Два фотографа

Палатки поставили, натянули тент над местом для костра. Пока дождя не было, Анга и Зворга отправились на охоту, Ромига и Фарид — сканировать. Нав не оставил попыток разобраться с неустойчиво работающим арканом и теперь пробовал научить ему шаса.

— Погибель и разорение! Вот только что получилось. Интересные вещи здесь лежат. А сейчас пусто. Ромига, ты что-нибудь понимаешь? Ладно бы он совсем не действовал!

Злой и озадаченный нав в который раз попробовал пересчитать в уме напряжённость магических полей, потом махнул рукой:

— Заканчиваем на сегодня. Но смеха ради, Фарид, встань-ка вон под тот куст. Да, ещё на пол-ярда правее. И повернись спиной точно к солнцу. А теперь попробуй ещё раз.

— Ого! Ромига, это отлично! Всегда бы так! Был бы очень серьёзный прорыв в нашем деле. Но почему действие зависит от места? А главное, как ты определил, где мне встать?

Нав зарычал. Фарид Хамзи, посмотрев на заострившиеся уши сюзерена, не стал больше задавать вопросов. Но он не был бы шасом, кабы вовсе не нашёл слов:

— Это очень хороший аркан, Ромига. Я согласен участвовать в его отработке столько, сколько потребуется. Доходы пополам.

— Нет, в зависимости от реального участия. Большая часть работы уже сделана. Доделаем, посчитаемся.

— Меньше, чем за двадцать пять процентов я не возьмусь.

— Пять, или не берись вовсе.

— Ладно, договорились: десять минимум. Сплошное с вами, навами, разорение!

Звонок на пару — пустая аудитория. Ромига хмыкнул, сверля недобрым взглядом дверь. За восемь лет он так и не привык к безалаберности и непунктуальности большинства студентов. Выдержать конкурс, поступить в один из лучших вузов города, чтобы потом прогуливать и опаздывать? Челы, одно слово! Учитывать особенности поведения можно, понять — нет.

Сам будучи студентом, Ромига подрёмывал на лекциях: чутко, не теряя связи с реальностью, как умеет любой нав. Полагался на отличную память и не всегда вёл записи. Или разрисовывал тетради "опорными конспектами", понятными только ему самому. Помнится, на первом экзамене лекционная тетрадка Романа Чернова произвела неизгладимое впечатление на профессора Старостина...

Шаги, шорох, приглушённые голоса в коридоре. Дверь со скрипом приоткрылась дюймов на десять. В щель просунулась кудрявая девичья головка, пискнула:

— Роман Константинович, можно?

— Заходите, раз пришли. Хотя звонок прозвенел пять минут назад. А в академическом часе их всего сорок пять, а таких часов у нас всего два.

В аудиторию впорхнула стайка из четырёх пигалиц, метнулась к задним партам.

— Куда это вы? Мне что с вами, как в лесу аукаться? Давайте ближе, на первый ряд.

Загремели металлические стулья, зашуршали тетрадки.

— Кто-нибудь подготовился по теме семинара?

Тишина.

— Нет? Молодцы, так держать!

Дверь широко распахнулась, на пороге возник крупный, светловолосый, растрёпанный студент в "фенечках". Обвёл аудиторию шальным серо-зелёным взглядом, уставился на преподавателя. Ромига раздражённо отметил: только людского полукровки с задатками мага ему тут не хватало. Быстро принял кое-какие меры, чтобы парень не высмотрел лишнего.

— Это группа номер ... ?

— Да, молодой человек, заходите. Сентябрь второго курса, а вы до сих пор не знакомы со своей группой?

— Я, это... летом перевёлся.

— А где вы были с первого сентября по сей день?

— В экспедиции, дожди, машина сломалась, водитель запил, выехать не могли, утром только с поезда, — затараторил студент.

Ромига чувствовал: далеко не всё из перечисленного — правда. Или попросту не объясняет весь срок опоздания. Но докапываться не стал, пусть в деканате головы болят. Ухмыльнулся, будто удачной шутке, тут же вернул лицу строгое выражение:

— Так или иначе, вы прибыли. Присаживайтесь. Меня зовут Роман Константинович Чернов, а вас?

— Евгений Коренной, Женя.

— Да, видел в списке, рад познакомиться воочию.

Парень плюхнулся за парту рядом с самой симпатичной девчонкой, шумно перевёл дух, вытер пот со лба. Достал из холщовой торбы тетрадь, свёрнутую трубочкой, и остро заточенный простой карандаш. Пользоваться карандашом вместо ручки, зачастую, жизненная необходимость в экспедициях. В городе — шик, выпендрёж. Или уже просто привычка? Ромига с интересом наблюдал за новеньким, но и прочих не упускал из виду:

— Интересно, где бродит староста с журналом? Обратите внимание, граждане, мы уже четверть нашего семинара потратили на всякую ерунду. Может, всё-таки перейдём к теме занятия?

Выяснилось, что из всей группы только новенький хоть что-то слышал, читал, имеет мысли по намеченным к обсуждению вопросам. Семинар превратился в диалог, довольно интересный, надо отдать должное Коренному. Ромига под шумок потихоньку сканировал его эмоции, пробовал ухватить самые яркие картинки из прошлого. Полукровка, увлечённый разговором, то ли не чувствовал, то ли не понимал, что происходит. "Совсем зелёный, в смысле магического опыта", — усмехнулся про себя нав. Но тут же поймал неумелую, вероятно, неосознанную попытку ответного сканирования. На всякий случай вытянул из парня энергию. Тот озадачился, что это было? Отчаянными усилиями вовлёк соседок в обсуждение по теме семинара, а сам умолк, задумался, исподлобья посматривая на Ромигу.

Прозвенел звонок. Провожая взглядом Женю, на котором с обеих сторон тут же повисли девчонки, нав хотел съязвить: мол, Коренной быстро нашёл себе пристяжных, но сдержался. Подумал: "Парня надо наладить к людам на тестирование. В следующий раз отловлю тет-а-тет и дам телефон. А мне после защиты лучше уйти с кафедры, как собирался с самого начала. Отработаю до конца года и сочиню перевод куда-нибудь. Сменю окружение и буду делать научную карьеру, а не преподавательскую. А то забавно, любопытно, но слишком на виду. Слишком много непосредственных контактов с челами. Наблюдательными, умненькими, обученными пользоваться своим интеллектом по назначению. Молодыми, не зашоренными, без тормозов. И маги среди них попадаются чаще, чем в среднем по городу. Коренной — за время моего преподавания уже второй. А я занятия-то веду, всего ничего. Жаль, конечно. Но если сильно захочу преподавать — пойду в Школу Торговой Гильдии. Фарид Хамзи составит протекцию..."

По окнам барабанил дождь. Утро выдалось тёплое, солнечное, а теперь осень брала своё. Молодой мужчина, прозванный студентами Мистер Безупречность, смотрел на улицу и легонько постукивал по стеклу длинными пальцами, стараясь попасть в ритм капель. Серый свет без остатка тонул в чёрных глазах. Непроницаемое лицо очень внимательному наблюдателю могло бы показаться задумчивым и чуть грустным. Но студенты, мельком заглянувшие в дверь аудитории, заметили лишь прямую, как струна, фигуру преподавателя, силуэтом на фоне окна.

Они давно убежали дальше по своим делам, когда Ромига, повинуясь внезапному импульсу, резко сжал кулак. На указательном пальце то ли возникло, то ли проявилось кольцо: тёмный металл, чёрный блестящий камень. Едва касаясь острой гранью стекла, нав начертил замысловатую закорючку-иероглиф. Знак тут же затерялся среди прочих царапин и пыли, окна были старые, заслуженные.

Прямо с утра зарядил дождь. К обеду разошелся. К вечеру не подумал прекращаться. И на следующий день — то морось, то ливень, облачная муть по вершинам деревьев. В такую погоду одинаково погано искать, копать, перебираться с места на место. Поэтому первые двое суток — оптимистичный прогноз Анги на непогоду — они отсиживались в палатках. Заняться было чем. Сортировали находки, приводили в порядок записи, разговаривали, отсыпались. Но когда и на третий день погода не улучшилась, приняли решение дальше работать по плану.

Само собой, четверо магов страдали от дождя гораздо меньше, чем любая человская экспедиция на их месте. Но промозглая сырость, "кисель" под ногами, угрюмое молчание мокрого леса не добавляли хорошего настроения. Тем более, защита от непогоды пожирала энергию со страшной силой. А интересные объекты начали попадаться, как назло, чуть не на каждом шагу. Предметы со следами магической активности были малой толикой из того, что оставили люды в здешней земле. Прочие угли, черепки, кости пока мало говорили Ромиге. Только возбуждали любопытство: как оно тут, у зелёных, было? Слушал шаса, жадно впитывал информацию.

А в глазах Фарида Хамзи всё ярче разгоралось неистовое пламя, с каким молодой искатель древностей некогда прочёсывал прифронтовые руины. Ромига с трудом и не без сожаления сдерживал порывы компаньона.

— Я хочу провести полноценный поиск, а ты мне опять запрещаешь! — кипятился шас.

— Ну, давай потратим на это городище весь наш запас энергии? А дальше?

— Нужно было брать больше!

— Допустим. Ты готов аккумуляторы на себе тащить?

— Я не вьючное животное, чтобы перетаскивать тяжести!

От взгляда Ромиги кто другой мог провалиться сквозь землю. Шас просто заткнулся. На пару секунд, достаточных, чтобы нав успел вставить слово.

— Фарид, сколько тебе лет? Семьдесят пять? Сколько ты пытался снарядить экспедицию в эти края? Сорок? Или пятьдесят?

— Да, я... Организационные трудности... Сложные природные условия... Расходы... Типичная навская бестактность!

— Что ты говорил мне в Городе? Счастлив будешь попасть сюда на любых условиях? Вот, попал. Между прочим, план по дням мы с тобой вместе составляли и сейчас от него отстаём. Точка! Закапываем и маскируем ямы, а завтра идём дальше. Хочешь, не вьючный, рюкзаками поменяемся?

— Нет уж, благодарствую. Решено! Даже если вы не соберётесь сюда на следующий сезон, буду сам организовывать экспедицию от Гильдии.

— Давай-давай!

Звонок на следующую пару. У Ромиги она была свободна, у профессора тоже. Нав решил перехватить научного руководителя именно сейчас и отдать ему "кирпич". Потом провести ещё одно занятие и ехать к Семёнычу. Как можно быстрее.

Профессора в преподавательской не обнаружилось. Нав сел ждать, вполуха слушая болтовню коллег про летние "поля", вполглаза читая найденный на столе Старостина журнал. Через пятнадцать минут встал и отправился на поиски. Обнаружил Геннадия Николаевича, принимавшего "хвосты" у студентов. Занял очередь.

Анга и Зворга поначалу воспринимали непогоду с философским спокойствием. Уж кому-кому, а "болотным чертям" местный климат был не в диковину. Ругаться начали, когда Ромига стал ограничивать расход энергии на бытовые нужды:

— Ни посушиться, ни почиститься, как следует! — ворчал Зворга. — Мы гарки или окорока копчёные? Насквозь уже дымом провоняли!

На десятый день проливного дождя, по самые острые уши в глине, Анга родил идею. Что называется, в порядке бреда:

— Если тебе так мила экономия, шёл бы ты, Ромига учиться раскопкам без магии! У человских археологов!

— То-то они много здесь роют. Лезут, как все, куда потеплее да посуше. Даже из "чёрных копателей" одни мы, — зло, весело отозвался Ромига.

Его тоже несказанно раздражали дождь и грязь. Раздражали, мешали работать, но азарт исследователя перевешивал неприятные ощущения. Погода рано или поздно наладится. А необходимость обходиться почти без колдовства он и прежде воспринимал как интересную задачу.

— Разорение и погибель, а не экспедиция! Вернусь в Город, потребую тройную оплату за каждый день, как в зоне боевых действий, — стенал Фарид.

Пожилой шас, при всей своей увлечённости, начал уже выдыхаться физически. Это было заметно, а через некоторое время могло стать проблемой.

— Вот именно! Шасов в такие места вовсе не надо брать. На войне-то мы без вас прекрасно обходимся. Иди, Ромига, поучись на археолога. Ты челами не брезгуешь, — подал голос из ямы Зворга: была его очередь махать лопатой.

— Будешь днём копать открыто, с бумажками. А ночью — там, где другие не могут или боятся, — Анга продолжал развивать мысль, и она обрела некоторые признаки здравой, судя по оживлению Фарида:

— Экстремальная археология — как раз для навов. Ромига, приходи учиться в школу Гильдии. А если захочешь к челам, у меня в МГУ есть знакомые, помогут поступить.

— Я подумаю, — Ромига спрыгнул в яму, сменяя Зворгу. До нужной глубины оставалось чуть-чуть, хотел достать очередную находку своими руками. Фарид, стоя наверху, давал ценные указания.

Пока нав дожидался, "окошко" между занятиями подошло к концу. Положил на стол папку с диссертацией и отправился проводить следующий семинар. Услышал вслед:

— Роман, обязательно зайдите ко мне после пары. Возможно, я успею что-то посмотреть. Обсудим.

Студенты в полном составе уже сидели в аудитории. Дружно встали, приветствуя преподавателя. "Параллельные группы, а насколько разные. В этой — никогда никаких сюрпризов. Все ребятишки, как на подбор, аккуратные, пунктуальные. Но туповатые: никакого полёта мысли, всё строго от и до. Зубрилы..." При взгляде на этих челов наву совсем не жаль было академической карьеры. Под конец пары устал, будто толкал в гору полную водовозную бочку.

Очень хотел поскорее уехать, но пошёл искать профессора и снова обнаружил его в окружении "хвостистов". Старые ушли, новые набежали. Поймал взгляд Геннадия Николаевича, демонстративно постучал пальцем по циферблату часов. Старостин в ответ лишь пожал плечами. Мол, жди, сперва с этими разделаюсь.

Ромига сел за дальний стол, откинулся на спинку стула и стену, прикрыл глаза. На этот раз даже почти не вздрогнул, когда под закрытыми веками замерцала всё та же странная паутина. Не стал прогонять видение, постарался понять, вспомнить: что это, к чему?

Профессор Старостин чихвостил нерадивых студентов в хвост и в гриву, только ошмётки летели. Параллельно листал разложенную на столе распечатку.

Мельком глянул на задремавшего в углу аспиранта, усмехнулся, вспомнив пару забавных экспедиционных случаев. Привычка Романа Чернова в любую свободную минутку "клевать носом" выбивалась из имиджа Мистера Безупречность. Хотя... Даже сонный, Роман не выглядел нелепо и беззащитно. При необходимости мигом включался, проверяли. И одежда его загадочным образом сохраняла безукоризненный вид, дрыхни он хоть под кустом, хоть на вокзале.

