Два мира. Том 1 [СИ]

Пролог

— Так, дети, успокаиваемся! — прикрикнул Ирука-сенсей на не в меру шумный класс. — Сегодня вам очень повезло. Хокаге-сама, — он с почтением указал на седовласого старца в мантии главы деревни, стоявшего рядом, сцепив руки за спиной, — согласился уделить своё время вам и провести этот урок.

— Ску-у-ука! — хмыкнул с заднего ряда мальчонка-блондин, складывая на груди руки и демонстративно отворачиваясь. — И зачем нам вообще этого старика слушать?

— Наруто! — разозлился учитель. — Прояви уважение!

Пацан состроил рожицу и отвернулся вновь. Сидевший рядом с ним мальчик с красными татуировками-клыками на щеках усмехнулся и пихнул приятеля в бок.

— Наруто как обычно, — прошептала девочка со светлыми, достающими до плеч волосами на ухо своей розоволосой соседке. — Дурак.

— Да уж, — согласилась та, бросив при этом взгляд на расположившегося в первом ряду симпатичного темноглазого мальчика с торчащими забавным ёжиком чёрными волосами, сосредоточенно смотревшего исключительно на взрослых.

— Тишина! — вновь повысил голос Ирука. — Все послушайте, что хочет сказать Хокаге-сама!

Старец кивнул молодому шиноби и начал:

— Сегодня я хочу поговорить с вами о кое-чём крайне важном. Скажите, как по-вашему, что значит слово «товарищ»?

— Человек, который тебе помогает, — ответила розоволосая девочка, одна из лучших учениц в классе.

— Твой единомышленник, — задумчиво добавил юный Учиха.

— Тот, с кем можно просачковать уроки, — хорошо слышным полушёпотом добавил мальчик-задира, и многие дети засмеялись.

— Тихо! — крикнул Ирука. — Наруто, про прогулы мы с тобой и Кибой потом отдельно поговорим.

Мальчишки тут же насупились. С улыбкой наблюдавший за ними Третий кивнул.

— В общем, все вы правы, — сказал он. — Шиноби важно понимать, кто для него товарищ и что он готов для этого человека сделать. Во время битв мне много раз доводилось рисковать жизнью ради напарников, выносить их из гущи сражения… Готовность пожертвовать всем ради родных, друзей, деревни — отличительная черта шиноби Конохи, в сердцах которых пылает Воля Огня.

— А что это такое? — робко спросила девочка с серебристыми глазами, застенчиво пристроившаяся с самого края.

— Воля Огня, — произнёс Сарутоби Хирузен, смакуя эти слова, — это души тех, кто жил до нас с вами, их чувства, мечты, порывы и мысли, дающие нам силу бороться против сложностей, не отступать ни перед чем ради защиты тех, кто нам дорог, — он повернулся к каменным лицам прежних Хокаге, высеченным на скале за его спиной. — Мой учитель, Второй Хокаге, передал Волю Огня, унаследованную от его брата, Первого Хокаге, мне; я же, в свою очередь, передал её своим ученикам, они — своим, и так далее. Эта цепь не прервётся, пока будет существовать Коноха, пока будет дышать хоть один шиноби, с гордостью носящий протектор Селения, Скрытого в Листве.

Глава 1. Миссия ранга А: храм в Стране Водопада

Наруто бодро шагал по лесу, с интересом оглядываясь по сторонам. Новая миссия, которую поручила Хокаге парню и его товарищам, обещала быть интересной, и он собирался как следует насладиться ею.

Когда несколько дней назад Цунаде вызвала седьмую команду к себе, Наруто лишь сделал страшные глаза и всю дорогу до резиденции Хокаге непрестанно ворчал, жалуясь на скучнейшие задания, которые только и давала им в последнее время Цунаде. Впрочем, стоило ей произнести приятные слуху слова «миссия ранга А», Наруто чуть не запрыгал по кабинету от радости, вмиг забыв о своём плохом настроении.

Шпионам Конохи стало известно, что в Стране Водопада находится древний храм, в котором, согласно информации разведчиков, было сокрыто наследие Рикудо Сеннина. Что именно это было, никто доподлинно не знал, однако Цунаде рассудила, что оно уж никак не помешает Листу, особенно учитывая намечавшуюся войну против вышедшей из тени Акацуки. Так что Пятая, проигнорировав вечные доводы советников о том, что нельзя выпускать джинчурики из селения, отправила на миссию объединённый отряд седьмой и восьмой команд.

— Как думаешь, Сакура-чан, далеко нам ещё? — поинтересовался Наруто у шедшей рядом с ним подруги.

— Откуда мне знать? — отмахнулась та, выглядевшая, в отличие от парня, настороженной и явно раздражённой. — Не я здесь специалист по выслеживанию.

— Эй, Киба! — окликнул Наруто ушедшего вперёд приятеля. — Где вообще этот храм?

— Я, между прочим, как раз и пытаюсь это выяснить, а ты мне мешаешь, — буркнул Киба, принюхиваясь. — Как-то странно здесь пахнет… Ты что-нибудь заметил, Шино?

— Жуки мои ведут себя необычно, — отозвался его товарищ, разглядывая ползавшую по его пальцу букашку, — те, что отправлены были на север. Сбивает с толку их что-то, не даёт дальше идти.

— На севере, значит, — протянул Киба и обернулся. — Хината, ты не могла бы посмотреть?

— К-конечно, — кивнула девушка и быстро сложила печати. — Бьякуган!

— Ну, что там? — нетерпеливо спросил Наруто, подходя ближе. — Эй, Хината, что ты?..

— Не мешай ей, — негромко сказал Ямато, стоявший чуть в стороне от молодых шиноби.

Наруто скорчил недовольную мину, но промолчал. Минута прошла в тишине, а затем неожиданно Хината негромко, удивлённо вскрикнула и, непроизвольно попятившись, развеяла технику.

— Хината, ты в порядке?! — Киба быстро подскочил к девушке и крепко схватил её за плечи. — Что случилось?

— Там… там… — она судорожно хватала ртом воздух, опираясь на руку товарища. — Я не знаю, что это… Похоже на какой-то барьер, но когда я попыталась заглянуть за него, оно словно бы атаковало меня, вернее, мои глаза.

— Сай, поднимись наверх, посмотри, что там, — распорядился Ямато.

— Три километра к северу, — негромко произнесла Хината.

Парень просто кивнул и взмыл вверх на только что нарисованной птице. Спустя некоторое время вернувшись к товарищам, он доложил:

— С виду ничего примечательного, всего лишь лес. Однако когда я отправил туда птицу, она пропала.

— Пропала? — удивлённо переспросила Сакура.

Сай кивнул.

— Пролетев ровно три километра на север, как и сказала Хината.

— Имеешь в виду, что техника развеялась? — уточнил Ямато, нахмурившись.

— Не совсем, — отозвался Сай задумчиво, подбирая слова. — Я просто перестал ощущать вложенную в неё чакру.

— Что-то там нечисто, — проворчал Киба, машинально поглаживая Акамару по голове.

— Кажется мне, что это именно то место, что ищем мы и всё найти не можем, — сказал Шино.

— Наверняка, — согласился капитан. — В любом случае, стоит проверить, что там и может ли это «что-то» представлять угрозу для Конохи.

Три километра были преодолены быстро. Вскоре шиноби остановились у невидимого барьера, за которым не видел Бьякуган, теряли ориентацию жуки Шино и ничего не мог унюхать Киба. Впрочем, на первый взгляд нельзя было даже предположить его наличие в этом месте — ничто в окружении не выдавало присутствия мощнейшей преграды, хотя Хината, вновь активировавшая Бьякуган, и уверяла, что ниндзя стоят прямо перед ней.

— Возможно, стоит вызвать подкрепление? — негромко предложила Сакура, как-то растеряв всю свою обычную решительность. — Мне кажется, что команда АНБУ лучше разберётся с этим, чем мы.

— У нас нет на это времени, — возразил Наруто. Отчасти ему просто не хотелось уступать наконец-таки доставшуюся ему важную миссию спецотряду, отчасти не хотелось подвести Коноху, не выяснив, что за хрень здесь происходит… Но вместе с тем нечто иное влекло его за преграду. Нечто, куда менее понятное и привычное, чем профессиональный интерес или чувство долга.

И Наруто, не дожидаясь решения Ямато, шагнул через барьер.

На миг парень ощутил себя так, словно его резко бросили в ледяную воду. Невидимый барьер оказался на поверку обжигающе холодным, и Наруто аж передёрнуло, настолько гадостным было ощущение. Но это был лишь миг — всё кончилось, а Наруто оказался по ту сторону стены. Оглянувшись назад, он увидел товарищей, с испугом на лицах глядевших прямо сквозь него.

Наруто они явно не видели.

Хитро улыбнувшись, он просунул руку обратно через барьер и, крепко схватив Сакуру за локоть, потащил её к себе. От неожиданности и неприятных ощущений, связанных с переходом, девушка испуганно вскрикнула, однако стоило ей увидеть довольное лицо друга, как она не на шутку разозлилась.

Когда спустя минуту остальные товарищи присоединились к ним, Сакура улыбнулась всем ангельской улыбкой; Наруто же потирал щёку, на которой красовался свежий и до неприличия красный отпечаток ладони девушки.

— И что теперь? — спросила Сакура, не обращая внимания на недовольно сопящего друга.

— Запахи поменялись, — сообщил Киба, выглядевший необычайно растерянным и сбитым с толку. Акамару согласно гавкнул, поддерживая хозяина.

— Я попробую осмотреться, — сказала Хината, активируя додзюцу. — Видно очень плохо… как будто этот барьер продолжает влиять на Бьякуган.

— Там впереди есть что-нибудь, похожее на храм? — спросил Наруто, вглядываясь в окружавший их лес — какой-то странный, тихий и очень гнетущий.

— Примерно в четырёхстах метрах отсюда какое-то здание, — неуверенно проговорила Хината, прищуриваясь. — Но я никак не могу разглядеть.

— Не напрягай глаза, Хината, — посоветовал Наруто, дружески хлопая её по плечу. — Нужно идти туда, — предложил он, отворачиваясь от покрасневшей до ушей девушки.

— Опасно быть это может, — резонно заметил Шино. — Стоит проверить сначала, а уж потом идти.

— Вот дойдём и проверим! — в своей традиционной манере упёрся Наруто. Разумом он понимал, что Шино, конечно, прав, но влечение… влечение усиливалось.

— Идиот, — насмешливо фыркнул Киба, но, судя по взгляду, и сам хотел поскорее собственными глазами увидеть это загадочное здание.

Все повернулись к Ямато, ожидая окончательного решения.

— Я согласен с Наруто-куном, — немного подумав, сказал капитан. — Мы пойдём туда вместе, но только осторожно.

Молодые шиноби кивнули и направились в чащу. Наруто и Киба шли впереди, причём последний крепко сжимал загривок Акамару, щерившего клыки и возбуждённо размахивавшего хвостом из стороны в сторону. По бокам от Сакуры и Хинаты шагали Шино и Сай, готовые, в случае чего, защитить медика и обладательницу додзюцу. Замыкал небольшую процессию Ямато, внимательно вглядывавшийся в каждое дерево, в каждый куст, мимо которого они проходили.

Постепенно лес стал редеть; за кронами уже появились пока ещё размытые очертания наполовину разрушенного здания, когда коноховцы неожиданно услышали доносившиеся с прогалины голоса.

— Ну сколько можно? — ворчал молодой, судя по голосу, шиноби. — Мы уже всё тут облазили, перевернули каждый камень. Ещё не поняли, что здесь ничего нет, мм?

— По твоей логике выходит, что мощнейший барьер здесь поставили просто так, забавы ради, — с явной насмешкой ответил ему спутник. — Как думаешь, может, это Рикудо Сеннин баловался?

— Надеюсь, что нет, — произнёс третий мужчина крайне серьёзно. — Если так, то это может обернуться проблемами для нас.

— Перестаньте, — усмехнулся кто-то четвёртый. — Не думаю, что возникнут проблемы, с которыми мы не сможем разобраться, Итачи-сан…

Злость в Наруто вскипела мгновенно — мощная и практически не контролируемая.

— Учиха Итачи! — прорычал он, буквально вылетая на полянку; вслед ему что-то зашипела Сакура, но парень не слушал.

К нему мгновенно повернулись четверо нукенинов.

— Обалдеть! — воскликнул молодой Акацук с длинными светлыми волосами, вскакивая с камня, на котором сидел. — Девятихвостый!

— Ты! — воскликнул Наруто, не веря своим глазам — он был уверен, что подрывник погиб в прошлом бою. — Зря ты, придурок, попался мне, даттебаё!

— Сам ты придурок! — не остался в долгу Дейдара и хотел было добавить что-то ещё, но напарник взглядом осадил его.

— Невозможно, — проговорила Сакура, подходя к Наруто, с недоверием рассматривая кукловода. — Я же сама видела, что ты…

— Умер? — ядовито закончил за неё Сасори. — Ты и в самом деле поверила, глупая девчонка, что та кукла была моим настоящим телом?

— Вы у меня сейчас за всё ответите! — гнев всё разгорался, и Наруто, быстро создав двух клонов, хотел было кинуться на противников, однако обвившийся вокруг его ноги корень не дал тронуться с места; то же самое случилось и с клонами.

— Да сколько вас там ещё?! — картинно всплеснул руками подрывник, глядя на показавшегося из-за дерева Ямато.

— И действительно, — подал голос Итачи; он уже активировал Шаринган, и теперь его взгляд насквозь пронизывал кусты, за которыми притаились остальные коноховцы. — Выходите. Все четверо.

— Интересно, — без малейшего намёка на данную эмоцию в голосе протянул Сасори, когда восьмая команда и Сай присоединились к товарищам.

— Убить их, Итачи-сан? — поинтересовался Кисаме, взваливая на плечо свой огромный меч.

— Джинчурики нам нужен живым, — бесстрастно напомнил напарнику тот.

— Как будто вам кто-то его отдаст! — воинственно крикнул Киба; Акамару зарычал, припав к земле, готовый в любой момент броситься на противников.

Дейдара прищурился и усмехнулся. В следующий момент в коноховцев уже летели две небольшие глиняные птички — шиноби отпрыгнули в разные стороны, спасаясь от взрыва.

Не теряя времени, Наруто напал на Итачи — тот, впрочем, легко увернулся от атаки, но в следующую секунду Двойной Клык в исполнении Кибы и Акамару заставил Учиху быстро отпрыгивать в сторону. Неподалёку Ямато отбивался от Кисаме при помощи своих древесных техник, покуда Шино, державший дистанцию, отправлял в атаку на мечника своих жуков. Сакура и Хината вдвоём атаковали Сасори, уже призвавшего одну из своих марионеток, а Сай на нарисованной птице упорно не давал взорвать никого из коноховцев Дейдаре, тоже поднявшемуся в небо.

Уклонившись от очередного Расенгана, Итачи отскочил назад и сложил печати.

— Катон!..

Неожиданно раздался странный гул, и земля под ногами шиноби мелко затряслась. От того места, где стоял Итачи, по траве стали расползаться какие-то странные линии — эти линии, будто бы высеченные огнём, медленно складывались в замысловатый рисунок.

— Какого чёрта?! — воскликнул Наруто, не понимая, что происходит.

— Учиха, мать твою, прекрати, мм! — крикнул Дейдара, спрыгивая на землю; даже воздух вибрировал, причём с такой интенсивностью, что подрывнику пришлось развеять свою птицу. — Я не!..

Он резко осёкся, встретившись взглядом с Итачи; Наруто тоже с удивлением различил в обычно бесстрастных глазах нукенина Конохи непонимание и откровенное беспокойство.

— Это не ты? — проговорил Дейдара чуть слышно, напрочь, казалось, забыв о стоявшем в нескольких метрах Наруто.

Итачи резко дёрнул головой и вдруг прижал руки к глазам. Его тело содрогнулось, а между пальцами и по щекам потекли ручейки крови. Кисаме рванул было к напарнику, но Ямато не дал ему сделать и шага, атаковав вновь. В следующий момент страшной силы водяной дракон буквально смыл Шино и Кибу, а затем, с грозным рёвом подняв голову, сбросил с птицы Сая. Ямато удалось устоять лишь только благодаря тому, что он в прямом смысле врос в землю.

Тут же, опомнившись, Наруто бросился на Итачи, рассчитывая воспользоваться его состоянием, но дорогу ему преградил Дейдара — кунаи со звоном и скрежетом столкнулись. Подрывник оказался силён, и Наруто вынужден был отступить, успев заметить, как мимо тенью мелькнул Сасори. «Девочки!..» Сделав сальто и приземлившись в стороне, Наруто улучил момент и бросил быстрый взгляд туда, где в последний раз видел Сакуру и Хинату — они были живы, но под ударами уже трёх марионеток им явно приходилось нелегко. Быстро создав отряд клонов и послав им на помощь, Наруто в последний момент успел заблокировать удар куная и в ответ ударить подрывника в живот. Уклоняясь, Дейдара разорвал дистанцию и бросил мелкие бомбы, чтобы не дать Наруто последовать за ним.

А рисунки на земле тем временем всё продолжали расползаться.

Отшатнувшись от протянувшейся мимо него огненной линии, Наруто нашёл глазами Акацук — и удивлённо вскинул брови, когда Сасори вогнал Итачи в шею иглу небольшого шприца. «Что это? — Наруто нахмурился, подняв на уровень груди руку, в которой сжимал кунай. — Средство для усиления?..» Итачи вдруг вздрогнул особо сильно и, возможно, даже упал бы, если бы Сасори его не поддержал.

— Что с ним такое?! — крикнул подскочивший к ним Дейдара, не отрываясь, следя за движениями Наруто. Но он пока ничего не предпринимал — происходящее казалось чем-то до безумия странным, и злость и желание порвать нукенинов несколько притупились.

— Не дай никому приблизиться, — приказал Сасори.

Коротко кивнув, Дейдара встал спиной к спине напарника и, сжав в зубах кунай, опустил обе руки в сумки на поясе — стал готовить новые бомбы.

К Наруто подбежали Сакура и Хината; при помощи клонов разобравшись с марионетками, которые Сасори контролировал, что называется, вполглаза, они были готовы к новому бою. Коноховцы уже готовы были броситься на подрывника, но вдруг Хината, следившая за противниками при помощи Бьякугана, охнула.

— Хината, что?.. — начал было Наруто, но девушка просто указала дрожащей рукой на Итачи. Все трое посмотрели на него, и даже Дейдара обернулся, нахмурившись.

Томое в глазах Учихи вращались с безумной скоростью. Не прекращая вращения, обычный Шаринган стал медленно преобразовываться в Мангекью — весь этот процесс происходил явно против воли Итачи, причиняя тому страшную боль.

— Да что же это?.. — прошептала Сакура.

Неожиданно движение томое прекратилось. Миг они наблюдали Мангекью Шаринган — а затем в глазах Итачи стал проступать странный, будто бы начертанный огнём узор. Такой же, какой был на земле. Опустив голову, Наруто с запозданием понял, что рисунок под их ногами замкнулся, приняв очертания круга.

— Ребята! — как будто бы издалека донёсся крик Кибы.

Странный свет окружил, поглощая всё вокруг, а воздух со всех сторон нестерпимо сдавил, грозясь сломать кости. Когда же дышать стало совсем невозможно, давление неожиданно исчезло, и что-то с силой швырнуло Наруто на землю.

Глава 2. Исчезновение

— Что за фигня, даттебаё?! — первым делом спросил, особо ни к кому не обращаясь, Наруто.

Подняв голову, он увидел в полуметре от себя Сакуру, руки которой, приложенные к ссадине на колене, светились голубоватым светом медицинской чакры.

— Сакура-чан… — позвал Наруто. Девушка подняла на него взгляд и кивнула, давая понять, что она в порядке.

Голова немного кружилась, но Наруто упрямо сел и огляделся по сторонам в поисках остальных своих товарищей. Хината лежала в нескольких метрах от него, обняв себя за плечи и тяжело дыша. Чуть дальше сидел Сасори; он осторожно приподнял веки явно бывшему без сознания Итачи и рассматривал его глаза. Дейдара попробовал было подняться, но затем, видимо, передумал и растянулся на земле, прикрыв глаза, словно собрался вздремнуть.

— Дейдара! — резко окликнул напарника кукловод.

Его голос словно напомнил всем об истинном положении вещей. Наруто тут же вскочил и, выхватив кунай, заслонил собой тоже поднявшуюся на ноги Сакуру. Хината, заставив себя встать, подбежала к ним, и втроём коноховцы теперь пристально наблюдали за действиями противников.

В мгновение ока Дейдара оказался рядом с напарником; он бросил быстрый взгляд на Итачи, неподвижно лежавшего на земле, однако в кои-то веки от комментариев воздержался. Шиноби Конохи и Акацуки уже готовы были вновь сойтись в схватке, однако вдруг пришло осознание того, что чего-то не хватает.

— Где все, даттебаё?! — воскликнул Наруто, озираясь по сторонам.

Никто ему не ответил.

— Уходим, — коротко сказал Сасори.

Дейдара кивнул и, подбросив в воздух небольшую бомбу, подорвал её. Пространство вокруг заволокло облако густого дыма, а когда оно развеялось, шиноби Конохи были одни.

— Стоять! — закричал зачем-то Наруто вслед исчезнувшим Акацукам.

— Наруто!

Парень обернулся. Обе его подруги стояли возле высокого дерева, настороженно озираясь по сторонам. Только тогда Наруто обратил внимание на то, что окружавший их теперь лес был совершенно не похож на тот мощный и светлый, в котором шиноби обнаружили заброшенный храм. Здесь деревья были высоченные, с плотно сомкнутыми кронами, но какими-то болезненными, с посеревшей корой. Между стволами тянулись сети огромных паутин.

— Где мы? — неуверенно спросила Сакура с явной надеждой, что хотя бы один из её товарищей знает ответ на этот вопрос.

— Это наверняка гендзюцу Итачи, — довольно-таки уверенно заявил Наруто. — Вот посмотрите, сейчас отовсюду эти его вороны полетят!..

— Это не гендзюцу, — подала голос Хината; она активировала Бьякуган и осматривала местность. — Я не вижу вокруг характерного потока чакры. Я… — на миг она растерянно запнулась, — я вообще никакой чакры, кроме нашей, не вижу.

— Быть не может! — Наруто ощутил нарастающую тревогу.

Девушка не ответила, но вдруг сдавленно ойкнула и прекратила технику.

— В чём дело, Хината? — обеспокоенно спросила Сакура, подходя ближе к ней.

— Моя чакра… совершенно истощилась, — негромко проговорила Хината.

— Если подумать, — задумчиво протянула Сакура, медленно сжимая и разжимая кулак, — я тоже чувствую себя опустошённой.

Наруто тоже прислушался к своим ощущениям. Уровень чакры действительно плескался где-то на самом дне, и даже Девятихвостый, казалось, был обессилен — потрясённо затих, на время оставив попытки взять под контроль тело парня.

— Надо попробовать понять, где мы, — серьёзно сказал Наруто, глядя на девушек. — И поискать выход из этого дурацкого леса, даттебаё.

— В какую сторону пойдём? — спросила Сакура, бросая недоверчивые взгляды на окружавшие их серые стволы.

— Эм… — Наруто покрутил головой, однако принципиальных различий между направлениями так и не увидел, поэтому указал в случайном. — Туда.

К его удивлению, Сакура не стала спорить и называть его идиотом, а молча пошла следом. Хината последовала за ними, задумавшись о чём-то своём.

Товарищи шли около часа. Где-то за густо переплетающимися кронами деревьев солнце уже медленно начало клониться к закату, окрашивая небо в опасные алые тона, а под пологом леса, по которому брели коноховцы, делалось всё более темно и сыро. Они не бежали — это было бы непросто из-за становившихся с каждым метром всё гуще сетей паутины, — просто шли, ощущая, как жутко медленно, словно бы нехотя, восстанавливается запас чакры. В тот момент Наруто, чувствовавший себя просто отвратительно, даже позавидовал Джирайе, умевшему в режиме Отшельника пополнять запас своей чакры природной. «Когда вернусь, попрошу его меня тоже научить».

— Может, пойдём в другую сторону? — робко предложила Хината, когда путь им преградила совсем уж плотная стена паутины.

— Да ладно, конец леса уже наверняка скоро — вон мы уже сколько идём, — возразил Наруто с деланной бодростью. Он поднапрягся и, создав клона, начал с его помощью закручивать свою чакру в небольшой шар на ладони. — Расенган!

Паутина поддалась — и Наруто вывалился прямо на довольно большую поляну. Деревьев здесь почти не было, однако паутины не убавилось.

— Ну вот, уже лучше ведь, даттебаё! — усмехнулся Наруто, поворачиваясь к куноичи.

И вдруг увидел на их лицах неподдельный испуг.

— Наруто-кун!..

— Наруто, сзади!

Парень резко обернулся. Позади него стоял, громко клацая челюстями, огромный, почти с него ростом паук.

— Что за чёрт?! — крикнул Наруто, отскакивая в сторону, спасаясь от удара гигантских ног непомерно большого животного. Выхватив из прикреплённого к ноге чехла кунай, он метнул его в противника.

Паук, казалось, на миг опешил, когда кунай вонзился в его ногу, но затем лишь громче защёлкал жвалами и напал вновь. Со всех сторон из-за деревьев стали вылезать другие твари, такие же огромные и поменьше, плотным кольцом обступая шиноби.

Однако вдруг раздался голос, заставивший пауков остановиться. Медленно, с неохотой, они попятились. Наруто обрадовался и подался вперёд, чтобы поблагодарить неожиданного союзника… Но слова застряли у него в горле, когда он встретился взглядом с восемью непроглядно-чёрными бусинками глаз говорившего.

Огромный, намного выше любого из своих собратьев паук взирал на незваных гостей с определённым интересом.

А затем он заговорил. Заговорил спокойно и уверенно, словно это было нормой. Конечно, Наруто не пугали говорящие животные — он и сам призывал весьма болтливых жаб, — однако чутьё подсказывало, что это существо с призывами никоим образом связано не было.

Никто из коноховцев так и не понял, что сказал паук. Он говорил на странном, незнакомом языке, однако в его интонации безошибочно угадывался вопрос. Постаравшись успокоиться, Наруто решил взять дело в свои руки.

— Привет! — сказал он, силясь выдавить из себя дружелюбную улыбку, однако результат, как он подозревал, больше напоминал страдальческую гримасу. — Меня зовут Узумаки Наруто, даттебаё. Мы тут сражались, а затем как-то оказались в вашем лесу. Не подскажете, как из него выйти, даттебаё?

Паук не двинулся с места, продолжая разглядывать подростков. Слов он явно не понял, однако о сути вопроса догадался — животное негромко защёлкало челюстями, как будто смеясь. А затем медленно, словно судья, выносящий приговор, паук воздел гигантскую ногу и указал на шиноби, что-то сказав при этом сородичам. Те тотчас же бросились на коноховцев.

— Бежим! — крикнул Наруто, метнув в противников сюрикены.

Ему не пришлось повторять дважды — девушки быстро запрыгнули на ближайшую ветку и со всей возможной скоростью понеслись в чащу. Наруто поспешил за ними, на ходу подорвав дымовую гранату, надеясь сбить преследователей с толку.

Они не знали, сколько бежали так. И без того немногочисленные силы быстро таяли, однако страх быть съеденными оравой гигантских пауков гнал вперёд. Но вскоре даже это не могло больше заставлять их держать скорость. Первой не выдержала Хината: она негромко окликнула товарищей и, спустившись на землю, обессиленно осела под деревом. Сакура присоединилась к ней, и даже Наруто вынужден был признать, что бежать больше не может — адреналин в крови утих, навалилась усталость. Чуть передохнув, коноховцы — вымотанные, разбитые — продолжили брести по лесу, едва не спотыкаясь о торчавшие из земли корни.

Наконец впереди показалась опушка, освещённая уже успевшей высоко подняться на небе луной. Полоса леса заканчивалась, а за ней виднелось какое-то строение, при ближайшем рассмотрении оказавшееся хижиной, сложенной из серого камня. Негромко застонав, что в теперешней ситуации вполне могло сойти за радостный возглас, Наруто по возможности быстро зашагал к дому — и свалился прямо на его пороге с вытянутой вперёд для стука рукой.

Оставив коноховцев на небольшой поляне, Акацуки быстро двигались по лесу. Сасори бежал впереди, ориентируясь по солнцу, выглядывавшему из-за крон деревьев, и держал курс на юго-запад — если они всё ещё, как полагал кукловод, где-то на территории Страны Водопада, то именно этот путь должен был привести Акацук в Страну Дождя, где у организации была ближайшая база. Сасори понимал, что по-хорошему стоило бы сначала отыскать Кисаме, однако с учётом состояния Итачи предпочёл не тратить на это время и не рисковать вновь столкнуться с отрядом из Конохи.

Был ещё один повод для беспокойства: после странного пространственного скачка чакры осталось очень мало, будто бы её высосали. Сасори перебирал в уме техники, потенциально способные на такое, однако вынужден был признать, что подобных дзюцу ему не известно. «Это явно связано с Шаринганом Итачи, — понимал он. — Вот только по своей ли воле Итачи применил эту технику? Сомневаюсь. Что же тогда вынудило его глаза активироваться?..»

Сасори украдкой покосился через плечо. Чуть отстав, за ним следовал Дейдара; даже через разделявшее их расстояние Сасори безошибочно угадал на лице напарника раздражение и гнев.

— Эй, Данна!

— Что?

— Может, сделаем привал, мм?

— Нет, — отрезал Сасори, даже не обернувшись. — Мы должны вернуться на базу как можно скорее.

Он считал, на том тема была исчерпана, однако его напарник явно придерживался другого мнения.

— Тогда давайте меняться! — крикнул Дейдара ему в спину. — Иначе я его прямо здесь брошу, да!

— Нет, не бросишь, — ответил Сасори, всё так же не оборачиваясь.

Его холодность, видимо, разозлила напарника окончательно.

— Вот возьму и брошу! — заявил он, резко останавливаясь. Сасори тоже прекратил движение и соизволил, наконец, обратить взгляд на своего боевого товарища. — И вообще, почему это я должен тащить Итачи, мм?

— Потому что ученица Хокаге сломала мне руку, — бесстрастно произнёс Сасори. Всего один раз Сакуре удалось задеть ударом его самого, но и этого раза хватило для получения увечья.

Дейдара тихо проворчал что-то, насупившись.

— Ладно уж, — буркнул он. — Понесу я вашего Учиху, мм.

Сасори молча кивнул и продолжил путь, слыша, как Дейдара вполголоса ругает сложившуюся ситуацию.

— Чёртов Учиха, — бубнил подрывник, совершенно не заботясь о том, слушает его напарник или нет. — И угораздило же его вляпаться в эту… это… Что это вообще было, мм?..

У Сасори не было ответа, даже если вопрос и был обращён к нему.

Напарники преодолели лес со странными серыми деревьями и вскоре выбежали на поле. Дальше пошла нескончаемая череда лугов, лесов, холмов, перемежавшихся большими и малыми озёрами. Постепенно местность изменилась: холмы превратились в равнины, по которым бежала многочисленными реками вода.

Они продолжали свой путь до захода солнца. Когда же стемнело окончательно, Сасори остановился и предложил, наконец, устроить привал и отдохнуть. Дейдара воспринял это предложение с огромнейшим энтузиазмом; он крайне небрежно свалил Итачи у какого-то дерева, а сам развалился на траве, блаженно вытянув ноги. Сасори тем временем опустился на колени рядом с Учихой.

— Разведи костёр, — бросил он напарнику.

Дейдара недовольно поморщился.

— А волшебное слово?

— Немедленно, — сверкнул глазами Сасори. Он был раздражён, и Дейдара, видя это, без дальнейших пререканий исполнил распоряжение.

Всё то время, пока его напарник собирал сухие ветки в окрестностях и возился с костром, Сасори сидел на том же месте, не двигаясь, почти не моргая, глубоко уйдя в свои мысли. Приступы болей, вызванные болезнью, у Итачи бывали и прежде, но чтобы вот так, прямо посреди боя, да ещё и такой силы…

Когда его легко тронули за плечо, Сасори едва не выхватил на автомате сенбон.

— Данна, ваша рука…

— Что моя рука? — мрачно осведомился Сасори — он ненавидел, когда напарник вот так подкрадывался, пока он думал.

— Надо её перевязать, мм, — уверенно сказал Дейдара, не обращая внимания на его тон.

Сасори надменно взглянул на парня, намереваясь отказаться от его помощи (он собирался чуть позже позаботиться об этом сам), но подрывник смотрел очень настойчиво; желания и сил спорить с ним совершенно не было, и Сасори, вздохнув, снял плащ. Перелом был закрытый, что однозначно радовало; Дейдара достал из сумки рулон свежих бинтов и принялся тонким слоем втирать в ткань свою глину. Закончив с этим, он аккуратно обмотал руку напарника, а затем, сложив печати, коснулся повязки, пропуская через неё чакру, заставляя мягкую глину затвердеть до уровня гипса. Чуть отстранившись, он удовлетворённо оглядел своё творение.

— Спасибо, — негромко сказал Сасори, всё это время молча наблюдавший за ним.

Дейдара просто кивнул.

— Вы знаете, что с ним? — спросил он, косясь на по-прежнему бывшего без сознания Итачи.

— Нет. Чисто визуально его глаза пришли в норму, но без анализов я не могу сказать, насколько сильны повреждения.

— Он болен, да? — тихо спросил Дейдара. Сасори знал, что его напарник ненавидит Итачи за то стыдное поражение, которое тот ему нанёс, поэтому его так удивила тень беспокойства, мелькнувшая в голосе парня.

— Да, — подтвердил Сасори, не видя причин и дальше скрывать это. Конечно, Итачи, обращаясь к нему за помощью, потребовал не говорить никому о своём недуге, однако теперь на нарушение обещания вынуждали обстоятельства.

— А что вообще это была за техника, которая перенесла нас от храма, мм?

— Без понятия. Вернёмся на базу, сообщим Лидеру — пускай он с этим разбирается.

— Точно, Лидер! — вспомнил Дейдара. — Надо попробовать связаться с ним, мм!

— Вперёд, — махнул здоровой рукой Сасори, про себя досадуя, что, поглощённый мыслями о состоянии Итачи, первым не догадался до этого весьма очевидного шага.

Дейдара, явно гордый собой, улыбнулся и зажмурился, устанавливая мысленную связь с Пейном. С минуту он сидел неподвижно, но вдруг широко распахнул глаза и удивлённо уставился на напарника.

— Ну?

— Я не могу с ним связаться.

Сасори нахмурился. Он сконцентрировался и мысленно позвал Лидера, однако неудача постигла и его.

— Что за?.. — пробормотал он.

Дейдара бросил на него обречённый взгляд.

— Ложись спать, — коротко сказал Сасори, не показывая напарнику, что его обеспокоило неожиданное отсутствие ответа от Пейна.

— А вы?

— Мне надо подумать. Заодно покараулю.

Дейдара одобрительно кивнул.

— Только разбудите меня через пару часов, ладно? — попросил он, вновь растягиваясь на траве. — А то ж опять в себя уйдёте и просидите так всю ночь, мм.

Сасори кивнул и отошёл к костру. Буквально несколько минут спустя до его слуха донеслось тихое посапывание уснувшего напарника. Сасори подбросил в костёр ещё несколько веток и сел возле огня, настраиваясь на долгое и детальное обдумывание сложившейся ситуации.

Тем временем в Амегакуре богоподобный лидер организации Акацуки, носитель Риннегана и просто сильный шиноби Узумаки Нагато умирал со скуки. Тендо — единственный Пейн, которого он сейчас контролировал, — устроился в глубоком кресле в комнате на самом верху башни и маялся от безделья.

Прошла уже почти неделя с тех пор, как Нагато отправил четверых своих подопечных на разведку в Страну Водопада, и с тех пор от них не было никаких известий. Конечно, ни Сасори, ни уж тем более Итачи никогда не имели привычки докладывать о каждом своём действии и шаге, однако на этот раз отсутствие вестей от них Нагато почему-то беспокоило.

Уже какое-то время в нём шла внутренняя борьба, однако желание прояснить ситуацию победило, и Нагато, очистив разум от посторонних мыслей, попытался связаться с подчинёнными.

«Итачи», — мысленно позвал он, однако ответа неожиданно не последовало. Это привело Нагато в определённое замешательство — Итачи отвечал всегда, вне зависимости от того, удобно ему говорить или нет. Но этот раз явно был исключением.

«Сасори», — несмотря на всё своё высокомерие, кукольник непосредственного начальника предпочитал не игнорировать. Однако сейчас не ответил и он.

«Дейдара», — молчание там, где обычно был поток громких мыслей и междометий.

«Кисаме», — а что, если не ответит и он?..

«Чего?» — довольно резко осведомился мечник; он был явно не настроен на беседы.

«Не „чего“, а „здравствуйте, Лидер-сама“», — строго одёрнул его Нагато. Свой авторитет главе организации необходимо было поддерживать.

«Здрасьте, Лидер-сама, я занят, Лидер-сама, так что свалите из моей головы, Лидер-сама», — с намёком на сарказм пробубнил Кисаме.

«Что у вас там происходит? — спросил Нагато, решив закрыть глаза на грубость подчинённого. Пока что. — Почему никто не отвечает?»

В потоке мыслей Хошигаке закопошился червячок беспокойства.

«Мы были возле старого храма, — начал объяснять Кисаме. — Он был окружён каким-то странным барьером, поэтому мы решили, что там может оказаться что-нибудь интересное и пошли посмотреть. Мы уже почти всё проверили, когда на нас из кустов выскочили коноховские ниндзя с чокнутым джинчурики во главе. Завязалось сражение, а затем на земле появились какие-то непонятные рисунки…»

«И что потом?» — нетерпеливо спросил Нагато, стоило Кисаме замолчать.

«Они исчезли», — просто ответил тот.

«Как исчезли? Кто?»

«Итачи-сан, Сасори, Дейдара, джинчурики Девятихвостого и две коноховские девчонки».

«Ты хочешь сказать, что они просто взяли и исчезли?» — недоверчиво переспросил Нагато.

Кисаме мысленно кивнул.

«Я обыскал все окрестности. Ни следа».

«Так… — протянул Нагато задумчиво. В том районе, по его данным, давно не было странностей и уж точно — ничего такого, что могло бы заставить исчезнуть в одночасье шестерых шиноби. Если это не игра, затеянная его подчинёнными, то что-то принципиально новое. — Ладно, Кисаме, оставайся на месте. Я пошлю к тебе Зецу — поищете вместе».

«Ага», — отозвался Кисаме, как показалось Нагато, с облегчением.

Нагато разорвал связь и вздохнул. Здесь определённо было над чем подумать.

В задумчивом состоянии его и застал Тоби, неожиданно материализовавшийся прямо из воздуха. Тендо кивнул, всё так же продолжая глядеть в потолок, ничуть не настроенный на беседу, однако у гостя явно были другие планы.

— Ты уже знаешь? — требовательно спросил человек, именовавший себя Учихой Мадарой, сверкая красным глазом из прорези маски.

— Про исчезновение? — уточнил Нагато.

Красный глаз удивлённо округлился.

— Какое ещё исчезновение?

«А-а-а, про это ты сам не знаешь», — мстительно подумал Нагато, но вслух ровно ответил:

— Только что Кисаме сообщил мне, что во время битвы с шиноби Конохи Итачи, Дейдара и Сасори пропали.

— Что значит «пропали»? — вскинулся Мадара, сверля своим Шаринганом его Риннеган. — Куда ты дел половину организации?

— Я к этому не причастен, — твёрдо сказал Нагато. — К твоему сведению, мне самому это невыгодно.

На его заявление Мадара хмыкнул.

— Что ты уже предпринял для их поиска? — спросил он более спокойно.

— Послал к Кисаме Зецу. И вот если он ничего не найдёт, то тогда точно стоит начинать волноваться.

Мадара кивнул, не имея причин не согласиться с верностью доводов Узумаки, и устроился в соседнем кресле, приготовившись ждать. Довольно долго шиноби сидели в молчании; полностью поглощённые каждый своими мыслями, они даже не смотрели друг на друга, но в воздухе всё равно чувствовалось повисшее ядовитым облаком напряжение.

Когда, наконец, раздалось негромкое шуршание листьев, и из стены высунулась двухцветная голова разведчика Акацуки, Пейн вопросительно вскинул бровь.

— Ну?

— Никаких следов, — коротко ответил Чёрный Зецу.

— Мы осмотрели тот лес на пять километров вокруг храма, но нигде нет признаков чакры наших товарищей или тех детей из Конохи, — добавил Белый.

Пейн многозначительно посмотрел на союзника.

— Что предпримем?

На миг Мадара задумался.

— Я хочу сам взглянуть на то место, — сказал он.

Глава 3. Новая местность

Очнувшись, Наруто первым делом осознал, что лежит на кровати. Это несколько удивило — страшный кошмар про лес и огромных пауков никак не вязался с пробуждением в тёплой, пахнущей травами и лекарствами комнате. Из последнего Наруто сделал логичный вывод, что находится он в госпитале, но вот только госпитале какой деревни?..

С трудом разлепив словно налитые свинцом веки, он огляделся. Высокий потолок, стены с причудливыми, вырезанными из камня украшениями, белые ширмы, составленные вместе в углу — пока Наруто понял только, что это не Коноха.

— Сакура-чан, — позвал он лежавшую на соседней кровати девушку. Она поморщилась во сне и перевернулась на другой бок. — Сакура-чан!..

— Пожалуйста, дай ей отдохнуть, Наруто-кун, — негромкий голос откуда-то справа заставил обернуться. Хината лежала на кровати по другую сторону от него.

— Ты сама-то как, Хината? — участливо спросил Наруто.

— Н-нормально, — она почему-то мгновенно смутилась под взглядом.

Наруто удовлетворённо кивнул.

— Ты знаешь, где?..

— Добрый день, молодые люди, — раздался спокойный голос.

Наруто быстро обернулся — у дверей стоял старец с длинной седой бородой и такими же волосами, сцепивший руки за спиной.

— Э-э… чего? — переспросил Наруто, не понявший ни слова из сказанного.

Старик с интересом посмотрел на него и подошёл ближе, попутно извлекая из рукава своего одеяния недлинную палку.

— Эй, что за шутки? — возмутился Наруто, когда незнакомец направил на него своё странное приспособление и что-то забубнил, и резко отпрыгнул в сторону, недоверчиво поглядывая на старика. Тот проворству парня явно удивился и стал приглядываться к нему ещё более внимательно, однако никаких действий не предпринимал. Наруто уже прикидывал в уме, как бы так изловчиться и, забрав подруг, выбраться из этого подозрительного места, как вдруг позади него воскликнули:

— Инкарцеро!

Тело Наруто быстро обвили неизвестно откуда взявшиеся верёвки. Он попытался стряхнуть их, но путы держали крепко.

— Наруто-кун! — воскликнула Хината, бросаясь на помощь, однако дорогу ей преградил мрачный тип, приставив к горлу девушки короткую палочку, — та послушно замерла, явно не желая показывать прямо сейчас, на что способна.

Этот вновь прибывший что-то спросил с отчётливо сквозившей в тоне насмешкой, однако старик лишь неопределённо пожал плечами. Он приблизился к лежавшему связанным на полу Наруто и, присев на корточки рядом, вновь направил на него палку. На этот раз Наруто не стал сопротивляться — вовремя заметил красноречивый взгляд Хинаты — и более-менее терпеливо ждал, пока старец совершал подозрительные движения веткой у его горла. Второй мужчина делал с Хинатой то же самое.

— Что за чёрт, даттебаё? — проворчал Наруто, когда старик вновь выпрямился во весь свой немалый рост и аккуратно расправил складки на одеянии.

— Какой невоспитанный молодой человек, — проговорил второй противник с неодобрением.

— Скорее, очень напуганный, Северус, — спокойно отозвался старик. Один взмах палочки — и верёвки исчезли. Наруто тут же вскочил на ноги, сверля незнакомцев грозным взглядом.

— Отпустите Хинату! — потребовал он. И сам удивился, осознав вдруг, что говорит с этими людьми на одном языке.

Старец кивнул своему товарищу, и тот с кислой улыбкой убрал палочку от лица девушки.

— Кто вы такие, даттебаё? — громко спросил Наруто.

— Вы знаете, я хотел задать вам тот же вопрос, — задумчиво произнёс старик. Он подошёл ко всё ещё спавшей Сакуре и провёл над ней те же манипуляции, что и над Наруто минуту назад.

Парень бросил на него недовольный взгляд и промолчал.

— Отвечайте, — медленно, чуть ли не по слогам проговорил Северус, направляя на коноховцев палку. В этой штуковине, судя по всему, была какая-то сила, раз уж взрослый мужчина на полном серьёзе угрожал ею.

Возможно, Наруто бы с ним и поспорил — этот тип крайне раздражал его, — но инстинкты шиноби подсказывали, что не стоит. При этом со стороны дедушки он не чувствовал угрозы, что вселяло надежду на мирное урегулирование ситуации.

— Меня зовут Хьюга Хината, — негромко представилась Хината, решив взять переговоры на себя. — Моих товарищей — Узумаки Наруто и Харуно Сакура.

— Я — Альбус Дамблдор, директор Школы Чародейства и Волшебства «Хогвартс», — произнёс в ответ старец. — А мой коллега — профессор Северус Снегг, наш преподаватель зельеварения.

Столько непонятных слов за раз Наруто не слышал, пожалуй, с того памятного дня, когда Сакура попыталась объяснить ему в теории принцип действия чакры.

— Чего? — только и смог выдавить из себя он. — Какого ещё волшебства, даттебаё?

— Самого настоящего волшебства, Наруто, — дружелюбно сказал Альбус.

Парень взглянул на него, как на сумасшедшего. Вероятно, именно им старик и был — ну, или же крайне хитрым шиноби.

— По всей видимости, они маглы, но с минимальной чувствительностью магии, директор, — холодно поделился своими умозаключениями Северус. — Только так можно объяснить то, что они сумели найти Хогвартс.

Дамблдор кивнул, соглашаясь с ним.

— Скажите, вам приходилось видеть нечто, что окружавшие вас люди не замечали? — спросил он ребят располагающе-доверительным тоном. — Привидений, к примеру?

— Ну… д-да, — очень правдоподобно изобразив смятение (впрочем, изображала ли?), солгала Хината, и Наруто поспешил подстроиться под её игру. Судя по всему, определение «маглы», значение которого ни он, ни, по всей видимости, Хината, не знали, могло избавить от львиной доли объяснений.

— Тогда понятно, — произнёс Альбус, улыбнувшись шиноби.

— Как вы попали сюда? — осведомился Северус, настроенный явно не так миролюбиво, как его товарищ.

— Мы собирали травы в лесу, — подала голос, бросив притворяться спящей, Сакура.

Наверное, не будь Снегг таким неэмоциональным, он бы отшатнулся.

— Маглы собирали травы в Запретном лесу?! — он повернулся к товарищу. — Вы слышали это, Дамблдор?!

— Слышал, — меланхолично отозвался Альбус. — И как, нашли?

— Нашли, — кивнула Сакура. — Мы как раз собирали аконит, когда на нас напали…

— Пауки! — вклинился Наруто, решив поучаствовать в составлении легенды и придать ей красок. — Огромные — во! — он махнул рукой у себя над головой, немного преувеличивая размер животных. — Набросились на нас, даттебаё, хотели сожрать!..

— Нам каким-то чудом удалось убежать, — перебила его Сакура и вздохнула. — Жаль, все травы растерялись по дороге.

На некоторое время в комнате повисло молчание.

