Двадцать отражений лжи

Отражение второе

Я стянула с шеи платок и сунула в руки «полковнику ДА».

— Эффективность вашего датчика просто потрясает. Я одного не понимаю — вы что, снимали наблюдение?

— Боги с вами, конечно, нет. Но тогда, в толпе… вы будто бы сквозь землю провалились. Люди были мгновенно подняты по тревоге дежурным агентом, но время было упущено.

— Ладно, полковник, сама виновата — знала же, что все произойдет со дня на день, могла бы вести себя поосторожнее, — я вздохнула. — Хотя знание, что за тобой постоянно наблюдают, слишком уж расслабляет. Бар этот…

— Леди Ким, вы так себя корите, будто лично планировали операцию. Успокойтесь, моя дорогая, все просчеты, которые допущены в этом деле, целиком и полностью лежат на моих плечах, — полковник улыбнулся и предложил мне руку. Я с кивком взяла его под локоть, и мы направились к припаркованным за деревьями полицейским гравилетам. — А идея с баром была очень даже неплоха — и по-своему сработала, вы не находите? Если бы не этот вояж, мы могли бы вас караулить еще три месяца.

— Возможно, вы и правы. По крайней мере, я перестану вздрагивать каждый раз, когда открываю почтовый ящик.

— О, эти письма… Честно говоря, давно уже пора делать что-то с Сетью — с каждым годом отследить в ней кого бы то ни было становится все проблематичней. У нас на вашу проблему работал весь аналитический отдел, и что? Пустышка. Простительно было бы упустить одно письмо, но в таком количестве… У меня было полное ощущение, что этот ненормальный над нами издевается.

— О-о-о, полковник, по-моему, единственной целью этих писем было довести меня до нервного тика, — я рассмеялась. Письма и в самом деле нервировали. К первому я отнеслась как к нелепой шутке, второе вызвало раздражение, третье — настороженность, с четвертым же я пошла в соответствующие структуры. В конце концов, не каждый день твой почтовый ящик неизвестный маньяк забрасывает письмами с невнятными угрозами прибрать тебя к рукам. Уже после «выяснения», после полного согласования операции, я все равно чувствовала себя…странно. Даже притом, что за мной тенью ходил оперативный агент, не говоря уже о прочем, сердце пропускало удар, когда на экране портативки я снова видела два слова: «Вам письмо». Глупо, да. Ужасно глупо.

Но я никогда еще не была объектом внимания психа. Никогда, в самом кошмарном сне я не могла даже предположить, что окажусь в такой дурацкой ситуации.

— Ну что ж, леди, теперь все закончено. Можете не сомневаться, больше он вас не побеспокоит. Даже если ему удастся отвертеться от колонии, психиатрическая клиника будет ждать вашего похитителя с распростертыми объятьями.

— Да, и надеюсь, эта клиника будет строгого режима.

— Безусловно, — полковник галантно придержал низко нависающую ветку, пропуская меня вперед. Я слегка пригнулась и прошла на небольшую поляну. Несколько оставшихся здесь после завершения операции гравилетов уже готовились к старту: последние полицейские рассаживались по своим местам. Взгляд остановился на светлеющем небе, и мне не без удовольствия подумалось о том, что тюремный гравилет наверняка уже подлетает к надежным стенам следственного изолятора. Однако же…

Кое-что все же беспокоило, и стоило принять соответствующие меры. Уже усевшись в личный гравилет полковника и почувствовав упругий толчок от старта, я принялась развивать эту мысль. А именно — занятные материалы, заменяющие моему маньяку наручники. То, что выходило, мне не нравилось совершенно. Более того, я все сильнее и сильнее склонялась к тому, чтобы донести свои соображения «куда следует».

Пейзаж за окном превратился в смазанную розовеющую полосу — солнце поднималось все выше и выше, и в конце концов стало достаточно светло, чтобы отключить внутреннее освещение гравилета, резавшее глаза. Транспорт хоть и находился в личной собственности полковника, но особым комфортом не отличался: последний, как известно, влетает в кругленькую сумму, а гонорары местной полиции не идут ни в какое сравнение с таковыми у СБ Центра. Однако, однако… Я искоса глянула в окно. Внешнее кольцо проносилось снаружи с вызывающей уважение скоростью. Все-таки полковничий гравилет не так уж плох.

Центр, Центр… В принципе, вероятность, что теперь я задержусь на Мерре больше месяца, стремительно приближается к нулю. Можно даже прекратить активно сопротивляться священному походу Вероны против администрации Академии — правда, в этом случае ваша покорная слуга и вовсе рискует вылететь из любимого учреждения как пробка, оказавшись с переводом на руках аккурат к ближайшему рейсу до Центра.

Похоже, пора паковать вещи и закупаться сувенирами. Хотя…

Я нахмурилась. Между бровей пролегла морщинка, меня абсолютно не красившая. Все это — мечты, которые могут так и не стать реальностью, если беспокоящие меня обстоятельства сочтут все же заслуживающими внимания. А их сочтут.

— Леди Шалли, вас что-то беспокоит?

— Нет… — я обернулась к полковнику и слабо улыбнулась. — Нет, не беспокойтесь.

— Леди Ким, — он укоризненно посмотрел в мою сторону. — Не стесняйтесь, говорите. Врачу можно сказать все, а я в данный момент являюсь в некотором роде вашим врачом. Вы ведь даже разрешили называть вас по имени… Ну же, говорите! В конце концов, за последние три месяца мы провели вместе столько времени, что меня уже можно принять за вашего ухажера.

— Полковник, вы мне льстите! — едва проговорила я сквозь смех. — Такая невзрачная и ничем не приметная личность, как я, просто недостойна внимания столь блистательно лорда.

