Две короны

Глава 18

Всплыв в воздух, супероблако расползлось вширь и разделилось на три части. На мою стрельбу ни одна из них не обращала внимания, хотя разорванные попаданиями трупы каракатиц сыпались из каждой кровавым градом. Мне достался от Нагибатора мощнейший лук, но запас стрел я вместе с ним получил не бесконечный. Когда облака надвинулись на меня с намерением окружить, колчан уже опустел. Теперь я держал в левой руке меч, а в правой — дубину. Испробую еще раз тактику обеерукого бойца, не слишком удачно примененную против телохранителей Анзенкама. На многочисленных противниках с почти нулевым интеллектом и примитивной техникой атак она должна сработать лучше. А Идельменгер все равно будет тяжело использовать из-за наличия у существ щупалец. Мне и так работы хватит обрубать те, что присосутся к доспехам. Делать это следует быстро, иначе каракатицы меня повалят. Наверно, никак не получится не подпустить ни одну из них близко… Хорошо хоть они не в состоянии покидать сгустки Мрака. Сыграем на этом.

Магический щит я мог формировать двумя способами: из нескольких крепких слоев или многочисленных слабых. Предпочел последний вариант — в расчете на эффект, имеющий место после полного истощения каждого слоя. Щит отвечал на это фейерверком искр по всей площади, а площадь я увеличил до максимума, чтобы мешать нападению одного облака целиком. Помогло! Стаи каракатиц расходовали слои почти мгновенно, однако постоянные яркие вспышки то ли слепили чудищ, то ли просто сбивали с толку.

Общую стратегию я выбрал простую как портянка: уходил порталом от самого близкого ко мне облака, загораживался щитом от другого и нырял в третье, стараясь убить, или хотя бы ранить, оглушить как можно больше тварей. Пять, семь, десять ударов разной результативности — снова портал, перемещение щита и новый нырок во Мрак. Маны для маневров хватало с избытком. Выручал накопитель Анзенкама, казавшийся неистощимым. Неприятность поначалу была только одна: присосавшиеся к латам и обрубленные щупальца продолжали висеть на железе, требуя обдирания вручную, и вскоре я оброс ими с ног до головы. Частичное облегчение от ненужного бремени приносил солнечный душ. Когда оказывался вне облаков, раньше других отсеченные щупальца начинали корчиться, чернеть, и отваливались совсем.

Каракатицы однообразно пытались откусить мне голову, отхватить руку или ногу, сковать движения, уронить на землю. Челюсти-ножницы скрежетали по броне, нащупывая сочленения доспехов, вцеплялись в оружие, мешая ударам. Подступы к кратеру покрывались трупами все гуще. Облака сокращались в размерах, но и живучесть у меня стабильно сползала вниз от элементарной усталости, несмотря на ускоренную регенерацию. Пропорционально росту утомления падало внимание. Надо предпринять нечто решительное! Иначе ампутации чего-нибудь мне не избежать. И ведь без разницы, что откусят. Хоть пальцы на одной руке. Потому что сразу следом откусят все прочее. Целый-то едва справляюсь! Уже не раз я пробовал извлечь порталами из Мрака на свет божий вцепившихся в меня или присосавшихся тварей, надеясь на их скорую смерть во враждебной среде. Теоретически я мог переместить вместе с собой даже двух — трех существ. Но пока на мне висело хоть одно, каст сбивался. А вытащить гадин на себе пешком я не успевал: любое из облаков настолько шустро двигалось вдогонку, что я даже к его краю не всегда приближался, чаще оставаясь в центре.

Фантастически могучий «Стратег» бесполезно болтался на шее — мне некем было командовать. «Львиное сердце» помогало лучше. Оно, кроме прочего, вдвое увеличивало силу в критические моменты. Увеличило и сейчас. Замечательно, однако это яснее остального свидетельствовало, что я в дерьме. И если не найду способа переломить ход боя, мне конец.

Спрыгнуть бы в кратер и разобраться с артефактом! Но я знал, что как только окажусь в воронке, все три облака опустятся туда же и разберутся со мной. Не поможет даже «берсеркер».

В отчаянии я надумал удрать. Совсем — то есть за пределы Чичерского леса. Но обнаружил, что средние и дальние порталы обрезаны системой. Тебе не дадут опозориться, Иван! Умри с честью!

Вспомнив про ларец души Вертса, я разжал руку, сжимавшую дубину, и оружие повисло на охватывающей запястье петле. Пускай барон не видит сквозь Мрак, зато он большой, прыткий и чертовски живучий! Я схватился за пояс, нащупывая нужный кармашек, — и тут же вновь цапнул рукоять дубины. Во-первых, назрела необходимость врезать очередной каракатице. Во-вторых, я вспомнил, что Вертса можно активировать лишь в пределах Гинкмара.