А студент бойко порол чушь, надеясь, что скорость словоизвержения отвлечёт экзаменатора от смысла произносимого. Геннадий Николаевич не мешал: ждал, пока фонтан иссякнет сам собой. Слушал и продолжал читать. Совершенно не ожидал получить сегодня от Романа законченную работу: "Видимо, упрямец после вчерашнего обсуждения засел за компьютер до утра. Завидная работоспособность".

Посмотрев ещё раз в угол аудитории, Геннадий Николаевич жестом остановил говорливого студента. Запрокинутое лицо Романа коверкала гримаса боли, на лбу, висках, верхней губе блестела испарина. Профессор с шумом двинул стул, вставая — чёрные глаза мгновенно раскрылись. Роман выпрямил спину, глубоко вздохнул. Поймав обеспокоенный взгляд научного руководителя, тут же изобразил свою обычную ироничную улыбочку. Получилось кривовато: щека дёргалась.

— Худо?

— А... Нет, просто задремал, сон поганый увидел, — откашлялся, прочищая осипшее горло. — Всё в порядке, Геннадий, Николаевич. Извините, что отвлёк. Но с чего переполох-то? Я вроде не орал.

— Зато физиономия перекосилась, хоть сразу "скорую" вызывай.

— Прошу прощения. Просто дурной сон.

"Хвостисты", которые сидели тут же и готовились к ответам, весело загоготали. Смешно: кому-то прямо в аудитории приснился кошмар. Да ещё преподу, пусть молодому:

— Роман Константиныч, может, вам лучше домой?

— Устами балбесов глаголет истина, — кивнул Старостин. — Иди-ка ты, правда. А то ещё помрёшь тут. Во цвете лет, без пяти минут кандидатом.

Роман фыркнул:

— Не дождётесь! — украдкой смахнул пот со лба. — Кстати, вон у того двоечника — шпоры. А у того — тетрадь под партой, и ладно бы, своя, почерки разные.

— Сейчас разберёмся. Иди уже отсюда, баба Яга в тылу врага. Жду завтра к пяти. До встречи.

— До свидания. Я сейчас к Михал Семёнычу. Хочу сегодня-завтра все фото допечатать. Всё в порядке, правда.

Голос, в самом деле, уже бодрый и звучный. Лицо бледновато, так на нём никогда румянец не играл, и это выглядит естественным.

— Как знаешь. Доберёшься, передавай привет.

Аспирант покинул аудиторию с обычной для него стремительностью. Провожая его взглядом, профессор подумал: "Ладно, мало ли какие гадости могут сниться человеку перед защитой? Что сниться! Некоторые наяву, входя в лифт, проездной показывают!"

Ромига лёгким, пружинистым шагом летел по коридору к преподавательской, где оставил кое-какие вещи. Движение было в радость и необходимо ему сейчас, как глоток воды в жаркий день.

Нав вспомнил, когда перед ним впервые замаячила та светящаяся паутинка. В богатой приключениями жизни эпизод был, как он привык думать, далеко не самый опасный, но неприятный, до крайности. Влипли они тогда на пару с другим навом. А если допустить абсурдную мысль, что привиделась Ромиге правда, могли влипнуть гораздо хуже.

Ромига и хотел, и боялся, и чувствовал, что пока не готов разъяснить полностью, что тогда произошло. Но факт: именно с тех пор паутинка накрепко к нему прилипла. Преследовала. Хотя и вреда с неё, кроме пакостной и неадекватной реакции организма на давно пережитое, не было. Наоборот, обычно предвещала удачу. "Вот на Печоре, например, очень часто". Нав нырнул в экспедиционные воспоминания с особой охотой, чтобы перебить другие.

Снова в пути. Вода в небе, вода в воздухе, вода под ногами. Каждая ложбинка превратилась в озеро или ручей, каждый ручей — в серьёзную преграду, которую не вдруг сообразишь, как форсировать. Они уже высматривали место для стоянки, когда очередной мутный поток, ярдов пятнадцати шириной, преградил дорогу. На том берегу виднелась удобная, как на заказ, полянка, на этом — сплошные буераки с буреломом, палатку поставить негде. Да и мокнуть лучше в конце ходового дня, чем в начале.

Анга снял рюкзак, сходил на разведку вверх и вниз по течению. Нашёл более-менее удобный брод, проверил. Вернулся за вещами. Осторожно ступая по неверному дну, переправился на тот берег. В самом глубоком месте вода доходила ему до середины бёдер. Вторым переправился Зворга. Фарид Хамзи с тоской смотрел на водовороты вокруг длинных навских ног. Тихо сказал Ромиге:

— Меня тут снесёт. Сразу.

— Не снесёт. Я сейчас перейду, брошу рюкзак и вернусь за тобой. Перетащу на спине. В отличие от шасов, навы бывают не только вьючные, но даже верховые, — подмигнул компаньону.

Шас недовольно поджал губы, но Ромига не обратил внимания. Спешил закончить, наконец, этот утомительный даже для нава ходовой день. Мутная вода забурлила вокруг ног, норовя вымыть из-под них опору или просто так столкнуть, да не на того напала...

Дурное предчувствие заставило Ромигу обернуться в паре шагов от противоположного берега. Двадцатью ярдами ниже по течению Фарид падал в реку с бревна. Толстый еловый ствол с полуоблезлой корой и торчащими во все стороны обломками сучьев, видимо, показался шасу достаточно надёжным мостиком. В сухую погоду оно бы так и было. Но сейчас древесина стала, как намыленная. Шмат мокрой коры выскользнул из-под ноги. Ветка, за которую шас уцепился, лопнула с треском. Съехавший набок рюкзак окончательно лишил равновесия. Фарид нелепо растопырился в падении и ухнул в воду. Вынырнул, даже уцепился за ветки ели-предательницы, но Ромига видел, что сил выбраться обратно Фариду не хватит. А десятью ярдами ниже по течению река с рёвом уходила под длинный завал. "Затянет, я-то, не факт, что сам вылезу. Шасу — верная смерть".

Все эти наблюдения и размышления ни на миг не затормозили действий. Нав сделал ещё два шага вперёд, скинул рюкзак на берег. И метнулся на помощь, одновременно зовя собратьев, которые ушли к вожделенному месту стоянки, не дожидаясь Ромиги с Фаридом. Как ни быстр он был, но пока добрался до шаса по ослизлому, полузатопленному с этого берега стволу, Фарид выпустил ветки. Нав успел увидеть вытаращенные от ужаса глаза, раскрытый в крике рот, прежде чем вода накрыла шаса с головой и поволокла дальше. С бревна на завал Ромига переметнулся одним прыжком. Успел поймать Фарида за рюкзак, перехватил за шиворот, вздёрнул голову тонущего над водой. Но вытащить, не покалечив его, или не свалившись в воду сам, уже не мог. Мощное течение прижимало Фарида к завалу, к острым, будто копья, обломкам сучков, тянуло вниз. Да как назло, оба почти без энергии! Нав позвал ещё раз. Два быстрых портала на берегу, и Анга со Зворгой присоединились к спасательной операции. Мигом выдернули товарищей на берег, даже не заходя в реку.

Спасённый шас стоял на четвереньках во мху: жестокий приступ кашля перешёл в рвоту водой, которой он успел нахлебаться. Вода ручьями текла с одежды, густо окрашиваясь алым под правой рукой.

— Фарид, ты меня слышишь?— позвал Ромига, как только рвотные судороги отпустили страдальца. Шас слабо кивнул и начал заваливаться на бок.

— Анга, энергию и аптечку! Зворга, начинай ставить лагерь, где собирались. Нет, подожди!

— Где моя "дырка жизни"? — едва слышно простонал Фарид.

— Погоди, — Ромига легко провёл пальцами вдоль туловища шаса, удовлетворённо хмыкнул, не найдя повреждений. Проверил правую руку. — А, вот оно. Ерунда! Сейчас подлечу тебя, завтра будешь, как новый. Прибережём "дырку жизни" до другого раза.

— Ты уверен, что справишься? — спросил Зворга.

— Да. Любой из нас справился бы. Приподними его.

Шас лишь тихонько постанывал, когда Зворга подхватил его под мышки и усадил, а Ромига разрезал рваный, насквозь пропитанный кровью рукав. Увидев, что под ним, Фарид запричитал:

— О! Полное разорение и катастрофа! Я останусь калекой, а вы за это ответите. Немедленно отправьте меня к эрлийцам!

Ромига зло оскалился, заглядывая в шалые от страха и боли глаза компаньона:

— Фарид, не смеши меня, заткнись! Лечить мешаешь.

Шас вытаращился ещё более напуганно, но замолчал. Все воины Нави умеют исцелять раны. До эрлийцев большинству далеко, но в стандартный курс обучения целительство входит. А Ромига в своё время ещё и попрактиковался на существах самых разных генстатусов. Вид предплечья и ладони шаса, распоротых об острый сук, не произвел на него впечатления. Единственная неприятность — кровотечение, да и то... Нажатие пальцев, быстро произнесённый аркан, и алый поток иссяк. Теперь можно было снять боль, спокойно обработать рану. Вот и Анга с аптечкой, а главное, заветным чёрным бруском.

Уже через полчаса Фарид Хамзи лежал в палатке, закутанный в тёплый, сухой спальник. Глотал целебное питьё из кружки, которую держал обеими руками. Повязка на правой почти не мешала, но зубы о край кружки всё равно постукивали.

Ромига молча сидел рядом, мрачнее тучи. Он был очень зол на шаса, которого неведомо зачем понесло на эту ёлку. Но разбор полётов решил отложить до утра, когда недоутопленник оклемается. Свои действия тоже считал далёкими от безупречности. Головоломные прыжки по брёвнам были излишеством, вредным и опасным. Мог бы выдернуть шаса из воды, не сходя с места, одним заклинанием, как позже сделал Анга. Сработала привычка. Когда Ромига путешествовал с челами, всегда проще было объяснять нечеловеческую скорость, ловкость и силу, чем "чудеса". Сейчас вокруг были свои. Нав мог действовать эффективнее и безопаснее. Мог, но не подумал. Это бездумье вызывало досаду. Впрочем, любая ошибка — кирпичик в здание опыта, а не повод себя грызть. Тем более, когда всё обошлось. "Надо только убедиться, что в самом деле обошлось." Ромига намерен был приглядывать за состоянием Фарида, по крайней мере, до утра.

У дверей преподавательской нав снова натолкнулся на Леночку. Дурная тётка трагически посмотрела на объект неразделённой страсти и недавнего обидчика:

— Роман Константинович, вас тут студенты спрашивали.

— Нету. Ушёл. Пусть завтра с утра ищут... А что за студенты?

— Такой большой молодой человек, — глазки Леночки на миг обрели мечтательное выражение. И снова страдальческий взгляд на собеседника. — Представился: Женя Коренной, новенький со второго курса.

— Не сказал, по какому вопросу?

— Нет.

— Ну и подождёт. Хотя...

Ромига заметил: людский полукровка всё ещё мялся в дальнем конце коридора, у стенда с расписанием.

— Хм, упорный студент.

Оставив Леночку, нав стремительно, на грани допустимого при челах, перетёк к Коренному:

— Меня ждёте?

— Да. Эээ...

— Я спешу. Если вопрос срочный, у вас ровно минута. Внимательно слушаю. Или уже завтра, с десяти до пяти.

Здоровенный парень смерил ещё более высокого, по-спортивному подтянутого, но хрупкого на вид преподавателя взглядом, мало подобающим студенту. А вот дружинники зелёных на гарку так посматривали, размышляя: подраться, или ну его? Знали, шансов победить один на один практически нет. Коренной унаследовал крепость сложения людов, однако не выглядел тренированным воином. Да и для "подраться" в нём было маловато агрессии и страха, многовато любопытства. Ромига ухмыльнулся в угрюмо прищуренные серо-зелёные глаза:

— Тридцать секунд. Жду вопроса.

Студент порывисто вздохнул, набираясь решимости, и спросил:

— Роман Константинович, скажите, что и зачем вы со мной сделали на семинаре?

— О! Отличный вопрос, — нав достал из кармана карточку, типа визитки, но чистую, и ручку. Каллиграфическим почерком вывел пару телефонных номеров, а под ними: "Записаться на тестирование. Сказать, рекомендовал Ромига". Протянул Коренному:

— Что я сделал, подробно расскажут по этим телефонам. Зачем? Если кратко, чтобы нам с вами не отвлекаться от темы семинара, — подмигнул озадаченному студенту. — Кстати, не советую показывать кому-либо то, что я вам сейчас дал.

Нав предвидел, полукровка не последует совету хранить тайну, как не послушался бы и прямого запрета. Потому, для посторонних глаз, на карточке были всего-навсего телефоны кафедры археологии.

— А... Ромига? Это ваш псевдоним такой?

Преподаватель ещё раз сверкнул зубами: весело и плотоядно, студента аж слегка передёрнуло. Коротко кивнул, то ли в знак согласия, то ли прощаясь:

— Извините, Евгений, время, которое я мог вам уделить, истекло. Прочие вопросы, если хотите, завтра. Лучше, после обеда. А звонок не откладывайте.

Проносясь мимо открытой двери аспирантской в сторону выхода, услышал (опять!) Леночкино призывное:

— Роман Константинович! А как же чай с тортиком? У Веруни сегодня день рождения. Мы уже стол накрыли!

Веруня была лучшая Леночкина подружка: тоже бестолковая, на взгляд нава, но тихая, незаметная и безобидная. Иногда даже очень полезная бумажная мышка. Ромига заглянул в комнату, поздравил новорожденную и убежал, отказавшись от угощения. "Если профессор узнает, точно подумает, я захворал!" А чувство, что время не ждёт, настойчиво подгоняло прочь. "Очень любопытно!"

Анга притащил еду прямо в палатку. Ужинали. Молчали. Ромига в очередной раз проверил состояние шаса: тот потихоньку приходил в себя. А ведь ещё перед бродом нав почувствовал усталость компаньона! На той грани, когда ещё двигаются, но уже теряют способность соображать, и потому способны на опасные глупости. Не обратил внимания. Не подумал, что опытнейший Фарид может такое отмочить. Вот уж, буквально! Не проследил линии вероятностей...

— Ромига, послушай, — шас виновато щурился сквозь выловленные Зворгой из-под завала очки. В отличие от нава, он не хотел откладывать обсуждение ЧП до утра.

— Ну что?

— Подозреваю, тебе очень хочется обозвать меня старым болваном.

— Не твоё дело, чего мне хочется, — огрызнулся Ромига, у которого на языке вертелись гораздо более крепкие выражения, а руки чесались оторвать злополучному шасу башку.

— Не моё. Как и советовать тебе. По организационным вопросам.

— Вообще-то я приглашал тебя именно консультантом. Все полезные советы слушаю и учитываю. Просто сильно сомневаюсь в твоём здравомыслии в данный момент.