— Извините, — обратилась к Альбусу Хината, — но где мы?

— Вы в Хогвартсе, — отозвался тот. — Не переживайте, — добавил он с улыбкой, — как только вы окрепнете, мы сотрём вам память о случившемся и целыми и невредимыми вернём домой. Где вы?..

— Что значит «сотрём память»?! — возмутился Наруто. — Я не позволю вам копаться своими грязными гендзюцу у меня в голове, даттебаё!

Не успели мужчины непонимающе переглянуться, как он создал трёх клонов — двое из них подхватили на руки девушек и рванули к выходу, а оригинал вместе ещё с одним атаковал противников Расенганом.

— Протего!

Техника словно бы ударилась в невидимую стену, однако разбила её, и Северусу пришлось быстро отскакивать в сторону, чтобы избежать увечий.

— Остолбеней!

Вспышка красного света попала в клона, и тот с громким хлопком исчез. В подсознании раздался предвкушающий рык Кьюби — он чувствовал, что собственной чакры у джинчурики всё ещё было мало, и явно намеревался при первом же удобном случае попытаться взять его тело под свой контроль. «Не бывать этому, Лис!..»

Из коридора донеслись крики, и Наруто почувствовал, что и остальные его клоны были развеяны. Мгновение спустя немолодая, очень серьёзно выглядевшая женщина и карлик ввели в комнату девушек, судя по всему, связанных каким-то невидимыми путами.

— Альбус, что тут происходит? — строго спросила женщина сухим учительским тоном. — Вы сказали, что Хагрид нашёл возле Запретного леса подростков, однако не упомянули, что они будут прыгать по стенам и исчезать при попадании заклинаний.

— Я и сам этого не знал, Минерва, — произнёс Дамблдор, переваривая новую информацию. — Что ж, молодые люди, нас с вами, похоже, ждёт долгий и очень интересный разговор.

Ночь прошла спокойно. Напарник, как и обещал, разбудил Дейдару несколько часов спустя, а сам устроился на отдых.

Некоторое время добросовестно посидев у костра, оберегая сон товарищей, Дейдара вполне ожидаемо заскучал. Решив немного размять ноги, он побродил по леску, в котором разбили лагерь Акацуки, нашёл большую поляну с черникой и собрал спелые ягоды в слепленное тут же на месте из глины ведёрко. Вернувшись к костру, он какое-то время порылся в своей сумке, извлекая на свет всё, что было в ней съестного, а затем безо всякого стеснения обыскал на предмет пищи сумки коллег. Сложив аккуратными кучками фрукты, вяленое мясо, небольшие упаковки галет, Дейдара прибавил к этому богатству пару пачек рамена быстрого приготовления, обнаруженных им, как ни странно, у Итачи. «Правильное питание, правильное питание, — злорадно хмыкнул Дейдара про себя. — Видать, на миссии гению нашему не до него, мм».

Солнце уже поднялось над горизонтом, когда Дейдара услышал позади себя какую-то возню; обернувшись, он увидел, что это проснулся его напарник. Сасори не спеша поднялся на ноги и, по привычке, которую заметил за ним за время совместной работы Дейдара, взъерошив и без того растрёпанные красновато-рыжие волосы, подошёл к костру.

— Доброе утро, мм, — поздоровался Дейдара, деловито засыпая рамен из пачек в воду, кипящую в небольшом котелке над огнём. Этот котелок, обычно запечатанный в свитке, он таскал с собой на все миссии, так, на всякий случай. Теперь вот пригодился.

— Ты рылся в моей сумке, — беззлобно заметил Сасори, бросая взгляд на лежавшие в общей куче припасы; по-настоящему ругаться у него, похоже, не было настроения.

— А Учиха втихаря поедает рамен, — сообщил Дейдара таким тоном, словно это открытие должно было загладить все его прегрешения.

— Не понимаю, в чём проблема, — раздался за спинами напарников спокойный голос.

— Очнулся, наконец, — произнёс Сасори, поворачиваясь к Итачи. — И как ты себя чувствуешь?

— Я в порядке, — отозвался тот.

— Так уж и в порядке? — насмешливо вскинул бровь Сасори.

Дейдара фыркнул — на его взгляд, болезненно-бледного, с залёгшими под глазами тенями Учиху можно было наградить практически любым другим эпитетом, но точно не «в порядке».

— Главное, что не ослеп, — сказал Итачи совершенно серьёзно; для него, похоже, это и в самом деле был основной критерий оценки состояния собственного здоровья.

— Не, слепого Учиху я бы точно бросил, мм, — тут же заявил Дейдара.

— Ты что-нибудь помнишь о случившемся? — поинтересовался Сасори, зачерпнув из ведра с черникой пригоршню спелых ягод.

— Почти ничего, — покачал головой Итачи, присоединяясь к товарищам. — Помню лишь, как на земле начал появляться рисунок, а потом заболели глаза, и я перестал воспринимать происходящее.

Сасори кивнул, однако видно было, что его беспокоит что-то ещё, какая-то проблема, по всей видимости, довольно серьёзная.

— Тогда возле храма твоё тело стало отторгать лекарство, — сказал, наконец, он, пристально глядя на Итачи. — Такое когда-нибудь раньше было?

Прежде, чем ответить, Учиха бросил короткой взгляд на Дейдару.

— Я в курсе насчёт твоей болезни, мм, — мстительно сообщил он. — Данна мне рассказал.

Итачи это явно не понравилось.

— Весьма нечестно с твоей стороны, Сасори.

— Обстоятельства вынудили, — произнёс кукловод без тени раскаяния в голосе. — Так что, было такое?

— Нет, — коротко ответил Учиха и предпочёл перевести тему. — Что произошло после того, как я потерял сознание?

Когда товарищи вкратце описали пропущенные им события, Итачи нахмурился.

— Значит, у вас так и не получилось связаться с Лидером…

— К сожалению, — отозвался Сасори. — Если честно, у меня уже начинают возникать сомнения относительно нашего местоположения.

— Ну, ваши предположения можно проверить, мм, — подал голос Дейдара. — Недалеко от леса какая-то деревушка, можно порасспрашивать местных.

— Разумное предложение, — согласился Итачи. Он выглядел уставшим и измождённым, но вполне способным к самостоятельному передвижению. К несказанной радости Дейдары.

— Значит, идём туда, — подытожил Сасори.

Деревня оказалась не очень большой, но чистой и ухоженной. Аккуратные дома, ровными рядами расположившиеся по бокам главной улицы, были совсем не такими, какие обычно строили в странах шиноби, и это несколько настораживало.

Жаркое летнее солнце палило нещадно, и местные жители, обряженные в короткие майки и шорты, с удивлением и непониманием смотрели на Акацук, шествовавших по улице в своих форменных плащах с высокими воротниками. Местные показывали друг другу на путников, некоторые хихикали и обменивались фразами на каком-то незнакомом нукенинам языке.

— Не нравится мне тут, да, — пробурчал Дейдара, попутно показывая пялившейся на него малолетней девчонке язык. На руке.

— Прекрати, — одёрнул его Сасори, наблюдая за тем, как ребёнок с тяжёлой моральной травмой и громким плачем уносится куда-то вдаль.

— А вот нечего пальцем в меня тыкать, мм! — грозно заявил Дейдара, но вести себя всё же стал скромнее.

Когда некоторое время спустя Акацуки остановились на главной площади, раздумывая, что делать дальше, к ним подошли двое мужчин в одинаковой униформе.

— … полиция… — разобрали они из всего предложения только одно знакомое слово, хотя и произнесённое несколько непривычно.

Нукенины переглянулись. Стражи порядка. Только этого не хватало.

Впрочем, судя по тому, что эти воины не напали на разыскиваемых преступников сразу, они их просто не знают. А в таком случае можно было попробовать сыграть в порядочных ниндзя.

— Не подскажете, в какой стороне Амегакуре? — почти даже дружелюбно поинтересовался Дейдара.

Сасори бросил на напарника быстрый взгляд, однако ничего не сказал — он и сам видел, что парень нашёл далеко не худший способ подтвердить предположение, что эти люди не только не понимают их речи, но и не имеют ни малейшего представления о том, что такое Амегакуре.

Опыт дал положительный результат: мужчины в форме обменялись недоумёнными взглядами.

— Ам… стердам? — неуверенно переспросил один из них.

Чуть прищурившись, Дейдара победно усмехнулся. Он успел заметить, как на миг глаза Итачи полыхнули красным, однако в следующий же момент они вновь приняли обычный оттенок. Полицейский глупо уставился перед собой, что-то сказал товарищу, и вдвоём они удалились, оставив нукенинов в покое.

— Совсем с ума сошёл? — зашипел Сасори на товарища, устало прикрывшего глаза ладонью. — Уже забыл, что чуть не ослеп?

— Всё в порядке, — с неожиданной резкостью перебил его Итачи. — Этот человек не шиноби, наложить на него простое гендзюцу не представляет труда.

— Как знаешь, — отмахнулся кукловод. — Только если ещё раз доведёшь себя до потери сознания, точно тебя где-нибудь бросим.

— Договорились, — прохладно отозвался Учиха.

— Давайте-ка уберёмся отсюда, мм, — буркнул Дейдара, косясь на прохожих. — А то мы тут как звери в зоопарке.

Так и не собрав никакой особо важной информации, Акацуки покинули деревню и через поле направились куда глаза глядят. Постепенно приходило осознание того факта, что неизвестная техника, по всей видимости, забросила их намного дальше, чем шиноби могли предположить. Местные жители говорили на странном языке и не имели ни малейшего намёка на чакру. Довершало картину отсутствие связи с Лидером и хотя бы даже примерного представления относительно того, куда им стоит идти.

Почти весь день Акацуки провели в пути. Переговаривались они мало, каждый был погружён в свои мысли. По пути они миновали несколько небольших городов и обзавелись там кое-какой провизией, однако и это ничуть не подняло упавшего ниже плинтуса настроения Дейдары. «Дурацкая миссия, — думал он, шагая вслед за Сасори. — Дурацкое место, дурацкая ситуация… Ладно бы нас вдвоём с Данной закинуло, но Учиха!..» Однако замыкавший шествие Итачи явно не чувствовал его настроения — ему, казалось, за день так и не стало лучше. Что, впрочем, Дейдару совершенно не огорчало.

Ближе к вечеру шиноби, остановившись на короткий привал на вершине холма, заметили в нескольких километрах от себя одиноко стоявший среди поля дом. Сасори, весь день внимательно наблюдавший за Итачи, предложил попытать счастье и попроситься на ночлег. Предложение это прозвучало из уст кукловода настолько странно и необычно, что Дейдара едва удержался от подколки — лишь взгляд напарника, немного усталый, но зато крайне раздражённый, удержал его от этого.

Уже смеркалось, когда Акацуки подошли к дому. В нескольких сотнях метров от строения они вдруг почувствовали нечто, отдалённо напоминавшее ощущения от перехода через барьер, окружавший заброшенный храм в Стране Водопада, и мгновенно насторожились. Впрочем, не они одни — стоило шиноби подойти ближе, как на них выскочили рыжеволосые мужчина и женщина, до смешного уверенно направлявшие на гостей короткие и тонкие палки.

— Кто вы и что вам нужно? — не требовалось знание языка, чтобы понять содержание вопроса.

— Мы путешественники, — начал Сасори. — Мы хотели бы…

— Экспеллиармус! — взмахнув своей палкой, выкрикнула какую-то несуразицу женщина.

Сасори инстинктивно отпрыгнул и приземлился в нескольких метрах от того места, где стоял всего миг назад. Рыжая парочка уставилась на него в недоумении.

— Остолбеней!

Двойная вспышка света — теперь направлен он был и в шагнувшего вперёд Дейдару. Увернувшись от красного луча, вылетевшего из конца палки, Дейдара отскочил в сторону — ровно туда, куда нацелен был очередной красный луч, запущенный высоким, но хлипким мужчиной. Парень поздновато это заметил и едва бы успел уклониться в полёте от неведомой техники, если бы Сасори не оттащил его нитями чакры, голубоватыми лентами отходившими от пальцев его здоровой руки. Когда кукольник успел прикрепить нити к напарнику, оставалось загадкой.

— Мама! Папа!

Через поле к месту сражения бежали двое мальчишек, таких же рыжих, как и их родители. Завидев противников, они тоже подняли странные палки, использование которых вкупе с непонятными словами, по всей видимости, было в этих краях способом сражения.

— Отступаем, — скомандовал Сасори.

Однако путь Акацукам неожиданно отрезали возникшие буквально из ниоткуда фигуры в свободного покроя плащах. Тут же со всех сторон раздались странные восклицания, и в шиноби полетели разноцветные лучи яркого света. Ловко уворачиваясь от них, подрывник засунул обе руки в сумки с глиной — он всерьёз намеревался показать этим невежам мощь Истинного Искусства.

Вдруг по полю боя прокатилась волна чистой энергии, накрыв шиноби, — и Дейдара почти со страхом осознал, что не может двигаться хотя бы даже вполовину так быстро, как обычно; впрочем, судя по ошарашенным лицам, враги были безмерно удивлены тем, что нукенины в принципе способны шевелиться.

Миг спустя в них вновь полетели странные вспышки. Уклоняться от них теперь было непросто и стало ещё труднее, когда прокатилась вторая энергетическая волна. Мышцы переставали слушаться, в голове мутилось, однако Дейдара кое-как умудрялся избегать попаданий — и тут увидел, как сгусток алого света задел Сасори. Удивлённое выражение на миг застыло на лице кукловода, а затем он обмяк и рухнул на землю. Дейдара бросился к напарнику, однако вдруг почувствовал, что луч угодил ему в спину. Уже теряя сознание, Дейдара увидел, как сразу две разноцветные вспышки поразили Итачи, и провалился во тьму.

Глава 4. Площадь Гриммо, 12

Поначалу голоса раздавались как будто издалека. Затем Сасори более отчётливо стал слышен жаркий спор, который вели между собой на местном языке мужчина и женщина; их голоса были резкими и взволнованными. Чуть приоткрыв глаза, Сасори отметил, что мер предосторожности противники, на первый взгляд, не приняли никаких, только что сняли его плащ и изъяли всё оружие и свитки, которые сумели найти. Помимо этого другим минусом нынешнего положения было то, что чакра по-прежнему не восстановилась до нормального уровня, хотя после активации того пространственного дзюцу и прошло уже порядка двух суток. Этот факт определённо заставлял беспокоиться. «Если повреждена сама система циркуляции чакры, это очень плохо, — думал Сасори. — При первой же возможности необходимо проверить…»

Вдруг спорщики замолчали; их внимательные, с примесью опаски взгляды кукловод ощущал кожей. Послышались негромкие шаги, а затем над ним взмахнули чем-то — Сасори мгновенно перехватил непозволительно приблизившуюся к его лицу руку и, открыв глаза, встретился взглядом со склонившимся над ним человеком. Этот мужчина выглядел старше своих лет и имел вид человека, которому довелось пережить немало голодных лет и невзгод. В его острых тёмных глазах застыло то затравленное выражение, какое бывало у тех, кому пришлось долгое время провести за решёткой. «Значит, то добропорядочное на вид семейство связано с бывшим заключённым?» — мысленно усмехнулся Сасори, в который раз убедившись, что первому впечатлению нельзя доверять. Впрочем, он хорошо контролировал лицо, и на нём не отразилось и тени эмоции.

Мужчина что-то спросил на том же языке, которым пользовались все обитатели этого края.

— Я не понимаю, — медленно, с расстановкой произнёс Сасори, не разрывая зрительного контакта.

Незнакомец задумался ненадолго, а затем вновь направил на него короткую палку. Кукловод с подозрением покосился на неё и чуть сильнее сжал запястье мужчины, предупреждая. Тот криво усмехнулся, задумался на пару секунд, а затем свободной рукой медленно указал на себя и изобразил без слов речь, затем показал на Сасори и поставил руку за ухом, чуть его оттопырив, изображая внимательное слушание, и в конце постучал пальцем по палке. Сасори прищурился; в глазах этого человека он не видел желания напасть, а такие вещи он улавливал на раз, поэтому решился и коротко кивнул, разжимая захват. После этого мужчина, опять-таки не решаясь двигаться слишком резко, принялся махать своей палкой и пробубнил какие-то совсем уж непонятные фразы; закончив, он опустил её и вновь обратился к Сасори:

— Ну и хватка же у тебя, парень… Как, говоришь, тебя зовут?

Сасори опешил — он и представить себе не мог, что есть способы буквально за считанные секунды изучать неизвестные ранее языки. Впрочем, вида не подал.

— Невежливо спрашивать имя, не представившись вначале самому.

Склонившийся над ним мужчина зашёлся лающим смехом.

— Ну ты даёшь! Неужели не знаешь меня? — он состроил страшное лицо, по-звериному оскалив клыки, как будто это должно было добавить ему узнаваемости.

Сасори вопросительно вскинул бровь, продолжая глядеть на него, как на законченного психа. Попутно прикидывая, может ли оказаться этот псих действительно опасен.

— Похоже, и вправду не знает, — проговорил явно больше для себя самого мужчина. — Моё имя Сириус Блэк, — представился он, вперив в кукловода взгляд, буквально требующий узнавания.

Имя ничего не сказало Сасори, зато прозвучало непривычно для слуха. «Он не шиноби, это не вызывает сомнений, — размышлял он, стеклянными глазами глядя на собеседника. — Мускулатура развита, однако недостаточно, чтобы у него были шансы против меня. Единственную проблему представляет это его своеобразное оружие…» Помимо Сириуса в комнате была также ранее спорившая с ним женщина — невысокая, полноватая, суетливая, уже виденная Сасори прежде у дома.

Так и не дождавшись ответа или хотя бы подобия реакции со стороны кукольника, Сириус явно расстроился и спросил:

— Ну а ты?..

— Акасуна Сасори, — ответил он, прикинув и решив преобразовать своё прозвище в фамилию.

— Кто ты такой, Акасуна Сасори? — спросил Сириус, устраиваясь в кресле рядом с диваном, на котором лежал кукловод. «Как неосмотрительно». — И зачем ты с приятелями напал на «Нору»?

— «Нору»? — переспросил Сасори.

— Дом Артура и Молли, — Сириус кивнул в сторону женщины. — Вы с дружками — Пожиратели Смерти?

Чутьё шиноби подсказывало, что брошенные, буквально выплюнутые им слова — очень серьёзное обвинение. Противостояние же с местными воинами было делом совершенно ненужным и с нынешним уровнем чакры потенциально опасным (до тех пор, по крайней мере, пока не будут выяснены их способности); следовало попробовать сперва договориться мирным путём.

— Ой-ой, зачем сразу делать такие поспешные выводы? — протянул Сасори весьма непринуждённо.

— Тогда кто вы?

— Мы с товарищами путешественники, — он решил придерживаться ранее созданной легенды, рассчитывая, что его коллеги поступят так же. — Мы немного сбились с пути, попали в незнакомую местность, а затем увидели дом и решили попроситься на ночлег. Однако нас, по всей видимости, приняли за других.

— Конечно приняли! — резко ворвалась в разговор Молли. — Вы прошли через защитный барьер!

Услышав слово «барьер», Сасори мгновенно насторожился.

— Как-то само получилось, — пожал плечами он, не выдавая заинтересованности. — Мы не хотели причинить неудобства.

— А то, что было потом?! — грозно спросила женщина, уперев руки в бока. — Без палочек прошли через защитный барьер — ладно, в теории я могу это понять. Но все эти сальто, прыжки… Нет, ты представляешь, Сириус, они уклонялись от заклинаний! Да ещё с какой скоростью!

— Мы не используем палочек, как вы успели заметить, — произнёс Сасори, на ходу подстраиваясь под реальность окружения. — Поэтому мы тренировались избегать повреждений другими способами.

Тут с верхнего этажа донеслись бессвязные крики и страшный грохот. Сириус тотчас вскинулся, словно пёс, почуявший добычу. Сасори же только на миг поднял взгляд к потолку — ему даже не пришлось напрягать воображение, чтобы представить, что там происходит. «Великолепно, значит, Дейдара тоже пришёл в себя».

Молли открыла дверь, за которой он различил лестничную площадку, и, подняв вверх голову, крикнула:

— Артур, что у вас там творится?

— Н-ничего, милая! — отозвался некий Артур.

— Я помогу им, — пробасил, подходя к Молли, крепкий чернокожий мужчина, который в принципе мог бы сойти на шиноби Кумо, если бы не был облачён в синюю мантию вместо стандартной формы и бронежилета.

Не успел мужчина преодолеть и половину лестничного пролёта, как крики сверху стали ещё громче, а затем раздался звук удара и чьего-то падения. Мгновение спустя по лестнице вниз стремительно пронёсся Дейдара. Вслед ему уже летели разноцветные вспышки.

— Мерзавцы! — прокатился до дому визгливый женский крик. — Негодяи!..

Одним быстрым ударом лишив сознания поднявшегося было из кресла Сириуса, Сасори толкнул прочь Молли и выскочил на площадку. Притворяться безобидным уже не было смысла — бестолковый напарник их рассекретил. «Хоть бы раз для разнообразия подумал, прежде чем делать», — раздражённо подумал Сасори, ловко увернувшись от луча. Он подцепил нитью чакры стоявшую на столике неподалёку покрытую пылью вазу и запустил ею в человека, перегнувшегося через перила лестницы и целившегося в подрывника. Снаряд попал в цель, и мужчина выпустил красный луч совсем не в том направлении, в котором хотел.

Перепрыгнув через перила, сорвав при этом чей-то судорожный вздох, Сасори секунду спустя уже стоял в длинном, тускло освещённом коридоре тремя этажами ниже бок о бок с напарником.

— О, Сасори-но-Данна! — Дейдара, похоже, вполне искренне обрадовался. — Ну что, прорываться будем?..

— Мерзкие полукровки! — надрывалась где-то не так далеко невидная женщина. — Как смеете вы осквернять дом моих предков?!..

— Нужно найти Итачи! — попытался перекричать её Сасори, попутно поднимая нитями чакры в воздух круглый стол, заслоняя себя и напарника от летевших сверху лучей.

— Только не говорите, что мы опять ради него должны подставляться! — буркнул Дейдара и, высунувшись из-под стола, кинул в противников чем-то небольшим, не то блюдцем, не то пепельницей; оружие у него тоже отобрали.

— Жалкие полукровки! Твари! Отребье!..

— Нам также желательно вернуть снаряжение, — сказал Сасори, не обращая особого внимания на ворчание напарника.

— Ага, глина мне сейчас пригодится, мм, — неожиданно согласился Дейдара и тут же рванул из-под стола. Заметив вспышку, блеснувшую со стороны слепой зоны напарника, Сасори резко прикрепил к нему нити чакры и втянул обратно. В место, где за миг до того стояла нога подрывника, со свистом врезался яркий луч.

— Внимательнее! — прошипел Сасори. За такую вопиющую безалаберность — не может даже банально головой покрутить прежде, чем выскочить! — он начинал порой своего напарника ненавидеть.

Дейдара бросил на него обиженный взгляд, но сдержался, наверняка понимая собственную ошибку. Так как в пределах досягаемости не было метательных снарядов, он явно решил, что пора перестать экономить чакру и прибегнуть к техникам, и быстро сложил печати.

— Дотон!..

Перед глазами мелькнула тень — крупный пёс прыгнул на парня и вцепился ему в руку, вытаскивая из-под прикрытия стола. Дейдара даже не поморщился и с силой приложил собаку головой об пол, попутно пытаясь вернуться в укрытие, однако собака была упорна.

— Уроды! Мутанты! Прочь из дома моих предков!..

— Сверху! — предупредил Сасори, заметив перегнувшийся через перила силуэт с занесённой палочкой. Дейдара перекатился на спину, и неизвестная техника, предназначавшаяся ему, попала в оказавшуюся сверху собаку. Пёс тут же обмяк, его челюсти разжались, и Дейдара, отбросив животное в сторону, отпрыгнул на ведущую куда-то вниз лестницу, спасаясь от очередного направленного в него луча.

— Сюда!

Запустив стол в бежавших к нему по лестнице с верхних этажей людей, Сасори метнулся следом за напарником. Дейдара уже успел юркнуть за приоткрытую дверь, выходившую на небольшую площадку на пролёт ниже, и оттуда махнул товарищу. Едва Сасори оказался внутри, Дейдара резко захлопнул дверь и оперативно подпёр её комодом.

— Добрый вечер.

Напарники резко обернулись на голос. Помещение, в которое они ворвались, оказалось кухней, где горело всего несколько свечей, немного разгоняя тьму в этой большой и донельзя мрачной комнате. За длинным столом спокойно сидел Итачи, неспешно попивая чай. Напротив него расположились мужчина и женщина из местных; их лица аккуратно лежали на столешнице так, словно бы люди спали.

— Ты!.. — заорал на него Дейдара, на данный момент явно не способный выдать что-либо более содержательное. — Как?!

Удивительно, но Итачи даже соблаговолил пояснить:

— Я пришёл в себя около часа назад. После этого мы с Римусом и Тонкс, — жест в сторону отдыхавших лицами на столе людей, — пообщались. Они поверили в историю о том, что мы путешественники, и предложили мне чай. Однако вследствие ваших действий мне пришлось пренебречь легендой и усыпить их при помощи Шарингана.

В дверь снаружи ударили — местные, по-видимому, всё-таки решили попробовать добраться до забаррикадировавшихся Акацук.

— Грязнокровки! Паразиты! Мерзавцы!..

— Как будем сваливать, мм? — небрежно поинтересовался Дейдара. Прокушенную насквозь и сильно кровоточащую руку парень напрочь игнорировал. — Без глины взрыва не будет, но могу Дотоном стену выломать, да.

— Очень изящно, — съязвил Сасори. — Как насчёт?..

Взгляды троих шиноби синхронно обратились к камину.

— А это прям ну очень изящно, — закатил глаза Дейдара.

Дверь в кухню содрогнулась от ударившей в неё вспышки. Медлить было нельзя — нукенины бросились к камину, как вдруг лениво тлевшая в нём зола взвилась вверх ярким изумрудным пламенем. Акацуки отскочили, когда прямо из этого пламени в комнату шагнул человек; за ним ещё один, и ещё, и ещё.

— Итак?..

— Что итак? — проворчал Наруто, настороженно косясь на Альбуса.

— Кто вы? — Дамблдор выглядел озадаченным. Его коллеги, стоявшие рядом, напряжённо вглядывались в лица шиноби, словно надеясь прочесть на них ответ.

Никто из коноховцев не стал отвечать на вопрос — они не собирались делиться с потенциальными врагами информацией. Теперь, после того, как легко эти профессора справились со стихийной попыткой Наруто удрать, становилось понятным, что они представляют реальную угрозу.

— Мне сходить за сывороткой правды, директор? — спросил Северус с деланным равнодушием.

— Хочу напомнить вам, Альбус, — подала голос женщина, — что сегодня вечером прибудет инспекция из Министерства, и оставить этих детей в Хогвартсе мы не можем.

— Вы совершенно правы, Минерва, — согласился с ней Альбус, поправляя съехавшие на нос очки-половинки. — Предлагаю отправить их на площадь Гриммо.

Профессора молча кивнули и вновь направили палочки на шиноби.

— Следуйте за нами, — произнёс Северус.

— Куда? — требовательно уточнил Наруто; он как-то не особо доверял этим людям, носившим мантии, выпускавшим странные вспышки из палок и нёсшим чушь про магию, которой, как известно любому ребёнку, только поступившему в Академию, в природе не существует.

— Туда, откуда мы сможем вас переправить в другое место, — пояснил карлик.

Наруто быстро прикинул расклад. Сакура и Хината всё ещё были связаны — неизвестно, были ли эти невидимые путы способны навредить более серьёзно, но рисковать и проверять не хотелось. Кроме того, чакра так до сих пор и не восстановилась. «Что-то медленно, — подумал Наруто, и это его напрягло. — Раньше никогда такого не было, даттебаё». Большая часть доступной чакры уходила на поддержание печати на клетке, в которой после некоторого времени пребывания в бездействии активизировался Кьюби. «При таком раскладе нам новый бой не выиграть. Выходит, надо подыграть им пока?..» Перехватив взгляд Сакуры, Наруто понял, что подруга пришла к тем же выводам, и украдкой ей кивнул.

Коноховцы последовали за людьми с палками. По длинным коридорам, широким, просторным, освещённым уже начавшим клониться к закату солнцем, заглядывавшему в большие арочные окна, профессора вели шиноби мимо стоявших на каменных постаментах доспехов, и Наруто бегло приценился к оружию, которое те держали. «Старое, тупое, но в крайнем случае сойдёт». Хогвартс, судя по всему, был замком, причём большим и крайне сложно устроенным; Наруто постарался запомнить дорогу, но даже он, шиноби, едва не запутался в этом лабиринте.

Минут десять спустя профессора остановились, достигнув, по всей видимости, места назначения. Перед ними высилась вырезанная из камня горгулья.

— Шоколадная лягушка, — спокойно сказал ей Альбус.

«Бред какой-то», — подумалось Наруто, но статуя вдруг резво отскочила в сторону, открывая взорам винтовую лестницу. Следом за Дамблдором он и девушки поднялись в просторную, но сильно захламлённую странными приборами и приспособлениями комнату. Видя настороженность посетителей, замерших на пороге, Альбус жестом пригласил их подойти ближе, всем своим видом давая понять, что не представляет угрозы. Его коллеги, замыкавшие шествие, впрочем, не опустили палочек и остались возле двери, втроём загораживая выход.

— Что вы намерены с нами делать? — прямо спросила Сакура.

— Я провожу вас в другой дом, — ответил Альбус, беря с каминной полки небольшой горшочек. — Минерва, Северус, Филиус, я постараюсь вернуться к прибытию инспекции, однако, если что, я полагаюсь на вас.

— Отправить их можем и мы, Альбус, — сказала Минерва, очень по-кошачьи щурясь.

Директор ответил ей легчайшей улыбкой, а затем протянул горшочек шиноби.

— Это Летучий порох, — сообщил он, снимая крышку; внутри оказался сероватый, тускло поблёскивавший порошок. — Чтобы воспользоваться им, вы должны стать в камин, произнести громко и чётко место назначения: «Площадь Гриммо, 12» — и бросить порох…

— Нашли дураков в камин лезть! — вскинулся Наруто. На самом деле хотелось схватиться за виски и завыть — Кьюби явно решил устроить взрыв мозга своему джинчурики, активно рвясь наружу, испуская чакру, борясь с печатью. Бидзю чувствовал слабину и не упускал случай попробовать воспользоваться ей.

— В этом нет ничего страшного — это довольно обычный у нас способ перемещения, — с чисто учительским терпением стал объяснять Альбус. — В пламени, которое образует Летучий порох, нет опасности сгореть.

— Ага, конечно!..

— Наруто, — судя по взгляду, Сакура чувствовала, что творится с другом; повернувшись к старцу, она серьёзно спросила: — Вы гарантируете, что это безопасно?

— Гарантирую, — кивнул тот.

— Тогда…

— Я пойду, — голова уже начала, казалось, потихоньку раскалываться на куски, но Наруто не мог позволить, чтобы первой пробовала эту странную пространственную технику Сакура — вдруг это всё же опасно.

Не тратя время на дальнейшие пререкания и споры (а Сакура, похоже, хотела поспорить), он зачерпнул горсть «пороха» из протянутого Дамблдором горшка. И всё-таки, забираясь в камин, Наруто думал, что идея о том, что чудо-пыль способна перенести его в другое место, пожалуй, самая бредовая из всех, которые он когда-либо слышал (и это учитывая его довольно долгое знакомство с Джирайей!). Впрочем, он выполнил указания старика в точности — и тут же взвившееся из-под ног изумрудное пламя с силой толкнуло его куда-то. Несколько секунд он летел, перед взглядом мелькали нескончаемой вереницей дома и каминные трубы, а затем Наруто вывалился из очага в полутёмной, совершенно незнакомой ему комнате. Вслед за товарищем появились Сакура и Хината, а ещё чуть погодя — Альбус Дамблдор. Отряхнувшись от золы, в которую умудрился вымазаться, Наруто осмотрелся.

Каково же было его удивление, когда он увидел буквально в нескольких метрах от себя троих шиноби Акацуки.

— Вы… — прорычал Наруто приглушённо.

Сдерживаться стало почти невозможно. Наруто знал, что радужка его глаз уже налилась опасной краснотой, зрачок вытянулся, став вертикальным, а губы разошлись в хищном, зверином оскале, обнажая удлинившиеся клыки. Взгляд джинчурики обратился к Итачи.

«Убей его!» — громкий рык Лиса отозвался в многострадальной голове Наруто многократным эхом.

«Замолкни», — коротко бросил Наруто, вовсе не настроенный на беседу с разбушевавшимся бидзю. Он пытался подавить Кьюби, но тот продолжал вещать, теперь уже более вкрадчиво:

«Но ты ведь хочешь этого».

«Закройся, я сказал! Не до тебя».

«В этом желании нет ничего противоестественного. Ты ведь шиноби, больше того, ты — джинчурики, а Итачи — твой враг…»

«Отвали, кому говорю!» — окончательно разозлился на него Наруто.

«Тебе стоит только попросить, — произнёс Кьюби. — Сними печать — а я сделаю остальное. Неужели ты не хочешь сделать это? Ради Саске?..»

«Ради Саске…» — вслед за ним повторил Наруто. Как всегда, когда дело касалось друга, его защита, сейчас и так как никогда слабая, дала трещину.

Поглощённый внутренней борьбой, Наруто даже не почувствовал, что его тело стало покрываться алой чакрой Девятихвостого. Охота на него Акацуки, провал миссии по возвращению Саске, неожиданные и не очень приятные приключения последних дней — всё это навалилось с новой силой, подстёгнутое демонической волей Кьюби, и пришла мысль, что скопившуюся злобу надо на кого-то выплеснуть. А Учиха Итачи был для этого самой подходящей кандидатурой.

— Убью, — прорычал Наруто, делая шаг вперёд.

Акацуки, всё это время внимательно наблюдавшие за ним, мгновенно приготовились к бою. Дейдара на автомате потянулся рукой к поясу, где обычно висела сумка с глиной, которой теперь не было. Сасори прикрепил нити чакры к лежавшим на столе ножам. Итачи активировал Шаринган.

В этот момент Наруто остановился и вздрогнул. Он сам — вернее, его сущность — находился сейчас в том месте, где был запечатан Лис. Стоя у самых ворот, парень уже протянул руку, чтобы сорвать печать, однако неожиданно его остановил голос возникшего рядом человека:

— Не делай этого, Наруто-кун.

Он резко отдёрнул руку и во все глаза уставился на Итачи.

— Ты?! — закричал он, сжимая кулаки. — Ты что здесь делаешь, даттебаё?!

Итачи проигнорировал. Его глаза, в которых различимы были сплошные томое Мангекью Шарингана, были направлены на нетерпеливо замершего за решёткой Девятихвостого. Лис тем временем пристально рассматривал молчавшего нукенина.

— Учиха, — прогремел он, угрожающе щурясь. — Попытаешься захватить меня?

— Не сегодня, — произнёс Итачи, не отрывая от бидзю взгляда. — Сегодня я не стану сражаться с тобой, Кьюби.

— Тогда зачем?..

— При нынешних обстоятельствах я не могу позволить тебе завладеть Наруто-куном, — Итачи воздел руку и коснулся прутьев ворот, сдерживавших Лиса, смело глядя ему в глаза. Совершенно неожиданно Кьюби стушевался и отступил обратно во тьму, угрожающе рыкнув напоследок.

В тот же миг Наруто, быстро моргнув, очнулся. Он поймал на себе опасливые взгляды Сакуры и Хинаты, недоуменные и удивлённые — застывших в дверях людей с короткими палочками, бывших немыми свидетелями этой сцены. Итачи же устало прикрыл глаза, сделавшись ещё более бледным, чем раньше.

— Грязнокровки! Низкие животные! Вон!..

— Закрой рот! — надрывный крик какой-то женщины, доносившийся из коридора, перекрыл зычный мужской голос.

— Мерзкий осквернитель рода! — завизжала женщина, переходя на какие-то совершенно запредельные тона. — Исчадие ада!..

— Рот закрой, я сказал! — крикнули в ответ. Затем всё стихло. Послышались шаги, и в комнату вошёл, грозно озираясь по сторонам, крепкий мужчина.

— Дамблдор! — удивлённо воскликнул он, нарушая висевшую в комнате напряжённую тишину. — Что здесь происходит?!

— Добрый вечер, Сириус, — спокойно приветствовал его Альбус. — Я вижу, сегодня в твоём доме как никогда оживлённо.

Сириус буркнул что-то неопределённое в ответ; он выглядел особенно помятым по сравнению с остальными, а волосы на его затылке промокли от крови.

— Что это за ребята с вами, Альбус? — поинтересовалась полноватая рыжеволосая женщина. Она с интересом поглядывала на коноховцев, по-прежнему направляя палочку на Акацук.

— Этих молодых людей Хагрид обнаружил возле Запретного леса, — пояснил Альбус, в свою очередь изучая внимательным взглядом пронзительных голубых глаз нукенинов. — А ваши гости?..

— Как раз пытаемся это выяснить, — отозвался чернокожий мужчина.

— Они прошли через защитный барьер «Норы», — добавил рыжий в очках. — Мы решили, что лучше доставить их сюда.

В комнате вновь воцарилась тишина.

— Вы что сотворили с Римусом и Тонкс?! — вскричал Сириус, заметив двоих, лежавших лицами на столе.

Акацуки не ответили, однако в их причастности к случившемуся можно было не сомневаться.

Коноховцы тоже молчали. Гнев, по большей части навязанный Лисом, уже почти улёгся, и Наруто обратил внимание на детали: на то, как изменились с момента их расставания нукенины. Они были без своих форменных плащей, без оружия, выглядели неожиданно потрёпанными (по крайней мере кукольник с подрывником). В глаза сразу бросался самодельный гипс на предплечье Сасори, свежие следы укусов на руке Дейдары, необычно сильная бледность и измождённость Итачи. «Кто это их так?» — подумал Наруто не без мстительного удовольствия, но в то же время с осознанием, что если здешние воины способны справиться с шиноби Акацуки, то ситуация реально плоха.

— Давайте все успокоимся, — миролюбиво предложил Альбус, внимательно наблюдавший за «гостями». — Присаживайтесь, дамы и господа.

Он сам подал пример, заняв место во главе длинного стола. Рыжеволосая пара присела рядом с ним; остальные тоже стали рассаживаться. Сириус пристроился на противоположном конце стола, рядом с пришедшими в себя Римусом и Тонкс. Коноховцы, помедлив, тоже сели. Дейдара бросил вопросительный взгляд на Сасори; тот кивнул, и Акацуки заняли места напротив Сириуса и его товарищей, подальше от истинных врагов — и, скорее намеренно, чем случайно, поближе к двери.

— Что ж, — начал Альбус, — стоит, пожалуй, для начала познакомиться. Я — Альбус Дамблдор, директор Школы Чародейства и Волшебства «Хогвартс». Мои друзья — Артур и Молли Уизли, — рыжеволосые кивнули, — Кингсли Бруствер, — чернокожий мужчина величаво склонил голову, — Элфиас Дож, — уже немолодой, но довольно воинственно настроенный человек чуть дёрнул головой, — Гестия Джонс, — черноволосая женщина выдавила из себя нервную улыбку, — Римус Люпин и Нимфадора Тонкс, с которыми, по всей видимости, некоторые из вас уже успели познакомиться, и Сириус Блэк, любезный хозяин этого дома.

— Так уж и любезный, Дамблдор? — невесело усмехнулся Сириус, небрежно откидывая назад упавшую на глаза длинную прядь.

Альбус улыбнулся ему и перевёл выжидательный взгляд на шиноби.

— Узумаки Наруто, даттебаё, — представился парень, по-прежнему косясь на Акацук.

— Харуно Сакура.

— Хьюга Хината.

Теперь все взоры были направлены на нукенинов.

— Акасуна Сасори, — произнёс кукловод, — мои товарищи — Тсукури Дейдара и Учиха Итачи, — добавил он, видя, что ни хмурый Дейдара, ни поглощённый своими мыслями Итачи не торопятся отвечать.

Дамблдор кивнул.

— Надеюсь, теперь вы объясните нам, кто вы и откуда…

— И что это за странная сила, которой вы пользуетесь, — закончил за него Сириус. Все укоризненно посмотрели на мужчину, перебившего, как видно, лидера группы, однако тот лишь отмахнулся.

— Это у нас-то странная сила, даттебаё? — поворчал Наруто, но Сакура осадила его строгим взглядом.

— Мы не из здешних краёв, — начала говорить девушка. — Там, откуда мы родом, не используют, как здесь, эти…

— Волшебные палочки, — подсказала Молли, заметив красноречивый взгляд куноичи, направленный на деревяшку в её руке.

— Да, — кивнула Сакура.

— Вы проводите магию всем телом? — уточнил Кингсли, явно вспомнивший покрывавшую Наруто не так давно алую чакру.

— Простите, но что вы вкладываете в понятие «магия»? — осторожно спросила Хината.

— Это своего рода дар, — стал объяснять Альбус, подбирая слова, — врождённая способность к колдовству, — он легко взмахнул своей палочкой — и тут же все свечи в комнате сами собой загорелись, а в очаге весело затрещал огонь. — Сосредоточившись, маг при помощи волшебной палочки и слов заклинания может развести огонь, к примеру, или изменить форму и размеры предмета и много чего ещё. А вы?

— Мы используем чакру, — ответила Сакура; Акацуки, внимательно ловившие каждое слово, между тем явно не собирались участвовать в объяснении. — Эта энергия в принципе доступна любому, однако на то, чтобы научиться управлять ею, уходят годы тренировок. Если в теории, то для создания чакры мы соединяем энергию тела с духовной энергией, а затем преобразуем её в различные техники.

Сириус негромко присвистнул.

— Никогда раньше о таком не слышал, — сказал он и открыл рот, чтобы спросить что-то ещё.

— У нас тоже есть к вам вопросы, — произнёс прежде него Сасори. — Где мы находимся? Почему вы атаковали нас, едва завидев?

— Вы сейчас находитесь в Англии, точнее в Лондоне, — стала объяснять Гестия. — Тогда, возле «Норы», мы напали на вас, потому что приняли за Пожирателей Смерти.

— А эти Пожиратели?..

— Слуги лорда Волан-де-Морта, — ответил Блэк.

При звуке этого имени многие из присутствовавших магов вздрогнули, что показалось Наруто странным.

— Я так понимаю, вы с ним сражаетесь, да? — уточнил Дейдара.

— Уже много лет, — с тяжёлым вздохом сказал Римус; судя по заметно помрачневшим лицам волшебников, эта затянувшаяся битва была не из лёгких.

— А вы? — спросил престарелый Элфиас, недоверчиво поглядывая на шиноби, будто хотел поймать их на лжи. — Против кого сражаетесь вы?

На этот вопрос, казавшийся таким простым, на самом деле было очень нелегко ответить. Простым вариантом было ткнуть пальцем в Акацук — но чутьё настаивало, что делать этого не стоит. Не здесь, по крайней мере, не сейчас.

— В нашем мире нет строгого понятия союзников и врагов, — заговорил хранивший до того молчание Итачи. — Альянсы создаются и распадаются, и вчерашние противники в новой войне могут стоять бок о бок.

Что-то подсказывало Наруто, что его посыл адресовался в первую очередь коноховцам.

— Как такое возможно? — нахмурился Сириус; похоже, у него в голове не укладывалось, как можно так быстро перезаключать союзы.

— Мы — шиноби, — спокойно ответил Итачи. — Такова наша реальность.

— Наёмники?.. — негромко проговорил Римус, обменявшись с Сириусом тревожными взглядами.

— Тогда понятна реакция, — проговорил в ответ тот.

— Значит, вы союзники? — с довольно хитрой полуулыбкой поинтересовался Альбус.

— Мы не совсем союзники, — немного торопливо сказал Хината.

— Хотя на данный момент и не враги в полной мере, — добавил Итачи, вновь обращаясь скорее к шиноби, чем к магам.

Последние, похоже, уже почти перестали понимать туманные и противоречивые объяснения ниндзя.

— Мы конкуренты! — объявил Дейдара, довольный тем, что отыскал подходящее слово.

Все тут же повернулись к нему, как к спасительному лучу во тьме.

— И нас, — он указал на себя, Сасори и Итачи, — и их, — кивок в сторону коноховцев, — послали на разведку, мм.

— В заброшенный храм, в котором предположительно было что-то спрятано, — подхватила Сакура. — Когда же мы случайно встретились возле того храма, что-то перенесло нас сюда.

Волшебники переглянулись.

— И, надо полагать, вы не знаете, как вернуться? — уточнил Дамблдор.

— Всё именно так, — кивнула девушка.

— Но вы ведь нам поможете, дедушка? — прикинув, Наруто решил, что «включить дурака» сейчас самый подходящий момент, чтобы разрядить обстановку.

— Прояви уважение, Наруто-кун, — сухо попросил Итачи.

Однако Альбуса это, по всей видимости, только позабавило.

— Я бы предпочёл «профессор Дамблдор», с твоего позволения, — заметил он без злобы, озорно блестя глазами из-за своих очков-половинок.

Наруто улыбнулся.

— Замётано, даттебаё!

Некоторые из наблюдавших за ним волшебников засмеялись; напряжённость постепенно отступала из комнаты, как парень и хотел.

— Нам всем есть о чём подумать, — произнёс Альбус, обводя присутствующих взглядом. — Предлагаю нашим гостям отдохнуть наверху, а мы пока обсудим свои дела.

— Разумеется, — кивнул Сасори; было понятно, что маги собирались решать, что дальше делать с «гостями».

— Я провожу вас, — сказал Сириус, поднимаясь с места. Вслед за ним коноховцы и Акацуки (не выпуская при этом из вида друг друга) вышли из кухни. — Ведите себя потише, — вполголоса предупредил Сириус, когда они шли по длинному тёмному коридору, где, похоже, недавно было сражение.

— А что это за женщина орала, мм? — негромко полюбопытствовал Дейдара, вертевший головой по сторонам. Похоже, не один Наруто умел и практиковал режим простака.

— Портрет моей мамаши, — как парню показалось, с ненавистью ответил Сириус. — Отодрать его от стены у нас всё никак не получается — старуха точно обработала его Заклятием вечного приклеивания — вот и стараемся в коридоре не шуметь, а то старая карга просыпается и начинает вопить про осквернителей рода и мутантов.

Хотя упоминание о говорящих портретах и удивило шиноби, они виду не подали. По лестнице они поднялись на второй этаж; открыв одну из дверей, Сириус жестом пригласил их внутрь.

— Подождите здесь, пока не закончится собрание Ордена, — сказал он, кивая в сторону на вид довольно удобных, хоть и полинялых, кресел и диванов.

Стоило ему уйти, в гостиной повисло гнетущее молчание. Не сводя друг с друга недоверчивых взглядов, ниндзя Конохи и Акацуки заняли позиции в противоположных концах гостиной, однако нападать пока явно никто не собирался. Пользуясь этим временным затишьем, Сакура стала о чём-то очень тихо расспрашивать Наруто; сидевшая рядом с ними Хината молчала, то и дело нервно поглядывая в сторону нукенинов. Устроившись в кресле, Итачи затих, отстранённо наблюдая за активно пререкающимся джинчурики, как, впрочем, наблюдал бы за любым другим объектом в комнате. Бросив на Итачи быстрый взгляд и решив, что он не нуждается в помощи, Сасори изволил обратить внимание на то, что его собственный напарник ранен, и тихо приказал:

— Покажи руку.

