Часть 3
18. СМЕРТЕЛЬНЫЙ ГЛОТОК
Прошло около двух часов. Ребята поуспокоились, пришли в себя, обменялись историями, одна другой страшнее. И, вроде бы, можно было на время вздохнуть спокойно, но Юра не находил себе места, думая об оставленной ими Кармен.
- Слушай, Бобее, - обратился он, наконец, к капитану, – нам надо вернуться в липиповскую деревню.
- Вот неугомонный! Нет, вам туда нельзя! – возразил Бобее.
- Но нам НАДО туда! Просто необходимо! Кармен может сейчас быть уже Бог знает, какого возраста! Может, она превратилась в грудного ребенка и лежит где-то в кустах! Если мы не поторопимся, она вообще исчезнет! – воскликнул в сердцах Юрка. Он находился в отчаянии.
Капитан некоторое время молчал – думал.
- Ладно, - согласился он, наконец, с громким вздохом. – Но потом мы вернемся за вами, ясно?
- Да, капитан! – Юра отдал честь и улыбнулся.
***
Корабль причалил к городскому порту. Генка, Юра, Джеспо и замаскированные липипы высадились на берег и сразу же двинулись в сторону деревни, ориентируясь по карте, которую дал им Бобее.
Погода была прекрасная. Небо – чисто-голубое, без единого облачка. Деревьев в городе почти не было, но даже те, которые одиночно притаились у углов зданий, были наполнены каким-то волшебным духом лета и жизни. Но друзья не испытывали в данный момент особой радости. Головы их были заняты совершенно другим.
Вот, наконец, и деревня. Ребята вошли через главные ворота и сразу же кинулись обшаривать местность.
В первую очередь липипы облазили все дома. Затем они принялись рыскать по кустам. Но, так никого и не обнаружив, вернулись в свою хижину. Ребята тоже уже были там. И их поиски не увенчались успехом.
- Ее нигде нет, - с тревогой в голосе проговорил Юра. – А, вдруг, она исчезла совсем?
- Не может быть, - возразил Гек. – Совсем немного времени прошло.
- Ну и что! Мы же не знаем, как протекает этот процесс! – воскликнул Юрка.
- А давайте поищем ее в лесу, - предложил Лона.
- Лес большой, - возразил Гек. – Откуда начинать?
Пино с Лоной переглянулись.
- Мы сейчас! – сказали они и вышли из хижины.
- Ну, вот, опять куда-то поперлись, - проворчал Генка, сложив руки на груди.
Липипы еще раз обошли территорию, исследуя местность вокруг домов, и остановились у входа в лес, куда не так давно ушли Джессика, Яна, Денис и Фобло-Боу вместе с маленькой Кармен.
- Здесь примята трава и поломаны кусты, - сообщил наблюдательный Лона, привыкший за последнее время полагаться на собственное чутье.
- И запах незнакомый, - добавил Пино.
- Но не Кармен, - заметил Лона.
- Да, - согласился Пино и тут же замер на месте и прищурил глаза. – Постой-ка. Колодец…
- А что с ним?
Пино не ответил, а помчался прямиком к колодцу. Лона, пыхтя, последовал за братом.
- Вода же отравлена, - сказал Пино.
- Да, Пино, так и есть, - поддакнул Лона.
- Неужели ты не видишь? Из него же пили! – воскликнул Пино.
- Да, пили. Я вижу. Ведро на земле стоит, вода разлита. Но, Пино…из него же нельзя пить!
- Наконец-то до тебя доперло! Кто-то отравился!
- Кармен?
- Не знаю. Надо сообщить ребятам.
И липипы со всех ног бросились назад.
***
- Мы сейчас же пойдем за ними. Возможно, еще сумеем этого кого-то догнать, - заявил Юрка.
Друзья вышли из дома и направились вслед за липипами. Те указывали им дорогу в лесу, по которой, по их предположениям, недавно кто-то шел. Метров через пятьдесят Джеспо обнаружил чьи-то ботинки на земле. Он поднял их и показал Юре.
- Да это же ботинки Кармен! – воскликнул Юрка.
- Смотрите. Здесь чей-то клочок шерсти, - сообщил Лона, указав на кусты.
Генка подошел к кустам, присел на корточки, раздвинул руками ветки и извлек оттуда клок мягкой белой шерсти.
- Эй, да это же шерсть Фоба! Даю руку на отсечение, что его! Что он тут делает? – удивился мальчик. – Точно, его! До сих пор мазью Вишневского воняет!
- Фобло? Этого еще не хватало! Как он здесь оказался? – встревожился Юра.
- Ва-ваши дру-друзья при-при-прилетели за вами? – предположил Джеспо.
- Похоже на то, - согласился Гек.
- А почему от шерсти Фоба воняет мазью Вишневского? – полюбопытствовал Юрка, пристально глядя на Генку.
Тот смутился:
- Ну…это…как бы…я его перемазал. Подшутил, когда он спал. Он ведь ненавидит этот запах.
- Да, это так на тебя похоже, - произнес Юра.
Около получаса друзья шли молча. Да и говорить-то, в общем-то, было не о чем. Каждый думал о своем.
Лес тревожно провожал непрошенных гостей криками испуганных птиц. При каждом новом шаге пернатые срывались с ветвей и скрывались из виду в густой зеленой кроне. А ребята всякий раз испуганно вздрагивали при очередном неожиданном шорохе со стороны листвы.
Крапива больно жалила голые руки Юрки, а Гек, который вроде был упакован, как надо, в джинсы и толстовку, все равно пищал от того, что больно обдирался об острые ветки. И он единственный из всехумудрился порвать себе штаны.
- Вот гадкое место! – ворчал он. – И почему нас вечно заносит в дебри?!
И тут Гек услышал восторженный возглас Юрки, который шел впереди, и поднял голову. Прямо перед ними, на поляне, расположились их друзья: Джессика, Денис и Яна.
- Юрка, Генка! – воскликнула Яна, вскакивая с места.
- Соскучились? – ухмыльнулся Гек. Он вовсе не удивился, увидев их тут.
- Ге-эк! – крикнул Денис, кинулся к брату и обнял его.
Еще секунда, и Джессика с Яной тоже подскочили к мальчишкам и с радостными воплями принялись наперебой расспрашивать их обо всем. Друзья были несказанно рады этой встрече.
- А где Ка-армен? – вмешался Джеспо.
- А ты кто? – поинтересовался Дениска, глядя на мальчика.
- Это Джеспо. Он сын Эдварда, - объяснил Юрка.
- А это что за существа рядом с вами? – осведомилась Джессика.
- Это липипы, - ответил Генка.
- Да? А они здесь, что, вместо собак что ли? – полюбопытствовала Джессика.
- Простите, мы не поймем, о чем идет речь, - вступил в разговор Пино. – Мы не представились. Меня зовут Пино. А это мой брат – Лона.
- Вы умеете разговаривать? – удивилась Джессика. – Животные могут говорить?!
- Убежденная эгоцентристка, - пожал плечами Генка в ответ на удивленные взгляды липипов.
- Слушайте, вы не видели здесь девочку? – спросил, наконец, Юрка.
- Кармен, что ли? – осведомился Дениска.
- Да, а откуда ты знаешь? – удивился Юра.
- Потому что видели. И она сама нам сказала о том, что она Кармен. Они вместе с Фобло пошли искать ягодную поляну, - ответила Яна.
- Вернее, полетели, - добавил Денис.
- Че?! – воскликнул Гена. – Вы догадались отпустить девчонку с этой мышью?!
- А что не так? – не понял Денис.
- Мало ли что может случиться с ребенком! А это глупое животное ничего сделать не сможет! – возмутился Гек.
- Убежденный эгоцентрист, - хмыкнула Джессика, не оставшись в долгу.
И тут послышался знакомый шелест крыльев, и на землю опустился Фобло-Боу, держа в орлиных лапах маленькую девочку лет четырех. Узрев липипов, он недоверчиво покосился на них.
- Кармен? – удивленно выпучил глаза Юрка.
- Здрасте, - тоненьким голоском поздоровалась девочка.
- Я, что, до сих пор должен обращаться к ней на «Вы»? – осведомился Генка.
- Ребята, рад вас видеть! – воскликнул Фобло и поспешил сообщить. – Я оставил ее буквально на минуту, пока жевал большого жирного червяка, а когда обернулся, она была уже такой маленькой.
