Два фотографа

— Слушай, Валер, а что это за черти болотные? Не первый раз уже слышу?

— В болотах вообще, народ болтает, разное водится: кикиморы, шишиги, чарусьи. Но у нас чаще поминают тех чертей. Я сам их ни разу не видел. Но по описанию — вылитые твои помощники. Хорошо, они в кузове, не слышат!

— Догадливый чел. Убить его, что ли? — оскалил зубы Анга.

— Пускай сперва до места довезёт. Я на этой дороге за руль не сяду. Да и без толку — этого убивать. Наверняка все местные болтают одно и то же, — беспечно ухмыльнулся Ромига. — Не мешай слушать, забавно.

Водитель, не подозревая об опасности, продолжал просвещать шаса:

— Днём они более-менее на людей похожи. Мужики или парни: не молодые, не старые. Длинные, тощие, вечно голодные. Глазом чёрны: на что глянут, всё вянет. Волосом тоже. Одеваются по-разному: иногда как нормальные охотники в лесу, иногда — в чёрное да гладкое, будто горелые сосновые корни. А кто их ночью видел, говорит: черти, как есть. Глаза жёлтым светятся, рога — то ли уши острые — выше маковки, хвост хлыстом. Клыки да когти по десять дюймов, стальные. Железо дерут, будто бумагу. А ещё бывает: закрутится в воздухе вихрь чёрный, из него тот чёрт прямо на тебя как сиганёт...

— Кто из вас так ловко ходил порталом? Хорошо в глуши, Служба Утилизации далеко.

— Да не было такого! Болтуна за язык повешу. Выдумал, как про рога с хвостом, клыки и когти.

— Скорее, не сам выдумал. Собрал с миру по нитке и пересказывает. Вслушайся, Анга: чел же не верит в то, что несёт. Ни на грош не верит! Развлекает себя и заезжего горожанина несусветным трёпом. И не чувствует, что ты всерьёз прикидываешь, как бы его поинтереснее укокошить.

— Правда! Вот ведь ошибка Спящего!

— Но водитель он классный. Наверняка интуиция есть, и говорит ему, что уедет он домой целый, — Ромига подмигнул товарищу. — Я сам, лично за этим прослежу. Новой пищи для сплетен мы местным подкидывать не будем.

— Уже подкинули. Некурящие все четверо, — вставил Зворга. Его в дороге укачало: не до дурноты, но до сонливости. Щурился, зевал, клевал носом, почти не принимал участия в разговоре. Кабы не ухабы с кочками, давно задремал бы.

А водитель разливался соловьём, накручивая баранку на очередном безумном слаломе между древесных стволов:

— Одно спасение, если встретишь такого болотного чёрта. Падать ничком на землю, мёртвым прикидываться да "Отче наш" про себя читать, кто помнит. Потому что всё равно не убежишь, не отобьёшься. Даже жакан в упор их не берёт. Быстрые, ловкие, сильные — страсть. Слушай, я смотрел, как твои ребята ящики тяжеленные в кузов кидали. Ты где их набрал? Давно знаешь?

— Давно. Работаем вместе, в Москве. А что?

— Да смотри, как бы они тебя не утопили. У чертей болотных первое дело: в воду кого затащить или скинуть. Я вот начал про Милонегу Брониславовну рассказывать. Как на неё прошлым летом двое браконьеров напали. Убили её мишку — Помбура. Ей того мишку, ещё пестуном, геологи подарили, оттуда кличка. Милонега на центральной базе геологов одно время часто появлялась. Я её сам там встречал, когда у них работал. Заходила чуть не каждый день. С начальником партии, с инженерами лясы точила. Геологи, как водится, несколько лет землю поковыряли, потом отправились дальше. А Милонега вырастила того мишку и отпустила в лес. Научила самого по себе жить, пищу добывать, людей обходить. А всё равно помнил её. Бабы-сплетницы врали, спит ведьма с тем Помбуром, как с мужиком. Матёрый зверь вырос, огромный. Такие обычно уже никого не слушают, даже если смолоду ручные. А этот ходил за Милонегой, охотиться помогал. Когда, пять лет назад, сумасшедшая баба вдруг устроилась егерем в заповедник, мишка стал вместе с ней браконьеров шугать. Пошугали от души: сколько на их счету штанов обосранных. Но без кровянки. Никого Помбур не заломал, Милонега не подстрелила. Даже властям не всех сдала, хотя, чтобы отпускала за мзду, я не слыхал. Говорят, совестила и отпускала. Какие-то у неё свои понятия, что можно, что нельзя.

Многие местные на неё зуб точили, а нарвалась на залётных. Один мишку на нож взял — силён! Другой бабу в реке чуть не утопил, еле выплыла.

Анга сердито буркнул:

— Враньё! Там в самом глубоком месте, под обрывом, по шею. А я её "Ветром дикой охоты" сдул под противоположный берег, пологий. Извернулась на лету, даже ружьё не намочила, тварь! — к злости нава явно примешалась нотка восхищения.

— Говорят, простые браконьеры с Милонегой и Помбуром не сладили бы. Да и не было на той неделе в округе приезжих, а свои о таком деле не смолчали бы. Факт, болотные черти постарались, — продолжал водитель.

— Так ты ж говоришь, она с ними дружила? Бражкой поила? Чуть не жила у них? — весело недоумевал Фарид. Навы не видели его лица, но чувствовали: шас наслаждается по полной программе и прекрасно знает, что в кузове слушают.

— Может, не признали, может, поссорились? Кто их, нечисть, разберёт! — рассмеялся Валера, тоже очень довольный благодарным слушателем.

— Я таки убью этого чела! — прорычал Анга. — Вот доберёмся до места, и убью.

— Правильно, — вяло поддержал Зворга, — А то языком мелет, слушать тошно.

— Расскажите хоть сами, как дело было, — рассмеялся Ромига.

— Дурацкая, на самом деле, история.

Продолжить Анга не успел. К натужному рёву машины примешался шум быстрой воды впереди. Грузовик клюнул носом, затормозил, заглушил мотор. Хлопнула дверь кабины, навы уже без помощи магии услышали голос водителя:

— Вылезаем, отдыхаем, перекур! Надо разведать брод.

Ромига вышел на Профсоюзной, привычно пригнувшись в вагонных дверях. С лёгким недоумением оглядел снующую по платформе толпу. Немалая часть нава как бы пребывала ещё в том июньском дне на берегу таёжной речки. Давно он не вспоминал ту экспедицию так ярко и подробно. Другая часть, кажется, застряла у Семёныча: крутила так и эдак мудрёные схемы печати. Гадала, почему кувшинчик с зелёной энергией должен стоять между фигуркой танцовщицы и птичьим черепом. А должен ведь, Ромига ясно чувствовал...

Оставшейся части навского внимания вполне достаточно было на визит к научному руководителю. Ромига задумчиво усмехнулся и зашагал к выходу из метро. Челов он словно бы не замечал, не лавировал в толпе, но пространство впереди неизменно оказывалось свободным.

Валера, натянув болотные сапоги и вооружась длинной палкой, прощупал дно: не намыло ли в паводок ям?

Не намыло. Переправа прошла быстро и без приключений. Грузовичок аккуратно сполз в воду с одного берега, натужно рыча, вскарабкался на противоположный.

После удачного брода пообедали домашними припасами и расположились на отдых. Зворга растянулся на стволе поваленной сосны, как на диване, и мгновенно уснул. Шас попробовал устроиться так же, но валежина показалась ему слишком жёсткой и неудобной. Встал, пошёл болтать с водителем, который снова ковырялся в машине. Анга с Ромигой завалились голова к голове на сухой белый мох. Щурились на небо, пронзительно синее в сетке ветвей. Наслаждались неподвижной поверхностью под спинами, после тряски в кузове.

Комары и мошка не донимали совсем: у каждого — по артефакту, надёжно отпугивающему любую насекомую нечисть. Мастер артефактом, родня Фарида Хамзи, сделал их по заказу, внешне похожими на изделия челов: пластмассовые коробочки с огоньками-индикаторами. В самом начале пути, чтобы избежать вопросов, почему ни на кого из москвичей гнус даже не садится, Фарид похватал перед водителем "новейшей секретной разработкой". Радиуса действия "короля москитов" в шасском кармане хватало и на Валеру, чему тот был искренне рад. Можно лишний раз не мазаться едкой и вонючей "дэтой".

Ромига ещё раз напомнил товарищу, что хочет услышать "дурацкую историю" про медведя и люду. Анга начал рассказывать с явной неохотой. Но, очевидно, понимал, что любопытный иначе не отцепится.

Рассказ Анги:

Шли мы со Зворгой по берегу и спорили, чего нам больше хочется на обед: мяса или рыбы? Если мяса, какого именно? А если рыбы, самим наловить или найти и снять браконьерскую сетку? За спором не обратили внимания, что в кустах кто-то рычит. Заметили медведя, только когда он встал на дыбы, прямо перед нами. Зворга среагировал быстрее: ему мяса очень хотелось. Шагнул под замах лапы, ударил ножом в сердце — уложил зверя сразу. Вот, говорит, и решили вопрос с обедом. Медведь, похоже, "ягодник", вкусный будет. И здоровенный: часть можем отправить в Цитадель. Наши, из арната, рады будут свежатине. Закатал рукава, стал по-быстрому шкуру снимать и тушу разделывать.

Я присел на пенёк, жду. Слышу, кто-то по лесу идёт, прямо к нам. Чую, маг. Точнее, Белая Дама. Милонега: других тут не водится.

Выскочила из кустов, огляделась, осознала картину — остолбенела. Я не понял ещё, из-за чего. Но смотрю на неё, вижу: сейчас либо разрыдается, либо в драку полезет. Зная эту красотку, сразу предположил второе, но решил: что бы ни было, отболтаюсь. Завожу разговор ласково:

— Здравствуй, Милонега! Что у тебя стряслось?

— Спрашиваешь? Да вы, похмельная отрыжка Спящего, моего медведя убили!

Тут я начал понимать, что мясо на обед нам выйдет дорого. Лучше бы браконьеров ограбили.

— Твоего? Обычный дикий медведь. Ни ошейника на нём, ни меток. Ты уверена?

— Как в том, что ты — это ты, век бы тебя не встречать!

— Милонега, дорогая, сама посуди: откуда нам со Зворгой знать, что медведь твой? Пометила бы его магически. А не хотела магически, намазала бы краской: как челки в деревнях домашнюю птицу метят. Или помнишь, старик Феклистов своей рыжей лайке писал на боках зелёнкой: "Собака"? Перед каждым охотничьим сезоном, чтобы не приняли за лису и не подстрелили случайно. Ты рядом живёшь, наверняка видела.

Она, конечно, сразу вспомнила ту смешную собаку. Почти улыбнулась. Но глянула снова, как Зворга по медвежьей туше ножом орудует — помрачнела снова:

— Ты, Анга, мне зубы не заговаривай! Я этого мишку растила, я с ним столько лет охотилась!

— Очень досадно, — говорю, — что так вышло! Но попёр он на нас из кустов. Раздумывать некогда, только защищаться. Приношу извинения за себя и Зворгу. Хочешь, мясом поделимся? Нам двоим всё равно много.

Сам думаю, возьмёт часть, и хорошо. Портал в Цитадель строить не буду, энергию сэкономлю. А дармоеды, которым лень самим охотиться, обойдутся без медвежатины. Но идея предложить Белой Даме в утешение мясо любимой зверушки оказалась не слишком удачной. Чуть не задохнулась от возмущения, выпалила злобно:

— Навы! Твари бессердечные! Гуталин на сапогах Спящего! Проглоты всеядные! Да чтобы вам друг из друга шуркь жрать!

Чувствую, несёт её. Решил немного припугнуть:

— Ты, зелёная, не заговаривайся! А то гляди, я тебя на шуркь пущу. Вместе с твоим зверем. Жаль, ты уже старая, жёсткая...

Зворга от разделки туши отвлёкся, тоже встрял:

— А правду говорят, будто он у тебя не просто медведь был, а большая-пребольшая любовь? Так мы с Ангой с удовольствием компенсируем. Хочешь, вместе, хочешь по очереди.

Зря он это сказал. Милонега не испугалась, а совсем рассвирипела. Подробно объяснила нам, кто мы такие, что и как нам друг с другом следует сделать. Ничего нового, конечно. Но в таких изысканных выражениях — я заслушался. Даже чуть не пропустил заготовленный под шумок сноп "эльфийских стрел". Еле успел накрыть разбушевавшуюся ведьму "навским арканом". Так поняла, что осталась без энергии — нет бы угомониться. А она сразу за ружьё! Сдул её, к асурам, в речку, чтоб остыла. Не помогло. Выскочила на другой берег, заругалась ещё пуще. Зворга кинул в неё "эльфийскую стрелу": в футе над головой, для острастки. Нырнула за выворотень, ударила с двух стволов картечью. Не попала, конечно, я защиту поставил. Кричит:

— Не пожалею любимых обсидиановых бус! Набью гильзы, подстерегу!

Чувствую, грозит всерьёз. Зла на нас, хуже некуда. А бусы я, правда, видел: длинная нитка до пупа, бусины круглые, калибром — крупная дробь. При желании, Белая Дама и подкрадётся незаметно. Эх, думаю, сколько лет мирно жили соседями, теперь повоюем, совсем как в Городе. Дело само по себе весёлое, да повод уж больно дурацкий. А нападём первыми — двое навов на одну люду, пришибём её — не оправдаемся потом, на самооборону не спишем.

Стрелять по нам она в итоге передумала: умная. Но оставшуюся часть сезона пакостила, как может пакостить разозлённая Белая Дама. Птицы нам на голову гадили. Звери — от мышей до собратьев убиенного медведя — грызли, рвали и портили всё, до чего могли добраться. Дрова в костре не горели. Знакомые тропинки путались. Дождь шёл беспрерывно. Даже если в небе одно облачко — непременно над нами, и моросит. Вроде мелочи, но сколько сил и энергии мы на них потратили! Не до работы. А самое противное: это происходило как бы уже без участия Милонеги. Белая Дама искренне пожелала нам "всего хорошего", дальше её лес сам старался.

А она подробнейшим образом отследила всё, что мы делали, и по осени накатала своим жалобу. Выставила нас браконьерами и гробокопателями, творящими бесчинства на её территории. В Зелёном Доме прочитали, восхитились изяществом слога. Переписали — один в один — отправили нашим. В масштабе политики Домов мелкая шпилька. Но нам со Зворгой до сих пор икается. Если начнёт вредить в этом сезоне, я её точно убью. Так и знай, Ромига!