— Бедные сотрудники вашей лаборатории, — Ад, ер сдержанно улыбнулся.

— Почему?

— Полагаю, ваш острый язычок нанес им немало увечий. Причем, зная ваш характер — особо тяжких. И — не пытайте увести меня от темы вашего дурного настроения.

— У меня прекрасное настроение.

— И поэтому вы хмуритесь и кусаете губы с того самого момента, как я вас сегодня увидел? Насколько я понимаю, вы тоже это заметили? — полковник внимательно посмотрел мне в глаза. Я вскинула брови:

— Это?

— Возможно, мой капитан и не сообразил, с чем имеет дело, но моя должность налагает… В общем, с такими вещами я знаком не понаслышке. Я имею в виду устройство, которым вам связали руки. А точнее, его происхождение. Не буду спрашивать, откуда оно известно вам, но то, что известно, можете не отрицать.

— Сдаюсь, полковник, — я шутливо подняла руки вверх, но внутренне подобралась. Этого ремена следовало опасаться хотя бы из-за того, что никогда нельзя было сказать наверняка, что ему известно, и более того — о чем он догадывается. А в последнее время у меня и вовсе возникло подозрение, что он стихийный телепат. — Только пощадите, и не цельтесь в меня из своего большого пистолета. С Корпусом у меня когда-то были некоторые…трения, — фразу завершил кривой смешок. И сказанное — чистая правда, что особенно приятно, — Впрочем, это дела настолько давние, что о них не стоит и вспоминать. Но по поводу «шестерки» вы правы — это знак Корпуса. И это меня беспокоит.

— В таком случае, почему бы вам не переговорить по этому поводу с представителем самого Корпуса?

— Что-о-о? — я уставилась на полковника как на сумасшедшего. Корпус — не та организация, с представителем которого может запросто переговорить любой обыватель. Ладно, даже не любой. И уж тем более — по собственному желанию.

— Ну-ну, великий и ужасный Корпус далеко не так неприступен, как все привыкли считать. Тем более, если имеются соответствующие знакомые, — Ад, ер хитро подмигнул. — У меня есть на примете один замечательный молодой человек, который не станет запугивать вас до полусмерти, а просто донесет ваши соображения до своего начальства. Конечно, я мог бы сообщить все необходимые сведения ему сам… Но вы, судя по всему, удержали все же кое-какие подробности про себя. И я надеюсь, то, что не решаетесь доверить мне, вы сможете передать в более надежные руки. Ну, как вам такое предложение?

— Ну и задали вы мне задачку… — с трудом произнесла я через некоторое время. Предположение, что я (Я!) могла бы обсудить свои соображения с кем-то из мелких чинов Корпуса, вызывало у смешанные чувства, основным из которых было стойкое неверие, что вообще можно попасть в такую абсурдную ситуацию. Ад, ер между тем внимательно смотрел на меня. Пришлось загнать поглубже уже готовый сорваться с языка отказ и задуматься. Если учесть мое прямое признание в некоторых неладах с Корпусом, в предложении милейшего полковника пообщаться с сотрудником оного содержался весьма слабо завуалированный намек. А именно, что эти неприятности продолжатся, если я не напишу чистосердечное признание.

Я потерла виски и поморщилась. Дополнительные проблемы, дополнительная суета, дополнительная отсрочка отъезда. Ничем более серьезным все это не грозит, но и этого вполне достаточно, чтобы испортить мне если не жизнь, то настроение — определенно. Не стоит это того. Десяти минут вполне хватит, чтобы все прояснить и выставить агента Корпуса за дверь, в то время как полковник может изрядно испортить мне остаток пребывания на Мерре.

Значит, решено. Я отвернулась к окну, мельком отметив, что гравилет уже петляет между домами моих ближайших соседей, и медленно сказала:

— Если подумать, возможно, это и не такая уж плохая идея. Да, наверное, вы правы.

— Отлично, в таком случае я свяжусь с ним и введу в курс нашего дела.

— Да, да… — я рассеяно скользила взглядом по крышам домов. — Мне прийти в управление?

— Зачем же? Это ведь наше личное дело, не так ли?… Он зайдет к вам домой вечером. Побеседуете в спокойной домашней обстановке, — Ад, ер сощурился и завел гравилет на снижение. — О, вот и ваш дом. Вас проводить?

— Не стоит, — сухо ответила я, спрыгивая на землю.

— В таком случае — до встречи, — прокричал полковник, взмахнув на прощанье рукой за окном. Через несколько секунд гравилет взмыл в небо и начал быстро удаляться по направлению к четвертому сектору.

Я изумленно покачала головой и медленно пошла к дому. М-да, сегодняшний день определенно оказался полон сюрпризов. «Это ведь наше личное дело», так он сказал? Полковник, как оказалось, также содержит в себе гораздо более сюрпризов, чем можно было предположить. «Личное дело»… дело… «наше дело»… «наше». Наше.

Звучит многообещающе. Очень. Я нахмурилась и, отперев дверь, все так же медленно прошла в гостиную и осела на диван. Ключевая фраза или случайно оброненный набор слов? В любом случае поведение полковника Ад, ера слишком попахивает банальнейшим шантажом. И если в этом замешан сотрудник Корпуса… Значит, я поступила вдвойне правильно, согласившись на эту встречу. Сразу прояснится масса моментов…

По лицу пробежала кривая недобрая ухмылка. Не у вас одного есть связи в высоких кругах, полковник. И кого поймают на горячем — большой вопрос.

Такой поворот дел пробудил во мне жажду деятельности. В конце концов, полковник при мне выслал координатору отдела предупреждение, что сегодня я буду отсутствовать по делам Управления. Таким образом, у меня имеется совершенно законный выходной, и что особенно приятно, в середине рабочей недели. На секунду задумавшись, я поднялась на второй этаж и прошла в спальню.