- Фоб, а ты себя хорошо чувствуешь? – поинтересовался Юра.
- А что?
- А сколько тебе лет?
- Я еще маленький. Ну, то есть подросток. Если ты про это.
- Надеюсь, ты в достаточной степени подросток, - сказал Гек. – Иначе ты исчезнешь, как и Кармен.
- Я тоже надеюсь, что это так, – произнес Фобло.
Джессика присела на пенек и открыла флягу с водой.
- Ну, рассказывайте, - обратилась она к мальчишкам и поднесла флягу ко рту.
И тут с места сорвался Лона и подбежал к Джессике.
- Не пей это! – закричал он и одним взмахом выбил флягу у нее из рук. Сосуд упал на землю, и вода растеклась по траве.
- Эй, в чем дело? – набычился Дениска и со сжатыми кулаками встал между Джессикой и липипом.
- Вы набирали воду из колодца, ведь так? – спросил, приблизившись к ним, Пино.
- Так, - согласилась Яна.
- Кто-нибудь из вас ее пил? – снова задал вопрос Пино.
- Ну, я пил. И что? – с вызовом ответил Дениска.
- Вода в колодце отравлена, - произнес Пино.
Денис застыл на месте, как изваяние, и судорожно сглотнул подступивший к горлу комок. В глазах его отразился ужас.
***
Тем временем Болимед, лишившись своих юных пленников, принялся за тщательное изучение электротрона с целью разгадать его секрет. Он сидел в своем кабинете и вертел устройство в руках, пытаясь разобраться в его сложной технологии. Однако, не зная, в чем именно заключается его функционал, он не решался делать резких движений.
В этот самый момент Марина, пытаясь успокоить свои расшатавшиеся нервы, была прикована к экрану монитора и вполглаза смотрела какое-то кино. И тут она услышала тихое пиканье. Его издавал аппарат «Детство».
Марина вскочила с места и бросилась к машине. Наспех прочитав еще раз инструкцию по эксплуатации, она с трепетом нажала необходимые кнопки и принялась ждать.
И, вдруг, в центре комнаты открылся портал, в глубине которого мерцал яркий голубоватый свет. Откуда-то изнутри подул слабый ветерок. Марина замерла в ожидании своих друзей, затаив дыхание, но, к ее великому изумлению, из портала в комнату выпрыгнул какой-то мужчина. Девушка от неожиданности отскочила в сторону.
Дверь в параллельный мир закрылась, будто и не бывало. Мужчина с некоторым страхом внезапного изменения обстановки закрутил головой и уставился на Марину.
- Кто Вы? Где ребята? – осведомилась та, совладав с собой.
- Какие еще ребята? Где я? – грубо отозвался мужчина, доставая из кобуры пистолет.
- Как какие? – Марина почуяла неладное и напряглась. – Генка с Юркой, конечно.
- Какие еще Генка с Юркой?! – гаркнул мужчина. – Ааа! Те самые? Те два крысенка, которым удалось бежать из моей неприступной Крепости Смерти?!
Как можно было догадаться, этим самым мужчиной был Болимед. По великой случайности ему удалось подобрать нужную комбинацию на электротроне и послать сигнал в мир Марины.
Он направил на девушку пистолет и приказал:
- А, ну, отвечай, куда я попал?!
Марина подняла руки вверх и попятилась назад.
- Говори, кто ты! Где я?! – орал Болимед.
Марина молча продолжала пятиться назад, пока, наконец, не уперлась во что-то позади себя. Болимед резким движением руки толкнул ее, она упала в кресло, и он нагнулся и приставил дуло пистолета к ее подбородку.
- Ты скажешь мне или нет? У меня нет времени цацкаться с тобой! Я сейчас тебя пристрелю! – пригрозил Болимед.
- Спроси у него! – выкрикнула Марина, кивнув в сторону пустого коридора.
Болимед обернулся, а девушка резко оттолкнула его от себя, вскочила с кресла и помчалась в другую комнату. Разъяренный Болимед, поняв, что его надули, попытался ухватить Марину за рукав, но она вырвалась и ускользнула от него. Он потерял равновесие и шлепнулся на пол, выстрелив ей вслед. Однако Марина успела проскочить в комнату и захлопнула за собой дверь.
- Открой! – орал Болимед, пытаясь вышибить дверь.
- Чтоб ты меня пристрелил? – отозвалась Марина.
Трясущимися руками она вытащила из кармана телефон и набрала номер Ясеня.
- Да? – послышалось на другом конце провода.
- Ясень, это я! Ты слышишь меня? – часто дыша, взволнованным голосом проговорила в трубку Марина.
- Марина, что стряслось? Чем ты так напугана? – осведомился Ясень, начиная беспокоиться.
- Ко мне тут из другого измерения заявился какой-то мужик и пытается меня пристрелить! – быстро ответила Марина.
- Я сейчас буду! Держись, Марина! – воскликнул Ясень и повесил трубку.
А тем временем дверь дрожала под мощным натиском Болимеда, грозясь вылететь с петель. Каким образом она до сих пор не развалилась на части, оставалось для Марины загадкой. Девушка схватила табуретку и встала у стены, в ожидании нападения.
Наконец, дверь не выдержала, перекосилась и распахнулась. Марина приготовилась ударить Болимеда, который, по ее предположениям, должен был опрометью ворваться в комнату вслед за дверью. Но вместо этого увидела дуло пистолета, упершееся ей в нос.
Болимед оказался хитрее. Он не стал вламываться в комнату сразу, заранее предугадав, что Марина попытается предпринять что-либо против него, а вошел медленно и осторожно.
- Глупая. Хм, и все же хитрая. Но не хитрее меня. Против лома нет приема, и об этом надо помнить, - ухмыльнулся Болимед, довольный собой. – Ха, думала со мной справиться! Ну, девчонка!
Он подтолкнул Марину к выходу, продолжая держать ее на прицеле. Они вернулись в комнату с аппаратом.
- А, теперь, отправь меня назад, - приказал Болимед.
- Нет, ни за что! Чтобы ты убил моих друзей? – возразила Марина.
- Ты думаешь, я тут с тобой играю? Я не шучу. Я пристрелю тебя, - Болимед направил пистолет Марине в голову.
- Никогда. Делай, что хочешь, - проговорила девушка, стараясь не смотреть на дуло.
Марине было очень страшно. Она не хотела умирать. Но природное упрямство и забота о юных друзьях не позволяли ей рисковать их жизнями во благо себе. Она закрыла глаза и приготовилась к худшему.
- Я вижу, что ты смелая. Тебя ничем не прошибешь. Давай так. Если ты не вернешь меня назад, твои друзья погибнут, - сменил тактику Болимед.
- Ты врешь. Ты сказал, что они убежали, - заметила Марина.
- Из крепости – да. Но не от моих солдат. Сейчас они в плену у моих подчиненных, и те проводят над ними жуткие эксперименты.
- Я тебе не верю.
- Пожалуйста, - взмахнул рукой с пистолетом Болимед, отвернувшись от Марины и подойдя к столу с «Детством». – Пожалуйста, не верь, - насмешливо взглянул он на нее из другого конца комнаты. – Но факт в том, что ты больше никогда не увидишь своих малолетних дружков. Живыми.
«Да где же Ясень?» - думала про себя в этот момент Марина.
- Что ты молчишь? – прервал ее размышления Болимед. – Ты или очень смелая, или просто дура. Не стоит умирать по глупости, тем более, если еще есть возможность помочь друзьям. Иначе погубишь и себя, и их.
- И тебя, - сказала Марина.
- Это вряд ли. Я чрезвычайно живучий, - усмехнулся Болимед и добавил. – Предлагаю сделку. Я сохраню вам жизни, если ты отправишь меня назад.
Марина молчала. Она обдумывала его слова и взвешивала все за и против.
- Так ты согласна? – осведомился злодей.
- Ладно, - отвернувшись, вздохнула Марина. – Я согласна.
Она взяла в руки инструкцию по эксплуатации машиной и еще раз ознакомилась с ней. Проделав все то, что полагается, Марина отошла в сторону. И снова посреди комнаты появилась уже знакомая ей дверь, из которой повеяло ветерком.
- Идем, - произнес Болимед, схватил Марину за руку и вошел в портал.
