Два фотографа

Нав как сидел, так и ушёл кувырком вбок из-под опускающегося на голову безобразия. Извернулся, перехватил руки девочки: осторожно, чтобы не помять. Заглянул в шалые зелёно-карие глазища:

— Ты что делаешь, холера египетская? У меня гейс, не носить красных головных уборов! — ждал, спросит, что такое "гейс", но дочка археолога слово знала.

— А что будет, если нарушишь? Помрёшь?

— Нет. Но стану тупой-тупой и вечно пьяный.

— Как Васька-шофёр?

— Хуже, — Ромига вспомнил обитателей Южного Форта и попытался скроить такую же рожу.

— Ой, ужас какой. Прости!

Убежала. Через двадцать минут вернулась:

— На.

Большой квадрат белого шёлка в чёрных разводах и зигзагах. Можно подумать, автору узорчика издали показали "навские эскизы", и он попытался изобразить что-то похожее. Ромига поморщился, вспомнив недавно слышанный в общаге анекдот про Штирлица с парашютом.

— Что это?

— Платок.

— Зачем?

— Повязать на голову. По-пиратски или по-арабски. Тебе пойдёт.

Нав наглядно вообразил себе эту картину. Ладно, был бы платок чёрным, синим или серым...

— Ириска, честное слово, я тебя сейчас придушу!

— Тогда я стану приведением и буду тебе мстить. Донимать круглые сутки, без перерывов на сон, еду, учёбу.

— А вдруг я умею испепелять привидения? — оскалился почти всерьёз, но девчонке — хоть бы хны. Рассмеялась и тут же сменила тон на серьёзный, копируя кого-то из взрослых:

— Имей в виду, со здешним солнцем шутки плохи! Не дури, удар хватит! Правда!

Роману Чернову, да, было бы худо. Нав криво ухмыльнулся, взял платок и повязал, как во время оно — некоторые знакомые пираты. И выражение лица изобразил соответствующее, резко выпрямляясь во весь рост и нависая над девчонкой. С трудом удержался от того, чтобы мороком нарисовать себе прочий пиратский антураж. Но Ириске и так хватило: шарахнулась, запнулась, полетела кубарем. Тихонько взвыла, приложившись коленкой о камень...

Ромиге не нужно было долго смотреть, чтобы оценить размер и глубину ссадины. Для челы — неприятно, может даже шрам остаться. Досадливо поморщился, ожидая рёва, а возможно, объяснений потом с папой профессором. Но девчонка сердито зыркнула на студента, показавшегося ей на миг невесть кем, пару раз всхлипнула и принялась деловито зализывать болячку. То есть, плевать на ладошку и размазывать по ноге кровь пополам с известковой пылью.

Встала, сделала пару шагов, стараясь не хромать. Получалось плохо: побледнела от боли, ссадина продолжала сильно кровоточить. Ириска пошарила в карманах шортиков, извлекла на свет микроскопический девчачий платочек в кружавчиках, пыльный и мятый. Примерилась, как бы половчее завязать им коленку.

— Стоп! Так дело не пойдёт, — Ромига для виду тоже порылся в кармане, материализуя стандартный перевязочный пакет.

Усадил недотёпу и быстро забинтовал ей ногу. Попутно позаботился о том, чтобы ранка поменьше болела и не загноилась. Мог бы вылечить совсем, да Роману Чернову не положено уметь такое. Но всё равно услышал:

— Ром, спасибо! У тебя руки волшебные... Можно я тут ещё немножко посижу и пойду?

Наву на миг стало неловко: "Затиранил человскую мелочь! Впрочем, ничего страшного с ней не произошло. А сейчас совсем утешится". У Ромиги была с собой планшетка с приличным запасом чистых листов и разноцветными карандашами. Сунул в руки, сказал:

— На тебе утешительный приз: сиди и рисуй. И не отвлекай меня!

Вернулся к остаткам сосуда-артефакта. Полчаса напряжённой работы, со стороны Ириски — тишина. Закончил, оглянулся. Девчонка вцепилась в планшетку и вдохновенно, старательно, аж кончик языка высунула, водила карандашом по бумаге. Нав встал, подошёл, заглянул...

С листа на него смотрел злобный и очень убедительный пират. С натуры Ириска, как ни странно, рисовала хуже. А тут дала волю воображению — и практически точно воспроизвела всё, что Ромига хотел, да не стал изображать мороком.

— Это кто?

— Это... Ну... Кого я испугалась. Как если бы ты на самом деле был пиратом.

Ромига присвистнул. Тут же просканировал пигалицу на предмет магических способностей: быстро и очень аккуратно, чтобы снова не напугать. Средне человский, почти нулевой уровень. Маловато для настоящего провидческого дара, однако спонтанные, разовые прозрения бывают у таких разумных.

— Молодец! Будешь продолжать в том же духе, может стать очень хорошим, интересным художником.

В следующий раз профессорская дочка удивила нава тем же летом, когда он после практики поехал в организованную Старостиным экспедицию в Южное Приуралье.

Роман — не самое распространённое среди челов имя. Однако игра вероятностей свела в небольшом коллективе аж четверых тёзок. Мало того, один носил фамилию Ромашко, у второго было старое "погоняло" Рысак. Ещё двоим тут же, по пути от районного центра к месту раскопок, начали сочинять прозвища на "р". Устроили настоящий "мозговой штурм", лишь бы скоротать несколько часов тряского и пыльного безделья в кузове ползущей по степным просёлкам машины. Нав собирался послушать-послушать, потом заявить: мол, кто как хочет, а он из принципа будет отзываться только на Романа. Ириска, подпрыгивая на сиденье напротив, звонко выкрикивала:

— Робин, Ромул, Ромалэ, Ромми, Ромига...