Спать, как ни странно, не хотелось вовсе — очевидно, большую часть ночи я все же проспала в подвале, а не куролесила в баре. Что ж, это радует. Через несколько мгновений дверца небольшой гардеробной (или большого шкафа — это как посмотреть) была распахнута и мой взгляд критически осматривал ее содержимое. Комбинезон, безусловно, следовало засунуть в стирку, а еще лучше — выбросить совсем. Пригнувшись, я шагнула в прохладное помещение, в котором поддерживались идеальные для хранения одежды климатические параметры. К сожалению, обязательный для каждого современного полиса цикл дезактивации всего того набора побочных продуктов цивилизации, которые ежедневно сыплются на наши бедные головы, придавал этому милому помещению легкий, но во веки веков неустранимый запашок лабораторного бокса.

Сцапав первый попавшийся брючный комплект и сунув комбинезон в утилизатор, я направилась в ванную, чтобы спустя полчаса выйти оттуда отмытой до зеркального блеска. В порыве сознательности и заботы о своих будущих отпрысках (не дайте боги!), я даже отлежала положенные по декрету N5 Управления Здравохранения семь минут в дезактивирующей камере, пропитавшись тем же душком, что и одежда.

Кстати, об одежде. При ближайшем рассмотрении обнаружилось, что сия вещичка была мной приобретена явно в приступе безумия. Иначе чем еще объяснить этот экстравагантный вырез и… ммм… облегание в такой степени?

Однако переодеваться было лень, и, повертевшись перед зеркалом, я со вздохом махнула рукой на свое отражение и спустилась вниз. Там меня уже поджидал сюрприз: в гостиной находилась Верона, от нетерпения просто-таки подскакивающая в кресле, с которого при моем появлении едва не свалилась.

— Ну наконец-то! Я уже вся извелась! Быстренько все выкладывай! — невнятной скороговоркой зачастила она, нимало не смутившись. Я пригладила вставшие дыбом после сушки волосы и задала закономерный в такой ситуации вопрос:

— Почему ты не на работе?

— Ой, да какая может быть работа, когда тут такое происходит! — она небрежно махнула рукой и пересела из показавшего себя ненадежным кресла на диван, — Я координатор отдела или кто? К твоему сведению, на данный момент я нахожусь на важном совещании с делегацией Омены.

— А представители этой делегации в курсе, что сейчас находятся на Мерре?

— Какая разница! Ладно, колись, подруга, я от тебя не отстану. С ней такое приключилось, а она мне ни сном, ни духом! Просто безобразие!

— Вер, ты неисправима! — я уселась в кресло и придвинула поближе сервировочный столик с предусмотрительно приготовленным Вероной подносом и приступила к завтраку: она прекрасно знает, что на пустой желудок ее коллега неприступна, как скала. — К твоему сведению, это секретная операция, чьи подробности не подлежат разглашению.

— Ха. Ха. Ха. Рассказывай мне здесь про конспирацию. Забыла, в какой лаборатории работаем?

— А кстати, о секретах. Откуда ты узнала?

— О-о-о, у меня свои каналы. Племянник Ад, ера — мой давний приятель, практически друг детства. Вот он и развлекает меня иногда интересными случаями из дядиной практики. Конечно, никаких имен и подробностей он не называл, да и не знает он их, но я и сама в состоянии сложить два и два. Особенно после того, как сегодня с утра на тебя пришел запрос от самого главы полиции города…

— Постой, постой. Это что еще за друг детства, о котором я ничего не знаю?

— Ну, — Верона кокетливо стрельнула глазками в пространство, — у тебя есть шанс узнать. Сегодня.

— Не поняла, — я дожевала последнюю булочку и выпрямилась в кресле.

— Я приглашаю тебя посидеть в «Риган». Мы с ним там договорились вместе пообедать.

— «Риган»? — я выгнула бровь. Фешенебельное заведение. И очень, очень дорогое. На секунду задумавшись, я осторожно проговорила: — Я, случаем, вам не помешаю?

— Да нет же, дурочка! — Верона рассмеялась. — Это не свидание. И не бойся, лорд Ад, ер вполне может себе позволить себе заплатить за нас обеих.

— Заплатить?…

— Ой, Ким, не смеши меня. Это тебе не Центр, да и он ремен. Они с таким трудом вырвались из объятий матриархата, что хватаются за любую возможность доказать, что мужчина может хотя бы обеспечить даму. Так что не вздумай лезть со своей кредиткой — обидится.

— Между прочим, я еще не согласилась.

— Ну конечно, так я тебе и позволила отказаться. Заодно расскажешь о своих приключениях. И не мотай головой — я же вижу, что наедине ты мне этого все равно говорить не собираешься. Кстати, раз он все равно племянник полковника, можешь проконсультироваться, что является ну совсем уж страшной тайной, а что можно и мне рассказать.

— Верона, даже племяннику далеко не все можно рассказать, — покачала я головой, улыбнувшись ее непосредственности.

— Ладно тебе, не куксись. Ведь пойдешь?

— Ну…

— Пойдешь, — отрезала Верона. — Ты когда в последний раз сидела в ресторане с мужчиной?

— Ты сама сказала, что это не свидание.

— А я что-то говорила о свидании? — она загадочно улыбнулась и принялась меня тормошить. — Ну, давай, Ким, не будь ты такой занудой!

— Ладно, — в конце концов проговорила я, сдавшись под напором урагана имени Вероны Анелли. Провести полдня в обществе сдвинутого на собственном эго ремена мне вовсе не улыбалось, но… Через племянника можно было попробовать подобраться к дяде. О милейшем полковнике, несмотря на действительно долгое и тесное общение, мне не было известно практически ничего. А в данной ситуации никакие сведения лишними не будут.