***
- Есть ли противоядие или какая-то сыворотка от этого? – спросила у липипов Яна.
- Есть. Но не здесь, а в пятой проекции нашего измерения, - ответил Лона.
- Что это значит? – не поняла Джессика.
- Ох, зря спросила. Сейчас Пино прочтет тебе целую лекция, - сообщил Лона.
И Пино начал:
- Видишь ли, во Вселенной существует множество миров. И все они находятся в одном и том же месте, на одной, так сказать, плоскости, но в разных соразмерностях относительно друг друга. Они различаются по внешнему виду, физическим особенностям, составу населения и т.д. Вот, например, как ваше и наше. Это как бы параллельные измерения. Но в каждом измерении есть еще и различные его проекции. Альтернативные реальности. Там существуете вы сами, но немного отличающиеся от самих себя. У вас может быть другой характер и совершенно иной уклад жизни. Чем соразмерности ближе друг к другу, тем меньше различий, а чем дальше, тем больше. У разных измерений разное количество проекций с наименованиями А, В, С и так далее.
- Этот вопрос как раз и изучала Кармен! – воскликнул Юрка.
Яна в этот момент пребывала в очень задумчивом состоянии. Она пыталась осмыслить все вышесказанное липипом и уложить информацию у себя в голове.
- А где же я – настоящая? – спросила она.
- Наверно, везде. В зависимости от того, в какой проекции ты живешь. Для каждой проекции настоящая – своя Яна. Если ты попадешь в другую проекцию, там ты уже будешь чужой, - ответил Лона.
- У меня мозг от этого ломается, - призналась девочка.
- И в какую проекцию мы должны отправиться? – осведомился Юрка.
- В пятую С-проекцию, - ответил Пино.
- И там будет противоядие?
- Да.
- А что за противоядие? – поинтересовался Фобло.
- Гигоев отвар, - ответил Лона.
Все то время, что длился разговор, Генка с Дениской сидели в стороне и рыдали. Генка был мрачнее тучи, лицо его почернело и осунулось. Они с братом вымаливали друг у друга прощение и обнимались, как будто бы в последний раз.
- Гек, не все еще потеряно, - подошел к ним Юра и похлопал Гену по плечу.
- Почему ты так думаешь? – всхлипнул Генка.
- Спроси у липипов, - ответил Юрка. – Они расскажут. Ты все прослушал, пока рыдал.
- Значит, я буду жить? – с надеждой в голосе спросил Денис.
- Конечно. Ты просто пока не думай о плохом. Будем верить в лучшее, - сказал Юра.
- Верить?! – хором протянули братья и с новой силой залились дружным ревом.
- Кажется, я просто неправильно выразился, - почесал затылок Юрка.
- Денис, нам очень жаль, - горько вздохнула Яна, положив руку ему на плечо.
- Да, вы умеете утешать, - заметил Дениска. – Выразили мне соболезнования еще до того, как я умер.
- Нам всем очень жаль, - вмешалась в разговор Джессика. – Но мы сделаем все возможное и невозможное, чтобы спасти тебя.
Денис заревел еще громче.
- Да не портите вы ему настроение, - произнес Фобло и тут же, поняв, что ляпнул что-то не то, поправился. – Ой, глупость сморозил. Не расстраивайте еще больше.
- Мы тоже сочувствуем вам и вашему другу. Это плохой яд. Смерть от него наступает не сразу. Но она длительная и мучительная, - вставил Лона. – Но мы постараемся помочь вам.
Денис с Генкой больше не желали никого слушать. Они отвернулись от друзей и, заткнув уши, демонстративно сидели к ним спинами.
- Давайте для начала выберемся из леса, - предложила Яна.
- Хорошая идея, - поддержала Джессика. – И пусть липипы объяснят нам, как попасть в 5-ю С-проекцию, пока еще не поздно.
19. ПЛЕННИКИ
- Почему мы оказались в лесу, а не в моем кабинете? – разозлился Болимед. – Отвечай, проклятая девчонка! – и он хорошенько встряхнул Марину.
- Я не знаю. Наверно, потому что мы отправились не с подходящего места относительно твоего кабинета, - предположила та. – А, может, там надо было вводить какие-то координаты.
- Как мы теперь выберемся отсюда без какого-либо транспорта?! – зарычал Болимед.
- Не знаю, - пожала плечами Марина.
Они миновали дебри леса и вышли на небольшую поляну. Марина не делала попыток бежать – Болимед мог вывести ее на друзей. Да и бежать-то ей было некуда. Это был далекий, незнакомый Марине мир, и она была в нем чужая. Она понимала, что в данных обстоятельствах, хоть на шумных улицах города, хоть в диком глухом лесу, но лучше быть с кем-то, но только не одной. В гордом одиночестве лишиться жизни вероятности было куда больше.
Вдруг кусты напротив зашуршали, раздвинулись, и на поляне появились два липипа. Вслед за ними вылезли Фобло-Боу, Джессика с Кармен, Яна, Юра, Джеспо и Генка с Дениской, которые, обхватив друг друга за плечи, плелись позади всех.
При виде друзей глаза Марины заблестели, а сердце бешено заколотилось в груди. Но она взяла себя в руки и не подала виду, что узнала ребят.
- Вы! – Болимед вытаращил на них глаза и достал из кобуры пистолет.
- Рассыпьтесь! – быстро скомандовал Пино, и все бросились врассыпную.
Марина, стоявшая позади Болимеда, толкнула его в спину и прыгнула в кусты. Болимед удержал равновесие, повернулся в ее сторону и принялся палить ей вслед. Сучья, палки, отстреленная листва закружились в воздухе, но ни одна пуля не задела девушку.
- Марина, сюда, скорей! – закричала Яна, на мгновение показавшись из укрытия.
Болимед тут же перевел дуло пистолета на нее, но вдруг острая боль пронзила его спину и плечи, и какая-то сила сшибла с ног. Это Фобло-Боу накинулся на врага и вцепился в него когтями. Болимед сделал попытку подняться, но к нему подскочил Дениска и выхватил у него из рук пистолет. Болимед скинул с себя крылана, встал, размахнулся, ударил мальчика исбил его с ног.
- Это не детская игрушка, - процедил он, поднимая пистолет.
- Денис! – закричал Юрка и запустил в злодея глыбой земли, но тот нагнулся, и ком угодил прямо в Яну.
- О, нет! – воскликнул Юра и выскочил на поляну.
- Стоять! – прицелился в него Болимед.
Юрка остановился, поднял руки вверх и замер.
- Эй, вы, слышите меня? Вылезайте все из своих нор, жалкие червяки! Иначе вашему приятелю придет конец! – приказал Болимед громким голосом.
Из леса вышел Лона и встал позади Юры.
- Нет, нет, дуралей, не надо. Не делай этого, - зашептал Пино, но было уже поздно.
Вслед за Лоной из своих укрытий вылезли Джессика и Джеспо. И только Марина хотела уже к ним присоединиться, как кто-то сзади резко остановил ее, крепко схватив за плечо.
Девушка обернулась. Позади нее стоял Генка. Он держал за руку маленькую девочку лет четырех и отрицательно мотал головой. Марина даже удивиться не успела, как Гек представил ей ребенка:
- Это Кармен.
- Какая Кармен? – осведомилась Марина.
- Та, что из подпольной организации. А Джеспо – это сын Эдварда. Кармен его мачеха.
- Что за бред? Генка, я не знаю, что тут происходит, но мы должны им помочь.
- Ты думаешь, что, сдавшись, поможешь им?! Ты не представляешь, куда нас отправят! Второй раз нам оттуда не выбраться!
- Эй! Вы! Выходите! Марина, или как там тебя? Выходи, иначе парню конец! – галдел Болимед.
- Я пойду, - решительно произнесла Марина. – Он убьет Юрку. Он больной.
- Нет, не надо, - преградил ей путь Генка. – Ты же знаешь, что я все равно не выйду. Ты, что, хочешь оставить меня одного с ребенком?
- Юрку убьют, если я не выйду. Твоего лучшего друга! – сказала Марина.
- Не убьет. Во всяком случае, не сейчас и не здесь. Не надо. Прошу тебя! Не выходи. Ты мне нужна тут! Не ради себя прошу – ради нее, - Гена с мольбой во взгляде кивнул в сторону Кармен.