— Ромига, я нарушил технику безопасности. Допустил глупейшую ошибку. Непростительную даже для ученика. Чуть не заплатил за неё жизнью. Создал неудобства всем. Готов понести штрафные санкции. Надеюсь только, они не отобьют у меня интерес к проекту.

— Я с удовольствием отбил бы тебе что-нибудь, помимо интереса, — ухмыльнулся нав. — Да потом опять лечить, энергию тратить. Вот, кстати об энергии и штрафных санкциях. Закупишь брусков на свои деньги. Сколько по твоей последней калькуляции не хватало, помнишь? Умножь на два и ровно столько возьми.

— Это разорение!

— Если станешь дальше работать, а не в речки сигать, в конце сезона Тёмный Двор компенсирует.

— Но ведь для закупок надо в Город? Я как раз хотел предложить небольшую передышку.

— Фарид, завтра мы законсервируем эту стоянку и на два-три дня уйдём на базу на острове. Вероятно, за это время как раз успеет наладиться погода. А теперь заканчивай болтать, спи. Или мне на тебя ещё "пыльцу Морфея" переводить?

Ромига выставил пустую посуду из палатки под дождь. Сквозь бесконечное "кап-кап-кап" услышал тихие шаги Анги. Позвал:

— Анга, сколько времени нужно, чтобы прогреть твою нору, то есть охотничий домик, до жилого состояния?

— Смотря, какую температуру ты считаешь жилой.

— Двадцать — двадцать пять.

— Если не страдать экономией, час. Решил эвакуироваться?

— Решил устроить выходные. Пойдёшь туда сейчас, или отложим до утра?

— Конечно, сейчас. И Зворгу с собой возьму. А ты оставайся в палатке с утопленником. Утром свернёте лагерь и придёте. Помнишь наш маячок?

— Нет, Анга. Ты сейчас отправишься туда один. Когда сделаешь тепло, откроешь портал нам с Фаридом. А Зворга пока приведёт лагерь в такое состояние, чтобы если сюда случайно забредут челы, не было вопросов. И чтобы зверьё не набедокурило. "Серебряные колокольчики", "ничего особенного", морок, будто в палатках кто-то храпит. Думаю, достаточно.

— Челы? Здесь? В такую погоду? Перестраховщик!

— А зверьё — проблема, — подал голос Зворга. — Мы в прошлом году тоже думали, что "ничего особенного" действует на медведей.

— Всю жизнь действовало, — фыркнул Анга. — Помнишь, на спор оставляли на пеньке горшочек мёда или открытую банку сгущёнки? Ты же при мне у Лурьеги выиграл. А в прошлом году нам Белая Дама пакостила. И как бы опять не взялась за старое.

Дождь закончился через день. Утром на эмалево-синий небосвод выкатилось ослепительное солнце, мокрый лес засверкал алмазными искрами, до рези в глазах. Ромига стоял под лиственницей на болотном островке, с наслаждением подставив лицо жарким лучам. Ветер стряхивал с деревьев капли воды, они скатывались по коже, приятно холодили. Нав улыбнулся, вскинул руки: призвать катаны для боевого танца, которым привык начинать всякий день. На этот раз жест остался незавершённым. Сторожевые артефакты молчали, но Ромигу будто дёрнуло: "Срочно к оставленным палаткам!" Хлопнул по карманам. В одном — запасной брусок с энергией, во втором — пакетик орехов: "Правильно!" Окликнул разминавшегося неподалёку Ангу:

— Я пошёл на нашу стоянку на берегу. Оставайтесь здесь, отдыхайте. Шас вернётся, не обижайте. К вечеру буду.

Вихрь портала, шаг, быстрый взгляд по сторонам. Солнечным утром полянка у таёжной речки выглядела образцом идиллии. Палатки никто не тронул, артефакты работали. Однако впервые за сезон Ромига почувствовал рядом, в сотне-другой ярдов, Белую Даму. Она тоже наверняка засекла появление тёмного, и насколько Ромига представлял её характер, вряд ли могла пройти мимо.

Нав прислушался к лесным звукам. В кроне ближайшей сосны резвилось семейство белок. "Очень кстати!" Присел на толстую, всю во мху валежину, как на зелёный плюшевый диван. Достал из кармана орехи, призывно зацокал по беличьи: каждый нав умеет приманить к себе живой символ Дома.

Минуты не прошло, как самый шустрый бельчонок вскарабкался по штанине на колено Ромиги, схватил фундук с заботливо подставленной ладони, взобрался по рукаву на плечо, удобно там устроился и стал уписывать редкое в северных краях лакомство. Остальные белки поспешили присоединиться и тут же слегка передрались. Отвлекли Ромигу всего на мгновение, но этого хватило, чтобы он потерял люду. Только что была неподалёку, приближалась, он это чувствовал. Раз, и то ли ушла порталом, то ли растворившись в окружающей природе, как умеют одни Белые Дамы. Если второе, даже генетический поиск теперь не поможет. Вслушивайся, не хрустнет ли где веточка, да гадай, что затеяла ведьма в своём лесу? Впрочем, Ромига не ощущал угрозы для себя. Да и вообще, ему было не до люды. Он кормил белок. Самозабвенно и увлеченно, будто другого, более важного дела на Земле не нашлось.

Шустрые зверьки сновали по его коленям, рукам, плечам. Нав деликатно пресёк попытку мамы-белки занять господствующую высоту, то есть вскочить себе на голову. Посадил зверушку на ладонь, угостил отборным орехом. Поймал взгляд чёрных беличьих бусинок, пуская в ход аркан, случайно извлечённый некогда из памяти одной фаты. Под его действием любая живая тварь должна кратчайшим путём приводить к обитающей в лесу Белой Даме. Нав не знал, как это сработает в его исполнении, а белке повредить не хотел. Потому тёмной энергии вложил совсем чуть-чуть.

Белка, сердито цокнув, сиганула в кусты: удаляющийся шорох маленьких лапок по лесной подстилке. Молнией взвилась на старую сосну ярдах в сорока от Ромиги. Зависла на стволе вниз головой, громко, яростно зацокала, глядя куда-то под дерево. Лёгкая, почти неощутимая волна зелёной энергии. "Предательница" разом успокоилась и скрылась в ветвях. Ромига, не вставая и вообще не делая резких движений, окликнул:

— Доброе утро, Мила! Может, хватит прятаться?

Тишина в ответ, довольно долго. Лёгкий шорох: белка, пробегая, произвела больше шуму. Густые кусты расступились перед рослой старухой. Нет, если смотреть сквозь морок, красивой зрелой женщиной в штормовке, брезентовых штанах и "болотниках", подвёрнутых чуть ниже колен. За правым плечом, прикладом вверх, двустволка. В ярких изумрудных глазах — "Эльфийские стрелы", готовые сорваться в любой момент.

— Доброе утро, говоришь? Когда по моему лесу почти месяц шляются трое навов, двоих из которых я категорически не желаю тут видеть? — голос лесной жительницы оказался мелодичным и мягким, с лёгкой, едва заметной трещинкой-хрипотцой. Очень знакомый, памятный голос.

— А в стволах у тебя обсидиан? Не пожалела тех бус?

Женщина прищурила глаза. Мрачновато улыбнулась, не подтверждая и не опровергая предположение нава.

— Тебя-то, Ромига, каким ветром сюда занесло?

— Обычным, любопытным, — он тоже улыбался: открыто и радостно, глядя на неё снизу вверх. Бельчата продолжали таскать орехи с раскрытых ладоней, и старшая белка успела вернуться.

Женщина фыркнула:

— Тебя сейчас хоть детишкам показывай: образец навской благостности и миролюбия. А я бы, например, хотела узнать, где ты раскопал то поисковое заклинание. Оно такое древнее, что его наши-то, кроме Белых Дам, почти не помнят. А прочие, я думала, не знают.

— Спроси. Может, расскажу. Только ты совсем одичала в глуши, Мила. Нет бы, начать разговор: "Здравствуй, Ромига, я очень рада тебя видеть!" Это ведь будет правда?

Женщина насупилась, глядя на нава, размышляя о чём-то или вспоминая — и вдруг буквально расцвела улыбкой. Глаза заискрились весенней, солнечной зеленью, боевые заклинания в них больше не зрели.

— Правда, рада! Здравствуй.

Он приглашающе кивнул, она без слов присела на бревно рядом. Длинные пальцы нава коснулись загорелой, покрытой персиковым пушком щеки:

— Ты стала ещё прекраснее, Мила. Не думал, что это возможно.

— И ведь правду говоришь, даже удивительно.

Солнечный луч ослепительно вспыхнул в волосах люды, стянутых в тугой, тяжёлый пучок на затылке.

— Старишь себя мороком, под челу. Скручиваешь свою красоту, скалываешь шпильками, — ещё одно, почти невесомое, прикосновение, и строгая причёска рассыпалась. Потоки бледного золота хлынули по спине, плечам, укрыли женщину до носков сапог, заструились по травам и мху. — А ещё больше прячешь под этими дурацкими тряпками, — руки нава легко проникли под штормовку и клетчатую рубашку люды.

Она рассмеялась, будто колокольчики зазвенели. Упёрлась ладошками ему в грудь, чуть отстраняя от себя:

— Погоди, Ромига. Сорок лет назад ты сказал, что двум уважающим себя магам не пристало миловаться в лесу под кустом.

— Тогда ты не была Белой Дамой. Да и погода хуже.

— Сказал, и тут же построил портал в свой дом. А сегодня я хочу пригласить тебя к себе. Хочешь?

— Конечно. Только мы никуда не спешим, — он завораживающе медленно пропускал сквозь пальцы длинные-длинные золотые пряди, любуясь, как играют на них солнечные отсветы.

— Сорок лет не спешили, куда уж теперь, — трещинка-хрипотца в голосе стала заметнее. Ромига ощутил грусть собеседницы, цепенящим холодком. Заглянул в зелёные глаза:

— Жалеешь?

Она вздохнула, опустила ресницы, молча подставила лицо солнцу. Приметы возраста отчётливо читались в ярком утреннем свете. Около семидесяти для люды — зенит, вершина, зрелость. Чуть поплывший овал лица, почти незаметные морщинки у глаз и рта: первые признаки физического увядания. Но колдовская сила и мастерство зелёной ведьмы ещё некоторое время будут прибывать, расти. "У младших пики физической и магической формы обычно не совпадают, и так досадно коротки".

Помолчав с минуту, женщина жёстко усмехнулась, отвечая наву прямым, пристальным взором:

— Жалею ли я, что приняла решение не связываться с тобой всерьёз? Не ломать свою жизнь, как Сусанна с вашим комиссаром? Бывало, жалела. Когда поняла, что карьера Дочери Журавля для меня закрыта. Когда потеряла мужа, ребёнка, соратников и оказалась на пепелище всех надежд. Когда обстоятельства вынудили уехать из Города и стать Белой Дамой. Но в общем, нет, не жалею. Сусанна жила рядом со своим навом, как деревце у неколебимой скалы. Ты же, Ромига, шальной ветер: нынче здесь, завтра там, послезавтра — вообще неизвестно где. Читала я твоё досье, наставница показывала. Назвать ветер своим — нужно очень много смелости или глупости. У меня столько нету, и не было никогда. Но всегда хотела спросить: чего ты всё ищешь, мотаясь по Земле? Будто покоя тебе нет?

Теперь уже Ромига, помрачнев, помедлил с ответом. Улыбнулся, собрал из золотых волос пушистую кисточку, пощекотал люде кончик носа:

— Все сокровища этого мира, для своего Дома. И ключи от Большой Дороги в придачу.

— Не удивлюсь, если когда-нибудь найдёшь, — изумрудные глаза задорно сверкнули. — А если увидишь: ключик не для всей Нави, а только для тебя? Полетишь дальше, в неведомые миры?

— Найду, тогда и будем разбираться, — вопрос, в шутку заданный давней подружкой, Ромигу неожиданно задел. Однако смущение и тревога нава промелькнули слишком быстро, чтобы люда успела заметить, даже если следила.

Белки уже растащили, попрятали последние орехи. И убежали, обсуждая по-своему, по-беличьи, небывало удачный день. Ромига проводил их взглядом, встал с бревна, легко подхватил на руки Милу:

— Так мы идём к тебе в гости? — она кивнула. — Показывай, куда?

Зелёный вихрь. Нав с людой в охапке спокойно шагнул в чужой портал. Комната, где они оказались, вполне отвечала Ромигиным представлениям о жилище Белой Дамы. В открытое окно сквозь ветви буйно цветущего шиповника светило солнце, играло янтарными отблесками на гладко струганном дереве пола, потолка, стен. Розовые цветы наполняли комнату густым, пьянящим духом. Аромат шиповника мешался со свежестью лесного утра, запахами живых и сухих трав, смолы от некрашеных сосновых брёвен... Ромига отметил для себя всё это, но живая, нежная тяжесть в кольце рук занимала его гораздо сильнее.

Осторожно поставил хозяйку дома на пол. Она на миг приникла к его груди, обвила руками. Чуть отстранилась, запрокидывая голову, чтобы заглянуть Ромиге в глаза. Для люды Милонега была высокой, но всё равно гораздо ниже длинного нава. Конечно, оба давным-давно знали, как сделать несущественной разницу в росте.

Расшитое травяными узорами покрывало как бы само собой сползло с постели. Нав и зелёная ведьма быстро освободились от одежды. Облачение гарки осталось лежать на полу. Болотные сапоги Милы, будто стыдясь своей неуместности в уютной спаленке, утопали прочь. Следом улетели штормовка, рубашка, штаны.

Ромига смотрел на люду. Как она, стоя посреди комнаты, величаво вскинула голову. Как плавным жестом отвела назад золотое облако волос. Как шагнула в солнечный луч и засияла вся. Любуясь игрой света и тени на нежной, просвечивающей розовым коже, Ромига, к радости своей, не заметил даже лёгких признаков увядания. Милонега чуть раздалось в плечах и бёдрах, стала более мускулистой и поджарой, но такие перемены, на вкус нава, были только к лучшему.

— Говорить зелёной ведьме про её красоту, будто про масло масляное. Но ты, Мила, прекрасна! Была и есть.

— А все навы — язвы. Даже когда пытаются совершенно искренне говорить комплименты.

— Навы? Есть с кем сравнивать? — он хитро прищурился, догадываясь, про кого может услышать в ответ. Не услышал.

Изумрудный глаз сверкнул сквозь кисею волос:

— Ревнуешь?

— Любопытствую, так, слегка, — насытившись созерцанием, Ромига притянул люду к себе, увлёк на кровать.