Вероятно, на долю секунды он не уследил за выражением лица. Указательный пальчик с обкусанным ногтем уставился ему в грудь:

— Точно! Ты — Ромига, и не вздумай отнекиваться! Так и будешь ходить до конца сезона! Ро-ми-га! — звонко повторила по слогам, чтобы все запомнили.

Нав сердито фыркнул, но тут же рассмеялся, решив, что так — к лучшему. Если кто-то сдуру при челах назовёт его настоящим именем, можно помянуть эту экспедицию, и всё. "Прозвище" прилипло накрепко, прожило до конца сезона, потом тихо отвалилось.

До тех пор, пока Ириска не затеяла делать комикс про похождения его двойника. Рисованный Ромига носил чёрную одежду, подозрительно похожую на комбинезон гарки, но с накинутым поверх плащом. Ловко управлялся с двумя катанами, держа их не по-навски: обе — прямым хватом. Находил себе приключения в каких-то престранных местах. С разноцветных небес там светило разное количество солнц. Аборигены, жилища и растительность выглядели более чем экзотично. Поначалу Ириска заимствовала антураж из фантастических фильмов, которые обожала смотреть. Услышав в школе, что плагиат — зло, маленькая художница принялась сплавлять "творческие источники" между собой и с плодами собственного воображения. Изобретательность и мастерство неуклонно росли, рисованная история становилась всё более интересной. Ромига ждал, когда автору надоест держать своё творение в тайне, но уже много лет оставался единственным зрителем.

Один рисунок маленькой художницы таки украсил стену навского жилища, где отродясь не водилось дырок в обоях. Ромига помнил его в деталях, достаточно закрыть глаза. Хотя, вроде, ничего особенного, и далековато от ценимого навами совершенства исполнения.

Тушью, акварелью, цветными карандашами по обычному альбомному листу. На этот раз никаких разноцветных небес, многих лун и солнц. Всё вроде очень по-земному. На цветущем зелёном лугу, под лазоревым небом с единственным золотым солнышком сидит, скрестив ноги, парень в чёрном. Рядом валяется тощий рюкзачок. Из-за плеч торчат рукояти катан. Растрёпанные ветром волосы почти скрыли склонённое лицо. Резко очерченный подбородок, намёк на улыбку, впалая щека, просверк чёрного глаза сквозь пряди. Вполне узнаваемо, хотя Ромига таким лохматым отродясь не ходил. А вокруг парня порхают разноцветные бабочки. Одна, яркая, оранжево-зелёная, присела на протянутую ладонь...

Ириска тогда спросила:

— Нравится? Кажется, у меня нарисовалось начало новой главы.

Ромига долго смотрел, стараясь уловить, что за струнки цепляет в нём немудрёная картинка:

— Грустно как-то. Что ты на этот раз нагадала моему двойнику? А, Ириска?

— Грустно? Почему?

Она видела солнечный луг, да что там, сама была одной из этих разноцветных бабочек. Он видел чужеродность нарисованного чёрного этому яркому, цветному миру. Его силу, упорство и усталость. Уже не здоровую, голодную худобу, долгий путь за спиной одинокой фигурки.

— "Понадёжнее было бы рук твоих кольцо, покороче б, наверное, дорога мне легла", — промурлыкал тихонько, чтобы поменьше фальшивить. Сам не понял, к чему. Эту песню пели в экспедициях, но она ему никогда не нравилась. Бессмысленные человские страсти в клочья. А тут вдруг всплыла...

Глаза в глаза: чёрный прищур — широко распахнутые зелёно-карие плошки:

— Ром, так ведь и надо! Чего хорошего в короткой дороге? Дорога должна быть длинной, а жизнь — ещё длиннее. Только чтобы куда не пойдёшь, носил в сердце память о доме. А дома помнили, ждали и обязательно дождались.

Ромига вздрогнул, как она это сказала. Попросил подарить рисунок. Часто смотрел на него, вспоминая тот разговор...

В лаборатории довольный Семёныч развешивал на просушку отснятые утром и уже проявленные плёнки. Ромига мельком глянул на негативы: юная, модельной внешности дева и представительный седой мужчина. Тончайший намёк на эротику, яркие и целеустремлённые, неуловимо похожие лица.

— Кто они?

— Пигмалион и Галатея, — плутовато-загадочно усмехнулся старый фотограф. — Допечатываем сейчас твои слайды?

— Да, Сергей Геннадьевич дал наказ: сегодня закончить. Кстати, ещё один привет. Получите, распишитесь!

— И ему тоже, когда увидишь. Всё собираюсь зайти к нему. Может, завтра...

— Думаю, завтра он будет весь в сборах: мы в понедельник улетаем на конференцию. Перекусить есть?

— В холодильнике. Кормись, и за работу. Я пока подготовлю всё.

Вечером Ромига уносил с собой готовые фото. Обдумывал, с чем придёт к Семёнычу в следующий раз, когда вернётся из поездки. Планировал кое-какие самостоятельные опыты по "плетению судьбы". Настроение было отличное. До Цитадели снова шагал пешком, тихонько насвистывая на ходу, ледяной ветер с моросью — не помеха. Дома потратил полчаса и немного энергии на упаковку "склада", заполонившего апартаменты. Освободил одну комнату и, довольный, завалился спать.