Марина взглянула на беспомощную, беззащитную, страшно перепуганную девочку, потом на тяжело дышавшего, взбудораженного, взъерошенного Генку… Действительно, что он сможет сделать, находясь в полном одиночестве в лесу, с маленьким ребенком, совершенно один, без чьей-либо помощи?
А рисковать собой он не станет. Гек никогда не сдастся в руки врага. Он не выйдет. Марина это знала.
И она отступила.
- Хорошо, - тихо произнесла девушка.
- Эй! Где ты?! Выходи, не трусь! – орал в это время Болимед.
- Послушайте, - обратился к нему Юрка, не отрывая взгляда от дула пистолета и облизывая пересохшие губы, - она, скорей всего, улучшила момент и сбежала. Да. Она, наверно, так и сделала. Сейчас Марина уже далеко отсюда.
- Нет, она не из таких, - усмехнулся Болимед. – Я ее уже хорошенько изучил. Она была готова умереть за вас.
«Психолог, что ли?» - подумал про себя Юрка.
- Если бы Марина была здесь, то, как Вы сами сказали, такая верная дружбе, давно бы уже вышла из тени. С чего бы ей скрываться, рискуя нашими жизнями? – вмешалась Яна.
- А ты что ли самая умная? – недобро взглянул на нее Болимед. – Может, она что-то замыслила.
- Вряд ли. Она, может быть и хорошая, но совершенно без мозгов. Марина просто не способна что-либо придумать, - возразила на это Джессика.
- Что только о себе не услышишь. Спасибо, Джессика, - тихо усмехнулась Марина, - Обласкала.
- Она хитрит, - сказал Гена.
- Я знаю.
- Ну, хорошо. В конце концов, мне некогда возиться с этой дрянной девчонкой. Сдалась она мне! Ей же хуже. Она не выживет в незнакомом ей мире. Идемте! – решил, наконец, Болимед.
Он выстроил своих пленников в один ряд и взял их всех под прицел. Марина с Генкой с болью в сердце наблюдали за тем, как их друзей уводят прочь, провожая вереницу печальными взглядами. Страдание еще более усиливал тот факт, что они не имели никакой возможности помочь ребятам в данной ситуации, а вынуждены были просто стоять и смотреть.
Тут за их спинами послышался шорох, и чье-то горячее дыхание ударило в выбритый затылок Гека. Генка чуть ли не подпрыгнул на месте от неожиданности и испуганно обернулся.
- Эй! – воскликнул мальчик и встретился с растерянным взглядом Пино. – Ты? А кто же там? Ах, да, там же Лона. Значит, ты не вышел к этому уроду?
- Нет, - сухо ответил Пино.
- Кто это? – вмешалась Марина, с интересом рассматривая нового гостя.
- Это липип Пино. Липипы – коренные жители этого измерения. Их человеки выживают, - объяснил Гек и тут же поправился. – Ой, что я несу? Хотел сказать люди, а не человеки! Само как-то получилось.
- Кто я-то понятно. А вот кто она? – осведомился Пино.
- Я – Марина, - представилась Марина.
- Отлично. Но откуда ты здесь взялась? Еще и вместе с Болимедом! Почему Генка тебя знает? – спросил Пино.
Марина не успела ответить, потому что над их головами послышался шелест крыльев, и перед ними на землю опустился Фобло-Боу.
- Я проследил, куда он их повел, - заявил крылан и тут же удивленно воскликнул при виде Марины. – О, Марина! Что ты тут делаешь?!
- Болимед постарался, - ответила девушка. – Слушайте, я не понимаю, что здесь происходит? И что случилось с Кармен?
- Тебе еще больше не понравится, когда ты узнаешь, что в скором времени то же самое произойдет и с тобой, - обрадовал ее Генка.
20. ВО ВСЕМ ВИНОВАТА ЗОЛОТАЯ ЛИХОРАДКА
Марина, держа Кармен на руках, шла по направлению к дому липипов. Генка, Фобло и Пино уныло тащились следом.
Маленькая девочка все время плакала и звала маму. Ей было больно. Какое-то время Кармен пришлось идти босиком, потому что ботинки стали ей слишком велики, и она расцарапала себе ноги и натерла мозоли. А ребята даже не догадались соорудить ребенку какое-то подобие обуви, чтобы она могла безболезненно передвигаться по лесу. Одежда давно уже была ей не по размеру, и Кармен тонула в ней. Поэтому Марина просто завернула ее в свитер и так и несла на руках.
Генке это хныканье ужасно действовало на нервы. Он долго терпел, опустив голову и сжав зубы, и, наконец, не выдержал и проворчал:
- Да сколько ж уже можно! Поскорей бы уже дошли, что ли!
- За собой не замечаешь, - заметила ему Марина.
Уже в хижине липипов, выслушав рассказ Генки, Марина горько вздохнула. Ситуация оказалась более чем плачевной.
- И кто только вынудил эту глупую Кармен выдумать эту идиотскую машину «Детство»? – угрюмо пробубнил Гек. – Теперь все кончено.
- Но тогда бы мы никогда не встретились! – сказал Пино.
- Да мне-то как-то! – в сердцах воскликнул Гена.
- Мы встретили вас, а остальных друзей потеряли, - добавил Фобло-Боу.
Пино поднялся и молча вышел из дома.
- Он, что, обиделся? – растерянно произнес Фобло-Боу.
- Да, - ответила Марина.
- Хотя я совсем не знаю этого парня, но мне его жаль. Он нормальный чувак, - произнес крылан, выучивший некоторые Генкины словечки.
- Два глупых блохастых шерстяных комка – вот вы кто! – гневно изрек Генка и отвернулся, уставившись в угол.
Он не собирался бежать вслед за Пино и просить у него прощения. Но в глубине души Генку начала вдруг мучить совесть. Однако он перетерпел и не сдвинулся с места.
Пино вернулся только через полчаса. В руках он держал два маленьких ботиночка, ловко скрученных из коры дерева. Пино позаботился даже о комфорте. Он обложил нутро ботинок мягким пухом, чем-то похожим на тополиный.
- Есть у кого-нибудь ножик? – спросил он.
Генка соскочил с самодельной кровати и вытащил из заднего кармана джинсов складной нож.
- Возьми, - протянул он его липипу.
Тот принял нож, вытащил лезвие-штопор, проделал дырочки с каждой стороны ботинок и вдел туда веревки. После чего надел ботиночки на ноги Кармен и затянул шнурки, завязав их на бантик. Получилось очень даже симпатично.
- Класс, Пино! Здорово получилось! Кто тебя этому научил? – полюбопытствовал Фобло-Боу.
- Я сам, - ответил Пино, многозначительно взглянув на крылана.
Через пару часов друзья потихоньку начали ощущать характерные сигналы свих желудков. Пино отправился на улицу выкапывать себе червяков. Генка вспомнил про растущий неподалеку дикий картофель и сообщил об этом Марине. Так, на всякий случай. Вдруг она решит пойти накопать, а то он, Генка, ужасно проголодался.
Маленькая Кармен вот уже около часа не переставала плакать и звать маму. Гек уже места себе не находил от этих звуков.
- Как же мне надоела эта девчонка, - пробормотал он.
- Не беспокойся, если так пойдет и дальше, то скоро она исчезнет, и больше некому будет тебя нервировать, - произнес Фобло-Боу.
Генка возмущенно посмотрел на него.
- Думаешь, я хочу этого? – гневно спросил он.
Фобло пожал плечами.
- Гулять хочу, – захныкала вдруг Кармен.
- Да в этой старой развалюхе все равно, что на улице! Ветром со всех сторон обдувает! - проворчал Генка.
- Если ты не любишь детей, то прямо так и скажи, - строго оборвала его Марина.
- Это я-то не люблю детей? – вскочил с кровати Гек и подошел к Марине, сверкая глазищами. – Это я-то не люблю детей? – повторил он, вытянув вперед шею и уставившись на девушку исподлобья. – Да мы сейчас вместе с ней пойдем в лес за ягодами! Правда, Фоб?
- Наверно, - неуверенно ответил Фобло.
- Хорошо. Только не потеряйте ее там. Внимательней за ней следите. Все-таки уже вечереет, - предупредила Марина и добавила. – А я пока поищу твой картофель и приготовлю нам завтрак.