Ревновать он попросту не умел: ни сорок лет назад, ни теперь. Когда расстались, не забыл Милу, но и не вспоминал годами. Какая разница, с кем зелёная ведьма коротала время между их встречами? Имел значение лишь миг, когда они снова оказались вместе. Ромига восхищался ею, желал её. Обострёнными чувствами мага ловил ответное желание. Таял от нежности. А завтра, был уверен, снова не вспомнит.

Кожа к коже, губы к губам. Горячие ладони, ловкие пальцы любовников умело готовили тела друг друга к желанному вторжению. Ромига ласкал и отвечал на ласки, наслаждался и дарил наслаждение. Знал: ведьма сильна, вынослива, искушена в любви. А всё равно ощущал её хрупким цветком в своих руках. Вошёл плавно, осторожно, избегая причинить женщине боль. Повёл к вершинам блаженства самой прямой, верной, безопасной дорогой. Отлично знакомой обоим...

"Осторожно, двери закрываются, следующая станция "Водный Стадион". Нав в последний момент выскочил из вагона, с удивлением сознавая: впервые в жизни едва не проехал нужную остановку. Постоял на платформе, криво ухмыляясь. Ехидно откомментировал про себя: "Воображаемый секс с блондинками до потери связи с реальностью — скверный симптом, да!" Впрочем, Ромига подозревал: дело не в сексе, не в блондинках, и даже не в одной конкретной люде, которая успела стать для него чуточку особенной.

Водоворот ярчайших воспоминаний затягивал. Мир, данный в ощущениях "здесь и сейчас", стремительно терял незыблемость, тёк, расплывался. Даже Тьма — родная, вечная, изначальная — шутила непонятные шутки со своим порождением. "Не пора ли уже всерьёз забеспокоиться? Вокруг вроде не происходит ничего особенного, а состояние престранное. С чего бы вдруг?"

Ромига посмотрел на часы: "Спешить некуда, на самом деле. А ситуацию я хочу проанализировать". Присел на скамейку. Проводил задумчивым взглядом обратный поезд. "Один перегон, десять минут, и я в Цитадели. Доложить, что нашёл геоманта-чела и набиваюсь к нему в ученики? Пожаловаться на странное самочувствие? Попросить совета?" Из всех ныне живущих навов разбирался в магии мира один Сантьяга. Изучал, практиковал, сплетал геомантию с естественной для нава магией Тьмы. В итоге пополнил Книгу Запрещённых Заклинаний своим Арканом Желаний и навсегда оставил эти исследования.

Что могущественный комиссар Тёмного Двора обломал зубы на геомантии, знал весь Тайный Город. А Ромига помнил, как сдавал Сантьяге отчёт по той самой печорской экспедиции, и какой при этом вышел разговор.

Отчёты Ромига всегда писал легко и с удовольствием. Знал: так же их обычно и читают, а не только по долгу службы. Привык, что от него не требовали устных докладов. Зачем, когда на бумаге всё изложено чётко и подробно? Потому сильно удивился, когда Ортега пригласил его к комиссару и предупредил, чтобы ничего больше Ромига на вечер не планировал, беседа может быть долгой. Удивился тем сильнее, что никаких особых сенсаций, способных заинтересовать боевого лидера Нави, они из экспедиции не привезли. Но удивление удивлением, а приказы комиссара не обсуждаются. В назначенное время Ромига явился в кабинет с толстой папкой карт, зарисовок, фотографий и прочих материалов, не вошедших в итоговый отчёт.

Сантьяга был, по своему обыкновению, неподражаемо, безупречно вежлив. В отличном настроении, насколько Ромига смог почувствовать. Папку взял, но даже не раскрыл, положил сверху на папку с отчётом. Улыбнулся, похвалил за хорошо проделанную работу. Однако под пристальным комиссарским взглядом наву стало слегка не по себе. Сантьяга начал задавать вопросы про какие-то совсем не существенные, слабо связанные друг с другом мелочи. Их и в отчёте-то зачастую не было. Вероятно, рассказали товарищи по экспедиции? Спрашивал — внимательно слушал собеседника. Не комментировал. Спрашивал, слушал и спрашивал снова. Разговор смахивал то ли на экзамен, то ли на мягкий допрос. Беспокоиться вроде не о чем. Да и беседа с комиссаром была увлекательной даже в таком странном формате. Только Ромига никак не мог уловить, к чему Сантьяга ведёт и что именно хочет от него услышать.

Кажется, приключения троих навов и шаса в глухих лесах комиссара не интересовали совсем. Археологические находки — постольку-поскольку. А вот поисковый аркан, который Ромига, Фарид Хамзи и его племянник — мастер артефактов — к концу сезона кое-как довели до ума, вызвал у Сантьяги живейший интерес. Даже не сам аркан, а когда, зачем, при каких обстоятельствах Ромига его изобретал? Подробности, как обкатывали аркан в экспедиции. Как бились над странной нестабильностью простенького вроде бы заклинания?

— Выкладки у вас с собой?

— Кроме самых первых, это было давно. Сейчас, — Ромига быстро пролистал обе папки, добывая из них нужные листы. Разложил перед Сантьягой.

Тот впервые за время разговора ненадолго углубился в записи:

— Очень интересно. Вы ведь так и не нашли всех причин этой нестабильности? Думаете продолжать исследования? Интересно, в каком направлении?

"Ну и какого асура он битый час водил меня вокруг да около!?" Ромига пожал плечами, с трудом сдерживая внезапно нахлынувшую ярость. Уважение к комиссару не позволяло произнести вслух всё, что он думает об этом аркане, о его нестабильности и, если на то пошло, о собственных способностях к созданию новых арканов. Выражения на ум приходили исключительно старонавские. Притом, заявленную программу экспедиции они выполнили и перевыполнили. Честно отработали. Похаять себя и товарищей Ромиге было не за что. Он сам это прекрасно знал, и комиссар начал разговор с того же. Но единственную обсидиановую крошку в шурке нашёл.

— Я не понимаю, почему мой аркан работает так. В принципе не понимаю. Понятия не имею, в какую сторону дальше копать. Даже приблизительно. Анга и Зворга тоже отступились. Фарид с Ирамом заткнули дырки, но...

Комиссар, тонко улыбаясь, смотрел на Ромигины уши. Нав почувствовал напряжение маленьких мышц, которыми совершенно невозможно сознательно управлять. У разозлённого нава уши заостряются помимо и даже против воли. Сигнал сородичам, чтобы убирались с дороги, из тех незапамятных времён, когда навы представляли опасность друг для друга? Ромига мельком подумал об этом, и ярость отступила. Он глубоко вздохнул, посмотрел в глаза комиссару: "Ну а дальше-то что?"

Сантьяга выдержал ещё несколько секунд паузы, ожидая, пока любопытство собеседника потеснит злость:

— Ромига, я рискну предположить, в какой именно тупик вы забрели. И почему не в состоянии из него самостоятельно выбраться. Вам попросту не хватает знаний и подготовки, но это дело поправимое. Обратите внимание: то, что вы делаете, очень похоже на магию мира. Шасы выделили три десятка факторов, влияющих на эффективность вашего аркана. Магические, гравитационные, электромагнитные поля, состояние атмосферы. Отслеживать и учитывать — любой нормальный маг голову сломает. Они выкрутились. Заложили подстройку и поиск оптимальной точки измерения в артефакт. Или правильнее назвать его по-человски, прибором? Всё отлично работает, доход соавторам обеспечен. Но у вас самого получается быстрее и лучше. Вы, не задумываясь, просто строите аркан в нужное время, в нужном месте. Так ведь? Я настоятельно рекомендую вам изучить в нашей библиотеке все материалы по геомантии. У вас может получиться. По-настоящему, не вслепую. Похоже, у вас есть нужная для этого чувствительность, и вы ею уже успешно пользуетесь.

Отвисшая от удивления челюсть — тоже непроизвольная реакция, у всех генстатусов. Только навы соображают очень быстро, поэтому никто не успевает сказать им: "Закрой рот, ворона влетит!" Ромига судорожно сглотнул и залпом выдал целую серию вопросов:

— Чувствительность? Вы имеете в виду способность слушать мир, как геоманты? У меня? Откуда? Я же маг, как все мы! Магов и геомантов одновременно не бывает!

Сантьяга улыбнулся:

— Это общая закономерность. Возможно, даже не правило. А Тьма раздаёт своим детям очень разные дары. Ждёт от нас, чтобы мы вовремя осознали их и правильно распорядились. Судя по этому, — комиссар по-хозяйски положил руку на папку с отчётом, — вы уже начали распоряжаться своим даром во благо Тёмного Двора. Осталось научиться делать это сознательно. Одна загвоздка: учить вас некому. Придётся учиться самому, по книгам.

— А вы? Вы же...

— А мой опыт обращения с магией мира повторять не стоит. Даже советовать и предостерегать не стану. А то ещё ненароком собью с пути, по которому ваша интуиция вас ведёт. Пока, судя по результатам, вполне успешно. Вот за пределами Тайного Города, среди челов, можете поискать учителей. Попробуйте. Сами знаете: после ухода Кафедры Странников во Внешние Миры поиск геомантов — одно из наших приоритетных направлений. Но сначала книги.

— Вы их все прочитали?

— Я же их, в основном, и собрал в нашу библиотеку. Но чтобы не просто прочитать, а понять и научиться, нужно чувствовать мир хотя бы отчасти, как те, кто писал. Думаю, Ромига, у вас получится. И ваше знание языков, и понимание других генстатусов, умение "залезать в чужую шкуру" тоже будут кстати.

— А сроки? Я не... У меня очень много всего намечено.

— Ромига, вы всё ещё не оправились от изумления? Обратите внимание, я мог бы приказать вам тотчас всё бросить и заняться геомантией. Но, для начала, просто рекомендую перспективное направление исследований. Оно вам интересно?

— Да, очень! Я ведь был среди гарок, когда уходили Странники. Одно из последних моих боевых дежурств, но я это видел!

— Рвётесь вслед за челами во Внешние Миры? — Сантьяга задумчиво смотрел на молодого соплеменника.

Ромига смутился, вспомнив похожий вопрос Белой Дамы.

— Мне пока хватает интересного на Земле. Но да, конечно, я хочу научиться открывать Большую Дорогу. Только мне до этого очень-очень далеко.

— В отличие от питомцев Мельникова, время вас не слишком поджимает. Я тоже не стану подгонять. Интересно, дерзайте. Возникнут вопросы, спрашивайте. Появятся результаты, докладывайте немедленно. Можете обращаться в любое время, помощники будут в курсе.

С того разговора с комиссаром минула дюжина лет. Ромига успел перечитать всё, что нашлось в библиотеке Цитадели по геомантии. Некоторые фолианты — не по одному разу. Разбирал скупые, сухие — или, наоборот, пространные, многословные и цветистые — описания на мёртвых языках. Выучил наизусть, но так и не нашёл пока, каким боком приложить прочитанное к жизни.

Практические успехи были, скромнее некуда. Потратив уйму времени и сил на медитацию и магические эксперименты, Ромига кое-как выделил, научился распознавать то смутное чувство времени и места, которое вело его при работе со злосчастным поисковым арканом. Но о том, чтобы вызывать это чувство по собственному произволу, понимать его подсказки и реагировать на них осмысленно, речи пока не шло.

Комиссару он о своих "успехах" докладывал раз в год-полтора. Сантьяга выслушивал с интересом, хвалил за упорство и усердие, но от комментариев воздерживался. Мол, ваши чувства и ощущения, Ромига, к делу не пришьёшь. Никто, кроме вас, с ними всё равно не разберётся. Вот принесёте конкретные, зримые результаты, тогда и будем обсуждать.

По сути, наву и сейчас нечего было предъявить Сантьяге, кроме своих ощущений. Вроде бы уловил: чел вплетает в свою работу нечто от магии мира. Однако фактов, доказательств, что старый фотограф и печатник Семёныч — геомант, Ромига пока не наскрёб. Слабенький маг-самоучка, виртуоз в своём ремесле, оригинал со странными закидонами — да. Но геомант ли? Всё, что Семёныч делал на глазах Ромиги, было настолько тонко... Нав даже усомнился, не принял ли он желаемое за действительное? "Надо наблюдать, проверять и перепроверять. Осторожно, без спешки, в естественной среде обитания".

"А ещё я там начал что-то строить сам. Чувство времени и места проснулось во время уборки в лаборатории. А как властно дало знать о себе, ведя батарейку в руке к единственно верной точке: между танцовщицей и птичьим черепом... Начал, точно! И продолжаю весь вечер, ночь, утро. Так долго и сильно меня никогда не вело, это беспокоит".

Ромига ещё раз внимательно прислушался к себе: "Беспокоит, да. Однако ощущение — то самое, знакомое, и я очень рад, что оно пробудилось после долгого перерыва. Хочу идти дальше. Не вижу причин останавливаться. "Паутинка" пугает, но не вредит. Память, воскрешая в мельчайших подробностях тогдашнее состояние духа и тела, подкидывает материал для сравнения с тем, что творится со мной сейчас. Да и фактики всплывают презабавные!"

Например, Ромига понял, кого при случае порасспросит о загадочной Люде, возлюбленной Семёныча. Был почти уверен: таинственная незнакомка окажется фатой Людмилой, сестрой Милонегиного мужа. Брат и сестра погибли в дерзкой авантюре зелёных лет через пять после Вторжения. Милонега тоже была замешана, но отделалась изгнанием из Города. "Для начала, сегодня же, поищу подробности той истории в нашем архиве. Всё равно ночевать буду в Цитадели. А потом как-нибудь выкрою денёк, смотаюсь к Миле. Задам пару-тройку вопросов. Исподволь, совмещая полезное с приятным". Нав мечтательно улыбнулся, подумав о давней подруженьке, и до времени выкинул её из головы.

"Паутинка", обвал воспоминаний, ощущение, что Ромигу ведёт — или несёт мощным попутным ветром. Азарт, уверенность, будто вот-вот сложится интересная, очень важная головоломка... "А ничего опасного я в ситуации пока не вижу. Ну, кроме наличия в ней чела. Старик настроен доброжелательно, я ему очень любопытен. Однако Тьму во мне дед чует и боится, животным страхом. Может чего-нибудь наворотить: не со зла — с перепуга, сдуру. Но он острожный. Колдует, похоже, только в своём ремесле. Иначе бы давно засветился в Тайном Городе не как геомант — как маг... А хорошо бы, мы сегодня всё-таки добрались до чего-то конкретного. Чтобы уже пойти с докладом к Сантьяге!"

Высокий молодой мужчина, пожалуй, слишком импозантный для поездок в московском метро, встал со скамейки. Сорвался с места почти бегом, хлопнул ладонью по колонне, так же целеустремлённо вернулся обратно. Раскрыл кейс, достал оттуда красивую кожаную папку-скоросшиватель. Быстро пролистал, вырвал из середины лист, скомкал в шар и бросил на пол, точно посередине платформы.