Засыпал, воображая, как будет оборудовать собственную лабу в Цитадели. А приснилось, будто перетаскивает к себе всё от Семёныча, и при этом как-то на удивление пакостно, пусто, грустно. Открыл глаза с мыслью, что непременно переживёт старого фотографа. Лет через десять — двадцать примерно так и будет. "Но нечего грустить из-за чела, тем более, заранее". Полежал, глядя во Тьму, уютно клубящуюся по углам. Грусть истончилась, растаяла, затерялась среди теней... Начал снова задрёмывать и будто в пропасть провалился.

Утром, с трудом разлепив глаза, разминаясь спросонок, подумал: "Только дома, в собственной постели так крепко спится. Но где утренняя бодрость? Челы на такое говорят: встал не с той ноги". Пакостное настроение, вялость и скованность в движениях и мыслях. Ромига с удивлением поймал себя на том, что не хочет идти на тренировку. Специально выгадал несколько часов, выкроил из очень плотного графика, чтобы хорошенько встряхнуться перед отъездом из Города. "Что значит, не хочу? Как это вообще может быть?" Но удивление тоже потонуло в вялой апатии.

Спустился в тренировочный зал. Как и рассчитывал, застал там знакомых.

Короткие приветствия:

— Ромига, давно тебя не видно! Совсем закопался в исследовательскую работу?

— Ага, дел выше головы.

Ещё немного разминки. Вызов на спарринг от товарища по арнату. Всё как обычно, только Ромига пропускал удар за ударом, а сам никак не мог дотянуться до противника. Ехидные комментарии гарок привлекли внимание Терги.

— Ромига, что с тобой? Василиск посмотрел? Может, меня порадуешь интересным боем?

Этот нав тренировал молодых гарок столько, сколько стоит Тайногородская Цитадель. Заурядный маг, но один из лучших фехтовальщиков Тёмного Двора. Участвовал в обороне Уратая, уводил свой арнат в Тайный Город едва не последним. Воевал и позже, но больше воспитывал новых воинов. Среди всех наставников навской молодёжи выделялся, пожалуй, самым тяжёлым характером: не вредным, а именно тяжёлым. Ромига помнил: к молодняку Терга относится с почти немыслимым для нава терпением, участием и заботой. Может спокойно объяснять, показывать одно и то же по многу раз, пока не научит схватывать с первого.

А вот оперившимся ученикам Терга время от времени устраивал жёсткие, чтобы не сказать жестокие, трёпки. Все знали, единственное отличие спарринга с ним от боя: жив будешь. Но к эрлийцам может отправить, запросто. На самом деле, такое бывало редко, однако бывало. Гарки, в меру сил и способностей, старались не оставаться в долгу. Ценили возможность оттачивать мастерство на серьёзном противнике. Не только сильном, быстром, но умном, коварном, непредсказуемом. Ромига очень ценил.

А сейчас посмотрел в глаза наставника с неожиданным страхом и злостью. Мелькнула мысль: отказаться от спарринга. Знал, Терга спокойно принимает такие отказы, это входит в условия. Только вот Ромига никогда прежде не избегал поединков с ним. "Рациональные причины? Есть, но недостаточно веские. А идти на поводу у странного настроения — нет, не хочу!"

— Терга, имей в виду, мне руки-ноги сегодня нужны для работы. И вообще, послезавтра улетаю с челами в Вену.

— Нужны — береги. Мне-то что? — буркнул Терга.

Пошутил, на самом деле. Ромига знал, предупреждение он учтёт. Всё равно отыщет возможности поразнообразить жизнь спарринг-партнёру, и это хорошо, правильно.

Два нава, отсалютовав друг другу клинками, закружили по залу. В движениях Ромиги, как обычно, сквозила вальяжная кошачья грация, Терга напоминал стремительного паука-тарантула. Сейчас оба двигались очень быстро, мало кто способен на такой скорости различить стили боя. Присутствующие гарки заметили и оценили. Даже успели заключить пари, кто кого первым достанет.

Ромига включился, наконец, по полной. Он не уступал Терге ни в силе, ни в скорости, только в мастерстве. Кто-то поморщился сочувственно, кто-то раздосадовано, когда катана Терги пронзила Ромигу насквозь. Для нава — не смертельно, даже не опасно. Но слабость и боль — плохие помощники в бою, а на регенерацию нужно хоть немного времени. Ромига шагнул назад, снимаясь с клинка, парировал выпад второй катаны Терги и тут же нырнул в быстрый портал, увеличивая дистанцию.

Терга не стал строить свой портал. Просто заскользил следом: бесшумно, легко. Ромига отступал по дуге в сторону, нетвёрдо держась на ногах, зажимая ладонью пропоротый бок. Россыпь чёрных капель отмечала его путь по залу. Одну катану выронил, вторая смотрела непонятно куда.

— Эй, может тебя сразу в Обитель? — лицо Терги было по обыкновению бесстрастно, но в голосе звучала ирония. Он видел гораздо менее живучих существ, которые с такими повреждениями продолжали бой. Могли сдохнуть потом, если не оказать помощи, но это уже другое дело.

Ромига припал на колено, вторая катана выскользнула из пальцев. А знака "сдаюсь" не было! Терга заподозрил неладное. Ускорил движение, начал выстраивать магическую защиту, но опоздал. "Кузнечный молот" снёс его с ног, припечатал к ближайшей стене. Сразу, без перерыва, "навский аркан" и ещё один портал. Полуоглушённый Терга почувствовал у горла лезвие.