- Ты прямо читаешь мои мысли, - улыбнулся Генка и тут остановился в задумчивости. – Упс, а как же мы пойдем? На Кармен одежда висит, как попона на зайце.
- Так придумай что-нибудь. Я-то в этом не мастак. Умишко-то у меня звериное, слабое. Это ты у нас вроде как умный, гений, на выдумки горазд… - начал было Фобло, но Гена прервал его:
- Ладно, ладно. Я, кажется, придумал.
Он вытащил из кармана нож и раскрыл лезвие.
- Ты считаешь, это выход? – озадаченно пробормотал Фобло-Боу.
- Ты будешь меня резать? – заулыбалась девочка.
- Что за ребенок? – закатил глаза Генка, хмыкнул и тоже растянулся в широкой улыбке. – Да, укорачивать.
Он обрезал джинсы Кармен до нужных размеров, вытащил ремень из своих брюк и вставил в штанишки Кармен. Потом нацепил их на ребенка и потуже затянул на тонкой талии девочки. После этого Гек нарядил ее в свою толстовку, в которой она тут же утонула. Но, в любом случае, так уже было гораздо лучше.
- Зачет! – воскликнул Фобло.
- Вот только у меня теперь джинсы сваливаться будут, - пожаловался Гена.
Они вышли на улицу.
- Марина, Пино, мы пошли, - сообщил Генка.
- О,кей, осторожней там. И возвращайтесь поскорей, пока не стемнело, - махнула им вслед рукой Марина.
- Пино, оставишь мне червяков? – попросил у липипа Фобло.
- Ладно, так уж и быть, - раздобрился тот.
Блуждая по лесу, они наткнулись на ягодную поляну. Это была земляника, сладкая, ароматная, манящая своими аппетитными красными бусинками.
- Налетай! – скомандовал Генка, и все принялись с жадностью поглощать ягоды.
И, вдруг, Генкин глаз, наметанный на распознавание всего ценного и привлекательного, заметил, что вдалеке блестит что-то интересное. Гена медленно, стараясь не делать резких движений, полусогнувшись, прокрался вперед, перелез через кусты и замер в оцепенении. Затем он осторожно опустился на землю и на карачках прополз через крапиву, не заметив, как больно она ужалила его голые руки. В таком положении он и застыл на месте.
А дело было в том, что прямо перед его носом, опущенным до самой земли, двигалась целая шеренга пятисантиметровых муравьев, тащивших в своих клешнях крупинки из чистого золота. Генкины глаза загорелись, и тут же начался приступ золотой лихорадки.
Не отрывая взгляда от насекомых, он полз на карачках вслед за муравьями, пока, наконец, не уткнулся носом в их муравейник. О, что это был за муравейник! Он весь состоял из золотых крупинок и в высоту превышал самого Генку!
- Я богат, - прошептал Гек, не веря своему счастью, и громко закричал. – Фобло! Сюда! Быстрей! На помощь!
Бедный крылан решил, что стряслась беда, и со всех крыльев полетел на выручку, совсем позабыв о Кармен, гуляющей по полянке и распевающей детские песенки.
Когда Фобло был уже на месте, Генка, находившийся все в той же позе на карачках, повернул к нему свое лицо, посмотрел на него безумными глазами и каким-то не своим, страшным голосом, властно произнес:
- Загребай. Загребай как можно больше золота.
- Но разве можно разорять чужие муравейники? – удивленно спросил Фобло-Боу, но Генка не слышал его.
- Помоги мне перетащить все это в дом. Но учти – все мое! Попробуешь стащить, я за себя не ручаюсь! Забуду, что мы когда-то были друзьями, - произнес Гек.
- Эй, что с тобой? Ты заболел? – отрывисто произнес Фобло и, если бы он умел морщиться, то обязательно сделал бы это.
- Я что тебе сказал! – крикнул Гек, трясясь от жадности, и ударил кулаком по земле. И тут ему в руку своими клешнями вцепился проползавший мимо муравей.
- А-а-а! – взвыл Генка, хватаясь за укушенную руку.
- Генка, что с тобой? Ты не умер?! Я сейчас проглочу это наглое насекомое! – подскочил к мальчику крылан.
- Причем тут насекомое?! Что ты тут делаешь, когда ты должен быть вместе с Кармен?! – грозно осведомился Генка и тут же ахнул. – Кармен?! Глупое создание! Ты оставил ее одну, в лесу, совсем одну, в лесу… Я это уже говорил…
Гек хлопнул себя по лбу.
- Да, что-то ты тормозишь, - согласился Фобло-Боу.
- Это последствия золотой лихорадки. Что-то голова заболела. Да! Кармен! Бежим скорее! Где ты ее оставил?!
- Там же, где и ты. На поляне.
- Давай, лети, поищи ее сверху. А я побегу. А к вам я еще вернусь, - Генка погрозил муравейнику пальцем и исчез в кустах.
Он продрался через заросли, отмахиваясь от острых веток, и выпрыгнул на поляну. Но Кармен на поляне не было. Генку ждала лишь молчаливая пустота.
Мальчик бросился в панику. Он обежал все знакомые ему в лесу места, не переставая звать исчезнувшую Кармен, побывал у речки, заглянул в колодец. Но долгие поиски ни к чему не привели.
- Фоб! Фобло! – закричал Генка во все горло.
Крылан прилетел на голос и сообщил о том, что не нашел никого похожего на «маленькую девочку в оборванных штанах, затянутых на поясе ремешком, и в толстовке с капюшоном, которая ей велика».
- Хорошо, хорошо, я все понял, - оборвал его Генка. – Пойдем. Надо рассказать остальным.
Двое разинь, Гек и Фобло, спотыкаясь и подпихивая друг друга, вышли из леса. Они остановились перед пекущей картошку Мариной и начали переминаться с ноги на ногу.
- Что случилось? – насторожилась Марина, еще не совсем понимая, что произошло, но уже подозревая что-то нехорошее.
Генка, искривив ногу, стоял с ужасно глупой физиономией, виновато лыбясь, подняв одну бровь и сложив за спиной ручки. Он, как нашкодивший ребенок, представший перед родителями, боялся реакции, которая неминуемо должна была теперь последовать.
Фобло предстал перед Мариной в не менее комичном виде. Он скрестил руки перед собой, оттопырив большие пальчики, и мялся на месте, наступив пальцем одной лапы на другую.
- Где Кармен?! – в ужасе воскликнула Марина, и виноватые вздрогнули.
- Не знаю, - тихо пробормотал Генка.
- Как вы могли ее потерять?! – бушевала Марина. – Невероятно! Это уму непостижимо! Какие же вы безответственные!
Генка пожал плечами. Ему не хотелось уведомлять Марину о своей минутной слабости, которая привела в итоге к трагедии.
- Я так и знала, что вам нельзя ничего доверить! Особенно тебе, Генка! – возмущенно проговорила Марина.
- Знала и не сказала, - промямлил Гек.
- Я почти не знаю вашу Кармен, но волнуюсь за нее, наверно, больше, чем вы. Побежали скорее ее искать! Чего мы ждем-то?! Уже смеркается! – поднялся с места Пино, отправляя в рот очередную порцию свежевыкопанных скользких червей.
Друзья рассредоточились по лесу и начали поиски. Полчаса спустя они снова встретились на опушке, так никого и не обнаружив, и вдруг заметили, что вдалеке что-то голубеет. Ребята сразу же кинулись к тому месту. По мере приближения стало понятно, что это были обрезанные джинсы Кармен, рядом с которыми лежала Генкина толстовка.
- Боюсь, что уже поздно, - с отчаянием в голосе произнесла Марина и приподняла край одежды.
Под ним торчали маленькие ножки. Марина вытащила из толстовки грудного младенца и взяла на руки. Ребенок зашевелился. Девушка вздохнула с облегчением.
- Какие же вы, человеки, все-таки лысые, - высказал свое мнение Пино. – особенно, когда без одежды.
- Тебя бы самого стояло выбрить! – замахнулся на него Генка.
Марина завернула Кармен в Генкину толстовку, а тот поднял с земли обрезанные брюки, забрал свой ремень и сказал:
- Давно хотел себе джинсовые шорты. Ей-то они теперь больше не понадобятся.
- А у тебя разве ж нет? – осведомился Фобло.
- Есть, но синие. А я хотел голубые. Теперь ясно? – с вызовом посмотрел на него Гек.