Уборщица, которая дважды или трижды проползала с полотёром мимо замершего в раздумьях, серьёзного и трезвого на вид типа, теперь в немом обалдении наблюдала за его эволюциями. Только собралась с мыслями, открыла рот, сказать, всё, что думает... Ромига посмотрел ей в глаза, подмигнул, отвесил поклон — вроде тех, которые показывают в кино про мушкетёров — подхватил кейс и лёгким, пружинистым шагом направился к выходу.

— Эээ... Молодой человек, вы, — но этот псих даже не обернулся.

Женщина подобрала скомканную бумажку, развернула, разгладила и некоторое время чуть не по складам перечитывала научную тягомоть. Покрутила пальцем у виска, выматерилась себе под нос и продолжила работу.

Утром того же дня Семёныч проснулся на рассвете. Светало в конце сентября уже не как летом, а для "совы" всё равно рано. Но раз уж сна ни в одном глазу, встал: просто так валяться в постели не приучен. Да и что б не заняться делами с утра пораньше? Самочувствие отличное, настроение бодрое, лишь слегка на взводе. Мысли вертелись вокруг ассистента и вчерашней ворожбы: "Не поспешил ли я?"

Позавтракал, прибрался в квартире. Нашёл старую телефонную книжку, задумчиво пролистал до буквы "С". Наверху страницы ещё Ларисиной рукой было выведено: "Зоя, Гена Старостины" и телефон. "Интересно, изменил ли Генка свой распорядок дня? Раньше в это время он возвращался с утренней пробежки и завтракал, потом шёл в Университет или садился работать дома". Семёныч давно, считай, с похорон жены, не звонил приятелю. Пустопорожний трёп по телефону не любил, а общих дел и тем для разговоров давно не возникало. Теперь появилась, как минимум, одна.

Как в прежние времена, Генка взял трубку с третьего звонка:

— Алло, я слушаю!

— Привет, копалкин! Как поживают твои скифы? Узнал?

— Привет, Мишель! Скифы — замечательно. А ты какими судьбами? Не поверишь, вчера вечером тебя вспоминал, собирался позвонить. Но ты успел первым, как обычно. По делу? Или просто поболтать? Я через двадцать минут убегаю.

— По делу. Хочу поблагодарить за интересный заказ, присылай такие почаще. И за отличного протеже.

— Ты про Ромку Чернова? Мы с ним тебя вчера вспоминали. Вечером должен привет передать. Проверь, чтобы не посеял по дороге.

— Проверю. Но мне показалось, этот вьюноша даже меньше, чем ты, смахивает на рассеянного учёного. А вы с ним очень похожи. Признавайся, пристроил по блату внебрачного сынка?

— И ты, Брут! Следом за кафедральными. Ну скажи на милость, почему сразу сынка? Почему не племянника или ещё какую-нибудь родню? Мы что, правда, настолько похожи?

— Похожи: всем, кроме масти. Но я тебя подколол в шутку. Думаю, вряд ли вы родственники, даже дальние. Просто подобное тянется к подобному. Кстати, дотошностью дитятко, как есть, в тебя пошло. Замучил уже с этим заказом! Вытряхнул из меня всё, что я умею! И чего ради? Ради каких-то унылых ям с мерными рейками! Ген, может ты видел: он что-нибудь ещё снимает? Был бы отличным фотографом, кабы хоть изредка вертел объективом по сторонам.

— Мишель, ты неподражаем! Ворчать таким довольным тоном... Ромка, на самом деле, классно фотографирует не только по работе. Но ты мне аспиранта перед защитой с пути не сбивай. Защитится, делайте, что хотите. А пока...

— О, собственнические замашечки. Или всё-таки отцовские? Представляю, Ген, как хороша была мама этого мальчика. Глаза, волосы, губы, скулы... Интересно, я мог быть с нею знаком?

— Ты — возможно, а я — точно нет. Даже на фото не видел. Ромка из какой-то номерной дыры в Восточной Сибири. Не там ли ты с геологами околачивался? А, Казанова? Году в шестьдесят четвёртом?

— Ген, ты забыл: в шестьдесят четвёртом мы с Ларисой уже прочно сидели в Москве, растили Светку и Владика. И на меня твой Ромка ни капли не похож. Будь у меня такой сын, я бы не открещивался — гордился.

— Миш, прекращай пудрить мозги Санта-Барбарой про сыновей! И так второй день голова кругом. Тебе по секрету: я очень надеялся заполучить Ромку в семью. Когда Ириска начала ходить за ним хвостом, а он не возражал. Но в итоге детки решили иначе. И работать с ним вместе — одно удовольствие, на мой вкус. Самый толковый аспирант за все годы. Только я не рассчитываю, что он задержится у нас после защиты. Этот кот гуляет сам по себе. Кстати, помнишь Черныша из твоего старого ателье? Гляжу иногда на Р.?К.?Чернова, начинаю верить в переселение душ, до того похожи. Особенно характерами. Так что если Ромка каким-то образом обоснуется у тебя в лаборатории, не удивлюсь. Корми его на сей раз получше и не пускай за голубями.

— Чирея тебе в ухо, Ген! Правда, похожи. За голубями... Думаешь, этот красавчик способен залезть туда, где убивают? Археология, вроде, очень мирная профессия?

— Профессия-то мирная. Но Ромка пришёл в Универ уже с биографией, о которой никто ничего толком не знает. Если я сплетни и слухи начну сейчас пересказывать...

— Произойдёт ужасное, ты опоздаешь на лекцию. Первый раз в жизни.

— Четвёртый или пятый. Но не опоздаю. Суть всех версий, кроме самых безумных, можно передать двумя словами: "спецслужбы" и "мафия".

— А безумных?

— Одним: "шизохерика". Прости, Миш, убегаю. Хочешь ещё посплетничать, звони после восьми вечера. Или просто заходи. Зоя в Питере, Ириска каждый вечер по друзьям мотается. Думает, балда, до сессии далеко. В общем, бывай! Очень рад слышать.

— Счастливо, Ген! Умных тебе студентов. Обязательно позвоню.

Семёныч положил трубку на рычаг и задумался. Ничего неожиданного он от старого друга не услышал. Вполне закономерные штришки к портрету чертовски загадочной, жуткой и притягательной твари, по документам именуемой, Роман Константинович Чернов. "Твари? Создания? Существа? Эээ..."

Старый фотограф старательно нарисовал в уме облик ассистента, каким его запомнил. Что-то глубоко неправильное было в этой картинке. Что-то постоянно царапало взгляд портретиста: еле заметные странные мелочи. Вот Роман предъявляет паспорт и расписывается в журнале на проходной, пьёт чай за столом в лабе, стоит в очереди в столовке, ест... Молодой аристократ, франт и педант: редкий вид, в Красную книгу давно пора заносить. Однако нет, не то... Роман за увеличителем, вот оно! Сильный, контрастный, специфически направленный свет проявил и выделил именно те черты, которые не давали покоя Семёнычу. Кисть руки заслоняет яркую лампу, но не светится живой кровью: алым и розовым. Крайние фаланги, тонкие перемычки у основания пальцев слегка просвечивают мёртвым, пергаментным оттенком. Дальше — густая, плотная чернота. Губы, уголки глаз тоже бледные, сероватые. А уж зрачки, будто чёрные дыры. Конечно, тёмные глаза, и глубоко посажены, и ресницы довольно густые. Но чтобы свет вовсе не отражался?

Старик от изумления даже зажмурился и головой потряс. Во-первых, картина выходила уж больно невероятная. Совершенно не вязалась с тёплым, крепким Ромкиным рукопожатием. Во-вторых, почему Семёныч сразу не обратил внимания? В-третьих, не шутила ли с ним шутки память? Надо ещё раз внимательно присмотреться при встрече. Но если не шутила... "Маску из чёрного тумана над отпечатком я точно видел! Чистая "шизохерика", как говорит Генка. Хотя, интересно, как друг археолог обозвал бы перестановки, которые я каждый день делаю у себя в лабе?" На ум тут же пришло неприличное производное от "фен-шуя", Семёныч весело фыркнул.

Нервное такое слегка веселье, но страха не было. То ли помогла ворожба, то ли что ещё. Фотографа переполнял азарт, любопытство, желание поскорее продолжить начатое. Знал, ассистент появится в лаборатории, самое раннее, часа в три. Но сам решил добраться туда пораньше. Чтобы к приходу Романа доделать всю мелкую текучку и больше не отвлекаться на ерунду.

По пути в лабу Семёныч зашёл в продуктовый. Вспомнил Ромкино: "Проще убить, чем прокормить", потом профессорское: "Корми кота получше". Кроме обычных сластей к чаю, взял хлеб и большой кусок ветчины. Мгновение помедлив, подошёл к сырной витрине. Ткнул пальцем в три незнакомых сорта: два нормальных на вид, один — с плесенью, чего сам старик не выносил на дух. Да и цены оказались заоблачные. Даже переспросил у продавца, не веря то ли глазам, то ли ценникам. Однако бестрепетно отслюнил нужную сумму на кассе. Ещё немного поразмыслил и добавил к покупкам лимон.

В лаборатории аккуратно убрал еду в холодильник, потеснив стратегические запасы плёнки, и углубился в работу. За пару часов разделался с тремя небольшими заказами, принял ещё один и до обеда тоже закончил.

Вернулся из столовой, ещё раз придирчиво изучил сделанные вчера отпечатки. Остался доволен. Включил просмотровый стол, взял лупу и принялся рассматривать Ромкины негативы. Не только кадры, которые печатали, а все соседние. По содержанию — ничего интересного. Всё те же ямы и мерные рейки, в разнообразных сочетаниях, которые Семёнычу ровным счётом ничего не говорили. Старик понял только, что каждый объект снят по нескольку раз, в разных ракурсах. А вот из похожих кадров Роман явно выбирал самый красивый, и красоту они с Семёнычем понимали сходно. Даже то, что молодой археолог не погнался за новомодным цветом, а сделал упор на чёрно-белые отпечатки экстра-класса, старику было, как бальзам на душу.

Впрочем, три отличных ярких слайда были отложены "на закуску". Роман обещал завтра-послезавтра принести "сибахром": дорогую, редкую обратимую бумагу, и химию к ней. "Вообще, сочетание в одном ряду чёрно-белых и цветных кадров — очень спорное решение. Но это не художественная выставка. Хотя так, как они у него ложатся, даже на выставке смотрелись бы. А в докладе цветные наверняка будут смысловыми акцентами. А снимал он цвет и че-бе параллельно, двумя камерами. В экспедиции-то! Эх, глянуть бы одним глазком, как этот парень фотографирует не археологию!"

Семёныч улыбнулся и легко, ловко, будто хорошее настроение вернуло молодость, встал из-за просмотрового столика. Пододвинул стул к полкам с безделушками. Достал с самой верхней маленький резной кувшинчик: "Теперь уже подарку не обязательно там стоять". Поднёс к свету и принялся внимательнейшим образом разглядывать. "Нет, не тот, что был у меня от Люды, а потом пропал. Но очень похож". Старик ласково поглаживал вещицу пальцами, катал в ладонях, грел о круглые бока вечно зябнущие руки. Погасил лампу и блаженно зажмурился, купаясь в лучах проникающего сквозь веки — вернее, не глазами видимого — изумрудного сияния. Чувствовал, как оно постепенно наполняет его самого, а в кувшинчике становится слабее. Вспомнил это ощущение. Вспомнил, как любимая женщина учила его управлять перетоком силы, нужной для простого, яркого, эффектного колдовства. Будто лампочке — электричество, автомобилю — бензин. Вобрал в себя ещё чуть-чуть и остановился. Отложил на потом, на чёрный день, как во времена тотального дефицита привык беречь редкие реактивы.

Сообразил, что попросит у Романа в оплату за учёбу: "Хороший, правильный обмен. Справедливый. Мне это иногда очень нужно бывает, а сам, за деньги, купить не могу". Конечно, Семёныч догадывался: не один белобрысый Вадим торговал в городе "волшебными вещами". Ищущий, да обрящет. Пара мест в Москве давно находились у старика на подозрении. Но сунуться туда он боялся.

Позвонил давний клиент. Поболтали "за жизнь", за дела, за общих знакомых. Семёныч, сам для себя неожиданно — давно не брал такую работу — уговорился на портретную фотосессию. На завтра. Положив трубку, обозрел пылящиеся на стене фоны и прочие прибамбасы. Сообразил, что теперь у него отличный повод: посадить под яркий свет и порассматривать Ромку. "А может, даже заснять!"

Ассистент пришёл около четырёх. Поздоровался, выложил из кейса пакеты с печеньем и пряниками: точно такими, как сгрыз вчера. Семёныч похвалил:

— Молодец! Я тоже купил еды. Покормишься здесь, сейчас? Сбегаешь в столовую? Или сразу начнём работать?

— Сейчас, здесь.

— Сыр и ветчина в холодильнике, чай, сладкое, хлеб — в тумбочке под столом, чайник — на столе, ток — в розетке, вода — в кране. Я уже пообедал, хозяйничай сам.

Старик удобно расположился на диванчике в углу и стал наблюдать, как Роман хозяйничает. Ещё раз отметил, что смотреть на ассистента приятно не только за работой. "Такие отточенные движения я видел лишь у ребят из балета. И у пожилого японца, мастера чего-то-там-до. Вот, больше на японца похоже: узкоглазый, в отличие от балеток, не рисовался, не выделывался. На пристальный взгляд все по-разному реагируют. Мало кому совсем безразлично. Некоторые злятся или смущаются. Некоторые начинают играть на публику. Роман вроде и не против, чтобы я его разглядывал, любовался даже. И в тоже время, ему до фонаря. Точно, как Чернышу!"

— Ром, ты в прошлой жизни котом не был? Большим, чёрным, гладким, с наглыми жёлтыми глазами?

Мимолётно приподнятая бровь:

— Вряд ли. А что, похож? Кстати, привет вам от Геннадия Николаевича.

— Не посеял по дороге. Хорошо.

— Что не посеял?

— Привет.

— А, понял, — лёгкая улыбка. — Кстати, вы купили мои любимые сыры. Интересно, откуда узнали?

— Да как-то так... Пальцем наугад ткнул.

— И часто вы так, наугад?

Семёныч невольно поёжился. От пронзительного чёрного взгляда, от тёмного касания: будто по нервам — мягкой лапкой. Тьма заклубилась, потянулась к фотографу скорее любопытно, чем с угрозой. Подержав в руках резной кувшинчик, старик стал видеть больше, чувствовать ярче и острее, на порядок. Вчера подобная картина напугала бы его до полусмерти. Но со вчера и уверенности стало больше. Он уже не боялся любых проявлений этого до оторопи, до дрожи. Как здоровый, сытый, тепло одетый человек не боится ледяного ветра. Ёжится, однако не без удовольствия подставляет порывам разгорячённое лицо. Ответил с улыбкой:

— Бывает. А у тебя?