— Нет, Анга, я сам с ней разберусь. История в полной мере дурацкая. Но постараюсь свести её последствия на нет, если они не иссякли от времени. Кажется, есть у меня подход к этой ведьме.

Мила, Милонега. Запах весеннего леса: буйная, отдающая фронтовой гарью черёмуха сорок третьего... Омытая дождём лиственничная хвоя восемьдесят четвёртого...

Выхлопные газы, мерзкое амбре помойки: Москва, осень девяносто шестого. Во дворе большого "сталинского" дома было сумрачно и мусорно. Кое-как припаркованные машины, поломанная детская площадка, чахлый тополь, пара пьяно клонящихся на крышу трансформаторной будки американских клёнов. Ромига сердито фыркнул, отвлекаясь от воспоминаний. Помянул недобрым словом нерях челов. На его памяти соседи Тайного Города, бывало, разводили больший бардак. Но почему, спрашивается, в мирное время не подмести двор и не вывозить вовремя баки с отходами?

Привычно прижимая пальцами пимпочки кодового замка, столь же привычно подумал: "Бессмысленное устройство! Даже если кто-нибудь не нацарапает рядом искомую комбинацию цифр, западающие кнопки видно с десяти шагов". Кроме нелепого замка, обшарпанная дверь была снабжена мощной пружиной, которая для нава, естественно, не составляла проблем. А для обитателей подъезда? Одна из обитательниц как раз попалась Ромиге навстречу: крошечная старушка интеллигентного вида с сумкой на колёсиках. Нав придержал дверь, пока она выходила. Был награждён взглядом, исполненным такой радости и благодарности, что чуть не расхохотался. Ограничился вежливой улыбкой, заодно помог "одуванчику" спустить тележку с пяти крутых, лишённых перил ступенек. Тележка была пустая. Как бабуся собиралась затаскивать её обратно, нагруженную, и бороться с дверной пружиной, Ромига не отказался бы понаблюдать.

— Ой, спасибо вам, молодой человек! Дай Бог удачи и здоровья!

Улыбнулся ещё шире, сверкая белыми, хищными зубами:

— А обратно как?

— Господь поможет. Он мне всегда помогает. Вот, как сейчас, вас послал. В крайнем случае, посижу на скамеечке, подожду. Кто-нибудь обязательно пойдёт.

Отношения челов с их божествами — странные, запутанные, не поддающиеся логике — нав, возможно, считал бы забавными. Кабы не Сезон Истинных Чудес! Сам Ромига родился позже. Единственный раз в жизни видел настоящего Инквизитора: по счастью, не в момент "работы". Даже разговаривал, даже нашёл беседу любопытной. Но вообще, челы, явно проявляющие свою религиозность, вызывали у него стойкое желание убить на месте или самому убраться подальше.

Бабка медленно ковыляла по двору. Отдавала все силы преодолению колдобин на асфальте, потому не почувствовала недобрый взгляд существа, которому только что искренне пожелала всего хорошего.

В подъезде, по сравнению с загаженным двором, было почти чисто. Ромига, презирая лифт, одним махом взлетел на пятый этаж. Нажал кнопку звонка. Услышал за дверью лёгкие шаги. "Ириска". Улыбнулся в дверной глазок. Невысокая рыженькая девушка впустила его в квартиру.

— Здравствуй, Ром! Папа давно тебя ждет. В кабинете. Я тоже не уходила без тебя.

— Извини, задержался по делам. Спешишь куда-то? — Ромига смерил оценивающим взглядом давнюю — с её одиннадцати лет — знакомую.

Этим летом Ириска отпраздновала восемнадцать. Довольно поздно для челы начала подчёркивать свою женственность. Как сейчас, например. Яркий макияж, волосы залиты лаком так, что бросается в глаза. Одета вычурно и откровенно: похоже, для какой-то вечеринки.

— К Василю на День Рожденья. Опоздала уже.

— А чего ждала тогда?

— Ну, — кокетливо улыбнулась, стрельнула подведёнными глазками с поволокой.

— Хочешь от меня услышать, что хороша?

Кивнула. На взгляд Ромиги, облик её был на грани фола. Не за гранью только благодаря свежему личику и врождённому чувству стиля. Но без сомнения, на "днюхе" у Василя она будет самой элегантно одетой женщиной. Нав знал этих ребят: тусовка с налётом богемности, однако без средств и фантазии у большинства. Обсуждать это с Ириской, а тем более, лично превращать Золушку в принцессу, в планы Ромиги не входило. Но обижать девчонку он тоже не видел резона.

— Хороша. Рад тебя видеть. Беги, ящерка, и берегись аистов, — наклонился, чтобы их лица оказались на одинаковой высоте. Бывало, маленькая Ириска с радостным визгом висла у приятеля на шее, чмокала в нос или щёку. Сейчас легонько коснулась своей щекой его: расчетливо, чтобы не попортить себе "боевую раскраску", а его не испачкать помадой. Отстранилась, заглянула в глаза:

— Тебе не нравится, что я туда иду?

— С чего бы вдруг? — Ромига развернул её лицом к двери, мягко подтолкнул в спину. — Иди уже, опоздалица!

Звонкий смех с лестничной площадки:

— Чья б корова! От опоздальца слышу!

— Счастливо отдохнуть!

— Удачно поработать! — сквозь удаляющийся цокот каблучков.

Ромига аккуратно закрыл тяжёлую, обитую дермантином дверь, задвинул засов. Слышал позади, в дальней комнате, скрип стула, шаги, покашливание. Потом звучный баритон хозяина дома раскатился по коридору:

— А дочка-то растёт. Невеста! Здравствуйте, Роман.

Нав неторопливо обернулся:

— Здравствуйте, Геннадий Николаевич. Прошу прощения за задержку.

Маленькая круглолицая "невеста" удалась совсем не в отца. Зато научного руководителя с аспирантом часто принимали за родственников. Нав по этому поводу изрядно веселился: естественно, про себя. Профессор Старостин был высок (всего на полголовы ниже Ромиги), сухощав, прям, подвижен. Сходство обнаруживалось и в резких, благородных чертах лиц. Только у профессора глубоко посаженные глаза были не чёрными, как у нава, а янтарно-карими, "львиными". Седые, густые и жёсткие волосы чела тоже смахивали на гриву крупного хищника. Студенты в большинстве своём побаивались импозантного профессора. Он умел быть потрясающе колким и язвительным, а уж строг и требователен бывал всегда.

— Надеюсь, ваша задержка вызвана уважительными причинами? — вопрос прозвучал, будто ленивый рык главы прайда.

— Само собой, — улыбнулся Ромига, спокойно выдерживая пристальный взгляд. — Привет вам от Михаила Семёновича. Мы сегодня с ним печатали.

— О! — услышав имя старого приятеля, профессор смягчился. — Потом расскажете, как он? Давно не виделись. Но сперва хочу посмотреть, наконец, вашу вторую главу. Пойдёмте в кабинет.

Бесшумно скользя за Старостиным по длинному коридору, глядя в профессорскую прямую спину, Ромига размышлял, как среагировал бы чел, откройся ему, кого он на самом деле учит.

На письменном столе бастионами громоздились стопки книг, журналов, папок с бумагами. Посередине отблескивал бронзой и бликами лабрадора старинный письменный прибор. Чернильница, песочница, пресс-папье давно утратили свою утилитарную функцию, но не сдали ни миллиметра дефицитной поверхности. Не красоты ради. Похоже, для нынешнего хозяина они являлись памятником прошлым поколениям академической семьи Старостиных. Пережившей в двадцатом веке разные перипетии, но живой и хранящей традиции.

Ромига пододвинул себе стул, достал из кейса папку с диссертацией. Раскрыл и положил перед профессором. Высмотрел в груде бумаг свежие номера заграничных специализированных журналов.

— Можно, пока полистаю?

— Бери.

В кабинете воцарилась одна из самых уютных разновидностей тишины, нарушаемая тихим шелестом листов, поскрипыванием старых стульев и ручки по бумаге. Обычно аспирант приносил распечатки, оставлял их научному руководителю, а при следующей встрече они обсуждали правки. Но времени до предзащиты оставалось мало, потому договорились поработать вместе.

Профессор читал, хмурился, делал пометки на полях, но пока воздерживался от комментариев. Ромига успел довольно подробно изучить два журнала на английском и один на французском, не найти там ничего интересного и снова погрузиться в воспоминания.

День клонился к вечеру, когда трое навов и шас высадились из грузовика на "центральной площади" села Покровского: просторной лужайке между сельсоветом, полуразрушенным бараком неясного назначения и запертым на амбарный замок сельпо. Большинство прочих строений немаленького, если верить карте, села разбрелись по отлогому речному берегу, попрятались в складках местности и за куртинами деревьев. Зато во все стороны простирались огороды, аккуратно разделённые заборами из жердей. В основном, дружно подрастающая после первого окучивания, но ещё не цветущая картошка.

Посреди площади-лужайки паслась на привязи коза, чуть в стороне другая. Появление грузовика и пятерых двуногих козы встретили истеричным меканьем и попытками удрать, выдернув из земли колышки. Но быстро успокоились и продолжили, как ни в чем не бывало, стричь зубами сочную траву. Прочих аборигенов поблизости не наблюдалось. Где-то далеко играло радио, лениво взлаивали собаки.

— Пойду узнаю насчёт ночлега, — сказал водитель Валера и убрёл куда-то часа на полтора.

Пока ждали его, успели доесть остатки домашних припасов. Потом Анга со Зворгой убежали к реке: окунуться с дороги. Оба были в Покровском не первый раз, знали, где здесь что. Пожилого шаса восьмичасовая тряска по ухабам совсем умотала, даром что ехал в кабине. Теперь, выдав порцию традиционного ворчания, Фарид забрался в кузов подремать. За груз можно было не беспокоиться, да и вообще Ромига знал: в подобных местах челы не склонны к воровству. Но купаться с товарищами не пошёл, остался возле машины. Какая-то смутная мысль не давала ему покоя, царапалась, как заноза. Посидел на завалинке у сельпо, щурясь на низкое солнце. Изучил выцветшие бумажки на фанерном щите с трафаретной надписью по верху "Доска объявлений". Фыркнул: "Челы! Будто иначе не понятно, зачем эта доска тут висит!" Одно объявление, о продаже моторной лодки, нава даже слегка заинтересовало. "Хотя, лучше арендовать. В любом случае, транспортный вопрос — утром".

Мысль... Ромига почти поймал её за хвост. Внимательно огляделся по сторонам. Проверил окрестности на наличие магов, кроме товарищей по экспедиции. "Чисто!" Прикрылся мороком.

Козы, если бы отвлеклись от поедания травы, увидели: высокий парень в камуфляже прилёг на скамейку и заснул. На самом деле Ромига некоторое время с озабоченным видом бродил туда-сюда. Нашёл место, покрутился, потоптался и застыл по стойке "смирно", спиной к закату. Закрыв глаза, минут десять вслушивался в вечернюю тишину — или ждал чего-то. В момент, когда солнечный диск целиком канул за верхушки дальнего леса, резко вскинул руки ладонями в стороны, произнёс формулу своего нового аркана. Кроме артефактов в кузове, ничего поблизости не откликнулось. Ромига особо и не рассчитывал, искал другое. Отошёл метров на двадцать, снова поймал границу света и тени. Повторил аркан, сравнивая ощущения. Выждал ещё минут пять, не сходя с места. Просканировал местность в третий раз. Озадаченно хмыкнул. Наконец-то сам уловил нестабильность, на которую указал Анга. Понять бы ещё, почему аркан работает именно так?

Выполнил ката: после дорожной тряски тело просило плавного, упорядоченного движения. А заодно, погреться: к ночи резко холодало. Другой берег реки ещё купался в апельсиновых закатных лучах, а здесь трава уже поседела от росы. Нав подумал: "Анге со Зворгой давно пора назад, не говоря уж про водителя. И надо будить Фарида, пока не замёрз и не простыл". Ромига вернулся к скамейке, сливаясь со своим иллюзорным двойником. Снял морок, сел, потянулся. Окликнул шаса, тот с недовольным ворчанием завозился в кузове. А ещё кто-то шёл в их сторону по тропинке между огородами...

Монументального сложения баба в резиновых сапогах и растянутой трикотажной кофте поверх ситцевого платья окинула угрюмо-недоверчивым взглядом парня на скамеечке и его пожилого товарища, свесившего ноги из кузова машины:

— Вы, что ли, испидикция? Ваши уже у Митрича на постой встали. Дуйте туда! Или до утра своё добро собираетесь стеречь? Так у нас, когда урки с соседних зон не бегают, спокойно. Свои не озоруют. Валерка всегда машину тут оставляет, — и, не дожидаясь ответа, начала отвязывать козу.

Фарид спустился на землю, подошёл поближе, вежливо спросил:

— Уважаемая, а не могли бы вы проводить нас к дому Митрича?

— Провожу. Подержи козу, тиллихент, — бабища всучила шасу верёвку и занялась привязью второй животины.

Первая коза радостно мекнула, скосила на Фарида шкодный жёлтый глаз с горизонтальным зрачком и рванула к товарке. Выбрав слабину поводка, снесла бы лёгкого и не ожидавшего такой пакости шаса с ног. Но Ромига мгновенно очутился рядом, перехватил верёвку, намотал на кулак. Коза с разгону встала на дыбы, заголосила возмущённо.

— Что делаешь, ирод! Ничего этим городским в руки дать нельзя!

— Можно подумать, кто-то заставлял, — усмехнулся нав. — Сама же и дала. Всё в порядке, ничего твоей скотине не сделается. Я пока не настолько голодный. Но если ты прямо сейчас не отведёшь нас к Митричу, могу проголодаться очень быстро.

Услышав дерзкий ответ, баба медленно, грозно распрямилась. Не выпуская из-под контроля вторую козу, упёрла мощные руки в бока, исподлобья уставилась на наглого горожанина. Редкий случай, пришлось смотреть снизу вверх. Высоченный, стройный и гибкий чернявый парень плотоядно облизнулся и вдруг весело подмигнул антрацитовым оком:

— Давай мне вторую верёвку и быстро шагай вперёд.

По смыслу слов, не хватало "шаг вправо, шаг влево считается побегом". Но мягкий, глубокий голос звучал лаской для слуха. Женщина резко расхотела пререкаться и спорить. Почувствовала: ещё чуть-чуть, и воском потечёт под этим тёмным взглядом. Встрепенулось в душе что-то глупое, давно забытое, возмечтало об объятиях и поцелуях, о жарких ночках на сеновале. Угрюмая баба тяжко вздохнула, прищурилась, сжала губы в линейку. Резко, как солдат на плацу, развернулась через плечо и зашагала по тропке между огородов, так и не выпустив из судорожно стиснутого кулака козий поводок. По счастью, не знала: нав, идущий следом, видит её эмоции, как на ладони.