— Ну и на кого сегодня смотрел василиск? — Ромига улыбался с откровенным торжеством, подловить наставника удавалось не часто.

— Как всегда. Колдуешь лучше, чем фехтуешь. Я понял, что ты придуриваешься, тянешь время, но не почувствовал подготовку аркана. Связка великолепная. А представление — для драки с чудами в подворотне. Жаль, они давно на такое не ведутся. Давай дальше без магии, кроме порталов.

— Сперва отдышись. И подзарядись.

— Кстати, "рыбацкая сеть" проще "навского аркана".

— Сам учил: "навский аркан" надёжнее, — улыбка Ромиги стала злой, уши заострились, на скулах заиграли желваки. — Терга, давай сегодня без экстрима, не хочу боли и крови. Хочу хорошенько размяться и успокоиться.

Старший нав внимательно посмотрел на младшего, отклеился от стены и пошёл за бруском с энергией. Ромига лёг на пол, на спину, вытянулся, прикрыл глаза. Дырка от простой, не зачарованной катаны быстро заживала. Но ему было очень сильно не по себе, и самое противное, он не понимал причин. В прошлом, в настоящем — таковых не находил. Предчувствие? Где-то впереди ждут крупные неприятности?

Терга вернулся, присел рядом, расстегнул на Ромиге комбинезон: заговоренная ткань затянула повреждения быстрее, чем живое тело. Запах эрлийского бальзама, твёрдые пальцы, уверенно втирающие состав в рану. Ромига поморщился:

— Я мог бы сам.

— Повернись... Так... Ты что, опять кое-кому под дурное настроение попал?

Нав фыркнул:

— Нет, конечно! Продолжаем?

Терга гонял его по залу ещё часа два. Уходил из-под ударов Ромиги, обозначал, но не наносил свои.

— Закончили! Приведёшь себя в порядок и пойдёшь со мной обедать.

— У меня дела на вторую половину дня.

— С челами? Подождут.

Занятий у Р. К. Чернова сегодня не было, а профессор в самом деле мог подождать.

— Чего это ты вдруг расщедрился, а, Терга?

— Поговорить хочу. В спокойной обстановке. Я тебя лет триста в таком раздрае не видел. Что случилось?

— Да ничего не случилось, — пожал плечами Ромига.

— Хочешь сказать, ты настолько не в форме просто так, вообще ни с чего?

— Именно: ни с чего. Вчера всё было прекрасно. Пришёл домой, разобрал комнату, лёг спать, встал... Ну, собственно, встал и пошёл на тренировку. Дальше ты видел.

— Предлагаю обсудить твои дела поподробнее. Если хочешь, конечно.

— Пожалуй, хочу. Да и шуркь у тебя бывает вкусный.

Терга открыл портал:

— Жду тебя у себя через десять минут.

Ромига ещё раз пожал плечами вслед наставнику и пошёл переодеваться. "Терга никогда не докапывается из-за ерунды. Вообще, посидеть, поболтать с ним — редкое удовольствие. Особенно, когда он рассказывает. Но и обсудить, что беспокоит, с ним тоже хорошо, это я ещё помню".

Двое удобно расположились за большим столом, ели шуркь, запивали вином. Молчали, пока не показалось дно блюд. Терга управился со своей порцией быстрее: от возраста знаменитый навский аппетит не страдает. Ромига вздохнул, собираясь с мыслями:

— Терга...

— Ну? Рассказывай.

— Да в том-то и дело: ещё раз подумал, нечего рассказывать, ничего не случилось. А проблема есть. Чувствую себя паршиво и престранно.

— Попробуй подряд, с любого места.

— Ну, если с любого... Челы. Научный руководитель настаивает: переделать вторую главу диссертации. Получается в ущерб смыслу. И времени жаль, но, в общем, ерунда.

— Я далёк от этих твоих дел. Насколько понимаю, от тебя никто не требует двигать человскую науку, скорее, наоборот. И ты можешь выйти из игры в любой момент?

— Да. Но пока не собираюсь. Челы забавные.

— Некоторые — очень, судя по твоим рассказам. Ты умеешь, как они говорят, находить алмазы в навозной куче.

— А в массе они тоже интересные. Всё так быстро происходит. Будто у мух, за которыми их учёные любят наблюдать.

— Но ты предпочитаешь мухам редких красивых бабочек?

Ромига улыбнулся: не ожидал, что Терга вспомнит Ирискин рисунок на стене его комнаты. Подумал о рыжей. Помрачнел. Подумал о Семёныче: "На самом деле, вот главный бриллиант моей коллекции!"

— Да. Недавно я нашёл очень интересного чела. Отличного фотографа и мага-самоучку. Разрабатываю его сейчас. Докладывал позавчера Сантьяге, он одобрил.

— С каких это пор Сантьяга интересуется мелкими человскими колдунами?

— Комиссар интересуется всем, — очень древняя шутка. — Но там, на самом деле, любопытно: в тему моих старых исследований. Короче, я у чела сейчас как бы ученик. И вот сегодня мне очень неприятно приснилось, будто он то ли умер, то ли погиб.

— Ты никогда не терял напарников из других рас? — в голосе Терги послышалось язвительное удивление.

Ромига скривился, вспоминая авантюры, из которых выходил еле живым, а челы, масаны — или кого ещё судьба сводила с навом — не выходили вовсе.