Дейдара почему-то недовольно поморщился, но, встретившись взглядом с напарником, протянул ему руку. Внимательно осмотрев глубокие раны, оставленные зубами собаки, и про себя отметив, что не займись он этим сейчас, могли бы быть осложнения, Сасори начал лечение. Украдкой поглядывавшая на нукенинов Сакура, судя по взгляду, несколько удивилась — она впервые видела, как противник применял медицинскую технику. «Минус один козырь, но Дейдара нужен полностью дееспособным».

Примерно через полчаса на лестнице вновь послышались шаги.

— Пошли вниз, — сказал Сириус, заглядывая в гостиную. — Молли уже начала готовить ужин.

— Давно пора, да! — усмехнулся Дейдара, вставая и потягиваясь. Сасори тихо хмыкнул; у напарника, похоже, наконец-таки включился мозг, и он догадался, что им всем стоит сейчас постараться убедить магов в отсутствии угрозы со своей стороны и усыпить их бдительность. А заодно потихоньку поискать выход из дома — на всякий случай.

— На твоём месте я бы не возмущался, — нахмурился Сириус, осторожно дотрагиваясь до затылка, где его волосы были покрыты свежей коркой запёкшейся крови. — Знаешь, за избиение хозяина дома вполне и без ужина можно остаться.

— Ты о чём, мм? — удивился Дейдара. — Когда это я тебя бил?

Блэк фыркнул. Его тело стало быстро менять очертания — и вот уже перед шиноби стоит громадный чёрный пёс.

— Ого! — присвистнул Наруто.

— А, ну это… извини, — проговорил Дейдара. — Но ты тоже молодец — покусал меня, мм!

Сириус только насмешливо гавкнул и, вильнув хвостом, выбежал из комнаты.

На кухне осталось не так уж много людей. Возле разведённого очага над кастрюлями колдовала — в прямом и переносном смысле — Молли. Её муж Артур присматривал за ножами, самостоятельно крошившими овощи. Римус и Тонкс о чём-то негромко переговаривались, сблизив головы, однако замолчали, стоило шиноби войти.

— Я бы хотел извиниться перед вами, — произнёс Итачи, понимая, что именно этого волшебники от него и ждут. — С моей стороны было невежливо усыплять вас после того, как вы отнеслись ко мне столь радушно, однако я должен был помочь товарищам.

— Мы понимаем, — сказала Тонкс, кивая ему.

Итачи кивнул в ответ и вместе с Сасори устроился за столом. Сириус, вернувший себе человеческий облик, тотчас же подсел к ним; было видно, что у него накопилась уйма вопросов, которые магу не терпелось задать.

— Альбус-сан уже ушёл? — спросил Сасори, не давая Сириусу возможности начать спрашивать.

— У него дела в Хогвартсе, но завтра ближе к вечеру вернётся, — ответил Римус. — Он обещал за это время подумать, как помочь вам.

Сасори испытывал определённые сомнения по поводу того, будет старик обдумывать план помощи шиноби или варианты, как избавиться от неожиданно свалившейся на его седую голову проблемы, однако вслух их озвучивать не стал. Наруто уселся рядом с Тонкс (и по возможности подальше от Акацук) и принялся расспрашивать магов о Хогвартсе — школе, которой руководил Альбус Дамблдор. Итачи предпочитал молчать, опасаясь, видимо, напоминанием о своём существовании опять довести джинчурики до потери контроля над бидзю, однако рассказ слушал с не меньшим вниманием.

Сасори видел, каким красноречивым взглядом сверлит его Дейдара, явно недовольный тем, что напарник предпочёл ему общество магов и Учихи; чуть склонив голову на бок, Сасори как бы невзначай коснулся мочки уха. На миг парень прищурился, а затем усмехнулся и чуть приметно кивнул — он прекрасно понял этот уже давно установленный ими сигнал собирать информацию. Сам Дейдара — Сасори знал — предпочёл бы сражение (с коноховцами, с магами — не важно), доказавшее бы, чего стоят нукенины Акацуки в бою, но сейчас это было не самым умным решением, а потому он с готовностью включился в игру.

— Давайте я помогу, — предложил Дейдара, подходя к Молли. «Может же, когда захочет», — удовлетворённо заметил про себя Сасори.

Молли неуверенно покосилась на парня.

— Не стоит…

— Очень даже стоит! — обезоруживающе улыбнулся Дейдара. — Было бы нечестно заставлять вас готовить на всех в одиночку, тем более что мы так неожиданно к столу нарисовались, мм.

— Ну хорошо, если ты хочешь, — кивнула Молли, явно приятно удивлённая готовностью парня помочь.

— Я тоже помогу, — заявила Сакура, подозрительно косясь на Дейдару.

— И я, — тихо произнесла Хината, подходя ближе.

Женщина, похоже, была сражена наповал таким порывом гостей. Она быстро наладила работу на кухне, приставив каждого к своему делу. Постепенно стал завязываться разговор, к которому Сасори прислушивался больше, чем к беседе Сириуса и Итачи — по части того, что этот его коллега не сболтнёт лишнего, он совершенно не беспокоился.

— Вы, наверное, сейчас учитесь в школе, да? — спросила Молли, обведя оценивающим взглядом коноховцев.

— Нет, — покачала головой Сакура. — Своё обучение мы уже давно закончили.

Молли удивлённо посмотрела на неё.

— Так рано? Что же у вас за школа такая?

— Ну, не совсем школа. У нас дети лет с шести-восьми поступают в Академию Шиноби. Там их учат основам, а после её окончания всех делят на команды по три человека и за каждой закрепляют наставника. Учителя помогают нам тренироваться, искать свои сильные стороны, осваивать новые техники и так далее.

— Ух, как необычно! — воскликнула Молли с радостью маленькой девочки, открывшей для себя что-то новое и очень интересное. — А в нашей стране юные маги в одиннадцать лет получают письмо из Хогвартса. В школе их распределяют по четырём факультетам: Гриффиндор, Когтевран, Пуффендуй и Слизерин, — где они и учатся следующие семь лет.

— Бедолаги, — хмыкнул Дейдара. — Всю юность провести за партой — такое и в страшном сне не приснится, да.

— А до скольки учатся у вас? — спросил Артур.

— По-разному, — отозвалась Сакура. — Учёба в Академии занимает несколько лет — это уж у кого как, — и на этом, собственно, обучение школьного типа заканчивается; выпускники поступают под начало более опытного шиноби, руководящего ими и обучающего. В дальнейшем, сдав необходимые экзамены, ниндзя получает более высокий ранг, открывающий ему доступ к руководству собственной командой и выполнению более сложных миссий.

— Какая интересная система, — восхитилась Молли, украдкой переглянувшись с мужем. — А что за миссии вы упомянули?

— Выполнение миссий — наш хлеб. Скрытые Селения получают различные заказы, ранжируют их по сложности и выдают своим шиноби. После выполнения заказа селение получает деньги клиента, а шиноби затем — зарплату. Миссии бывают самые разные: от поиска сбежавших домашних животных и помощи фермерам со сбором урожая до охраны важных людей и боевых заданий.

— И вы всё это выполняете? — Молли чуть ли не с сочувствием посмотрела на коноховцев. — Вам же так мало лет!.. Вам не может быть больше семнадцати, я уверена.

— Нам троим по пятнадцать, даттебаё, — вставил Наруто, тоже прислушивавшийся к разговору.

— О, так вы с моим Роном ровесники! — умилилась женщина, мгновенно забывая о миссиях и битвах. — И с его друзьями, Гарри и Гермионой. Думаю, вы поладите, когда они приедут!..

Наверное, так радостно щебетать она могла ещё долго, однако тут её взгляд упал на Дейдару.

— А тебе сколько, дорогой?

Обращение «дорогой» подрывника определённо прибило, но он всё-таки ответил:

— Девятнадцать, мм.

— Прямо как Перси… — Молли резко осеклась и опасливо покосилась на мужа, но тот говорил что-то Римусу и её реплику не услышал. — А Итачи? — поспешила она перевести тему.

— Он меня вроде года на два старше, — Дейдара задумчиво почесал затылок.

По взгляду Молли в свою сторону Сасори понял, что настал его черёд отвечать.

— Тридцать, — произнёс он, чуть поколебавшись.

— С хвостиком, — не удержался от комментария напарник, за что был удостоен ледяного взгляда.

Маги же, казалось, были поражены до глубины души.

— Ты, это… моложе выглядишь, — заметил Сириус.

«Сам знаю», — мысленно хмыкнул Сасори. Наследственность и странные препараты, которыми Орочимару в свою бытность членом организации пичкал «любимого напарника» в рамках исследовательского проекта «Вечная молодость», сделали своё чёрное дело: Сасори прекрасно знал, что выглядит в лучшем случае ровесником Дейдары.

— Что поделать — гены, — пожал плечами он.

Волшебники взглянули на него так, будто он замысловато ругнулся.

— А у вас, как я поняла, двое сыновей? — чтобы разрядить обстановку, спросила Сакура у Молли.

Молли важно приосанилась.

— У нас с Артуром шестеро сыновей и дочь.

Дейдара поперхнулся супом, который проверял на готовность; закашлявшись, он поднял на женщину слезящиеся, широко распахнутые от удивления глаза. Наруто негромко присвистнул, Хината и Сакура переглянулись, и даже Итачи повернул голову, услышав такое. В мире шиноби семьи даже с двумя детьми встречались не часто, а уж больше трёх — единичные случаи.

— Да вам, тётя, просто памятник при жизни ставить надо, даттебаё! — заявил Наруто.

Молли смущённо улыбнулась.

— А у вас у кого-нибудь есть братья или сёстры?

— У меня сестра, — негромко сказала Хината, — она младше меня. И ещё старший двоюродный брат, но он мне как родной.

— Ну а я одна в семье, — поделилась Сакура.

— У Итачи есть младший братишка, да, — не преминул вставить Дейдара.

Наградой ему стали гневные взгляды Наруто и Сакуры; девушка при этом сжала рукоять кухонного ножа с такой силой, что ещё немного — и сломала бы. Хината испуганно и в то же время умоляюще смотрела на друзей, но они, похоже, не замечали её.

— У нас с братом в последнее время отношения несколько напряжённые, — спокойно сообщил Итачи магам, удивлённым такой реакцией на простое, вроде бы, сообщение. — Из-за этого Наруто-кун и Сакура, как его друзья, реагируют столь остро.

Коноховцы покосились на него не очень-то дружелюбно, но всё же более-менее успокоились и отступили. К счастью, волшебникам хватило ума понять, что продолжать обсуждение темы семей по меньшей мере неосторожно.

— Ох, а что у тебя с рукой, Сасори? — спросила Молли, словно только сейчас заметив загипсованное предплечье шиноби.

— Перелом, — коротко ответил Сасори. Сакура мстительно усмехнулась.

— Дай-ка я посмотрю, — не терпящим возражений тоном сказала Молли. Взмахом палочки избавившись от гипса, она осторожно ощупала руку кукловода (он пока просто наблюдал, в определённой мере заинтересованный) и принялась рисовать невидимые загадочные рисунки в воздухе, шепча при этом какие-то магические формулы. А затем Сасори совершенно неожиданно почувствовал, что его рука в полном порядке.

— Так лучше? — улыбнулась Молли, наблюдая за озадачено рассматривающим руку кукольником.

— Да, спасибо, — несколько рассеянно кивнул Сасори. Сращивать переломы в считанные секунды — это что-то новенькое.

Сакура с неподдельным интересом смотрела на данное медицинское чудо, однако спросить ничего так и не решилась.

— Садимся ужинать! — объявила Молли некоторое время спустя.

Вскоре все уже заняли места за столом, и дальше был слышен только стук ложек о тарелки. «Ну, хоть кормят тут вкусно», — про себя отметил Наруто. За супом последовало рагу, а после этого женщина извлекла из шкафа пару вазочек с печеньем и заварила чай. Постепенно всеми овладевала усталость.

— А теперь пора всем спать! — уверенно сказала Молли, с умилённой улыбкой глядя на широко зевавшего Наруто. — Пойдёмте, я вас устрою.

Кивнув всем на прощанье, шиноби вышли из кухни и вновь стали подниматься по лестнице. Сириус тоже увязался за ними, хотя в этом и не было особой необходимости.

На втором этаже Молли остановилась и повернулась к девушкам.

— Пойдёмте со мной, — она поманила их к одной из дверей. — Сириус, устроишь ребят?

— Конечно.

Наруто грустно взглянул вслед подругам, на что Дейдара ехидно ухмыльнулся. Впятером они стали подниматься дальше; на третьем этаже хозяин дома махнул рукой в сторону двух расположенных рядом комнат.

— Этот дом довольно долго был заброшен, — поведал Сириус, — и мы ещё далеко не все помещения успели привести в пригодное для жизни состояние, так что придётся вам пожить по двое в комнате. Чистое постельное в шкафу.

— Спасибо, — коротко кивнул Сасори и, не дожидаясь, когда остальные примут решение, скользнул за левую дверь.

Дейдара среагировал мгновенно и поспешил следом за напарником. Глядя ему вслед с тенью досады, Итачи тяжело вздохнул; впрочем, что так его расстроило, Наруто понял уже буквально через секунду.

— Я что, должен жить с ним?! — не веря в происходящее, воскликнул он.

— Ну, или с Клювокрылом в старой комнате моей мамаши, — откликнулся Сириус.

— Кто такой Клювокрыл? — для проформы спросил Наруто.

— Мой гиппогриф, — охотно сообщил Блэк, однако его объяснение не внесло абсолютно никакой ясности.

«Это в любом случае не может быть хуже», — рассудил Наруто и, пожав плечами, потопал вверх по лестнице.

— Стой! — давясь от смеха, окликнул его Сириус; парень сделал вид, что не услышал его, и побрёл дальше. — Нет, ну дурак же! — добродушно сказал Блэк Итачи и бросился догонять шиноби.

Проводив их безразличным взглядом, Итачи вошёл в комнату. Помещение оказалось достаточно просторным и вмещало две массивные деревянные кровати с пологами на толстых ножках, большой шкаф, два прикроватных столика и кресло. Опустившись в него и вдохнув исходивший от обивки запах старины, Итачи в полной мере осознал, как сильно в действительности устал.

Он бы, возможно, так и уснул в кресле, если бы дверь не открылась с лёгким скрипом и Сириус буквально не втянул в комнату недовольно ворчащего Наруто.

— … а будешь выделываться, отправлю тебя спать в чулан к Кикимеру! — наиграно хмурился Блэк, явно боровшийся с желанием расхохотаться. — На, кстати, держи, — добавил он, возвращая Итачи его сумку и плащ.

— Спасибо, — кивнул он, хотя и несколько удивлённый таким порывом волшебника.

За стенкой послышался грохот.

— А эти уже что там делают?! — всплеснул руками Сириус и пошёл разбираться. Впрочем, судя по его лающему смеху, зазвучавшему буквально через секунду и разбудившему портрет его матери, ничего криминального не произошло. Отсмеявшись, Сириус пошёл успокаивать мать — на лестнице были слышны его торопливые шаги.

Не имея желания терпеть на себе гневный взгляд Наруто, Итачи оставил на время комнату в полном распоряжении соседа (очень при этом надеясь, что не обнаружит, вернувшись, кунаи или взрывные печати в своей постели) и отправился к товарищам. Вместе с тем они оба понимали, что для сохранения легенды им обоим придётся хотя бы на время с вынужденным делением комнаты смириться, — Итачи, по крайней мере, на это рассчитывал.

Сасори сидел на одной из кроватей и со скучающим видом наблюдал за попытками Дейдары выбраться из-под обрушившегося на него полога. При этом Итачи видел тонкие нити чакры, удерживавшие ткань, не давая вылезти подрывнику.

— Не отпустишь? — отстранённо спросил Итачи, хотя и так знал ответ на свой вопрос.

— Ну уж нет, — отозвался Сасори, откидываясь на матрас. — Тогда весь урок насмарку.

Что именно он пытался вбить в голову напарнику на этот раз, Итачи уточнять не стал и перевёл тему на более важную:

— У меня почти закончилось лекарство, Сасори, — получилось несколько скованно — он не любил показывать свою слабость и уж тем более просить о чём-либо.

— И ты, надо полагать, хочешь, чтобы я приготовил ещё? — осведомился кукловод. На его лице мелькнула тень удовлетворения, когда Дейдара, перестав, наконец, горячиться, более методично и обдуманно принялся выбираться из плена.

— Если тебя не затруднит.

— Не затруднит, — произнёс Сасори, всё так же продолжая следить за действиями напарника. — На твоё счастье я помню рецепт наизусть. Однако мне потребуются ингредиенты.

— Стоит, я думаю, спросить у Молли или Сириуса.

Сасори провёл рукой по волосам и устало прикрыл глаза.

— Когда спросишь — позовёшь, — протянул он. — Это всё-таки тебе надо, Итачи.

— Тогда я сообщу, когда что-нибудь узнаю, — ровно произнёс Итачи. Подобное поведение мастера ядов раздражало, однако Сасори был нужен ему для борьбы с прогрессирующей болезнью, и оба прекрасно это понимали.

— Шиноби должен сохранять ясность мысли и не терять голову перед лицом опасности, — поучительно заметил Сасори, когда из-под полога, наконец, показалась блондинистая голова подрывника.

— Идите вы лесом, Сасори-но-Данна! — буркнул Дейдара, обижено косясь на напарника. — И ты тоже! — со злостью добавил он, заметив Итачи.

— Я тут вообще при чём? — устало вздохнул он.

Сасори усмехнулся и махнул на дверь. Гордость, конечно, воспротивилась такому отношению, однако Итачи лишь кивнул товарищам и вернулся в свою комнату. Ему повезло: Наруто, вымотанный событиями последних дней, уже спал, отгородившись от вынужденного соседа парой простых, но действенных сигнальных ловушек, расставленных в радиусе метра от его кровати.

Глава 5. Нежелательное соседство

«Нет ничего лучше, чем после долгого и тяжёлого дня как следует выспаться», — первая мысль, посетившая Хинату, когда она открыла глаза следующим утром. Комната, в которой Молли устроила на ночлег девушек, была не очень большой, несколько мрачноватой из-за тёмно-зелёного цвета обоев, штор и ковра, но зато чистой и, что вызывало наибольшую радость, с двумя добротными деревянными кроватями, оснащёнными очень мягкими матрасами.

Накануне вечером Сакура уснула почти мгновенно, однако Хината ещё некоторое время стояла возле окна, глядя на огни незнакомого ей ночного города, который маги называли Лондоном. Целая гамма чувств колыхалась в ней, но доминировали смятение и опаска.

«Подумать только, мы каким-то образом попали в совершенно другой мир, — думала Хината, провожая взглядом одинокого позднего прохожего, спешившего куда-то по своим делам. — И мир этот не имеет ни малейшего представления о странах шиноби. Я здесь вместе с Сакурой и Наруто-куном… и Акацуками». От воспоминания о нукенинах девушка непроизвольно вздрогнула. Они пугали её, пугали своей репутацией, своей силой — и тем, что теперь они оказались так близко к ней и её друзьям, да ещё и на неопределённый срок.

У шиноби нет эмоций — эту аксиому знали все. Но если ниндзя Конохи, находясь дома или в компании друзей, могли себе позволить откинуть в сторону маски бесстрастных наёмников, Акацуки были совсем не такими. Они нукенины — отступники, люди холодные и расчётливые, давно свыкшиеся с ролями безэмоциональных существ, единственная цель которых — исполнение приказов их неизвестного Конохе, но наверняка довольно жуткого лидера.

«А сейчас трое из них совсем рядом, в этом самом доме, буквально где-то за стенкой…» — Хината содрогнулась вновь.

— Доброе утро, — заметив, что она тоже проснулась, приветствовала Сакура.

— Доброе, — немного через силу улыбнулась в ответ Хината, стараясь отогнать прочь мрачные мысли.

Сакура не спеша встала с кровати и потянулась, подвигала головой, разминая шею; выглядела она при этом озабоченной.

— Интересно, как там Наруто? Ведь ему, похоже, придётся жить с одним из Акацук.

— Н-наверное, — Хината почувствовала, как отливает последняя краска от лица. «Ками-сама, только бы с Наруто-куном всё было в порядке!..»

Одевшись и приведя себя в порядок, девушки собрались спуститься на кухню — накануне Молли сказала им приходить туда, когда проснутся. Хотя, похоже, все обитатели дома ещё спали; время было раннее, и в старинном доме было так тихо, что собственные лёгкие шаги казались Хинате необычно громкими.

На лестнице девушки столкнулись с Дейдарой. Он поднимался откуда-то с нижних этажей, с кухни, судя по тому, что неспешно летевшая перед ним глиняная птица крепко сжимала в клюве ручку большого медного чайника, а сам подрывник нёс в руках поднос, накрытый салфеткой. Впрочем, аромат, исходивший от него, выдавал спрятанную под тканью только что приготовленную яичницу.

— Д-доброе утро, — неуверенно поздоровалась Хината, когда парень проходил мимо.

Дейдара, явно не ожидавший приветствий, застыл на месте и обратил на неё взгляд такой подозрительный и недоверчивый, что Хината тут же пожалела, что вообще открыла рот.

— Ну доброе, мм, — прохладно отозвался он.

— Что, несёшь кому-то завтрак в постель? — едко осведомилась Сакура; в отличие от подруги, она явно не собиралась даже пытаться быть приветливой с нукенином.

— А что, малышка, завидно? — в тон ей поинтересовался Дейдара, удерживая поднос одной рукой, а вторую упирая в бок. — Заботы в жизни не хватает? Джинчурики твой уж наверняка готовить не умеет, а Учиха младшенький так вообще к Орочимару сбежал, только бы от тебя подальше, мм.

При упоминании Саске Сакура быстро сжала и разжала кулаки.

— Забота, говоришь… О-о, так значит, это ты напарнику своему завтрак несёшь, — протянула она со сталью во взгляде. — Скажи, а ты кукольнику по доброй воле прислуживаешь или он тебя заставляет как-то?

Что-то шевельнулось в глазах парня — какая-то тень, может, отголосок воспоминания, — и настроение его изменилось мгновенно.

— Знаешь, в желании убить тебя я с ним совершенно искренне солидарен, — произнёс Дейдара тихим, угрожающим тоном. Он привычным движением опустил руку в сумку с глиной, вновь бывшую при нём, и сделал шаг к Сакуре, но Хината подалась вперёд, как бы случайно встав между ними.

— Но это же хорошо — заботиться о своих товарищах! — она очень старалась, чтобы улыбка выглядела беззаботной, чтобы только не выдать, как ей на самом деле страшно. — Киба-кун и Шино-кун всегда заботятся обо мне; Киба-кун даже как-то раз приготовил мне суп, когда я болела.

Хината облегчённо выдохнула, увидев, что противники, переключив внимание на неё, немного поостыли.

— Ну, лично я бы стряпню Кибы есть не рискнула, — отозвалась Сакура, отворачиваясь от подрывника и спускаясь по лестнице.

Посмотрев ей вслед, Дейдара скривился и фыркнул, но ничего не сказал и перевёл взгляд на Хинату — та мгновенно залилась краской и потупилась. Несколько долгих мгновений понаблюдав за ней, Дейдара удостоил девушку микроскопического кивка и продолжил путь наверх; за ним следом полетела птица, послушно тащившая в клюве чайник.

— Придурок, — буркнула Сакура, когда подруга нагнала её. — Слово ему скажи — и сразу убить грозится. Видно, что нукенин.

Хината не ответила. Из рассказов Неджи она знала, что этот шиноби, несмотря на молодость, сумел победить Казекаге, да и коноховцам во время сражения с ним удалось выжить только благодаря технике Какаши-сана — и при этом Дейдара был самым молодым и неопытным из Акацук, которые вместе с ними попали в этот мир. Что же касается Итачи и Сасори… что тут говорить, когда и так понятно, что в бою даже трое на одного у ребят нет ни шанса на победу.

Однажды, после одной из тренировок, отец сказал Хинате, что единственное, в чём она превосходит свою сестру, да и, пожалуй, Неджи, — это умение разбираться в людях. Конечно, чтобы быть достойной звания наследницы клана этого недостаточно, но в теперешней ситуации подобный талант вполне мог пригодиться. Хината прекрасно понимала, что справиться со столь сильными нукенинами, как шиноби Акацуки, она и её товарищи могут исключительно дипломатическим путём.

— Знаешь, Сакура, я тут подумала… — нерешительно начала она. — Мне кажется, нам стоит попытаться как-то наладить отношения с Акацуками, раз уж так случилось…

— Вот уж сомневаюсь, что выйдет, — фыркнула Сакура. — Вся эта троица — чокнутые нукенины, забыла? Мы должны держать ухо востро, а то кто знает, что им в головы взбредёт.

— Но…

— Они уже пытались захватить Наруто, — вдруг посерьёзнев, негромко сказала Сакура. — Им нужны все бидзю, Хината, и они не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить их. Они не такие, как мы или шиноби из других деревень, поэтому не стоит тешить себя надеждой договориться по-хорошему. Такие, как они, признают только силу, — она сжала руку в кулак.

Несмотря на несогласие, Хината не стала спорить. Она понимала, что Сакуре, уже сражавшейся с Акацуками, очень нелегко принять саму идею сотрудничества с ними. Когда пару недель назад они и ещё Ино вместе обедали, и речь зашла о последних миссиях, Сакура горько призналась, что битва против Сасори стала для неё тяжёлым испытанием; хотя формально они с госпожой Чиё в тот раз и победили, Сакура знала, что кукольник проиграл нарочно. Однако мысль эта, не причинявшая боли, пока она думала, что противник мёртв, теперь наверняка не давала покоя, и Хината отчаянно боялась, что рано или поздно Сакура не выдержит и сгоряча потребует у Сасори реванш.

В то же время для Хинаты было очевидно, что как-то сотрудничать с нукенинами надо. Она понимала, как понимала, наверняка, и Сакура, что пространственная техника, забросившая их сюда, каким-то образом связана с глазами Итачи, и, скорее всего, только с его помощью можно вернуться обратно.

— Да чего ж вы все встаёте в такую рань?! — воскликнул Сириус, когда девушки вошли на кухню; хозяин дома в одиночестве сидел за длинным столом, попивая чай.

— Привычка, — пожала плечами Сакура.

— Кошмар, и как вы там у себя живёте? — Сириус поднял глаза к потолку, будто надеясь прочесть на нём ответ. — Да, кстати, насчёт завтрака: Молли отправилась в «Нору» проведать детей, так что едим пока кто что найдёт.

— Ничего страшного, — улыбнулась Сакура; к ней постепенно возвращалось хорошее настроение. — Хината, ты мне поможешь?

— Да, конечно, — поспешно кивнула она.

Пока куноичи готовили, Сириус принялся за чтение газеты. Украдкой глянув на неё, Хината с удивлением заметила, что фотографии на страницах двигаются.

— Они что, живые?! — поразилась Сакура, смотревшая в ту же сторону.

— Ну да, — будничным тоном отозвался Сириус. — А что, у вас газеты тоже как у маглов?

— Кто вообще такие маглы? — поинтересовалась Сакура.

— Не волшебники, — охотно объяснил Сириус. — Они совершенно не способны колдовать, но в их семьях иногда рождаются дети с магическими способностями, которых приглашают в Хогвартс. Некоторые зазнавшиеся чистокровные волшебники считают, что это неправильно.

— Почему? — искренне не поняла Хината.

— Потому что эти дети, видите ли, не имеют длиннющей волшебной родословной, — фыркнул Сириус.

— Но это неправильно, даттебаё! — раздался со стороны входа возмущённый голос; Наруто, растрёпанный и, судя по всему, ещё не до конца проснувшийся, в силу характера просто не мог не отреагировать на подобную несправедливость.

— Ты точно поладишь с Гарри, — Сириус с одобрительной улыбкой насмотрел на него. — Жду не дождусь, когда он наконец приедет.

— А кто это? — полюбопытствовал Наруто, плюхаясь на стул напротив Блэка.

— Мой крестник, — Сириус вновь тепло улыбнулся: мальчика он явно любил. — Именно он в прошлом месяце стал свидетелем возвращения Волан-де-Морта, поэтому Дамблдор решил, что пока что Гарри безопаснее оставаться в доме дяди и тёти. Но я думаю, скоро Альбус разрешит перевезти его сюда.

Наверху что-то громко бахнуло. Среагировав на звук, тот час же проснулся портрет сириусовой матушки и зашёлся истошным визгом:

— Грязнокровки! Мутанты! Отребье!..

— Я же просил быть потише в коридоре! — раздражённо рявкнул Блэк и быстро вышел. Некоторое время спустя крики смолкли, а затем на кухню вернулся всё ещё недовольный Сириус вместе с виновато опустившей глаза Тонкс.

— Чёрт, ну сколько можно? — ворчал мужчина, хмуро поглядывая на спутницу. — Я тебе, Тонкс, эту подставку для зонтов подарю.

— Я же извинилась, Сириус! — воскликнула девушка; её волосы прямо на глазах удивлённых шиноби сами собой изменили цвет с фиолетового на ярко-красный.

— Ты бы лучше не извинялась, а попробовала не ронять эту чёртову троллью ногу каждый раз, когда проходишь мимо, — буркнул Сириус, однако было видно, что он уже не сердится.

— Как у тебя это получилось? — спросил Наруто у волшебницы, указывая на её волосы.

— Я метаморф, — ответила она. — Могу менять внешность по желанию.

— О, это круто! — восхитился Наруто. — А нам приходится Хенге использовать.

— Хенге?

— Техника превращения, — Наруто сложил печати. Лёгкий хлопок — и вот уже перед ними стоит точная копия Сириуса.

— Ого! — воскликнул сам Сириус, подходя поближе. — Смотри, Тонкс, и безо всяких Оборотных зелий!

Хината и Сакура переглянулись, но ничего не сказали. «Но потом обязательно нужно будет попросить Наруто-куна быть осмотрительней», — сказала себе Хината, хотя и понимала прекрасно, что раньше неё это сделает Сакура.

— А что это был за странный красный покров, когда вы?..

— Сириус! — недовольный голос Дейдары не дал Тонкс закончить вопрос. И куноичи были этому несказанно рады.

— Чего орёшь? — буркнул Сириус, поворачиваясь к подрывнику.

— Какого чёрта это копошится под нашей дверью, мм? — Дейдара весьма грубо втолкнул в кухню то самое существо, которое Хината накануне заметила за подслушиванием их разговора в гостиной: невысокое, взрослому человеку едва ли по пояс, с большими ушами и длинным носом-рыльцем, завёрнутое в какую-то старую тряпку.

— Кикимер! — рявкнул Сириус, с ненавистью глядя на существо. — Ты что, теперь шпионом заделался?

— Кикимер чистил, — последовал уклончивый ответ. — Кикимер верой и правдой служит благородному семейству Блэков…

— Знаю я, как ты чистил, — перебил его Сириус. — Чтоб больше к комнатам гостей близко не подходил, понял?

Существо поклонилось, пробубнив в ответ что-то невнятное, и с лёгким хлопком исчезло.

— Кто это? — спросил Наруто, порой бросая недобрые взгляды на подрывника.

— Мой домовой эльф, слуга, по сути, — без особой радости отозвался Сириус. — Он и в молодости был странный, а теперь совсем свихнулся — да и не удивительно, учитывая, что последние десять лет, пока дом пустовал, он жил тут один и выполнял приказы мамашиного портрета.

— Это, конечно, очень трогательно, — фыркнул Дейдара, демонстративно складывая руки на груди, — но если это чучело ещё раз появится под нашей дверью, обратно ты его получишь по частям, мм.

— Ну что, разобрался с этим? — спросил напарник, когда Дейдара вошёл в комнату.

Бросив на него быстрый взгляд, парень недовольно поджал губы — Сасори как всегда не стал дожидаться какого бы то ни было разрешения и уже приступил к приготовленному напарником завтраку.

— Это, чтоб вы знали, называется домовой эльф, мм, — сказал Дейдара, наливая себе чай и берясь за вилку (столовый прибор довольно-таки непривычный, но ничего такого, что бы могло создать трудности).

— Что, бесспорно, очень важно для понимания устройства этого мира, — произнёс Сасори с лёгкой иронией.

Дейдара фыркнул и отвернулся; его взгляд упал на Итачи, тихо сидевшего с какой-то книгой в кресле, где и провёл всё утро.

— А тебе что, отдельное приглашение нужно, мм? — раздражённо поинтересовался Дейдара.

— Я не предполагал, что приглашение к столу распространяется и на меня, — совершенно спокойно отозвался Итачи.

— Считай, что сегодня твой счастливый день, — буркнул Дейдара. Утром у него было настолько хорошее настроение, что он не только соблаговолил впустить в их с Сасори комнату Учиху, пришедшего ещё на рассвете во избежание столкновений с соседом по комнате, но и даже приготовил завтрак с расчётом на Итачи. Однако затем мелкой коноховской стерве буквально за минуту удалось его настроение в значительной мере ухудшить.

— Как обстановка внизу? — спросил Сасори, когда Итачи сел рядом с ним и тоже принялся за ещё тёплую яичницу.

— Коноховцы уже сидят на кухне, треплются с Сириусом и Тонкс о всякой ерунде, — отозвался Дейдара. — А джинчурики опять блещет умом и показывает местным свои техники, мм.

— Жаль, мы не можем поприсутствовать, — протянул Сасори, ломая тост. — Это в значительной степени облегчило бы нам его поимку.

— Сейчас не до этого, — покачал головой Итачи. — Нам не стоит ничего предпринимать против Наруто-куна, пока не вернёмся обратно.

— Не хочешь ссориться с этими коноховскими детьми?

— Хотелось бы этого избежать, ведь всегда остаётся вероятность, что они раскроют магам, кто мы, и совершенно неясно, как события после этого обернутся.

— Ну, в случае чего уйдём к этим Пожирателям Смерти, — легко пожал плечами Сасори. — Судя по всему, их род деятельности и статус ближе к нашему.

— Наша чакра всё ещё не восстановилась до конца, и это ограничивает наши возможности, — заметил Итачи, серьёзно глядя на кукольника. — Более того, пока ещё у нас нет достаточного количества информации о способностях местных магов и об их противниках. Не думаю, что будет разумно предпринимать что-либо сейчас.

Несколько мгновений Сасори внимательно смотрел на Итачи; на его губах играла лёгкая полуулыбка, однако в глазах не было ни капли тепла.

— И что же нам делать? — негромко, преувеличенно вежливо и мягко поинтересовался он.

— Ну, — подал голос Дейдара, — перед магами нам уж точно стоит продолжать разыгрывать «обычных шиноби», тем более, что пока они вроде нами довольны. А коноховцы… знаете, сегодня с утра та девчонка с Бьякуганом поздоровалась со мной. Похоже, по крайней мере она настроена не особенно воинственно, мм.

— Клан Хьюга всегда отличался большим здравым смыслом, — заметил Итачи.

— И это можно использовать, — удовлетворённо кивнул Сасори.

Ближе к вечеру в дом на площади Гриммо вернулся Альбус Дамблдор. Быстро переговорив с Сириусом (не иначе как узнавал, чем были заняты весь день «гости»), он предложил шиноби подняться в гостиную на втором этаже.

— Итак, друзья мои, — начал Альбус, когда все расселись. — Я обдумал ваше положение. Как я понимаю, пока не будет найден способ вернуть вас на родину, вы относительно свободны?

— Ну типа того, даттебаё, — закивал Наруто.

— Тогда я хотел бы предложить вам контракт, — Альбус взмахнул волшебной палочкой и протянул шиноби, уже более-менее привыкшим к подобным фокусам, возникший прямо из воздуха исписанный мелким почерком лист. — Я найму вас на то время, что вы находитесь здесь, для защиты Хогвартса и его студентов.

— Вы считаете, что школе что-то угрожает? — спросила Сакура, пока Итачи и Сасори вчитывались в условия договора.

— Всё возможно, — кивнул Альбус, — с тех пор как Волан-де-Морт вернулся в прошлом месяце.

— Здесь идёт речь о том, что мы должны выдать себя за студентов и преподавателей, приехавших из Японии для обмена опытом, — заметил кукловод тоном, требовавшим пояснений.

— Верно, — подтвердил директор. — Я предлагаю вам, Сасори, и вам, Итачи, выбрать любой из хогвартских предметов, пройти по нему дополнительную подготовку и сыграть роли молодых преподавателей, приехавших в Хогвартс на стажировку.

Нукенины переглянулись и сдержанно кивнули.

— А я? — несколько обиженно поинтересовался Дейдара.

— А вот что делать с вами, ума не приложу, — честно признался Альбус. — По возрасту вы ещё не имеете права преподавать в Хогвартсе, однако и для студента уже староваты. Впрочем, если вы будете говорить всем, что вам семнадцать, то вполне сойдёте за семикурсника.

— Ну ладно, семнадцать так семнадцать, — пожал плечами подрывник.

— Простите, — негромко произнесла Хината, обращаясь к Дамблдору, — но ведь для того, чтобы притворяться студентами Хогвартса, нам необходимо использовать магию…

— Уверен, у вас получится, — с энтузиазмом сказал Альбус. — Раз на вас не подействовали мощные маглоотталкивающие чары, расставленные вокруг Хогвартса и «Норы», то совместимость с магией у вас однозначно есть. Так что в ближайшее время, пока идут школьные каникулы, члены Ордена Феникса обучат вас азам волшебства, а с Итачи и Сасори дополнительно позанимаются профессора, ведущие выбранные ими специальности.

— Вот блин! — сокрушённо воскликнул Наруто, хватаясь за голову. — Опять учиться, даттебаё!

Акацуки же только молча переглянулись — готовность волшебников учить их казалась подозрительной, однако пока что нукенины подвоха не видели.

Глава 6. В мире шиноби

Резиденция Хокаге в буквальном смысле стояла на ушах — только что Цунаде получила от Ямато, отправленного во главе разведывательного отряда в Страну Водопада, сообщение о том, что Наруто, Сакура и Хината загадочным образом исчезли, а вместе с ними и трое Акацук, с которыми они сражались. Теперь у Хокаге было много забот: необходимо было быстро собрать поисковые группы и отправить их к храму, послать известие Джирайе, постараться оттянуть момент, когда о случившемся станет известно Данзо и его Корню АНБУ… Всё это выматывало физически и духовно, а Цунаде никогда не отличалась особым душевным равновесием и терпением. Поэтому когда пришли Хомура и Кохару со своим обычным надменным видом и осуждающим «А мы предупреждали», Цунаде не выдержала, и только своевременное вмешательство Шизуне уберегло стариков от полёта из окна.

Пока Шизуне в коридоре с виноватым видом выслушивала всё, что старейшины о Пятой думают, сама Цунаде, получив, наконец, короткую передышку, отошла к окну и задумалась.

Определённо, происходящее, скорее всего, является делом рук Акацуки. Подчинённые Цунаде уже сталкивались с нукенинами из этой организации и все как один заявляли, что способности этих шиноби зачастую находятся за гранью понимания. Чего стоит один только Учиха Итачи, чтоб его вместе с его Шаринганом!.. А тут ещё выясняется, что считавшаяся устранённой парочка любителей искусства — Сасори и Дейдара — жива и здравствует по сей день. «Чёрт… — Цунаде закусила губу. — Ну почему именно эти трое? Почему не Хошигаке Кисаме, тоже бывший тогда возле храма, почему не другие коноховцы, а именно они?..»

После возвращения с миссии по спасению Гаары Сакура рассказывала учительнице про битву с Сасори, причём Цунаде так и не поняла до конца, что в этом нукенине страшило девушку больше: талант к составлению невероятных ядов, запредельный контроль чакры, позволяющий одновременно управлять сотней марионеток, или же сам характер кукольника. Впрочем, судя по докладу команды Гая, его напарник не лучше — обладатель Кекке Генкай, в одиночку сумевший победить Казекаге, оказался парнем крайне самоуверенным и наглым, имеющим склонность взрывать всё, что на его взгляд плохо движется.

И ещё Учиха Итачи. Именно он вызывал наибольшее беспокойство у Цунаде. Итачи — отступник из их деревни, шиноби, уже один раз пытавшийся вместе с напарником захватить Наруто (тогда, помнится, парня спасло только вмешательство Джирайи). А его глаза… что тут говорить, достаточно просто вспомнить, что после секунды, ставшей внутри иллюзии тремя сутками, воздействия его техники даже столь сильный шиноби, как Какаши, надолго отправился в госпиталь.

И эти люди пропали вместе с Сакурой, Наруто и Хинатой. Хуже, наверное, быть не может.

Впрочем, когда недовольные старейшины, посчитав недостаточным высказать своё негодование Шизуне, вновь вошли в кабинет, Цунаде кисло подумала, что это уж точно не лучше. С Акацуками можно было хотя бы сразиться в открытую, а этих старых баранов даже не стукнуть как следует.

— Верх безответственности с твоей стороны, Цунаде!

— Надо было слушать нас!

— Всё, хватит, я вас услышала! — прикрикнула она, из последних сил сдерживаясь.

— Цунаде-сама, — осторожно подала голос Шизуне, стоявшая возле двери. — Там Хиаши-сама… Он хочет поговорить с вами.

— Хорошо, — быстро кивнула Пятая, довольная тем, что появился веский повод выпроводить советников. — Проводи старейшин и зови его.

Кохару и Хомура смерили главу деревни возмущёнными взглядами, однако спорить не стали и с гордым видом удалились. Глубоко вздохнув, успокаиваясь, Цунаде приготовилась выдержать ещё один далёкий от приятного разговор.

Хьюга Хиаши вошёл в кабинет поступью размеренной и уверенной, приличествующей главе древнего, уважаемого клана. Что творилось в его душе, Цунаде могла только догадываться — на лице Хиаши не отражалось ни единой эмоции, хотя среди пропавших и была его старшая дочь. Цунаде уже морально собралась с силами для произнесения длинной успокоительной речи, однако Хиаши заговорил первым:

— Цунаде-сама, я бы хотел обратиться к вам с просьбой.

— Я вас слушаю.

— Мы все прекрасно знаем, как часто шиноби пропадают на миссиях, — голос Хиаши звучал ровно, а его взгляд был прям. — Однако насколько я могу судить, нынешнее исчезновение имеет характер, отличный от обычного несчастного случая на задании. Полагаю, вы уже собрали команду для расследования произошедшего, однако я бы хотел, чтобы в её состав вошёл шиноби моего клана.

— Разумеется, — без лишних споров согласилась Цунаде; раз уж сам глава Хьюга предоставляет ей пару первоклассных глаз, то грех отказываться. — Кого вы предлагаете?

— Так как Неджи всё ещё на задании, я предлагаю Токуму. Он в приёмной внизу, ждёт ваших распоряжений.

— Хорошо, — кивнула Цунаде и, поддавшись внезапному порыву, добавила: — Обещаю, мы приложим все усилия для поиска и возвращения Хинаты и остальных.

Несколько мгновений Хиаши молча смотрел на неё всё с той же отрешённой бесстрастностью, а затем чуть склонил голову.

— Благодарю вас. Пожалуйста, известите меня, если появится какая-то новая информация.

В дверь кабинета постучали; получив разрешение, в комнату шагнул Нара Шикаку.

— Я помешал? — спросил он, обводя внимательным взглядом Пятую и её посетителя.

— Нет, — отозвалась Цунаде, — мы уже закончили.

Хиаши склонился перед ней в лёгком, полном достоинства поклоне и направился к выходу. Поравнявшись, мужчины обменялись короткими кивками, после чего Хиаши удалился, и Шикаку закрыл за ним дверь.

— Я собрал аналитическую группу на базе АНБУ, — доложил он. — Приступаем к работе немедленно.

— Шикамару вошёл в её состав?

— Я не хочу подключать сына, пока, по крайней мере — всё-таки пропали его друзья, он может быть необъективен.

— Ты прав, — согласилась Цунаде; вновь отвернувшись к окну, приложив ладонь к прохладному стеклу, она вгляделась в черноту летней ночи. — Скажи, Шикаку, если бы пропал твой сын, как бы ты себя повёл?

— Как минимум неделю не рисковал бы показываться на глаза его матери, — ответил он, но в голосе не было и тени веселья. — И я бы искал его, перерыл бы носом землю, но нашёл парня и привёл домой.

— Ясно, — негромко протянула Цунаде, взглянув на него. — У меня никогда не было детей, поэтому я плохой судья, но всё-таки чувствую себя ужасно, зная, что Сакура в беде, да и за Наруто и Хинату тоже переживаю. И я совершенно не понимаю, как Хиаши может оставаться настолько безучастен.

— Трудно понять, что творится в головах шиноби из таких кланов как Хьюга, — серьёзно сказал Шикаку. — Они живут в своём мире и посторонних пускают в него крайне неохотно.

Цунаде горько усмехнулась.

— Точно так же любил говорить мой дед Тобирама, — заметила она, но тут же посерьёзнела. — При этом он всегда добавлял, что таких вот обособленцев стоит опасаться — никогда не знаешь наверняка, что они замышляют. Впрочем, он тогда имел в виду скорее Учих, однако… — она ненадолго задумалась. — Шикаку, мне нужно знать всё, что происходит внутри клана Хьюга.

— Я передам приказ АНБУ, — сдержанно кивнул Нара. — Полагаю, в подразделении ещё остались те, кто прежде занимался слежкой за Учихами.

— Когда соберёшь их, пришли мне список группы, — распорядилась Цунаде. — Не нужно брать много, максимум человека четыре-пять — это всего лишь профилактическая мера.

— Как прикажете, Пятая.

Когда он ушёл, Цунаде не удержалась от тяжёлого вздоха. Какой же всё-таки ужасный вечер! Сейчас бы напиться, желательно в хорошей компании, чтобы было кому пожаловаться на жизнь… Но Джирайи нет в Конохе, он путешествует где-то далеко, то ли собирая информацию об Акацуки, то ли опять занимаясь всякой ерундой типа подглядывания за девушками на горячих источниках. При последней встрече он, кажется, намекал, что собирается в ближайшем времени выпустить новую книгу, и что это будет настоящая бомба.

Подумав о том, с каким восторгом её друг всегда занимался своим бумагомаранием, Цунаде даже ощутила лёгкий укол совести оттого, что придётся прервать его «исследования». Однако Джирайя как никогда нужен сейчас в качестве шпиона, к тому же, пропал его ученик, а вся Коноха знает, как тепло он относится к Наруто.

Ещё раз вздохнув, Пятая взяла себя в руки и быстрым, решительным шагом покинула кабинет. У неё нет времени на сантименты; подумать и попереживать можно будет позже, а сейчас её ждёт ещё как минимум одно дело.

Шизуне нагнала начальницу в коридоре.

— Я ввела Хьюгу Токуму в команду разведки и объяснила им всем текущее положение дел.

— Молодец, оперативно, — похвалила Цунаде свою верную помощницу; ей не надо было даже приказывать, Шизуне сама знала, что делать.

Когда Цунаде вошла в небольшую комнату рядом с приёмной, находившиеся в ней шиноби тут же построились перед Хокаге.

— Итак, Шизуне уже ввела вас в курс дела, — сказала Цунаде, по очереди разглядывая каждого ниндзя. — Ваша цель — узнать всё, что известно противникам об этом инциденте, будь то Акацуки или Орочимару. Это задание имеет ранг S, поэтому я надеюсь на вашу силу и мастерство.

— Можете положиться на нас, Цунаде-сама, — на редкость серьёзно ответила Митараши Анко.

Саске не спеша шёл по тёмным коридорам убежища Орочимару. Да и, впрочем, ему совершенно некуда было торопиться — тренировки на сегодня закончились, а больше делать в этом месте решительно нечего. Придётся, наверное, опять брать у Кабуто что-нибудь почитать, по ходу выслушивая гаденькие замечания этого книжного червя. Но даже это уж всяко лучше, чем просто лежать без сна на постели и пялиться в потолок.