Фарид Хамзи, предусмотрительно прихватив из кабины рюкзачок с личными вещами, поспешил за Ромигой, местной жительницей и козами.

— Вам сюда, — баба махнула рукой на большую избу под низко нахлобученной шиферной крышей. — Мой двор следующий. Поможешь скотину отвести?

— Ещё чего! — фыркнул Ромига.

Передал верёвку от козы хозяйке. Отметил, смеясь про себя, как вздрогнула чела от лёгкого соприкосновения рук. Она была очень забавная. Нав с удовольствием поиграл бы, потихоньку изучая подробности корявой и не сладкой, видимо, жизни. Подумал: "Давно не тянуло на подобные безобразия! Но некогда. Хватает других дел, экспедиционных".

Водитель и двое старших навов уже сидели за столом в жарко натопленной горнице, вместе с хозяином дома. Перед каждым по стакану мутноватой жидкости, в разномастных тарелках — макаронные "ракушки". На столе — пышный сероватый хлеб домашней выпечки, вяленая рыба, стожок молодого зелёного лука, бутылка с постным маслом... Ромига хищно потянул носом сладковатый, терпкий дух человского жилья. Решил: на раз-другой переночевать вполне сгодится.

С некоторым подозрением глянул на Ангу со Зворгой, расположившихся по обе стороны от Валеры.

— А про нас вы забыли! Если бы не соседка, так бы и сидеть нам в машине, голодным и холодным! Сущее разорение и ущерб здоровью! — прямо с порога вместо приветствия возмутился шас.

— Так до вас Санька не добежал? Уши надеру! — из-за большой русской печи показалась женщина, поставила на стол ещё два комплекта посуды.

Хозяин тут же плеснул в гранёные стаканы из огромной бутыли, спрятанной под столом:

— Присаживайтесь! Я — Пётр Дмитрич, хозяйка моя — Вероника Степанна.

— Фарид, отчество не выговорите.

— Роман.

— Ну, за встречу и знакомство!

Звякнули стаканы. Сомнительного качества, но изрядной крепости "огненная вода" обожгла рот, разбежалась теплом по телу, резко ударила в голову. Ромига цапнул из миски лук, макнул в солонку, жадно вгрызся в сочные, хрустящие стебли...

А ручка всё скребла и скребла по бумаге, подчёркивая и отчёркивая целые блоки текста, расставляя на полях знаки вопроса. По мере того, как уменьшалась стопка непрочитанных листов, складка между профессорских бровей становилась всё глубже. Содержание и структуру главы, в первом приближении, они согласовали давно. Большие куски материала были опубликованы раньше, в виде статей и докладов на конференциях. Однако нав чуял, у научного руководителя есть какая-то глобальная претензия к его работе. И проблемы с её внятной формулировкой. Наблюдать за чужим мыслительным процессом было занятно. Наконец, чел со вздохом отложил последний лист. Ромига терпеливо, с неколебимым спокойствием ждал комментариев.

— Роман, я много раз говорил: вы отлично пишете. Готов повторить. Ваш текст читается увлекательно, как хорошая беллетристика. Напоминает блестящий научный стиль начала века. Сейчас так, в основном, не пишут, а жаль. Но при том, ваши работы оставляют своеобразное и не всегда приятное послевкусие... Я долго не мог понять, в чём дело, а сегодня, кажется, уловил.

Профессор замолчал на несколько минут. Ромига тоже держал паузу. Лишь вопросительно приподнял бровь.

— От вашей системы доказательств остаётся впечатление, будто вы знаете гораздо больше, чем сообщаете.

— То есть? — чёрная бровь поднялась ещё на пару миллиметров.

— Я читаю ваш текст и чувствую себя зрителем иллюзиониста или человеком, который сел играть с шулером высокого класса. Вы интерполируете ситуацию по известным точкам. Излагаете материал, с которым я работаю дольше вас: памятники, находки, интерпретации. А кажется, был использован ряд дополнительных... тузов из рукава.

— Странные вещи вам кажутся, Геннадий Николаевич, — тонко улыбнулся аспирант. — Впрочем, возможно, я что-то упускаю в изложении. Подскажите, где именно система доказательств провисает? Дополню, исправлю. Давайте прямо по вашим пометкам.

— Сделаем перерыв на чай.

Профессор удалился на кухню ставить чайник, оставив Ромигу наедине с исчирканной распечаткой. Потому не видел, как вежливая улыбка аспиранта превращается в весёлый и злой оскал. Ведя дела с челами, Ромига предпочитал самых сильных, умных, талантливых в своей области. Таких интереснее было пробовать на прочность, водить за нос — или вводить в курс дела по необходимости.

Профессор Старостин в своё время тоже выделил Романа Чернова из нескольких потоков студентов по довольно любопытным критериям. Во-первых, парень с загадочным и тёмным, как его глаза, прошлым не боялся грозного преподавателя: ни секунды, ни капельки. Во-вторых, демонстрировал зрелый ум и энциклопедические познания, уложенные в стройную, целостную систему. Нынче мало кто из взрослых может похвастать подобным, не говоря о молодёжи.

С тем, что система Романа — сугубо для личного пользования, и совершенно не прозрачна для посторонних, Геннадий Николаевич столкнулся очень быстро. Это раздражало, но система выдавала отличные результаты. С первых шагов в студенческом научном обществе по сей день. Профессор не терял надежды когда-нибудь разъяснить для себя этот "чёрный ящик". Студент, а позже аспирант, старательно и очень умело держал дистанцию.

Наливая в большой эмалированный чайник воды из-под крана, зажигая газ, профессор попытался сформулировать точнее: что именно в тексте диссертации могло восприниматься как намёк на "тузов в рукаве". Не преуспел, и это злило. Начал вхолостую, в очередной раз, перебирать в уме факты и домыслы, наблюдения и слухи, связанные с ходячей загадкой по имени Роман Константинович Чернов.

Шестьдесят пятого года рождения. В восемьдесят восьмом поступил на истфак МГУ. Археологию, как специализацию, выбрал сразу, без малейших колебаний. На фоне сокурсников выглядел очень целеустремлённым и взрослым: больше по повадкам, чем по внешности, которая и к концу аспирантуры не сильно-то изменилась.

Не делал секрета из того, что воевал в "горячих точках". О подробностях молчал, ссылаясь на подписку. Спецназ? Да, этого шила в мешке не утаишь. Однажды профессор, смолоду сам не дурак помахать кулаками, наблюдал, как Роман раскидал пьяную драку. Впечатлило.

Ходили упорные слухи, что Чернов из "конторы". Той, которая "глубокого бурения". Или другой, про которую эмигрант-перебежчик написал занимательную книжку "Аквариум". Подобно большинству интеллигентов своего поколения, профессор не любил и опасался "конторских", но... Многое говорило "за", но многое не вписывалось в представления о типичном человеке из спецслужб. Слишком аристократичен, слишком заметен в любой толпе: внешностью, манерами, речью. Аполитичен до полного безразличия, что говорят в новостях, чья власть в стране. Но даже если Роман оттуда, откуда многие думают, и до сих пор носит "корочку" в кармане, минувшие восемь лет наглядно показали: в Университет он пришёл именно учиться, а не "стучать". Возможно, часть подготовки будущего разведчика? "Долго, сложно, однако кто их разберёт..."

Геннадий Николаевич вздохнул и успокоился. Да, временами загадочность Романа доводила его до белого каления. Но когда изо дня в день, всю жизнь, неспешно роешься в пыли веков, это накладывает отпечаток на характер, независимо от природного темперамента. Археологи, по большому счёту, очень терпеливые и спокойные люди. Профессор привык относиться к загадкам с почтением. Раскапывать их медленно и обстоятельно, словно курган или городище. "Как бы тебе ни хотелось приехать на бульдозере, берёшь совочек, кисточку и снимаешь в день по сантиметру. В частности потому, что раскопать тот же объект второй раз невозможно".

— Геннадий Николаевич?

За песней закипающего чайника профессор не расслышал лёгких шагов по коридору. Вздрогнул, отвлекаясь от созерцания жухлой тополиной листвы за окном.

— Бери свою кружку, доставай сладости. Сам знаешь где. А я пока чай заварю. Мне на днях прислали очень интересный улун. Сейчас попробуем, — подчёркнуто формальное обращение профессора к аспиранту, на "вы", осталось в кабинете.

— Любите вы эксперименты, Геннадий Николаевич! — улыбнулся Рома Чернов, давно вхожий в гостеприимный дом Старостиных. Достал из сушилки высокую чёрную кружку, из колонки — корзиночку с печеньем. Печенье было домашнее, замысловатое на вид. — И дочка в папу. Ириска пекла?

— Да. Я проверял: съедобно. Это всё, что осталось после проверки от двух противней. Вообще, отравителей в нашем роду нет.

Привычка профессора шутить, будто на полном серьёзе, сбивала с толку многих его знакомых, а робких студентов особенно. Роман понимал и ценил своеобразный профессорский юмор. Дегустировал печеньку:

— Очень удачный эксперимент! Надеюсь, улун не подкачает.

Заваривание чая в доме профессора было ритуалом. Повелось ещё с китайцев, давних сокурсников Старостина, приохотивших и посвятивших его в чайные тонкости. По сей день знакомые везли и присылали Геннадию Николаевичу разнообразные чаи из всяких заграниц. А лучше подарка, чем какой-нибудь мудрёный чайник или набор чашек, трудно было придумать. Чайная церемония "по-профессорски" не обязательно воспроизводила китайскую. Действо на кухне Старостиных могло разворачиваться по разным сценариям и с разным реквизитом, в зависимости от компании за столом, настроения, выбранного вида заварки. Неизменной оставалась суть любого чаепития, включая традиционные русские посиделки с самоваром. То есть, служить подспорьем для хорошей беседы.

Отложили, по молчаливому согласию, разговор о диссертации. От достоинств печенья и улуна плавно перешли к людям, пивавшим на этой кухне чай и что покрепче. Профессор, к слову, быстро вспомнил Семёныча:

— Миша предлагал: устроить тут портретную галерею. Гостей дома, которых он будет специально для этого фотографировать. Мол, у тебя, Ген, много известных личностей бывает: учёные, поэты, актёры. Да и просто лица интересные: скучные люди к тебе не ходят. Я тогда отказался. Сказал, у меня кухня, а не доска почёта. Сейчас сожалею. "Иных уж нет, а те далече". Хорошая память могла быть.

— А вы с Михаилом Семёновичем давно знакомы?

— Да больше, чем ты, Ром, на свете живёшь, — задумчиво усмехнулся профессор.

Аспирант тоже усмехнулся чему-то своему. Уточняющих вопросов задавать не стал.

Геннадий Николаевич смотрел на сидящего за столом молодого мужчину, как на ещё одно лицо, которое годы спустя захочется вспомнить. Вообще, самым примечательным, на взгляд Старостина, у Романа было не лицо — руки. Прекрасные в своём совершенстве рабочие инструменты: сильные запястья, узкие кисти, длинные, гибкие пальцы. Пожалуй, слишком изящные, чтобы ковыряться такими в земле, подумал археолог при первой встрече с тогда ещё студентом. Опыт показал, эти руки выглядят холёными даже к концу самых грязных "полей". Вообще, профессор с некоторой ревностью признавал: юнец превзошёл его в умении сохранять безупречно свежий и элегантный вид в экспедиционных условиях. Примерно с такой же непринуждённостью, как сейчас держал тяжёлую кружку. Тремя пальцами за ручку, будто кофейную чашечку. Геннадий Николаевич попробовал скопировать жест, чуть не расплескал свой чай. Поймал тонкую улыбку Романа.

— А Михаил Семёнович не обиделся, что вы отвергли затею с портретами?

— Нет. Он вообще не из обидчивых. Даже от мысли снимать общих знакомых не отказался. Сделал "доску почёта" у себя в студии, и рад. Тебя, кстати, ещё не уговорил на фотосессию?

— Даже не предлагал.

— Странно.

— Ничего странного. Кажется, он очень проницательный человек. Вы же знаете, я обожаю фотографировать, но терпеть не могу фотографироваться.

— Это я замечал, — рассмеялся профессор. — На всех экспедиционных фото, где ты попадаешь в кадр, получается, в лучшем случае, твоя спина или затылок, в худшем — испорченная плёнка. Удивительно! Просто мистика какая-то! Интересно, как ты исхитряешься сниматься на документы?

— Нормально: надо, значит надо. А когда щёлкают просто так и кто попало, не люблю.

Профессор много раз убеждался: в случае Романа, из "не люблю" неотвратимо следует "не хочу и не буду". И не заставишь, хоть на уши становись. Впрочем, подозревал: Семёныч в итоге не упустит из кадра столь колоритный типаж. Мягкое упорство старого приятеля было подстать аспирантскому. Уж если Мишель в самые строгие времена уговорил почти всех пассий и просто приятельниц сняться неглиже или ню...

Геннадий Николаевич мечтательно, с грустинкой улыбнулся: вспомнил любимый портрет жены. И как они с Зоей это красивейшее фото несколько раз едва не порвали в клочья. Сперва Старостин ревновал жену к фотографу, потом она стала ревновать мужа к изображению себя, молодой. Как отчаянно ему не хватало Зои сейчас, когда она в очередной раз застряла в Ленинграде у больной матери! Будто для ухода за мучительно угасающей старухой мало двух других дочерей, живущих в том же городе. Впрочем, подобные мысли профессор считал недостойной слабостью и проявлением эгоизма. Старательно гнал их. Геннадий Николаевич вместе с Ириской отлично справлялись с домашним бытом, прочие "сантименты" можно пережить.

Профессор строго сжал губы, расправил плечи, выпрямил спину до состояния "жердь проглотил". Роман молчал, задумчиво наблюдая за сменой выражений на лице научного руководителя. Чёрными-пречёрными глазами, в которых зрачок сливается с радужкой, а свет проваливается, будто в два колодца. Этот бесстрастный изучающий взгляд порою выводил Геннадия Николаевича из состояния душевного равновесия. Вот и сейчас закралась крамольная мыслишка, что Роман владеет телепатией и видит собеседника буквально насквозь. "Ну, что за чушь сегодня лезет в голову!"

— Миша — не кто попало. И щёлкает не просто так. Будешь в следующий раз у него в лаборатории, рассмотри повнимательнее, что висит на стенах. Если он не сменил экспозицию.