С такими мыслями я медленно кивала в такт заверениям Вероны, что обед пройдет великолепно. Уговорившись встретиться в полдень у парадного подъезда «Ригана», она упорхнула на службу. Полагаю, только для того, чтобы поразмыслить о предлоге, позволяющем растянуть регламентированный обеденный перерыв на пару часов.

Только когда за подругой захлопнулась дверь, до меня дошло, что снова придется брать такси. Я вытащила кредитку и долго гипнотизировала пластиковый квадратик в надежде, что на моем счету каким-то чудом материализуется сотня-другая кредитов.

Минут через пятнадцать я с полным пониманием того, что нарушаю служебную инструкцию, потянулась за телефоном и вызвала пост охраны Академии. Поочередно ругаясь и улещивая дежурного, я наконец договорилась, что за мной заедет служебный гравилет. Решающим аргументом стала угроза припомнить всем и каждому, а прежде всего — жене ректора, куда именно делся этот гравилет вчера, из-за чего, собственно, моя кредитка оказалась столь прискорбно пустой.

Отключив телефон и поразмыслив пару минут, я решила заняться горой неоформленной документации, копящейся у меня уже не первый месяц. Тратить на бюрократические выкрутасы собственные выходные мне всегда было лень, тем более что эти самые выходные приключались не так уж часто. Зато теперь, похоже, образовалось несколько свободных часов, которые совершенно непонятно, чем занять. Значит — вперед, на амбразуру крючкотворства.

Однако сначала… Я снова схватила телефон, на этот раз другой. Прежде всего, следовало кое с кем переговорить. Первый звонок ушел «в молоко», второй же обещал испортить мне настроение на весь оставшийся день.

Через пятнадцать минут, наобщавшись с миниатюрным аппаратом, я со вздохом откинула переднюю панель портативки и погрузилась в магический мир отчетов, дневников, протоколов и экспертиз.

К концу пятого или шестого отчета я поняла, почему самым изощренным и жестоким наказанием у меня на службе считается перевод на работу с документацией. И любимое выражение моего непосредственного начальника — «вы будете работать и умрете под грудой бумаг» — отнюдь не метафора. Ну, за исключением «бумаг». Слава богам, сия сентенция никогда не обрушивалась на мою голову, иначе последствия оказались бы непредсказуемыми. Вплоть до камеры для буйнопомешанных.

Разжившись на кухне тонизирующим коктейлем и уныло подперев подбородок ладонью, ваша покорная слуга принялась снова надиктовывать текст, одним глазом просматривая сегодняшнюю прессу. О вчерашнем происшествии ни слова. Что ж, этого можно было ожидать. Хотя…

Я покрутилась на стуле в надежде найти положение, в котором бесконечная колонка чеканных канцеляризмов перестает усыплять. Безрезультатно. Взгляд побродил по комнате и, наткнувшись на мягкие округлые линии и бархатистую обивку, многозначительно остановился. В мгновение ока я схватила портативку и почти что телепортировалась на диван. Надиктовывать редактору всякую чушь, лежа на спине и поплевывая в потолок, оказалось не в пример приятнее, чем делать то же, сидя на жестком стуле.

Протяжный гудок служебного гравилета заставил меня испуганно подхватиться посреди чертовски приятного сновидения и воровато выдернуть из-под головы закрытую портативку. Спешно соскакивая с дивана и с ужасом бросая взгляд на часы, я помнила только одно: опаздываю!

Поэтому на свой внешний вид я обратила внимание, только когда за мной захлопнулась серая дверца и гравилет взмыл в воздух.

Степень изысканности моего нецензурного словаря, к сожалению, оценить было некому (автопилот не в счет). Да, да, я все еще оставалась в этом невероятном наряде. Он еще худо-бедно годился на то, чтобы ходить по дому, но что касается встречи с совершенно незнакомым ременом… Как бы меня не приняли за представительницу древнейшей профессии.

Я вытащила зеркальце, расческу, и начала приводить себя в порядок, сердито дергая за спутанные пряди. Не уложенные как следует после мытья, обычно слегка вьющиеся волосы теперь представляли собой массу вставших дыбом кудряшек, которые было проще состричь, чем привести в надлежащий вид.

Изысканно украшенный фасад «Ригана» уже маячил впереди, а мое отражение в зеркале все еще было далеко от совершенства. Краситься я не решилась — тогда меня примут за шлюху гарантированно. Черт, и никакого жакетика, чтобы накинуть…

Выгружаясь из гравилета, я настороженно оглядывалась по сторонам — не дай бог еще кто-нибудь из коллег прогуливает службу. Сплетен потом не оберешься.

— Ким!!! Вот ты где!

От пронзительного вскрика за спиной я схватилась за сердце и только потом начала медленно оборачиваться. Ко мне на всех парах спешила Верона, нацепив крайне подозрительную безоблачно-счастливую улыбку.

— Ну наконец-то! Я уже забеспокоилась — а вдруг передумала. С тебя станется.

— Я не передумала. Я проспала.

— Мда? Дай-ка подумать, когда ты спала днем в последний раз?… Давай, признайся, что у тебя тайный роман с полковником, а письма, операция — это так, прикрытие от наших милых сплетниц. И твой ночной похититель случайно не носил полковничьи нашивки? — Верона хитро подмигнула и, решительно схватив меня под локоть, громко зашептала: — Так чем, говоришь, вы занимались ночью в подвале?

— Леди Анелли, вам не кажется, что для своего положения вы знаете чересчур много? Даже журналюги еще не раскопали подробностей, а ты уже в курсе.