Проходя мимо комнаты Орочимару, Саске услышал доносившиеся оттуда голоса.

— Ты уверен? — хриплый голос Змея звучал как-то необычно растерянно.

— Абсолютно, — ответил ему Кабуто; Саске почти видел, как он с умным видом поправляет очки. — Ошибки быть не может. Эти сведения поступили из надёжного источника.

— Интересно, — усмехнулся Орочимару. — Кто бы мог подумать, что Акацуки способны на такое.

Услышав слово «Акацуки», Саске, уже собравшийся было идти дальше, передумал и затаился у двери.

— Не уверен, что это они, Орочимару-сама, — отозвался Кабуто. — Насколько мне известно, в Акацуки тоже не знают причин.

— Очень интересно, — хриплый смех, переходящий в свистящий шёпот: — Джинчурики Кьюби, протеже Цунаде и девчонка Хьюга вместе с Сасори, Дейдарой и Итачи… — от звука последнего имени Саске чуть приметно вздрогнул и стал прислушиваться ещё внимательнее. — И что, неужели Лидеру до сих пор не удалось их найти?

— Нет. Как видно, эта пространственная техника была оставлена какой-то… четвёртой стороной.

— И, раз уж Пейн до сих пор со всеми своими ресурсами не нашёл пропажу, забросила она их очень далеко, — в тоне Орочимару слышалось злорадство. — Это же замечательно, Кабуто! Я готов пожать руку тому, кто так ловко избавился от трети Акацуки за раз.

— Что будем делать с Саске? — спросил Кабуто минуту спустя. — Расскажем ему?

— Нет, — Орочимару с характерным звуком облизнул тонкие губы. — Нет, Кабуто, мы ему не скажем. Не можем же мы так расстроить мальчика, сказав ему, что его цель исчезла неизвестно куда…

Саске услышал всё, что хотел, и направился в свою комнату. Заперев дверь, он, не зажигая свет, лёг на кровать.

Итачи исчез. Где он теперь — непонятно. Орочимару этого не знает, Акацуки, по всей видимости, тоже. И уж точно никто не собирался делиться результатами поисков с Саске.

Он хмыкнул в темноту. «Что ж, похоже, не остаётся ничего другого, кроме как вносить коррективы в план».

Глава 7. Когда находишь то, что и не думал искать

Следующим утром шиноби ждало весьма важное и примечательное событие: окончательно, похоже, плюнувшие на бдительность и настороженность по отношению к «гостям» волшебники намеревались не только выпустить их из дома, но и, более того, отвести в Косой переулок — магическую улицу в Лондоне, где располагалось множество волшебных магазинов. Потребность в этом была очевидна: новоиспечённым «магам из Японии» нужно было обзавестись вещами, необходимыми студентам и преподавателям Хогвартса, соответствующей одеждой и, что самое главное, волшебными палочками.

Впрочем, первая проблема возникла ещё до выхода из дома на площади Гриммо. Когда маги за завтраком сообщили о походе, Наруто, весь предыдущий день мужественно державшийся и молча игнорировавший нукенинов, решительно заявил:

— Никуда я с этими не пойду, даттебаё!

Молли и Артур удивлённо переглянулись; они знали, что между двумя группами шиноби особой дружбы нет, но и настоящей вражды пока ещё не видели. В отличие от волшебников, Акацуки явно ожидали негодования Наруто — на его высказывание Сасори только едва заметно прищурился, а Итачи вовсе оставил его без внимания. Но зато не менее Наруто вспыльчивый Дейдара мигом завёлся.

— Да с тобой идти — себе дороже! — фыркнул он, упирая руки в бока. — Ты ж неадекватный, спалишь контору — не успеем на улицу выйти, мм.

— Это я-то спалю, даттебаё?! — Наруто аж задохнулся от возмущения. К явной радости Кьюби, уже немного оклемавшегося от внушения Итачи. — Да ты сам направо и налево всё взрываешь, придурок!

— А вот и нихрена подобного, да!

— Очень даже хрена, даттебаё!

— Мальчики, хватит, — попыталась вразумить их Молли, однако шиноби не вняли ей.

Кипевший в Наруто праведный гнев, до того старательно сдерживаемый из соображений конспирации, наконец вырвался наружу.

— Ты напал на Гаару, чуть всю Суну не подорвал, даттебаё! — парень подался вперёд; Хината испуганно охнула, а Сакура вцепилась в плечо друга, стараясь удержать его на месте. — Вы убили Гаару, даттебаё, и если бы не бабулька Чиё!..

— Послушай-ка, лисёнок!..

— Дейдара, — одёрнул напарника Сасори.

— Отстаньте, Данна, — зло рыкнул подрывник, продолжая сверлить взглядом Наруто, отвечавшего ему тем же. — Я этого джинчурики!..

— Дейдара, — на этот раз в происходящее счёл нужным вмешаться Итачи. — Довольно. Ты и так уже сказал слишком много.

— Тебя не спросил, мм! — огрызнулся Дейдара; ему явно было без разницы, на ком вымещать своё плохое настроение. — Ты мне не указ, понятно?! Думаешь, самый умный?..

Отвечать Итачи не стал. Просто поймал взгляд подрывника, активировал Шаринган — и парень, подавившись следующим оскорблением, задрожал всем телом, порывисто схватившись за голову. Неспешно поднявшись с места, Сасори взял напарника за шиворот и вывел из кухни, провожаемый ошарашенными взглядами волшебников. Впрочем, стоило им опять обратиться к Итачи, додзюцу вновь сверкнуло в полутьме комнаты.

— Они не вспомнят о произошедшем, — ровно сообщил нукенин оторопевшим коноховцам. — Успокойтесь и ведите себя естественно.

Наруто только открыл рот, чтобы поспорить теперь уже с ним, но Сакура крепче сжала пальцы на его плече, грозя что-нибудь сломать. Парень покосился на неё, но куноичи только отрицательно покачала головой. Прошлым вечером она говорила другу, что не стоит конфликтовать с Акацуками — они банально сильнее, к тому же, пока ещё не понятно до конца, можно ли ждать от магов помощи в деле избавления от нукенинов (ведь местные воины, находящиеся в преддверии войны, вполне могут соблазниться на силу отступников, и тогда уже подросткам придётся несладко).

Стоявшая рядом Хината выглядела такой несчастной и напуганной, что Наруто против воли стало совестно за своё поведение. Глубоко вздохнув, он усилием воли заставил себя расслабиться. Видя, что он относительно успокоился, Итачи прекратил действие гендзюцу, и волшебники тут же пришли в себя.

— Ну, так как мы поступим? — деловито спросила Молли. — Наверное, не стоит идти всей толпой.

— Да, вы правы, — быстро согласилась с ней Сакура, отпуская плечо товарища.

— Тогда, дорогая, бери Сакуру, Хинату и Наруто и перемещайся с ними в «Дырявый котёл», — предложил Артур. — Я с остальными пройдусь пешком.

Молли тут же согласно закивала, а вот Наруто опять насупился. Идея прогуляться явно принадлежала не самому Артуру, а тому, кто успел порыться в его голове, но никто из коноховцев всё-таки спорить не стал.

«Так даже лучше, — про себя решил Наруто. — А свалят куда-нибудь — скатертью дорожка, даттебаё!»

Воспользовавшись сетью Летучего пороха, шиноби буквально несколько мгновений спустя очутились в «Дырявом котле» — трактире, соединявшем миры магов и маглов, о котором прошлым вечером Сириус много рассказывал гостям. Сейчас, утром, здесь было довольно много народа: постояльцы неспеша завтракали, многие читали газеты с забавными двигающимися фотографиями, а парочка крайне чудных на вид престарелых ведьм с разноцветными кудряшками громко смеялась непонятно с чего. Это уже привлекло внимание сгорбленного старичка, который, выйдя из-за барной стойки, поспешил к ним, что-то раздражённо бормоча себе под нос про памирские травы.

Однако в полной мере насладиться диковинной атмосферой этого места Наруто так и не успел — едва возникнув из камина, Молли решительно увлекла компанию к выходу на задний двор. Там она достала волшебную палочку и постучала по одному из кирпичей стены, отчего та тут же разошлась, образовав арочный проход.

— Ух ты! — не удержавшись, воскликнул Наруто, с восторгом глядя на открывшуюся перед ним улицу.

Молли тепло улыбнулась.

— Добро пожаловать в Косой переулок, ребята.

Поддаваясь мгновенно охватившей его почти детской радости вперемешку с любопытством, Наруто, не дожидаясь остальных, нырнул в толпу, шатавшуюся от магазина к магазину. Длинная улица, застроенная вкривь и вкось деревянными и каменными домишками, пестрела всевозможными вывесками, от которых буквально разбегались глаза. Наруто хотелось как можно скорее всё тут осмотреть, и он как раз остановился у одной из витрин, разглядывая выставленные там мётлы (летательные, наверное, простые бы не вызвали такого восторга у стоявших рядом мальчишек), когда кто-то отвесил неслабый подзатыльник, от которого он ткнулся носом в стекло.

— Ай, Сакура-чан! — воскликнул Наруто, разворачиваясь к подруге, потирая нос.

— Не убегай! — прикрикнула на него Сакура; стоявших рядом мальчишек как ветром сдуло. — Ох, Наруто, ну что ты как маленький? Мы же договорились, что будем держаться все вместе.

— Правда? — искренне удивился Наруто, эту часть обсуждений явно прослушавший.

— Правда! — Сакура занесла руку для нового подзатыльника, но парень со смехом увернулся и подбежал к Молли, увлечённо рассказывавшей Хинате план действий.

Закупка всех нужных вещей заняла неожиданно много времени. Книги, письменные принадлежности, одежда (как школьная, так и повседневная), котлы, ингредиенты для зелий, телескопы — всё это находилось в разных магазинах, разбросанных по всему Косому переулку. Когда примерно через час Молли предложила сделать перерыв и поесть мороженого в симпатичном на вид летнем кафе, коноховцы уже были увешаны пакетами со всевозможными обновками.

День выдался жарким, и холодный десерт пришёлся как нельзя кстати. К счастью, в средствах шиноби стеснены не были — профессор Дамблдор в качестве аванса за работу, а также имея в виду, как много им необходимо приобрести, выдал своим «профессорам и студентам по обмену» довольно приличную сумму денег. Судя по недоверчивым взглядам Сакуры и Хинаты, которыми те обменялись, получив на руки по увесистому мешочку с монетами, они явно подозревали директора Хогвартса в чём-то. Сам Наруто подвоха со стороны старика не чувствовал, поэтому, в отличие от подруг, просто наслаждался возможностью купить любую магическую диковинку, какую захочет. Он даже чуть было не раскошелился на метлу, но миссис (как объяснил Сириус, это вежливое обращение к замужним женщинам) Уизли вовремя заметила это и удержала парня.

— Так, теперь пойдём к Олливандеру, — когда все доели, сообщила Молли бодрым тоном — так, наверное, говорят матери, стремящиеся как можно скорее покончить с делами.

Пройдя по мощёной булыжником улице мимо всевозможных магических лавок, компания остановилась возле небольшого, довольно-таки обветшалого магазинчика с потемневшей от времени позолотой на вывеске «Семейство Олливандер — производители волшебных палочек с 382-го года до нашей эры». Когда они вошли внутрь, где-то в хитросплетениях узких проходов между наставленными от пола и до самого потолка коробками раздался короткий звонок.

— Добрый день, — приветствовал посетителей довольно странный на вид старик.

— Здравствуйте, мистер Олливандер, — улыбка у Молли получилась несколько скованная. — Профессор Дамблдор просил…

— Да, я получил его письмо, — отозвался Олливандер. — Кто первый?

— Я! — решительно заявил Наруто, выходя вперёд.

— Хорошо, молодой человек. Вы — правша?

— Это… — как и подобает шиноби, он пользовался обеими руками совершенно равноценно, хотя предпочтение всё-таки отдавал правой. — Ну да.

— Тогда вытяните правую руку вот так, — Наруто поспешил сделать, что от него требовалось. Олливандер взмахнул своей палочкой — и лежавшая на столе сантиметровая лента сама собой подлетела к парню и стала деловито измерять его пропорции. Некоторое время понаблюдав за этим, старик отошёл к нагромождениям коробок.

— Что ж, давайте попробуем, — сказал он, возвращаясь с несколькими футлярами, и, достав первую палочку, протянул её парню. — Взмахните.

Ох, лучше бы Наруто этого не делал! Бабахнуло так, что чуть оконные стёкла не повылетали, а Сакура и Хината переполошились и потянулись к спрятанному оружию, явно испугавшись нападения. Однако это всего лишь, как объяснил Олливандер, означало, что клиент не подходит данной палочке. Следующая предложенная оказалась более длинной и светлой, но она, едва попав в руки Наруто, принялась распылять щиплющий глаза дым. Третья разнесла в щепки один из стульев для посетителей, на котором, по счастью, никто не сидел, четвёртая уничтожила ближайший канделябр…

В общем, двадцать минут спустя в помещении всё было перевёрнуто вверх дном. Молли уже давно эвакуировалась на улицу, сказав, что подождёт лучше там, а Сакура и Хината опасливо пристроились в самом дальнем от друга углу. И только старик выглядел счастливым; его тусклые серые глаза распахивались с каждым отвергнутым вариантом всё шире, и казалось, ещё немного — и они попросту вывалятся.

— Ах, какой вы непростой клиент, мистер Узумаки! — довольно воскликнул Олливандер; похоже было, что разруха в магазине его ничуть не смущает. — Уж и не знаю, найдётся ли у меня палочка, которая примет вас… Хотя постойте, — он поспешно нырнул в один из проходов и вернулся прежде, чем коноховцы успели обменяться удивлёнными взглядами. — Ну же, ну же, пробуйте!

С опаской (девушки так вообще забились в самый угол) Наруто принял чёрную палочку, украшенную вязью каких-то странных закорючек, и взмахнул ею. Однако неожиданно ничего криминального не произошло — из конца палочки посыпались золотисто-рыжие искры, и на этом всё.

— Вы уникум, мальчик мой! — вскричал Олливандер. — Чешуя саламандры и эбеновое дерево, пятнадцать дюймов. Одна из моих первых палочек; подумать только, сколько лет она ждала своего волшебника, мистер Узумаки! — радость старика была настолько безгранична, что Наруто просто опешил. — Да-да, эта палочка для очень целеустремлённого человека, мой дорогой, несомненно храброго, не идущего на компромисс со своей совестью. Уверен, в скором времени нам следует ожидать от вас замечательных успехов в боевой магии!

— Э-э… спасибо, даттебаё, — проговорил Наруто, передавая палочку обратно Олливандеру. Тот легко провёл по ней рукой, будто гладя, а затем проворно уложил в тонкую и узкую коробку.

— Хорошо, теперь вы, юные леди.

Ещё минут через десять коноховцы, наконец, покинули магазин. Хината крепко прижимала к груди футляр, где лежала ивовая палочка с волосом из хвоста единорога, а Сакура с интересом крутила свой магический инструмент в руках.

— Вишня, — бормотала она, водя пальцами по древесине. — Нет, это даже смешно…

— Тебе подходит, Сакура-чан, — вставил Наруто, милейшим образом улыбаясь ей. Впрочем, его улыбку как ветром сдуло, когда, подойдя к Молли, коноховцы обнаружили рядом с ней Артура и Акацук.

— Ну что, подобрали? — спросил мистер (ещё одно вежливое обращение, тоже пришлось запомнить) Уизли.

— Подобрали, — кивнула Сакура, предупреждающе косясь на товарища.

Утренняя злость вновь поднималась в нём, стремительно вытесняя хорошее настроение, однако в то же время Наруто понимал, что нельзя ругаться с Акацуками. Не здесь уж точно: улица полна народа, а бой шиноби — крайне разрушительное и опасное дело. Сакура чувствовала настроение друга, поэтому решительно увлекла его ко входу в торговый центр «Совы», где висели клетки с разными породами этих птиц.

Видя, как из последних сил сдерживается от очередного раунда взаимных оскорблений джинчурики, Дейдара почувствовал, как у него самого зачесались руки. Сейчас подрывник, с утра заведённый, с трудом понимал, как это он весь вчерашний день умудрялся спокойно реагировать на коноховцев — Наруто его напрягал ещё с первой встречи, Сакура тупо не нравилась, а Хината раздражала своим амплуа невинной скромницы. «Всё из-за этого дурацкого перемещения в другой мир, да. А ведь как бы здорово было размазать этих сопливых детишек по стеночке, уничтожить при помощи Истинного Искусства…» Впрочем, свою жажду крови приходилось сдерживать. С утра ему досталось по полной от напарника, во фразах крайне язвительных, но доходчивых объяснившего, что Дейдара — одно из самых бестолковых созданий на земле, не смыслящее ничего в стратегии. Из-за этого парень почти поругался с ним, разозлённый таким отношением, однако вовремя вспомнил, что вовсе не Сасори его настоящий враг. И даже совсем не коноховцы.

Хоть поведение кукловода порой и раздражало, во всём мире один лишь Учиха Итачи способен был ввести Дейдару в апогей бешенства. То, как легко этот урод нагибал людей, вызывало у подрывника жуткую, просто дичайшую ненависть… Однако в эту самую минуту ничего предпринять он не мог, поэтому, стоя неподалёку от Итачи, что-то обсуждавшего с Артуром и Молли, успокаивал нервы тем, что в который раз представлял, как взорвёт долбанного Учиху.

«Одной бомбой разом, мм? Или установить по маленькой на разные части тела и взрывать по очереди, чтоб помучился? Но тогда уж лучше нанобомбами, чтобы разъели каждую клетку, да. А может, вообще сначала вырвать эти чёртовы глаза и заставить его их сожрать?..»

— Чем пожирать Итачи взглядом, просто пойди и признайся ему в своих нежных чувствах.

— Идите вы знаете куда, Сасори-но-Данна? — буркнул Дейдара, отрываясь от своих мыслей. — К Орочимару своему идите, да. У вас же с ним тоже любовь до гроба.

— Разве что до его, — флегматично отозвался Сасори и тут же предупредил: — Держи себя в руках, Дейдара. У нас нет права на ошибку.

Парень скорчил страшное лицо, но промолчал. Наконец, мистер и миссис Уизли всё обсудили, и Молли повела коноховцев к выходу из Косого переулка, а Акацуки направились к лавке Олливандера, торговавшей магическим оружием. Там нукенины после обмена с хозяином вежливыми приветствиями подверглись атаке сантиметра; быстро сняв мерки с новых клиентов, старик поманил пальцем Сасори и протянул ему палочку.

— Попробуйте взмахнуть, — сказал он в ответ на вопросительно вскинутую бровь кукловода. Сасори взмахнул — и со стола мгновенно слетели лежавшие там листы пергамента. — Явно не то, — сообщил старик, предлагая другой вариант.

Так продолжалось ещё некоторое время, пока в руках Сасори не оказалась тонкая и совершенно прямая палочка с рукоятью, выполненной в форме сложившего крылья дракона. Внезапно возникший в помещении порыв тёплого ветра с золотистыми кристалликами, похожими на песчинки, взъерошил волосы кукловода.

— Да-да, это именно то, что вам нужно! — заявил Олливандер. — Вяз и сердечная жила дракона, тринадцать с четвертью дюймов, очень гордая палочка, не допускает глупых осечек, превосходно подойдёт для элегантной боевой и защитной магии.

Сасори, молча рассматривавший инструмент, полностью поглощённый какими-то своими мыслями, ограничился коротким кивком.

— Теперь вы, молодой человек, — старик кивнул Дейдаре, приглашая его выйти вперёд. — Граб и дракон, четырнадцать и три четверти дюйма. Попробуйте.

Это было стопроцентное попадание — Дейдара почувствовал это, едва его пальцы коснулись гладкого дерева. Светлая, почти белая палочка удобно легла в руку и тут же, словно отвечая вредной натуре парня, заставила исчезнуть ножку стула, к которому подошёл было Сасори.

— Я так и думал, — кивнул старик с важным видом из серии «Видали, какой у меня глаз-алмаз!». — Я так понимаю, молодой человек, у вас в жизни есть страстное увлечение, которому вы отдаёте всего себя?

— Есть, да, — согласился Дейдара, силясь сдержать смех. Он уже чувствовал, что с грабовой палочкой они быстро поладят.

— Уверен, ваши начинания будут успешны, — сказал Олливандер. — От себя могу добавить, что вам стоит попробовать свои силы в освоении заклинаний, использующих стихию земли — эта палочка просто создана для них.

Тут уже все Акацуки удивлённо уставились на магический инструмент. Как мог этот кусок дерева узнать, что Дейдара использует как раз элемент Земли?

После такой новости парень отошёл в угол и с интересом исследовал каждый миллиметр своей палочки, пропустив большую часть попыток подобрать инструмент для Учихи. В конце концов, Итачи обзавёлся буковой палочкой с пером феникса, и нукенины, расплатившись, простились со стариком.

Они обошли ещё пару магазинов. Артур при этом всё время поглядывал на часы.

— Послушайте, — решился сказать, наконец, он. — У меня здесь неподалёку встреча с одним маглом по поводу почти нового двигателя для автомобиля… только, ради Мерлина, не говорите Молли! — спохватившись, добавил он. — Она не одобряет этого увлечения, сами понимаете… Так что не могли бы вы закончить тут сами?

— Конечно, — вежливо кивнул Итачи.

— Отлично! — Артур просиял. — Тогда давайте встретимся через час в «Дырявом котле».

Акацуки вновь выразили своё согласие, и крайне довольный волшебник поспешил их оставить. Едва его рыжая макушка окончательно растворилась в людском потоке, Учиха повернулся к Сасори.

— Иди, я сам куплю ингредиенты, — махнул рукой он.

— Спасибо, — Итачи кивнул и удалился.

Сасори мысленно усмехнулся; Итачи действительно умный мальчик, отлично понимает, что ему не стоит находиться рядом с Дейдарой, когда у того очередное обострение старой ненависти. В такие моменты подрывник становился просто невыносим, и Сасори искренне поражался выдержке Учихи.

Ещё немного постояв на месте, рассматривая окружающие витрины, Сасори делал вид, что не замечает пристального взгляда напарника. На самом деле, он был даже чуть-чуть удивлён, что Дейдара не унёсся как обычно исследовать окрестности, изменив привычной стратегии.

— Пошлите уже, — буркнул Дейдара, не выдержав. — Быстрее купите свои корешки — быстрее пойдём куда поинтересней, мм.

Сасори ничего не сказал и не спеша направился к приглянувшейся ему аптеке. Там было всё, что только мог пожелать мастер ядов: знакомые ему с детства травы, росшие в странах шиноби, но здесь нередко имевшие другие названия; заспиртованные органы или даже целые звери в разного размера препаратах; драконьи когти, глаза жуков, засушенные крылья летучих мышей и масса других необычных, неизвестных ещё ему ингредиентов. В кои-то позволив себе забыть о привычке экономить, Сасори набрал всевозможных ингредиентов. Напарники также сходили за котлом и весами, после чего Сасори, получивший всё, что хотел, от этого похода, предоставил выбор дальнейшего пути Дейдаре, к которому в отсутствие Итачи стала возвращаться обычная любознательность.

Ещё какое-то время потратив на приобретение необходимых вещей, напарники незаметно отделились от толпы волшебников и волшебниц, гулявших между лавками, и свернули в проулок. Запечатав покупки в небольшие свитки, они задумались, что делать дальше.

— А куда ведёт этот переулок, мм? — вдруг спросил Дейдара, с интересом поглядывая в сторону, противоположную той, откуда они пришли.

— Ладно, давай посмотрим, — снисходительно произнёс Сасори. — Только недолго: не хочу из-за тебя опоздать.

Буквально минуту спустя напарники вышли на улицу, шедшую, по всей видимости, параллельно Косому переулку — только эта была в разы темнее и уже, а покосившиеся хилые домишки угрожающе склонялись над дорогой. Расположившиеся в них лавки торговали всякой дрянью, начиная с человеческих черепов и заканчивая заляпанными кровью магическими артефактами. К стенам зданий жались подозрительные личности, предпочитавшие скрываться в тени, внимательно следившие за нукенинами.

Лютный переулок (название сообщила выцветшая, видавшая виды табличка на ближайшем доме) был воплощением традиционного представления об «опасных районах» в больших городах гражданских, только что с волшебной атрибутикой, поэтому Акацуки чувствовали себя в этом месте вполне естественно — во время миссий им ещё и не в таких гадюшниках доводилось бывать. Решив, раз уж сюда попали, собрать хотя бы немного информации о новом месте, напарники обменялись быстрыми взглядами и направились к самой большой лавке в поле их зрения. «Горбин и Бэркес» — гласила вывеска над дверью, в которую они вошли.

Помещение освещалось лишь тусклым светом, проникавшим внутрь сквозь покрытые толстым слоем пыли окна, оттого в нём царил густой полумрак. В противоположном конце комнаты над прилавком висели пыточные инструменты, в витринах поблёскивали проклятые, судя по прилагавшимся этикеткам, украшения, на чёрных бархатных подушках покоились чаши и кубки, стенки которых были пропитаны ядом, и множество других, куда более необычных на вид вещей.

— Как будто у Орочимару в лаборатории, — проворчал Дейдара, вертя головой по сторонам.

Сасори неопределённо пожал плечами; в целом, он был согласен с напарником, однако лаборатория Змея выглядела бы более опрятно, чем это место. Сасори уже хотел было уйти, но его взгляд упал на стоявший отдельно от других стенд. Там на подставке под стеклом находилась книга в обложке из чёрной кожи; на ней были изображены девять насыщенно-алых магатама в три ряда, а выше их…

— Что угодно господам?

Напарники резко повернулись к человеку, появившемуся из комнаты за прилавком. И без того сутулый, хозяин лавки низко кланялся Акацукам, приняв их, по всей видимости, за важных господ. Впрочем, его можно было понять — сменившие простую одежду, одолженную у Сириуса, на довольно дорогие мантии, они выглядели весьма представительно.

— Расскажите об этой книге, — произнёс Сасори, подходя ближе к витрине. Дейдара тоже обратил внимание на фолиант; глаза парня удивлённо округлились, когда он увидел изображённый на обложке книги Риннеган.

— Уникальная вещь, господин, — проговорил хозяин. — Эта книга уже много поколений хранится в моей семье. Её страницы пусты, однако все знающие специалисты говорят, что она насквозь пропитана магией. К несчастью, за прошедшие годы никому так и не удалось прочесть скрытый текст.

— Какова цена? — осведомился Сасори таким тоном, будто задавать подобные вопросы для него было делом привычным.

— Прошу прощения, она не продаётся, — решительно сказал маг.

— Всё в мире продаётся и покупается, — Дейдара очень веско и своевременно процитировал Какудзу.

— Сколько? — вновь спросил Сасори.

Хозяин лавки на миг задумался, а затем неприятно оскалился.

— Тысяча галлеонов.

Сасори нахмурился. Накануне Сириус прояснил для шиноби вопросы, касавшиеся покупок и денег в мире волшебников, так что он понимал, что названная сумма — непомерная цена за какую-то там книгу. Краем глаза Сасори заметил, как Дейдара шагнул вперёд, явно намереваясь добыть необходимое силой, однако входная дверь вдруг распахнулась.

— Мистер Горбин.

— Здравствуйте, мистер Малфой! — засуетился хозяин лавки, поворачиваясь к вошедшему. — Чему обязан?..

— Идём, — коротко сказал Сасори, крепко сжав локоть напарника. Дейдара недовольно фыркнул, однако всё-таки позволил увести себя из магазина. Быстрым шагом преодолев Лютный переулок, напарники оказались около большого здания со стенами, облицованными белым мрамором — волшебного банка «Гринготтс». Они снова были в людном Косом переулке.

— И что это сейчас было, мм? — проговорил Дейдара, на лице которого был написан восторг пополам с недоверием. — Данна, вы же видели то же, что и я, да?

— Наверняка, — отозвался Сасори, переваривая случившееся.

— Но почему на этой книге?..

Дейдара оборвался на полуслове — напарник взглядом приказал ему замолчать: к ним подошёл Итачи.

— Что-то случилось? — спросил он, внимательно глядя на товарищей.

— Не здесь, — коротко ответил Сасори; так у него было время как следует обдумать, что сказать Учихе.

Смирившись на время с недосказанностью, Итачи спокойно кивнул и первым направился к «Дырявому котлу», из которого они должны были вернуться на площадь Гриммо. Неспешно идя следом за ним, Сасори с лёгким недоумением следил за Дейдарой — тот не только никак не отреагировал на возвращение «заклятого врага», но и вообще выглядел прямо-таки неприлично довольным, что было верным сигналом нового коварного замысла. Вскоре он что-то бросил про необходимость отлучиться и скрылся в толпе прежде, чем Сасори или Итачи успели ответить.

В трактире нукенины встретились, как и было условлено, с Артуром; тот был абсолютно счастлив и сразу же принялся вещать о результатах своих переговоров. Он как раз вдохновенно рассказывал не особо интересовавшимся данной темой Акацукам об устройстве автомобильного двигателя, когда соизволил, наконец, явиться Дейдара. Прервав словоизлияния мага, он, весь сияя, продемонстрировал всем клетку, в которой сидел совсем ещё маленький чёрный котёнок, с виду совершенно обычный и немагический, если не считать глаз: радужка у животного была алого цвета.

— Ну согласитесь, на Учиху похож, да!

Сасори по обыкновению насмешливо фыркнул, однако даже он не мог не признать, что доля правды в словах напарника была. Причём большая.

— Прелесть, просто прелесть! — умилился Артур, большой поклонник не только маглов, но и животных. — Как назовёшь?

— Даже не знаю… — в притворной задумчивости протянул Дейдара. — Хотя, как-то раз сенсей рассказывал мне про одного шиноби, так что, — он усмехнулся и покосился на Итачи, — как насчёт Мадара, мм?

Теперь уже и Сасори не смог удержаться от едкой улыбки; всё-таки дерзость парня была просто бесподобна. Итачи же лишь смерил подрывника мгновенно потяжелевшим взглядом, однако за честь знаменитого предка вступаться не стал.

— Как угодно, — произнёс он и отвернулся.

Дейдара победно оскалился и сквозь прутья решётки погладил питомца. Котёнок Мадара довольно заурчал и ткнулся носом в его руку.

Глава 8. Недоверие рождает подозрения

Несмотря на относительное перемирие, установившееся между всеми противоборствующими сторонами, в доме на площади Гриммо витало напряжение. Многие члены Ордена Феникса (так называлась секретная организация, созданная Альбусом для борьбы с Волан-де-Мортом, в штаб которой по воле судьбы попали шиноби), узнав о «гостях», совершенно не обрадовались присутствию целого отряда неизвестных со странной силой прямо в их штабе. Некоторые маги — в том числе и знакомый ниндзя пока только по рассказам Грозный Глаз Грюм, чей авторитет в Ордене был практически так же велик, как авторитет Альбуса, — открыто высказывали своё недоверие к новым союзникам. Сириус и Молли, проведшие с «гостями» больше всего времени и успевшие проникнуться к ним определённой симпатией, были на их стороне, как, впрочем, и Артур с Тонкс, в то время как Римус и Кингсли предпочли занять нейтральную позицию. Непрестанные дебаты волшебников велись за закрытыми дверями (и за плотным слоем Заглушающих чар), но общая их суть была ниндзя превосходно известна.

Доставляли неудобства и внутренние проблемы шиноби. Хотя Наруто и всячески старался побороть свою ненависть к Акацукам, Сакура видела, как трудно другу мириться с их постоянным присутствием рядом; пока что он стоически держался, однако велика была вероятность, что рано или поздно (причём первое вернее) Наруто не выдержит и сорвётся. Это с большой долей вероятности могло закончиться боем, что в нынешней ситуации невыгодно никому, поэтому шиноби обеих групп старались как можно меньше пересекаться друг с другом. Весь остаток предыдущего дня после возвращения из Косого переулка и большую часть сегодняшнего Акацуки провели в комнате Сасори и Дейдары. Никто не знал, что они там делают и обсуждают, и вот это уже вызывало у Сакуры беспокойство — от нукенинов можно было ожидать чего угодно.

В конечном итоге Сакура не выдержала неизвестность и решилась на весьма отчаянный шаг: подслушку. Во время очередного собрания Ордена, когда все маги были на кухне, Наруто в одиночку исследовал чердак, а Хината коротала время за чтением в библиотеке на втором этаже, Сакура осторожно, со всеми предосторожностями, подкралась к комнате, в которой засели нукенины. Специально, как учила госпожа Цунаде, приостановив циркуляцию чакры в своём организме, чтобы Акацуки не заметили её, Сакура, затаив дыхание, прижалась ухом к двери.

— … решительно не можем на это пойти, — голос кукольника звучал необычно раздражённо.

— Почему же, Сасори? — негромко уточнил Итачи. — На мой взгляд, это вполне резонно.

— Ты и в самом деле так считаешь? Тогда я совершенно не понимаю, что за игру ты ведёшь.

— Игры нет. Что бы вы ни думали, предлагая это, я беспокоюсь о наших общих интересах.

— Что-то слабо верится, мм, — процедил Дейдара. — Зачем разводить весь этот гемор, если можно просто жахнуть кого-нибудь из магов гендзюцу — и решена проблема?

— Легко предлагать то, что не собираешься делать сам, — заметил Итачи и добавил, пока подрывник не принялся с ним спорить: — Поймите, поступить так, как предлагаю я, более выгодно с точки зрения перспектив на будущее.

— Перспективы, значит… — протянул Сасори; помолчав пару секунд, он сказал задумчиво: — Знаешь, может, ты и прав.

— Что?! — сердито воскликнул Дейдара. — Сасори-но-Данна, вы чего?! Он же нам мозги пудрит, да! Сто пудово, у него есть какой-то план, а нас он хочет использовать!

— Если бы я имел своей целью заставить вас поступать так, как хочу, то применил бы Шаринган, — с определённым недовольством ответил на выпад Итачи.

— Угрожаешь, урод?! — взъярился Дейдара.

— Нет, — серьёзно произнёс Итачи. — У нас с вами есть разногласия, однако в теперешнем положении нам необходимо пересмотреть своё отношение друг к другу, по крайней мере до возвращения обратно.

Сасори тихо усмехнулся.

— Я понимаю, что в нынешней ситуации могу положиться на тебя, Итачи, — куда более мягко, чем прежде, сказал он, хотя в его искренность Сакуре слабо верилось. — Да и на это бестолковое недоразумение, данное мне в напарники, тоже.

— Эй, Данна!..

— Раз с этим всё, — чуть повысив голос, произнёс Сасори, игнорируя напарника, — давайте лучше обговорим…

Вдруг Сакура почувствовала прикосновение к лодыжке. Испуганно вздрогнув, она опустила взгляд — на неё снизу вверх пристально смотрели ярко-алые глаза котёнка Дейдары.

— Мяу, — осуждающе выдал кот, словно и в самом деле понимал, чем Сакура занимается под дверью его хозяина. От этих глупых мыслей девушка, разумеется, тут же отмахнулась, однако от двери всё-таки отошла — звуки могли привлечь внимание Акацук, каким-то чудом до сих пор не заметивших шпионку.

— Иди сюда, малыш, — позвала она котёнка, опускаясь на корточки и протягивая вперёд руку.

Мадара склонил головку набок, навострив уши; несколько мгновений он пристально смотрел на Сакуру, а затем, вновь негромко, предупреждающе мяукнув, гордо прошествовал мимо неё в сторону лестницы. Немного расстроившись (она всегда любила котов, а этот магический нравился ей особенно сильно, хотя и принадлежал врагу), Сакура быстро спустилась на этаж ниже и направилась в библиотеку. Хината всё ещё была там; она с ногами забралась в глубокое кресло, удобно устроив на коленях большой том. Впрочем, когда Сакура вошла, взгляд Хинаты был направлен вовсе не на пожелтевшие от времени страницы; Бьякуган скользил по нижнему этажу, судя по направлению — по кухне.

— Видела что-нибудь интересное? — плотно прикрыв за собой дверь, спросила Сакура, подходя ближе.

— Много новых лиц, — ответила Хината. — А ещё — план какого-то места. Я думаю, что это лишь часть очень большого здания.

— Не знаешь, что это? — от нетерпения Сакура подалась вперёд — возможно, это был ключ к разгадке тайной деятельности Ордена, посвящать в которую шиноби никто не торопился.

Однако, к её разочарованию, Хината покачала головой.

— К сожалению, нет, — извиняющимся тоном произнесла она. — На планах не было подписи, только две буквы: ОТ.

— ОТ? — переспросила Сакура. — Как думаешь, что это?..

Скрип двери не дал ей закончить.

— Собрание закончилось, даттебаё, — оповестил подруг Наруто, заглядывая в библиотеку.

— Они в коридоре? — уточнила Сакура, заговорщицки щурясь.

— Ага, — кивнул Наруто, так же заговорщически улыбаясь; он догадался, что задумала девушка.

Втроём коноховцы выскользнули из библиотеки и затаились возле перил лестницы, уводившей вниз. В коридоре нижнего этажа толпилось немало народа, причём многие маги были ниндзя совершенно не знакомы. «Сегодня и вправду было большое собрание…» Они втроём пытались разобрать хотя бы отдельные слова в приглушённом гуле голосов волшебников, когда неожиданно позади них раздался короткий щелчок, на который коноховцы резко обернулись.

— Ну прям фото для пособия «Как сидеть в засаде», мм, — едко проговорил Дейдара, убирая в карман джинсов небольшой оптический прибор, который во время миссий обычно носил на левом глазу.

— Совсем офигел, даттебаё?! — яростным полушёпотом возмутился Наруто, вскакивая на ноги. — Ты какого хрена нас фоткаешь?!

— Что хочу, то и делаю, да, — хмыкнул в ответ Дейдара. — И ты, лисёнок, мне не… — он вдруг осёкся и повернулся к своему только подошедшему напарнику. — С чего это, мм?!

— Ведёшь себя, как глупый ребёнок, — холодно произнёс Сасори. — Лишил нас возможности.

Дейдара насупился, но неожиданно промолчал. Сакура догадалась, что нукенины и сами хотели попробовать ухватить хотя бы какие-то обрывки разговоров членов Ордена — при всей своей гениальности ни один из Акацук так до сих пор и не придумал, как обойти магические заглушающие барьеры.

— Ой!.. — вдруг пискнула Хината, продолжавшая изучать Бьякуганом волшебников внизу. Но сейчас она дезактивировала додзюцу и попятилась, пока не наткнулась спиной на Наруто, всё ещё сверлившего взглядом подрывника.

— Что случилось? — взволнованно спросил Наруто, мигом перенося внимание на Хинату.

— Н-наруто-кун… — поняв, в кого врезалась, она отчаянно покраснела. — Т-там какой-то мужчина… Его глаз…

На лестнице послышались тяжёлые шаги, и на площадку вышел, громко клацая деревянным протезом ноги, немолодой мужчина с обезображенным шрамами лицом и без изрядной части носа. Один его глаз был вполне нормальным чёрным, а вот второй — большим и ярко-голубым, явно магического происхождения.

— Вы, — маг недоверчиво уставился на шиноби разномастными глазами. — Шпионите?

— Беседуем, — отозвался Сасори. — А вы, полагаю, — Аластор Грюм?

— Верно полагаешь, — известный мракоборец явно понятия не имел о манерах. — И не надо представляться! — рыкнул он, стоило кукольнику вновь открыть рот. — Я знаю, кто вы!

— В самом деле? — довольно язвительно протянул Дейдара.

— Дейдара, довольно, — негромко вмешался Итачи, до того не принимавший участия в спорах. — Мистер Грюм, вы имеете полное право не доверять нам, однако не стоит обвинять понапрасну.

Мысленно Сакура поразилась тому, как честно и убедительно умеет говорить старший брат Саске. Стоявший рядом с ней Наруто всё ещё кипел, но благоразумно помалкивал, а Хината по-прежнему пряталась у него за спиной, боясь поднять на Грюма взгляд.

Магический глаз Аластора вперился в Итачи, однако тот оставался предельно спокоен и невозмутим. В конце концов, бросив пытаться разоблачить его ложь, Аластор отрывисто кивнул и захромал в сторону выхода; за это время прочие члены Ордена успели покинуть дом.

— Что ты говорила про его глаз, Хината? — спросил Итачи, когда клацанье деревянной ноги затихло вдали.

Хината, только было расслабившаяся, мелко задрожала.

— Он… — всё-таки залепетала она, явно боясь промолчать, — он видел нас… через потолок…

— Работает как Бьякуган? — судя по тону, Сасори в определённой мере заинтересовался.

— Я н-не знаю… не уверена…

— Аластор заметил, что ты следила? — уточнила Сакура.

Хината отрицательно покачала головой. Ненадолго повисла пауза, которую неожиданно прервало громкое урчание живота Наруто.

— Что? — поймав на себе взгляды прочих шиноби, насупился парень, потирая живот. — Я голодный, даттебаё.

На кухне царило оживление. Молли уже привычно хлопотала у очага; Римус помогал ей, стараясь мягко отговорить от участия в приготовлении ужина Тонкс, которая была неуклюжа, точно малолетний ребёнок. Едва шиноби вошли, Артур принялся представлять им высокого молодого человека с серьгой в форме клыка в ухе — своего старшего сына Билла. Кингсли и Сириус о чём-то перешёптывались в стороне ото всех, однако вскоре, достигнув, по-видимому, согласия, вернулись к остальной компании.

— Дамблдор дал «добро», — доверительным тоном произнёс Сириус. — С завтрашнего дня будем учить вас магии.

— Отлично! — обрадовался Наруто.

— К сожалению, сейчас почти все заняты, — пробасил Кингсли, — поэтому поначалу вы будете заниматься все вместе под руководством Сириуса и Молли. Через несколько дней, если появится свободное время, мы с Римусом присоединимся к вам.

— Когда освоите азы, вами займутся профессора из Хогвартса, — добавил Сириус, угадав следующий вопрос шиноби. — Мы передали Дамблдору ваше решение относительно предметов. В общем, ты, Итачи, будешь работать с Минервой МакГонагалл. Она женщина строгая, но справедливая и умная; думаю, ты с ней найдёшь общий язык. Ну а ты, Сасори, уж извини, сам подписался, — Сириус фыркнул. — Зелья преподаёт только этот патлатый…

— Профессор Северус Снегг, — быстро закончил за него Римус, явно опасаясь, как бы друг не ляпнул что-нибудь непристойное. — Он довольно непростой человек, но зато великолепный зельевар.

— Ничего, Сасори-но-Данна тоже не подарочек, — с хитрой улыбкой заметил Дейдара. — Посмотрим ещё, кто кого первым достанет, мм.

Кукольник от комментариев воздержался, но его взгляд не сулил ничего хорошего.

Анко быстро бежала по лесу. Вот всегда так: как только начинала происходить какая-то чертовщина, Пятая сразу посылала её. Впрочем, Анко совершенно не была против, ведь миссия, содержавшая в описании заветные слова «ранг S», «Акацуки», «возможно участие Орочимару», непременно должна была быть интересной. Это вам не быть экзаменатором — это сложнее и не в пример более захватывающе. К тому же, если в случившемся может быть замешан Змей…

Когда Шизуне вкратце изложила ей положение дел, Анко даже поначалу не поверила своим ушам. Конечно, они наверняка не знали и половины того, на что способны Акацуки, но это… Одновременное исчезновение джинчурики Девятихвостого, ученицы Хокаге и обладательницы Бьякугана, да ещё и вместе с носителем Мангекью Шарингана, гениальным марионеточником и известным подрывником (последние двое вообще по сведениям Конохи должны были быть мертвы) — это как-то уж чересчур даже для них. «А с другой стороны, если не они, то кто? — рассуждала про себя Анко, по пути к храму в Стране Водопада. — Насколько мне известно, техниками, связанными с перемещениями, Орочимару никогда не занимался. Ни в одном из Скрытых Селений, в том числе и у нас, не может быть такого дзюцу — слишком высок уровень, его бы сразу же внесли в список запрещённых. Тогда да, остаются только Акацуки — организация, состоящая из шиноби с исключительными возможностями. Если только…»

— Капитан Анко, — её нагнал Хьюга Токума. — До барьера осталось всего полкилометра, но нас кто-то быстро догоняет.

— Кто?

— Не могу сказать точно — барьер создаёт помехи моему Бьякугану, как и говорилось в отчёте.

— Идите вперёд, я разберусь, — резко остановившись на очередной ветке, Анко развернулась лицом в ту сторону, откуда приближался неизвестный.

— Есть! — отозвались входившие в отряд шиноби.

Они стремительно пронеслись мимо неё и побежали дальше, а Анко осталась стоять на широкой ветке, пристально вглядываясь в лес. Звуков приближения она не услышала, но на зашевелившиеся ветви среагировала мгновенно. В следующий миг в направлении подозрительного движения полетели кунаи — и из-за веток выскочил шиноби. Сделав сальто, он, рассекая воздух длинным хвостом растрёпанных белоснежных волос, приземлился рядом с Анко. Та уже хотела было атаковать, но мгновенно опустила оружие, увидев, кто перед ней.

— Джирайя-сама! — Анко одновременно была удивлена и раздражена. — Чего вы так подкрадываетесь? Мы вас за противника приняли!

— Ну прости, Анко, — усмехнулся Саннин, обводя девушку с головы до ног своим особым оценивающим взглядом; его лицо тут же приняло игривое выражение. — Эх, эх, твоя короткая юбочка как всегда мешает мне мыслить здраво…

Из рукава пальто Анко тут же вылетели в его направлении змеи. Джирайя успел закрыться щитом из волос.

— Ладно, понял, не будем про юбочку! — засмеялся Джирайя, убирая щит. — У вас есть новая информация? — спросил он уже серьёзнее.

— Нет, — покачала головой Анко, тоже прекращая технику. — Но, думаю, когда прибудем на место, нам расскажут что-нибудь интересное — кроме команды Ямато там уже должен быть отряд АНБУ.

— АНБУ, значит, — протянул Джирайя. — Среди них есть люди Корня?

— Только этот Сай. Но он пока работает как рядовой шиноби под началом Ямато, так что доступа к собранной АНБУ информации у него нет.

— Хорошо. Чем меньше Данзо знает, тем лучше.

Вдвоём они продолжили путь. Как и предупреждал Ямато в своём отчёте, барьер Анко не увидела, но зато почувствовала — ощущение было такое, словно её сунули в ледяную воду.

— Уже близко, — заметил Джирайя. Из его глаз полностью пропала дурашливость, и теперь рядом с Анко бежал действительно один из Легендарных Саннинов, а не престарелый ловелас, пописывающий на досуге любовные романы.

Когда впереди показалась поляна, шиноби перешли на шаг и направились к шагнувшим из тени им навстречу людям в масках в виде морд животных.

— Хорошо, что вы смогли прибыть так скоро, Джирайя-сама, Анко, — сказал один из них, выходя вперёд.

— Нашли что-нибудь? — первым делом спросил Джирайя.

— Мы сами только что прибыли, — ответил АНБУ. — Но Ямато и его команда имели возможность как следует осмотреться.

— Они всё время были здесь?

— Нет, — покачал головой подошедший Ямато. — Чтобы передать сообщение, нам пришлось на время покинуть пределы барьера.

— Как долго вас не было? — уточнила Анко, по привычке глубоко засовывая руки в карманы любимого пальто.

— Киба-кун и Сай-кун были ранены в схватке с Хошигаке Кисаме, однако мы лишились медиков, поэтому нам пришлось отправиться в ближайшее поселение. Без надзора это место оставалось около десяти часов.