— Я уже рассмотрел. Кое-что, по-моему, близко к гениальности. И готов поспорить, самое интересное там не на стенах, а по папкам. Надеюсь, со временем Михаил Семёнович покажет мне свои загашники. Я сейчас очень старательно набиваюсь к нему в ученики.

Профессор с непонятной досадой отметил энтузиазм в голосе Романа, когда тот заговорил о друге фотографе. Отозвался слегка желчно:

— Вряд ли Мишель устоит. Но с вашей стороны, Роман, не самое удачное время погружаться в фотопроцессы. До предзащиты месяц, а текст не готов. Я ставил вам задачу напечатать фото на конференцию и к защите. Не более того.

— Знаю, — вздохнул аспирант.

Пожал плечами — и тут же хитро улыбнулся. Чуть склонил голову, прищурил один глаз. Стал вдруг, как две капли воды, похож на чёрного кота, обитавшего в фотоателье, где Мишель подвизался в пятидесятые-шестидесятые. Помнится, зловредная бестия именно так смотрела на людей, втихаря стянув с бутерброда кусок колбасы или "прыснув" на расставленный для просушки зонт. Профессор чуть не сказал вслух: "Брысь!" или "Свят-свят!" Вспомнил: именно в шестьдесят пятом, в год рождения Романа, кота пришиб за разбойные набеги сосед-голубятник. Миша всерьёз горевал и закатил по любимой зверюге шикарную тризну. "Вот ведь напасть! Впору поверить в реинкарнацию".

— Текст будет, и фото будут. В срок или чуть раньше. Если мы с вами, Геннадий Николаевич, не прогоняем чаи весь месяц. Хотя улун роскошный. Плесните ещё чуть-чуть, а?

— А ты налей кипятку. Себе и мне.

Гибкая фигура в чёрном перетекла от стола к плите, с чайником обратно. "И двигается-то он в точности, как тот хвостатый бандит. Нет, улун хорош, но намешали туда братья-китайцы чего-то лишнего. Явно намешали!"

Профессор чувствовал себя сильно не в своей тарелке. "А ещё Рома — вылитый нав, как их Серебрянц описывает". Эта мысль была уже совсем непотребной и права на жизнь не имела по определению! "Но в качестве анекдота..." Только Геннадию Николаевичу было абсолютно не смешно, и он не горел желанием поделиться шуткой со своим аспирантом.

А между прочим, зря. Лишил себя возможности услышать занимательную историю, как студент второго курса истфака МГУ Роман Чернов ходил на лекции к Чокнутому Лёвушке, и что из этого вышло.

Эмоции большинства челов были для нава "открытой книгой", но читать чужие мысли он не умел. За исключением тех, которые собеседники неосторожно проговаривали почти вслух. Ромига долго, настойчиво тренировался улавливать малейшую артикуляцию. Теперь мастерски читал по губам не только речь — любые намёки на неё. С профессором, привыкшим к чёткому, последовательному мышлению и тщательной "обкатке" формулировок, номер проходил, что называется, на ура. Так что домыслы Старостина о способностях аспиранта к телепатии были неверны по сути, но почти верны по факту.

Ромигу искренне восхитил прямой, почти без отклонений от курса, полёт мысли профессора. От диссертационного "шулерства" аспиранта — к обрывкам сведений, которые гениальный аналитик, но столь же феерический дурак по жизни, Лев Серебрянц, исхитрился раскопать про навов. "Только мой профессор, в отличие от Лёвушки, слишком крепко дружит со здравым смыслом. И с инстинктом самосохранения тоже. Ведь не раз уже держал в руках нечто, упорно не лезущее в рамки. Но позволит себе догадаться, лишь упёршись в кучу неопровержимых фактов. Желательно, чтобы куча была размером с хороший скифский курган. И то будет долго воротить нос, потом ещё дольше перетрясать все факты на предмет подлинности. А поскольку он не маг, трудновато ему придётся. Семёныч — другое дело. Интересно, что у него был за кот, похожий на меня? Хотя не важно. А вот кто такая Люда, можно попробовать прояснить прямо сейчас".

— Я всё думаю, очень интересный и талантливый человек Михаил Семёнович. Но то ли сам по себе закрытый, то ли наша с ним разница в возрасте так сказывается. Начинает что-то рассказывать, потом вдруг замолкает, и слова не вытянешь.

— Из Миши слова не вытянешь? Всегда был — душа компании, кладезь анекдотов и баек. Хотя, как похоронил жену, правда, затих. Обязательно позвоню ему завтра.

— А как жену его звали?

— Лариса, а что?

— Он при мне помянул некую Люду. В довольно интересном контексте. И сразу замолчал. А меня теперь любопытство разбирает.

— Люду? Не помню такую, а может, не знаю. Их у него было, как у Казановы. Любимый поздравительный тост: "Дай тебе бог неревнивую жену и кучу поклонниц: красавиц, умниц и затейниц". Как сам жил, так и другим желал. А что за контекст? — профессор прищурился. — Неужто Мишель показал тебе краешек своей коллекции пикантных фото? Широко известной в узких кругах. Показал, потом жестоко и коварно спрятал? — Геннадий Николаевич развеселился. Тряхнул львиной гривой, сверкнул желтоватыми, но ещё крепкими зубами в широкой улыбке.

— Пока даже краешка не показывал, только портреты. А он снимает эротику? — Ромига заинтересованно округлил глаза. Человские прелестницы, в большинстве, нава не вдохновляли. Однако поглядеть, как преломилось на "клубничке" фотографическое мастерство Семёныча... Совсем не то, что хотел узнать, но тоже любопытно.

— Не знаю, как сейчас. Снимал всякое. Одна серия, помню, называлась "подражание Саудеку". Но даже в ней гораздо больше от Миши и его женщин, чем от того чеха. На мой дилетантский взгляд.

— Саудек. Обнажёнка. Это ж ещё несколько лет назад была подсудная статья. Он не боялся?

— Мишель — рисковый человек. Везучий, притом. С его биографией давным-давно мог остаться без головы. Или без чего-нибудь другого. Хе-хе.

— На вид тихий дедушка.

— Внешность — обманчивая штука. Например, ваш имидж, Роман, намекает на идеальную пунктуальность и собранность. А когда вы обещали мне полный текст диссертации?

— Я обещал, что мы успеем к сроку предзащиты. И мы успеем, — Ромига не стал возвращать беседу к теме Семёныча, Люды, фотографии. — Если сейчас договоримся, как править вторую главу, я в понедельник принесу окончательный вариант всего "кирпича".

— Окончательным он станет после моего просмотра, вашей правки и ещё одного моего просмотра. Как минимум.

— Хорошо. Я на это и рассчитываю.

Они с профессором ещё немного поспорили об атрибутировании и датировке находок этого сезона: своих и чужих, после чего вернулись в кабинет. Заваренный чай всё равно закончился. А правильное чайное настроение сегодня обходило кухню Старостиных стороной, разговор получился нервный и напряжённый. Но Ромига остался доволен. А почему чел дёргается, нав знал: не из-за диссертации, отнюдь...

Ромига перелистал ещё раз исчирканную распечатку, нахмурил брови:

— Я тут подумал над вашим основным замечанием. Строго говоря, оно абсолютно справедливо. И в то же время, абсолютно всеобще. Любое разумное существо знает неизмеримо больше, чем рассказывает. Кому бы то ни было, в любой форме. Я, как и вы, не исключение. К тому же, естественно, ставил задачу: уложиться в объём. Но мне очень интересно, что в моём тексте наводит на мысли об иллюзионистах и шулерах? О якобы нечестной игре? И насколько это ваше впечатление, возникшее, как гром с ясного неба, после долгой совместной работы, могут разделить оппоненты, рецензенты, учёный совет?

Геннадий Николаевич потёр лоб и переносицу. Украдкой глянул на часы, обе стрелки которых приближалась к цифре "одиннадцать", потом на телефонный аппарат на столе.

— Вы правы, Роман, насчёт универсальности моего замечания. Хоть возражение попахивает демагогией, не могу не признать его истинность. А что навело меня на такие мысли? Возможно, дело именно в долгой совместной работе. Мне кажется, чем больше я наблюдаю вас, тем меньше знаю. Обычно у людей бывает наоборот. Да, я в курсе, что рекомендуют делать, когда кажется.

Чел ждал комментариев, но Ромига лишь пожал плечами:

— А по тексту? Конкретнее? Будем сейчас обсуждать и править?

Профессор бросил ещё один взгляд на часы. Тяжело вздохнул и принял решение, которое давно напрашивалось.

— Нет. Доделывайте пока остальные главы. Этот черновик оставьте мне. Посмотрю ещё раз, на свежую голову. А впрочем, не надо, забирайте. Возможно, полный текст раскроет интригу и разъяснят все мои недоумения. Или внесём поправки позже.

— Можно пару вопросов по пометкам?

Ещё один вздох, короткий утвердительный кивок. Две головы, черноволосая и седая, склонились над бумагой.

Часы показывали четверть двенадцатого, когда заверещал телефон. Профессор схватил трубку, как можно среагировать лишь на очень долгожданный звук. В кабинете было тихо, динамик сильный, потому Ромига отчётливо слышал не только голос Ириски на том конце провода, но даже фон: быструю танцевальную музыку, галдёж, пьяный смех.

— Пап, я еду домой. Через двадцать минут буду на нашем метро. Встретишь?

— Проводить некому? — львиный рык, за которым искушённое ухо Ромиги уловило беспокойство и нежность.

А как восприняла отцовскую интонацию Ириска, большой вопрос. Явно стушевалась:

— Ну... Мы тут до метро идём большой компанией, но ребятам в другую сторону. Встреть, а? Пожалуйста! Но если ты устал, я сама добегу.

— Перевелись нынче кавалеры. Встречу, конечно, куда я денусь. Сейчас выхожу, — тон рыка снизился до раскатистого утробного ворчания.

— Мы тоже выходим. Пока! — короткие гудки.

— Вот беда с ней! — буркнул профессор себе под нос, и тут же переключился на аспиранта. — Всё, Ром, заканчиваем на сегодня. Пройдёмся вместе до метро. Встречу гулёну, заодно проветрю голову на ночь глядя.

— Да собственно, у меня и вопросов больше нет, — Ромига аккуратно, неторопливо сложил бумаги в папку, папку в кейс. — Единственный вопрос, не по диссертации. Где вы, Геннадий Николаевич увидели беду? Маленьким девочкам свойственно вырастать в девушек, потом в женщин. Естественный процесс. Можно даже сказать, радостный.

Чел вскинулся, как от насмешки, сверкнул недобрым янтарным оком. Однако нав был предельно серьёзен и спокоен:

— Всё в порядке, Геннадий Николаевич. Сейчас мы пойдём и её встретим.

— Да. Только всё как-то не так. Жаль, что ты...

— Что я?

— Нет, ничего, — нахмуренные брови и горькая складка губ сделали жёсткое, всегда моложавое лицо археолога почти дряхлым.

Ромига знал, что. Уже несколько лет профессор с женой приглядывались к Роману Чернову, как к потенциальному зятю. Были достаточно деликатны, чтобы не заводить разговоров, даже окольных. Но сейчас, на нервах, Геннадий Николаевич был готов проговориться. Сглотнул ком в горле, дёрнув кадыком на худой загорелой шее, и проговорился таки:

— Ром, мне очень не нравится эта её художественная компания. Просто всё время душа не на месте. Честное слово, я чувствовал бы себя гораздо спокойнее, будь Ириска с тобой.

— Сердцу не прикажешь, — равнодушно пожал плечами нав.

Тем более равнодушно, что, мельком просмотрев линии вероятностей, почувствовал: девчонка, кажется, вот-вот крепко влипнет. Но беда случится не сегодня. Будет ещё время и возможность вмешаться, направить судьбу челы в какое-нибудь более безопасное русло. Да только Ромиге не нравился ни один из возможных вариантов развития событий. Нав положил себе хорошенько обдумать, просчитать, взвесить все "за" и "против".

"Да, не прикажешь. Интересно, чьё сердце ты имел в виду, Рома?" — со смутной тоской думал Геннадий Николаевич, глядя в невозмутимое лицо аспиранта. Гладкое, свежее, даром что дело к ночи, после напряжённого рабочего дня. И ни пряди, ни волоска не выбилось из идеальной стрижки, ни замятинки на дорогом пиджаке, стрелки брюк, как ножи, в ботинки можно смотреться. Коллеги с кафедры давно прозвали Р. К. Чернова Мистер Безупречность. "И в отношении Ириски его попрекнуть нечем. Просто не срослось. Бывает".

А ещё профессор вспомнил пересказанные женой слова дочери: "Ромка — самый лучший, самый красивый. Но его полюбить, как статую в музее или ягуара в зоопарке". Зоя тогда пришла в ужас от дочкиных ассоциаций. Супруги Старостины долго обсуждали тет-а-тет, что общего между холодным мрамором и живым хищником из породы кошачьих? Пришли к выводу: тем и другим здорово восхищаться на расстоянии, а жить вместе, создавать семью, рожать и растить детей — нечего даже думать. Но что имела в виду Ириска, знала лишь она сама. Ибо комментировать своё высказывание матери отказалась. Старую, из детства, дружбу с Романом тоже не прерывала. Потом Зоя уехала, а с отцом дочь подобных разговоров отродясь не вела.

Накидывая куртку в прихожей, археолог ещё раз смерил взглядом молодого коллегу. "Намекали как-то, что он из чёрных копателей, связан с мафией. Мол, решил получить образование и легализоваться". Профессор, впервые услышав такую сплетню, раскритиковал её в пух и прах. Но сейчас смятенные мысли бодро побежали по криминальной дорожке: "Если так, задействуй свои связи. Разгони к едреням гнилую компанию!" Кажется, он пробормотал это себе под нос, завязывая шнурки.

Разогнулся — встретил прямой, очень пристальный взгляд чёрных глаз:

— Геннадий Николаевич! Выслушайте меня внимательно! Вы мой научный руководитель. Ира мой друг. Имейте в виду: при необходимости я готов сделать всё, чтобы она вошла в мир взрослых с минимальными потерями. Но возьмите себя в руки. Вспомните вашу развесёлую молодость, улыбнитесь, успокойтесь. Жизнь идёт своим чередом. Всё в порядке!

Вроде бы Роман произнёс ещё какую-то короткую, невнятную фразу. Будто лёгкий ветерок коснулся лба, висков Старостина, и в мозгах словно щёлкнул переключатель: "Да в самом деле! Что я истерю, как баба? Всё в порядке!" Пока они спускались вниз на лифте, пока шагали до метро сквозь едва разбавленный фонарями дёготь сентябрьской ночи, Геннадий Николаевич травил байки про похождения молодости. Свои, Мишеля, других знакомых. Например, про то, как после чьего-то дня рождения они втроём, спьяну и на спор, переходили на четвереньках Садовое Кольцо. На глазах у остолбеневшего постового. Благо машин тогда было мало.