— Или им не позволили раскопать, — она фыркнула. — Тоже мне, авторитет — журналисты. Я сделала проще — подкатила к самому полковнику. Повертела попкой, построила глазки и сказала, что если он не сообщит, почему ты не явилась на работу, я тебя уволю.

— Ве-е-ерона… — я прыснула. — Ты же из другого отдела, ты не можешь меня уволить.

— Но он же этого не знает, — веско заметила подруга, таща меня за собой в услужливо распахнувшиеся двери ресторана. — Ладно, шучу. Он знаком со мной тысячу лет и в курсе, что я буду нема как могила. А еще он знает, что я твоя лучшая подруга.

— Племянничек? — улыбнулась я.

— Он самый, — заговорщицки подмигнула она в ответ.

— Вер, стой, сто-о-ой, — я нервно оглянулась и притормозила бодро шагающую в Красный Зал Верону. — А где он, этот племянник? Разве мы не должны были встретиться у входа?

— У входа договорились встречаться только мы с тобой. А наш кавалер на данный момент выбирает столик получше, полагаю. И ругается с администратором из-за стульев, без сомнения.

Я улыбнулась. О пристрастии хозяина «Ригана» к цифре «два» ходили легенды. В ресторане было два зала, два входа, две кухни, общим счетом двадцать два столика, и каждый из них — на двоих. Да и официанты всегда подходили к столику в количестве двух штук. И если сейчас этот парень умудрится уговорить администратора поставить к нашему столику не два, а три (три!) стула, я буду уважать его до конца жизни, каким бы снобствующим идиотом он ни оказался.

Красный Зал, как всегда, поражал воображение. Не знаю, пейзажи какой планеты послужили прообразом его оформления, но эта планета была прекрасна. Миниатюрные голографы, запрятанные в стенные ниши, генераторы климата и прочие технические ухищрения создавали полную иллюзию пребывания в сказочно прекрасных пещерах, подсвеченных всеми тонами красного — от бледно-розовых бликов с оттенком зеленого до густо-бордового с фиолетовыми нотками. Россыпь столиков, казалось, вырастала прямо из камня пещер, таясь каждый в своем укромном уголке.

— А, вот и он! — заметила Верона и решительно потянула меня в дальний закоулок зала. Едва поспевая за излишне активной подругой, я на ходу тщетно пыталась подтянуть декольте повыше. Получалось не слишком. Тогда я попробовала выдохнуть и не дышать.

Хватило меня ровно до того момента, когда мы подошли к нужному столику. Я непроизвольно опустила глаза и пересчитала стулья.

Ровно три.

Пока я медленно поднимала глаза выше, ремен встал из-за стола и мгновенно оказался около меня, галантно склонив голову.

— Разрешите представиться, Л, аланан Ад, ер.

— Очень приятно, я… — он медленно поднял голову, посмотрел мне в глаза и улыбнулся. И весь мир вдруг замолк, застывший и несущественный. И губы сами собой расплылись в ответной улыбке. Светлой. Радостной. И только через много-много мгновений, так быстро струящихся сквозь пальцы, я опомнилась и едва слышно прошептала: — Ким Шалли…

— Леди Шалли… Могу ли я сказать, что восхищен вашей красотой? — так же тихо сказал лорд Ад, ер.

— Безусловно, можешь, — встряла Верона. — Хоть кто-то скажет об этом вслух. Иначе Ким через годик-другой окончательно уверит себя, что на нее может польститься только наш ректор, который, как известно, тр…

Я бросила на подругу такой взгляд, что последним словом она подавилась. Щеки начали медленно наливаться краской. И вовсе не потому, что наш ректор действительно тр… то есть бегает за всем, что шевелится, а потому меня не покидало желание спрятаться в мешковатом темном комбинезоне. На худой конец, накинуть на плечи шарфик.

Слава богам, у лорда Ад, ера хватало воспитания не опускать взгляд ниже моего лица. Но и этого было достаточно…

— Может, присядем? — нарушил он через несколько секунд неловкое молчание и вопросительно посмотрел на меня. Я быстро кивнула и села, вперившись взглядом в столешницу. Верона кокетливо позволила себе помочь. Лорд сел напротив нас, чем окончательно подтвердил мое предположение о действительно аристократическом воспитании.

— Леди Шалли, Верона столько рассказывала о вас… — он вежливо посмотрел в пространство между нами и тепло улыбнулся.

— Не верьте ей. Верона видит меня в крайне радужном свете, — нервно ответила я, обнаруживая серьезные пробелы в своем собственном воспитании: я смотрела на стену, на соседние столики, себе под ноги, на Верону — куда угодно, только не туда, куда предписывал смотреть этикет.

— Почему же?… Насколько я могу судить, она описала вас на удивление точно.

— Как? — я удивленно приподняла брови и наконец посмотрела на собеседника.

— Как леди удивительной скромности, — Ад, ер все так же улыбался, но в самых уголках его губ появилось столько лукавства, что я просто не могла не улыбнуться в ответ. И наконец перестать прятать взгляд.

— Да уж, скромности у нее — на всех сплетниц главного корпуса хватит. Совсем как у Алайи, помнишь, она еще… — Верона пустилась в длинное повествование о каких-то общих для них с лордом знакомых, дав мне тем самым возможность расслабиться. Попутно мы сделали заказ и приступили к тому, ради чего и собрались — к обеду, который, кстати, был выше всех похвал.

Щебетание подруги и ответные реплики нашего спутника слились с тихим журчащим фоном Зала, с шепчущим и переливающимся эхом пещер. Освещение неуловимо перетекло в мягкий золотистый оттенок, подсвечивая и наши лица тоже.

Неуловимо менялось и выражения на лице сидящего напротив лорда. Удивление, интерес, радость, веселье, и всегда — мягкое и искреннее внимание. И улыбка. Я прищурилась, наблюдая за сменой этих выражений, одновременно почти виновато разглядывая его лицо.