— Я, бывало, и головы прежним напарникам сносил. Дело обычное. Только приятнее от этого не становится, — нав поймал взгляд сородича и продолжил, вместе со словами передавая всплывшее из памяти ощущение. — Чувствуешь, будто в ткани вселенной появилась прореха. Оттуда дует ледяной ветер и медленно вымораживает изнутри. Всегда, когда рядом умирают. От моей руки или нет, без разницы. Изредка, наоборот, тепло: когда кто-то уходит, завершив жизненный цикл. Но при насильственной смерти сквозит всегда. Чем ближе я знал убитое существо, тем сильнее и холоднее.

— Достаточно, я понял. Правда, неприятно. Знаешь, Ромига, за что я ценю твоё общество?

— Я тебя опять чем-то удивил? — молодой нав печально улыбнулся.

— За сообразительность — тоже. Ты чаще других воспитанников напоминаешь истину: все навы равны, но нет двух одинаковых. Вот, оказывается, ты воспринимаешь жизнь и смерть на порядок острее большинства, кого я знаю. А с виду не скажешь. Даже в голову не приходило: вглядеться в твои эмоции в иные моменты. Но я сильно удивлён, что ты стал гаркой. Как не понимал твоего участия в экспериментах дознавателя, в том числе подопытным.

Ромига поморщился:

— У Идальги я удовлетворил своё любопытство и кое-чему научился. Другими способами — ещё дороже. А быть гаркой — естественно, когда вокруг постоянно воюют. Я же привык, нормально выдерживаю этот сквозняк. Да и не всегда бываю таким чутким.

"Мы что, набрели на побочный эффект моих способностей к магии мира? Похоже. Интересно, сколько их ещё обнаружится?"

— Выдерживаешь? Тогда откуда такая реакция на обычный — да пусть провидческий — сон про похороны забавного чела? Таким прибитым, как сегодня, ты не ходил, даже когда гибли гарки из твоего арната!

Ромига вскинулся, будто от оплеухи:

— Терга, да что ты прицепился к этому сну! Не в нём дело! Я не знаю, что со мной произошло. Ты сказал, рассказывай всё подряд. Я рассказываю.

— По-моему, ты что-то важное упускаешь. Скорее всего, между вечером и утром. Ты один спал?

— Нет, с толпой шлюх от Птиция!

— Говоришь так, значит, думаешь, что один.

— "Думаешь"?!

— Не бери в голову. Моя бредовая идея, сам проверю. Ты же, если хочешь совета, сходи к Сантьяге. Расскажи ему всё, как есть. В твои с ним магические дела я лезть не хочу. А вдруг, связано?

Молодой нав скрипнул зубами, сдерживая закипающую ярость.

— Благодарю за совет, я над ним подумаю. Только я уверен, Терга: в Цитадели со мной в принципе не могло произойти ничего вредного и опасного! Даже если кто из сородичей — да хоть сама Тьма — поиграла со мной, сонным, в какие-нибудь странные игры.

Возражать Терга не стал, но продолжал сверлить собеседника тяжёлым, немигающим взглядом из-под густых бровей. Ромига чувствовал беспокойство наставника. С начала разговора оно не убавилось, наоборот. И самому ему всё ещё было не по себе.

Через полтора часа Ромига раскладывал фото, напечатанные с Семёнычем, на большом ковре в гостиной Старостиных. Геннадий Николаевич, восседая в кресле, придирчиво изучал визуальный ряд:

— Красота, хоть на выставку. Но я говорил ещё по контрольным отпечаткам: третье, восьмое, десятое фото не информативны. Даже с задранным контрастом. У тебя ведь были другие ракурсы?

— Были, — Ромига присел на диван, окинул довольным взглядом "экспозицию". — Но я выбрал эти, лучшие.

Он не собирался пояснять, что на третьей и десятой картинках коллеги профессора, знающие о Тайном Городе, увидят кое-что интересное. Прочитают потом в статье для своих. А восьмая ему просто нравится.

Геннадий Николаевич так и не выкроил время: внимательно прочесть диссертацию Чернова, сформулировать замечания. Чувствовал теперь неловкость перед аспирантом. Крайне редко попадал в ситуации, когда совместная работа пробуксовывала из-за него, а не из-за кого-то другого, это раздражало. С желчной миной следил, как Роман ровно, будто по линейке, выкладывает на пол отлично подобранные и мастерски напечатанные фото. Придраться было не к чему, а очень хотелось! Даже экономные, стремительные движения аспиранта бесили пожилого археолога, у которого с утра ныла поясница, не повернёшься.

— Я выбрал эти, лучшие.

Старостин с неприязнью посмотрел на молодого пижона, изящно развалившегося на диване. "На котором Ириску вчера лапал хахаль-мотоциклист, а она знай подставлялась!"

— Роман, ваша самоуверенность не доведёт вас до добра. Третью и восьмую фотографии оставим, ладно. А десятую заменим на ту, которую я вам раньше указал. Поедете прямо сейчас и перепечатаете. Мы говорили с Михаилом: он в лаборатории, и время у него найдётся. А диссертацией займёмся в поездке.

Роман зло прищурил чёрные глаза:

— За чей счёт перепечатывать будем?

— За ваш, конечно. Михаил отлично сделал свою работу. К нему никаких претензий. Я с самого начала предлагал взять другое фото и вижу, был прав. Но вы упрямы, как...

— Вы себе не представляете, как кто! — взбешенный взгляд.

— Роман, вы забылись? Как вы со мной разговариваете? — привычно, будто на обнаглевшего студента, рыкнул профессор. Он не мог позволить себе терять лицо перед собственным аспирантом и был неприятно удивлён.