Но ведь физически я сейчас и так в Гинкмаре? Только сознанием в «Путешествии»…

Правильно. Однако копию ларца активирую именно здесь, а у нее те же свойства, что и у оригинала…

Не прекращая сражаться, я несколько секунд размышлял, смогу ли использовать барона в медитации. Имевшиеся у меня при себе элики здесь действовали все. Как и одноразовые заклинания. Но душа барона — не элик. И не заклинание, дьявол ее дери!

Проще всего было бы достать ларец и проверить, функционален ли он. Так ведь Вертса нужно минимально настроить перед активацией, а это время… Чтобы компенсировать потраченные драгоценные секунды, барон должен непременно материализоваться и помочь отыграть их. Потеря скорости в такой драке — страшная вещь.

Пережив напряженный момент, когда две каракатицы чуть не оттяпали мне сразу обе ноги, я решился. Построив портал на другой край кратера, выхватил ларец, поставил существу цели, задал команды и выдернул кольцо из крышки. Пока возился, облака успели меня окружить и атаковали одновременно. Уйти порталом еще раз я не успел — только швырнул ларец подальше, и на мне повисла первая каракатица…

За пределами нахлынувшего со всех сторон Мрака послышался радостный рев. О, ваше благородие! Вы как нельзя кстати.

Два облака немедленно отвлеклись на Вертса: должно быть, из-за его быстрого увеличения в размерах. Замешкались и потеряли уверенность даже каракатицы третьего, плотно насевшие на меня. Я воспользовался этим, каких-то порубил мечом, каких-то расшвырял ударами дубины и ушел порталом на чистое место, за пределы досягаемости остальных. Лишившееся добычи облако заметалось от меня к барону, не в силах определить, на уничтожении кого сосредоточиться.

Вертс успел вырасти с горного тролля. Управляемость я ему оставил на нуле, ограничив только задачами: «Убегать от облаков» и «Нейтрализовать артефакт в кратере». Первая установка барона явно обескуражила, и, придя в полную боеготовность, он на секунду замер в нерешительности.

Мне-е-е? Убега-а-а-ать?

Заминка привела к тому, что его накрыло одно облако. Вертс с воплями выскочил из него, хлопая по себя по волосатому туловищу и давя вцепившихся в него каракатиц как комаров. Не зря я рассчитывал на его прыть!

Увернувшись от второго облака, барон сиганул через кратер. В полете глянул вниз, оценивая, чего там ему предстоит обезвреживать. Удовлетворенно гукнул и приземлился за кольцевым валом, выбив ножищами в земле такую яму, что перекрывай ее бревнами — и получится блиндаж.

Третье облако наконец пришло к выводу, что оставлять меня без внимания нельзя. Так сильно бы я его теперь боялся! Одного-то!

Вертс увидел меня и восторженно зарычал, брызгая слюнями. Салют, хозяин!.. Он даже успел помахать мне в знак приветствия, прежде чем его загородили подоспевшие облака. И прыгнул в кратер прямо сквозь них.

Из воронки полыхнуло огнем. Оттуда повалил дым. И донеслось что-то похожее на громовые матерки.

Кажется, жив остался мой толстячок? Раз так, артефакту придется туго.

Облака нырнули в кратер. Оттуда выпрыгнул барон с артефактом в лапах. Поднял его над головой, грохнул оземь, пнул как футбольный мяч… Артефакт, похожий на ракитинский метеорит, улетел обратно в воронку.

Я быстро добил каракатиц в своем облаке, попеременно прикрывая магическим щитом то себя, то Вертса. Взялся за второе облако… За третье… Барон продолжал обрабатывать осколок Небесного Камня методом его швыряния куда попало, а также битья ногами, кулаками, и даже лбом. Артефакт плевался пламенем, исходил дымом, пока не раскололся. Я прикончил последнюю каракатицу и присел на кольцевом валу. Голова кружилась от ураганного расхода маны и жизненной силы во время боя. И если ману я черпал не только из себя, но и из накопителя, то живучесть тратил лишь свою. Ее осталось двадцать восемь процентов. Не слишком мало, но редко когда я терял ее столь же быстро.

Вертс притащил освобожденное от оболочки осколка каменное яйцо, бухнул его у моих ног и тоже уселся на вал. Сплошь искусанный, в крови и ожогах, закопченный до черноты, он походил на негра-великана, только что разбившего армию белых колонизаторов.

— Досталось нам, а? — сказал я ему.

— Буб-бу! — согласился он, но тут же сделал неопределенный жест, который можно было истолковать так: ничего не поделать, работа есть работа.