В обещанное время Ириска выскочила из подземного перехода: разгорячённая, немного растрёпанная, больше весёлая, чем навеселе. Полетела навстречу отцу и приятелю, сияя глазами, почти не касаясь земли.

Голова девушки чуть кружилась, щёки горели, в ушах всё ещё звучала музыка. Упругая, налитая грудь и плоский животик помнили жаркие прикосновения Тохиных рук, когда он тискал её в уголке коридора. Шаловливая девичья ладошка тоже кое-что нащупала и запомнила: оно шевельнулось у Тохи под джинсами, будто котёнок под одеялом. А ещё Тоха совершенно не умел целоваться, хотя явно считал себя мастером в этом деле. И курить мог бы поменьше. Зато у него был мотоцикл. Парень предлагал подбросить её с ветерком прямо до дома, но Ириска решила, что для первого дня знакомства это будет перебор. Раньше мотоциклист в компании не появлялся.

Отец и друг ждали у самого выхода из метро. Ириска, только увидев их, решила запомнить, чтобы потом нарисовать. Двое высоких худощавых мужчин походили друг на друга как день и ночь. Свет фонаря серебрил отцовскую седую гриву, плечи в светлой ветровке. Загорелое лицо почти терялось в тени, только глаза поблескивали из-под густых бровей. Чёрные волосы Романа были словно вырезаны из непроглядной темноты, как и одежда. Чуть повернул голову — луч света скользнул по высокому гладкому лбу, прямой линии носа, утонул в глубоких глазницах, резко очертил скулы...

"Ночь старше дня, но выглядит моложе. По смыслу — ерунда, однако звучит красиво. Писала б я стихи, обязательно ввернула. А простоватая Тохина физиономия ни в какое сравнение не идёт с ними обоими. Рисовать мотоциклиста совершенно не тянет. Зато он такой прикольный, такой горячий!"

Лёгкий цокот каблучков, звонкое эхо. День и ночь, отец и друг, двое самых красивых мужчин из всех, кого Ириска встречала в жизни, тоже внимательно смотрели, как девушка приближается. Гордо вскинув голову, выпрямив тонкую спину, плавно балансируя бёдрами.

— Привет! — привычно чмокнула в щёку отца, ощутила губами колючую, отросшую к вечеру щетину. А Роман мягко отстранился, поймал её за плечи, заглянул в лицо. На миг стало не по себе, но общее состояние "весело, хорошо, море по колено" взяло верх.

Ириска повисла на локте у профессора:

— Пап, пошли скорее домой, у меня ноги отваливаются.

— Чаще надо на каблуки становиться. А то всё в кроссовках да в кроссовках. Никакой тренировки.

Роман посмотрел на отца и дочь, улыбнулся краешками губ, подмигнул Ириске:

— Спокойной ночи вам обоим.

— И тебе!

— Геннадий Николаевич, на всякий пожарный: завтра с десяти я буду на кафедре. После обеда уеду к Михаилу Семёновичу. Скорее всего, допоздна. Прочее время доступен по домашнему телефону, — взмахнул на прощание рукой, и был таков.

Глядя на его стремительно удаляющуюся спину, Ириска украдкой вздохнула. Отец вроде был в хорошем расположении духа. Но пока шли домой, всё равно непрерывно ворчал. В стиле, мол, раньше солнце было желтее, небо синее, трава зеленее. "Нет бы, историю рассказал какую смешную! Хоть по двести двадцать пятому разу! Я бы всё равно с удовольствием послушала". Настроение девушки, только что совершенно безоблачное, начало стремительно портиться: "Господи, когда же, наконец, мама вернётся!"

Дома она быстро переоделась, ненадолго залезла под душ и нырнула под одеяло на узкой и жёсткой кушетке, где спала с детства. Ноги и впрямь отчаянно гудели от каблуков и танцев. Вытянулась на ровном с наслаждением. Выключила ночник, закрыла глаза, однако сон не шёл. Сердце билось быстро и сильно, волнами накатывала сладкая истома. "А кажется, я влюбилась. В мотоциклиста Тоху. С первого взгляда. Глупо как-то!"

Ириска представила его рядом с собой. Во всех подробностях, какие запомнила. Ёжик светлых волос со спирально закрученной макушкой, смешно оттопыренные уши, круглое курносое лицо, голубые глаза. Невысокий: на каблуках девушка была с ним почти одного роста. Не идеально сложенное, но плотно сбитое и накачанное тело. Коротковатые ноги "колесом", длинный торс, бицепсы толще Ирискиных бедер. Тяжёлые, крупные кисти с характерно набитыми костяшками. Жаркие и влажные ладони: они грубовато, почти до боли сжимали ей грудь. Острый запах мужского пота с примесью бензина, табака, чего-то ещё...

Девушка честно задала себе вопрос: было ли ей приятно, когда они с Тохой обжимались в коридоре? Затруднилась с ответом. Предпочла бы, чтобы её ласкали совсем другие руки? Да. Но те руки — красивее, сильнее, нежнее — прикасались к ней исключительно как к забавной зверушке. И то, пока была маленькая.

Одиннадцатилетняя оторва сразу выделила в толпе студентов, прибывших на первую практику, высокого чернявого парня. Он показался ей очень красивым, но то ли мрачным, то ли чересчур задумчивым. Был старше большинства сокурсников. Всегда держался чуть на отшибе. Рядом с остальными, но не вместе. Как ворона при стайке городских голубей.

"Ворона... Ворон... Рэмбо..." Неисповедимы пути ассоциаций. Нет, на киношного десантника, фильм про которого Ириске по возрасту смотреть не полагалось, Роман Чернов не был похож. Почти совсем. Вполне вероятно, бывший "афганец", как говорили про этого студента, мог наделать шороху не меньше, чем ветеран вьетнамской войны. При желании. Однако предпочёл податься в "ботаники". Теперь с редкой целеустремлённостью, изо дня в день, пахал на раскопках. Даже отдыхать оставался там же. В лоскутке тени, с книжкой. Чаще с учебником, реже с художественной. Или дремал, удобно расположившись прямо на голых камнях. Ириска сама обожала горячие крымские камни, льнула к ним, как ящерка. Но взрослые обычно предпочитали устраиваться, где помягче.

Девочка повадилась за ним наблюдать. Сперва издали. Знала: многих раздражает или смущает, если сесть поблизости на край раскопа и начать пялиться. А если смотреть долго и пристально, как она любила, у большинства терпение лопалось быстро. Обычно прямо не шугали, но находили способы высказать недовольство. А бывало так, что заводили разговор, и начиналась дружба до конца практики. Именно этот вариант она предпочитала, но с начала сезона не выгорело ни разу. И никто из сверстников, преподавательских детей, в этот раз не приехал. Дела и обязанности у неё были, куда без них, но Ириска всё равно скучала.

Чернявый на маленькую зрительницу не реагировал никак. Даже когда обнагле... то есть осмелевшая Ириска стала устраиваться буквально в трёх метрах от него. Сидел на корточках: в отличие от многих, поза была ему удобна. Судя по непокрытой голове, неизменно чёрной футболке и джинсам, жаркое солнце тоже нипочём. Лишь в самое пекло прятался в тенёк. Шустро орудовал инструментами. Иногда насвистывал какие-то незнакомые девочке мелодии. Свистел мастерски, однако со слухом были проблемы.

Шёл пятый день непрерывных наблюдений за Романом Черновым: она уже знала имя. Ириска сидела на краю раскопа и болтала ногами, сильно стукая пятками по известковой стенке. Сыпался вниз песок и мелкие камушки, задники сандалий медленно, но верно приходили в негодность. Чернявый пару раз скользнул по девочке равнодушным взглядом, как по детали пейзажа. А её уже разобрал азарт, хотела во что бы то ни стало привлечь его внимание.

Ветер помог, сильным порывом сдул песок в сторону парня. Не оборачиваясь, ровным, безразличным голосом он всё-таки обратился к ней:

— Не пыли, а? Заняться тебе нечем? Болтаешься тут который день.

Заметил? Ириска кинулась развивать успех:

— Один папин знакомый говорит: "На три вещи можно смотреть без конца. На огонь, на воду, на чужую работу". Ты очень красиво работаешь. У тебя руки будто танцуют. Можно, я буду сидеть рядом и смотреть? — сама подумала: "Попробуй только сказать, нельзя! Я тогда..." Однако санкций придумать не успела.

— А что за польза мне с этого будет? — парень отвлёкся от черепков в земле, хитро прищурился на девчонку.

— Обязательно должна быть польза?

— Обязательно. Польза или удовольствие, или то и другое. Я ничего не делаю просто так, — говорил таким тоном, что невозможно понять, шутит, или всерьёз. В точности, как папа.

— А... Ну... Например, я покажу тебе свою коллекцию камней. Это будет удовольствие?

— У тебя там что? Алмазы и рубины с изумрудами?

— Дядя Саша говорил, что привёз бы мне настоящий алмаз из Мирного, да нельзя. Зато у меня есть бериллы с Ильменских гор и один почти настоящий сапфир, то есть корунд, из Хибин. Только они в Москве. А здесь — яшмы, халцедоны, агат. Красивые! Крымские.

— Ух! Какие слова ты, оказывается, знаешь! — рассмеялся чернявый. — Геологом хочешь стать, когда вырастешь?

— Не знаю. Мне ещё долго расти, я пока думаю. В прошлом году хотела быть геологом, как дядя Саша и тётя Женя. В этом захотела стать художницей, как мамина сестра Алла. А можно, я с тебя наброски поделаю?

— Я пока не услышал ни слова про пользу.

— Ну, например, я тебе потом подарю часть своих рисунков.

— Рисунки? А польза-то в чём?

— Если у тебя дома есть дырки в обоях...

— Нету. Зато растопки для камина вечно не хватает, — парень хищно оскалился и стал похож на большого зверя, припавшего к земле перед прыжком.

Девчонка напряглась: "Не пора ли спасаться бегством?" Но идея использования её рисунков, которых этот вредина, между прочим, даже не видел, была чересчур обидной. Возможно, как и её предположение, что в доме подобного чистюли — даже известковая пыль не приставала к чёрной одежде — могут быть драные обои?

— На такую пользу я не согласна. Газетами разжигай! Но если я тебя обидела, извини.

— Кишка у тебя тонка меня обидеть. Ящерица! Мелкая. Сейчас поймаю и хвост оторву.

Она сразу отскочила на безопасное, как думала, расстояние:

— У меня нету хвоста!

— Уже оторвали? Тогда голову.

— Зачем?

— Чтобы меня от работы не отвлекала.

— Хочешь, я тебе воды принесу? Свежей, холодной?

— Принеси, если не лень.

— А это будет считаться пользой?

— Ну, допустим.

— А за какое количество пользы ты согласишься, чтобы я сидела здесь и рисовала тебя?

— Литр воды за час просто посмотреть, как я работаю, или за один набросок.

— Не литр, а стакан.

— Ладно, пол-литра.

— То есть, мы договорились? Я тебя рисую и ношу тебе за это воду? Пол-литра за каждый набросок?

— Слушай, ящерица, где ты торговаться училась?

— Я не ящерица, я Ириска. То есть, на самом деле, меня зовут Ира, но мне так больше нравится.

— Девочка-конфеточка? Ну-ну. А по виду не скажешь. Роман, будем знакомы. Кто тут обещал воды принести? Бегом марш!

Припустила, что было духу, звонко топоча подошвами сандалий. Возвращалась медленно: руку оттягивал полный трёхлитровый бидон с водой. Под мышкой альбом для набросков, два карандаша за ушами, ластик в кармашке шорт.

— О, какой серьёзный подход к делу. Ты бы ещё водовозку угнала, — расхохотался Роман, щурясь против солнца на запыхавшуюся девчонку. — А кружку не прихватила?

— Ой! — она поставила бидон на землю, положила рядом альбом, прижала камушком и почти сорвалась бежать обратно.

— Да погоди ты! — он снял крышку, взял посудину за запотевшие бока, поднял, наклонил — аккуратная струйка потекла прямо в рот, ни единой капли не пролилось ни на чёрную футболку, ни на землю. Сделал пару глотков, подмигнул Ириске. — Вот и все дела. Спасибо. А теперь инструменты в руки, и работаем. Я копаю, ты рисуешь. Молча.

— А?

— Мы не договаривались, что я буду слушать твою болтовню или развлекать тебя разговорами. Впрочем... Хочешь, поиграем в игру?

— Хочу!

— Ехали цыгане, кошку потеряли...

— Нет!

— Поздно, ты уже сказала, хочу. Кошка сдохла, хвост облез, кто промолвит, тот и съест.

И замолчал. Сосредоточенно ковырялся в земле, не обращая ни малейшего внимания на Ириску. Иными словами, всё вернулось на круги своя.

Делать нечего: девочка раскрыла альбом, устроилась, чтобы солнце не сверкало в глаза и на лист, погрызла карандаш, коснулась грифелем бумаги. Через час и пару набросков: исчирканных, затёртых ластиком, юная художница убедилась, что нарисовать его, как ей хочется, она не может. Угловатые фигурки на листах совершенно не походили на живого Романа. "Сидит, почти не шевелясь, а всё равно видно, какой он складный и ловкий. А это растопка, натуральная". Ириска перебралась чуть в сторону: сменила ракурс. Замурзала до дыр ещё один лист, с тем же успехом. В сердцах шмякнула альбомом оземь — карандаш улетел под ноги Роману. Тот будто не заметил.

Ириска вытащила из-за уха запасной карандаш. Примерилась начать четвёртый рисунок, но тут ударили в рынду у столовой, на обед. Студенты по раскопам зашевелились, загалдели. Кто-то побежал, кто-то, упарясь на солнце, вяло пополз кормиться. Роман, ни слова не говоря, аккуратно сложил инструменты и устремился к общему центру притяжения. Шагал вроде без спешки, но Ириске пришлось бежать следом.

"Сколько же я за ним так бегала!" Девушка сердито фыркнула, перевернулась на бок, натянула на голову тонкое одеяло. Сна ни в одном глазу. "И вспоминаю зря!" Но тут же вздохнула с мечтательной улыбкой: "А вспоминается..."

От столовой она свернула туда, где жили преподаватели. Пообедала, помыла за собой посуду и поплелась за рисунками, брошенными на раскопе.