— Это фото не подлежит замене, — отчеканил Роман, жутко, осатанело скалясь на Геннадия Николаевича.

Вспышка ярости ошеломила. Бывалый и не робкий археолог понял: продолжая настаивать на своём, он рискует быть попросту стёртым в порошок. "Из-за какой-то технической фотографии. Хотел скандала — получи, распишись. По высшему разряду, как любое дело в исполнении Ромы Чернова".

Роман ещё пару секунд нехорошо смотрел на научного руководителя, потом глубоко вздохнул, вернул лицу обычное, спокойно-ироничное выражение, ухмыльнулся:

— Простите, погорячился. Но заменять десятую картинку я не буду. Давайте посмотрим те, которые к вашему докладу. Раскладываю?

Профессор кивнул. Ему нужно было отдышаться, поджилки тряслись. А Роман, как ни в чём не бывало, выложил на ковёр ещё одну группу фото. Старостин устало подумал: "Его подборка смотрится эффектнее. И вообще, наглая бестия, должен был начать с моих. По старшинству и по порядку докладов. Но делать замечание — ищите других дураков. Может к Мишелю тоже самому съездить?"

— Роман, всё отлично. Только мне тут прислали ещё кое-какие негативы. Я договорился с Михаилом, он допечатает пять фото. Сможете сейчас отвезти, дождаться готовых и привезти обратно? Буду очень признателен.

— Если не станем занимаемся диссертацией — да, съезжу.

Сколько раз Семёныч замечал: заказчик поодиночке не ходит. Всегда то густо, то пусто. Вот, появился Ромка, и за ним косяком потянулись, успевай поворачиваться. Старику это нравилось. Звонок Гены, второй за день, оторвал его от промывки очередных отпечатков.

— Миш, я к тебе отправил Рому Чернова. С теми негативами, про которые мы говорили. Только поосторожнее с ним. Вызверился на меня сегодня со страшной силой, практически ни с чего. Не пойму, какая муха его укусила?

Семёныч представил себе "вызверившегося" Ромку, хмыкнул:

— Но ты жив? Повезло.

— Миш, ты... Я всегда знал, у него характерец — не подарок, но это было нечто. Жалею уже, что послал его к тебе.

— Сам же говорил, мальчик с биографией, — Семёныч обратил внимание, как подрагивает голос приятеля, слышал в трубке его тяжёлое дыхание. — Ген, ты там валерьянки попей, что ли? У Зои есть? А я справлюсь. Спасибо, что предупредил.

Семёныч старался говорить спокойно и уверенно. Он правда не боялся Ромки. Был уверен: наехать парень может, но вреда не причинит. Однако чуял опасность, нависшую над учеником. И над ним самим, за компанию. Не понимал пока, что это. Но чутьё, ни разу за жизнь не подводившее, било тревогу: "Снизь скорость, утрой внимание!"

Договорил с Геной. Аккуратнейшим образом доделал заказ. Походил по лабе, переставляя предметы на полках. Запер дверь и пошёл бродить по огромному институтскому комплексу. Изо всех сил вслушивался в тревожную дрожь незримых нитей, связующих мир. Показалось, или на миг уловил чужой, незнакомый тон? Отчаянно заболела голова, но к моменту, когда вернулся в лабу, почти прошла. Вернулся, поставил чайник, тут как раз и Ромка пожаловал.

Поздоровался. Кинул на стол пакет с едой из дорогого супермаркета. Аккуратно повесил на "плечики" и на вешалку плащ с пиджаком. Достал из кейса заказ. На первый взгляд, всё как обычно. Но Семёныч безо всяких ухищрений видел, что настроение у парня премерзкое. Не стал спрашивать, что случилось. Усадил за стол, налил чаю, завёл лёгкий, ни к чему не обязывающий разговор. Спросил:

— Будешь ассистировать?

— Да. Не ждать же попусту.

— Времени на изыски у нас нет. Я за увеличитель, ты за реактивы.

Через десять минут Семёныч пожалел, что не отправил Ромку погулять. Его дурное настроение совсем не сказалось на скорости и аккуратности работы. Но находиться рядом стало крайне неприятно. Вместо лёгкости, азарта, куража — дикое, рвущее жилы напряжение. "Как бы разрядить эту мину?"

Ромига не сомневался, что утренний совет Терги — поговорить с комиссаром — очень здравый. Во-первых, Ромига был явно не в порядке, во-вторых, не понимал, что с ним творится. Для младших рас, с их несовершенными телами и полуживотной психикой, подобное — почти норма. Для взрослого, здорового, трезвого нава — нонсенс.

"Как и отказ элементарной логики! Ляпнул Терге, аж стыдно: в Цитадели с навом не может произойти ничего вредного и опасного. Мне ли не знать, даже самое родное и безопасное место не защищает от ошибок и несчастных случаев. Но вообще, подцепить какую-то дрянь я мог где угодно. Мало ли заклинаний и ядов с отложенным действием? Скорее, мало желающих пробовать их на нас. А ещё была спичка, сломанная вместе с геомантом, и следом предчувствие крупных неприятностей! Вероятно, вот они: начались. Но нужна ли мне чья-то помощь немедленно? Думаю, пока нет..."

Сантьяга наверняка с удовольствием взялся бы разбираться с Ромигиной проблемой. Пусть даже проблема личная, не задевающая интересов всей Нави. Но в Тайном Городе уже несколько месяцев тишь да гладь. Взялся бы: из любви к странному и необычному, из неуёмного любопытства. Ромига просто не привык бегать за помощью, не исчерпав возможностей справиться сам. Хотя бы не попробовав разобраться, в чём проблема-то?