— Значит, скорее всего, Акацуки тут уже порылись, — задумчиво протянула Анко.

— Шиноби из клана Инузука сказал, что почуял два новых запаха, когда они вернулись к храму, — по голосу и фиолетовым волосам Анко без труда узнала Югао; маска, скрывавшая её лицо, медленно повернулась к Кибе, который вместе с Акамару рыскал среди развалин строения, снова и снова обнюхивая каждый сантиметр.

Джирайя нахмурился.

— Да, это наверняка были Акацуки.

— Но тогда мы вряд ли что-то найдём, — заметил один из АНБУ. — Акацуки не оставляют следов.

— Следы оставляют все, и эти ребята — не исключение, — хмыкнул Джирайя. — Как я понял, из них всех только Кисаме ушёл, скажем так, своим ходом?

— Именно так, — кивнул Ямато.

— Тогда поступим следующим образом, — Джирайя заговорил очень серьёзно, и даже шиноби из спецотряда вытянулись по струнке, внимательно слушая его. — АНБУ остаются на месте и стерегут храм, не давая посторонним приблизиться. В это время я, команда Анко и команда Ямато двинемся на поиски Хошигаке Кисаме — нам необходимо захватить его живым и доставить в Коноху для допроса. Понимаю, прошло уже четыре дня, но попробовать стоит.

— Есть, Джирайя-сама.

— Отлично, тогда я отправлюсь на юго-запад в сторону Стран Травы и Дождя. Ты, Анко, — на восток, к Отогакуре; всё ещё нельзя исключать вероятность, что Орочимару замешан в этом, а если даже и не замешан, у него может иметься какая-нибудь информация. Ты, Ямато, вместе со своими ребятами как следует обыщи округу и возвращайся в Коноху за дальнейшими указаниями Цунаде.

— Есть!

— Тогда вперёд.

— Эй, Токума, Мута, Ранка! — громко крикнула Анко, созывая свою команду. — Выдвигаемся.

Глава 9. Диверсия

Утром девушек разбудила как всегда бодрая Молли. Буквально через четверть часа Сакура и Хината, приведя себя в порядок и наскоро позавтракав, вместе с женщиной спустились на самый нижний уровень дома, где им бывать ещё не доводилось. Подвальное помещение за прочными, окованными железом дверями оказалось довольно большим и практически пустым, не считая дальнего угла, куда было небрежно сдвинуто всё то, что раньше, вне всяких сомнений, захламляло комнату.

— Только вас и ждём! — улыбнулся девушкам Сириус, одобрительно кивая; он был так счастлив, словно учить магии собирались его самого. — Так, ну что, Молли, с чего начнём?

— С основ, — отозвалась женщина, открывая на оглавлении учебник по заклинаниям за первый курс. — Вы уже читали что-нибудь по этой теме? — поинтересовалась она у шиноби.

Сакура вместе с большинством новоиспечённых учеников закивала; только Наруто помотал головой, а Дейдара хмыкнул с гордым видом «Больно надо».

— Вот и славно! — сказала Молли, кладя книгу на небольшой столик и доставая свою волшебную палочку. — Тогда не будем останавливаться на теории, хорошо?

— Да вообще супер, даттебаё! — обрадовался Наруто, ещё с Академии не выносивший теоретических занятий. — Хочу скорее колдовать!

— На это потребуется время, — остудил его пыл Сириус. — На твоём месте я бы не рассчитывал на головокружительные успехи уже на первом занятии.

Судя по тому, что улыбка с его лица так и не пропала, Наруто не особо поверил волшебнику.

— Знаешь, Сириус, — задумчиво произнесла Молли, обведя шиноби взглядом, — нам, наверное, стоит разделиться.

— Ты права, Молли, так будет удобнее, — кивнул тот и махнул Акацукам, отзывая их в дальний конец помещения.

Покосившись на них, Сакура украдкой с облегчением вздохнула. Ей вовсе не улыбалась перспектива пытаться осваивать магию перед гениальными нукенинами — отчасти девушке было просто стыдно облажаться. Наруто тоже выглядел довольным таким поворотом.

— А теперь, — бодро начала Молли, — давайте попробуем что-нибудь простое. Внимательно следите за моими движениями палочкой и попытайтесь их правильно повторить, но пока без слов, хорошо? — она сделала лёгкое и одновременно довольно резкое движение кистью. — Вингардиум Левиоса!

Учебник по заклинаниям, на который указал кончик палочки, поднялся над столом и завис в воздухе.

— Круто! — восторженно воскликнул Наруто.

— А теперь попробуйте вы, — сказала Молли, возвращая книгу на прежнее место. — Только…

— Вингардиум Левиоса, даттебаё!

Из чёрной палочки парня вырвался сноп рыжеватых искр, которые, стремительно подлетев к несчастному учебнику, с силой швырнули его, что характерно, в сторону нукенинов. Мгновенно среагировав на звук, те синхронно пригнулись, и книжка, так никого и не задев, врезалась в стену и глухо шлёпнулась на пол.

— Наруто! — негодующе крикнула Молли. — Я же сказала: без слов!

— Это… простите, — пробормотал он, неловко почёсывая затылок.

— Сзади нападаешь?! Я тебе это припомню, мм! — мстительно крикнул из противоположного конца комнаты Дейдара, ровно над головой которого книжка и просвистела.

— Да чья бы корова!..

Дальнейшее возмущение Наруто прервал смачный подзатыльник от Сакуры, после которого парень присмирел и демонстративно повернулся спиной к Акацукам.

Потратив минут пять на то, чтобы добиться идеального движения рукой (Молли, похоже, была удивлена таким быстрым результатом, но промолчала), коноховцы ещё какое-то время потренировались в правильности произнесения заклинания. Только после этого Молли выдала каждому по перу для письма и разрешила попробовать осуществить простейшие чары левитации.

— Вингардиум Левиоса, — произнесла Сакура, но ничего не произошло. — Вингардиум Левиоса!

Ей потребовалось порядка десяти минут, чтобы заставить перо подняться над полом. Довольная и гордая собой, Сакура выслушала похвалы откровенно шокированной Молли, украдкой при этом наблюдая за тоже справившимися с первым заданием Акацуками, которым Сириус теперь объяснял что-то новое.

— Ты молодец, Сакура-чан! — улыбнулся Наруто, умудрившийся уже спалить своё перо и немного обуглить стол. — А у меня что-то какая-то ерунда выходит.

— Мне кажется, ты просто вкладываешь в заклинание слишком много сил, — с видом авторитетного специалиста сказала Сакура. Молли же отошла понаблюдать за успехами Хинаты.

— А что, не надо? — удивился Наруто. — Ого, а я-то думал, что, наоборот, мало чакры через палку пускаю, даттебаё.

— Ох, Наруто, — Сакура хлопнула себя ладонью по лбу и сокрушённо покачала головой. — Ты что, пытаешься колдовать чакрой?

— Ну-у-у…

— Тогда понятно, почему у тебя всё наперекосяк! Пойми, здесь ты не должен специально высвобождать энергию; просто взмахни палочкой, скажи слова, сосредоточившись при этом на конечной цели, и магия выйдет сама.

— Эм, ну я попробую, даттебаё, — Наруто прокашлялся в кулак и последовал совету подруги. Ещё какое-то время — и у него получилось.

— Отлично! — похвалила Молли. Хината, объект тренировок которой уже парил в воздухе, счастливо улыбнулась парню.

— Это Сакуре-чан спасибо, — проговорил Наруто, выглядевший крайне довольным.

К тому времени, как было решено прерваться на обед, Сакура чувствовала некоторую усталость. Голова гудела от количества новой, довольно сложной из-за своей необычности информации, однако результат того стоил. Было ли это следствием длительных тренировок концентрации и использования чакры или просто так сложилось, однако все шиноби освоили простейшие заклинания без особых проблем.

Конечно, что-то удавалось быстрее, что-то медленнее, да и у каждого по-разному. Сакура с удивлением и лёгкой завистью наблюдала за Итачи, идеально повторявшим все взмахи палочкой за Сириусом безо всякого использования Шарингана, произносившим магические слова уверенно и чётко, что в большинстве случаев обеспечивало ему успех чуть ли не с первой попытки. Не очень отставал от него и Сасори; человек, способный за раз управлять сотней марионеток, поистине знал всё о концентрации и о том, как направлять в нужное русло свою внутреннюю энергию, будь то чакра или волшебство. Хината очень старалась, но у неё, как и у Сакуры, бывали осечки, которые, впрочем, обе куноичи довольно быстро исправляли, прислушиваясь к советам Молли. Но вот зато с Наруто и Дейдарой маги намучались — оба шиноби чересчур импульсивны и неусидчивы, далеко не всегда делали всё правильно, а когда им начинали советовать, лишь отмахивались. Впрочем, после того, как Сасори отвёл напарника в сторону и что-то негромко сказал ему, Дейдара поумерил свой пыл. Наруто же никто не трогал, и он до всего доходил своим умом — как, в общем-то, и обычно.

Сакура видела, как сильно нравится её другу магия, в частности заклятие левитации, над практическим применением которого Наруто, судя по лицу, как раз теперь размышлял. Помимо этого, маги показали ещё парочку полезных в быту чар, а единственным боевым заклинанием был Экспеллиармус — обезоруживающие чары, одна из основ боевой магии, как успела узнать Сакура из книг.

Стоило Молли уйти накрывать на стол, Сириус, уже изнывавший от скуки, оживился.

— Думаю, со всякой банальщиной мы закончим, — бодро заявил он, — давайте-ка я покажу защитные чары, — он поманил к себе Сасори. — Попробуй обезоружить меня.

Кукольник сдержанно кивнул и вышел вперёд, подняв палочку с рукоятью в виде сложившего крылья дракона. Изначально фигурка имела лишь очертания величественного ящера, однако Сасори, не терпевший несовершенство своих вещей и великолепно умевший обращаться с резцом, буквально за пару часов создал истинный шедевр, на который все обитатели дома смотрели с открытыми ртами.

— Готов? — осведомился он у мага и, дождавшись кивка, произнёс: — Экспеллиармус!

Красный луч вырвался из его палочки, однако прежде, чем он достиг противника, Сириус сделал изящное движение рукой.

— Протего!

Луч словно бы ударился в невидимую стену и отлетел в сторону, угодив прямо в гору сдвинутых в угол вещей. Пока Сириус, негромко ругаясь, заклятиями сдвигал разлетевшиеся предметы старины обратно в угол, коноховцы обменялись удивлёнными взглядами.

— Это ведь… — негромко проговорила Сакура, глядя на Хинату.

— Это не очень похоже на Вращение, — покачала головой та. — Но уровень защиты, мне кажется, почти так же высок.

— Не считая того, что этот щит, по всей видимости, прикрывает только с одной стороны, — заметил Итачи скорее для себя, задумчиво глядя на Хинату.

От его внимания она мгновенно залилась румянцем и украдкой шагнула за спину подруги. Сакура вздохнула, но говорить ей ничего не стала — Хината и раньше не отличалась особой храбростью в общении, а теперь, поблизости от Акацук, оробела окончательно. Ну, хоть при разговорах с Наруто в обморок, как раньше, не падает, и то ладно.

— Как насчёт небольшой проверки, мм? — лукаво прищурившись, спросил Дейдара.

— Какая ещё проверка? — мгновенно насторожился Наруто.

Однако подрывник проигнорировал его и сделал шаг вперёд.

— Ну же, Хината-чан, — певуче протянул он, растягивая губы в почти даже приятной улыбке, — иди-ка сюда…

— А ну отвали от неё, даттебаё! — вскинулся Наруто, заслоняя девушек собой и недовольно хмурясь. — Хината тебе не подопытный кролик!

— Но нам же надо узнать, могут ли дзюцу отбивать заклинания, мм, — пожал плечами Дейдара. — Другого способа я что-то не вижу; вроде больше никто из нас не владеет техниками такого плана.

— О чём спор? — поинтересовался вернувшийся к компании Сириус.

— Да вот интересно просто стало, что сильнее: твоя защитная техника или Хинаты, — охотно ответил ему Дейдара, прекрасно понимая, что Блэк не отвяжется, пока упомянутую технику ему не продемонстрируют.

— Классная идея! — закивал Сириус. — Давай, Хината, попробуем.

— Я… я не уверена… — залепетала она.

— Тут все стены укреплены мощными чарами, ничего с ними не станется, — беспечно махнул рукой Сириус. Подойдя к девушке, он приобнял её за плечи и вывел на центр комнаты.

— Вот и отлично, мм! — весело воскликнул Дейдара, занял позицию напротив Хинаты и направил на неё волшебную палочку.

— Эй, ты ли не офигел?! — возмутился Наруто.

— Это действительно важно, Наруто-кун, — серьёзно произнёс Итачи. Сасори подошёл к нему и остановился рядом, пристально наблюдая за действиями напарника.

— Откуда мне знать, что этот маньяк не покалечит Хинату, даттебаё? — Наруто крепко стиснул кулаки, поочерёдно бросая злые взгляды то на Учиху, то на подрывника.

— Не покалечит, — просто сказал Итачи.

— Если что, мы покалечим его, — серьёзно пообещала Сакура, демонстративно разминая кулаки.

— Ну, вы там разобрались, мм? — поинтересовался Дейдара, нетерпеливо поигрывая палочкой. — Разрешение на опыты дано?

— Только аккуратно, — отозвался Сасори.

Его напарник демонстративно закатил глаза и вновь повернулся к Хинате, которую Сириус всё ещё пытался убедить, что никакой разрухи она учинить не сможет, что бы ни сделала.

— Ты там готова, мм?

— Да-да, Хината готова, — ответил за девушку Сириус и, в последний раз похлопав её по плечу, отошёл к остальным.

Всё ещё напуганная, с густым румянцем на щеках, Хината быстро скосила глаза на Наруто; получив в ответ ободряющую улыбку, она чуть-чуть посмелела и приняла боевую стойку своего клана. Сакура подалась вперёд, готовая, в случае чего, немедленно атаковать нукенина.

— Бьякуган, — шепнула Хината. Жадно наблюдавший за происходящим Сириус чуть не поперхнулся воздухом, впервые увидев додзюцу девушки.

Дейдара прищурился, а затем сделал быстрое движение рукой.

— Экспеллиармус!

Прежде, чем красный луч достиг её, Хината крутанулась на месте, и поток стремительно вращающейся чакры укрыл её, защищая от заклинания. Срикошетив от барьера, луч ударился в потолок, а затем отскочил вниз, чуть не угодив в успевшего вовремя отпрыгнуть Дейдару.

— Всё, Бьякуган победил, — объявил тот, отбрасывая с лица длинную чёлку. — Будь на моём месте какой-нибудь волшебник, валялся бы он сейчас без сознания, мм.

— Без палочки, — поправил его Сасори.

— Для них это, похоже, один чёрт, — махнул рукой подрывник.

— Твои глаза… — обретя, наконец, дар речи, Сириус подскочил к Хинате. — Как?.. Что?..

— Это Бьякуган, — тихо пояснила она, — наследственная техника моей семьи.

— А что он может? — спросил Сириус, весь светившийся счастьем первооткрывателя.

— Многое, — осторожно ответила Хината; раскрывать тайны клана, тем более в присутствии Акацук, она не собиралась. — Если применительно к вашему миру… — она на миг замолчала, скользнув взглядом по комнате, — я вижу магию, которой укреплены эти стены, точно так же, как вижу потоки чакры моих товарищей.

Сириус громко присвистнул. Сасори и Итачи мельком переглянулись.

— Что вы тут устроили?! — грозно осведомилась Молли, вернувшаяся звать всех на обед. — Что ты им показывал, Сириус?!

— Это скорее они мне, — усмехнулся он, рассматривая воронку в полу, оставленную техникой девушки.

— Извините, — проговорила Хината, опуская глаза.

— Не волнуйся ты, всё в порядке, — махнул рукой Сириус. — Потом прикажу Кикимеру заделать.

После обеда занятие продолжилось и длилось до позднего вечера. Обучая шиноби Защитным чарам, Сириус упросил-таки Хинату показать Вращение ещё раз. На Молли техника произвела огромное впечатление; довольно долго она рассматривала глаза Хинаты, поинтересовалась, не болезнь ли её Бьякуган, и, даже получив отрицательный ответ на свой вопрос, предложила отвести девушку в больницу и показать целителям.

Пока смущённая Хината и в принципе не способный остаться в стороне от дискуссии Наруто объясняли Молли, что для шиноби подобные вещи хоть и редки, но вполне нормальны, Сакура украдкой наблюдала за Акацуками. Их поведение было абсолютно естественным (за исключением, разве что, странных скачков настроения у подрывника), и не было даже намёка на то, что эта троица — опаснейшие преступники мира шиноби. И всё же, всё же… Подслушанный накануне разговор не давал Сакуре покоя — предчувствие говорило, что Акацуки что-то замышляют, однако что именно оставалось загадкой.

«Это надо обсудить, — думала Сакура, стоя в стороне от остальных. — Но вот только с кем?..» Это и в самом деле была проблема. В любой другой ситуации Сакура без раздумий доверила бы свои тревоги Наруто, на которого всегда могла положиться, но только не в этот раз — он всё ещё был довольно нестабилен в эмоциональном плане и, как ни тяжело было Сакуре признавать это, потенциально опасен. «Он ведь почти потерял над собой контроль, когда мы впервые попали в этот дом, — с горечью вспоминала она. — Ещё немного — и Кьюби вырвался бы… Сейчас Наруто вроде бы спокоен, — она бросила быстрый взгляд на друга, — но всё равно не стоит провоцировать его, заводя речь о планах Акацуки. Что ж, тогда остаётся Хината».

Отчего-то эта мысль не принесла Сакуре никакого удовольствия. И в самом деле, что могла посоветовать ей в таком непростом деле застенчивая куноичи, никогда не блиставшая умением выводить людей на чистую воду. Сакуре нужен был кто-то, способный помочь разгадать замыслы нукенинов, а Хината… С другой стороны, у неё есть Бьякуган, а это здорово облегчало слежку. «Поговорю с ней вечером», — решила Сакура.

Однако после ужина, когда она собралась было последовать за ушедшей раньше Хинатой, к Сакуре подскочил Наруто, заметно повеселевший после целого дня тренировок.

— Сакура-чан, давай ещё немного потренируемся! — предложил он, обезоруживающе улыбаясь. — У тебя так здорово выходят эти защитные, а у меня что-то не сильно получается, даттебаё.

— Лучше бы Хинату попросил, — заметила Сакура. — Вот уж кто действительно их освоил.

— Так она ж, это, опять в библиотеку ушла, — сказал Наруто, почёсывая затылок. — Ну, вот я и подумал, если ты свободна…

— Как будто на свидание её приглашает, честное слово, — не преминул громко прокомментировать Дейдара, делая вид, что обращается к напарнику.

— Завались! — посоветовал Наруто, яростно сжимая кулаки.

— С чего бы, мм? — притворно удивился Дейдара. — Попал по больному?

— Идём, Наруто, — решительно сказала Сакура, беря товарища за руку и буквально вытаскивая его из кухни. Ей и самой очень, ну просто очень хотелось врезать нукенинам, наглому подрывнику в особенности, однако она держалась.

Потренировались они очень хорошо. Через некоторое время у Наруто даже стало что-то получаться, хотя сразу было понятно, что защита — совершенно не его стиль. Но парень старался, и Сакуре было приятно наблюдать за тем, как он вновь и вновь делает попытки чарами отразить её атаки. «Никогда не сдаваться, да?» — про себя улыбнулась Сакура, радуясь тому, что всё ещё остались вещи, неизменные даже в этом безумном мире.

Подумав об этом, она негромко вздохнула. Что-то сейчас творится дома?.. Цунаде-сама, наверное, сильно переживает — хоть её учительница и казалась со стороны женщиной жёсткой и даже временами грубой, Сакура знала, как Пятая беспокоится о каждом шиноби Конохи. А ведь и Наруто, и сама Сакура — не чужие Цунаде люди. Так что наверняка пропавших уже ищут; конечно же, Хокаге бросила на это сильные команды, да и Джирайю-саму известила — уж он-то точно найдёт следы! И Какаши-сенсей сто процентов ему в этом поможет, а когда они обнаружат зацепки, аналитики придумают, как вернуть ребят домой. «Нас не бросят», — уверенно подумала Сакура, непроизвольно улыбаясь. Заметив это, Наруто, хотя явно и не понял причину весёлости подруги, светло улыбнулся ей в ответ.

Когда Сакура вошла в их с Хинатой комнату, той ещё не было. Хината вообще имела обыкновение засиживаться в библиотеке допоздна; что она пыталась найти в старинных фолиантах, оставалось для Сакуры загадкой. «Надо подождать её, — сказала себе Сакура, опускаясь на кровать. — Я должна сегодня поговорить с Хинатой… Должна…» — подумала она и провалилась в сон.

Хината бежала через лес. Высокие деревья с серыми стволами обступали её со всех сторон, окружали, словно шиноби вражеской армии на поле боя. На ветвях, укрытых тончайшим кружевом паутины, сидели вороны, неотрывно следя глазами за бегущей девушкой. Вдруг один ворон громко каркнул, взмахнув крыльями, сорвался с места — и тот час же за ним в воздух поднялись остальные птицы. Шурша перьями крыльев, оглушительно каркая, вороны заметались над её головой. Хината кинулась прочь от них.

Неожиданно птицы отстали; в лесу повисла гробовая тишина, посреди которой сбившееся дыхание девушки казалось раскатами грома. Бежать Хината уже не могла, поэтому просто брела дальше, интуитивно понимая, что останавливаться не должна. Она шла довольно долго, пока, наконец, деревья не расступились, и перед Хинатой не раскинулась большая, смутно знакомая поляна. Хината на всякий случай достала кунай и неуверенно шагнула вперёд, опасливо поглядывая на толстые слои паутины, покрывавшие всё вокруг.

За ближайшим деревом что-то хрустнуло.

— К-кто здесь? — проговорила Хината, поворачиваясь на звук.

Послышался шорох — и на поляну вышел огромный, куда выше её самой косматый паук. Он пристально посмотрел на девушку, негромко щёлкая жвалами.

— П-простите, я не хотела тревожить вас, — залепетала она, медленно отступая. — Пожалуйста, п-позвольте мне уйти…

— От судьбы не уйдёшь, — ответил паук голосом деда.

Хината охнула и попятилась, выставляя вперёд руку, крепко сжимая кунай. Из-за деревьев стали выходить и другие пауки: большие, совершенно белые, с чёрными бусинками глаз… «Они же из глины!» — вдруг осознала Хината. Над поляной кружили уже знакомые ей вороны, хрипло каркая, ожидая конца небольшого представления.

Услышав у себя за спиной шорох, Хината резко развернулась — и прежде, чем она успела что-либо сделать или хотя бы даже осмыслить увиденное, её сердце пронзило длинное острое жало.

Огромный скорпион стоял перед ней, изогнув хвост в смертоносном выпаде.

— За что?.. — прошептала Хината, падая на колени. Из раны на груди уже текла кровь, её кровь, смешавшаяся с ядом. Где-то в вышине пронзительно каркнул ворон.

Скорпион резко вырвал жало из тела девушки и отступил назад, обратно в тень. Лишившись хоть какой-то опоры, Хината рухнула на четвереньки, больно ударившись локтями о твёрдую землю. Чувствуя, как яд медленно разливается по цепенеющему телу, она уткнулась в землю лицом и зарыдала.

— Эй, Хината!

Знакомый голос заставил её вздрогнуть. Подняв покрасневшие от слёз глаза от земли, Хината увидела стоявшего прямо перед ней Наруто.

— Ты чего разлеглась? — спросил он, улыбаясь. — Ты же пообещала себе, что не будешь больше так просто сдаваться, даттебаё! Давай, вставай! Подъём!..

— Эй, подъём!

И серый лес, и пауки, и склонившийся над ней Наруто исчезли. Хината почувствовала, как чьи-то сильные руки немилосердно трясут её за плечи.

— Данна, а вы уверены, что дали ей то противоядие, мм?

— Глупый вопрос.

— Точно? А то ведь в вашем возрасте и до склероза недалеко.

Переборов себя, Хината приоткрыла глаза. Трясшим её оказался Дейдара, сейчас, впрочем, отвернувшийся от девушки и лукаво глядевший на своего напарника. Сам Сасори стоял чуть поодаль, склонившись над столом с разложенными на нём листами пергамента, которых, как вспомнила Хината, там не было, пока она не заснула. Итачи устроился в кресле около тлеющего камина, безо всякого выражения в глазах наблюдая за происходящим.

Поняв, что кукловод не настроен на шутки, Дейдара вновь перевёл взгляд на девушку; та мгновенно съёжилась и отодвинулась от него как можно дальше.

— Всё-таки очнулась, мм, — протянул он. — Ладно, Данна, беру назад свои нелестные отзывы о вашей памяти.

— Умолкни, — бросил Сасори, не отрываясь от чтения.

Дейдара усмехнулся и обратился к Хинате:

— Значит так, нам нужно провернуть одно дельце, и для этого пригодится твой Бьякуган, да.

Прозвучало это безапелляционно, а оттого весьма жутко. Хината сдавленно охнула и лишь сильнее вжалась в кресло, с опаской глядя на подрывника.

— Сасори и Дейдара обнаружили артефакт, потенциально способный помочь нам отыскать возможность вернуться в наш мир, — пояснил Итачи, спокойно глядя на неё. — Получить его законным путём не удалось, поэтому придётся добывать его самим. Однако на место, где данный предмет хранится, скорее всего наложены охранные чары. Мы пока ещё не обладаем познаниями, достаточными для их обнаружения, но и обращаться за помощью к магам было бы неразумно, поэтому не остаётся ничего другого, кроме как положиться на силу Бьякугана, который, как ты сама сказала, видит магию.

«Так много слов и так мало конкретной информации…» — мысленно вздохнула Хината, по-прежнему не решаясь говорить.

— Это надо нам всем, так что не спорь, — не терпящим возражения тоном добавил Дейдара.

Хотя ситуация и внушала ей страх, Хината понимала, что он прав (если, конечно, правда то, что сказал Итачи). Однако одна деталь не давала ей покоя.

— Вы… вы говорили о противоядии… — пролепетала она. — П-почему оно мне понадобилось?

— Потому что я всех в этом доме усыпил, — бесстрастно отозвался Сасори, делая пометки на каком-то листе. — Волшебникам не нужно знать о наших планах, как и твоим товарищам. Пока, по крайней мере.

— Вы хотите, чтобы я помогла вам за спинами друзей?! — от возмущения Хината даже забыла на миг о своём страхе.

— Для этого дела не нужно много людей, — Итачи объяснял терпеливо, совершенно не обращая внимания на её недовольство. — К тому же, Наруто-кун сейчас слишком неуравновешен, чтобы предлагать ему работать с нами.

— Не знаю, как вы, а я что-то совсем не хочу опять видеть его хвосты, мм, — хмыкнул Дейдара.

В искренность слов подрывника Хината без труда поверила. Неджи говорил ей, что во время миссии по возвращению Казекаге Наруто потерял голову, и только вмешательство Какаши остановило начавшуюся уже трансформацию в зверя.

— Противно, но мы все угодили в одну лодку, — продолжил Дейдара, разводя руками. — И лично я не собираюсь сидеть, сложив лапки, и тупо ждать, когда нас кто-нибудь вытащит, мм.

Опустив взгляд, Хината задумалась. В желании вернуться в свой мир она всем сердцем поддерживала подрывника — дома её ждали родные и друзья, наверняка перепугавшиеся из-за случившегося. В Конохе остался отец, которому Хината так отчаянно хотела доказать, что она не совсем бесполезна для клана; Неджи, старший брат, наконец принявший её и даже помогавший тренироваться; Ханаби, любимая маленькая сестричка, за которой нужно приглядывать…

Глубоко вздохнув, Хината подняла голову и кивнула со всей решительностью, на которую была способна.

— Хорошо, я согласна помочь.

— Вот и молодец, — довольно усмехнулся Дейдара. — Даже не пришлось тебя заставлять, мм. А то Итачи, вон, на низком старте с горящими глазами…

— Сделай одолжение, замолчи, — перебил его Сасори, в то время как Итачи просто проигнорировал очередную подначку.

Закатив глаза, Дейдара махнул рукой, зовя Хинату к столу.

— Итак, — заговорил Сасори, когда остальные шиноби подошли к нему и склонились над нарисованной от руки картой. — Наша цель — книга, находящаяся в магазине «Горбин и Бэркес» в Лютном переулке, — он указал на необходимое здание. — Лавка наверняка охраняется чарами, для обнаружения которых ты нам и нужна, — он в упор посмотрел на Хинату; у девушки ёкнуло сердце, когда она вспомнила скорпиона из своего недавнего сна. — Снять мы их в любом случае не сможем, поэтому путь внутрь будем искать на месте, исходя из обстоятельств. В это время ты должна будешь следить за окрестностями и предупредить, если кто-то приблизится к лавке.

— Остальное мы сделаем сами, — добавил Дейдара.

— А как мы туда доберёмся? — робко спросила Хината.

— Летучий порох, — коротко ответил Сасори, доставая из сумки небольшой мешочек. Акацуки были в одежде шиноби, при оружии и с сумками для снаряжения, только что в обычных чёрных плащах с капюшонами вместо своих форменных. — Доберёмся до «Дырявого котла» — оттуда недалеко. Есть ещё вопросы?

Хината быстро помотала головой.

— Тогда отправляемся.

— Постойте, — нерешительно проговорила Хината. — М-могу я сходить за оружием?..

— Так боишься нас, да? — съехидничал Дейдара, но достал из сумки кунай и протянул ей. — Потом вернёшь.

— С-спасибо, — пробормотала Хината, принимая клинок. Сердце билось очень часто, подстёгиваемое охватившим её волнением. Конечно, в такого рода миссии не было совершенно ничего необычного (Хината не могла даже вспомнить, сколько раз её команде поручали подобное), однако новые, хм… товарищи… «Успокойся, — приказала себе она. — Нужно быть сильной — ради Наруто-куна и Сакуры, ради того, чтобы вернуться домой».

Акацуки подошли к камину; Итачи отправился первым, за ним последовал Дейдара. Глубоко вздохнув и постаравшись успокоиться, Хината взяла немного порошка из мешочка в руках Сасори и, шагнув в камин, исчезла во всполохе изумрудного пламени.

Они оказались в главном зале «Дырявого котла». В помещении было темно; в такой поздний час все постояльцы уже разошлись по своим комнатам, а работавшие в заведении люди убрали оставшуюся после них посуду, погасили свечи, и лишь свет тусклой, постоянно скрывавшейся за облаками луны скромно освещал зал. Впрочем, темнота ничуть не беспокоила шиноби.

Негромко скрипнула дверь, и на лестнице послышались шаги — не иначе как хозяин трактира, старый Том, проснулся от звуков движения внизу и решил проверить, не поздние посетители ли это.

— Идите, — шепнул Сасори, появившийся следом за Хинатой. — Я разберусь.

От его слов она вздрогнула, однако всё-таки последовала за Акацуками на задний двор.

— Ч-что Сасори-сан будет делать? — не выдержав, с беспокойством спросила Хината у подрывника.

— Ничего такого, — беспечно отозвался Дейдара. — Данна владеет техниками, запечатывающими воспоминания человека очень глубоко, да.

Хината мысленно охнула, вдруг осознав, что Акацуки, воспользовавшись её Бьякуганом, вполне могут заставить её забыть о произошедшем, чтобы не делиться информацией с коноховцами. Как видно, страх отразился на лице Хинаты; Дейдара усмехнулся.

— Да не бойся ты, твои воспоминания никто не тронет. Хотя такой вариант рассматривался, мм, — доверительно шепнул он, подмигивая девушке.

Стену, отделявшую задний дворик «Дырявого котла» от переулка, шиноби просто перепрыгнули. Надвинув капюшоны на лица, они скользнули в тень домов и, оглядываясь по сторонам, направились к Лютному переулку. Вскоре их догнал Сасори; обменявшись короткими кивками с товарищами, он занял место во главе отряда.

— Это здесь, — негромко сказал Сасори, когда они достигли цели.

Понимая, что теперь настал её черед действовать, Хината, не дожидаясь напоминания, активировала Бьякуган и стала исследовать довольно большую, но совершенно неухоженную лавку.

— Внутри никого, — проговорила девушка, сосредоточенно изучая взглядом магазин. — Передняя и задняя двери окружены чарами. То же и с окнами.

— Потайные ходы?

— Нет. Никаких лазеек.

К её удивлению, Дейдара довольно усмехнулся.

— Сейчас будут, мм.

Стянув с руки перчатку (Сасори с самого первого дня на площади Гриммо заставлял напарника носить перчатки без пальцев — наверняка чтобы подрывник не травмировал психику магов ртами на своих ладонях), Дейдара запрыгнул на крышу здания. Остальные последовали за ним. Итачи подал девушке сигнал, чтобы она следила за окрестностями, и Хината, быстро кивнув, стала обводить взглядом улицу, в то же время украдкой наблюдая за действиями нукенинов.

Запустив руку в сумку с глиной, Дейдара опустился на корточки, придирчиво осматривая участок крыши. Сасори остановился рядом с ним; дождавшись, когда его напарник закончит приготовления, он прикрепил нити чакры к черепице. Взрыва Хината, хотя и стояла всего в паре шагов от них, не услышала — только увидела, как Сасори аккуратно поднял отделённую от общей массы черепицу, открывая лазейку, большую ровно настолько, чтобы шиноби могли в неё проникнуть. Эти двое действовали на удивление слаженно; теперь Хината, удивлявшаяся раньше, как подрывник и кукловод, разные во всём, часто друг с другом спорящие, могут работать вместе, поняла, что неизвестный ей лидер Акацуки ничуть не ошибся, сделав их напарниками.

— На полу тоже натянуты заклинания, — шёпотом предупредила Хината, заглянув в магазин.

— Да, будь мы магами, это была бы проблема, мм, — хмыкнул Дейдара и скользнул внутрь. — Третья витрина по правую сторону от входа, — сказал он несколько мгновений спустя.

— Заперта на замок, но другой защиты нет, — тут же отозвалась Хината.

Не говоря ни слова, Итачи присоединился к подрывнику. Хината осталась на крыше, как и Сасори; они оба присели рядом с отверстием, прислушиваясь к происходящему внутри.

Осматривая Бьякуганом переулок, Хината в то же время бросала короткие взгляды на Акацук. Дейдара и Итачи по потолку подобрались к интересующей их витрине; внутри неё девушка увидела довольно объёмный фолиант в чёрной кожаной обложке, на которой были изображены девять магатама в три ряда, а над ними Риннеган — легендарное додзюцу, глаза Мудреца Шести Путей. Увидеть здесь, в этом мире, символику Рикудо Сеннина было настолько странно и неожиданно, что Хината не удержалась от тихого изумлённого возгласа. Сасори опалил её жёстким взглядом, и девушка, быстро прикрыв рот ладонью, продолжила наблюдение.

Перебравшись с потолка на соседнюю с нужной им витрину, Дейдара отправил маленького глиняного паучка в замочную скважину. Звука взрыва Хината опять не услышала, но увидела, как Дейдара в воздухе поймал раскрывшийся замок, не дав ему упасть на пол. Открыв витрину, он взял тяжёлый том с его бархатного ложа и поднял выжидательный взгляд на Итачи. Перепрыгнув на стоявший рядом невысокий столик, Итачи опустил в витрину другую книгу, взятое из библиотеки пособие по борьбе с вредителями, кажется. Затем он активировал Шаринган и наложил на книгу какую-то иллюзию, чтобы всякий, кто на неё взглянет, видел точную копию только что украденного фолианта. Дейдара приладил замок на место, после чего Итачи, взмахнув волшебной палочкой, сосредоточенно шепнул: «Репаро!», и замок крепко сомкнулся, как ни в чём не бывало.

Вдруг в переулке метрах в ста от магазина прямо из воздуха возникли двое мужчин. Хината резко припала к крыше.

— Двое, с восточной стороны, — шепнула она Сасори, и он мгновенно пригнулся.

Тем временем мужчины уверенно и быстро шли в сторону «Горбин и Бэркес», явно не собираясь никуда сворачивать.

— Они идут сюда, — чуть слышно выдохнула Хината.

Сасори не ответил ничего, только на миг прикрыл глаза; Хината уловила небольшой всплеск чакры на его акацуковском кольце. Внутри магазина Дейдара заозирался в поисках укрытия, и Итачи указал ему на высокий и узкий старинный шкаф, дверцы которого были чуть приоткрыты. Незнакомцы были уже почти у порога. Итачи проворно перескочил ближе к шкафу, балансируя на готовом, казалось, упасть стуле, чуть шире приоткрыл створки и скользнул внутрь. Дейдара последовал за ним, в прыжке бросив тяжёлый фолиант в направлении дыры в потолке.

— Книга!.. — взволнованно шепнула Хината. Сасори коротко кивнул и, заглянув внутрь магазина, подцепил том нитями чакры и притянул его к себе.

Входная дверь начала со скрипом открываться, когда Итачи и Дейдара прикрыли створки шкафа, а Сасори быстрым движением набросил свой плащ на отверстие, не позволяя проникавшему сквозь него в помещение лунному свету и дальше выдавать наличие дыры в потолке.

Распластавшись на крыше, Хината Бьякуганом наблюдала, как двое мужчин вошли в лавку, не прекращая разговор.

— … нужны как можно скорее, — говорил один из них.

— Да, конечно, — кивал второй; по алчной физиономии Хината догадалась, что это и есть владелец лавки.

Не дожидаясь приглашения, его спутник шагнул в помещение. Воздух тут же прорезал истошный визг.

— Прошу прощения! — воскликнул хозяин, суетливо взмахивая палочкой; визг тот час же исчез. — Приходится наставлять Воющие чары, вы понимаете, от воров…

Клиент не удостоил лавочника ответа.

— Извольте проследовать за мной! — затараторил хозяин, услужливо склоняясь перед посетителем и показывая ему дорогу, держа подсвечник в другой руке. — Я покажу вам, что у меня есть…

Вскоре голоса умолкли — мужчины спустились вниз по лестнице в подвал, где хранились такие мерзкие вещи, что Хината поморщилась и поспешила отвести взгляд Бьякугана от них. Она увидела, как дверца шкафа немного приоткрылась и из-за неё высунул нос Дейдара. Хината кивнула Сасори, и он убрал плащ с отверстия. Несколько мгновений спустя к ним присоединились оба диверсанта. Дейдара выглядел раздражённым — виной чему, как Хината догадывалась, было вынужденное прятанье в узком шкафу с Итачи — и мрачно молчал, пока прилаживал черепицу на место, закрепляя её своей глиной, не пропитанной чакрой.

— Идёмте, — когда его напарник закончил, негромко сказал Сасори, спрыгивая на грязную мостовую, побитую временем и неухоженную, как и весь остальной Лютный переулок.

«Дырявого котла» отряд достиг без приключений. Том приветствовал их низким поклоном и, не говоря ни слова, протянул шиноби горшочек с Летучим порохом. Сасори вновь уходил последним; Хината не знала, что он сделал с хозяином трактира, но очень хотела верить, что ничего плохого.

Когда за стеной ярко-изумрудного пламени возникла библиотека на площади Гриммо, Хината позволила себе тихий вздох облегчения. Она уже направилась было к уютному креслу, из которого всего каких-то полчаса назад Акацуки её так неожиданно выдернули, однако Итачи удержал Хинату, положив руку ей на плечо.

— Пойдём с нами. Ты имеешь право это видеть.

Смутившись, но не желая отказывать (и подозревая, что исчерпает сегодня свой лимит смелости на месяц вперёд), Хината последовала за нукенинами в комнату Сасори и Дейдары. Там она, не удержавшись, с интересом осмотрелась. Изначально это помещение наверняка выглядело примерно как их с Сакурой комната, однако теперь о пребывании в нём Акацук явственно говорили лежавшие на полу запечатывающие свитки, пара каких-то деталей от марионеток, нагромождение разнородного оружия на столе, соседствовавшее с более-менее ровной стопкой различных книг, тремя чашками из-под чая, вазочкой с печеньем, исписанными и ещё чистыми листами пергамента и ингредиентами, разложенными по кучкам, баночкам, коробочкам и мешочкам. И только два акацуковских плаща с красными облаками были аккуратно повешены на привинченные к двери с обратной стороны крючки.

— У нас тут чуток беспорядок, — беспечно заметил Дейдара, снимая плащ и кидая его в кресло. Для этого его «чуток беспорядка» куда больше подошло бы определение «полнейший хаос», однако Хината тактично промолчала.

На одной из кроватей раздалось копошение, и на девушку уставились два прищуренных алых глаза. Взгляд у чёрного котёнка был настолько цепкий, что порой становилось даже немного жутко. Но Дейдара, похоже, ничуть не беспокоился на этот счёт; он подхватил питомца на руки и, усевшись на кровать, принялся почёсывать у него за ухом. Мадара тут же расслабился и блаженно заурчал.

— Проходи, — сказал Итачи девушке.

— Только внимательно, на оружии мог остаться яд, — флегматично предупредил Сасори, привычным движением задвигая ногой под стол туловище марионетки. Он опустился на другую кровать напротив напарника и, положив на колени сумку, выжидательно глянул на остальных. Итачи сел рядом с ним, а Хината, осторожно пробравшись мимо раскиданных на полу кунаев, смущённо отведя взгляд, присела возле Дейдары.

— Барабанная дробь!.. — усмехнулся он. — Трофей на бочку!

Сасори хмыкнул и осторожно извлёк из сумки книгу.

— При свете она выглядит ещё круче, мм, — довольно сообщил Дейдара, подаваясь вперёд. Устроившийся на его коленях кот тоже с интересом поглядывал на том.

— Она вся пропитана чакрой, — серьёзно сказал Сасори, проводя пальцами по обложке.

— Я могу посмотреть? — неуверенно спросила Хината. Кукловод кивнул и передал книгу. — Тут… тут действительно много чакры, — проговорила она, Бьякуганом исследуя фолиант, устроив его на коленях. — Она очень сильная и… — на миг Хината запнулась, не зная как выразить то, что видела, — она немного похожа на вашу чакру, Итачи-сан, и на чакру Цунаде-самы тоже…

— Значит, наши предположения оказались верными, — Сасори чуть приметно нахмурился.

— Думаете, к этой книге действительно приложил руку Рикудо Сеннин? — спросил Дейдара, пододвигаясь ближе к девушке и с любопытством рассматривая обложку.

— Только так можно объяснить то, что видит Хината, — произнёс Итачи. — Рикудо Сеннин — общий предок кланов Учиха и Сенджу, поэтому в моей и Цунаде-сан чакре есть отголоски его силы.

— Ну а что там внутри, мм? — полюбопытствовал Дейдара и, не дожидаясь ответа, открыл книгу на первой странице.

Лист оказался пуст.

— Эй! — возмущённо воскликну подрывник. — Что за ерунда?!

— Это называется «защита от нежелательных глаз», — поучительно заметил Сасори, тоже, впрочем, раздосадованный.

— И как нам её прочитать, мм? — спросил Дейдара, особо ни к кому не обращаясь.

— У меня есть идея.

Все вопросительно посмотрели на Итачи. Хината передала ему книгу, и он, вновь открыв её на первой странице, активировал Шаринган. Повисло молчание.

— Ну? — проворчал Дейдара минуту спустя.

— Я был прав, — негромко произнёс Итачи. Его глаза бегали по строчкам, однако выражение их не менялось. — Текст в этой книге виден обладателям Шарингана.

— И что там написано?

— Я не знаю, — просто ответил Итачи.

— Чего?! — возмутился Дейдара, порывисто махнув рукой. Мадара недовольно мяукнул и отскочил к ногам Хинаты. — Скажи ещё, что читать разучился, мм!

— Нет, не разучился, — прохладно отозвался Итачи. — Но использованные в книге письмена мне совершенно незнакомы.

Повернувшись, Сасори нитями чакры дотянулся до лежавших на столе чистого листа бумаги и карандаша и передал их товарищу. Итачи положил пергамент на книгу и изобразил на нём, сверяясь с текстом, несколько странных символов.

— У кого какие идеи? — спросил он, показывая листок остальным шиноби.

Ответом ему было молчание.

— Думаю, на сегодня хватит, — вдруг сказал Сасори; его внимательные карие глаза пристально следили за Итачи. — Обсудить загадочные письмена можно потом, а пока что нам всем стоит отдохнуть и набраться сил — Сириус грозился показать с утра какие-то чары из трансфигурации.

— Ты прав, Сасори, — кивнул Итачи, возвращая глазам обычный оттенок. Что-то в течении его чакры неуловимо изменилось, однако продолжать его рассматривать не стоило, поэтому и Хината дезактивировала своё додзюцу.

— Книга пока останется у нас, — заговорил Сасори деловым тоном. — Я уберу её подальше от волшебников, им совершенно не стоит о ней знать. Если у кого-то появятся соображения относительно происхождения этих символов — говорите. А тебя, Хината, — его голос заметно похолодел, — я ещё раз настоятельно прошу ничего не говорить твоим товарищам.

— Я обещаю, — негромко сказала Хината, хотя и не была до конца уверена в правильности принимаемого ею решения.

Сасори кивнул, и девушка, пробормотав пожелания спокойной ночи, поспешила к выходу. Краем глаза она успела заметить серьёзный, многозначительный взгляд, который кукольник бросил на своего напарника. Тот недовольно хмыкнул и вышел вслед за девушкой. «О чём Сасори-сан может хотеть поговорить с Итачи-саном наедине?..» — задалась вопросом Хината, но, взглянув на Дейдару, вдруг вспомнила и спохватилась.

— Ой, точно… — она протянула подрывнику так и не пригодившийся кунай. — Спасибо.

— Да не за что, — отозвался Дейдара, принимая оружие; он был явно раздосадован чем-то, однако старался это скрыть. — Хороший у тебя Кекке Генкай. Удобный.

— Д-да, — пробормотала Хината, снова краснея. В Конохе Бьякуган ни для кого не был в диковинку, поэтому если с девушкой и заводили речь о её глазах, то обычно это было в рамках сравнения со способностями Неджи или Ханаби.

— А Бьякуган сильнее Шарингана? — вдруг спросил Дейдара.

— Я не знаю, — честно ответила Хината. — Ни я, ни мой брат никогда не сражались с Учихами, и отец тоже ни о чём таком не…

— Наверняка не сильнее, мм, — довольно резко перебил её подрывник, отводя взгляд. Он нахмурился, а в его глазах Хината увидела ярость, за которой проскальзывали отголоски стыда и старой обиды.

— Я не знаю, — повторила она и чуть поклонилась. — Спокойной ночи, Дейдара-сан.

Подрывник не ответил, и Хината оставила его, погружённого в мрачные мысли, и поспешила в свою комнату. Сакура негромко посапывала, свернувшись на покрывале калачиком и обнимая подушку. Из того, что её подруга уснула, как была, в одежде, Хината заключила, что Сакура хотела дождаться её возвращения из библиотеки, однако снотворное начало действовать раньше.

Глава 10. Краеугольный камень

Утро навалилось на Наруто спутанным комком воспоминаний. Из-за тяжелой ночи, полной тревожных сновидений, пробуждение оказалось далёким от приятного. Во сне Наруто бежал по подземным коридорам, бежал, ища Саске, а нашёл… нашёл только его тело, по которому ползали белые змеи.

— Ты опоздал, — раздавалось со всех сторон, отражаясь эхом от стен, насмешливое шипение Орочимару, в котором слышалось злое торжество.

— Нет! — закричал Наруто. «Этого не может быть, не может!..»