Роман был уже там, но не копал. Сидел с её альбомом на коленях! Мало того: водил по её наброску её же карандашом, который успел по-своему, очень длинно и остро, заточить. Глянул на Ириску наглыми чёрными глазами, ухмыльнулся. Молча. "Что, всё ещё играем?" Её со злости осенило:

— Кошку, пока мы обедали, сожрал шакал. Отдай немедленно!

— Прости, что взял без спросу, — он ответил на возмущённый возглас абсолютно спокойно, без тени сомнения, что она простит. Или ему было совсем-совсем безразлично?

— Ладно, — насупилась девочка, — Всё равно растопка.

Подошла и стала смотреть. Набросок, самый неудачный и затёртый из трёх, под прикосновениями острого грифеля стремительно обретал объём. Густые, плотные тени: энергичной штриховкой. Несколько уверенных росчерков, как бы случайно брошенных поверх того, что намарала Ириска. Рисовальщик ловко вылепил из хаоса пятен и линий фигуру худощавого парня на корточках. На рисунке теперь угадывалось и непринуждённое удобство его позы, и готовность в любой момент упруго распрямиться, и даже плавное движение руки, обметающей горлышко разбитого кувшина. В завершение тонкие, почти невесомые штрихи наметили перспективу раскопа.

— Должно быть как-то так. С натуры проще.

— Ты умеешь рисовать?

— Не умею. Но когда-то немножко учился.

Ириска звонко присвистнула (натренировалась на спор с мальчишками):

— Мне бы так не уметь!

— Карандаш в руки, и вперёд, — он вернул ей альбом. — Главное, смотри внимательно и рисуй меня, а не одежду с головой и лапками. На сотом наброске начнёт получаться.

— То есть, я должна натаскать тебе за это полбочки воды?

— Не хочешь, не надо. Кто заставляет? Не таскай, не рисуй, найди других натурщиков.

"Как бы не так! Ты самый красивый!" — упрямо подумала про себя Ириска. Долго, внимательно изучала, что и как он поправил в её набросках. Потом, ещё дольше, разглядывала его самого. Парень удобно расположился в узкой полосе тени под древней полуразрушенной стеной и что-то сосредоточенно записывал в рабочий дневник. Затаив дыхание от старательности, Ириска занесла карандаш над новым, чистым листом...

Она до сих пор бережно хранила те первые, правленые Романом, наброски. Хотя через пару-тройку лет пришла к выводу, что рисовать он таки не умеет. Но ускорение тогда Ириске придал: в правильную сторону и удивительно вовремя.

По осени преподаватели из "художки" хвалили её за успехи в натурных зарисовках человеческой фигуры. А одноклассницы завистливо выспрашивали, кто такой симпатичный на большинстве набросков, и есть ли между ними любовь? Ириска честно отвечала: "Нет!" Имея в виду записочки, поцелуйчики и обидки из ревности. А что готова была рисовать его — да просто смотреть — часами? Что тонула в необыкновенных глазах и придумала, будто именно туда прячется от солнца непроглядная южная ночь? Что начала делать комикс о приключениях его двойника и ему одному показывала?

В один из жарких евпаторийских вечеров место на пляже, облюбованное семейством Старостиных, оказалось занято какой-то излишне буйной компанией. Мама предложила пройти подальше, никто не возражал. Прогулка вдоль моря, по протянувшейся на многие мили полосе золотистого песка, сама по себе была удовольствием.

Расположились на новом месте, где и народу поменьше. Ириска со старшим братом Димкой как обычно, вдоволь наплавались, набарахтались и были за шкирку извлечены родителями из воды. Затеяли играть в карты. Хитрая, наблюдательная, памятливая девчонка три раза подряд оставила братца в дураках. Ему это надоело:

— Ты жухаешь! Запомнила изнанки карт и подглядываешь!

— А тебе кто мешает?

Возразить по существу Димке было нечего. Он сердито надулся, собрал колоду и запихнул под себя.

— Ха-ха! Наседка! Цыплят высидишь! — Ириска завалилась на спину, болтая в воздухе тощими загорелыми ногами. Резко откатилась в сторону, когда братец запустил в неё горстью песка. Привстала на коленках, собралась ответить тем же...

— Дети, уймитесь! — лениво рыкнул отец. Он и на пляже читал какой-то специальный журнал, одновременно прикрывая им лицо от солнца.

С трудом выдержав несколько минут спокойного лежания, Ириска тихонько предложила:

— Дим, а давай разглядывать отдыхающих и угадывать, кто из них кто? Вон, например, тот толстый дядька в зелёных плавках и золотой цепи...

— Ничего ты, балда, не понимаешь: он не толстый, он накачанный. Я тоже хочу такие мускулы, когда вырасту. Только мы, Старостины, худосочные, — слегка разочарованно протянул мальчишка.

— У нас в первую очередь растут извилины, а уже потом бицепсы и трицепсы, — усмехнулся из-под журнала Старостин-старший. — Но если, Дим, ищешь на кого равняться, вон, смотри. Комплекция, как у нас с тобой, а обрати внимание: даже не думает сутулиться.

Девочка тоже глянула, куда показывал отец. Роман, её недавний знакомый, направлялся к воде как раз мимо них. Ириска впервые видела его без джинсов и футболки, и сразу решила, что в плавках он ещё красивее. Шёл, как летел: лёгкий, прямой, поджарый. Высоко держал голову, смотрел поверх пёстрой толпы пляжников на горизонт и солнце над волнами. Однако Старостиных заметил. Минуя их, вежливо кивнул профессору, подмигнул Ириске, но не стал задерживаться. Быстро пересёк человеческое лежбище. Не сбиваясь с ровного шага, не сбавляя скорости, зашёл в море по грудь. Нырнул и вынырнул уже где-то за буйками. Поплыл прямиком к горизонту: черноволосая голова быстро затерялась среди волн и бликов.

— Кто это? — спросила мама.

— Наш первокурсник. Очень любопытный студент. Во всех смыслах любопытный, — ответил профессор Старостин.

— Красивый мальчик. Но совсем-совсем дикий. Может, приручить? — улыбнулась Зоя Старостина.

— Я те приручу! — погрозил ей кулаком отец семейства.

— Для Ириски, — заливисто расхохоталась мама.

— Ирк, а чего ты вдруг покраснела? — ущипнул сестру за бок вредный братец. — Неужели тебе понравился этот задавака?

— Почему задавака?

— Наша Ирка влюбилась, — противным голосом пропел Димка.

— А ты — дурак! Тройной подкидной!

— Жухала!

Ещё немного, и дети бы подрались. Но отец отложил журнал и позвал всех купаться. Споры и распри были мигом забыты, брат с сестрой наперегонки помчались к воде.

Как же Ириска обожала море! Жаль, уже вторую половину того лета и большую часть последующих Старостины проводили не в Крыму. Научные интересы уводили отца всё дальше на восток и сосредоточились на Южном Урале. Те места по-своему прекрасны, очень многое с ними связано, но море... Даже сейчас: давно, далеко, одной лишь силой воспоминания, оно ласково укачало, убаюкало её. Засыпая, девушка грезила, будто из закатных волн, с глубины, выходит ей навстречу любимый парень. Против солнца не различить черт, очертания фигуры теряются в ослепительных бликах. Но вот он обнимает её, сильные руки ласкают тело, губы приникают к губам, вокруг — тёплая, как парное молоко, горько-солёная вода...

Попрощавшись со Старостиными у метро, Ромига практически сразу выкинул из головы всё связанное с этими двумя челами. "Либо проблемы не стоят внимания за несерьёзностью, либо время терпит. Гораздо более значимые вещи происходили сегодня в фотолаборатории. И после, когда мы со старым фотографом разбежались в разные стороны".

Ромига сам не понял, откуда взял вдруг такую уверенность? И почему подобрался, как перед дракой? Предвидения скорых и очевидных неприятностей не было. Наоборот, радостное, окрыляющее чувство, будто всё идёт отлично, предельно правильно. По опыту — верный признак, что в следующий миг земля так или иначе попытается ускользнуть из-под ног. "Любопытно, что произойдёт на этот раз?"

Нав зашёл в полупустой вагон, сел. Плотно зажмурил веки, погружаясь во Тьму, которая всегда с собой. И замер, забыв дышать. Родная стихия на миг словно обрела прозрачность, открыла своему порождению мириады пронизывающих её, замысловато переплетающихся, смутно мерцающих нитей. Стремительно — по-навски стремительно — промелькнула мысль, что он такое видел, но отчаянно не хочет вспоминать, где и когда. Ромига дёрнулся, чуть не слетев с сиденья, распахнул глаза, поймал очумелый взгляд своего отражения в оконном стекле. Перевёл дух, зажмурился ещё раз. Нет, всё в порядке, как обычно. Только если бы у него была шерсть, стояла бы сейчас дыбом. "Неужели я зацепил и стронул с места нечто серьёзное, поставив артефакт с чужой энергией на какую-то пыльную полку? Впрочем, Сантьяга предупреждал".

Придя домой, нав включил компьютер и засел за диссертацию: "Настала пора её закончить. Завтра Геннадий Николаевич получит полный текст. Пока он будет думать и править, я сосредоточусь на других делах". Пальцы с огромной скоростью мелькали над клавиатурой, превращая то, что много месяцев бродило в мозгу, в стройные ряды букв на экране. Иногда Ромига ненадолго останавливался, перечитывал набранное, довольно ухмылялся чеканным формулировкам. Вспоминал замешательство профессора — ухмылка становилась шире.

На самом деле, нав прятал в рукавах даже не тузов, а целые краплёные колоды. Библиотека Цитадели хранила немало документов об отрезке времени, который человские историки именуют "ранней бронзой". Даже при том, что челы, за исключением пары-тройки магических кланов, не интересовали тогда Тёмный Двор. Однако, хорошенько покопавшись — а Ромига умел и любил это делать — можно было наковырять прелюбопытные данные о племенах, которые из тысячелетия в тысячелетие заселяли древнюю вотчину людов и предполагаемую родину Колодца Дождей. А кое-кому из соплеменников Ромига напрямую задал вопросы по интересующей тематике. Сопоставил сведения — получил такую полную и подробную картину, о какой профессор Старостин с коллегами даже мечтать не мог. Так нав решил первую поставленную перед собой задачу.

Две небольшие аналитические статьи пополнили родную библиотеку: вторая задача.

Третья, решение которой он завершал сейчас: выкроить из целостной картины фрагменты и подать под таким соусом, чтобы не вызвать у челов сенсации, но подтвердить научную состоятельность и большой исследовательский потенциал Р.?К.?Чернова. Задача была интересной, Ромига хотел решить её красиво. Не жаль было потратить предыдущие несколько лет — и эту ночь. Как любой нав, он мог обходиться без сна много суток подряд без вреда для себя. Десять-пятнадцать минут медитации, полчаса чуткой дрёмы под шуршание и позвякивание принтера, распечатывающего "кирпич", и следующие сутки он будет в идеальной форме. Вечером, у Семёныча, она ему понадобится. Ромига предчувствовал и не сомневался.

А пока доводил до ума, собирал воедино, шлифовал ранее написанные куски глав, память снова и снова улетала к самому началу его археологической карьеры, в глухие печорские леса. Благо, воспоминания ничуть не мешали навскому мозгу делать основное дело.

Человская самогонка изрядно отдавала сивухой. В другое время Ромига такое даже пробовать бы не стал, предпочитая более благородные напитки. Но после дня езды по лесным дорогам в тряском кузове грузовичка. После долгого ожидания на деревенской площади, в компании сонного Фарида Хамзи и двух коз. После общения с презабавной козьей хозяйкой... Гадкий, сам по себе, вкус "огненной воды" показался на удивление уместным, добавил нужный штрих в картину этого вечера. Нав не стал тормозить Митрича, который налил ему второй стакан. Не собирался отказываться и от следующего. Знал: сохранит рассудок ясным ровно настолько, чтобы легко и непринуждённо пустить застольную беседу в интересное ему и товарищам русло. Общими усилиями они сейчас выведают у аборигенов максимум подробностей о местах, куда завтра предстоит плыть. Шас, умница, уже завёл нужный разговор, да и Валера подключился. Ромига подумал: "Толковый чел, настоящий мастер своего дела. Я бы с удовольствием поучился у него водить машину по бездорожью. Жаль, не вписывается в планы. Придётся отправить восвояси. К тому же, Анга со Зворгой на него взъелись".

Нав чувствовал настроение соплеменников: отнюдь не мирное. Перехватывал косые взгляды на изрядно "тёплого" мужичка. "Затеяли сорвать зло за прошлогоднюю историю, которую он сдуру помянул? Очень похоже. Надеюсь, Анга понимает, что человский труп или загадочное исчезновение нам сейчас некстати?" Ромига уже говорил об этом днём, по пути. Но не был уверен, что товарищи восприняли его слова как волю главного в команде, а не личную блажь. И дурная репутация среди местных челов выросла не на пустом месте.

Через некоторое время старшие навы стали исподволь, но очень слажено и упорно сворачивать разговор с делового на всякую чертовщину и мистику. Вон, водитель уже повторяет им байки, которыми развлекал по дороге Фарида. А вот охотнички переглянулись и одновременно начали строить какие-то арканы, уровня, никак не ниже третьего.

Стремительно проанализировав, что они делают, Ромига чуть не поперхнулся от удивления: "Избирательный, сложно структурированный морок? Прямо сейчас? У меня под носом, но без уговора? Ах вы... черти болотные!" Он мигом вышел из благодушно-расслабленного состояния, в котором пребывал, неторопливо обсуждая с хозяином и шасом лодочные моторы. Подал товарищам знак, понятный любому гарке: "Осторожно! Назад!" А вслух предложил:

— Ребята, пошли сходим за вещами? Пока на ногах держимся. Фарид хитрый, свой рюкзак сразу взял. А наши в машине. Валер, ты ведь не в состоянии гнать её сюда?

— Нет. Выпивши, за руль не сажусь. Даже с пива. Принцип такой, — упрямо набычившись, хотя никто не думал спорить, изрёк водитель.

— Я не просто хитрый. Я старый, матёрый... Ик... Экспедиционный волк, — одновременно отозвался шас. — Буду бесконечно благодарен достопочтенным хозяину и хозяйке дома, если мне прямо сейчас покажут, куда я могу бережно уложить свои разбитые на тысяче ухабов кости. Иначе оные кости рухнут прямо под их гостеприимный стол. В моём возрасте — несолидно. И не за то за постой плачено. А ты побудь пока за старшего, Ром.

— С удовольствием! Приятных снов, Фарид!

Ромига встал из-за стола:

— Антон, Сергей, марш за рюкзаками!

Анга и Зворга смерили его недовольными взглядами, но слова поперёк не сказали. Начали выбираться со своих мест.