Намерен был посвятить этому большую часть времени до отъезда: серьёзно помедитировать, кое-что проверить. Но сперва решил раскидать дела с челами. Было ли это правильным решением? Ровно до тех пор, пока он контролировал своё состояние. Вспышка ярости у профессора напугала не только Старостина, а самого Ромигу. Нав имел далеко идущие планы на профессора, и вдруг, из-за сущей ерунды, едва не убил. Сдержался в последний момент. Подумал: "Хватит! Бросаю всё и срочно возвращаюсь в Цитадель". Однако просьба съездить к Семёнычу с дополнительным заказом... Нав решил ещё разок посмотреть на геоманта и убедиться, что тот не враждебен. Прояснить, не стоит ли за его спиной кто другой?

Старый фотограф с порога почуял, что ассистент напряжён, как струна. Прилагал титанические усилия, лишь бы успокоить и развеселить его. По-человски топорно, но Ромига оценил настойчивость: "Ситуация — чел утешает нава — сама по себе анекдотическая. Только не смешно ни разу". Наву было муторно, страшно и он всё сильнее злился.

— Как у кузнеца особые отношения с железом, огнём и водой, так у фотографа — с серебром, светом и тьмой, — разглагольствовал старик, вставляя в рамку увеличителя очередной негатив...

"Лучше б ты этого не говорил! Что ты можешь знать, о Тьме, чел? А уж о Свете!" Ромига тихо зарычал, верхняя губа вздёрнулась, обнажая острые зубы. Яростный взгляд в спину заставил Семёныча обернуться. Глаза нава готовы были метать совсем не метафорические молнии. Из-за спины тянула щупальца живая, хищная тень. Не атака: Ромига сдерживал себя. Но жутко. Куда страшнее, чем демонстрация силы накануне.

Блёклые глаза за стёклами очков начали расширяться от ужаса, нав свирепо ухмыльнулся, ловя чужие эмоции: "Не помогает тебе, чел, твоя ворожба?" Старик судорожно вздохнул, сморгнул, и вдруг расплылся в улыбке, лучась, вместо страха, бесшабашным хмельным восторгом:

— Эй, парень, ты чего? Я — фотограф, ты — фотограф. Мы это каждый день в руках держим. Никакой зауми. Сплошная стихийная материя. Ой, а что у тебя с ушами?

— Ничего особенного, сквозь морок видишь.

Ярость Ромиги слиняла, кажется, в обнимку со страхом Семёныча, так же внезапно и целиком. "А защиту ты, приятель, на этот раз выстроил куда лучше. Под такое детски удивлённое выражение лица — умора!" Нав зачем-то прикрыл уже почти нормальные уши ладонями в мокрых перчатках. Хотел что-то сказать, и вдруг сложился пополам от хохота. Старик продержался на секунду дольше, после чего они смеялись, вернее, неприлично ржали, дуэтом.

— Вот умора, уши острые. Ромка, а может у тебя и хвост есть? И рога?

— Не отросли, маленький ещё. Вот стукнет мне двадцать тысяч лет, вот выберут, — Ромига прикусил язык. Некоторыми вещами нельзя шутить. Тем более, за пределами Цитадели. Тем более, с челом.

Замолчал, насупился, содрал с рук перчатки и пошёл умываться: проявитель на ушах не полезен даже для навского здоровья. Чувствовал: то, что давило с утра, постепенно отпускает. "Было ли то состояние побочным эффектом наших экзерсисов с магией мира? Если да, ничего хорошего. Но надо ещё проверять".

Сделали перерыв на чай, дабы вернуть рабочее настроение. Отсмеялись, успокоились, теперь сидели и молчали. Взгляд Семёныча сделался задумчивым и грустным. Нав чувствовал, у него зреет какой-то "неудобный" вопрос. Ждал, ждал, наконец, дождался:

— Ром, скажи, ты бес?

"Не оригинально: большинство челов рано или поздно спрашивают нечто подобное". У Ромиги были заготовленные варианты ответов, но вдруг царапнула давняя заноза-воспоминание, и "паутинка" тревожно замерцала под сомкнутыми на миг веками. Сказал совсем не то, что собирался:

— Меня называли так. Однажды полночи проспорил с одним монахом. Сидели, как сейчас с тобой, только вино вместо чая. Договорились, что бесы и ангелы по вашей теологии — бесплотные, бессмертные духи. Даже когда они принимают материальный вид, это иллюзия. А я, как ни крути, существо телесное. Однажды родился, однажды умру. Мне можно причинить боль, ранить, убить. И моя смерть будет так же необратима, как любого человека. Я не воскресну, не создам новое тело взамен разрушенного. Пойду "путем всея Земли". И не спрашивай, что там: не был, не знаю и предпочту подольше не узнать!

— А монах?

— А монах знает. Его наутро убили. Не я — свои. И нельзя было иначе. Но хоть мы враги, а хотел бы я, чтобы Спящий его после в каком-нибудь хорошем сне увидел.

Ромига ждал шквала вопросов: почему нельзя иначе, кто такой Спящий, почему враги. Приготовился читать стандартную, без импровизаций уже, лекцию про Тайный Город. Но Семёныч спохватился, будто испугался разом узнать слишком много:

— Ром, не хочу сейчас расспрашивать, откуда ты такой взялся. Очень любопытно, но времени у нас с тобой мало. Просто хорошо, что ты есть. Давай лучше фокус покажу. Вряд ли удивлю. Но я много лет её не звал. Сперва не хотел, потом не мог, а сейчас, после твоего подарка, точно получится.