— Ты даже лучше гвардейского ящера! — похвалил я. — Ужасно жаль будет расставаться с тобой. Но тоже ничего не поделать. Не сохранить вас, одноразовых.

Вертс еще раз бубукнул — нормально говорить он не умел. И устроился поудобнее, поелозив по валу широченной задницей.

Отдохнув, я осмотрел яйцо. Его покрывали надписи на незнакомых языках. В начертании рун чудилось нечто недоброе.

В голове отчетливо щелкнуло, и письмена стали читаемы. Это с неохотой и некоторым запозданием подключилось знание языков демонов.

«Разрушьте наложенное на предмет заклятие, выбрав единственное действующее среди неактивных, — предложила система. — Осталось попыток: три».

Блестяще! А надписей штук тридцать. И надо еще правильное антизаклятие подобрать. Такими вещами хорошо заниматься в книгохранилище, обложившись трудами по демонической магии за последние пятьсот лет. И то не факт, что фортуна окажется благосклонна, и нужный текст ты найдешь раньше смерти от старости. Иначе за счет чего жили бы книжники, и так шикарно?

В моем распоряжении была только база знаний. Богатая общими сведениями, но скупая на конкретику, особенно когда дело касалось чего-то специфического. Значит, лучший путь для меня — попытаться понять логику демонов, особенности их мышления. Заклятия на яйце все простые, со смыслом. Авось догадаюсь, какое из них наложил бы на подобную штуку типичный бес.

Через час с меня пот катил ручьями. Казалось, от натуги потеют даже мозги. Живучесть, блин, перестала восстанавливаться, так как расход энергии перекрыл естественную регенерацию! И это при поддержке укрепившего интеллект «Стратега».

Первая попытка не удалась. Как и вторая. Ну, в последний раз! Эх, пропадет артефакт…

В последний раз я все же угадал. Яйцо раскололось.

— Фак ю! — облегченно сказал я, в изнеможении закрывая глаза.

— Буб-бу! — сочувственно отозвался Вертс.

Он продолжал сидеть рядом со мной, оказывая моральную поддержку. На большее не годился: слишком узкие задачи я ему поставил, чтобы компенсировать свободу в остальном. Появятся еще черные облака — он будет убегать от них. Обнаружатся в поле зрения артефакты — будет их обезвреживать. А кроме того миляга-барон ничего не умеет, и научиться ничему не сможет. Разве что большие таланты, вроде Ноэля, способны делать питомцев из одноразовых монстров и менять им свойства. Но и они заранее к тому готовятся, а не тогда начинают, когда существо уже активировано.

Я открыл глаза и с ненавистью посмотрел на освобожденный от каменной скорлупы сундучок. Надежно запертый, ясно-понятно. На висячий замок, врезной, и магический запор. Чтоб вы все сдохли, кто это придумал!.. Я нежно погладил дубину Вальдемара. Насколько проще решать проблемы ею! Но этот сундучок не первый, и даже не второй. Безопасно вскрыть его грубым механическим способом не получится. Как не получилось бы разбить яйцо.

А заберу-ка я добычу с собой в таверну! Лучше потеть при переноске грузов, чем сидя здесь. Набор отмычек я улучшил, но прокопаюсь ведь неизвестно сколько, и хорошо еще, если действительно справлюсь. А не попру все же проклятый ящик в «Башмаки», предварительно до конца истрепав нервы. Сегодня в мою честь закатят пир — более обоснованно, чем вчера. Служанка нарядится еще лучше. Не надо будет сдерживать себя в еде и выпивке. Расслаблюсь, отдохну, и уже наутро займусь замками.

Я встал, душевно попрощался с Вертсом и не без сожаления отправил его в небытие стандартным заклинанием. Чего он тут сидеть будет, пока не истощится? Пугать лесных зверюшек? Они могут не испугаться, а начнут его жрать. А он и сопротивляться вскоре толком не сможет. Или, еще не легче, барон потащится за мной в таверну и будет медленно подыхать под моим окном.

В придачу к сундучку я прихватил кусок скорлупы с рунами пострашнее. Нагружаться так нагружаться! Порадую хозяина «Башмаков» еще одной диковиной. Чтоб не подумал жалеть об обещанном мне трехмесячном доходе.

Гулянка началась сразу по моему приходу и затянулась далеко за полночь. Все перепились в хламину и просыпаться начали только в средине следующего дня. Последнее, что я помнил из вчерашнего, — это как наклюкавшиеся до чертиков постояльцы с хохотом гонялись друг за другом по обеденному залу, щелкая снятыми со стен челюстями каракатиц. В общем, вечеринка удалась.