— А ты мастер командовать, сопляк. Вон как все сразу засуетились, — буркнул себе под нос водитель, неуклюже двигая стул, чтобы пропустить соседа. Чел даже не заметил спьяну, как у того, кого звали Романом, губа вздёрнулась вверх, обнажив на миг острые зубы.

Не то чтобы Ромига всерьёз разозлился на реплику Валеры. Причин не было, а повод — слишком ничтожный. Но решил, что позволит товарищам слегка спустить пар и заодно развлечётся сам.

Ночи стояли белые. Эта выдалась ясной и такой холодной, что изо рта валил пар. Трое быстрым, уверенным шагом шли по тропинке между огородами. Негромко переговаривались на ходу. Даже если бы рядом оказался кто-то посторонний, не разобрал бы ни слова. Пятнадцати минут до машины и обратно навам хватило, чтобы немного поспорить, прийти к согласию и распределить роли в предстоящем представлении.

Вернулись и продолжили застолье. Пожилой шас давно похрапывал за печкой, хозяйка вместе с детьми видела десятый сон в пристройке. А трое навов, водила и хозяин дома всё беседовали, не забывая наливать да опрокидывать. Себе Митрич плескал по чуть-чуть, ещё меньше — Валере, гостям — от души. Но горожане держались стойко и пощады не просили.

— Мужики, а пойдём покурим? — предложил Валера.

— Мы некурящие.

— Ну да, ты говорил: спортсмены. А первач-то вам пить можно?

— В меру, — ухмыльнулся самый крепкий и длинный из троих: стоя в рост, он задевал макушкой матицу. Хмель его, кажется, вообще не брал.

— А спорт какой? Баскетбольная команда? А чего вас по телевизору не кажут? — разговор шёл по кругу уже пятый или шестой раз за сутки. — Петь, пошли, что ли, с тобой на пару подымим? С этих московских — мало толку.

Двое челов, с трудом сохраняя равновесие, выбрались на крыльцо. Навы переглянулись и приступили к исполнению плана.

Ночь давно перевалила за середину, облака на востоке уже светились розовым, предвещая близкий восход. Над рекой поднимался туман.

— Холодина! Опять картошка помёрзнет. Говорил Веронике: окучивай выше.

— Да поди угадай, дни-то какие жаркие. Надеюсь, мои догадались закрыть тепличку...

Огоньки двух папирос мерцали в светлом предутреннем сумраке.

— Валер, где ты откопал этих спортсменов? Первый раз вижу такую породу. Да ещё одинаковые, будто из инкубатора. Дедок при них тоже чудной.

Митрич подождал ответа, не дождался. Глянул на приятеля-собутыльника. Тот застыл столбом и ошалело пялился куда-то на забор, челюсть отвисла, папироса выпала из приоткрытого рта. Хозяин, на всякий случай, проследил направление его взгляда. Штакетник как штакетник, ничего особенного.

— Эй, Валер, ты чего?

Тот не реагировал. Дико озирался, глаза, казалось, вот-вот выскочат из орбит. Несколько секунд ошеломлённого молания. Хозяин шарил взглядом по родному двору, но хоть тресни, не замечал ничего нового и необычного. Потом истошный вопль Валеры разорвал ночную тишину. Мужик зайцем порскнул с крыльца, наискось через двор. Споткнулся, не пойми обо что, рухнул плашмя. Подскочил. Заметался, будто хотел проскользнуть мимо кого-то, преграждавшего ему путь к калитке. Заорал ещё истошнее и ломанулся обратно в избу, чуть не сбив Митрича с ног. Ошарашенный хозяин рванул следом, но Валера успел задвинуть изнутри засов.

Отчаянно матерясь, Митрич обежал дом кругом, заглянул в окно горницы. Москвичи успели повыскакивать из-за стола. Антон тряс невменяемого Валеру за плечи. Показалось, или ноги злосчастного водилы болтались дюймах в пяти от пола? Младший, Роман, очень быстро и по-деловому копался в своём рюкзаке. Хозяин забарабанил в стекло:

— Откройте дверь! Пустите!

Сергей что-то сказал, за стёклами не слышно, усмехнулся и пошёл отворять. Примерно так выглядела эта сцена с точки зрения хозяина дома.

Двое изрядно подгулявших мужичков с наслаждением дымили на крыльце, обсуждали виды на урожай. Потом Митрич задал вопрос про "породу" гостей. Самогонка изрядно размыла границы реальности, Валера собрался ответить в духе дорожного и застольного трёпа. Только раскрыл рот, чтобы сказать: "Да черти они болотные, натуральные!" — увидел прямо перед собой болотного чёрта. В точности такого, как гласит молва, а сам водитель только что "втирал" москвичам.

Двухметровое страшилище стояло, вальяжно облокотясь о забор. Распустило веером и придирчиво рассмотрело чёрные когти на правой... Руке? Лапе? Потом на левой. Ухмыльнулось, довольное качеством "маникюра". Прожгло остолбеневшего Валеру жёлтым светящимся взором:

— Мужик, а ты знаешь, что курить — здоровью вредить? Бросай это дело, по-хорошему советую! — Чёрт звонко щёлкнул пальцами, когти не помешали. Повинуясь неведомой силе, "беломорина" стремглав вылетела изо рта Валеры, исполнила по-над двором несколько фигур высшего пилотажа и ракетой умчалась в зенит. Впрочем, эволюции табачного изделия были мелочью, на фоне и по сравнению с кошмарной фигурой у забора.

— И самогонку стаканами хлестать тоже не полезно. Мерещится потом всякое. Обычно вы допиваетесь до зелёных чертей, маленьких и противных. А ты до болотных. Оригинал, однако!

Валера развернулся на глумливый голос, очень похожий на голос Сергея. Увидел вторую, не менее жуткую образину.

— А главный ущерб здоровью — длинный язык. Не только до Киева доводит, а куда дальше и хуже. Очень правильный лозунг: "Не болтай!" — третий чёрт приложил когтистый палец к клыкастой пасти жестом с известного плаката. Этот жест, а может карикатурное сходство троих чертей с недавними собутыльниками, стало для водителя последней каплей.

Валера дико заорал и кинулся бежать. Прочь, прочь со двора, не разбирая дороги. Однако на пути тут же выросла стремительная чёрная фигура, с хохотом взмахнула перед лицом когтистой лапой, подставила подножку. Мужик упал, вскочил, заметался. Чёрные твари окружали, тянули когти, не пускали к калитке. Попытку перескочить штакетник тоже пресекли в зародыше... В миг, когда Валера почти готов был свалиться замертво, задохнувшись от невыносимого ужаса, кто-то — возможно, Митрич — крикнул:

— В дом, придурок, там не тронут!

Валера из последних сил взлетел на крыльцо. Рванул дверь, захлопнул за собой, задвинул засов. Шатаясь уже не только от хмеля, ввалился в горницу, чтобы обнаружить за столом троих безмятежно пьяненьких москвичей. Они, кажется, за время перекура с места не двинулись, и воплей во дворе не слышали. Антон, откинувшись на спинку стула, считал мух на потолке. Сергей столь же сосредоточенно изучал донышко пустого стакана. Роман сладко дремал, сдвинув посуду и подложив руки под голову. В глазах у мужика потемнело, дощатый пол выскользнул из-под ног.

Кто-то из чер... Антон тряс Валеру за плечи. В окно снаружи барабанил хозяин, орал, чтобы впустили. По горнице плавали струи и сгустки чёрного тумана. Нет, показалось!

— Очнулся?

— Да. — Антон аккуратно усадил мужика на стул. — Можешь не доставать аптечку, Ром. Проспится — оклемается. Хотя интересно, с чего его так вставило? Может, они с хозяином не табак курили? Пойди, глянь окурки.

— Да тебе-то что? Чем хотят, тем пусть и травятся. Пусть у здешнего участкового голова болит, — отозвался Роман.

Валера угрюмо зыркнул на московских:

— Нормальный "Беломор". И в самогон Митрич лишнего не добавляет. Это у вас, в городе, дурь всякая.

— Значит, количество перешло в качество. Или тебе к психиатру пора? Головушку проверить? — Антон ухмыльнулся, в точности, как клыкастая и когтистая тварь у забора.

Прибежал Митрич. Начал допытываться, что стряслось? С чего переполох на пустом месте? Валера трясся, лыка не вязал, на вопросы не отвечал. Роман очень проникновенно и убедительно посоветовал отстать от мужика, пока того совсем кондрашка не хватила.

От криков, хлопанья дверью, громких разговоров проснулась хозяйка. Сердито нашипела на всех. Разогнала выпивох спать, а сама пошла обихаживать скотину. Умытое в росе солнце выглянуло из-за кромки лесов и начало бодро карабкаться на кристально чистый, ослепительно сияющий летний небосклон.

Часов в двенадцать Ромига проснулся сам и поднял всю свою команду. Гульнули знатно, но застревать в доме Митрича на вторую ночёвку нав не собирался. А если у кого головы болят, эрлийцы делают лучшие в мире таблетки от похмелья.

К трём часам пополудни у мостков покачивалась арендованная моторка. В пять угрюмый, помятый Валера аккуратно подогнал машину к воде: перегружать экспедиционное снаряжение.

Вокруг москвичей вертелись любопытные человские дети. Менее любопытные, или более робкие, с визгом сигали в воду с соседних мостков. Пастух прогнал мимо стадо на водопой. Пришла женщина с тазом белья: полоскать. Ромига вполголоса напомнил товарищам:

— Таскаем ящики по двое, не спеша, и делаем вид, что тяжело.

Зворга подмигнул, Анга недовольно поморщился.

— Если мы черед час-полтора не уберёмся из этого человейника, я точно кого-нибудь убью. Не за тем уезжал из Города, чтобы на каждом шагу спотыкаться о челов. Почему было не зайти в нужную точку с нашего островка, порталом?

— Тебе не понравилась шутка с Валерой?

— Не понравилась. Мало. Надо было погонять его по лесу до упаду.

Пока навы загружали лодку, водитель присел на бревно на берегу и впал в прострацию. Смотреть на мир ему было тошно, на четверых горожан в особенности.

Ромига, проходя мимо, между делом поинтересовался:

— Валер, тебе что померещилось-то?

Прекрасно знал, что за морок они втроём сплели, но любопытствовал: как именно увиденное отразилось в сознании и памяти чела.

— И ты туда же! Митрич, как проснулся, всю плешь проел. Мол, чего бегал-орал, как резаный? А я не помню. Второй раз в жизни — полный перерыв биографии. Ничего не помню.

Ромига видел, как на ладони: чел врёт, но держится за своё враньё изо всех сил. "Того гляди, сам поверит, будто забыл. Удивительно у них мозги устроены. Но хорошо, целее будут".

Воспоминание, по сути, забавное, неприятно царапнуло. "Ну, да! Я сам переполошился сегодня, увидев во Тьме мерцающие нити. Вспомнил: встречаю такое не впервые. Но не стал вспоминать, когда раньше, а постарался убедить себя, будто вообще ничего не было. Ладно, повторится ещё раз, поразмыслю, что это может быть? Почему так пугает, и с какой стати кажется знакомым?"

Исключительный случай: Ромига столкнулся с загадкой и спасовал, отступил, отложил решение на неопределённый срок. Обычно его любопытство не останавливалось даже перед явным риском для жизни. Воспринял ли нав непонятное, как угрозу самой своей тёмной сущности? Этого ли испугался? Возможно. Подумал: "Если захочу перевести на русский язык нашу старую идиому: "Тьма светлой показалась", скажу: "Ни в какие ворота не лезет!" Или: "Увидел небо с овчинку". Смотря по контексту".

Дальше думать на эту тему не стал. Уточняя в диссертации описание очередного археологического памятника, снова унёсся мыслями на Печору: на самые-самые первые свои раскопки.

К восьми вечера того же длинного дня навы и шас без приключений добрались до первой намеченной на карте точки. Пока Анга и Зворга ставили лагерь, Ромига с Фаридом Хамзи отправились осматривать местность. Обсуждали план на ближайшие дни. Шас, в лучших традициях своей семьи, ворчал и жаловался на недостаток времени и средств на исследования, к которым они ещё даже не приступили. Нав внимательно слушал многоопытного консультанта, фильтруя полезную информацию из бурного потока слов.

— Я уже вижу, здесь можно копать несколько сезонов подряд. А у нас — пара-тройка дней. Ромига, это авантюра и профанация! — возмущался Фарид Хамзи.

— Это разведка. Кто мешает нам вернуться на следующий год? А возможно, мы найдём ещё более интересные объекты. Сам говорил, район почти не исследован.

Шас продолжал возбуждённо подскакивать, махать руками и вещать о трудной доле и неблагодарном труде исследователя. Но тёмные глаза за стёклами очков блестели такой увлечённостью, что нав усмехнулся про себя: "Ни на что ты, Фарид, свою долю не променяешь! Ни за какие деньги. А тем более, твой труд тебя прекрасно кормит".

Что повозиться предстоит всерьёз, Ромига догадался и без подсказок. Городище явно было многослойным. В удобном месте на высоком берегу реки, с интервалами в века и тысячелетия селились сначала люды, потом кто попало. Последними, лет десять назад, отметились человские геологи: покосившаяся бытовка, ящики с керном, ржавое железо в кустах... Нав зло пнул подвернувшийся под ноги керн. Каменный цилиндрик покатился с обрыва, плюхнулся в воду. "Челы, одно слово! Найти красивое, очень правильное место для жилья и так его испоганить! Видно: когда жили здесь, старались, в меру сил и понимания, поменьше гадить. А уходя, типа, прибрались. Горючий хлам сожгли, негорючий сгребли в кучу. Но всё равно..."

Фарид, продолжая ворчать под нос, побрёл к разгорающемуся внизу костру. Ромига остался на обрыве. Прикрыл глаза, сканируя окрестности: сперва общепринятыми способами, потом своим новым арканом. На заклинания откликнулись древние артефакты глубоко в земле. Несколько разряженных и почти разрушенных, один, кажется, спящий. А ещё очень сильно фонили свежие следы зелёной энергии в бытовке. "Колдовал кто-то из челов? Или Милонега? Не эту ли базу геологов поминал Валера? Будто ведьма часто туда захаживала".

Ромига решительно направился к домику. Вытащил из проушин для замка символический прутик, открыл недовольно скрипнувшую дверь. Вошёл, пригибаясь. Изнутри неказистое строение не выглядело заброшенным. Чисто, пахнет травами, возле железной печки — запас дров, на полках — посуда, спички, несколько свечей, соль в банке. Нав оценил, как уютно и по уму, при минимуме утвари здесь всё обустроено. "Похоже, люда и сейчас регулярно бывает в этом месте. Надо нам действовать осторожнее. Нет бы ведьме поселиться по другую сторону Урала".