Он был совсем молод — едва ли на год-два старше Вероны, а значит — не справил и десяти лет после совершеннолетия. А еще — удивительно — он не был чистокровным ременом, причем далеко не в первом поколении — слишком неявными были расовые черты. Зачесанные назад светлые волосы теплого оттенка забраны в недлинный хвост, узкое лицо с тонкими чертами, прямой нос, мягкая линия слегка узковатых губ, светлые бакенбарды, на редкость ему идущие.

— Леди Шалли, не правда ли, глупейшая ситуация? — смеющийся лорд Ад, ер повернулся ко мне. Я вздрогнула, вернувшись к реальности.

— Я… Извините, лорд, я отвлеклась. О чем вы?

— О, ничего жизненно важного вы не пропустили, леди. Я могу вас попросить не называть меня лордом? Титул заставляет меня ощущать себя почтенным отцом семейства, тогда как принять меня можно только за студента.

— Это всего лишь дань вежливости, и если вы просите… — я внимательно посмотрела на Верону. Это не просто дань вежливости, это общепринятое обращение. Титул… Верона не говорила, что он на самом деле принадлежит к одной из Ветвей. — В таком случае, можете опускать и «леди».

— Я не могу.

— Как хотите. Но, думаю, вы должны быть в курсе, что я никогда не была страстной поклонницей чрезмерного официоза.

— Нет, я просто в восхищении! — хохотнула Верона, уперев кулаки в бока. — Ну и долго же вы намерены друг перед другом расшаркиваться? Я с таким трудом притащила сюда вас обоих, а вы намерены весь мой обеденный перерыв занять дискуссиями о этикете? Называйте друг друга хоть ороенскими фантиками, только оставьте эту тему в покое.

— Верона, чем же мне еще развлечь почти незнакомую леди, кроме как разговорами о этикете? — Ад, ер лукаво глянул на меня и усмехнулся. Я только пожала плечами, непроизвольно отмечая, что мой собеседник улыбается совершенно по-мальчишески — а улыбается он почти постоянно. Много-много невероятно светлых, искренних и теплых улыбок, от которых даже глаза вспыхивают теплым радостным огнем.

— Ну, в таком случае не будет ли более плодотворным употребить то же время, чтобы познакомиться наконец поближе и перестать ходить вокруг да около? — веско заметила Верона и выразительно посмотрела на меня. Я кашлянула, сделав вид, что ничего не заметила. Однако Ад, ер принял замечание на свой счет.

— Леди Шалли, не полагается ли мне снять со стены родовой гордон и встать на вашу защиту от многоуважаемой леди Анелли? — сказал он таким серьезным тоном, что я не выдержала и засмеялась.

— Ким. Называйте меня Ким. Эту честь вы заслужили, добыв в неравном бою третий стул для нашего столика.

— Могу я в таком случае просить чести быть повещенным в защитники столь прекрасной леди? — Ад, ер так и лучился лукавством. Я не осталась в долгу.

— К сожалению, данная леди сама себе защитник, но вы можете быть посвящены в почетные носители пробирок и штативов за моей неповторимой персоной.

Ад, ер фыркнул. Я подняла брови в притворном изумлении:

— Вы отказываетесь?

— Ну что вы, как я могу отказаться от подобного счастья? Тем более, что мне дарована честь называть вас по имени… — он усмехнулся, но потом посерьезнел: — Вы в самом деле мне это разрешаете? Мы ведь действительно почти не знакомы.

— На самом деле. Я, знаете ли, большая оригиналка и далеко не всю жизнь прожила на Мерре. Не хочу вас обидеть, но на планетах, не находящихся под ременским протекторатом, имени вовсе не придается такое значение. Скорее даже — никакое, — я постаралась, чтобы это не прозвучало как обвинение в снобизме, но реакция собеседника меня все же удивила. Он согласно склонил голову и сказал:

— Понимаю. Если у ременов до сих пор сохранилась монархия, то это вовсе не означает, что мы не знакомы с обычаями других народов и не принимаем их. Кстати, у вас ведь кореллянские корни?

— Почему вы так решили? — я удивленно вскинула брови.

— Извините, но ваши волосы… Я должен был догадаться…

— Что они крашеные? Нет, вы правы. Это мой естественный цвет, но кореллянцев в моей родословной нет.

Видимо, из вежливости он не спросил, от кого же я унаследовала столь странный окрас — две огненно-рыжие, почти красные полосы от висков до затылка на фоне темных волос. Эти отметины, в принципе, не слишком мешали — в любом более-менее крупном городе я сливалась с толпой гораздо более экстравагантных жителей.

— В таком случае… Ким — ведь это сокращенно? Я могу узнать полный вариант? Видят Трое, мое замшелое воспитание не позволяет мне называть вас так кратко.

— Имя, данное мне при рождении, слишком трудно для произношения. Посему из человеколюбия я его сократила, как только смогла. У меня даже в идентификационной карте стоит именно Ким. Так что можете считать это полным вариантом и не смущаться.

— Хорошо, леди… Ким. Так вы говорите, что путешествовали? Могу я спросить, где вы побывали?

— Ну, не так уж много я и путешествовала… В классическом понимании этого слова. Но кое-где побывать пришлось. Вот, например, как-то меня направили в командировку на Рейлару.

— О, интересное место. Я, знаете ли, тоже немного путешествую. Пока род не призвал к выполнению своих обязанностей, этим нужно пользоваться.