- Разве вас, людей, поймешь? – пожал плечами Фобло.
Вернувшись домой, Марина села на кровать, держа на руках Кармен. Она была немного растеряна.
- Даже и не знаю, как обращаться с детьми. Опыта-то у меня нет, - призналась она.
- Как нет? А мы? – заметил крылан.
- Материнский инстинкт подскажет, - со знанием дела заявил Гек.
- Что-то пока он мне ничего не говорит, - сказала Марина.
- А он у тебя, наверно, онемел, - Генка даже засмеялся, так ему понравилась его собственная шутка.
- А твой-то, что, больно разговорчивый? – поддела его Марина.
- А я не собираюсь становиться матерью, - парировал Генка.
- Ладно, если серьезно, то я думаю, что Кармен хочет есть, - произнес липип. – Я тут знаю одну человечью деревеньку. Думаю, там можно позаимствовать молока.
- То есть украсть? – осведомился Генка.
- А это как повезет, - ответил Пино.
- Умное решение, - похвалил Фобло. – Значит, еда у ребенка будет!
- Отлично! – обрадовался Гек, и они с Пино хлопнули друг друга по ладошам.
21.НЕЗАДАЧЛИВЫЕ НЯНЬКИ
Минут через тридцать все трое были уже в той самой деревеньке. Марина, разумеется, осталась вместе с Кармен дома. Действительно, не бросать же ребенка одного?
- Давайте, пошарьте по домам. Сейчас там еще никого нет. Одни на выпасе скота, другие на сельхозработах. А ребятня гуляет да хороводы водит. Они все очень поздно домой возвращаются, - распорядился Пино.
- А ты откуда знаешь? – поинтересовался Гек. – Промышлял что ли тут?
Пино не ответил.
Фобло благополучно облетел несколько домов, не нарвавшись ни на кого из местных жителей. Но удача не всегда должна была сопутствовать ему. В одной из хибар он столкнулся нос к носу с какой-то старухой.
- Ой-и-и-и! – завизжала та. – Мутант, липип-альбинос!
И с вытаращенными глазами она понеслась разносить эту весть по всей округе.
Узрев, что за ним уже гонится целая ватага ребятни и какой-то мужик с ружьем, крылан рванул куда глаза глядят. Возвращаться назад желания у него больше не было.
Тем временем Генка, шарясь по кустам и стараясь не привлекать к себе внимания, аккуратно заглядывал в дома, в поисках чего-то похожего на молоко. И вдруг, в одном из них, наткнулся на какого-то старика. Нет бы, чтоб побежать, а ноги его, как назло, словно бы к полу приросли. Генка замер на месте и покрылся холодной испариной.
- Что тебе здесь надо, малявка? – грозно осведомился у него старик.
Генка, не сразу взяв себя в руки, выпалил первое, что пришло ему в голову:
- С-соску!
- Зачем тебе соска?
- Р-ребенку.
- А у вас, что, в доме соски нет?
- Нет.
Старик пошарил в маленьком столике, выудил оттуда соску, подошел к Геку и воткнул ее прямо в его раззявленный рот.
- Доволен? Теперь у тебя есть соска, ребенок?
Гена испуганно закивал головой.
- Так и что стоишь? Проваливай отсюда! Да поживей! И чтоб духу твоего здесь больше не было! – закричал старик, и Генка, прошамкав «фпафибо» пулей вылетел из дома.
Лишь в том месте, где они все трое условились встретиться, он решился остановиться и перевести дух.
- Гек, почему е тебя соска во рту? – послышался тут знакомый голос Фобло.
- По кочану, - огрызнулся тот, выплюнув соску в руку.
Вскоре к ним присоединился и Пино. Ему повезло больше всех. Он раздобыл бутылку молока и простыню, и без особых приключений. Все трое отправились назад, где их с нетерпением дожидалась Марина.
***
Марина, как умела, запеленала Кармен в простыню, и вышла с ней на улицу. Там ее ждал Генка с соской в руке. Неподалеку стоял Пино с бутылкой молока наготове. Он подогрел молоко на огне и довел его до комфортной для маленького ребенка температуры.
- Где вы всё это взяли? – поинтересовалась Марина.
- Стыбзили, - ответил Гек.
- Что-что?
- Сперли, украли, своровали, стащили, умыкнули, увели. Как Вам будет угодно, - уточнил Фобло. И добавил. – Здорово я научился въезжать во все тонкости человеческого лексикона?
- Скорее, Генкиного лексикона, – заметила Марина. – Ладно, не продолжай. Я уже поняла.
Девушка опустилась на колени, пытаясь приподнять головку Кармен для того, чтобы удобнее было ее покормить, и позвала Пино:
- Пино, дай-ка бутылку. Давайте ее покормим.
- А как? Я не умею, - присел рядом с ней на траву Генка.
- Это несложно. Я придержу головку, а ты пои, - сказала Марина.
- Я только петь умею, - усмехнулся на это Гек.
- Ну, пока твои таланты не понадобятся, - заметила Марина.
Генка взял у Пино бутылку и принялся познавать уроки отцовства. Ему было немного страшно, ведь он делал это впервые. Генка очень боялся сделать что-то не так.
- Супермамаша, - поддел его Фобло-Боу.
- Молчи, пока я тебе перья не повыщипывал! – огрызнулся Гек.
Когда дело было сделано, Марина еще немного погуляла с ребенком и отправилась в дом.
- Я, пожалуй, пойду прополощу шорты Кармен и заодно наберу нам воды, - сообщил Гена, прихватив с собой ведро.
- Хорошо, только ты сначала набери нам воды, а потом уже полощи шорты, - сказала ему в напутствие Марина.
Пино же решил еще раз посетить деревню людей и набрать побольше пеленок. Пригодятся.
Когда Генка с Фобло вернулись с реки, липип был уже на месте. И, как всегда, с добычей. Видимо, такие походы они организовывали уже не раз.
***
- Марин, как ты себя чувствуешь? – сразу же осведомился Генка, хорошенько проспавшись и продрав глаза лишь к десяти часам утра.
- Что-то голова раскалывается, - пробормотала та и, вдруг, с удивлением спросила. – А где это я? Как я здесь оказалась?
- Так ты ничего не помнишь? – с досадой произнес Гена и тут же вскочил с кровати. – Ничего-ничего?
- Что-то припоминаю, но смутно, - ответила Марина. – Ой, а откуда здесь взялся ребенок? Что это за прелестное создание?
- Ну вот, теперь тебе придется все рассказывать заново. Как не повезло, что тебе 21, а не 15, - монотонно пробубнил Генка.
- Но мне не 21, мне 20, - возразила Марина.
- О-о-ох, - простонал Гек и стукнул себя ладонью по лбу.
Однако в скором времени память частично вернулась к Марине. Она покормила Кармен остатками молока и отправилась готовить завтрак.
Пино проснулся раньше всех. Девушка застала его во дворе выкапывающим земляных червей. Фобло маячил рядом с ним, выклянчивая себе горсточку.
Воспользовавшись тем, что он остался в доме один, Генка снял грязные штаны, нацепил шорты, получившиеся из джинсов Кармен, и подошел к ребенку.
- Утю-тю, - произнес он, помахав перед ее носом рукой. – Какая ж ты смешная, Кармен. Жаль, фотоаппарата нет. Но если все закончится благополучно, то я тебе обязательно обо всем расскажу. В подробностях. И попробуй только после этого заставить меня убираться в твоем кабинете!
И тут девочка искривила лицо и заплакала.
- В чем дело? Тебе не понравились мои слова? Но вряд ли ты меня сейчас понимаешь, - засюсюкал Гек. – Давай, я тебе песенку спою. Только успокойся. Да помолчи ты немного! Слушай! Птички уснули в саду, рыбки уснули в пруду. Ротик скорее заткни, спи, моя радость, усни.
- Гена, ну прямо слова души. Она плачет, потому что ее, скорей всего, надо переодеть. Я это уже раз 10 делала, пока ты дрых. Займись, пожалуйста, - послышался голос Марины с улицы.
- Переодеть? – задумчиво произнес Гена, почесав в затылке. – Как же я не догадался?
- Ну, не всем же дано! – отозвалась Марина.
- Переодеть?! – взвизгнул Гек, будто слова дошли до него только что. – Я?! Да вы все с ума посходили!