Нав предвидел: проблему враждебно настроенной Белой Дамы им придётся решать. Лично ему, скорее всего. Но заниматься этим с места в карьер Ромига не хотел. Внимательно осмотрел помещение. Нашёл, что искал: застрявший в расщепе доски длинный светлый волос. Спрятал его в маленький пакетик и в карман. Больше ничего не тронув, вышел из дома. Аккуратно притворил за собой дверь на тот же прутик. Спустился туда, где товарищи уже поставили две новенькие палатки, развели костёр и почти приготовили ужин.

Ночь обещала быть такой же ясной и холодной, как предыдущая. Охотники вскоре после ужина залезли в свою палатку и быстро затихли. Шас тоже улёгся, ворча, что завтра день тяжёлый. Мол, давно у него не было компаньонов, абсолютно не сведущих в раскопках. Ромига фыркнул:

— Тоже мне, проблема! Объяснишь, покажешь. Уж точно мы не глупее шасят, которых ты учишь в школе Торговой Гильдии. А у Анги со Зворгой — опыт.

— Оно и видно, ославились со своим опытом на весь Тайный Город. Спокойной ночи, — шас натянул на голову спальник и отвернулся к стенке.

Нав спать пока не хотел, да и в палатке ему показалось душно, тесно: "Зря я польстился на эти человские новинки". Вылез наружу, прилёг на колкий ковёр мха и сухой хвои, вытянулся, закинув руки за голову. Ни ветерка. Тишина стояла такая, что малейший звук казался неестественно громким. Последние отблески заката румянили стволы сосен. В сумеречном небе, сквозь узор ветвей, мерцали бледные звёзды.

Веки сами собой опустились, Ромига вроде бы начал задрёмывать. Но вдруг подскочил, будто ошпаренный, сам не понял, с чего. Перевернулся на бок, некоторое время задумчиво наблюдал, как перемигиваются, угасая, угли в костре. Хмыкнул. Встал. Добыл из кучи снаряжения связку флажков — маркеров. Лёгким, сторожким шагом двинулся в обход будущего района поисков, время от времени останавливаясь и сканируя. Новый аркан работал просто отлично. В одном месте Ромига не утерпел: проделал "техническую дырку" на ярд вглубь земли. Достал, кажется, артефакт-аккумулятор с остатками зелёной энергии. Древняя подвеска на шею или на пояс мало походила на привычные кувшинчики, но это надо спрашивать утром у Фарида.

Когда флажки закончились, нав срубил у реки молодую осинку, настругал колышков и продолжил размечать территорию. Количество всяких интересностей на единицу площади впечатляло. "Будто слоёный пирог с изюмом. Теперь бы выкопать и задокументировать, как полагается. Интересно, долго ли будет ворчать Фарид, что я достал из земли ту штуковину?"

Солнце всходило, когда мокрый от росы, голодный, истративший почти всю свою магическую энергию, но чрезвычайно довольный Ромига уснул, свернувшись клубочком на мягком мху.

— Вставай, лежебока! Подъём! — для убедительности Анга сопроводил свои слова ощутимым пинком.

— Не в арнате, не командуй! — спросонок огрызнулся Ромига. — А будешь пинаться...

— Что? Спарринг? С удовольствием. А то разлёгся тут, будто человский побродяжка. Или тебя шас из палатки выставил? Совсем распустил вассала.

Ромига сел, смерил товарища тяжёлым взглядом.

— Анга, в этой экспедиции командовать будешь исключительно Зворгой. Если он не против. Договорились?

— Договорились ещё в Городе. Но думаю, вставать тебе таки пора. Фарид уже полчаса бродит среди флажков и колышков, ахает и охает. Это ты наставил?

— Благодарю за своевременную побудку. Я. А ты думал, Милонега?

— Не поминай! Приспичило поработать ночью?

— Да. Остальное обсудим после разминки и завтрака. Ты, кажется, предлагал спарринг? — нав взвился с кочки, на которой сидел. Заскользил по поляне, стремительно наращивая темп и амплитуду движений, разогреваясь со сна.

Придирчиво следя за ним и почти не находя поводов для замечаний, Анга довольно ухмыльнулся. Он был одним из тех, кто учил и продолжал учить молодого гарку. То, что Ромига руководит исследовательской программой, в данный момент не имело значения. А в лесу они давненько не тренировались.

Рабочий день Ромига начал с совещания, быстро переросшего в перепалку с шасом. Фарид успел проверить пару помеченных точек, вдохновился и теперь настаивал на полном, подробном сканировании всего городища, как привык делать в экспедициях Торговой Гильдии. Ромига предлагал выборочное. Требовал ограничить мощность арканов, чтобы не привлекать внимания магической активностью. Заспорили, что эффективнее и незаметнее: множество слабых всплесков или один-два мощных, но замаскированных? Когда в ход пошли выкладки с расчётами, Анга предложил просто взять лопату и без затей выкопать всё, что лежит под Ромигиными метками. Шас чуть не задохнулся от возмущения, потом возопил:

— Я погиб! Я разорён! С кем я связался! Вы примитивные кладоискатели! Так нельзя работать, если не хотите превзойти прошлогодний скандал...

Ромига достал из кармана аккуратно упакованную ночную находку:

— Фарид, кстати, глянь, что это?

— О! Это раритет! Один из ранних вариантов зелёных "батареек". Впервые вижу в такой сохранности. Разряженные, они быстро разрушаются, а тут осталось немного энергии. Интересно, почему? Где ты это взял, Ромига?

Нав рассказал, где и как. Шас снова ненадолго потерял дар речи:

— Кладоискатель! Но как говорит один мой знакомый чел, новичкам — счастье. Надеюсь, ты пометил место находки и ничего не покорёжил своей "технической дыркой"?

— Пометил, — усмехнулся нав. — А теперь слушаем внимательно все. У нас в заявке, в первую очередь, испытание нового поискового аркана. Исследование людских древностей — вторым номером. То, что мы сразу вышли на интересный объект, можно назвать удачей. Но правильнее — результатом отлично проведённой подготовительной работы.

Шас гордо выпятил тощую грудь: последний вариант маршрута был его предложением. Хотел что-то сказать, но Ромига перебил:

— Фарид, я решил пока не сдерживать твой исследовательский пыл. Твоя задача на сегодня: в первом приближении прикинуть, что здесь к чему, и наметить точки для пробных раскопок. На три следующих дня, не больше. Я помогу тебе, а заодно, поучусь вычерчивать правильные схемы, типа тех, которые ты мне показывал в Городе. А то держать в голове данные по каждой метке крайне неудобно.

— Какие данные? — заинтересовался шас.

— Глубину, характер аномалий под землёй... Я очень ясно вижу всё как объёмную картинку. С навом поделился бы напрямую, за тебя опасаюсь. Сейчас попробую показать в хрустальном шаре, потом начертим... Зворга, ты лучше всех ставишь "безмолвную метель", поэтому будешь заниматься маскировкой в моменты сканирования. Анга, ты продолжаешь осваивать мой аркан. Тренируешься на каком-нибудь одном объекте, ловишь нестабильности и пробуешь выделить, с чем они связаны.

— Так ты сам заметил, что он работает криво?

— Не криво. Проверим с Фаридом, но я уверен: чувствительность и точность позиционирования отличная. Но вот куда и почему иногда девается часть энергии, надо разбираться, — Ромига сделал паузу, ехидно ухмыльнулся. — А ещё, Анга, раз уж ты начал утро в качестве будильника, будь сегодня дежурным. Обеспечишь мясо на ужин? Или пока поедим консервы?

Часы показывали полседьмого утра. Нав довольно прищурил на монитор усталые глаза: "Вот и всё. Можно отправлять диссертацию на печать. А список литературы соберу после профессорских правок". Подремал под шум принтера, как планировал. Позавтракал, собрался и поехал в Университет. Продолжая вспоминать, будто это тоже было важной, необходимой работой.

Всё шло, как по маслу. Существ, лишённых дара предвидения, слишком гладкое начало экспедиции могло бы смутить. Ромига чуял впереди трудности, но поймав удачную волну, готов был держаться на гребне, сколько сможет.

Обследовав первое городище, они ещё неделю не спеша поднимались "на моторе" вверх по реке. Несколько раз в день останавливались в заранее намеченных точках, сканировали, иногда копали. По-настоящему интересных объектов пока больше не попадалось. Анга и Зворга дважды сходили на охоту, после чего навы полночи варили и ели шуркь, а Фарид Хамзи отдельно готовил себе маленькие порции чего-то деликатесно диетического. "Рыбные дни" тоже случались. Шас ловил на спиннинг, навы просто ныряли за рыбой. Уху в исполнении Фарида с удовольствием ели все. Погода стояла отменная, даже палатки на ночь перестали ставить, благо артефакты исправно отгоняли комарьё и гнус.

Валяясь после сытного ужина на мягком мху, Анга подсмеивался:

— Прям, пикник! Увеселительная поездка, а не экспедиция. Только аркан твой, Ромига всё равно негодный.

— Не то чтобы негодный, — поправил Зворга. — Но сугубо для личного пользования. Предлагаю остановиться на этом и успокоиться. Все мы знаем, иногда заклинания отрабатываются по несколько веков.

Ромига зарычал: ему самому приходила в голову подобная мысль, но он очень не любил чего-то не понимать. А в проблеме, с которой он столкнулся, было нечто интригующе непонятное. К тому же, закладывая в смету новый, более экономный вариант сканирования, он изрядно просчитался с запасом энергии. Самое досадное, Ромига давно знал за собой эту ошибку. Допускал её не первый раз. Рассчитывал время, силы, средства по самому оптимальному варианту. И Фарид говорил: "Энергии мало!" Ещё в Городе. "Но если не тратить львиную долю на маскировку, можем уложиться. И ведь скрываемся мы, в основном, от Белой Дамы. Которая наше присутствие почти наверняка уже засекла".

— Анга, как думаешь, твоя белобрысая зазноба знает, что мы здесь?

Теперь рык издали два охотника, Анга — громче и грознее.

— Не пакостит, и хорошо. Хочешь разъяснить ситуацию? Сходи, пообщайся. Ты же говорил, у тебя к этой ведьме какой-то свой подход. Интересно, откуда?

— Во время Вторжения мы вместе подвизались в "Тайногородских известиях", — улыбнулся воспоминаниям Ромига. — Только я, в основном, снимал, а Мила писала статьи. Жгла глаголом, и вообще, зажигала. Таких оторв среди зелёных — поискать. А ещё у нас была весьма приятная любовная интрижка.

— О! "Мой первый нав!" Теперь понятно, — скривился Анга.

Зворга ехидно подмигнул приятелю, перевёл взгляд на Ромигу:

— Интересно, будет ли она рада встретить тебя снова спустя столько лет? У них с этим всегда такие сложности... И будешь ли ты сам рад видеть эту старую стерву?

Ромига чуть призадумался. Да, пожалуй, он хотел повидать Милонегу. Как бы ни изменили её годы. Однако интуиция подсказывала: ещё не настало время, чтобы встреча прошла с пользой и удовольствием для обоих.

Первым, кого Ромига встретил, заходя на кафедру, была Леночка, то есть Елена Петровна. "Плохо, когда день начинается с дона Тамэо!" — вспомнил он её же любимую присказку-цитату, сопровождавшую начало каждого второго рабочего дня. Усмехнулся про себя. Леночка приторно разулыбалась в ответ, принимая веселье сослуживца за радость встречи с собой, ненаглядной. Прошла мимо так, чтобы обязательно задеть его бюстом, плечом или бедром. Нав уклонился от столкновения, произнёс изысканно светским тоном:

— Вы сегодня отлично выглядите. Эти блюдцеобразные серёжки потрясающе подчёркивают округлость ваших форм. А красное золото — точно в тон лица.

Чела издала нечто вроде гадючьего шипения. Она была не из тех жизнерадостных толстушек, которые радуются своему полнокровию. Леночка худела, вечно и безуспешно. Взмахнула в воздухе пухлой наманикюренной ручкой, будто когтистой лапой. "Хорошо, швабру на этот раз не схватила. Кокетничает напропалую, а за то хулиганство, между прочим, даже не извинилась. Недоразумение ходячее". Леночка умчалась по коридору, не оглядываясь, но Ромига и так знал, что из накрашенных глаз брызжут злые слёзы. "Теперь, может быть, отстанет на недельку-другую".

Ему было и смешно, и слегка досадно. За восемь лет в Университете нав наблюдал, как довольно симпатичная девушка превратилась в склочную, обрюзгшую тётку. На неё одинаково неприятно стало смотреть, ощущать её эмоции, иметь дело по работе. Все эти восемь лет Леночка была пылко, бурно, безнадёжно влюблена. Сперва в профессора Старостина, потом переключилась на Романа Чернова. Притом, за стенами кафедры, вышла замуж за какого-то бизнесмена, родила и растила дочку. Увлечённо делилась со всеми желающими и нежелающими подробностями своей семейной жизни. Коллеги молча терпели это и многое другое. Но если бы Ромига планировал оставаться на кафедре после защиты, от Леночки следовало избавиться.

Нав неспешно направился в аудиторию, где должен был вести семинар у группы второкурсников. Аккуратно развесил на доске наглядные пособия, сел за стол, ожидая студентов.

Река становилась всё уже и мельче, чаще попадались поваленные поперёк русла деревья. В принципе, двигаться вверх по течению было ещё возможно: проводя лодку бечевой, разбирая или обнося завалы. Поэтому с сожалением оставили моторку в сарайчике на необитаемом лесном кордоне, как было условлено с хозяином.

Перепаковали снаряжение с уменьшением объёма и веса. Потратили немало дефицитной энергии, но рюкзаки всё равно получились страшенные. Навы, поправляя лямки на плечах, поминали тренировочную базу. Шас ворчал в унисон, хотя в его маленьком рюкзачке не было ничего, кроме выверенного долгим опытом набора личных вещей.

В середине второго пешего дня группа набрела на остатки ещё одного большого людского поселения. Погода явно портилась. Порывами задул сырой, холодный ветер, деревья шумели, вокруг солнца повис блёклый радужный круг. Анга понюхал воздух и заявил:

— Побаловались хорошей погодой, и хватит. Лагерь ставим на дождь. Очень хорошо, если он пройдёт за день-два, но вряд ли.

— Я вижу неделю, как минимум, — подтвердил Зворга. — Вот теперь проверим снаряжение. Годятся на что-то эти палатки, или одно название, что непромокаемые?