— Тоже бывает. Иногда, — Роман отвёл глаза и теперь задумчиво, рассеянно ухмылялся, глядя на тарелку с сыром.

— Ты ешь, ешь, нечего на него смотреть. У нас ещё работы до вечера.

— Работа, да, — ещё один пронзительный взгляд на старого фотографа.

Семёныч прикинул: он мог бы попробовать загородиться от этого, довольно неуютного, "рентгена". Но пока не стал. Наблюдал, как ассистент уписывает дорогущее и сомнительное лакомство: "Ему, правда, нравится этот дурацкий сыр с плесенью! Удивительно. Хотя на фоне прочих... гм, особенностей, которые мне не померещились..."

Дёсны у Ромки, прикончившего сыр и с аппетитом кусавшего теперь бутерброд с ветчиной, тоже были тёмные, как у злого зверя. Особенно заметно по сравнению с ослепительно белыми, крупными, острыми зубами. Светлая, тронутая лёгким загаром кожа выглядела идеальной до неправдоподобия. Не такая нежная, как бывает у детей и девушек. Но ровная, упругая, без малейшего изъяна. Никаких шрамов, родинок, юношеских прыщей или следов от них, чёрных точек в порах: "Притом, он ведь не актёр, который работает лицом. Парень с биографией, как сказал Генка! А смотришь, похож не на человека из плоти и крови — на ожившую чёрно-белую фотографию. Безупречно отретушированную, слегка тонированную в тёплый тон. Да уж, решил бес явиться к фотографу, принял облик". Семёныч зафиксировал мысль, но хода ей не дал: "Миша, ты видишь то, что видишь. Но что это значит на самом деле? Слишком мало знаешь. Вот и повремени пока с версиями, тем более, с выводами".

Тут же задумался, насколько они с Ромкой квиты по деньгам с учётом дарёного кувшинчика? "Жаль, я не успел тогда поговорить с Вадимом. В пятидесятом он продавал подобное за обычные советские рубли. Волшебные вещи отнюдь не бесценны, хотя в доступе только для избранных. Белобрысый был спекулянтом. Торговал из-под полы: Люда прямо сказала. Наверняка наваривал. Но хотя бы порядок цен примерно знать, хоть тогдашний. Кстати, любопытно, из какого спецраспределителя эти штучки изначально берутся? Или из чьей мастерской?"

Чайник закипел, Роман заварил себе чаю.

— Мне тоже плесни, если не трудно.

— Один момент, — журчание кипятка.

— Спасибо, Ром.

Немного помолчали. Семёныч был почти уверен: в головах обоих зреет один вопрос. Начал искать подходящую формулировку.

— Михал Семёныч, я всё-таки хочу уточнить, вы меня учите, или как?

"Ромка успел первым, ну и славно!" Семёныч спрашивать не любил, по жизни. Однако задал встречный вопрос:

— Ром, скажи честно: чему ты хочешь у меня научиться?

— Как чему? Печатать фотографии, мы же говорили...

— Просто печатать фото? — Семёныч попробовал посмотреть на ассистента "рентгеновским" взглядом. Что-то даже получилось, но понять, что именно, не хватило опыта. Вроде бы, собеседник говорил искренне. Не дал отпора, хотя вполне мог, и мало б не показалось. Улыбнулся уголком губ. Выдержал паузу. Твёрдо, убеждённо, со значением ответил:

— Просто — есть в книжках. Но вы печатаете очень не просто. Этому и хочу научиться.

"Слово сказано? Верно ли я читаю в этих странных, жутковатых глазах без бликов: азарт, любопытство, волнение — будто Ромка с парашютом собрался прыгать?"

— Но ты ведь и сам не прост? Тоже умеешь вещи, каких в книжках не опишут, и которых не умею я. Так маскировать отпечатки, как ты вчера, мне бы даже в голову не пришло.

— Да, кое-что я умею. Но учиться у вас хочу. Всему, чему вы сможете и захотите научить.

Старик вздрогнул. Непринуждённое Ромкино "кое-что умею" прозвучало с достоинством аристократа, которому в голову не приходит кичиться своим богатством: оно у него просто есть. Притом, на следующей фразе — жадный, голодный, требовательный взгляд. Семёнычу стало жутко. На этот раз не тупым, животным страхом, который мучил его вчера и раньше. Пожалуй, старик даже не за себя испугался. Не только за себя...

Нав ещё с порога отметил: Семёныч всё-таки загрузился энергией. Не под завязку, но заметно. Впрочем, всё равно ничего особенного: таких челов по улицам Города ходит немало. Нынешнее поколение зелёных ведьм не рвётся их считать. Важный выигрыш Тёмного Двора в многотысячелетней игре. "Блондинки брезгливо кривят прекрасные губки, когда отправляешь к ним очередного на тестирование. Даже если чел молод и жаждет учиться. А уж на старика едва глянут. Вот Женя Коренной, половинка или четвертушка люда, очень похожий на их мужчин, но маг, может рассчитывать на эмоциональный приём. Не факт, что ему понравится". Впрочем, проблемы студента интересовали сейчас Ромигу в последнюю очередь. Дал телефон, собирался проверить, позвонит ли, и всё. А вот Семёныча нав намерен был крепко оберегать от изумрудных глаз ведьм. На всякий случай. Вдруг да попадутся чересчур зоркие, заметят лишнее?

Сам Ромига это лишнее высматривал изо всех сил. Угадайка с сыром порадовала. Однако нав не был вместе с челом в магазине. Не видел, что именно там происходило, не следил за магическим фоном в момент покупки. У старика мог включиться обычный предсказательский дар. Особенно, если Семёныч зарядился энергией вчера.

Старик задумчиво добыл из кармана коробок спичек. "Странно, не курит же!" Погремел возле уха, открыл, высыпал содержимое на стол, некоторое время разглядывал:

— Всему, чему смогу и захочу? О! А я который день размышляю, подходишь ли ты, чтобы передать тебе мастерство. Пока не уверен, — Семёныч, решительно прищурясь, выхватил из общей кучи и протянул Ромиге одну из спичек. — Возьми и сломай её. Не спеши, подумай, как. Угадаешь правильно, сможешь научиться всему, что я умею. Нет — просто натаскаю тебя на очень хорошего печатника.

Корявые, продублённые реактивами, но всё ещё цепкие и ловкие пальцы старого фотографа заметно подрагивали, выдавая волнение. Нав аккуратно взял спичку "за талию". Внимательно изучил, и не только глазами. Определил породу дерева, состав головки, много занятного, но ничего особенного. "Самая обычная спичка. Как её сломать правильно?"

Повинуясь наитию, прикрыл глаза. Почти не вздрогнул уже, когда под веками привычно замерцала "паутинка". Осторожно переложил спичку из правой руки в левую. Померещилось, или узор изменил очертания: еле заметно, чуть-чуть? Ромига замер, затаил дыхание, лишь чуткие пальцы так и эдак вертели, перекатывали, перехватывали невесомую лучинку. "Не померещилось!" Открыл глаза, поймал напряжённый, пристальный старика:

— Кажется, я понял, как. Ломаю. Вы уверены?

Семёныч сглотнул и кивнул. Уверенности Ромига в нём сейчас не чувствовал, ни на грош. Азарт? Любопытство? Опаску? Эмоции старика были словно отражением его собственных.

— Ломаю?

— Ром, погоди. Хочу тебя честно предупредить: я не знаю, чем это закончится. Двоюродная бабушка научила меня в детстве довольно странным вещам. Наверное, их можно назвать колдовством. За много лет я убедился, они очень хорошо работают в лаборатории. Но не только в лаборатории. Это как бы судьба сплетается, вся жизнь! Я хочу, чтобы ты научился. Ты хочешь учиться. Мы уже начали вчера: ты и я. С той вазочкой, и я потом ещё, вечером. А спичка — это... ну, Рубикон такой, наверное.

— Она же — жребий, который надо бросить? — криво ухмыльнулся нав. — Имейте в виду, я рисковый. Вы даже представить себе не можете, насколько. Я решил. Я буду учиться.

— А я ещё вчера решил. Дальше, как судьба.

— Понять бы, кто или что это такое — судьба? — хмыкнул Ромига.

Снова на мгновение прикрыл глаза. Вздохнул. Уверенно расщепил спичку ногтём вдоль: на две идеально ровные половинки, даже сера не осыпалась. Одну отдал обратно Семёнычу, и они синхронно, одинаковыми движениями, сломали поперёк каждый свою часть.

Нав передёрнул плечами, будто от холода. Чел нервно поправил очки и надолго замолчал.

— Ну? Правильно? — первым нарушил тишину Ромига.

Старик полез в тумбочку под столом: глубоко, чуть не целиком туда нырнул. Долго возился. Достал откуда-то из-за припасов к чаю бутылку коньяка и два бокала:

— Запить надо... Будем считать, правильно. Ты сделал даже лучше, чем я сперва подумал. Баба Шура называла это "переплетать судьбу". Сначала просто чувствуешь дрожание нитей, потом вдруг понимаешь, за какую ниточку потянуть, чтобы ритм начал меняться, потом начинаешь пробовать. Ты ведь тоже иногда так делал? Раньше?

— Я вижу светящуюся паутину, и как она изменяется, если сделать то или это. Я выбрал самый красивый и сложный узор из всех, завязанных на эту спичку. Только...

"Только я не уверен, доберёмся ли мы до конца учёбы живыми!" — мысль пришла внезапно, пока Ромига говорил, и была очень похожа на предсказание. К сожалению, запоздалое. Теперь, когда обломки спички лежали в стерильно чистой пепельнице, наву стало жутко до озноба. Он не собирался показывать свой страх челу, хотя... С этим челом, сегодня, они понимали друг друга без слов. Ромига бережно взял из старческих рук бутылку, свинтил пробку, разлил янтарную жидкость по бокалам. Поднял свой:

— За удачу в нашем общем деле. В фотографии, учёбе. И вообще!

— За твою удачу, Ром! — эхом откликнулся Семёныч. Проглотил коньяк, будто спирт или водку. — Налей-ка мне ещё.

Помолчали. Нав грел в ладонях бокал, смотрел, как играют в нём отблески от яркой лампы над столом. Медленно опускал веки — видел "паутинку": столь же зыбкий, изменчивый и в то же время по-своему закономерный узор. Поглядывал на чела, глубоко ушедшего в свои мысли. Будь Ромига вправду котом, шерсть стояла бы дыбом. "Переплетать судьбу — хороший образ для геомантии, подходящий. И что-то, кроме этого, он сказал любопытное..."

— Семёныч, а что значит "с той вазочкой, и потом ещё вечером"? Что "ещё"?

Переход на "ты" старика не смутил. Кажется, сломанная спичка связала их с Ромкой гораздо теснее, чем если бы взялись пить на брудершафт. И "рентгеновский" тёмный взгляд стал почти привычным. Вздрогнул Семёныч по другой причине. Не представлял он, как говорить о некоторых вещах вслух. Тем более, объяснять. Однако почуял: промолчать, соврать, отшутиться — немыслимо. Это исказит или вовсе уничтожит узор, который они едва начали плести вместе. "Если хочу учить Ромку, должен ответить правдиво и точно".

— Что ещё? А колдовал до ночи. Как бы тебе поточнее объяснить...

— Может, просто расскажешь, что делал?

"Вот оно!" — Семёныча осенило. Учить он никогда не умел, объяснять терпеть не мог, зато рассказывать умел и любил. Историями его многие заслушивались. Воскресил в памяти вчерашние похождения и принялся живописать их: во всех подробностях, какие виделись важными, пока шёл по вечернему городу, делая странные вещи. Наградой рассказчику был неотрывный взгляд чёрных глаз, кажется, чуть расширенных от удивления:

— А ловко ты, человече, картинки показываешь. Кто бы подумал... Ты кино снимать не пробовал?

— Что?

— А, не важно. Потом. Слушай, а зачем ты всё это делал? Можешь сказать?

"Снявши голову, по волосам не плачут, а самый короткий путь между точками — прямая", — подумал Семёныч:

— Я хотел перестать бояться твоего тёмного колдовства.

— Ну и как? Успешно? Проверим?

Шальная, азартная улыбка. Тень за Ромкиной спиной вдруг налилась чернотой, хищно зашевелилась. Парень вскинул руки ладонями вверх, из них хлынул уже знакомый тёмный туман, на этот раз густой, плотный, словно облака сажи. Заклубился, окружил человека тесным коконом, подступил к лицу. Старик почти перестал видеть родные стены лаборатории, даже яркую лампу над столом. Мелькнула мысль: "Лучше надышаться фосгена с ипритом, захлебнуться гнилой болотной водой, чем впустить в себя это". Жуть сдавила сердце. Семёныч был близок к панике, однако нашёл, что противопоставить тёмной стихии. Как-то исхитрился окружить себя защитной пеленой, будто скафандром. Тут же почуял: защита слабая, хрупкая. Тёмное, если навалится, сметёт мигом. А не подержав в руках кувшинчик — Ромкой же дарёный — старик и того бы не смог. "Ёж твою двадцать! Да оно не нападает, даже не старается напугать по-настоящему. Просто играет мускулами, показывает силу!"

— Ром, перестань издеваться над стариком. Ты крут. Думаю, захотел бы, сожрал меня на ужин, даже не запачкав костюма. Однако пришёл учиться ко мне, а не наоборот. Вот и веди себя прилично. Умеешь ведь!

Ромка сделал красивый, стремительный пасс, и комната мигом очистилась от чёрного тумана. Ухмыльнулся довольно, и столько обаяния было на этой шкодной физиономии, что Семёныч даже не нашёл сил злиться за неприятную выходку. Только вздохнул:

— Ох, намаюсь я с тобой, чертяка! И откуда ты такой вылез?

Ученик не ответил, сочтя вопрос риторическим. Чуть помолчал, снова прожёг "рентгеновским" взглядом и спросил:

— Семёныч, а сам-то ты как думаешь: помогло тебе вчерашнее колдовство?

— Помогло.

— Но ты ведь испугался.

— Испугался, да. Но без паники.

— Ты и раньше в неё не впадал.

— Но совладать со страхом было гораздо труднее.

— Допустим, без зелёной энергии ты совсем не мог защищаться. Теперь можешь, вот и осмелел.

— Да какая там защита — слёзы!

— Тебя кто-то когда-то учил её правильно строить? Может, одна такая зеленоглазая красавица, блондинка?

Фотограф чуть не рявкнул: "Тебя, щенок, не касается!" Но давеча сам думал поговорить с Ромкой о Люде, Вадиме и рыжих убийцах, о некоторых других странных историях и личностях. Просто не дозрел пока. Строго посмотрел в наглые, азартно прищуренные чёрные глазища.

— Ром, зарываешься! Осади. А защиту строить никто меня не учил. Сам слепил. Не понял, как, лишь бы работала.