И все же он подошел к Кармен, покружился возле нее, прикидывая, с какой стороны лучше начать, и приступил к действиям. Двумя пальцами зажав нос и искривившись в физиономии, Гек протянул к ребенку свободную руку.
Надо отметить, что Генка был страшно брезгливым созданием, и данное мероприятие было для него сродни пытке. Поэтому в настоящий момент он совершал для себя маленький подвиг.
Ничего не добившись одной рукой, в скором времени Гек отказался от этой идеи и принялся разворачивать кричащий сверток двумя руками. Дело пошло быстрей.
- Кармен меня убьет, если узнает, что я ее переодевал, - пробормотал он. – А, что, если она не узнает?
Наконец, Генка справился с задачей и вышел из хижины.
- Марина, есть готово? – спросил он.
- Почти, - ответила та.
- В таком случае полейте мне на руки водой, а то они неприятно пахнут, - сообщил Гек.
22. ПО СЛЕДАМ БОЛИМЕДА
После завтрака Фобло сообщил, что готов показать направление, в котором Болимед увел их друзей. Пино внимательно его выслушал и задумчиво почесал в голове.
- Легенды говорят про какое-то гиблое место в лесу, откуда никто не возвращается. В том самом направлении, - произнес он. – Не знаю, может нам как раз туда. Если будем идти быстрым шагом, то к вечеру доберемся.
- Угу, быстрым шагом с Кармен на руках. И чем мы будет ее кормить? – осведомился Фобло.
- Кажется, снова придется сходить к человекам, - ответил Пино.
- Я пойду, - решил Гена. – Я ведь тоже человек. А Марина пусть нянчится с ребенком.
И прежде, чем кто-либо успел ему возразить, был таков.
Наверно, покажется странным, откуда вдруг у Генки взялось такое рвение рисковать собой. Но все дело в том, что он ни на минуту не прекращал думать о брате. И чем быстрее они добрались бы до остальных ребят, тем быстрее он смог бы помочь ему. Поэтому любые задержки, как то поиск еды, для мальчика сейчас были просто невыносимы. Лучше, чтоб этой проблемы не возникало, и еда для Кармен была всегда под рукой.
Делая вид, что гуляет, Генка обошел несколько домов, аккуратно заглядывая в окна. Наконец, в одном из них не оказалось хозяев, зато на полу стояло целое ведро с парным молоком. Генка осторожно прокрался в дом, так, чтобы никто не видел, наклонился над ведром и тут же с грохотом упал на пол от резкого грубого окрика у себя за спиной:
- Что ты тут делаешь, воришка?!
- Я-я-я… - запинаясь, начал Гек.
Он вскочил на ноги, обернулся, и тут глаза его расширились от ужаса. Перед Генкой стоял тот самый старик, с которым он уже имел удовольствие познакомиться накануне вечером. О, Боже, как же его угораздило забрести в тот же самый дом??
- Я-я-я ничего, - почти шепотом ответил Гена.
- Не ври мне! Маленький щенок! Ты пришел, чтобы украсть у меня молоко! И опять у меня! У вас, что, собственной коровы нет?! – вскричал старик.
- Нет, - еле слышно пробормотал Гена.
«Все, профессия вора выметается из списка моей будущей работы раз и навсегда», - успел подумать он про себя.
- Зачем тебе молоко? Жрать захотел? – грозно осведомился старик.
- Нет, это для одной девочки. Совсем маленькой.
- Для твоей сестренки?
- Да.
Хозяин дома подошел к Генке, схватил его за шиворот, выволок на улицу и зашвырнул в сарай.
- Надои мне ведро молока, тогда разрешу тебе взять себе две бутылки. Не больше! И все! – строго сказал старик, запер сарай и ушел.
Генка был в полной растерянности. Как он мог надоить целое ведро, если понятия не имел, как это делается? Он поднял голову и испуганно посмотрел на корову, внимательно изучающую своего гостя.
И тут кто-то тихо позвал его:
- Эй, мальчик! Мальчик!
Генка обернулся на голос. В окошко сарая заглядывала какая-то девочка лет девяти.
- За что мой дедуля посадил тебя сюда? – полюбопытствовала она.
- Он заставляет меня надоить ведро молока, а я не умею. А тебе-то что? – осведомился Гек.
- Хочешь, я тебе помогу?
- Как? Своей болтовней?
- Я надою молока. Я умею.
- Правда? Но…сарай же заперт.
- Я пролезу через окошко. Я маленька.
- Ну, давай, маленька, валяй.
Девочка пролезла в окошко и уселась рядом с Генкой. Тот окинул ее скептичным взглядом.
- Меня зовут Ленни. А тебя как? – спросила девочка.
- Гена, - ответил Гена.
- Гена – это полностью Генний, да? – снова поинтересовалась Ленни.
- Ну, да, можно и так сказать, - улыбнулся Гек. – Ну, дои! Чего же ты сидишь?
Девочка взяла ведерко и подошла к корове. И как ловко заиграли ее руки! Генка даже подивился такому мастерству маленького ребенка. Через какое-то время ведро оказалось наполнено свежим парным молоком.
- Можно мне попить? Я уже второй день ничего путного не ел, - признался мальчик.
- На здоровье. Я сейчас позову дедулю, скажу, что ты закончил, - и с этими словами Ленни ловко выскочила из окна.
Вскоре явился старик.
- Ну, парень, молоток! Признаться, не ожидал! Не думал, что справишься. Удивил ты меня. А рот-то что белый? Пил? – осведомился он.
- Немного, - ответил Генка.
- Возьми бутылки. Наполни их доверху. Они твои. Ты их заслужил. Видишь, как хорошо не воровать, а заниматься честным трудом и своими силами заработать себе на свой кусок хлеба. Я вот всю жизнь честно прослужил, а благодарности за это… никакой.
Старик горько вздохнул, погрузившись в какие-то свои горестные мысли.
- Спасибо, - поблагодарил Генка и поднялся, прижимая к груди заветные бутылки.
«Хорош тот кусок хлеба, который заработал для тебя кто-то другой» - подумал он про себя без зазрения совести.
- Парнишка, скажи, а ты ведь неместный, верно? Кто же ты такой? – спросил вдруг дед, когда Генка уже хотел было дать деру.
Гека охватила тревога. Он замялся и осторожно протиснулся между стариком и дверью. Потом со всех ног кинулся бежать прочь.
- Стой! Я тебя не трону! Остановись, глупая кочерыга! Вот нечистая тебя понесла! – закричал ему вслед дед.
Генка, отбежав подальше, остановился и, держась от старика на безопасном расстоянии, серьезно спросил:
- Как Вы относитесь к липипам?
- Тише, тиша. Эта тема запрещена. Не дай Бог кто услышит, - зашептал старик и сам приблизился к Генке.
Тот попятился назад.
- Не бойся! Стой! – приказал старик. – Слушай, ты что, нашел маленького липипа и выкармливаешь его молоком?
- Нет. Ничего я не скажу. Что Вам надо? – Гек хотел уже бежать, но дед ошарашил его своим ответом:
- Липипов нельзя поить коровьим молоком. У них на него аллергия.
- А Вам разве не все равно? – остановился в изумлении Гена.
- Эх, братец, когда-то в юности я знавал одного липипа, и мы с ним были очень дружны. Как жаль, что прошло это время. Сейчас люди считают, что если кто-то на них не похож, то это - безмозглое существо, пригодное лишь для эксплуатации, - вздохнул старик.
- Так вы не против липипов? – удивился Гена.
- Нет. Ох, нет. Они были нашими друзьями. Но надеюсь, этот разговор останется между нами.
- Ну, так и продолжайте дружить!
- Кто ж нам это позволит, сынок?
- Вы сами! Разве для того, чтоб с кем-то дружить, нужно специальное разрешение? Вы же хозяева своей жизни! Вы сами ее себе создаете! И за вас никто не вправе решать! Даже я это знаю! Восстаньте, бастуйте!
- Легко сказать. Ты еще мал и глуп. Кто обратит внимание на кучку бесправных людей? Крестьян? Нас перебьют к чертовой матери или посадят в Крепость Смерти. А у нас дети, внуки.
- Вы не одни! Я в этом уверен!
- Возможно. Но кто захочет нарываться на неприятности и настраивать против себя Главнейших? И ради чего? Ради липипов? Тут, сынок, каждый сам за себя.