— Ты опоздал, — шипение теперь исходило откуда-то из-за спины Наруто, будто бы Орочимару стоял прямо позади него. — Ты не смог выполнить обещание, которое дал. Смотри, из-за тебя Сакура опять плачет…

Белые змеи сползлись вместе, превратившись в Сакуру, рыдающую на груди трупа. Прямо как тогда, во время миссии в Стране Волн, когда они оба решили, что Саске погиб…

— Ты обманул меня, — подняв голову от тела, проговорила Сакура, с ненавистью глядя на Наруто. — Ты обещал мне вернуть Саске-куна, но теперь он… он… — она снова заплакала, судорожно хватаясь за рубаху Учихи.

— Ты не справился, — Какаши-сенсей говорил холодно, словно с чужим человеком.

— Я разочарован в тебе, — Джирайя недовольно нахмурился и скрестил на груди руки.

— Ты не оправдал моих надежд, — Цунаде смотрела с нескрываемым презрением.

— Ты жалок…

— Ни на что не способен…

— Хватит! — воскликнул Наруто. — Не говорите так!

— Только скажи, — прорычал Лис в глубине сознания. — Только скажи — и они замолчат.

— Нет!

— Чудовище!..

— Монстр!..

— Демон!..

— НЕТ!

Последнее отрицание Наруто прокричал, резко распахивая глаза и рывком садясь на кровати. Со всех сторон его окружали тёмно-зелёные полотняные стены — сердце заколотилось пуще прежнего. Лишь несколько секунд спустя сообразив, что к чему, Наруто, устыдившись минутной слабости, раздвинул полог.

В комнате было довольно темно, однако тусклый утренний свет уже понемногу начал проникать в помещение сквозь незашторенные окна. «Так рано», — с неудовольствием подумал Наруто и перевёл взгляд на соседнюю кровать. Та была пуста и явно нетронута; похоже, в эту ночь его сосед так и не приходил.

Если отбросить тот факт, что он — жуткий нукенин, повинный в уничтожении собственного клана, у Итачи как человека была странность: он всегда ложился спать только после того, как засыпал Наруто, а утром уходил из комнаты ещё до его пробуждения, отчего нередко невозможно было понять, ночевал ли он здесь вообще. Не то чтобы Наруто был особо против — лицезрение Итачи не доставляло ему ровным счётом никакого удовольствия, — но вместе с тем такое его поведение настораживало.

Однако обычно, просыпаясь утром, Наруто замечал хоть какие-то следы того, что Итачи всё-таки был в комнате: лежащие немного не так, как накануне, книги на столе; сдвинутые на половину Наруто вещи парня, которые тот имел обыкновение «забывать» на полу; открытая форточка (у Итачи, похоже, насчёт свежего воздуха в комнате был пунктик), хоть что-нибудь. Но сегодня не было ничего.

— Чёрт его разберёт, — проворчал Наруто. И тут же мысленно одёрнул себя: «Да без разницы, где он, главное, что не здесь, даттебаё!»

Воспоминания о ночном кошмаре вновь нахлынули на парня. Отмахиваясь от них, Наруто подскочил с кровати и стал быстро одеваться — он не знал лучше способа изгнать плохое настроение, чем тренировка. Накануне они с Сакурой неплохо позанимались (причём вдвоём, что не могло не радовать), однако Наруто за прошедшую неделю уже здорово успел соскучиться по техникам шиноби, поэтому решил немного попрактиковать их.

Выглянув в коридор и прислушавшись — и убедившись, что в доме царит тишина, — он бодрым шагом спустился в подвал, где накануне они тренировали заклинания. Сами по себе эти размахивания палочкой и выкрикивания непонятных слов казались Наруто сущим бредом, однако он не мог не признать, что магия — довольно весёлая штука, да и полезная тоже; шиноби уже научились при помощи волшебной палочки левитировать предметы, освещать окружающее пространство, обезоруживать врагов и кое-чему ещё. Все заклинания (ну, кроме глупого Экспеллиармуса, просто выбивавшего из рук противника палочку и ни на что другое не способного) были очень даже полезны в быту, а если верить Сириусу, всё это только цветочки.

Открыв дверь в подвал, Наруто настороженно замер на пороге. Посреди помещения стояли два клона Итачи; один из них был вооружён палочкой, другой — кунаями. Когда Наруто вошёл, клон как раз метнул оружие в противника, однако тот легко отбил атаку, использовав при этом Защитные чары, с которыми так намучился парень накануне.

— Доброе утро, Наруто-кун.

Наруто нахмурился и посмотрел на третьего Итачи — настоящего, судя по всему, — сидевшего на стуле, явно вытащенном из груды старой мебели, сваленной Сириусом в углу, с какой-то книгой в руках.

Надо сказать, присутствие в подвале Итачи это утро для Наруто окончательно испортило.

— Ты что тут делаешь? — проворчал он, не спеша подходить ближе — мало ли что придёт нукенину в голову.

— Тренируюсь, — спокойно отозвался Итачи. Он сложил печати, и клоны исчезли с негромким хлопком. — Проверяю, что может отразить магический щит.

Наруто фыркнул.

— Тоже мне важность, даттебаё!

Захлопнув книгу, Итачи поднялся со стула.

— Что ты хочешь от меня, Наруто-кун? — прохладно спросил он. — Хочешь сразиться со мной? Если ты до сих пор не заметил, мы не в нашем мире, где шиноби Конохи и Акацуки могут биться, сколько душе угодно. Здесь всё по-другому: даже те не самые сильные техники, которые маги уже видели, они считают крайне опасными; несмотря на то, что к нам относятся дружелюбно и даже учат чему-то, до конца нам никто не доверяет. В теперешней ситуации любой промах — и нам придётся сражаться с волшебниками, но и мы всю их силу до сих пор не знаем. А самый вероятный промах на данный момент — это если ты так и не возьмёшь себя в руки, и Кьюби получит над тобой контроль. Если это случится, пострадают все, кто окажется поблизости, и тогда уже точно нам не придётся рассчитывать на перемирие с магами. Как видишь, в итоге всё упирается в тебя, — Итачи пристально посмотрел в глаза Наруто. — Придержи свою агрессию хотя бы до тех пор, пока мы не вернёмся домой.

Не дожидаясь ответа, он прошёл мимо парня к выходу.

«Что это вообще сейчас было?! — мысленно воскликнул Наруто, едва захлопнулась дверь. — С каких пор он таким разговорчивым стал?! Зачем мне объясняет что-то?! Что вообще происходит?!..»

Потренироваться так и не удалось. После разговора с Итачи Наруто совершенно не мог сосредоточиться ни на чём, вновь и вновь вспоминая слова нукенина.

«Всё упирается в тебя…»

— Всё упирается в меня, — пробормотал Наруто.

Несмотря на ранний час, на кухне было много народа. Когда Итачи вошёл, сидевший за столом Сасори коротко кивнул ему, обведя взглядом таким пристальным и серьёзным, что даже Итачи стало немного не по себе. Дейдара утруждать себя приветствиями не стал, сделав вид, что ищет что-то в одном из кухонных шкафчиков; в отношениях с ним перепады настроения от почти дружелюбного до откровенной ненависти у подрывника случались постоянно, поэтому Итачи, не особо интересовавшийся тараканами товарища, оставил без внимания его холодность. Хината негромко пожелала доброго утра, даже Сакура расщедрилась на короткое приветствие, однако… В это утро во взглядах, словах, действиях всех шиноби что-то неуловимо отличалось от того, что было накануне.

Секреты. Недоверием, казалось, был пропитан воздух.

Вся жизнь Итачи была пронизана тайнами и заговорами, поэтому их ядовитую атмосферу он ощущал не хуже, чем прирождённый сенсор ощущает чакру. Итачи сразу бросилось в глаза то, как внимательно Сасори следит за ним, чуть при этом щурясь, как делал всегда, когда обдумывал какой-то план. Как много, намного больше, чем обычно, было во взгляде Сакуры, обращённом на Акацук, недоверия. Хината выглядела очень несчастной, из чего можно было сделать вывод, что она так и не рассказала товарищам о вчерашней её совместной с нукенинами операции, однако Сакура то и дело бросала на неё многозначительные взгляды, за которыми явно скрывалось что-то, объединявшее двух куноичи. Даже Дейдара, редко встревавший в подковёрные игры, улучив момент, шепнул что-то подозрительно похожее на «Никому ни слова о вчерашнем» мигом опустившей взгляд Хинате, причём Итачи чувствовал, что речь вовсе не о походе в Лютный переулок.

Наливая себе чай, Итачи глубоко вздохнул. А ведь им всем столько нужно было сделать: заняться поиском зацепок, которые позволили бы найти путь в родной мир; попытаться понять, что задумал Альбус и как он намерен использовать силы шиноби в своих интересах; разобраться со странной книгой, отмеченной знаками Рикудо Сеннина… И это не говоря о банальной необходимости составить, наконец, легенду для общественности за пределами дома на площади Гриммо. Однако остальные шиноби с потрясающим единодушием не замечали насущных проблем, предпочитая вместо их решения увлечённо скалиться друг на друга и устраивать свары на ровном месте. И всё же, время поджимало, так что Итачи больше не мог позволить себе оставаться в роли индифферентного наблюдателя; действовать он, как всегда, решил самостоятельно и уже этим утром попробовал подтолкнуть одного из шиноби на верный, с точки зрения всеобщей выгоды, путь.

— Доброе утро, даттебаё.

Собравшиеся повернулись к Наруто, с крайне задумчивым выражением на лице появившемуся в дверях кухни. А тот, приняв, по всей видимости, для себя какое-то окончательное решение, открыл было рот, но тут на лестнице загремели шаги, и в следующий миг в комнату вошёл крайне довольный чем-то Сириус.

— И чего вы постоянно встаёте ни свет ни заря?! — воскликнул он наполовину удивлённо, наполовину с укором.

— Привычка, мм, — отозвался Дейдара, демонстративно захлопывая дверцы шкафа. — Знаешь, у тебя на кухне мышь повесилась.

— Непорядок, — фыркнул хозяин дома. — Кикимер!

На зов явился старый эльф-домовик — неприятное, вечно брюзжащее существо с непомерно огромными ушами и длинным носом-рыльцем. Окинув гостей недовольным взглядом, он забубнил:

— И эти здесь, уроды заграничные, хуже грязнокровок, ах, бедная моя госпожа, если бы она видела…

— Кикимер, умолкни, — буркнул Сириус; оттого, что его слуга без стеснения оскорбляет гостей, Блэку становилось неловко. — Принеси продуктов, а потом приготовь нам завтрак.

— Как будет угодно хозяину, — проговорил домовик, низко кланяясь. — Мерзкий осквернитель рода, — негромко добавил он прежде, чем исчезнуть.

— Спасибо, конечно, за предложение, — с лёгкой насмешкой произнёс Сасори, — однако я бы предпочёл, чтобы это оставалось в стороне от приготовления еды. Жизнь всё-таки одна, а умереть от отравления я что-то не горю желанием.

— Он, вообще, порядочно готовит, когда захочет, — заметил Сириус.

— Охотно верю. Но лично я больше доверяю своему напарнику, чем твоему домовику.

— Ну нет, Данна, не буду я готовить! — тут же заявил Дейдара, прекрасно понимая, к чему клонит кукловод.

— В принципе, скоро должны вернуться Молли и Артур, — с надеждой сказал Сириус, тоже не горевший желанием заниматься едой. — Они сегодня привезут сюда своих детей и Гермиону, так что, думаю, праздничный завтрак по случаю их прибытия устроят…

Не успел он закончить фразу, как шиноби ощутили, что в доме буквально из ниоткуда появилось ещё несколько людей. Когда в коридоре первого этажа раздались приглушённые шаги, Сириус повернул голову к двери.

— А вот, кстати, и они, — довольно сообщил он. Шиноби не стали ему говорить, что и сами уже догадались.

Буквально минуту спустя в кухню вошла небольшая толпа. Молли приветливо улыбнулась присутствующим и быстро направилась к разделочному столу с явным намерением заняться завтраком, чем крайне обрадовала всех. Артур, чья лысеющая макушка маячила где-то на задних рядах, поторопил своих отпрысков, неуверенно мявшихся на пороге.

— Сириус! — к Блэку подскочила девушка лет пятнадцати, выделявшаяся в компании Уизли своей копной каштановых волос; миг поколебавшись, она заключила мужчину в объятия.

— Я тоже рад тебя видеть, Гермиона, — улыбнулся Сириус, неловко поглаживая её по спине. — Привет, Рон, — он протянул руку долговязому парню, тоже подошедшему поближе.

Тот улыбнулся и с удовольствием пожал протянутую руку.

— Быть не может! — в один голос произнесли два близнеца на пару лет старше.

— Сириус Блэк! — воскликнул один из них.

— Настоящий! — подхватил второй.

— Приятно познакомиться! — сказали они уже снова в один голос.

— Это Фред и Джордж, — представил близнецов Артур. — И наша младшая, Джинни.

Девочка подошла ближе и улыбнулась Сириусу.

— Билл будет немного позже, — сказала Молли, уже принявшаяся замешивать тесто для какого-то пирога. — У него срочные дела на работе: надо окончательно оформить перевод в лондонское отделение Гринготтса.

Исчерпав на время интерес к Сириусу, молодые волшебники повернулись к шиноби.

— Это гости из Японии, о которых мы с мамой вам говорили, — сказал Артур своим детям и Гермионе.

— Очень приятно! — близнецы, до того стоявшие чуть ли не в противоположном конце комнаты, в мгновение ока оказались около ниндзя. Те сразу же напряглись — до сих пор никто из магов не демонстрировал способности ко мгновенному перемещению.

— Фред, Джордж, ну сколько можно! — прикрикнула на них Молли. — Если вы сдали тест, это вовсе не означает, что должны трансгрессировать через каждый шаг!

— Прости, мам! — откликнулись близнецы, однако на их лицах не было ни капли раскаяния.

— Кто-нибудь хочет сладкого? — стоило Молли отвернуться, негромко спросил Джордж, наклоняясь к шиноби и доставая из кармана небольшую коробочку с конфетами.

— О, я буду! — обрадовался Наруто и тут же запустил в коробку руку. Дейдара последовал его примеру, однако стоило ему достать весьма приятный на вид двухцветный батончик, его запястье крепко сжали пальцы Сасори.

— Вы чего?.. — начал было Дейдара, однако Сасори, не слушая протесты, отобрал у напарника лакомство и принюхался.

— Не советую тебе это есть, — спокойно произнёс он, кладя батончик обратно в коробку. — Если только ты, конечно, не хочешь провести ближайшие пару часов в обнимку с унитазом.

От его слов Наруто вздрогнул и быстро выплюнул на ладонь конфету, которую как раз собирался проглотить. Близнецы же посмотрели на Сасори с абсолютно одинаковой смесью удивления и восхищения на лицах.

— Как ты догадался? — спросил Фред.

Итачи заметил, как кукловод чуть приметно поморщился — конечно же, эти парни приняли его за ровесника.

— Я специализируюсь в области составления различного рода снадобий, — расплывчато объяснил Сасори. — При производстве этих конфет вы были небрежны и даже не потрудились перебить запах некоторых очень характерных для рвотного ингредиентов.

— Круто! — воскликнули близнецы, обменявшись идентичными хитрыми взглядами.

Тем временем Гермиона устроилась за столом напротив коноховских куноичи.

— Меня зовут Гермиона Грейнджер!

— Очень приятно, я Сакура Харуно.

— Хината Хьюга, — девушка поспешила отвернуться, заметив, с каким удивлением посмотрела Гермиона на её серебристые, без зрачков глаза.

— Так здорово познакомиться с волшебниками из другой страны! — восторженно сообщила Гермиона, лучившаяся радостью. — Скажите, а вы к нам надолго? И что планируете делать? Вы ведь наши ровесники, значит, будете учиться в Хогвартсе, да?..

— Не наседай на них, Гермиона, — усмехнулся Рон, плюхаясь на соседний стул. — На твой поток вопросов ответить нереально.

— Но интересно же, Рон! — поддержала Джинни, тоже устроившаяся рядом.

— Ничего, мы всё понимаем, — примирительно улыбнулась Сакура. — Если честно, мы и сами не знаем, сколько пробудем здесь, но пока да, мы с Хинатой и Наруто, — она кивнула на парня, всё ещё поглощённого изучением содержимого коробочки близнецов с опасными сладостями, — будем учиться на пятом курсе в Хогвартсе.

— Ой, так это значит с нами! — захлопала в ладоши Гермиона. — А вы уже знаете, на каком факультете будете?

— Директор сказал, что наше распределение на факультеты подождёт до начала учебного года, мм, — подрывник подошёл неслышно и опёрся руками на спинку незанятого стула. — Дейдара Тсукури, — представился он, — будущий седьмой курс.

— Если тебя распределят на Гриффиндор, будешь учиться с Фредом и Джорджем, — сказала Джинни, дружелюбно улыбаясь ему.

— А кто эти двое с вами? — спросил Рон.

— Они преподаватели, — ответила Сакура.

— Преподаватели?! — на лице Гермионы отразилась поистине безграничная радость. — А что они преподают?

— Сасори-сан занимается зельями, — при упоминании кукольника в голосе Сакуры замелькали холодные нотки, однако их было легко не заметить, — в частности различными ядами. А Итачи-сан преподаёт трансфигурацию.

— Ага, особенно он у нас любит изменения времени и пространства, мм, — хмыкнул Дейдара, в упор глядя на Итачи, не оставлявшего попыток среди всеобщего гвалта сосредоточиться на своей книге.

Итачи смерил подрывника пронзительным взглядом. Его наглое поведение начинало уже всерьёз раздражать, но пока Итачи сдерживал себя; впрочем, скорее всего, в ближайшее время всё же придётся преподать парню урок, который напомнит, как опасно выводить из себя обладателя Мангекью Шарингана.

А юные маги меж тем подозрительно притихли.

— Правда, что ли? — осторожно поинтересовался Рон, поглядывая на Итачи.

Он на миг прикрыл глаза, понимая, что от ответа теперь не уйти, и повернулся к беседовавшим шиноби и волшебникам.

— Дейдара несколько не так всё преподносит, — спокойно произнёс Итачи. — Мои исследования касаются в большей степени ментальной трансформации материй и объектов внутри сознания другого человека.

Оба Уизли и Грейнджер переглянулись.

— Это… потрясающе! — воскликнула Гермиона. — Такая необычная тема! Лично я никогда не рассматривала трансфигурацию в подобном контексте…

Дейдара очень выразительно закатил глаза.

— Хотя, насколько я знаю, в Британии исследования, затрагивающие человека, запрещены, — продолжала тем временем девушка, задумчиво глядя на Итачи. — А разве в вашей школе это позволено?

— У нас тоже существуют ограничения, — ответил он. — То, что использую я, не наносит непоправимого ущерба здоровью, и разрешение нашего директора у меня есть.

— А я и не знала, что стандарты Хогвартса и Махоутокоро так различаются, — сказала Гермиона. — Вы ведь из Махоутокоро? — уточнила она на всякий случай.

Момент был щекотливый. Ещё во время работы в АНБУ Итачи учили, что при составлении правдоподобной легенды лучше опираться на хорошо известные тебе факты, а про школу, упомянутую девушкой, он не знал ровным счётом ничего. Итачи понимал, что кивать нельзя, ведь тогда они непременно рано или поздно проколются, не обладая достаточным количеством «повседневной» информации о школе, в которой якобы учатся и работают. В то же время заранее подготовленной легенды не было, так что оставалось лишь импровизировать на ходу.

Тут совершенно неожиданно в разговор вклинился Наруто.

— Нет, конечно! — уверенно заявил он. — Мы из Конохи, даттебаё.

Судя по всему, Дейдара хотел прикрыть глаза ладонью, но в последний момент передумал и поправил чёлку, чтобы как-то оправдать своё движение. Сакура и Хината переглянулись, пряча улыбки, а Итачи лёгким кивком подтвердил слова парня.

— Коноха? — удивлённо переспросила Гермиона. — Никогда не слышала.

— Потому что это скрытая школа волшебства, — сообщил Наруто с потрясающей убедительностью.

— Мы не афишируем своё существование, — перевела его высказывание на более понятный магам язык Сакура, — да и на эту обменную программу директор согласилась только потому, что хорошо знакома с профессором Дамблдором.

— Нет, Дамблдор — просто нечто! — восторженно выдохнул Рон. — Он, похоже, вообще всех крутых волшебников в мире знает!

«Надо будет не забыть поставить его самого об этом в известность», — сделал для себя мысленную заметку Итачи, догадавшись, что в директора только что созданной школы магии «Коноха» подростки автоматически записали Цунаде.

Наверное, юные маги ещё долго терзали бы шиноби вопросами, но Молли помешала им, сообщив, что завтрак готов. За едой было не до обсуждений — все слушали впечатляющие своим размахом планы Молли по приведению старого дома Блэков в состояние, пригодное для жизни, — а затем Сириус предложил пойти в подвал позаниматься; видимо, сам хозяин дома желанием участвовать в уборке не горел.

— Ты справишься пока один, Сириус? — озабочено спросила женщина, оглядывая сидевших за столом. — А то мне надо устроить детей.

— Не беспокойся, Молли, справлюсь, — Сириус ухмыльнулся; судя по всему, у него были грандиозные планы на сегодняшний урок. — Ты, Артур, как я понимаю, в Министерство?

— Да, — кивнул тот, протирая платком очки. — Работа сама собой не сделается, а уж тем более моя.

— Желаю успехов, — Сириус быстро поднялся из-за стола и жестом пригласил шиноби последовать его примеру, и они покинули кухню, пока Гермиона допытывалась у Молли, чем будут заниматься с Сириусом гости.

— Ментальная трансформация материй и объектов внутри сознания другого человека, говоришь? — прищурился Дейдара; он специально отстал от остальных, чтобы составить компанию шедшему позади всех Итачи. — А ещё длиннее определение для своего гендзюцу не мог придумать, мм?

— Мог бы, если бы ты заранее сообщил, что намерен меня подставить, — холодно отозвался Итачи.

— Это была простая констатация факта, — пожал плечами Дейдара. — Я же не стал рассказывать тем детям про все прелести твоего Цукиёми, мм.

— Ты и сам до конца не знаешь, что это такое.

Дейдара быстро обогнал Итачи на пару шагов и резко остановился прямо перед ним, не давая пройти дальше.

— Я не боюсь тебя, Учиха.

— В этом-то и проблема, — поймав взгляд подрывника, Итачи активировал Шаринган, однако парень не дрогнул, смело заглядывая в алый омут. — Ты не ценишь свою жизнь, Дейдара, а она одна, как верно заметил сегодня Сасори.

— Если ты думаешь, что сможешь запугать меня!..

— Если бы я хотел тебя запугать, я бы сделал так.

Иллюзорный мир. Мрачные краски, вокруг тьма, проникающая в разум жертвы, сковывающая душу. Прошло несколько секунд, прежде чем Дейдара понял, куда попал, — и Итачи впервые увидел в его глазах нечто, похоже на испуг. Впрочем, Дейдара быстро подавил эту эмоцию, которую считал для себя постыдной, и хотел было отскочить подальше от всё ещё стоявшего перед ним Итачи, но цепи, появившиеся из ниоткуда, обвили его ноги и руки, не давая сдвинуться с места.

В руке Итачи возникла катана; очерчивая в воздухе полукруг, клинок стремительно приближался к незащищённой шее парня — и замер, лишь немного оцарапав кожу.

Дейдара судорожно вздохнул и попятился, непроизвольно хватаясь за шею. Крепко стиснув зубы, Итачи на секунду прикрыл глаза, борясь с приступом боли; его Цукиёми длился лишь краткий миг, однако и этот миг дался нелегко. В этом мире, полном загадочной магии, непонятно как влияющей на их чакру, Мангекью Шаринган выматывал Итачи куда сильнее, чем обычно.

И всё же Итачи собрался с силами и поднял взгляд на подрывника — если он хочет достичь результата, урок необходимо закрепить.

— Почему ты остановился, мм? — не дав ему сказать ни слова, спросил Дейдара необычно хриплым голосом.

— Потому что мы товарищи, — негромко ответил Итачи, подходя ближе к нему; подрывник беспокойно дёрнулся, но не отвёл взгляда от вновь ставших чёрными глаз. — В противном случае я бы уже давно избавился от такого необычайно настырного раздражающего фактора. Однако сейчас мы оба в Акацуки, поэтому ты мне не враг, как и я тебе. Очень надеюсь, что до тебя это, наконец, дойдёт.

— Ладно, ладно, не враг, — неожиданно, хотя и с явной неохотой, признал Дейдара; он выпрямился и расправил плечи, в его осанку вернулась обычная гордость. — Но я всё равно не успокоюсь, пока не возьму реванш, да.

«И в самом деле, не успокоится», — подумал Итачи с определённым смирением, а вслух сказал:

— Пробуй, если угодно. Однако не жди, что это будет игра в поддавки.

— А мне поддавки и не нужны, мм! — решительно отрезал Дейдара.

Пространство между ними заполнило тягучее молчание.

— Простите, конечно, что прерываю, — недовольный Сасори выглянул из-за двери подвала, буквально в нескольких метрах от которой они остановились, — но только вас все и ждём.

— Ой, да ладно вам, Данна, не заржавеете, — отмахнулся Дейдара, быстро преодолевая оставшиеся ступеньки и проскальзывая мимо напарника в помещение. Итачи последовал за ним, по пути опять поймав на себе слишком уж внимательный взгляд Сасори.

Когда в подвал вошли отставшие Акацуки, Наруто задумчиво посмотрел на них. Обычно он не был склонен подолгу обдумывать что бы то ни было, однако слова Итачи не давали ему покоя. Такая, казалось бы, простая формулировка — «Всё упирается в тебя», — но именно из-за неё Наруто вдруг почувствовал на своих плечах груз ответственности за происходящее.

Пока Сириус пространно описывал раздел магии под названием трансфигурация, Наруто размышлял над тем, что предпринять. Как бы поступил на его месте более опытный шиноби, скажем, Какаши-сенсей? Или Эро-сеннин? Или Четвёртый Хокаге? Чутьё подсказывало, что они уж точно не вели бы себя опрометчиво… но Наруто ведь не такой, его отличительная черта — свершение безумных, на первый взгляд, поступков во имя справедливости и дружбы. Однако в нынешней ситуации ничего такого вроде бы не требовалось, и из-за этого парень в определённой мере растерялся. Да и в словах Итачи, как ни противно, однозначно было рациональное зерно…

Где-то в глубине сознания слышалось недовольное ворчание Лиса, но Наруто игнорировал его — беседы с сожителем ещё ни разу не заканчивались для джинчурики чем-то хорошим.

Вскоре Сириус перешёл к демонстрации возможностей трансфигурации на практике, без каких-либо видимых усилий превратив стул в козла и обратно. Это в высшей степени занимательное действо мгновенно привлекло внимание парня.

— Я тоже так хочу, даттебаё! — заявил он, ткнув пальцем в стул.

— На это нужно время, — улыбнулся Сириус. — Начать стоит с превращения спичек в иголки или вроде того.

— Кунай подойдёт? — серьёзно спросил Наруто, быстрым движением извлекая оружие из чехла на ноге, который продолжал по привычке носить.

— Э-э… давайте лучше со спичек начнём, — Сириус почесал затылок, поглядывая на клинок с некоторой опаской.

— Хорошо, — кивнул Наруто, усаживаясь прямо на пол.

Блэк усмехнулся и дал каждому шиноби по спичке, которые тут же и наколдовал, после чего объяснил, что нужно делать, ниндзя принялись за тренировки. Трансфигурация оказалось сложнее, чем представлял себе парень, однако он не оставлял попыток хоть как-то изменить форму своей спички. Впрочем, мысли Наруто по-прежнему были заняты совершенно другим, и сосредоточиться никак не удавалось, так что вся его тренировка, по сути, свелась к тому, что он раздражённо тряс над своей спичкой волшебной палочкой, а та испускала то клубы разноцветного дыма, то снопы искр, норовивших подпалить кому-нибудь одежду.

У его товарищей по обучению результаты были немногим лучше, и спустя двадцать минут занятий только Итачи удалось справиться с поставленной задачей (если не считать того, что Дейдара умудрился превратить спичку в зубочистку, причём так и не сумел объяснить, как это сделал). Успеху нукенина Сириус явно удивился, но Итачи объяснил, что уже пробовал делать это. Когда он успел, осталось для всех загадкой. «Неужели он по ночам тренируется?» — подумал Наруто; такого усердия от признанного гения Учихи Итачи он совершенно не ожидал.

Ничего сказать никто так и не успел — в приоткрытую дверь подвала резко ворвался донёсшийся с верхних этажей грохот и мгновенно последовавшие за ним вопли мамаши Сириуса.

— Мерлиновы кальсоны, ну что опять?! — вскинулся Сириус и стремительно выбежал из помещения.

— С каждым днём во мне всё крепнет желание взорвать этот портрет к чертям собачьим, мм, — сообщил Дейдара напарнику.

— Это, пожалуй, одна из тех немногих вещей, в которых я с тобой готов согласиться, — отозвался Сасори. Не выдержав, он прикрепил нить чакры к двери и плотно прикрыл её; в подвале тут же повисла тягучая тишина.

«Чёрт с думаньем, была ни была, даттебаё!»

— Эй, народ!

Шиноби, только было вернувшиеся к своим спичкам, несколько удивлённо посмотрели на вскочившего с места Наруто.

— Чего надо, мм? — поинтересовался Дейдара не то чтобы очень дружелюбно.

Его тон разозлил парня, но он сдержался.

— Нам надо… нам надо вместе придумать нормальную легенду, даттебаё!

Несмотря на то, что это был лишь миг, Наруто успел заметить мелькнувшее в глазах Итачи удовлетворение.

— О, с нами не только разговаривают, нас ещё и посотрудничать приглашают! — деланно восхитился Дейдара. — Нет, вы это слышали, Сасори-но-Данна?!

— Это прогресс, — бесцветно отозвался кукловод, поглощённый какими-то своими мыслями.

— Не хотите помогать — не надо! — рыкнула Сакура. — И без вас справимся!

— Сакура не серьёзно! — поспешно замахала руками Хината. — Наруто-кун прав, нам действительно стоит сделать это всем вместе.

— Действительно, — спокойно согласился Итачи.

— Тогда давайте в полночь устроим совещание… у нас, — предложил Наруто несколько неуверенно, но всё-таки надеясь, что его поддержат.

— Нейтральная зона, да? — усмехнулся Дейдара, поигрывая палочкой. — Вообще логично, мм.

— Мы согласны, — ответил за себя и напарника Сасори.

— Ладно, ладно, мы тоже, — махнула рукой Сакура. Наруто знал, что как и он сам, нукенинов она не любила, но выполнение миссии для шиноби куда важнее личных переживаний и чувств. А задачу выжить в этом мире и благополучно выбраться из него вполне можно было трактовать как миссию ранга S+.

Глава 11. Легенда о скрытой школе «Коноха»

— Хината, лови!

От неожиданности Хината вздрогнула и неловко поймала деревянную шкатулку, которую скинула ей Сакура.

Сегодня Сириусу наконец позволили ненадолго выйти из штаба по делам Ордена, и он, крайне довольный этим обстоятельством, унёсся куда-то ещё с утра. Так как Римус до сих пор был на задании, а Кингсли, Тонкс и Артур — на работе в Министерстве магии, шиноби остались без преподавателей, чем не преминула воспользоваться Молли.

— Вы всё равно ничем не заняты, — заявила она коноховцам за завтраком, внушительно потрясая в воздухе половником. — Так что поможете с уборкой.

И вот теперь Хината вместе с Сакурой и Наруто, а также Гермионой, Роном и Джинни счищали пыль с бесчисленных полочек и фолиантов в библиотеке.

— Блин! Сколько тут пыли!.. — простонала Сакура, заглядывая в нишу, из которой извлекла шкатулку. Куноичи стояла на самом верху приставной лесенки и, вооружившись тряпкой, чистила верхний этаж стеллажей.

— Вот использовать бы сейчас клонов, даттебаё… — мечтательно протянул Наруто так, чтобы его не услышали юные волшебники.

— Нельзя, — покачала головой Сакура, моя тряпку в ведре, которое ей подставил друг.

Хината украдкой улыбнулась, слушая товарищей, и принялась аккуратно стирать пыль со шкатулки.

— Я чувствую себя эльфом-домовиком! — пожаловался Рон, строя мученическую рожицу.

— Может, ты теперь наконец поймёшь, как важно бороться за их права! — с надеждой сказала Гермиона, однако ответный взгляд Рона говорил о том, что такого она не дождётся.

— Напоминает отработки в Хогвартсе, — заметила Джинни.

— Ага, и надсмотрщик есть, — негромко съязвил её брат.

Впрочем, сидевший в кресле в углу Итачи всё равно услышал его и поднял взгляд от книги. Несколько секунд он молча смотрел прямо в глаза Рону, которому вдруг стало крайне не по себе, а затем всё так же молча вернулся к чтению.

Так как Акацуки были людьми взрослыми, Молли не чувствовала за собой права указывать им, что делать. Однако она всё же попросила Итачи, и так собиравшегося посвятить время чтению, посидеть в библиотеке и понаблюдать за тем, как идёт там работа. Смекнув, что к чему, Сасори, прежде чем раздача просьб дошла до него, учтиво откланялся и скрылся в своей комнате, выставив оттуда напарника, обосновав своё действие необходимостью побыть одному и спокойно поработать. Дейдара на кукловода сперва обиделся, пригрозил взорвать всю его работу, однако быстро остыл и совершенно добровольно согласился заняться приготовлением еды, предоставив Молли возможность лично руководить нелёгким процессом очистки ещё не убранных спален на четвёртом этаже, в который были вовлечены Фред с Джорджем и на свою голову решивший провести выходной с семьёй Билл.

— А у вас в школе есть отработки? — полюбопытствовала Гермиона, отжимая излишки воды с тряпки в ведро.

— Есть, и ещё какие, даттебаё! — сообщил Наруто.

— Иногда нас заставляют выкладывать сад камней, причём если учителю не понравится, он всё уничтожает и заставляет начинать заново, то есть, собственно, со сбора и приноса материала, — добавила Сакура.

Про сад камней накануне во время обсуждения легенды поделился Дейдара, вспомнив своё детство и учёбу; так коноховцы узнали, что подрывник был учеником Цучикаге.

— Но это же такой трудоёмкий процесс! — воскликнула Гермиона.

— Без магии! — сделав страшные глаза, добавил Наруто.

Девушка охнула и сочувственно покачала головой.

— Но это помогает в учёбе, — сказала Хината. — Такие тренировки позволяют достигнуть душевного равновесия, чтобы лучше контролировать магию.

— Гляньте вон на Итачи-сана, — шепнула Сакура доверительным тоном, кивая на Учиху. — Образец равновесия.

Гермиона задумчиво посмотрела на нукенина, а затем подошла поближе к Сакуре, и та наклонилась к ней.

— Кстати об этом: профессор Учиха такой молодой, — прошептала Гермиона на ухо куноичи. — Разве у вас можно преподавать таким молодым?

— Да, можно, — кивнула Сакура. — В нашей школе никто не смотрит на возраст; если маг способный, ему позволяют…

— Нет, ты точно попадёшь на Гриффиндор! — уверенно заявил Рон, смеясь над какой-то шуткой Наруто. — А круто вообще, будем вместе учиться! Мы с Гарри тебе поможем освоиться!..

— Как будто нас с Хинатой тут и нет! — возмутилась Сакура, запустив в парней своей тряпкой. Наруто, привычный к подобного рода вещам, успел увернуться, а вот Рональд — нет.

— Эй, ты чего творишь?! — возмутился он.

— Скажи спасибо, что не этим, — серьёзно сказал ему Наруто, с опаской косясь на увесистый фолиант в руках подруги.

Тут же на книгу обратила внимание Гермиона.

— Ой, подожди, не кидай его! — воскликнула она, спешно забирая из рук Сакуры том. — Это очень редкий словарь древних рун, он как раз нужен мне для моего домашнего задания!

— Кто о чём, а Гермиона об учёбе, — закатил глаза Рон.

— Тебе бы тоже стоило подумать о ней, братец, — ехидно улыбнулась Джинни, протиравшая фарфоровые вазы. — У тебя в этом году СОВ, а мама тебе не простит, если сдашь хуже Фреда и Джорджа.

— Да перестань, — отмахнулся Рон. — Хуже этих оболтусов сдать невозможно.

— А что такое СОВ? — спросила Сакура, выразительно взглянув на Наруто. Тот намёк понял и кинул ей обратно тряпку, забрав её у Рона.

— Экзамен по Стандартам Обучения Волшебству, — с жаром ответила Гермиона; Хинате показалось, что девушка жила в предвкушении этого события.

— Полный кошмар, — резюмировал Рон. — Сто процентов, преподы целый год будут нас грузить.

— Это очень серьёзно, Рон! — вскинулась Гермиона, сверля его осуждающим взглядом. — Ничего, вот вернёмся в Хогвартс, я разработаю для вас с Гарри план подготовки к экзаменам!..

— И так каждый год, — обречённо сообщил Рон Наруто.

— Как я тебя понимаю, друг, — вздохнул тот, поглядывая на вновь вытиравшую пыль Сакуру.

Так как продолжать работу с книгой наперевес было бы затруднительно — хотя Гермиона была явно не прочь прямо тут усесться за домашку, — девушка, повертев головой по сторонам, отошла в тот угол, где сидел Итачи, и аккуратно положила своё сокровище на стол.

Когда она приблизилась, Итачи посмотрел на неё, однако мыслями он был где-то далеко. Впрочем, стоило его взгляду случайно скользнуть по книге, в тёмных глазах мелькнул интерес.

— Древние руны?.. — задумчиво произнёс Итачи, обращаясь то ли к Гермионе, то ли к себе самому.

— Да, — кивнула Грейнджер; похоже, не ответить преподавателю, пусть даже он, возможно, разговаривает и не с ней, она не могла.

Итачи коснулся пальцами обложки ветхого фолианта и осторожно открыл первую страницу. При взгляде на пожелтевший от времени лист выражение его лица не изменилось, однако Хината заметила, как немного расширились, словно от удивления, его глаза. Остальные были поглощены обсуждением предстоящих в конце года экзаменов и не заметили этого.

Не в силах побороть любопытство, Хината подошла ближе — и тут же поняла, что привлекло внимание Итачи. Символы, аккуратными столбцами выстроившиеся на страницах, очень походили на те, которые он рисовал, когда демонстрировал увиденный им в книге Рикудо Сеннина текст.

Хината и Итачи быстро переглянулись. Захлопнув словарь, Итачи вернулся к чтению, словно бы ничего и не произошло, а Хината и не заметившая их переглядывания Гермиона снова взялись за тряпки.

— Какие у вас факультеты? — спросил тем временем Рон у Наруто.

— В нашей школе пять факультетов, — ответила ему за товарища Сакура. — Они названы в честь пяти стихий: Огня, Воды, Ветра, Земли и Молнии.

— Вы выделяете молнию в отдельную стихию? — изумилась Гермиона.

Джинни легко толкнула её локтём в бок.

— А как у вас идёт распределение? — спросила она.

— Имена первогодок записывают на специально заколдованной бумаге, — стала объяснять Сакура, — и напротив них появляются символы факультетов.

Взяв с небольшого столика кусочек пергамента и карандаш, извлечённые ранее из одного из бесчисленных ящиков, она изобразила символы Конохи, Кири, Суны, Ивы и Кумо.

— Ученики каждого факультета носят на одежде его эмблему, — продолжила Сакура, демонстрируя рисунки жадно слушавшим магам. — Это, — она показала эмблему Конохи, — символ нашего факультета — факультета Огня.

— Так вы тоже вместе учитесь! — воскликнул Рон. — Сразу чувствуется, что вы трое — одна компания.

— А Дейдара с какого факультета? — спросила Джинни, за что тут же удостоилась подозрительного взгляда от брата.

— Земли, — ответила Хината, показывая символ Ивы. — Мы с разных факультетов, поэтому нечасто общались до этой… обменной программы.

— А что, факультеты у вас друг с другом не общаются? — усмехнулся Рон.

— Общаются, — возразил Наруто. — Но не очень.

— У нас каждый факультет занимается отдельно, — пояснила Сакура. — У каждого своё здание, своя территория, и все тренируются отдельно, чтобы не выдавать свои особые заклинания. Дважды в год между факультетами устраивается большое соревнование на несколько дней. За это время студенты всех курсов соревнуются друг с другом в разных учебных дисциплинах.

— Это восхитительно! — воскликнула Гермиона. — Вот бы в Хогвартсе тоже устроили такие состязания!

— Вот уж не надо, спасибо, — буркнул Рон. — Слизеринцы не умеют соревноваться честно, от них только подлости и жди.

— Ну, у нас тоже не всегда бывает всё гладко, — честно призналась Сакура, явно вспомнив их первый экзамен на чунина, который был в конечном итоге прерван нападением Орочимару на Коноху, — но мы стараемся выкладываться по полной, чтобы не посрамить свой факультет.

— У нас в Хогвартсе тоже ежегодно идёт соревнование факультетов, — сказала Джинни, — хотя немного и не такое, как у вас. За успехи студентов на занятиях и в спорте факультету начисляются призовые очки, а за нарушения школьных правил очки вычитаются. В конце года факультет, набравший больше баллов, побеждает в соревновании.

— Звучит интересно, — улыбнулась Сакура. — Надеюсь, мы тоже сможем принести факультетам, на которые подпадём, пользу.

— Надеюсь, вы попадёте на Гриффиндор, — опять сказал Рон, которого явно манила перспектива обзавестись на факультете людьми, готовыми трудиться и зарабатывать баллы.

Пока всё шло хорошо.

— Привет трудящимся, мм, — в комнату заглянул Дейдара, нёсший в руках большой поднос. — Меня послали принести вам ленч. Так, тут сандвичи, чай, печенье и данго.

Услышав слово «данго», Хината оживилась — это лакомство было словно приветом из далёкого дома.

— Никогда раньше их не пробовала, — сказала Гермиона, с интересом рассматривая разноцветные шарики, по три нанизанные на тонкие палочки.

— Ну не знаю, как по мне, лучше сандвича ничего в жизни нет! — заявил Рон, ухватив сандвич одной рукой, а другой наливая себе чай.

— Нужно быть открытым к новым ощущениям, — поучительно заметила Гермиона и попробовала сладость. — Вкусно!

— Конечно вкусно, — хмыкнул Дейдара, приосанившись. — Профессионал готовил, мм! Да и вообще, это вы ещё основное блюдо не видели… На, кстати, держи, — он повернулся к незаметно подошедшему Итачи и протянул ему целую тарелку данго. — Специально для тебя приготовил отдельную порцию, Итачи, — произнёс он с не совсем правдоподобным, скорее саркастическим дружелюбием.

— Спасибо, Дейдара, — без расположения, но спокойно кивнул тот, принимая угощение. — Давай отойдём, мне нужно тебе кое-что показать.

— Ни фига себе он с преподом разговаривает, — шёпотом подивился Рон, наклоняясь поближе к остальным.

— Они дружат с детства, — поспешила ответить Сакура. Называть Итачи на «вы» и обращаться уважительно Дейдара наотрез отказался, поэтому пришлось придумывать оправдание его фамильярности.

Хината украдкой глянула на нукенинов — они вдвоём склонились над руническим словарём и о чём-то негромко разговаривали. Впрочем, о чём у них речь, она без труда догадалась.

В библиотеке ребята провозились до вечера. Когда же они спустились на ужин, старый дом огласил, разбудив портрет миссис Блэк, полный радости крик Наруто:

— Рамен!

Ждать, когда Сакура уснёт, не пришлось долго — она ещё до полуночи сладко задремала, обняв подушку и чуть ли не с головой укутавшись в одеяло. Убедившись, что подруга спит, Хината тихонько выскользнула на лестницу. Быстро поднявшись на этаж выше, она замерла в нерешительности, но затем осторожно постучала в дверь комнаты Дейдары и Сасори, которая практически мгновенно открылась.

— Так и знал, что ты придёшь, мм, — усмехнулся подрывник.

Он впустил девушку в комнату и, плотно прикрыв за ней дверь, вновь уселся на кровать, попутно прихватив со стоявшей на столе тарелки данго. Вообще, как заметила Хината, помещение выглядело теперь более опрятно, чем в её прошлый визит, оружия и частей марионеток больше не наблюдалось, только возле одной из кроватей высилась аккуратная кучка разнообразных свитков. Нововведение представлял маленький котёл, установленный прямо на столе и нагреваемый голубоватым пламенем явно магического происхождения. В котле что-то кипело, и от этого снадобья исходил приятный серебристый пар, поднимавшийся строго по часовой стрелке.

Именно этот пар, чуть прищурившись, рассматривал Сасори, сидевший за столом, опустив подбородок на переплетённые пальцы. На Хинату он не обратил ни малейшего внимания, равно как и на напарника, прошедшего мимо. Задумчивость кукольника была настолько глубокой, что он почти не моргал и даже никак не отреагировал, когда сравнительно недалеко от его лица просвистела пущенная Дейдарой палочка от данго, которая, врезавшись в стену, упала точно в мусорное ведро.

— Да проходи ты, не бойся, — хмыкнул Дейдара, скосившись на нерешительно замершую на пороге девушку. — Чай будешь, мм?

— Ну… если можно, — робко кивнула Хината, устраиваясь в кресле. Тут же на колени к ней запрыгнул Мадара; немного потоптавшись, он улёгся и очень требовательно мяукнул. Хината стала гладить кота, значительно выросшего за эти несколько дней.

— Ты не мог бы налить и мне? — попросил Итачи, сидевший на кровати Сасори с добытой ими в «Горбин и Бэркес» книгой на коленях. Он активировал Шаринган и перерисовывал символы из книги на чистый лист пергамента, то и дело сверяясь с текстом.

— О, разумеется, ваша светлость! — отвесив ему насмешливый поклон, отозвался Дейдара язвительно, но не злобливо. — Мне же, плебею, надлежит окружать вас заботой, пока вы изволите разбираться с очень важной книгой, мм.

— Если тебе тяжело, я сам.

— Да нет уж, сидите!..

— Давайте я, — предложила Хината.

Дейдара быстро взглянул на неё и улыбнулся, как будто именно этого предложения и ждал. Осторожно переложив уснувшего котёнка на кресло, из которого встала, Хината взяла чайник; она заметила укоризненный взгляд, брошенный Итачи на Дейдару, но тот лишь пожал плечами. Что-то в поведении этих двух Акацук по отношению друг к другу едва уловимо изменилось, однако пока Хината не могла ещё для себя это сформулировать.

— Вам уже удалось расшифровать что-нибудь, Итачи-сан? — спросила она, подавая шиноби чашку.

— Пока ещё нет, — покачал головой Итачи; возможно, это казалось девушке, но день ото дня он выглядел всё более усталым, почти болезненным. — Сейчас я просто переношу руны на бумагу, а расшифровывать буду уже потом.

— Если понадобится, я могу вам помочь, — сказала Хината, но тут же залилась краской, смущённая собственной смелостью.

Итачи посмотрел на неё внимательно, оценивающе, а затем кивнул.

— Спасибо.

— Я тут подумал, хм, — Дейдара растянулся поперёк кровати и, перевернувшись на живот, поднял взгляд на шиноби. — Мы всё время тратим на налаживание контактов с магами, изобретение каких-то там легенд, теперь вот — на возню с этой книгой, которая, ещё неизвестно, может ли нам помочь. Но мы совсем не думали о том, как мы сюда попали.

— Ты имеешь в виду ту пространственную технику? — уточнил Итачи.