— Правда, сам. Не врёшь. Хотя блондинка-то была. А, Семёныч? Как её звали? Людмила?

— Ром, имей в виду, я очень не люблю допросов. Чего докопался?

— Да просто хочу убедиться, что ты действительно переплетаешь судьбу, а не треплешься и не маешься дурью.

Семёныч кое-что смекнул. Тихонько фыркнул:

— Смешной ты, Ромка! Зачем убеждаться, когда и так прекрасно знаешь? Мало того, сам делаешь! Или начальство потребовало результата? Чтобы "берёшь в руки, маешь вещь"?

— А ты, Михал Семёныч, догадливый! Просто на редкость, — парень мечтательно улыбнулся, склонил голову на бок, подпёр рукой, запустив пятерню в густые волосы. Жест показался старику кокетливым до неприличия, до вульгарности, Семёныча аж передёрнуло. А в чёрных глазах — пугающий восторг естествоиспытателя перед редкой находкой. "Вот ведь нечисть!" Старик пару раз сморгнул и проглотил вопрос, который собрался было задать. Настроение резко испортилось: "Зря я связался с этим типом. Но на попятную уже не пойду".

— Ром, если хочешь кому-то предъявить зримый, осязаемый результат, давай сейчас за работу. Тот узор нам ещё долго плести. Вместе. Я ведь не просто так хотел перестать тебя бояться, а чтобы научить.

— Правда, за увеличитель пора, — Роман допил коньяк. Гибко, по-кошачьи, потянулся — и вот он уже на ногах, в противоположном углу комнаты, добывает что-то из кейса. — Я уверен, мы ещё много интересного друг другу порасскажем. Но отпечатки нам с Геннадием Николаевичем нужны послезавтра, крайний срок.

Три с половиной часа напряжённой работы. Скупые указания Семёныча. Короткие, строго по делу, вопросы и уточнения Романа. Ни одной ошибки или сбоя. В первые же полчаса старик перестал жалеть, что взял "нечисть" ассистентом и учеником. Фотограф, мастер своего дела, отлично знал границы собственных возможностей, границы возможностей "железок" и "стекляшек". Бабы Шурина наука и другое колдовство позволяли эти границы чуть-чуть раздвинуть. "Однако как много я, оказывается, готов отдать за ощущение, будто выросла вторая пара рук: ловчее собственных, но такие же послушные. За вторые глаза, безошибочно видящие в серых и прозрачных пятнах на негативе суть, тайну и красоту будущего отпечатка. Почти невозможные вещи проходят у нас сегодня без сучка и задоринки. Душу я за это не продам, конечно. Но прощать и терпеть готов многое".

Около девяти вечера отправили в сушку последнее фото. Посмотрели друг на друга, довольные:

— Поможешь мне сейчас по чужому заказу, чаю попьём, и домой. Кстати, Ром, можешь приходить сюда в любое время, когда лаборатория свободна. Печатай сам, я тебе доверяю. И оборудование, и уборку за собой: чтобы всё, как было. Сейчас напишем заявление на круглосуточный пропуск, через несколько дней заберёшь на проходной.

— Спасибо!

— На здоровье. Но с тебя оплата. Про твой заказ и эту неделю мы с тобой договорились. А дальше, с понедельника, раз в неделю будешь приносить мне по такой штуковине, как вчера. По вазочке. За учёбу и пользование лабой.

— Ну ты жук, Семёныч! Ты хоть представляешь, чем и сколько за эти штуки платят?

— Я не представляю, где их берут. Но вещь не уникальная, правда ведь? Тебе виднее, насколько дорогая сейчас. В пятидесятые, точно знаю, можно было купить за деньги.

— Ох уж эта контрабанда магической энергии! Давно пора прикрыть, — непонятно хмыкнул Ромка. — Оставим в стороне вопрос цены. Скажи, если не секрет: куда тебе столько? Решил волшебные фейерверки на Красной Площади устраивать? Каждый день?

— Зачем фейерверки? Для работы. Для хорошего самочувствия. Смешно сказать: подержал в руках безделушку, а будто отогрелся и поел досыта. Впервые за много лет.

— Ничего смешного. Магу всегда трудно и плохо без энергии. Но и больше, чем тело способно взять, в себя не запихнёшь. Или ты решил запастись "батарейками" впрок? На много лет? На случай, если я тоже куда-нибудь сгину, как... — не договорил, не назвал имени, просто смотрел и ухмылялся.

"Мысли он читает, что ли? Или где-нибудь лежит моё досье, и та история записана в подробностях?" — Семёныч упрямо набычился:

— Даже если впрок, какая тебе разница?

— Да денег лишних тратить неохота. Тем более, на вещи, которые, в итоге, будут пылиться без дела. Экономный я, — рассмеялся Ромка.

— Вот как ни посмотрю на тебя, что бы ты ни делал, всё время улыбка до ушей. Выглядит, как смех без причины, признак дурачины. Весело тебе? Или, типа, вежливый?

— Дурацкий вопрос. Ответ сам знаешь.

Семёныч каким-то образом действительно знал, что Ромкино веселье — настоящее, не напускное. Высмотрел, когда пробовал "рентгеновский" взгляд?

— Жизнь вообще, по преимуществу, приятная и забавная штука, — чуть нахмурил брови ученик. — Ради разнообразия, можешь попробовать меня разозлить. Но вряд ли тебе понравится.

Человек вспомнил, как едва не задохнулся в чёрном облаке:

— Ром, скажи, а от чего ты разозлишься, с гарантией? Чтобы случайно не вляпаться?

Парень озадаченно прищурился, почесал затылок:

— Вот честно, не представляю пока, что бы ты мог такого наворотить. Единственное: захочешь сплести какой-нибудь узор, напрямую касающийся меня — лучше сначала спроси. По возможности.

— Ясно. Здраво. Но давай вернёмся к оплате. За пользование лабораторией я готов брать с тебя фотоматериалами от твоего поставщика. В месяц на сумму, — Семёныч назвал треть того, что сам платил институту за аренду. — А за учёбу, так и быть, согласен на одну вазочку в месяц. Если считаешь, дорого, можешь поискать другого, кто возьмётся учить тебя тем же вещам.

Семёныч почему-то был уверен: Ромка искал, но не нашёл и вряд ли скоро найдёт другого умельца "переплетать судьбу". В иных обстоятельствах, старик мог бы передать бабы Шурину науку вовсе даром. Но знал, что этот способен заплатить и заплатит. Сам готов был ещё немного поторговаться. Прикидывал: дарёной "вазочки" хватит на полгода — год, лишь бы аппетит не рос во время еды. Впрочем, и запас карман не тянет.

— Одну на два месяца, плюс фотоматериалы, и договорились. Со временем я тебе обязательно расскажу, где и как их покупать самому. Но сперва ты кое-что узнаешь и обдумаешь, а я проясню некоторые вопросы. Чтобы нам с тобой не влететь в неприятности. Договорились?

— Договорились.

Про себя старик подумал: "Вероятно, я сейчас подобен дикарю, который радостно выменял стеклянные бусы на золотой песок. Хотя, нет. Пусть не знаю настоящей цены своему золоту, получаю взамен не дурацкие блестяшки — антибиотики, стальные ножи и прочие нужные в хозяйстве вещи. И любопытно мне, опять-таки".

— Михал Семёныч, а что за чужой заказ?

— Ты завтра в котором часу придёшь?

— После обеда, как сегодня.

— Значит, пропустишь. На утро заказали портретную фотосессию. Давно не брался, хочу сейчас прорепетировать, подготовить свет. Поможешь? Посидишь "моделью"?

— Естественно, — ухмыльнулся Ромка. — А если расскажите, что, как и зачем, так даже с удовольствием. Я студийный портрет снимал мало и давно.

"Давно — даже по моим меркам, во времёна Луи Даггера. И вряд ли стану всерьёз этим заниматься. Но послушать профессионала, мастера своего дела, любопытно всегда. А ещё любопытнее, что старику придётся к слову". Семёныч быстро, сноровисто доставал, разворачивал, расставлял и развешивал по местам вспышки, отражатели, фоны. Студийными новинками Ромига вскользь, но интересовался. Кое-что шло в ход при съёмке археологических находок. Потому мог оценить: как и в печатной, здесь у старика всё было отлично подобрано и отлажено. А репетировал фотограф, похоже, в основном, чтобы получше разглядеть ученика.

Менял схемы освещения, просил то повернуться, то по-разному наклонить голову, посмотреть туда или сюда. Объяснял с пятого на десятое. Больше просто дирижировал "моделью" и показывал, что получается, держа в руках зеркало. Как ложатся на лицо свет и тени, как сильно меняется от этого одинаковое, на самом деле, выражение. Для бывшего военкора "Тайногородских известий", снимавшего на бегу, на лету, при каком попало свете, не новость. Но в сочетании со студийным оборудованием, где многим можно управлять — довольно интересно.

Впрочем, куда любопытнее Ромиге было разглядывать увлечённого делом Семёныча. Нав, естественно, не первый раз за ним наблюдал. Но сегодня попробовал мысленно убавить челу возраста: десять, двадцать, тридцать лет. "Сдаётся мне, когда-то мы уже встречались. Давно и мимолётно". Память у Ромиги была отличная даже для его генстатуса. Но запоминать всех мелькающих мимо челов — невыполнимая и ненужная задача. Однако, если мысль возникла, значит кто-то похожий когда-то чем-то привлёк внимание. "Да. Того паренька звали Мишка, а фамилию не помню. При случае разъясню".

— Обычно световая схема портрета лучше всего читается по бликам в глазах "модели", — хитрый, многозначительный взгляд сквозь очки.

"Наблюдательный ты, чел. Спящий создал все разумные расы, при огромных различиях, поразительно сходными внешне. Надо либо знать, либо очень внимательно смотреть, чтобы заметить разницу". Нав ждал продолжения: про блики в своих зрачках, вернее, их отсутствие. Ждал вопроса. Но Семёныч не стал развивать тему, как ни в чём не бывало, вернулся к "лекции" по матчасти.

— Я так в своё время очень много высмотрел в иностранных журналах. Пока не было фирменного оборудования, сам мастерил из подручных средств. Вот этот отражатель — последний из того рукоделья. Ладно, время позднее, пора заканчивать. Давай по "чайковскому"? Или сразу домой?

Ромига был почти уверен, больше ничего интересного сегодня не увидит и не услышит. Старик явно устал, а сам нав хотел поскорее попасть в Цитадель: к комиссару и в архивы. Посмотрел на часы:

— Можно и сразу. Вам же, насколько я понял, далеко ехать?

— Напрямую-то близко, но с линии на линию, с пересадками — час.

Быстро прибрались, попрощались и разошлись до завтра.

С момента поступления в Университет, у "Романа Чернова" была городская квартира, где он ночевал, готовился к занятиям, принимал гостей-челов. Ромигины апартаменты в Цитадели, между тем, всё больше превращались из жилья в магическую лабораторию и склад всяких странных вещей. Как по всей Цитадели, здесь царила идеальная чистота и порядок, но довольно своеобразный. Например, все горизонтальные поверхности, за исключением письменного стола, но включая кровать, оказались погребены под ровными штабелями аккуратно надписанных коробок. А отдыхать хозяин предпочитал в любимом кресле-качалке. Знакомые навы не считали это порядком и комментировали со свойственным всем тёмным ехидством. Ромига, с аналогичным ехидством, тут же набивался в гости сам: "Коли вам тут не нравится". Однако сейчас ему было не до дружеских посиделок, да и к себе он зашёл буквально на минутку. Дозвонился Сантьяге: "Появились подвижки по той моей теме, которую вы курируете. Хочу обсудить, чем скорее, тем лучше". Комиссар назначил время: через полчаса в его кабинете, и ждал доклада.

После обычных кратких приветствий, Ромига сообщил, что нашёл человского мага, с большой вероятностью — геоманта. Назвал, кого и где. Предъявил два аккуратно закрытых пакетика: материал для генетического поиска. Собрал, пока наводил чистоту в мастерской Семёныча, и сразу разделил: в общее хранилище Цитадели и для себя, на всякий случай. Вкратце рассказал, как они со старым фотографом познакомились, как общаются и работают, что при этом происходило. Комиссар слушал, не перебивая, очень внимательно. Ромига закончил доклад, ждал вопросов и комментариев.

Комиссар поправил идеально завязанный узел роскошного галстука — Ромига с трудом удержался от повторения жеста. Мельком подумал, что хотя многие соплеменники ворчат на своего боевого лидера за франтовство, мотовство и противоестественное пристрастие к белому цвету, а всякий раз, когда обновляют гардероб человской одежды, равняются именно на него. Сдержанная элегантность Р. К. Чернова — одна из производных. Сантьяга выбил пальцами лёгкую дробь по столу и уточнил:

— Вы сказали, "с большой вероятностью". То есть, вы пока ещё сомневаетесь, что чел геомант?

— Сейчас уже практически не сомневаюсь. Но он не склонен к эффектным фокусам. И вряд ли способен сознательно отделять магию мира от обычной. Пользуется тем и другим понемногу.

— Самоучка?

— Упоминал бабушку, но чему именно она его учила, я пока не выяснил. Он выдаёт информацию по странной логике: чел, что с него взять. Но думаю, со временем расскажет всё.

— Я тоже уверен, что со временем вы, Ромига, будете знать про этого чела больше, чем он сам про себя знает, — мимолётная усмешка и очень серьёзный, пронзительный взгляд. — Узнаете, запишете, а я с удовольствием почитаю. Но меня больше интересует другой геомант: вы. Расскажите ещё раз, подробнее, про свою "паутинку". А лучше, покажите. Что у вас вышло со спичкой, самым красивым узором, и чего вы потом испугались?

— Сейчас попробую.

— Хм... На редкость невнятно. Хуже магии мира в этом смысле — только таты. Вы намерены продолжать работу с челом? Невзирая на явный риск для жизни?

Ромига задумался, потом ответил твёрдо:

— Если не получу от вас другого приказа, намерен продолжать, да. Предсказание запоздало. Я почти уверен: для того, о чём оно предупредило меня, я прошёл точку невозвращения. Удачно проскочить могу, сдать назад — уже нет.

— Один из ваших наставников сказал бы, это ваш личный стиль. Я не стану вас останавливать. Дерзайте. Но регулярно докладывайте о положении дел и будьте очень осторожны.

— Само собой, — пожал плечами Ромига, вспоминая, сколько раз слышал подобные предостережения от соплеменников. Но в этом кабинете впервые. — Знал бы я ещё, чего опасаться.

— Магия мира — терра инкогнита для всех нас. Вы, Ромига, опытный и хорошо подготовленный путешественник, — ещё одна лёгкая улыбка, ещё одна отбитая по столу дробь. — Советовать ничего не буду, просто пожелаю удачи. Как только будет новая информация, сразу докладывайте.