— Безусловно. Но я не думаю, что Рейнара — такая уж хорошая идея. Как-то раз… — теперь уже мы с Ад, ером пустились в длительную дискуссию о достоинствах и недостатках заштатного тропического мирка, который мне лично запомнился на редкость назойливыми насекомыми и трудностями в таможенном оформлении проб. Он же явно видел сей пейзаж исключительно из окна гравилета с мощным кондиционером. Через несколько минут, управившись наконец с десертом, в наш диспут включилась Верона, летавшая на Рейнару со мной и получившая свои собственные неповторимые впечатления. За жарким спором я напрочь забыла, что следовало бы заняться делами, то есть дядей присутствующего лорда. Или захотела забыть.

Вдруг Верона с ужасом посмотрела на часы и заявила:

— О боги, да я опаздываю уже на час! Как, однако, заболтались!

— Конечно, конечно, — засуетился Ад, ер, поднимаясь. — У тебя совершенно невозможные перерывы!

— Перерывы как раз-таки нормальные, болтливость у меня повышенная, — самокритично заявила она, решительно вставая вслед за лордом и накидывая галантно поданный форменный жакет. Я поднялась последней в смутной надежде, что про меня забудут. По отношению к до отвращения хорошо воспитанному аристократу это было несколько наивно, так что мои надежды базировались исключительно на не в меру экспрессивном характере подруги.

Впрочем, они не оправдались. Деликатно дождавшись, пока наш кавалер расплатится (в этот момент я почувствовала себя крайне неловко), Верона хватко цапнула меня за локоть и потащила к выходу. Одного взгляда на стоянку мне хватило, чтобы весьма и весьма неблаговоспитанно ругнуться. Охрана (или не в меру активный ректор) отозвала служебный гравилет, так что сейчас придется клянчить кредиты у Вероны. Она, конечно, даст, но…

— Ой, Ким, ты едешь со мной до лабораторий.

— Почему?

— Потому что гравилет-то тю-тю. Я пну финансовый отдел: пусть зарплату переведут тебе на счет на пару часов раньше, а там — только под личный снимок, — прошипела Верона мне на ухо, незаметно толкая в бок.

— Перебьюсь… — начала было я шипеть в ответ.

— Не перебьешься! У тебя даже на такси не хватит!

Я уже раскрыла рот для достойного ответа, как передо мной возник Ад, ер.

— Что-то случилось?

— Ничего. Абсолютно ничего. Ким просто едет со мной. Мелкие вопросы с документацией, — с нажимом проговорила Верона и, чтобы я не успела дать задний ход, быстро распахнула дверцу гравилета.

— Ну что ж… Вы очень спешите? — он вопросительно посмотрел почему-то на меня.

— Безумно, — сверля меня тяжелым взглядом, отозвалась Верона.

— Ну что ж… В таком случае — до свидания. И… Могу совершенно искренне сказать, что давно не проводил время в столь блестящем обществе, — лорд вежливо склонил голову. Одна светлая прядь выскользнула из свободного узла на затылке и упала вниз, засверкав на солнце. Совсем как… Рука непроизвольно дернулась вперед, но тотчас же опустилась — я одернула себя так быстро, как смогла.

— Да, до свидания. Мне тоже было очень приятно познакомиться. Не подозревала, что у Вероны такие… интересные друзья.

— В таком случае, будем надеяться, что они будут.

— Они?

— Свидания, леди, свидания… — смеющиеся глаза коротко посмотрели в мои и метнулись в сторону. Традиционнее рукопожатие и вовсе вышло каким-то… Совсем не деловым.

Я растерялась, и только очутившись на сидении гравилета, взявшего курс на Академию, начала адекватно воспринимать реальность.

А руки у него какие… горячие. Ах, бесы, не о том думаю, совсем не о том. Вот лучше — какую глупость сделала… А улыбка? Никогда не видела, чтобы от одной улыбки так сияли глаза. Даже в полумраке — именно сияли, светом ярким, мягким, ласковым…

А б-бесы!.. Ну и где моя реальность? Тьфу!..

— Ну что, подруга, как — понравился?

— Верона, я же его первый раз вижу, как здесь вообще можно что-то сказать? — ага, ага…

— Ага, — эхом на мою мысль отозвалась Вер, многозначительно поглядывая на меня с соседнего сиденья. — И поэтому у тебя неземной взгляд и блаженное выражение лица парящего в небесных кущах создания? Или это квартальный отчет вверг тебя в такую эйфорию?

— Верона! Ну что ты в самом деле! — пробормотала я себе под нос (больше для проформы) и с ужасом поняла, что начинаю краснеть. Все, это конец. Теперь Верона вцепится в меня почище живоглота.

— Видели — слышали — знаем — надоело. Хватит уже строить из себя подростка. Скажи еще спасибо, что я великодушно не завела за столом разговор о твоих ночных приключениях.

— Спасибо.

— Э-э, нет. Либо ты признаешь мою правоту и рассказываешь массу вкусных подробностей этой ночи, либо я совершенно определенно заявлю Алану, что ты втрескалась в него по уши.

— Алану? — я пропустила мимо ушей шантажистскую выходку, ухватившись за это дикое сокращение. — Это что за странная форма?

— Это не форма, это его так бабушка называет. Она у него, — Вери покрутила пальцами у головы, — откуда-то издалека. Не ременка. А за ней все близкие подхватили. Зверски липучее имечко. Но, конечно, для всех остальных — Л, аланан, как положено. Но ты-то от темы меня не уводи. Так что, мне сочинять пламенную речь?

— Не надо, — я отвернулась и уставилась в окно. — Ну понравился он мне. Довольна?

Верона активно закивала, заставляя меня улыбнуться. Минут через пятнадцать, так и не добившись более развернутого повествования, она принялась вытряхивать из меня подробности ночных событий. Кое-что я ей действительно рассказала, в основном — то, что она и так наверняка уже знала, разве что повязав на сухие столбики фактов узорчатые ленточки колорита.