Дейдара кивнул.

— Так не пойдёт, — вдруг ни с того ни с сего заявил Сасори, обращаясь то ли к себе, то ли к поднимавшемуся над котлом пару.

— О, Сасори-но-Данна к нам вернулся, — усмехнулся Дейдара. — Ваша гадость там, случайно, не выкипела?

Сасори недовольно посмотрел на него, но говорить ничего не стал. Заметив Хинату, снова устроившуюся в кресле с котом на коленях, он вскинул бровь, словно спрашивая, когда она пришла. Впрочем, особого интереса к девушке он не испытывал и повернулся к товарищам.

— О чём разговор?

— А вы о чём говорили, мм? — поинтересовался Дейдара, явно заинтригованный. — Что не пойдёт?

— Мы говорили о том, что неплохо было бы понять, каким образом мы попали в этот мир, — сказал Итачи марионеточнику, прекрасно понимая, что на вопросы напарника тот отвечать не собирается.

— Я думаю, всё упирается в рисунок, появившийся тогда на земле, — произнёс Сасори, мгновенно включаясь в обсуждение. — Ты что-нибудь можешь сказать о нём? — спросил он у Хинаты.

— К-к сожалению, я не успела как следует рассмотреть его… — она быстро опустила глаза, под его взглядом почувствовав себя виноватой. — Но он точно был из чакры.

— В некоторых книгах приводятся примеры рисунков на земле, которые древние маги использовали в своих обрядах, — сказал Итачи, и Хината в который раз подивилась количеству информации, уже усвоенной им. — Возможно, эти ритуалы каким-то образом связаны с тем, что мы видели у храма.

— Было бы неплохо вспомнить сам рисунок, — заметил Сасори.

— Знаете, а может, и вспоминать не придётся, — задумчиво сказал Дейдара. Порывшись в своей сумке, стоявшей на полу рядом с кроватью, он извлёк и продемонстрировал всем небольшой прибор, который во время миссий обычно носил на левом глазу.

— Ты снимал, — негромко проговорил Сасори.

Его напарник кивнул.

— Надеюсь, что фотографии не смазались, мм.

— И как их посмотреть? — поинтересовалась Хината.

— Никак, — покачал головой Дейдара. — Их надо распечатать.

— Но где? Волшебники, по всей видимости, не пользуются компьютерами…

— Значит, придётся идти в магловский мир, — подытожил Сасори.

Какое-то время Итачи лежал на кровати, глядя в потолок, прислушиваясь к мерному дыханию спящего Наруто. Сам же он не мог уснуть. Опять. Было это следствием его болезни или же магия каким-то образом влияла на его состояние, Итачи не знал, однако за всё время, что они провели в этом мире, ему так ни разу и не удалось толком выспаться. Порой он впадал в состояние, сходное с дрёмой, но просыпался от малейшего шороха, от легчайшего скрипа кровати соседа или половицы под ногами решившегося на ночную прогулку обитателя дома.

Итачи чуть слышно вздохнул и поднялся с кровати. Он не любил терять время попусту, поэтому решил продолжить тренировки — как-то ведь надо было коротать эту очередную бессонную ночь.

Во всём доме было тихо, только где-то на самом верху лестницы — на чердаке, как предположил Итачи, — было слышно копошение. Скорее всего, это Кикимер, опять пытавшийся уберечь какие-нибудь «семейные ценности Блэков» от чистки, устроенной Молли. Не придавая этому особого значения, Итачи спустился в подвал. Абсолютно никакие звуки не проникали в это помещение, расположенное под землёй, укреплённое всевозможными чарами, и именно поэтому оно казалось Итачи наилучшим местом для тренировок.

В подвале было непроглядно темно, однако Итачи уверенно направился к небольшому столику, на котором обычно стоял подсвечник и, ощупью найдя его, извлёк из кармана волшебную палочку. Идеально простая, без каких-либо украшений, она полностью отвечала вкусу Итачи.

— Инсендио, — негромко, но чётко произнёс он, делая взмах палочкой — свечи тут же загорелись. Итачи нравились огненные чары, так напоминавшие Катон, и он специально нашёл в книгах по заклинаниям несколько их вариантов (почти все они были довольно сложны, однако гения клана Учиха это остановить не могло) и решил их опробовать. Открыв учебник, который принёс с собой, он принялся вдумчиво читать описание к Заклятию огненной стены, всерьёз его заинтересовавшему, когда неожиданно услышал позади себя лёгкий смешок.

— Значит, ты опять здесь.

Итачи обернулся и встретился взглядом с Сасори.

— Ты шпионишь за мной? — спокойно спросил он, не показывая товарищу, как раздосадован тем, что не заметил его приближения.

— Зачем за тобой шпионить? Ты и так чуть ли не каждую ночь проводишь здесь, — пожал плечами кукловод.

На короткое время повисла пауза.

— Что ты хотел, Сасори? — сухо осведомился Итачи.

— Поговорить.

— О чём же?

— Почему ты не сказал, что у тебя бессонница?

— Не видел в этом необходимости.

Сасори раздражённо фыркнул.

— Знаешь, раз уж попросил меня заниматься твоим здоровьем, потрудись хоть ставить в известность о новых симптомах. Может, ты ещё не заметил, Итачи, но твоя болезнь слишком серьёзна, чтобы не обращать внимания на мелочи.

— Учту, — отчеканил он. — И всё же, не советую тебе продолжать в том же тоне, Сасори.

— Правда? — прошипел кукловод, недобро щурясь. — Ну а что если я пренебрегу советом?

— Будут последствия, — предупреждающе активировав Шаринган, Итачи тоже понизил голос, сурово глядя на товарища.

Любой нормальный человек стушевался бы, отступил — а Сасори тихо засмеялся.

— Какой-то ты сегодня несдержанный, — заметил он, с подчёркнутым спокойствием проводя рукой по волосам. — Это была всего лишь шутка, Итачи. Я ведь не Орочимару и прекрасно понимаю, что глупо совать руку в пасть льву.

— Надеюсь на это, — отозвался Итачи, постепенно возвращая свою обычную бесстрастность. Однако едва Шаринган погас, тело пронзила резкая боль, и Итачи закашлялся, быстро прикрыв рот ладонью.

Чуть склонив голову набок, Сасори без какого бы то ни было выражения на лице молча наблюдал за приступом. Заговорил он лишь когда Итачи откашлялся и без сил опустился на стул.

— Вот тебе ещё одно доказательство моего благоразумия, — сказал он, кидая товарищу полотенце, которое принёс с собой. — Зная, что ты болен, Змей бы не преминул использовать это в своих целях. Я же не только не добавил тебе яд в лекарство, но даже беру на себя труд самостоятельно следить за возникновением новых симптомов.

— Несколько подозрительная забота, не находишь? — не удержавшись, съязвил Итачи, вытирая с рук и лица свою кровь.

— Это не забота, — отозвался Сасори, скрещивая руки на груди. — Просто я не терплю несовершенство, Итачи. А стремительно слепнущий Учиха, откашливающий кровь вперемешку со своими лёгкими, от совершенства явно далёк, — он усмехнулся. — К тому же, для меня живой ты куда интереснее мёртвого.

Итачи прищурился, стараясь понять, что кроется за этими словами, однако даже ему сложно было прочесть что-то на лице Сасори. Хотя, это было скорее не лицо, а великолепная сработанная маска с застывшим на ней выражением спокойствия и лёгкого участия; глаза же кукловода, как и всегда, оставались пусты и бесстрастны.

— Начни принимать это, — подойдя ближе, Сасори поставил на стол перед ним флакон. — Думаю, по две капли на стакан воды перед сном будет вполне достаточно. Если нормальный сон не вернётся, то ты мне об этом скажешь, — он сделал акцент на последнем слове, — и мы попробуем увеличить дозу. Это снотворное хорошо совместимо с твоим лекарством, поэтому осложнений быть не должно.

— Что-нибудь ещё? — вяло уточнил Итачи.

— Побольше прогулок на свежем воздухе и поменьше Шарингана, — отозвался Сасори. — И ещё: я, конечно, не специалист в лечении чакрой, но попробовать стоит.

Поняв, куда он клонит, Итачи снял майку и повернулся к товарищу спиной; Сасори и в самом деле редко прибегал к подобным процедурам, предпочитая полагаться на различные снадобья, однако порой всё же снисходил до традиционных методов. Руки кукловода окружил ореол мягкого света медицинской чакры, практически тут же Итачи почувствовал, как лечебная техника прошлась по повреждённым болезнью лёгким.

— Это всё, что я могу сделать, — несколько минут спустя сказал Сасори, отстраняясь.

— Спасибо, Сасори, — вполне искренне произнёс Итачи, одеваясь.

— Благодарностью сыт не будешь, — хмыкнул тот.

— И что же ты хочешь за свою помощь? — спросил, мгновенно насторожившись, Итачи.

Но Сасори лишь загадочно улыбнулся.

— Однажды узнаешь, — отозвался он, захлопывая книгу по заклинаниям, всё ещё лежавшую на столе. — А пока иди спать, Итачи; все эти чары никуда не денутся, если ты отложишь их до утра.

Глава 12. С ног на голову

— Ну Данна!..

— Нет.

— Вам что, так сложно?

— Мне не сложно, просто нет.

— А если я вам?..

— Даже так: нет. И вообще, это твоя миссия, так что сам её и выполняй.

— А вот это нечестно, да! Мы же напарники, значит должны работать вместе!

— А тебе напомнить, как категорично ты запретил мне вмешиваться в твой бой с джинчурики Сюкаку, когда мы шли в Суну?

Нахмурившись, Дейдара недовольно засопел. Что ж, можно было догадаться, что напарник использует в данной ситуации именно этот аргумент.

— Я хочу поэкспериментировать с одним зельем, — продолжил говорить Сасори, аккуратно взвешивая на весах толчёные когти какой-то магической твари, — у меня нет времени на посторонние дела. Так что, если не хочешь идти один, позови кого-нибудь другого.

— Кого, например? — буркнул Дейдара, недовольно поглядывая на него. — Вашу подружку бой-бабу? Скромнягу с Бьякуганом? Ах, нет, лучше тогда сразу джинчурики Кьюби — мы же с ним закадычные друзья, мм.

— А Итачи чем плох? — поинтересовался Сасори таким потрясающе наивным тоном, что Дейдара чуть воздухом не поперхнулся.

— Всем! — рявкнул он и выскочил из комнаты, ляпнув при этом дверью с таким грохотом, что на нижнем этаже проснулся и завизжал портрет сириусовой мамаши. Её ор настроения не прибавил, и Дейдара, раздражённый сверх всякой меры, затопал вниз по лестнице, как вдруг рядом с ним с двойным хлопком возникли близнецы.

— Опа-опа, кажется, кто-то сегодня встал не с той ноги! — усмехнулся Фред.

— И точно! — воскликнул Джордж, стараясь перекричать надрывные завывания портрета, утихомирить который уже делали попытки Сириус и Молли.

— Отвалите, мм, — процедил Дейдара, вовсе не настроенный на шутки.

— Ах, какой взгляд! — Фред театрально схватился за сердце и сделал вид, что сейчас упадёт. — Ещё чуть-чуть, и убил бы!

— Чёрт, прицел всё-таки сбился, — буркнул Дейдара. — Вам чего надо, мм?

Фред что-то ответил, однако его фразу заглушил вопль «Предатели крови! Выродки! Вон отсюда!».

— Просто мы услышали твои волшебные крики, — громко сказал Джордж, — вот и решили посмотреть.

— Кстати, Дей… Мы же можем называть тебя Дей?

— Нет, — почти со злобой рыкнул Дейдара.

— Вот и отлично! — Фред дружески хлопнул его по плечу. — Так вот, Дей, скажи мне, а чего это ты в одной комнате с преподом живёшь, а? Да и Наруто тоже.

— А вам какое дело? — у шиноби была разработана легенда и на этот счёт, но Дейдара был совершенно не в настроении её рассказывать.

Близнецы обменялись взглядами.

— А парень-то не промах, — заметил брату Джордж, — за просто так сведениями не делится.

— А если не за просто так? — Фред повернулся обратно к подрывнику; засунув руку в глубокий карман штанов, он извлёк плотно скрученный телесного цвета шнур. — Ну что, ты нам ответ, а мы тебе — Удлинитель ушей, идёт?

— Чего удлинитель? — переспросил Дейдара.

— Ушей, — Фред заговорщицки понизил голос: вопли в коридоре стихли, и в доме опять воцарилась гнетущая тишина. — Наша разработка. Один конец вставляешь в ухо, а второй направляешь под дверь, например, — и слышишь всё, что происходит в комнате.

— Прикольно, — заинтересовавшись, Дейдара взял из рук Фреда Удлинитель и стал его рассматривать.

— Ну так что, по рукам?

— Ладно, хрен с вами, мм, — усмехнулся Дейдара, уже мысленно перебирая варианты использования этой штуковины по возвращении в мир шиноби. — Что вы там за него хотели?

— Почему ты живёшь с профессором? — любезно напомнил Джордж.

— А, это… Директор приказала, да. Считает, что мы с Узумаки поубиваемся, живя вместе. А вообще, Данна мой куратор, скажем так; я на последнем курсе, потом хочу остаться при школе, чтобы исследовать все возможности магии взрыва, а он согласился помочь мне выбить место в штате и бюджет. К тому же, мы с ним напарники в одной школьной структуре, мм.

— Ого, — Фред казался искренне изумлённым. — Какая странная система в вашей Конохе.

— А что за структура? — полюбопытствовал Джордж. — И почему ты называешь профессора Акасуну «Данна»? Что это вообще значит?

— Э нет, — покачал головой Дейдара, пряча Удлинитель в карман. — Больше одного секрета за раз не выдаю.

— Фу, вредный ты, — деланно надулся Фред.

— Не вреднее вас, — не остался в долгу Дейдара и, махнув напоследок близнецам, спустился на кухню. Наскоро приготовив себе бутерброды, он устроился за длинным столом и принялся за еду, попутно искоса поглядывая то на одного, то на другого обитателя дома.

Накануне в ходе обсуждения Акацуки решили, что Дейдара сам отправится в магловский мир, чтобы распечатать фотографии со своего прибора. Это было логично, и Дейдара не был против, но вот только он также понял, что не отказался бы от компании кого-нибудь из шиноби: независимость — это, конечно, хорошо, но всё-таки новый мир куда интереснее исследовать вместе с кем-то. Тем более, что этот мир, хотя и похожий на их родной в какой-то мере, превосходил его в техническом плане; чего стоят хотя бы эти автомобили, так сильно удивившие Дейдару, когда Акацуки вместе с Артуром шли в Косой переулок через город.

Конечно, лучшим вариантом компании был Сасори. Но у него, похоже, опять включился режим сволочистости и эгоизма, так что с этой стороны Дейдаре ловить было нечего. Наруто и Сакура не рассматривались им в принципе, ровно как и Итачи (которого что-то сегодня вообще на удивление не было видно). Правда, оставался ещё один, запасной вариант; как говорит Учиха — перспектива.

— Эй, Хината, — когда куноичи проходила мимо, окликнул её Дейдара. — Я собираюсь прогуляться в мир маглов; пошли со мной.

— Хей! — тут же вскинулся Наруто, вскакивая с места. — С какой это радости Хината должна идти с тобой, даттебаё?

— А почему нет, мм? — едко осведомился Дейдара. — Боишься, что уведу?

— Что?.. — не понял Наруто, но тут же обвинительно ткнул пальцем в его сторону. — Я не доверяю тебе!

— Всё в порядке, Наруто-кун, — решилась-таки вмешаться Хината. — Мне не трудно…

— Не в этом дело! — заявил парень, продолжая сверлить противника гневным взглядом. — Ты же!..

— Наруто, — предупреждающе проговорила Сакура, выразительно косясь на Рона и Гермиону, удивлённо слушавших перепалку. — Зачем тебе в мир маглов? — с подозрением спросила она у подрывника.

— Надо фотки кое-какие распечатать, мм, — беспечно отозвался Дейдара. — Потом покажу.

— Что, прости, сделать? — вежливо уточнила Молли, оставив на время приготовление обеда.

— Распечатать фотографии, — повторил Дейдара. — Но у меня такой прибор, что для этого понадобится компьютер, да.

— О, вы используете компьютеры?! — восхитилась Гермиона.

— Немного, — отозвалась Сакура; она быстро переглянулась с Хинатой и кивнула ей.

Дейдара слегка прищурился. Его интуиция в голос утверждала, что эта зеленоглазая стерва замышляет что-то, и парень твёрдо решил поделиться своими предчувствиями с напарником.

— А это точно необходимо? — судя по тону, Молли вовсе не хотела выпускать шиноби из дома.

— Точно, — уверенно заявил Дейдара, на время абстрагируясь от коноховских заговоров.

Женщина колебалась.

— Ну ладно, хорошо, — сказала она, но не то чтобы очень уверенно. — Но только пусть с вами пойдут Гермиона и Рон, они помогут сориентироваться в городе.

— Я из семьи маглов, — добавила девушка, — поэтому хорошо знаю немагический Лондон.

— Вот и договорились, мм, — кивнул Дейдара.

— Эй! — Наруто подался вперёд, сузил глаза, словно пытался взглядом просверлить в черепе подрывника дырку и прочесть его мысли; в конце концов, после некоторой паузы, он решительно заявил: — Я тоже пойду, даттебаё.

Тут уж был черёд Дейдары раздражаться.

— Ну и на кой ты нам нужен, мм?

— Я не с тобой иду, а с ребятами и Хинатой!

— Вообще-то, это мне надо в город!..

— Так! — резко вмешалась Молли, хлопнув ладонью по столу. — Вы оба мне надоели! Слушайте сюда: пойдёте вместе с Роном и Гермионой, вдвоём. Хината, милая, ты останешься и поможешь с уборкой. Всем всё ясно?

Наруто втянул голову в плечи и осторожно улыбнулся, явно надеясь, что это поможет избежать продолжения бури. Дейдара же настолько обалдел от подобного обращения, что даже не принялся по обычаю спорить — он уже и не помнил, когда на него в последний раз вот так наезжали.

На улицах Лондона было очень шумно и оживлённо. Идя по ним, Дейдара думал, как не похожа здешняя атмосфера на ту, что царила в Скрытых Селениях шиноби. Город был большим, бурлящим, похожим на муравейник, и это безумно нравилось парню; хотелось подняться в воздух, посмотреть на всё с высоты, но он с сожалением осознавал, что не может позволить себе такую роскошь.

— Как у этих маглов всё странно, — вполголоса поделился Рон, крутя по сторонам головой с интересом ничуть не меньшим, чем шиноби.

Шедшая рядом с ним Гермиона сокрушённо вздохнула.

— Ты каждый раз так удивляешься… Тебе стоило ходить на изучение маглов.

— Вот уж не надо! — мигом запротестовал Рон, для пущей убедительности замахав руками. — Хватит с меня дополнительных предметов!

— Долго нам ещё, мм? — спросил Дейдара у девушки; как бы ему ни нравилось просто гулять по городу, быстрее распечатать снимки хотелось больше.

— Нет, уже близко, — отозвалась Гермиона, свернув в проулок, и хотела было сказать что-то ещё, но тут в разговор вклинился Наруто:

— Гермиона, а что это, даттебаё? — он ткнул пальцем в стоявший у тротуара странный металлический агрегат, больше велосипеда, но меньше автомобиля.

— Мотоцикл, — пояснила она, останавливаясь возле сего чуда техники. — Это тоже средство передвижения, довольно быстрое, особенно некоторые модели…

— Эй, мелкота! — прервал её познавательную лекцию грубый голос. — А ну свалили от моей красотки!

Ещё не до конца отошедший от утреннего спора с джинчурики, Дейдара вскипел мгновенно.

— По-моему, весьма уродливо, мм, — протянул он, с демонстративной критичностью изучая отполированные до блеска трубы и детали мотоцикла.

За его спиной раздались грузные шаги, и на плечо с размаху опустилась сильная рука.

— Слышь, деточка… — начал было мужик в подранной кожанке, но запнулся, стоило Дейдаре повернуться к нему. — Ты чё… пацан?

Дейдара быстро сжал и разжал кулаки. Руки нестерпимо зачесались.

— А ты слепой? — процедил он, очень стараясь всё же не сорваться. — Хотя, так понятно, чего ты это убожество называешь «красоткой», мм.

Незнакомец зарычал и обрушил на подрывника кулак. Рон охнул, Гермиона отчаянно взвизгнула, но Дейдара легко увернулся и отскочил в сторону прежде, чем противник понял, что произошло.

— Придурок, ты чего творишь? — проворчал Наруто.

— Что хочу! — огрызнулся Дейдара и взглянул на своего оппонента. Тот, похоже, наконец осознал, что его удар так и не достиг цели; лицо мужчины побагровело, а на шее вздулась вена. Обернувшись к дверям находившегося позади него бара, он крикнул:

— Мужики! Тут надо детишек хорошим манерам научить!

— Побежали скорее! — взмолилась Гермиона, хватая Рона за локоть, испуганно таращась на вышедших на зов громил. — Это же байкеры!..

— И не таким хвосты выкручивали, да! — запальчиво крикнул Дейдара. Драка была сейчас как нельзя кстати для успокоения нервов.

— Варежку захлопни, патлатый! — рявкнул один из байкеров.

— Щас личико подправим и тебе, и братцу твоему…

— Кому?! — в один голос заорали Дейдара и Наруто. У Рона-то, отошедшего вместе с подругой к самой стене дома, не было причин думать, что замечание относилось к нему.

— Вот теперь вам точно хана, даттебаё! — крикнул Наруто и первым бросился на врагов.

Собственно, вопрос решился в течение пары минут.

— Ну что? — многозначительно поинтересовался Дейдара, ставя ногу на живот байкера, первым окликнувшего их, и наклоняясь ниже. — Кто после этого деточка, мм?

Мужчина прохрипел что-то в ответ и отключился; из его разбитого носа ручейком текла кровь.

— Фу ты, даже не интересно, — буркнул Дейдара и перевёл взгляд на джинчурики. Тот как раз поставил заключительный фингал под глазом последнему своему противнику и тоже повернулся.

Взгляды парней пересеклись над полем небольшого сражения. «А с этим должно быть повеселее, мм…»

— Наруто! Дейдара! — Гермиона перестала прятаться за спиной Рона и подскочила ближе, случайно или намеренно встав между шиноби. — Что вы наделали?!

— Нечего было им обзываться, — проворчал Наруто, которому в голову тоже, по всей видимости, пришла мысль о более серьёзном бое. — Мы с этим совсем не похожи, даттебаё!

— Вообще-то…

— Парни, ну вы даёте! — перебив подругу, восторженно воскликнул Рон. — Вы офигенно дерётесь!

— Ага, — безразлично бросил Дейдара, поправляя чёлку. Джинчурики продолжал сверлить его свирепым взглядом.

Со стороны улицы послышались шаги.

— Ни с места! — крикнул какой-то мужчина в толстом чёрном жилете и смешной каске. Он и его напарник уже спешили к месту драки.

— Полиция! — испуганно пискнула Гермиона.

— Вот теперь бежим! — крикнул Наруто, хватая её за руку и утягивая по переулку в противоположную стражам порядка сторону.

На ходу подталкивая Рона, Дейдара рванул за ними. Петляя в хитросплетениях лондонских улочек, они буквально пару кварталов спустя оторвались от преследователей. Пройдя ещё немного, они смешались с толпой, сновавшей взад-вперёд по широкой пешеходной аллее.

— Уф!.. — шумно вздохнул Рон, падая на скамейку, переводя дыхание. — Вот это да! Никогда ещё от магловской полиции не бегал!

— Скучная у тебя жизнь, даттебаё! — засмеялся Наруто, которого внеплановое приключение явно приободрило.

— Это… это было ужасно! — воскликнула Гермиона, резко опускаясь на лавку рядом с другом, в её голосе звенели слёзы. — Как вы могли так поступить с теми людьми?! Они же просто грубияны, зачем было их калечить?! Я всё расскажу миссис Уизли, так и знайте!

— Ну Гермиона! — Наруто сделал проникновенно-щенячьи глаза и умоляюще посмотрел на девушку. — Не сдавай нас, ладно, а?

— Ваше поведение отвратительно! — продолжала бушевать Гермиона; Рон боязно поглядывал на неё, не решаясь вмешиваться, хотя и однозначно поддерживал шиноби. — Как малые дети!..

— Обороты сбавь, — перебил её Дейдара, оглядываясь по сторонам. — На нас уже коситься начали, мм.

Гермиона поперхнулась следующим обвинением и насупилась, но не признать справедливость замечания не могла — прохожие и в самом деле возмущённо поглядывали на слишком громко спорящую молодёжь.

— Где копицентр, куда ты нас вела, мм?

— После переулка с баром мы побежали направо, а надо было налево, — сквозь зубы процедила Гермиона. — Там на углу, красная вывеска.

— Ждите здесь, я быстро, — Дейдара сделал было шаг в сторону, но обернулся и со смешком добавил: — Пока меня нет, лисёнок за старшего, да.

— За старшего? — недоумённо переспросил Рон.

— Что ещё за «лисёнок», даттебаё?! — вскинулся Наруто.

Дейдара не ответил и, усмехаясь себе под нос, отправился на поиски нужного заведения. Нашёл он его быстро и вошёл в зал, где в этот час было немного народа, что не могло не радовать.

— Добрый день, — приветливо поздоровался с ним стоявший за прилавком молодой человек, на бейджике которого значилось «Грэг». — Чем могу помочь?

— Нужно распечатать фотографии, мм, — сказал Дейдара; подойдя ближе и достав из сумки свой оптический прибор, он извлёк из него карту памяти и протянул Грэгу.

— От «Тошиба», да? Их не так давно в продажу запустили, вам повезло, что у нас есть для них переходники — наш владелец любит идти в ногу со временем, — сказал Грэг с заметным уважением и покосился на прибор, который держал подрывник. — А вот таких штук никогда не видел.

— Он сделан на заказ, — отозвался Дейдара, нетерпеливо барабаня пальцами по стойке.

— Похож на шпионский гаджет.

Слово «гаджет» подрывник понял, но эпитет «шпионский» его насторожил.

— Я фотограф, мм, — выкрутился Дейдара.

— Что снимаете? — будничным тоном поинтересовался Грэг, подключая карту памяти к компьютеру.

— Когда как, — туманно отозвался парень.

— Распечатывать всё?

Дейдара задумался, потом кивнул.

— Да, пожалуй.

— Интересные фотки, — заметил Грэг, когда аппарат заработал и стал выдавать фотографии. — Очень динамичные. И постановка кадров классная, — молодой человек взял в руки снимок, на котором Дейдара различил момент из их с Гаарой боя; он и забыл, что не очищал память так давно, — как будто действительно какое-то сражение идёт.

— Мы с друзьями снимаем фильм, — мгновенно сориентировавшись, заявил Дейдара. — Хотим послать фотографии на студию, мм.

— Крутой фильм будет, — улыбнулся Грэг, упаковывая фотографии в бумажный пакет и отдавая его парню. — Я бы на такой сходил.

— Ага, спасибо, — кивнул Дейдара, расплатился и вышел на улицу.

Не в силах ждать, он вскрыл пакет, едва захлопнулась дверь копицентра. Медленно идя по направлению к лавке, где оставил спутников, ловко уворачиваясь от столкновений с прохожими, Дейдара быстро просматривал снимки.

Битва с Гаарой, стычка с коноховскими командами возле убежища, несколько совсем непонятных и размытых кадров, храм в Стране Водопада… Увидев следующую в стопке фотографию, Дейдара резко замер на месте, отчего в него влетел шедший сзади мужчина. Коротко извинившись, игнорируя его негодование, Дейдара сорвался с места и бегом бросился к спутникам.

— Что с тобой? — озадаченно спросил Рон, подняв взгляд на подрывника.

Не обратив на него внимания, Дейдара сунул снимок под нос джинчурики.

— Эй!.. — возмутился было тот, но осёкся и тут же во все глаза уставился на фото, на котором был Мангекью Шаринган Итачи, а поверх него — словно бы начертанный огнём узор.

— Чёртова печать попала в кадр! — прошептал ему на ухо Дейдара. — Понял теперь, зачем мне это надо было, мм?

— Так это… — пробормотал Наруто, но тут же широко улыбнулся.

— Что там у вас? — полюбопытствовала Гермиона; она явно ещё дулась, но не спросить не могла.

— Кадры с факультетского соревнования, мм, — отрезал Дейдара и убрал снимки в сумку, пока девушка не попросила дать посмотреть. Он уже представлял, как будет хвастаться напарнику успехом своей затеи.

Когда его напарник ушёл, Сасори вздохнул с облегчением. В последние дни Дейдара — этот источник шума и хаоса — всё время был рядом, что в определённой степени утомило кукловода. На базе Акацуки у него была отдельная комната, была мастерская — места, где он мог уединиться, побыть в одиночестве и спокойно подумать, но в этом сумасшедшем доме, да ещё и с вечно требующим к своей персоне внимания Дейдарой под боком, Сасори всё никак не удавалось сосредоточиться. Он в какой-то мере даже начал завидовать Итачи, обладавшему необычайным талантом напрочь игнорировать происходящее вокруг, однако тут же отмахнулся от этих мыслей.

Итачи его беспокоил. Его лёгкие были уже серьёзно повреждены болезнью, глаза, перегруженные постоянным использованием додзюцу, видели всё хуже, а теперь ещё эта бессонница… Родители Итачи как в воду глядели, давая ему имя — ласка, согласно поверью, приносит болезни и несчастья, а проблемы со здоровьем липли к Учихе, словно сенбоны к магниту, и это было даже в какой-то мере смешно. «Впрочем, — подумал Сасори, — мне придётся бороться против этой мифической ереси. Лидер не простит, если прознает, что я не уберёг от смерти его лучший кадр». Но пока Пейн ничего не знал о болезни подчинённого — это было решением самого Итачи, которое Сасори и Кисаме вынуждены были принять, раз уж не хотели на себе опробовать действие Цукиёми.

Сасори прекрасно понимал, что его самого посвятили в эту тайну исключительно из-за того, что кому-то надо было заниматься лечением Итачи (обращаться к посторонним врачам нукенин, за голову которого дают целое состояние, естественно, не мог себе позволить). Хоть и не являясь в полном смысле этого слова медиком, Сасори согласился помочь — но не из страха, сострадания или ещё чего-то такого. Просто он не любил нерешённых задач; мог сколько угодно демонстрировать окружающим полное отсутствие интереса к проблеме, однако не прекращал думать о ней, пока не находил решение. Воплощал Сасори это решение в жизнь или нет — это уже другое дело; ему просто было важно знать, что он разгадал загадку.

Когда раздался громкий стук в дверь, Сасори тряхнул головой, отгоняя прочь мысли о состоянии товарища; поднявшись с кровати, где лежал, одетый, глядя в потолок, он подошёл к двери. Едва его рука легла на выполненную в виде змеи ручку, стук повторился, сделавшись настойчивей.

— Если продолжишь так молотить, сломаешь дверь.

— Там на кухне профессора из Хогвартса, — отчеканила Сакура. — Хотят вас с Итачи видеть.

— Великолепно, — Сасори уже давно ждал возможность познакомиться с тем самым специалистом по зельям, с которым ему предстояло работать.

Он видел, что куноичи украдкой косит взгляд за его спину, в комнату, а потому вышел в коридор и плотно прикрыл за собой дверь. Смерив его неприязненным взглядом, Сакура круто развернулась и удалилась, гордо задрав подбородок. Насмешливо хмыкнув ей вслед, Сасори постучал в дверь соседней комнаты; так и не получив ответа, он повернул ручку и вошёл.

В помещении было тихо и на первый взгляд пусто, однако полог одной из кроватей был задёрнут, и из-за него доносилось мерное дыхание спящего. «Начало одиннадцатого, а Итачи спит? — подумал Сасори почти сочувственно. — Неужели бессонница настолько вымотала его?»

Неслышно приблизившись к кровати товарища, он отогнул полог и непроизвольно замер. Спящий Итачи… Было в этом зрелище что-то, заставлявшее остановиться взгляд. Во сне исчез уже ставший привычным Сасори налёт холода и безразличия, черты лица смягчились, в глазах не сиял опасным алым светом Шаринган — и начинало казаться, что этот худой, немного болезненный на вид молодой человек совершенно безобиден. Более того, Учиха Итачи, всегда такой собранный, осторожный, выглядел сейчас на удивление беззащитным.

С холодным интересом Сасори разглядывал Итачи, пока не задержал взгляд на шее. «Из него получилась бы восхитительная марионетка…» — подумал он, но вдруг Итачи, во сне чуть повернув голову на бок… улыбнулся?!

Сасори удивлённо заморгал, пытаясь понять, не привиделось ли ему это. Но нет, Учиха Итачи действительно улыбался, впервые на его памяти. «Что же ему снится?..»

Сасори глубоко вздохнул и негромко позвал товарища по имени. Однако тот спал действительно крепко, и кукловоду пришлось позвать его ещё несколько раз, прежде чем Итачи открыл глаза.

— Сасори? — он буквально за мгновение надел на себя маску спокойного шиноби с непроницаемым взглядом.

— Вижу, моё снотворное работает, — протянул Сасори, продолжая задумчиво глядеть на него.

— Да, оно помогло, — Итачи чуть прищурился; он прекрасно понимал опасность момента, когда двое нукенинов, пусть даже и работающих на одну организацию, остаются наедине и при этом один из них спит. — Что-то случилось?

— Приехали хогвартские профессора, — отозвался Сасори, отворачиваясь и направляясь к двери. — Приходи на кухню.

Итачи кивнул, и кукловод, оставив его, стал быстро спускаться вниз.

«Нельзя даже думать об этом, — приказал он себе. — За такую марионетку Лидер мне точно голову открутит». Однако Сасори знал, что остановило его вовсе не воспоминание о Пейне, а улыбка Итачи. Новая загадка, стоившая того, чтобы поломать над ней голову.

Толкнув кухонную дверь, Сасори неслышно вошёл в комнату. За длинным столом сидели немолодая, очень строго выглядевшая женщина и мужчина с въедливыми чёрными глазами и крючковатым носом, которого явно раздражённый Сириус сверлил очень неприятным взглядом.

— Добрый день, — подходя ближе, приветствовал собравшихся Сасори; волшебники, не слышавшие, как он вошёл, прервали разговор и обратили взгляды на него. — Приношу извинения, что заставил ждать. Моё имя — Сасори Акасуна.

— Так это вы будете со мной работать? — черноволосый гость смерил его откровенно разочарованным и несколько пренебрежительным взглядом. Конечно, он наверняка рассчитывал увидеть кого-то… более представительного.

— Если вы профессор Северус Снегг.

— Да он это, он, — фыркнул Сириус, недружелюбно косясь на мужчину. — Если что, всегда найдёшь по немытым патлам и вечно сующемуся не в своё дело носу.

— Сириус, — строго одёрнула его женщина — судя по всему, профессор Минерва МакГонагалл. — Скажите, а где мистер Учиха? — спросила она у Сасори.

— Сейчас придёт, — отозвался он, продолжая изучать взглядом Северуса Снегга. — Я полагаю, вы прибыли затем, чтобы обсудить нашу совместную работу?

— Для начала мне нужно понять, достаточно ли у вас знаний по моему предмету, — с ноткой едкого превосходства отозвался Северус.

— Надеюсь, вы проявите осмотрительность и не станете делать выводы, основываясь только на субъективном восприятии, — холодно произнёс Сасори.

Развитие спора прервал вовремя появившийся Итачи. Пока он знакомился с Минервой МакГонагалл, кукольник и зельевар обменивались оценивающими взглядами.

— Давайте поговорим наедине, — вдруг предложил Северус. Сасори сухо кивнул, и вместе они покинули кухню.

В гостиную на втором этаже Сасори вошёл первым и с удобством устроился в наименее пострадавшем от времени кресле. Северус, следовавший за ним по пятам, как бы невзначай сел спиной к окну; Сасори знал, что гражданские пользуются таким нехитрым приёмом, чтобы сделать более затруднительным для собеседника прочтение их эмоций, в то же время прекрасно видя его лицо. Однако кукловода это ничуть не беспокоило — чтобы прочесть его мысли на лице, нужно было вначале заставить их показать, а это далеко не всегда удавалось даже таким изощрённым шиноби, как его товарищи по Акацуки.

— Итак?.. — первым нарушил молчание Сасори, ненавидевший ждать.

— Как я уже сказал, мне необходимо проверить, на что вы способны, — заговорил Северус, устраивая руки на подлокотниках. — Для этого необходимо, чтобы вы сварили какое-нибудь зелье, для начала, скажем, уровня СОВ.

Достав из кармана небольшой фиал, Сасори легко перекинул его собеседнику. Тот растерялся, но ёмкость поймал.

— Я уже кое-что попробовал на досуге.

С подозрением взглянув на него, Северус откупорил флакон и принюхался.

— Напиток Живой Смерти? — с явным удивлением проговорил он.

— Весьма занятное снадобье, хотя в книге рецепт и утяжелён непонятно зачем совершенно лишними ингредиентами, — Сасори поднялся из кресла. — Я уже протестировал его, однако вы, наверное, захотите убедиться в его действенности сами.

Подойдя к окну, он дёрнул шторы — из них тот час же выпорхнуло два небольших существа, покрытых густым тёмным мехом (Молли называла их «докси» и боролась с этими вредителями по всему дому; до гостиной она ещё не добралась, поэтому именно здесь Сасори брал себе подопытные образцы для проверки новых зелий). Докси тут же полетели на него, оскалив острые зубки, однако Сасори ловко перехватил их прямо в воздухе. Одной из них — той, что поменьше — он сразу свернул шею, чтоб не мучилась, и, оставив трупик на подоконнике, отошёл к мелко подрагивавшему письменному столу. Северус присоединился к нему, с некоторой растерянностью наблюдая за тем, как Сасори умело прижимает тварь рукой к столу и, не давая укусить, раскрывает ей пасть.

— Ну что же вы? Вливайте, — произнёс Сасори, с лёгкой насмешкой глядя на него.

Быстро вернув себе невозмутимый вид, Северус вновь вынул из флакона затычку и влил каплю зелья в пасть отчаянно пытавшейся вырваться докси. Та мгновенно перестала двигаться и обмякла, и Сасори разжал хватку. Склонившись над существом, Северус тщательнейшим образом осмотрел докси.

— Зелье составлено правильно, — кисло констатировал он.

— Противоядие тестировать будем? — решив окончательно закрепить победу, Сасори извлёк из кармана другой флакон и помахал им перед Снеггом.

— Не стоит. Уверен, с ним тоже всё в порядке, — сказал тот, отходя от стола, чьё мелкое подрагивание его явно настораживало.

— Как вам угодно, — пожал плечами Сасори. — Полагаю, к моей квалификации у вас больше нет вопросов?

— Нет, — согласился Северус и вдруг, усмехнувшись, протянул руку. — Пожалуй, наше сотрудничество может выйти плодотворным.

— Я рассчитываю на это, — кивнул Сасори, пожимая его руку. Он испытывал огромное желание заявить, что хочет проверить способности самого профессора, и усадить Северуса искать противоядие к какому-нибудь своему яду, однако удержался, понимая, что портить отношения сходу не стоит. Это он всегда успеет.

Дверь в гостиную резко распахнулась, чуть не сорвавшись с петель.

— Данна! — радостно закричал, вваливаясь в комнату, Дейдара. — У меня такие новости!..

Увидев стоявшего рядом с напарником Снегга, подрывник замер на месте.

— А это ещё кто, мм? — ворчливо поинтересовался он, мигом растеряв свой задор.

— Профессор Снегг, один из твоих будущих преподавателей, — сообщил Сасори, тоном подчёркивая своё превосходство. — Северус, это мой напарник, Дейдара Тсукури.

— Очаровательно, — скривился Северус, обводя парня с головы до ног насмешливым взглядом. — Я так понимаю, потенциальный гриффиндорец, судя по количеству производимого шума.

Коротко усмехнувшись, Сасори кивнул профессору и вышел из гостиной. Смерив Снегга взглядом из серии «Я тебя запомнил!», Дейдара последовал за ним.

— И что это сейчас было, мм? — раздражённо спросил он, поравнявшись с напарником.

— Да так, знакомлюсь с коллегой, — меланхолично отозвался Сасори.

— Он мне не нравится, — насупившись, заявил Дейдара.

— Ой, ну только не ревнуй, — протянул кукловод.

— С чего это я ревновать должен? — фыркнул парень, демонстративно отворачиваясь. — Просто этот мужик по степени противности близок к Орочимару, а я же знаю, как вас к таким ненормальным тянет, да.

— Вот только про Орочимару не начинай, — закатил глаза Сасори; подрывник прекрасно знал, какие «тёплые» чувства он питает к бывшему напарнику, и регулярно на эту тему прохаживался. — Кстати, что у тебя за новости?

Хитро улыбнувшись, Дейдара протянул ему фотографию, где был изображён Шаринган Итачи, поверх которого пылал огненный узор.

— О-о… — протянул Сасори, улыбаясь. — Ведь можешь же быть полезным, когда захочешь.

Когда в старом доме Блэков все уснули, шиноби собрались в комнате Итачи и Наруто. Безо всякого стеснения растянувшись поперёк кровати товарища, Дейдара, подперев кулаком голову, поглядывал на коллег по несчастью. Итачи сидел рядом с ним, прислонившись спиной к изголовью кровати, и просматривал объёмную стопку фотографий, принесённых подрывником. Наруто и Сакура сидели на другой кровати, негромко обсуждая успехи джинчурики в трансфигурации, неожиданно появившиеся во время сегодняшней тренировки. Сасори устроился на широком подоконнике, забравшись на него с ногами, и в большем масштабе перерисовывал со снимка на лист пергамента печать, что способствовала их переносу в этот мир. Хината расположилась в кресле и затихла, следя глазами за движением карандаша кукольника.

«Мир точно перевернулся с ног на голову, — мысленно усмехнулся Дейдара. — С шиноби Конохи мы должны сражаться, а сейчас сидим с ними рядышком и обсуждаем планы на жизнь. У Итачи задание поймать джинчурики Кьюби, а он живёт с ним в одной комнате. Хината не пытается отомстить мне за то, что я чуть не убил её братца, а миленько так здоровается по утрам. Сакура не кидается на Данну, а вполне нормально с ним разговаривает, учитывая, что во время их боя было… А Сасори-но-Данна вообще начал со мной шутить. Эх, видел бы нас сейчас Лидер…»

— Готово, — сообщил Сасори, демонстрируя остальным завершённый рисунок. — Для начала, кто-нибудь прежде видел подобное?

— Чуток похоже на печать призыва, даттебаё, — заметил Наруто, почесав затылок. — Но не очень.

— Как будто взгляд сверху на какой-то лабиринт, — сказала Сакура, внимательно изучая рисунок.

— Очень заковыристый Мангекью Шаринган, мм, — усмехнулся Дейдара, кося взгляд на Итачи. Парень думал, что тот как обычно проигнорирует колкость, но Итачи неожиданно поднял взгляд от фотографий и несколько секунд задумчиво на него смотрел, а затем покачал головой.

— Не думаю, что пространственная техника такого уровня может быть доступна Шарингану, — негромко произнёс он.

— А если… что если это иллюзия? — спросила Сакура.

— Тогда бы Итачи знал об этом, — хмыкнул Дейдара. — Он у нас по этому делу спец.

— Это точно не его иллюзия? — в голосе Наруто вновь зазвучала подозрительность.

Дейдара задумался. Он, конечно, сомневался, что Итачи стал бы так с гендзюцу заморачиваться, но всё-таки кто знает, на что способна больная учиховская фантазия…

— Нет, Наруто-кун, не моя, — отозвался Итачи спокойно. — Это было бы непрактично и слишком затратно с точки зрения расхода чакры.

— Возможно, мы думаем не в том направлении, — заметил Сасори. — Пока ещё нет полной уверенности в том, что происходит эта печать из мира шиноби. Может оказаться и так, что она…

— Магическая? — Дейдара вскинул бровь. — И как она тогда попала к нам, мм?

— Возможно… между нашими мирами существует некая связь, — робко предположила Хината. — Это может быть что-то вроде тоннеля…

— Ты хочешь сказать, что мы как-то открыли его с одной стороны, и нас выбросило с другой? — уточнила Сакура, на что Хината кивнула.

— В этой теории есть смысл, — согласился Сасори. — Тогда получается, что вход был возле заброшенного храма в Стране Водопада…

— А выход — в том сером лесу, — опять перебил его Дейдара, за что удостоился недовольного взгляда напарника.

— Это Запретный лес вокруг Хогвартса, — сказала Сакура.

Дейдара переглянулся с Сасори.

— Когда выдвигаемся, мм? — будничным тоном поинтересовался парень, разминая затёкшую шею.

— Хочешь поискать тот выход? — спросила Сакура.

— Это же логично, — усмехнулся он. — Найдём дверь — придумаем, как её открыть.

— Я… я пойду с вами, — со всей решимостью, на которую была способна, сказала Хината, выпрямляясь в кресле. — Мой Бьякуган лучше всего подойдёт для поиска.

— Я тоже пойду, даттебаё, — заявил Наруто, и без того поразительно долго молчавший.

— Думаю, имеет смысл пойти всем вместе, — заметил Итачи. — Это важно для нас всех, к тому же, так не будет проблем с доверием.

— И ещё стоит позвать с собой волшебников, — одобрительно кивнув, добавил Сасори. — Чтобы они не решили, что мы ведём какую-то свою игру.

— Так когда выдвигаемся? — снова спросил Дейдара, довольный тем, что им предстоит что-то интересное.

— Может, завтра? — предложила Сакура. — Утром скажем магам, а после обеда отправимся.

— Пожалуй, — согласился Сасори, легко соскакивая с подоконника. — Главное — убедить людей Ордена в необходимости этого похода.

— Уверен, они поймут! — бодро заявил Наруто, от радужности перспектив даже смягчившийся в отношении нукенинов. — Они нормальные ребята.

— Завтра узнаем, — отозвался Сасори. — Пока нам всем стоит подготовиться к миссии.

— Действительно, — Сакура поднялась с места и направилась к двери. — Пойдём, Хината.

— Спокойной ночи, — произнесла Хината и вышла вслед за ней. Сасори тоже покинул комнату, предварительно взглядом поторопив напарника; Дейдара не спеша встал и потянулся.

— Дейдара, подожди, — Итачи поманил его к себе. Недовольно поджав губы, парень всё-таки подошёл, и Итачи показал ему одну из фотографий. — Это Мангекью Шаринган Какаши-сана?

— Ага, — кивнул Дейдара, поправляя чёлку. — А что?

— Ничего особенного, — ох, как же много скрывается за этими словами, когда их произносят таким тоном…

— Ты что, снимал нас, когда мы сражались? — недовольно проворчал Наруто.

— А что, нельзя было? — по привычке огрызнулся Дейдара, которого куда больше, чем джинчурики, интересовал сейчас как-то уж очень крепко задумавшийся Итачи.

— А вот представь себе — нельзя!

— Вообще-то это полезно, мм!..

— Да, полезно, — негромко согласился Итачи. Голос при этом у него был такой отстранённый, почти что загробный, что обоим шиноби как-то сразу расхотелось ругаться. — Спасибо, Дейдара.

— Э-э… Что? — удивлённо заморгал он. «С чего это он вдруг благодарит?!»

— Ты помог мне кое-что понять, — серьёзно ответил Итачи, возвращая снимки. — За это обычно благодарят.

Наруто смотрел на Акацук, совершенно не понимая, что происходит, ровно как, впрочем, и Дейдара; он растерянно кивнул Итачи и принял фотографии. «Нет, мир точно сошёл с ума, мм».