"Судя по тому, как все упорно мне желают удачи, скоро пригодится!"

Навы, по обыкновению, не стали тратить время на вежливые расшаркивания. Комиссар раскрыл лежащую на столе папку и углубился в чтение, Ромига бесшумно затворил за собой дверь кабинета и отправился в архив.

Быстро нашёл любопытные подробности о группе людов: заговорщиков и контрабандистов энергии Колодца Дождей. Тёмный Двор получал немалую часть налогов от шасской контрабанды того же самого, потому был не только в курсе — в решающий момент подтолкнул падающих зелёных.

А вот Михаил Семёныч Сошкин, чел, в поле зрения Нави не попадал ни разу. Ни в связи с той людской авантюрой, ни как-то иначе. Воспоминания самого Ромиги о похожем пареньке тоже ничего интересного не содержали. Промелькнул, привлёк внимание любопытным взглядом и крошечной искоркой магического дара. Если бы наву тогда пришло на ум взять материал для генетического поиска, мог бы сейчас убедиться, тот чел, или нет. А так — либо не важно, либо само со временем разъяснится.

Засел перечитывать трактаты по магии мира в очередной раз. Казалось, выучил наизусть, а тут вдруг зацепился взглядом за упоминание чего-то очень похожего на свою "паутинку". Древний автор из семьи, давно покинувшей Землю, запрятал суть дела в такое количество поэтических метафор... Ромига допускал, что это не метафоры, а совершенно точные инструкции. Но "толмач" выдавал по десятку значений для каждого слова, складывай хоть так, хоть эдак.

За стенами Цитадели занимался рассвет. Окон в библиотеке не было, однако безупречное, как у любого нава, чувство времени намекало Ромиге: пора немного передохнуть, и в Универ. Хорошо бы Старостин сегодня созрел до замечаний по диссертации. А потом к Семёнычу.

Полчаса подремал в любимом кресле: сам подивился, насколько сладко и крепко, какие яркие сны снились, и как отлично отдохнул. "Надо вернуть хотя бы одной комнате жилой вид и почаще ночевать дома. В человской квартире за целую ночь на постели так не выспишься".

Университет встретил обычной суетой. Семинар, потом лекция — за профессора, ещё один семинар, большой перерыв, когда можно, наконец, сходить пообедать. Из-за угла навстречу вывернулся белобрысый студент, загородил дорогу.

— Роман Константинович, здравствуйте! Можно с вами поговорить?

Ромиге не составило бы труда убрать с пути неожиданное препятствие. Скользнул взглядом по насупленному лицу полукровки, ощутил пряную смесь его опаски, решимости, любопытства...

— Я иду в столовую, и не собираюсь оставаться из-за тебя без обеда. Если хочешь, можешь составить компанию, — стремительно обогнул студента и пошёл по коридору, не оборачиваясь, но слыша за спиной его торопливые шаги. — Звонил?

— Нет. Вы не сказали, что это. И бумажка странная. Тот телефон на ней вижу только я, все остальные — кафедру археологии. Спасибо, конечно...

— На здоровье. А я тебя предупреждал, не показывай. Будешь слушать, что тебе старшие говорят, будет тебе счастье.

— Я не баран, чтобы идти, куда поведут! Что там, по вашему телефончику? Какой-нибудь хитрый отдел "гебуры"? Секта? Мафия? А, господин Ромига?

Нав порадовался, что с самого начала прикрыл их обоих лёгким мороком, однако шикнул:

— Не ори! Не угадал ни разу.

— Я не ору, я спрашиваю, — на полтона ниже. — Что вы со мной вчера сделали и куда тянете? Говорите, не угадал? А что ещё там может быть?

— Слыхал про профессора Серебрянца?

— Который Лёва с Приветом? В экспедиции поминали. А при чём тут?

— У нас этого персонажа зовут — Бешеный Лёвушка. Он псих, да. Вернее, дурак. Но ты его брошюрки найди и прочитай. Факты там, по большей части, правильные.

— Ересь про древние нечеловеческие расы, Инквизицию, тайное поселение нелюдей в Москве? Ну вы, блин, даёте! К Лёве с Приветом — Бешеный Ромига! — заливистый хохот белобрысого разнёсся по коридорам.

— Тихо! — нав резко затормозил, развернулся лицом к спутнику.

Здоровенный студент буквально налетел на него, но, против ожидания, не снёс. Хрупкие на вид пальцы, будто стальные, впились в плечи, остановили. Женька удивлённо смотрел на уши преподавателя, внезапно ставшие острыми, как у заправского эльфа. Тот сделал полшага назад, чуть шевельнул губами.

Неведомая сила сковала студента, подняла в воздух и медленно, не торопясь, перевернула вверх тормашками. Ботинки — под потолком, кончик белобрысого "хвоста" не достаёт пола. Он попробовал дёрнуться, извернуться, но держало его очень крепко. Чуть уступило земному притяжению — парень больно стукнулся макушкой о паркет — вздёрнуло обратно, и снова... Женька почувствовал себя чугунной болванкой, которой на стройке забивают сваи, примерно такая же степень свободы. Удары с каждым разом становились всё сильнее. А преподаватель стоял и смотрел, скрестив руки на груди. Будто он тут вовсе ни при чём. "Ага, как же!" Проскользнула мимо стайка знакомых девчонок, даже не глянули. Для них Р. К. Чернов и Женя Коренной просто остановились побеседовать.

— Роман Константинович!

— Мозги из жопы на место встали? Или вправить как-нибудь ещё? — теперь студента медленно поворачивало вокруг продольной оси, будто курицу на гриле. — Я много способов знаю.

Женька увидел ухмылку препода: напрочь отмороженную, плотоядную. А уши из "эльфийских" стали обратно человеческими.

— Роман Константинович, отпустите, пожалуйста!

Его перевернуло в нормальное положение — подошвы коснулись пола — и мягко отпустило. Багровый, как рак, Женька пошатнулся, шагнул к стене, сполз вдоль неё на корточки. Услышал:

— Ты как хочешь, а я обедать.

Чертыхнулся, встал и бегом рванул за быстро удаляющимся преподавателем. Рассыпанную из карманов мелочь пусть подбирает, кто хочет.

Ромига занял очередь к раздаче и стал ждать Женьку. Слышал, студент побежал следом, но не догнал сразу. Видимо, остановился привести себя в порядок. Нав рассчитывал, что полукровка слегка пригладит не только одежду с причёской, но и мысли. Так и вышло. Объявился: всё ещё излишне румяный, но сдержанный, настороженный:

— Роман Константинович, прошу прощения за недопустимый тон в разговоре.

— Проехали. Сейчас возьмём еду, сядем, поговорим. Вопросы у тебя остались?

— Ещё больше стало!

— И это правильно. Да, для этого молодого человека я тоже место занимал.

Очередь ползла со скоростью параличной улитки. Студент, пристроившись рядом с Ромигой, напряжённо молчал, время от времени трогая макушку и бросая на преподавателя косые внимательные взгляды. Нав отвечал на них вежливой, даже немного сочувственной улыбкой. Задал вопрос про экспедицию, откуда Женька вернулся с таким опозданием. Тот ответил. Слово за слово, потекла всё более непринуждённая беседа, насколько можно беседовать в очереди. Ромига нагрузил себе полный поднос, студент ограничился стаканом компота и куском хлеба. Добрались до кассы, рассчитались, отошли за дальний столик. Нав добыл откуда-то из кармана складной столовый прибор, чуть поморщился и принялся есть.

— Можешь задавать свои вопросы, я слушаю.

— Роман Константинович, кто вы?

— Ромига, нав. Нелюдь из Тайного Города. Маг. Смешно?

— Уже не очень.

— Не очень?

— Извините, на самом деле, совсем нет. Хотя со стороны, наверное, прикольно было, как я вверх ногами болтался. Только ведь никто не видел, правда?

— Правда. Это называется морок.

— Я сам умею. Иногда.

— Именно поэтому ты получил ту карточку. С телефоном магической школы.

— Настоящей магической, без туфты?

Нав кивнул.

— Я пробовал пробить тот телефон по базам данных, его нигде нет. Подумал... Ну, я говорил, что подумал. А в общаге про вас тоже много интересных слухов ходит. Но нелюдь и маг — это круче. У вас правда острые уши, как у эльфа, или тоже морок?

— Правда. Но только когда хочу, например, постучать чьей-нибудь головой о паркет, — снова плотоядная ухмылка, которая напугала Женьку в коридоре. — Это важный для тебя вопрос, про мои уши? Более серьёзных не осталось?

— Вы преподаёте в той школе магии?

— Нет.

— Я могу стать хорошим магом?

— Если постараешься, довольно приличным. Но чтобы играть в высшей лиге, к учёбе приступают с раннего детства. И крайне желательно родиться в правильной семье.

— Как везде, — студент поморщился. — А что не так с моими родителями? Они не маги?

— Да как тебе сказать...

Нав на мгновение задумался, глядя в настороженные серо-зелёные глаза: "Говорить? Или оставить феям?" Полукровками в Тёмном Дворе гнушались, даром что у навов с другими расами детей не бывает. Исходя из личного опыта, Ромига тоже предпочитал иметь дело с чистокровными челами: понятнее, чего ждать. Но чем-то этот нахальный и сообразительный студент его зацепил. "Пригодится ещё. Значит, лучше предупредить самому".

— Ты — помесь человека, у нас говорят, чела, и нелюди. Во втором или третьем, максимум, четвёртом поколении. В Тайном Городе это станет для тебя проблемой. Готовься к довольно неласковой встрече. Не рассчитывай, что Зелёный Дом тебя примет. Но если будешь вести дела в большом мире, твоя смешанная кровь — скорее, плюс, чем минус.

— А... Эээ, — студент проглотил вопрос про нежданную родню, сразу ухватив суть проблемы. — Зачем мне тогда вообще этот ваш Тайный Город?

— Ты хочешь научиться настоящей, без туфты, магии?

Пара секунд раздумий:

— Да.

— Вот за этим.

— А зачем я вам?

— А не знаю пока. Можешь считать, мне твоя нахальная физиономия понравилась, — Ромига одарил студента мечтательной улыбкой, которая, знал, вводила собеседников в ступор, похуже плотоядного оскала. И Женька ожидаемо набычился, покраснел до корней волос. — Шутка! Я скоро защищаюсь. Возможно, ты станешь у моего научного следующим аспирантом.

— У профессора Старостина? Я же мечтал, когда переводился, но...

— Вот видишь, как здорово всё складывается. У меня через десять минут пара, я пошёл. Допивай уже свой компот. И позвони, не откладывай. Удачи! А, вот ещё... Про этот наш разговор — молчок, иначе жди серьёзных неприятностей. По тому телефону тоже звонишь и говоришь: мол, Ромига в МГУ дал карточку и рекомендовал. Без подробностей! Зададут вопросы, отвечай правду. Нет — держи рот на замке.

— Я понял.

— Вот и молодец. До встречи на занятиях.

Нав чувствовал, что оставляет студента в полном обалдении. Но был уверен, нервы Женьке достались от людов, крепкие. Скоро оклемается. Почти наверняка сделает из разговора правильные, нужные Ромиге выводы. Пойдёт учиться магии в Зелёный Дом, но и Университет не бросит.

Профессор встретил аспиранта нехарактерно рассеянным, чтобы не сказать — растерянным, взглядом и обещанием: завтра уже обязательно высказаться по тексту.

— Поезжай пока допечатывать фото. Привет Мишелю.

— Обязательно. Предыдущий, отчитываюсь, передал. По дороге не посеял.

Старостин поморщился. Возможно, вместо шуточки ждал вопроса: "Геннадий Николаевич, что у вас случилось?" Ромига не спросил. С одной стороны, догадывался, что. С другой, совершенно не желал вмешиваться в семейные дела научного руководителя и проявлять какой-либо интерес к его дочери. Уж слишком однозначно-предсказуемо челы это толкуют.

"А Ириска влюбилась. Безоглядно, как свойственно человским самочкам в её возрасте. Даже самым смышлёным из них. Дозрела и тут же выбрала первый более-менее подходящий по физическим кондициям объект. Не слишком удачный. Велика вероятность, что пострадает на этом. Есть вероятность, что погибнет. Но может выпутаться без посторонней помощи. Это самый любопытный вариант. Потому, пока прямой угрозы жизни девочки нет, наблюдаю и не вмешиваюсь".

Нав вежливо попрощался с профессором и поехал на Войковскую, по дороге снова вспоминая...

Первый год учёбы бок о бок с челами, под видом одного из них. Два семестра, две сессии, первая археологическая практика. Ромига не впервые прикидывался челом. Может, через несколько веков или тысячелетий ему, как большинству сородичей, наскучат подобные игры. Но пока забавно и любопытно врастать в чужое общество, до тонкостей, до совершенства оттачивать очередную роль.

Роман Чернов, новая маска Ромиги, задуман был для долгой научной карьеры, потому нав создавал его с особым тщанием. В деталях продумал, обсудил со спецами из "Шась Принт", подкрепил документами всю предшествующую биографию молодого чела. Побывал в местах, где якобы протекала его жизнь. Под разными мороками потёрся среди "ровесников", изучая реакции, впитывая особенности поведения и речи.

Подолгу носить чужое лицо Ромига не любил. Прятать колючий навский характер не собирался. Потому очень скоро одногруппники записали видного и умного парня в "злобные ботаники". Предпочитали лишний раз не связываться. Он тоже ничьей дружбы не искал.

Маленькая Ириска первой преодолела полосу отчуждения, которую Ромига поддерживал вокруг себя. Наблюдать за наблюдательницей, посылать девчонку с мелкими поручениями оказалось забавно и небесполезно, потому он не стал её прогонять. А дальше рыжей пигалице несколько раз случалось нава не только позабавить, но даже слегка удивить.

Полураскопанное городище на окраине Евпатории. Воздух, вязкий от зноя и стрёкота цикад. Солнце в середине дня пекло нещадно. Чёрная футболка на Ромигиной спине промокла от пота, чёрные волосы мало не дымились. "По-хорошему, надо завести шляпу. Чел бы уже всерьёз рисковал здоровьем. Мне без вреда, но тоже неприятно". Однако нав увлёкся: черепки разбитого кувшина несли на себе слабый магический фон, да и узор на них для понимающих глаз был любопытный.

Ириска тихонько подошла сзади. Некоторое время наблюдала, как парень, который несколько дней назад разрешил себя рисовать за воду, сосредоточенно работает в раскопе. Внимания на неё он опять не обращал.

— Привет!

— Привет. Такса прежняя, и не мешай!

— Я без воды и без блокнота. А у тебя мозги расплавятся! На! — пигалица сняла с себя и попыталась нахлобучить на Ромигу ярко-алую бейсболку с зайцем из мультика.