Семёныч быстро сжал горсти, будто поймал что-то в воздухе, а когда раскрыл, на правой ладони сидела большая серебристая бабочка. Вспорхнула, покружила по комнате и опустилась на подставленную руку нава. Ветерок от крыльев, едва ощутимый вес, цепкие лапки щекочут кожу. Ромига залюбовался переливами серого, чёрными штрихами жилок на изящно вырезанных крыльях. Бабочка переползла на сгиб пальца, позволяя рассмотреть себя в профиль. Мираж, но такой достоверный и красивый! Поднёс поближе к лицу. Вспышка и щелчок фотоаппарата.

Пока Ромига отвлёкся на бабочку, коварный Семёныч подхватил вечно лежащий на столе ФЭД и сфотографировал. Естественно, за время срабатывания затвора нав успел бы не только смазаться в кадре, но и оторвать голову фотографу. При желании. Но Ромига позволил изображению спокойно лечь на эмульсию. Потом глянул на старика, сердито сдвинув брови — подставился для второго снимка. Лишь после сказал:

— Плёнку гоните!

— Там ещё остались кадры. Хочешь, сфотографируй меня? А то вечно сапожник без сапог.

— Давай. Только объясни, чем пыхал? Бабочка прекрасна, как произведение искусства. Но колдовать так я тоже могу, — на ладони Ромиги быстро сменили друг друга несколько забавных, будто детские мультяшки, иллюзорных существ. — А свет — я не понял. Как ты это делаешь?

— Люда научила. Сказала, последнее средство от упырей, но глупому фотографу вместо вспышки тоже сгодится. Пока были магниевые, одноразовые, правда, выходила экономия. А про упырей она, наверное, пошутила.

"Не пошутила. Облегчённая версия "протуберанца", на крохах энергии. Масана не убьёт, но прижарит до волдырей и временно ослепит".

— Самое трудное, Ром, зажигать этот свет в нужной точке и с нужной силой. Этому я уже сам учился. Будет время, расскажу и научу. Давай, сфотографируй меня, и за работу. Тебе ещё ехать обратно к Гене.

Семёныч передал Ромке ФЭД. Длинные пальцы привычно сжались на корпусе, пробежали по элементам управления. Старый фотограф мог поклясться, что видел похожую камеру в очень похожих руках, полвека назад. Дважды, с интервалом в полтора года. То были разные люди. А руки и манера держать фотоаппарат — одинаковые. Камера — прообраз ФЭДа, "Лейка" — тоже как бы одна. Да и люди похожие: высокие, худые, темноволосые... Примерно тогда же Семёныч впервые услышал слово "морок". Но мысль, что те два военкора и Ромка Чернов — на самом деле, одна личность, показалась фотографу слишком крамольной. Хотел спросить: "Не воевал ли у тебя дед в Отечественную?" Но почуял, вопрос не предполагает простого ответа, потому не ко времени.

— Семёныч, что там у тебя за плёнка?

— Четырёхсотка, че-бе. Ещё имей в виду, спуск слегка заедает.

— Понял, — Ромка улыбнулся, глядя правым глазом в видоискатель, левым — на Семёныча. Встал, заскользил по комнате, ловя ракурс.

"Чертовщина! Натуральная! Как две капли!"

— Семёныч, какой тебе подарок из Вены привезти?

— Даже не знаю. Сам бы я хорошенько пошарил на прилавках с фотоальбомами. Нет, лучше выкрои время и привези интересных снимков. Своих. Чтобы вместе попечатать потом.

С языка чуть не сорвалось: "А главное, возвращайся живой и в порядке!" Но это было бы точно лишнее...

— Поснимаю, если получится. График очень плотный. Но архив у меня большой. Что печатать, всегда найду. Не думай, Семёныч, что легко от меня отделаешься. Надеюсь, когда приеду, пропуск уже будет?

За разговором гибкая, стремительная тень продолжала скользить по комнате. Старенький ФЭД щёлкал на небольшой выдержке, безо всяких вспышек. Семёныч чувствовал тёмное колдовство и не сомневался: Ромка прекрасно знает, что делает. Думал: "Двух недель не прошло, а я уже привык к этому рядом. Уедет, заскучаю. Хорошо, работы много".

— Ром, ты всё-таки оставь мне эту плёнку. Вернёшься, будут готовые портреты. Должны хорошо получиться.

— Наверняка получатся! Всё, последний кадр. Идём допечатывать, и я поеду. ——————————

"Аб ово", "с яйца" — с самого начала, лат.

Ilford Photo — производитель фотоматериалов и химикатов для их обработки. В данном случае Семёныч имеет в виду бумагу этой фирмы.

Фотомагазин на Новом Арбате.

Формальные упражнения в боевых искусствах, имитирующие бой с одним или несколькими противниками. Из японского.

Сельский магазин (сокращение: сельское потребительское общество).

Главная потолочная балка в избе.

Речь идёт о специальной фотобумаге, которая позволяет получать отпечатки с цветных слайдов напрямую, без предварительной пересъёмки на негатив. Обычная фотобумага (чёрно-белая и цветная) предназначена для печати с негативной плёнки.

У древних кельтов — запрет, табу, наложенное на человека. Если человек нарушал гейс, то либо умирал, либо подвергался крайнему бесчестью. У навов подобное не принято, Ромига шутит. Вся прелесть шутки понятна ему самому и любому тайногородцу, но непонятна человской девочке.