Глава 13. Враги и товарищи

Вопреки ожиданиям шиноби, желание посетить место их «высадки» в этот мир не вызвало у магов удивления. Напротив, те, казалось, были готовы к подобному — во всяком случае, такое впечатление сложилось у Наруто, когда Альбус, с которым Сириус связался посредством сети Летучего пороха, понимающе закивал, выслушав просьбу ниндзя.

— Конечно, друзья мои, я вас понимаю. Искать ответы в том месте, где всё началось, правильно. Вот только не знаю, отыщете ли вы его — Хагрид, хогвартский лесничий, по моей просьбе тщательнейшим образом обследовал лес вокруг паучьих гнёзд, но, к несчастью, так ничего и не обнаружил.

— Скорее всего, никаких видимых глазу следов и не осталось, — сказал Сасори вполне вежливо, но настойчиво. — Однако там могут быть следы чакры или магии в зависимости от того, какая из энергий всё-таки создала тот пространственный тоннель. И что-то мне подсказывает, что ваш лесничий не имеет способностей для обнаружения чакры.

— Вы правы, — вынужден был согласиться Альбус, — не имеет. Не поймите меня неправильно, мне тоже не безынтересно, где этот портал и что с ним, ведь он находится слишком близко к школе, за которую я в ответе…

Кукольник чуть прищурился, Сакура нахмурилась, но Наруто не совсем понял, почему.

— Однако исследование этого места может быть сопряжено с риском, — продолжал тем временем Дамблдор. — Неизвестно, как энергия, его создавшая, отреагирует на попытки воздействия.

— Мы не станем воздействовать на него специально, — негромко произнёс Итачи, стоявший позади всех. — В данный момент это не в наших интересах.

— Почему? Разве вы не рвётесь домой? — нахмурился Сириус, до того молча слушавший разговор из стоявшего у камина кресла.

— В прошлый раз перемещение отняло у нас много энергии, — призналась Сакура, бросив быстрый настороженный взгляд на нукенинов, однако Сасори неожиданно кивнул, подтверждая её слова.

— Слишком много, — сказал он, складывая руки на груди и пристально глядя на лицо Альбуса, висевшее в камине в обрамлении изумрудных языков пламени. — Хотя сейчас наша чакра и восстановилась до обычного уровня, нет гарантии, что новое перемещение спустя столь короткий промежуток времени не станет критическим.

«Этот рыжий дело говорит, — прозвучал в голове Наруто глухой рык Кьюби. — В тот раз вы выжили только потому, что портал высосал мою чакру, а не вашу».

— Наруто-кун? — шепотом позвала парня Хината, с беспокойством глядя на его лицо, явно принявшее без его воли ошарашенное выражение. — Что-то случилось?

— Это из-за него мы живы, даттебаё, — так же тихо ответил Наруто, указывая себе на живот, где стояла печать.

Глаза Хинаты удивлённо расширились, однако она промолчала, чтобы не привлечь внимание остальных собеседников, поглощённых дискуссией с Альбусом. Прижав руку к животу, Наруто почти что кожей ощутил недовольство, излучаемое вновь затихшим Лисом; на этот раз парень сам попробовал разговорить своего бидзю, однако успеха не достиг.

Слишком увлёкшись мысленными попытками добиться ответа от Кьюби, Наруто не услышал, как кто-то подошёл к нему сзади. Лишь когда рука опустилась ему на плечо, он, вздрогнув, обернулся — и встретился взглядом с Шаринганом.

— Что за чёрт?! — воскликнул парень.

— Пожалуйста, Наруто-кун, не кричи, — спокойно попросил Итачи. — Если верно то, что ты сказал, нам необходимо поговорить с Кьюби.

Наруто удивлённо посмотрел на него, а затем покрутил головой по сторонам, с запозданием понимая, что они оба находятся теперь не в гостиной дома Блэков, а внутри его сознания, перед клеткой Девятихвостого.

— Опять ты, Учиха Итачи? — недовольно прорычал Лис, косясь на гостя из-за прутьев решётки. — Что на этот раз?

— Мы с Наруто-куном хотели бы задать тебе несколько вопросов.

— Уже «мы»? — насмешливо фыркнул Кьюби. — А как же твоё задание поймать моего джинчурики?

— Сейчас оно не имеет значения, — отозвался Итачи, подходя ближе. — В этом мире все мы должны действовать сообща.

— Да, — переборов недовольство, поддержал Наруто, понимая, что добиться ответа от бидзю действительно важно.

— Что-то ты быстро спелся с ним, — рыкнул Кьюби ему. — Уже забыл, что он и его товарищи сделали с Однохвостым и тем парнем, в котором он был запечатан?

— Гаара жив, — возразил Наруто.

— Только из-за глупой жертвы той старухи. Акацуки убили его. А если поймают, убьют и тебя.

— Не поймают, даттебаё!

— Уверен? Ты сейчас окружён троими из них. Если они нападут, кто тебя защитит? Те две девчонки?..

— Замолчи!

— Но вместе мы можем решить эту проблему, — Кьюби встал и немного подался вперёд. — Дай мне контроль над своим телом — и я избавлю тебя от них раз и навсегда.

Наруто яростно сжал кулаки. Как ему хотелось броситься на чёртова Лиса и выбить голыми руками из него всю дурь!.. Но парень знал, что не может это сделать. К тому же, если разобраться, в словах бидзю была правда: Акацуки ведь и правда убили Гаару, когда извлекли из него Сюкаку, и если бы не старушка Чиё…

И вдруг Итачи шагнул вперёд, становясь между Наруто и Девятихвостым.

— Пока я здесь, тебе бесполезно провоцировать Наруто-куна, Кьюби, — произнёс он, пристально глядя на бидзю. — Просто ответь на несколько вопросов. Тем более, я полагаю, ты не хочешь, чтобы я использовал свои глаза.

— Ты смеешь угрожать мне?! — стремительно скользнув между прутьями решётки, огромные когти Лиса вонзились, взметнув фонтан брызг, в залитый водой пол всего в каком-то полуметре от него, однако Итачи даже не шелохнулся.

— Я не угрожаю, — ровно и чётко сказал он. — Я предупреждаю, что пойду на это ради ответа.

Наруто не понимал, почему Девятихвостый вдруг негромко хмыкнул, словно хотел рассмеяться.

— А ты меньше похож на Мадару, чем твой брат, — проговорил он.

В глазах Итачи отразилось удивление, однако спрашивать ничего не стал. Лис снова хмыкнул.

— Считай, что на этот раз тебе удалось убедить меня, Учиха, — сказал он, выдёргивая когти из каменного пола и убирая обратно в клетку. — Что вы хотели спросить?

По взгляду Итачи Наруто понял, что привилегию задавать вопросы тот оставляет за ним.

— Скажи, правда то, что твоя чакра спасла нас во время перемещения?

— Не думай, что это было по моей воле, — Кьюби улёгся и, положив голову на лапы, повернул морду к шиноби. — Это было неожиданно и быстро закончилось, поэтому я не успел прервать поток чакры.

— А ты хотел?

— А какой мне резон помогать вам? — насмешливо оскалился он. — Впрочем, тебя бы я всё равно спас, потому что мы связаны, но до остальных мне дела нет.

— Так нельзя, даттебаё, — хмуро сказал Наруто.

Взгляды, которыми наградили его Кьюби и Итачи, вышли на удивление похожими.

— Не забывай, с кем разговариваешь, — прорычал Лис. — Я бидзю, мне плевать на ваши глупые человеческие эмоции.

— Но!..

— Скажи, — перебил парня Итачи, обратившись к Девятихвостому, — не показалось ли тебе, что чакра той техники была похожа на чакру того, кто создал тебя?

— Старика Рикудо? — Лис задумчиво пошевелил ушами, с интересом поглядывая на Итачи. — Люди редко спрашивают меня о нём. С чего вдруг?

— Бабулька Цунаде же говорила, что в том храме может быть спрятано наследие Рикудо Сеннина, когда отправляла нас на миссию, — вставил Наруто. — Ты не слушал?

— Неужели ты думаешь, что мне интересно, какие миссии тебе дают? — лениво поинтересовался Кьюби.

— Подруга Наруто-куна, обладающая Бьякуганом, сказала, что энергия той печати была похожа одновременно на чакру кланов Учиха и Сенджу, — опять не дав им начать препираться, вмешался Итачи. — Это можно объяснить только вмешательством Мудреца Шести Путей.

«Когда это Хината ему такое говорила?» — мысленно удивился Наруто. Лис прищурился.

— А ты соображаешь, в отличие от моего джинчурики, — усмехнулся он. — Да, угадал, это действительно была чакра старика.

— Вот как… — протянул Итачи, задумавшись. — А тебе не доводилось слышать от него об этом мире?

— Нет, — Кьюби вновь встал и потянулся. — Всё, вы мне надоели. Убирайтесь, и чтобы больше не смели учинять мне допросы.

— Не могу обещать, однако постараюсь не тревожить тебя без острой необходимости, — произнёс Итачи и исчез.

— Очень не похож… — пробормотал Девятихвостый себе под нос и перевёл взгляд на Наруто. — Ты всё ещё здесь?

— Здесь! — решительно кивнул он, а затем улыбнулся бидзю. — Спасибо, Кьюби. Ты тоже можешь быть хорошим, когда хочешь.

Замерший на месте Лис только скептически хмыкнул в усы, и Наруто тоже вернулся сознанием в реальный мир.

— … Кингсли и Нимфадора уже на пути к вам, а Аластор сможет прибыть к восьми часам, — вещала голова Альбуса из камина.

— Грозный Глаз, значит, — недовольно проговорил Дейдара. — А он не будет опять повторять каждую минуту, что нам доверять нельзя, мм?

— Не могу ручаться, — тонко улыбнулся Альбус. — Но Аластор Грюм — опытный мракоборец; если всё-таки в том портале заложена магия, он сможет установить, какая именно.

Наруто очень хотелось сказать всем, что в этом нет нужды, что та техника — или портал, как её называли маги, — дело рук Рикудо Сеннина, но он не был уверен, что стоит это делать прямо сейчас. Он обернулся, чтобы спросить у Итачи, однако тот уже отошёл обратно в свой тёмный угол и там, прислонившись спиной к стене, устало прикрыл глаза.

— Вообще-то!..

— Хватит, Дейдара, — довольно резко осадил напарника Сасори. Наруто заметил, как он быстро посмотрел в сторону Итачи и что увиденное ему явно не понравилось. — Хорошо, директор, если вы считаете, что без Аластора Грюма никуда, мы согласны.

— Рад это слышать. Что ж, друзья мои, тогда я с вами прощаюсь. Пошлите мне весточку, если что-нибудь найдёте.

— Конечно, — кивнула Сакура.

— Как будто этот Грюм ему всё не доложит, — негромко проворчал Дейдара, когда голова Дамблдора исчезла.

Сасори повернулся к нему, сверкнув глазами.

— Дейдара…

— Я так рада, что всё получилось! — сказала Сакура, подходя к Наруто и улыбаясь ему. — Так хорошо, что Альбус-сан согласился отпустить нас туда уже сегодня.

— Это точно, Сакура-чан! — с жаром согласился Наруто. — Хоть бы только там было что-то.

— Если там есть какая-то чакра, я её обнаружу, — заверила друзей Хината. — Я очень постараюсь!

— Мы все постараемся, — кивнул Наруто. — Мы найдём эту штуку и придумаем, как вернуться домой, даттебаё.

— Обязательно, — согласилась Сакура и вдруг спохватилась: — Ох, надо же идти готовиться! Хината, пойдём.

— Да, — кивнула та и вслед за ней вышла из гостиной.

Покрутив головой по сторонам, Наруто вдруг понял, что остался один — и Акацуки, и Сириус успели уйти, пока коноховцы разговаривали. Посомневавшись немного, он решил поговорить с Итачи о том, что произошло возле клетки Девятихвостого, узнать, всерьёз ли Итачи угрожал бидзю своим Шаринганом, и почему Кьюби вдруг согласился помочь, и что за Мадару они обсуждали… В общем, вопросов было много, а времени их задать — не то чтобы очень.

Однако его ждало разочарование. Когда Наруто вошёл в их комнату, та была пуста — как видно, Итачи предвидел возможность расспросов и решил провести оставшееся до выхода на задание время с товарищами. Поворчав немного, Наруто уселся на полу и взялся перебирать оружие, которое намеревался взять с собой на миссию.

К восьми часам он пришёл в гостиную на втором этаже, где уже были Сакура и Хината. Наруто очень хотелось поделиться с подругами своим открытием, однако он так и не решился — чувствовал почему-то, что эту тайну лучше сохранить, пока, по крайней мере. К тому же, рядом, на соседнем диване, пристроилась Тонкс, а Сириус и Кингсли о чём-то негромко разговаривали, стоя у большого гобелена, отражавшего родословную Блэков. Вслед за Наруто в комнату зашла Молли, выглядевшая очень уставшей — весь день она вместе с детьми и Гермионой отмывала кухню. Временами к ним присоединялся и Сириус, но всё-таки больше хозяин дома потратил времени на обсуждение с Кингсли плана предстоящего «похода», как называли его маги. Сам Наруто предпочитал определение «миссия» и даже оделся соответственно: в свой любимый, хоть и потрёпанный в прошлых битвах, оранжевый костюм. Сакура и Хината, по всей видимости, думали в том же направлении, что и он, и тоже предпочли джинсам и футболкам одежду шиноби.

Не успел завязаться разговор, как появились Акацуки. Несмотря на то, что Наруто уже с большего привык к ним, он всё же непроизвольно напрягся, впервые с момента расставания в лесу с серыми деревьями увидев нукенинов в их форменных чёрных плащах с красными облаками. В отличие от товарищей, Дейдара пока ещё свой плащ не застегнул, и было видно, что на поясе у него висят две сумки, наверняка наполненные глиной; избавившись от перчаток, которые заставлял его носить кукловод, парень уже что-то лепил, то и дело бросая напарнику замечания по поводу Истинного Искусства. Сасори безразлично наблюдал за ним, изредка лениво отвечая. Итачи же был идеально спокоен и собран, как это обычно было в их родном мире.

Да, теперь это действительно те самые Акацуки, которых Наруто знал.

— Ну что, все на месте? — громко клацая протезом ноги и тростью, в гостиную вошёл Аластор Грюм по прозвищу Грозный Глаз — один из известнейших мракоборцев Британии (как Наруто понял, эта организация была здесь чем-то вроде АНБУ).

— На месте, на месте, — отозвался Сириус, вместе с Кингсли подходя ближе. — Выдвигаемся?

— Не торопись, Блэк, — Аластор повернулся к шиноби, уставив на них оба свои разномастных глаза: один из них был вполне нормальным маленьким тёмным, а вот зато второй — большим и ярко-голубым; этот глаз умел смотреть не только как обычный, но и вбок, и назад, сквозь череп Грюма, а вдобавок к этому ещё и видел через предметы и стены на небольшом расстоянии, что делало его похожим на довольно примитивный и крайне уродливый Бьякуган.

— Ну что ещё, Грозный Глаз? — обречённо вздохнула Тонкс, его протеже. — Инструктаж по технике безопасности?

— А как ты хотела? — фыркнул Аластор. — Так, передвигаемся строго группой. Отклоняться от курса только с моего разрешения. На животных в лесу не нападать, если только они не нападут первыми. И главное…

— О, я знаю! — засмеялась Тонкс, с видом прилежной ученицы поднимая в воздух руку. — Не совать волшебные палочки в задние карманы.

— И это тоже, — кивнул Аластор; его обычный глаз по-прежнему был направлен на шиноби, а вот магический, сделав резкий оборот вокруг своей оси, уставился сквозь висок на девушку. — Но важнее этого — ПОСТОЯННАЯ БДИТЕЛЬНОСТЬ!

Он выкрикнул это так неожиданно, что маги, находившиеся в комнате, вздрогнули.

— Теперь всё, — удовлетворённо кивнул Грюм, ещё раз обведя взглядом присутствующих. — Идите все сюда.

— Удачи вам, — сказала Молли и оставила их.

Шиноби и волшебники подошли к Аластору, который держал в руке старый полинялый галстук.

— Коснитесь галстука, — сказал он, видя вопросительные взгляды ниндзя. — Быстрее!

Хоть и с недоверием, они подчинились. Несколько секунд ничего не происходило, а затем Наруто почувствовал, как что-то резко подхватило его и, закружив, помчало вдаль. Миг спустя эта неведомая сила отпустила его, и парень рухнул на землю.

Он потряс головой, чтобы немного прийти в себя, и стал осматриваться. Волшебники, привычные к такому способу перемещения, сразу приземлились на ноги, Итачи и Сасори тоже умудрились устоять, а вот куноичи и подрывник были в точно таком же горизонтальном положении, как и Наруто.

— Подъём! — поторопил их Грозный Глаз. — У нас нет времени лежать.

— Пожалел бы людей, — с укоризной покачала головой Тонкс. — Они же в первый раз перемещались порталом.

— Всё равно, нужно спешить, — отрезал Аластор и шагнул было к Дейдаре, но тот проворно вскочил на ноги и скользнул поближе к напарнику, внимательно оглядывавшему окрестности.

— Ну что, Хината, ты готова? — поднимаясь, спросил Наруто.

Она кивнула.

— Бьякуган.

Волшебный глаз Грюма, пристально следивший за ними, увидев додзюцу девушки, сделал полный оборот.

— Значит об этом ты, Сириус, мне рассказывал, — проговорил Аластор.

— Ага, — отозвался очень довольный Блэк, искренне радовавшийся возможности прогуляться. — Ну так что, куда идём?

— С-сейчас я найду, — пробормотала Хината, изучая взглядом окружавший их лес с серыми деревьями. — Вижу поляну, на которой живут пауки; тогда наша должна быть… — её взгляд скользнул левее. — Нашла! Три километра на северо-запад.

— Три километра?! — в ужасе воскликнула Тонкс. — Через лес?!

— А что ты хотела? — фыркнул Сириус и, превратившись в громадного чёрного пса, весело побежал вперёд. Переглянувшись, Акацуки последовали за ним, без труда пробираясь между торчавшими из земли корнями, за которые то и дело цеплялась неуклюжая Тонкс. Один раз девушка зацепилась особенно сильно и непременно бы упала, если бы шедший рядом Кингсли вовремя не поймал её. Коноховцы шагали осторожно, практически беззвучно, и от этого шарканье, издаваемое замыкавшим процессию Грюмом, казалось нестерпимо громким.

Несмотря на то, что над кронами деревьев ещё светило клонившееся к закату солнце, под пологом Запретного леса царил полумрак. Чтобы лучше видеть препятствия на своём пути, маги использовали Люмос — заклинание, вызывавшее свет на конце волшебной палочки. На их вынужденные меры шиноби смотрели если не с высокомерием, то с осознанием собственного превосходства — им, разумеется, подобные вещи не требовались.

Какие бы твари ни водились в этом лесу, пока они компанию то ли не замечали, то ли игнорировали, что не могло не радовать Наруто, которому вдруг вспомнился второй этап их экзамена на чунина, который проходил в коноховском Лесу Смерти. Воспоминания о том месте у парня остались далеко не радужные, ведь там им пришлось сражаться со всякими тварями, с шиноби Звука… а ещё именно там Орочимару поставил Саске Проклятую Печать, с чего и начался путь друга во тьму.

Погрузившись в свои мысли, Наруто не сразу обратил внимание приближающийся топот. Он становился всё громче и громче, и парень уже потянулся к прикреплённому к ноге чехлу с кунаями, как вдруг из-за деревьев прямо перед ними выскочило два…

— Что это, даттебаё?!

— Кентавры, — негромко прорычал Аластор, подходя ближе. — Мы пришли в лес с мирными намерениями, — сказал он, обращаясь к существам, бывшим наполовину людьми, наполовину конями.

— Вы пришли в поисках ответов, — спокойно произнёс один из кентавров, более молодой, с белым телом и волосами.

— Вы что-нибудь знаете? — спросил Наруто, подаваясь вперёд.

Оба кентавра обратили на него внимательные взгляды — и парню вдруг стало не по себе. У него возникло такое чувство, словно эти глаза пронизывают его насквозь, забираясь в самые тайные уголки сознания, даже туда, где угрожающе рычал из своей клетки Девятихвостый.

— В полнолуние лес всегда полон жизни, — туманно ответил второй из них, рыжеволосый и гнедой.

— И что это значит, мм? — поинтересовался Дейдара.

Давать ответ кентавры не торопились.

— Идёмте, — буркнул Аластор и прошаркал мимо них в направлении цели. — Нам надо спешить.

То и дело оглядываясь на существ, шиноби и волшебники последовали за ним в чащу.

— Никогда от них помощи не дождёшься, — ворчал Грозный Глаз, стуча при ходьбе тростью по корням.

— На то они и кентавры, — резонно заметил Кингсли.

— Не нравится мне, как они на меня смотрели, — буркнул Наруто, засовывая руки в карманы штанов.

— Неужели они могли почувствовать его? — шёпотом, чтобы не услышали маги, спросила Сакура.

У Наруто не было на это ответа, поэтому он только пожал плечами.

Вскоре впереди показалась небольшая полянка. Выйдя на неё, парень огляделся по сторонам.

— Да, это то место, даттебаё.

— Действительно, — согласилась с ним Сакура, подходя к одному из деревьев и касаясь его рукой.

— Тонкс, Сириус, следите за местностью, — распорядился Аластор, доставая свою волшебную палочку и проводя ею по воздуху. — Мы с Кингсли поищем следы магии.

— Так точно! — с улыбкой кивнула девушка и отошла к краю поляны. Сириус, снова превратившийся в человека, занял позицию на другой стороне прогалины.

Куноичи обменялись взглядами, и Хината, не говоря ни слова, активировала Бьякуган.

— Ну как, Хината, нашла что-нибудь? — какое-то время спустя поинтересовался Наруто.

— Видно очень плохо, — негромко сказала она. — Как и в тот раз возле храма… как будто что-то подавляет Бьякуган.

Взгляд Сасори скользнул к Хинате и задержался на ней.

— Ну а хоть что-нибудь ты разглядела, мм? — спросил Дейдара с претензией на недовольство в голосе.

— Я… я не вижу здесь никакой чакры, кроме нашей… — девушка виновато посмотрела на окружавших её шиноби. — Простите…

— Не извиняйся, Хината, — Наруто дружески похлопал её по плечу. — Это же не твоя вина, что её тут нет.

Потеряв к Хинате интерес, Сасори повернулся к Итачи, осматривавшему поляну при помощи Шарингана.

— Итачи?

— Я тоже ничего не вижу, — отозвался тот и вернул глазам обычный тёмный оттенок.

Наруто разочарованно вздохнул. Оба додзюцу ничего не нашли… Да уж, совсем не на такой исход он рассчитывал.

— Тогда остаётся одно из двух, — сказала вернувшаяся к остальным ниндзя Сакура. — Либо это всё-таки магия, либо…

— Либо пространственный тоннель открывается в одном месте всего раз, не оставляя при этом следов своего присутствия, — закончил за неё Сасори.

— Тогда у нас проблемка, мм, — проворчал Дейдара. — Мы не знаем, где он откроется в следующий раз.

Никто ничего не сказал, да и не нужно было — все шиноби в полной мере осознавали, насколько плохо обстоит дело.

После этого Акацуки отошли в сторону и принялись что-то негромко обсуждать, а коноховцы, усевшись на корнях дерева, молча наблюдали за волшебниками, увлечённо размахивавшими палочками и шептавшими какие-то непонятные формулы.

— Как думаете, мы выберемся отсюда? — вдруг грустно спросила Сакура; она вся поникла, из глаз пропал обычный блеск.

— Конечно выберемся, даттебаё! — заявил Наруто, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно. — Мы обязательно найдём эту дверь и вернёмся домой, вот увидишь, Сакура-чан!

Сакура улыбнулась ему, благодаря за поддержку. Улыбнувшись ей в ответ, Наруто повернулся к притихшей Хинате, однако та не смотрела в его сторону — её глаза были направлены на нукенинов. Наруто даже показалось, что Хинате хочется подойти к Акацукам, однако она не могла заставить себя сделать столь решительный шаг.

Сидели они так довольно долго. К тому времени, когда маги закончили свои исследования, солнце уже скрылось за горизонтом, и на мир опустились густые сумерки.

— Ничего нет, — коротко сообщил Аластор, недовольно хмурясь, отчего его испещрённое шрамами лицо перекосилось. — Никаких следов магии.

— И чакры тоже, — со вздохом отозвалась Сакура.

— А вы уверены, что это то место? — спросил, подходя к ним, Сириус.

— Уверены, — кивнул Наруто. — Это точно было здесь, даттебаё.

Волшебники переглянулись.

— Ну, Грозный Глаз, что дальше делать будем?

— Нужно возвращаться, — коротко бросил Аластор, поднимая с земли сухую ветку и вновь берясь за волшебную палочку.

— Постойте, — неожиданно сказал Сасори. Он и его товарищи, стоявшие на краю поляны, вглядывались в лесную тьму. — Хината, посмотри, что там.

— Хорошо, — девушка вновь активировала Бьякуган. — Там люди, — сказала она, — много, около тридцати.

— Люди? — Сириус нахмурился. — Кто может в такое время бродить в лесу?

— Как насчёт посмотреть, мм? — Дейдара подбросил в воздух небольшую глиняную сову и, увеличив её, запрыгнул на спину своему творению. Не дожидаясь ответа, он взмыл выше деревьев и направил птицу в сторону, где шли неизвестные.

— Что он творит?! — прорычал Аластор, и его магический глаз бешено завращался в глазнице.

Сасори усмехнулся и, не говоря ни слова, запрыгнул на ближайшую ветку и побежал за напарником. Чуть помедлив, Итачи последовал за ними.

— И как только это у них получается? — пробормотала Тонкс, с завистью глядя на легко перепрыгивавших с ветки на ветку шиноби.

— Я же говорил никуда не уходить! — негодовал Грозный Глаз, со всей возможной скоростью отправляясь догонять нукенинов.

Недолго думая, Наруто, опередив магов, побежал за Акацуками. Пару минут спустя он услышал впереди громкие голоса и вскоре увидел самих говоривших. В этом месте, находившемся уже не так далеко от гор, земля стала каменистой, почти без деревьев, с огромными валунами по всей прогалине. На дальней её стороне замерла толпа людей, в сгущавшихся сумерках казавшаяся чёрной тучей; напротив них остановились Итачи и Сасори, а Дейдара парил над товарищами на своей птице.

— Кто вы и что вам здесь нужно? — холодно спросил кукловод у неизвестных.

— А вы сами кто? — от толпы отделился и вышел вперёд высокий мужчина, лицо которого скрывала маска.

— Докажите сначала, что достойны знать наши имена, мм! — воинственно крикнул Дейдара; рты на его ладонях уже активно смешивали глину с чакрой — как видно, подрывник был очень даже настроен на бой.

По толпе прокатился грубый хохот.

— Вы вообще кем себя возомнили? — фыркнул другой мужчина, тоже носивший маску. — Втроём лезете на нас всех? Да вы больные!

— Не втроём! — неожиданно для себя самого Наруто вышел из-за деревьев. К нему присоединились Сакура и Хината.

Неизвестные вновь издевательски захохотали.

— Уже боюсь! — крикнул один из них, без маски, очень дикий на вид, со спутанными волосами и горящими безумным огнём глазами. — Эй, парни, да нам ведь угрожает толпа школьников!

— Вот это защита у Дамблдора! — хохотнул ещё кто-то.

— Вы хотите навредить Хогвартсу? — спокойно уточнил Итачи.

— А если даже и да, — мужчина в маске заговорил негромко, с угрозой в голосе. — Что тогда?

— Мы вам не позволим! — заявил Наруто, быстрым движением выхватывая кунай.

Снова пренебрежительный хохот. Но он вмиг оборвался, когда красный луч, вылетевший из-за деревьев позади шиноби, ударил в грудь одному из мужчин и повалил его на землю.

— Пожиратели Смерти! — прорычал Сириус, стремительно выскакивая на открытое место.

— Орден Феникса, — прошипел мужчина в маске и повернулся к товарищам, подняв свою палочку. — Убить их!

Засверкали разноцветные вспышки. Маги Ордена, среагировав мгновенно, уже выставили щиты и из-за них посылали ответные заклятия в противников. Некоторые из врагов атаковали и шиноби, полагая, что справиться с ними не составит труда — впрочем, ошибку свою они поняли почти сразу же, когда те стали с поразительной быстротой и ловкостью уворачиваться от атак. Один из мужчин, безрассудно приблизившийся к Сакуре на расстояние вытянутой руки (небось, хотел припугнуть хрупкую девушку своей «грубой мужской силой»), познакомился с её кулаком и, пролетев по воздуху несколько метров, рухнул на землю и теперь скулил там, не рискуя подняться снова. Его товарищи, увидев это, смекнули, что их противники — не обычные школьники, как они решили вначале. Тут же каждого шиноби окружило трое волшебников — и начался бой.

Ещё в тот день, когда они составляли свою легенду, коноховцы и Акацуки условились в случае, если придётся сражаться при магах, не использовать никаких сильных техник. Поэтому Наруто не стал атаковать врагов Расенганом, а пока что просто уклонялся, думая над тем, как бы это изловчиться и, подобравшись ближе, вырубить их, не причиняя особого вреда. Его подруги поступали так же, не применяя свои дзюцу, отсиживаясь в обороне.

Когда над полем боя прогремел мощный взрыв, все маги от неожиданности вздрогнули и повернулись к его источнику — как оказалось, это одно из заклятий угодило в сову, на которой летал Дейдара. Сам он успел вовремя соскочить с птицы; приземлившись на землю, подрывник мгновенно запустил руки в сумки с глиной, но противники уже обступили его и принялись увлечённо расстреливать заклинаниями. Дейдара уклонялся без особого труда, но его окружило уже полдюжины волшебников, и это начинало становиться довольно опасным даже для нукенина.

Ливень сенбонов заставил магов оперативно выставлять щиты. Подрывник усмехнулся, когда рядом с ним возник Сасори.

— О, как мило, что вы пришли мне на помощь, Данна, — ехидно протянул Дейдара, попутно лепя из глины небольшие бомбы.

— Не болтай, — отрезал Сасори; резко раскрыв свиток, он в следующую секунду уже прикрепил нити чакры к четырём возникшим марионеткам. Сасори сделал неуловимое движение пальцами — и куклы, отлетев в разные стороны метра на полтора, расставили в стороны руки и образовали вокруг нукенинов прозрачную, легко светящуюся голубоватым светом преграду.

— Чего встали?! Нападайте! — крикнул волшебник в маске. Его подчинённые тот час же атаковали, однако их заклинания отскочили, так и не достигнув цели.

— Что за ерунда?! — закричал кто-то.

— Щит из чакры, — негромко сказала стоявшая недалеко от Наруто Хината, переведя взгляд со своих противников на Акацук.

— А вот теперь начинается веселье, мм! — крикнул Дейдара; брошенные им бомбы прошли через барьер, и парень, сложив печать, направил их во врагов.

И вдруг что-то изменилось. Из-за гор медленно показалась большая и серебряная полная луна, разливая свой свет на поляну. Противники шиноби — те, что были без масок — резко замерли, подняли к небесному светилу головы.

— Оборотни! — крик Сириуса, в котором страх смешивался с неверием, достиг Наруто. Сначала он не понял, о чём Блэк, но затем стоявший перед ним мужчина прямо на глазах стал меняться: лицо его и тело вытягивались, плечи сузились, руки превратились в когтистые лапы, а кожу покрыла густая шерсть.

— Не дайте им укусить вас! — проорал Аластор, оглушая заклятием замешкавшегося врага.

Шиноби не нужно было повторять дважды; отскочив подальше от мохнатых врагов, коноховцы достали кунаи и сюрикены.

Воздух прорезал грозный рёв. Сразу четыре оскаленные волчьи морды с блестящими маленькими злобными глазками повернулись к Наруто — и оборотни бросились в атаку. Спасаясь от их когтей, он отметил про себя, что эти существа быстрее людей, почти так же ловки, как шиноби. Двоих Наруто отбросил тайдзюцу, но тут же получил увесистый удар когтистой лапой; отлетев назад, парень врезался спиной в один из огромных валунов, бывших на поляне. От удара на миг его сознание помутилось, и Наруто слишком поздно заметил, что ещё два оборотня бегут к нему, оглушительно клацая челюстями.

Но вдруг противники упали, точно подкошенные, у ног Наруто. Подняв от них удивлённый взгляд, парень увидел возвышавшегося над поверженными врагами Итачи, державшего в руке катану. Освещённый лунным светом, с горящим алым Шаринганом в глазах, Итачи казался призраком, порождением ночи, сотканным из тьмы и теней, — существом, которое стоило бояться. Однако сейчас этот воин с катаной был на стороне Наруто — и он был несказанно рад этому, хоть и ни за что не признался бы вслух.

— Они не успели укусить тебя, Наруто-кун?

— Нет, — ответил он, усилием воли заставляя себя отвести взгляд.

— Хорошо, — коротко кивнув, Итачи направился туда, где обменивался заклятиями с тремя противниками Кингсли.

— Наруто! — к другу подбежала взволнованная Сакура. — Как ты?!

— Я в норме, даттебаё, — поспешил заверить её парень.

— Итачи… помог тебе?

— Да, — рассеянно отозвался он.

Где-то не так далеко от коноховцев прогремела череда взрывов, сократившая количество оборотней примерно на половину.

— Отступаем!.. — прокричал кто-то из Пожирателей Смерти, но тут же упал, сражённый чарами Тонкс. Однако оборотни, не контролировавшие себя, свою жажду убивать, не слышали приказа и продолжали нападать.

— Бросьте их! — крикнул другой мужчина в маске остававшимся ещё на ногах товарищам и, взметнув полами плаща, исчез. За ним последовал ещё один, успев прихватить двух раненых. Последняя троица, продолжая отражать заклятия медленно окружавших их магов Ордена, сбилась вместе, тоже готовясь трансгрессировать.

— Не так быстро, мм! — крикнул Дейдара. К волшебникам уже стремительно неслись маленькие, но очень шустрые четырёхкрылые птички; две из них упустили цели и круто взмыли в небо, но зато третья успела вцепиться лапками в полы плаща, прежде чем Пожиратель Смерти переместился.

Дейдара хищно оскалился.

— Кац!

Две бомбы взорвались в небе над полем боя, но вот где сработала третья, никто из шиноби не знал.

Оставшихся оборотней переловили довольно быстро; маги оглушили их, а коноховцы крепко связали. Пожиратель Смерти, которого сразила Тонкс, теперь лежал в стороне неоформленной кучкой разрозненных частей тела — двое его мохнатых товарищей, отвлёкшись от боя, решили поужинать доступным и не сопротивляющимся мясом. Итого Тёмные силы понесли в ходе этой битвы потери: убитыми — семнадцать человек, в том числе одного Пожирателя, пленными — шесть оборотней.

— Дошутились, мм, — без капли сострадания резюмировал Дейдара.

Тут к шиноби подошли четверо магов Ордена Феникса.

— Хорошая работа, — сказал Аластор; его магический глаз прошёлся по ниндзя, оценивая их состояние после битвы. — Мы с Кингсли и Тонкс закончим здесь со всем, а вы возвращайтесь с Сириусом в штаб.

— Ясно, даттебаё, — кивнул Наруто и первым отошёл к Блэку. Тот выдернул торчавший из земли кунай и, коснувшись его кончиком палочки, шепнул: «Портус!». Клинок озарился голубоватым свечением, но уже через миг этот свет погас. Шиноби поняли, что это означает, и без лишних слов прикоснулись к только что созданному порталу.

Как и в прошлый раз, неизвестная сила подхватила их, помчала сквозь пространство, пока, наконец, не бросила в тёмную кухню дома на площади Гриммо. На сей раз приземление удалось Наруто не в пример лучше, и он принялся довольно потягиваться, пока Сириус зажигал свечи и очаг.

— Как насчёт чая, мм? — будничным тоном поинтересовался Дейдара, снимая плащ и небрежно кидая его на спинку стула.

— Желательно с тостами, — отозвался Сасори. — И джемом.

— Вот сами и сделайте, Данна! — проворчал парень, недовольно поглядывая на напарника.

— Не забывай: ты мне должен, — веско сказал тот, садясь за стол. — Так что отрабатывай.

Дейдара недовольно поджал губы, но почему-то не стал спорить и отошёл к очагу.

— Я помогу, — робко предложила Хината, прекрасно понимая, что от чая и её товарищи не откажутся.

Подойдя к Наруто, Сакура, не слушая возражений парня, принялась критически осматривать его царапины. Убедившись, что серьёзных повреждений у него нет, девушка опустилась на стул и занялась собственными мелкими ранками. Устроившись напротив Сасори, Итачи с отстранённым видом стал водить тряпкой по своей катане, счищая с лезвия кровь.

— Вы так спокойны?.. — проговорил Сириус, с каким-то странным чувством глядя на шиноби. Он отошёл к буфету и, достав из него уже початую бутылку чего-то спиртного, налил себе; Наруто видел, что руки его при этом мелко подрагивали. — Только что был такой бой…

— И что, мм? — вскинул бровь Дейдара. — Не понимаю, в чём…

— В нашем мире шиноби являются военной силой своих стран, — поспешила сказать Сакура, пока подрывник не ляпнул что-нибудь не то, — поэтому для нас битвы — дело привычное.

— Неужели вы совсем не переживаете из-за того, что вам приходится убивать людей? — спросил Сириус, и в его голосе уже почти не слышалось обычного тепла.

— Есть люди, заслуживающие смерти, — негромко произнёс Итачи. — Те, к примеру, с кем мы сражались сегодня — если бы мы не заметили их, они могли бы напасть на Хогвартс. Лучше мы обагрим свои руки кровью, чем пострадают невинные.

Такие речи в исполнении Учихи Итачи стали неожиданностью для коноховцев, однако ничего говорить они не стали — видели, как смягчился взгляд Сириуса, поверившего преступнику.

Около получаса шиноби провели в ожидании; разговаривать ни у кого не было желания, и на кухне было тихо, лишь только изредка кто-нибудь вставал, чтобы подлить себе чая. Наконец, тонко скрипнула дверь, впуская в помещение Альбуса и Аластора.

— Добрый вечер, друзья мои, — приветствовал всех Дамблдор. — Аластор уже ввёл меня в курс дела. От лица всего преподавательского состава Хогвартса хочу принести вам благодарность за то, что уберегли школу от грозившей ей опасности.

— Вы ведь ради этого нас и наняли, даттебаё, — пожал плечами Наруто.

— Вам удалось узнать, что те люди замышляли? — спросила Сакура.

— Кингсли и Тонкс доставили их в Министерство магии и как раз пытаются это выяснить, — ответил Альбус. — Я и сам сейчас направляюсь туда; надеюсь, мне удастся убедить министра в том, что это подтверждает возрождение Волан-де-Морта.

— Особо не рассчитывайте на это, Дамблдор, — усмехнулся Сириус, откидываясь на спинку стула. — Спорю, Фадж опять упрётся и заявит, что связи тут никакой нет.

— И всё же я пока не теряю надежды, — отозвался Альбус, хотя и было видно, что надежда эта у него ничтожно мала. — Однако сейчас я бы хотел кое-что обсудить с вами, дамы и господа, — он повернулся к шиноби. — Случившееся сегодня показало, что вы обладаете великой силой…

Наруто успел заметить, как Сасори и Итачи быстро настороженно переглянулись.

— … и сила эта способна послужить нашему делу борьбы со злом, — Альбус внимательно посмотрел на всех ниндзя по очереди, особенно долго задержав взгляд на Акацуках. — Так что, как глава Ордена Феникса, я предлагаю вам присоединиться к нашей организации.

— Со всеми вытекающими правами и обязанностями, — добавил Грозный Глаз.

— Что, правда?! — обрадовался Наруто. Ему уже давно было интересно, чем занимается Орден, а теперь волшебники предлагали ему в их тайной деятельности поучаствовать.

Однако не все были настроены так же, как он.

— Мы все уже состоим в своего рода организациях, — прохладно сказал Сасори, — и наша преданность им неоспорима…

— Данна хочет сказать, — перебил напарника Дейдара, — что насовсем мы в вашем Ордене остаться не сможем, мм.

— Только на то время, пока не найдём способ вернуться домой, — кивнув, поддержала их Сакура.

— Я прекрасно это понимаю, — улыбнулся Альбус, однако неясно было, что скрывалось за этой улыбкой старого мага, — поэтому не стану удерживать вас, когда придёт время.

Шиноби переглянулись между собой. Наруто видел в их глазах интерес, и недоверие, и желание согласиться на предложение магов… Но все молчали, поэтому он решительно взял дело в свои руки.

— Мы согласны, даттебаё!

— Рад это слышать, — снова улыбнулся Альбус. — Что ж, тогда отдыхайте, а завтра на собрании Ордена мы официально примем вас в наши ряды.

— Отлично! — просиял Наруто, делая вид, что не заметил направленных на него взглядов куноичи и нукенинов.

— Тогда до завтра! — помахав на прощанье рукой, Дамблдор вышел в сопровождении Грюма. Кивнув шиноби, Сириус выскользнул вслед за ними.

— Ну что, — хмыкнул Дейдара, — теперь мы все вроде как товарищи?

— Получается так, — осторожно кивнула Хината.

— Кому сказать — не поверят, — протянула Сакура, косясь на кукловода.

— Будем надеяться, что никто и не узнает, — флегматично отозвался Сасори.

Повернувшись, Наруто встретился взглядом с Итачи.

— Сработаемся, Наруто-кун? — серьёзно спросил тот.

Перед глазами парня пронеслись все их прошлые бои с Акацуками, всё то, что нукенины сделали и в их родном мире, и в этом за прошедшие десять дней, разговор с Кьюби, сегодняшняя битва на одной стороне…

— А что делать? — пожал плечами Наруто. — Будем пытаться, даттебаё.

Эпилог

В особняке Малфоев царила тишина — мёртвая, гнетущая, нарушаемая только лишь тихим шипением змеи. Лорд Волан-де-Морт прислушивался к нему, поглаживая тонкими пальцами голову питомицы. Нагайна, свернувшись у него на коленях блестящим в отблесках пламени камина клубком, рассказывала обо всём, что видела, когда ползала по дому: про Люциуса, готовившего очередную взятку Фаджу, которую оба называли «пожертвованием»; про Нарциссу, читавшую в библиотеке; про их сына Драко, экспериментировавшего с какими-то зельями в отцовской лаборатории…

Впрочем, жизнь этих жалких людей не волновала лорда Волан-де-Морта вовсе; его мысли были далеко, на кладбище в городке, где в далёком прошлом жил его жалкий магл-отец, там, где случилось его возрождение. Он так долго, целых четырнадцать лет шёл к этому дню, однако радость победы как всегда сумел омрачить мальчишка Поттер, ускользнувший от Тёмного Лорда и его Пожирателей Смерти.

Гарри Поттер. Мальчик, который постоянно умудряется срывать планы Волан-де-Морта. Мерзкое существо, уничтожить которое он так хотел.

Однако пока рано. Сейчас он не готов ещё выступить в открытую и объявить войну. Пока нет. Но вот когда придёт время, Поттера уже не спасёт ни Дамблдор, ни весь Орден Феникса, ни магическая защита его грязнокровки-мамаши…

Этот поток мыслей, которые Волан-де-Морт вполне мог бы назвать приятными, был грубо прерван странным, неестественно громким звуком, никогда прежде не раздававшимся в меноре.

Взрывом.

Нагайна, потревоженная, подняла голову и угрожающе зашипела, высунув из пасти длинный раздвоенный язык. Хлопнула дверь — и в комнату вбежал самый, пожалуй, жалкий из всех слуг Волан-де-Морта.

— М-мой Лорд!..

— Что там происходит, Хвост? — холодно осведомился он, смерив вошедшего презрительным взглядом.

— Мой Лорд!.. Там… там те, кого вы послали к Хогвартсу!..

— Ну что ты лопочешь, Хвост? Приведи их ко мне.

— П-простите, милорд, простите!.. Я не могу…

— Ты бесполезен, — скривился Волан-де-Морт и поднял палочку. — Круцио!

Петтигрю упал перед ним на колени и, скорчившись, закричал от боли. Вдоволь насладившись его страданиями, Тёмный Лорд медленно прошёл мимо него и направился в ту часть особняка, где раздался взрыв.

Люциус Малфой уже был там, как и его домочадцы; впрочем, стоило появиться хозяину, Люциус спешно махнул рукой Нарциссе, чтобы она увела Драко. На это Волан-де-Морт не обратил ни малейшего внимания — куда больше его заинтересовало зрелище, открывшееся за услужливо распахнутыми перед ним дверями большого обеденного зала.

Стоявший прежде в центре зала длинный деревянный стол был превращён в щепы, ровно как и большая часть стульев и прочей мебели. А ещё везде была кровь. Много крови. И частей того, что в прошлом было его слугами.

— Мой Лорд… — чья-то рука ухватила его за подол мантии, когда он проходил мимо.

Опустив взгляд, Волан-де-Морт увидел у своих ног Пожирателя Смерти, лицо которого по-прежнему скрывала заляпанная кровью маска; мужчина лежал в луже собственной крови, сочившейся из обрубков чуть обгоревшей плоти в тех местах, где раньше были ноги.

— Провал? — ледяным тоном осведомился Волан-де-Морт, брезгливо выдёргивая мантию.

— Милорд, сжальтесь!.. — простонал Пожиратель, протянув руки к нему, но не решаясь больше коснуться хозяина. — Мы ничего не смогли сделать!.. Они…

— Сколько их было?

— Десять, милорд…

— Десять? — прошипел Волан-де-Морт. — Против вас тридцати? Круцио!

Пожиратель Смерти стал кричать и извиваться, и ещё больше крови покинуло его тело.

— Кто это был? — спросил Тёмный Лорд, прекращая пытку. — Люди Ордена?

— Н-не только… — хрипло проговорил мужчина. — Четверо из Ордена, но остальные… — он закашлялся.

Волан-де-Морт презрительно глянул на него, понимая, что так он особо ничего не узнает. Что ж, есть способы и побыстрее. Опустившись рядом с Пожирателем, Тёмный Лорд заклятием повернул голову мужчины, заставил встретиться с ним взглядом — и перед его внутренним взором замелькали воспоминания слуги.

Вот он вместе с товарищами и стаей оборотней идёт по Запретному лесу в направлении Хогвартса… На одной из полян дорогу им преграждает резко спланировавшая огромная, совершенно белая птица, на спине которой стоит какой-то парень… Тут же из леса выскакивают ещё двое молодых мужчин, облачённых в такие же, как и у парня на птице, чёрные плащи с красными облаками… Появляется мальчишка лет пятнадцати и две девчонки — его ровесницы… Эти шестеро заявляют, что не позволят навредить Хогвартсу… Пожиратели смеются… Из-за деревьев выходят маги Ордена Феникса… Начинается бой… Вспышки… Пролетающие мимо странной формы ножи… Взрывы… Обращение оборотней… Снова ножи, снова взрывы… Битва проиграна… Он трансгрессирует, но в последний момент видит, как небольшая белая птица вцепляется в плащ его товарища… Слышится взрыв… А потом только тьма, боль и кровь…

Волан-де-Морт вынырнул из сознания Пожирателя Смерти, поднялся, посмотрел на него своими красными, полными Тьмы глазами.

— Интересно… — прошипел Тёмный Лорд. — Твои сведения пригодятся мне, — мужчина радостно дёрнулся, на миг поверив, что спасён. — Однако ты провалил задание, поэтому… Авада Кедавра!