Как ни странно, этим Верона и удовлетворилась, что навело меня на вполне определенную мысль, что несчастный «Алан», слишком хорошо воспитанный, чтобы противостоять натиску моей подруги, вскорости подвергнется массированной атаке.

Появившаяся за окном Академия избавила меня от дальнейших расспросов. А через два часа на редкость утомительной бюрократической волокиты мой счет наконец был пополнен, и кредитка вновь обрела дееспособность. Не отказав себе в удовольствии прокатиться с ветерком, я поймала такси, и в который уже раз за этот день бездумно уставилась в окно. Хотя… Нет, не бездумно. Память раз за разом прокручивала разговор за обедом. Вспоминались отдельные фразы, слова, жесты, взгляды. Когда я поймала себя на том, что улыбаюсь вместе с «Аланом» из моих воспоминаний, то поняла, что, возможно, Вери не так уж и не права.

А потом я сообразила, как назвала про себя лорда Ад, ера и испугалась. Алан… Детское имя… Для самых близких…

Я нервно дернулась к автопилоту и дала команду остановиться у обочины. Мне необходимо было охладиться и подумать. А конструктивно думать я смогу, только как следует нагрузив ноги.

Вот так, ножками, да побыстрее.

К счастью, этот порыв настиг меня на границе с Внешним Кольцом, поэтому я действительно имела шанс добраться пешком домой до темноты. Конечно, если учесть, что этот дом находится во внутреннем, наименее престижном и дорогом, круге.

Да, девочка моя, не туда тебя несет, совсем не туда… И, что самое скверное, совершенно не хочется перемены курса. И это — мне?… Невероятно! И все же… Никогда еще не встречала такого мужчины…такого искреннего, с таким светлым и открытым взглядом. Такой взгляд бывает у ангелов. Может, именно в этом дело?…

Я блаженно улыбнулась и неопределенно долгое время витала в облаках, пока громкий и откровенно восхищенный свист не вырвал меня из небесных кущ. Я оглянулась и вскинула руку в неприличном жесте, адресованном пассажиру гравилета, снизившегося почти до земли. Пассажир подавился свистом и оскорблено велел автопилоту подниматься.

Сей инцидент напомнил мне, в каком я сейчас, с позволения сказать, наряде. Поежившись, я в который уже раз подтянула декольте повыше и попыталась поймать такси. К сожалению, Внешний Круг не страдает обилием оживленных трасс, а эта и вовсе трассой называлась исключительно по привычке. Посему путь пришлось продолжить пешком.

Впрочем, уже начинали опускаться сумерки, и, даже если мимо и пролетал редкий гравилет, деталей моего наряда из него видно не было. Единственным неприятным обстоятельством в моей прогулке стал холодный ветер, поднявшийся с наступлением вечера. Но с этим уже ничего поделать было нельзя, — пришлось ускорить шаг, чтобы согреться.

Час проходил за часом, редкие островки низких кустарников сменились полноценными деревьями, а те — миниатюрными парками, роскошью, которую мог себе позволить только Внутренний круг. До дома оставалось совсем немного, но я все прибавляла и прибавляла шаг. И дело было не в том, что становилось все холоднее — я поняла, что переоценила свою скорость, и «знакомый из Корпуса» милейшего полковника, быть может, уже сидит под дверью. Не то чтобы меня огорчал этот факт, но появляться перед агентом Корпуса в таком экстравагантном виде в мои планы не входило.

Все, никаких больше прогулок без такси. Окончательно сгустившаяся темнота и попадающиеся время от времени деревья создавали жутковатый эффект: время от времени из темноты мне чудились внимательные взгляды, чья легкость и неуловимость в точности повторяли движения создающих это ощущение листьев, мельтешащих на ветру.

Наконец я добралась до своего квартала, и вскорости стояла перед родимой входной дверью. Слава богам, никакого агента на пороге не наблюдалось.

Я шмыгнула внутрь и побежала в ванную — греться. Попарившись почти что в кипятке, я в одном полотенце босиком прошлепала в спальню и выудила из гардеробной в меру официальный и безусловно теплый костюм.

Совершаемый ежевечерне ритуал прослушивания сообщений домашнего видеофона пришлось отложить — у этого шедевра местной промышленности опять приключилось что-то с автоматикой. Без особого результата покопавшись в потрохах у механизма, я решила пообщаться на предмет задержанного с полковником завтра, тем более, что «его» агент еще не прибыл.

Поужинав внизу и так и не дождавшись визита агента, я решила, что он либо ушел, не дождавшись меня, либо что-то не заладилось в интриге полковника. Однако через несколько минут по всей гостиной разнеся довольно-таки противный голос домашней «мамы», сообщающей, что под дверью стоит посетитель.

Я уныло обозрела на мониторе системы безопасности высокую фигуру с опущенной головой, и, разглядев наконец на рукаве темно-синюю повязку с нарисованным желтыми штрихами горизонтальным ромбом, разделенным желтой же полосой вертикально пополам, велела системе разблокировать замок.

Однако, не такая уж мелкая сошка, как можно было подумать. Темно-синий — значит, капитан.

Я быстро откатила сервировочный столик с грязной посудой на кухню и пошла открывать дверь.

Оказавшись лицом к лицу с агентом, я без особого энтузиазма произнесла:

— Приветствую, капитан. Полагаю, вам сюда зайти порекомендовал полковник Ад, ер?

— Здравствуйте, леди. Да, вы правы. Могу я войти? — агент наконец оторвался от созерцания своих ботинок и поднял голову. Я застыла с открытым ртом, глядя, как его глаза все больше округляются: — Ким?…

И голос сам собой отозвался эхом:

— Алан?…