- Да вы просто трусите! Вы все – трусы! А в Крепости Смерти вам места уже не хватит. Там и так уже все забито под завязку.
- А те почем знать?
Генка не успел ответить.
- Генний, я принесла тебе немного поесть. Возьми, - послышался голосок Ленни.
Девочка подбежала к нему и быстро сунула что-то в карман шорт. Это что-то оказалось пирожком.
- Спасибо, Ленни. Большое, - сказал Генка и помчался в лес.
- Постой, паренек! Откуда ты знаешь про Крепость Смерти? – закричал ему вслед старик и проворчал. – Неужто наши безумные Главнейшие начали сажать туда и детей?
Генка летел по лесу, а на душе у него было светло. Теперь он знал, что «человеки» не такие плохие, как о них думают липипы. По крайней мере, часть из них. И что они не одни, а, значит, есть шанс на победу.
-Привет всем! – выскочил он из леса. - Вот вам молоко! Извини, Марина, пирог до тебя не донес. Но я дольше тебя не ел! Давайте, собирайтесь, идем!
- Мы и так уже готовы, - сообщила Марина.
- Это очень хорошо. Но я еще сюда обязательно вернусь! - предупредил Гек.
- Вот это прАвильно! Вот это настроЕние! Вот это сила духа и уверенность в себе! – похвалил его Пино.
- Да я тут просто свои джинсы оставил, - пояснил Гек.
***
Они шли долгим, трудным путем, минуя один лес за другим. Тяжелее всего приходилось Марине: она несла на руках Кармен и, не заботясь о себе самой, следила за тем, чтоб не поранить ребенка об острые ветки.
Генка так и продолжал тащить бутылки с молоком, а Пино нес в старом потрепанном рюкзаке воду и немного провизии для своих «человеческих» друзей. Фобло же себя никакими обязанностями не утруждал. Крылья, по его словам, созданы для полета.
- Ой, больше не могу. Я сейчас упаду, - стонал Гек.
Наконец, впереди из-за круглых вершин гор выглянули острые макушки замка. Подойдя поближе, путники лучше смогли рассмотреть его. Это было огромное древнее вычурное здание из когда-то красного кирпича, доверху заросшее толстым слоем мха. Вид он имел весьма неприглядный. Впечатление еще больше портили черные, вытянутые в длину дыры окон, бесконечной цепью опоясывающие замок.
- Что это за место? Наши друзья … здесь? – пробормотал с некоторой долей страха Генка.
Все посмотрела на Фобло-Боу.
- Я точно видел, что их потащили в этом направлении, - сообщил тот. – Но я не летел за ними до самого конца.
- Так они могли и свернуть куда-нибудь,- произнес Гена.
- Но если не сюда¸ где найти место лучше, чтоб спрятать пленников? – заметила Марина.
- Никогда не слышал про этот замок, - задумчиво произнес Пино.
- Никогда не поздно узнать о чем-то новом, - сказала на это Марина.
- А он не из твоей Легенды? – осведомился Фобло.
- Не знаю, - пожал плечами Пино.
- Ну, кто пойдет первым? – спросил Гек. Ему-то первым идти совсем не хотелось. Да и вообще не хотелось туда идти.
- Тот, кто спрашивал, - ответил Пино.
- А может тот, кто отвечал? – ехидно произнес Генка.
- Хорошо, Я пойду! – решила Марина, которой надоело уже это все слушать.
- Нет, ты же с ребенком. Останься здесь, - остановил ее Гек.
- Браво, браво! Похлопаем! И откуда у нашего Геннадия взялось столько доблести? Может, нарушилась функция выработки адреналина в крови? – поддел его Пино.
- Заткни свою варежку! – оборвал липипа Генка. – И я Генний! В общем, я решил: мы втроем идем в замок. Марина с Кармен остается и дожидается нас здесь.
- С каких это пор ты начал командовать? – возмутился Фобло.
- Значит, всем можно, а мне нет? Я самый нормальный из всех вас. Марина молодеет с каждой минутой, вы – звери, а про Кармен вообще молчу, - ответил Генка.
- Сам ты зверь! – обиделся Пино, но, однако же, с Генкиным решением все согласились. Кроме самой Марины. Она-то намеревалась отправиться в замок сама, а Кармен оставить с Генкой.
- Ген, несмотря на то, что я молодею, как ты говоришь, я до сих пор могу рассуждать здраво. Я думаю, что это Я должна пойти на разведку, а не ты. Без обид, Ген, но на себя я полагаюсь больше. Когда вернусь, сообщу, что к чему, - возразила Марина мальчику.
- Нет, - твердо сказал Гек.
- Ни нет! – Марина строго посмотрела на друга. – Как я сказала, так и будет! Пока Я здесь за старшего!
И она передала Генке ребенка.
- Но… - начал было тот, но девушка уже не слушала его, а быстрыми уверенными шагами направлялась в сторону замка. – Да, действительно, ПОКА. Но это ненадолго, - пробормотал Гек.
Они наблюдали за Мариной до тех пор, пока она не скрылась из виду. Никто не пытался ее остановить.
- Заметно, как Марина становится ребенком. Раньше она не была такой упрямой и безрассудной, - растерянно произнес Генка, и Фобло с ним согласился.
***
Между тем Марина, никого не дожидаясь, уже добралась до замка и разыскала главный вход. Его невозможно было не заметить. Это были огромные ржавые железные ворота, обитые узорами в виде голов драконов с когтистыми лапами. Как ни странно, но двери не были заперты.
Марина поднатужилась и отворила ворота. Постояв недолго в раздумье, она вошла внутрь. Девушка миновала пустое голое поле во внутреннем дворе и приблизилась к замку. Подтолкнув тяжелую дубовую дверь, которая с легкостью подалась вперед, она сделала шаг за порог и остановилась.
Внутри ее ждал сюрприз. Не успела Марина и глазом моргнуть, как на нее сверху упала сеть и опутала ее с головы до ног. Как ни пыталась девушка выбраться, но лишь еще сильнее запуталась в сети, словно бы в паутине. Порвать ее тоже никак не удавалось. Сеть была сплетена из очень крепких веревок.
Генка ждал 10 минут, ждал 15. По окончании двадцатой минуты терпение его, наконец, лопнуло.
- Что-то случилось, - с тревогой в голосе проговорил он. – Пойдемте за ней.
- Думаю, что Фобло лучше остаться здесь, - произнес Пино.
- Да, наверно. Вместе с Кармен, - согласился Гек.
Он бережно передал ребенка крылану, тот аккуратно принял сверток и закрыл его своими огромными крыльями. А Генка с Пино отправились вслед за Мариной.
И вот они уже стоят у дубовых дверей замка и с интересом рассматривают их.
- Ну, что, вперед? – спросил Гена.
- Да, - ответил Пино.
Они вошли внутрь замка. Никаких неожиданных сюрпризов не случилось. Видимо, сети для поимки непрошенных гостей в замке закончились.
Гек с Пино с ужасом огляделись по сторонам. Старые каменные столбы, подпирающие собой потолок, облупленные картины на потрескавшихся стенах, свисающая с потолка шпаклевка – вот такая картина открылась взору непрошенных гостей.
Большая длинная винтовая лестница, уходящая под потолок, привела Пино в неописуемый восторг. Он замер на месте, задрав голову вверх, и с любопытством рассматривал ее.
- Как в замке Дракулы, - высказал свое мнение Гена.
- Как будто ты был в замке Дракулы! – усмехнулся Пино.
- Вообще-то был.
- Ну-ну.
- А откуда ты вообще знаешь про Дракулу?
- Про него, наверно, во всех измерениях знают.
Постояв еще какое-то время на месте и полюбовавшись куполообразным потолком, Генка с Пино, наконец, решили двигаться дальше.
- Куда вот только идти? – недоумевал Гек.
- Я думаю, Болимед держит пленников где-нибудь в подвале. Не наверху же. Если они вообще здесь, - предположил Пино.
- Не знал, что в замках бывают подвалы. Погреба разве что. И потайные ходы, - пожал плечами Гена.
- Здрасьте, приехали! – воскликнул Пино. – А как же подземные темницы, в которых держат узников?
- Во всех книгах и фильмах вход в подземелье спрятан за зеркалом или книжным шкафом. А рычагом, который открывает вход, является какая-то часть доспехов рыцаря.
- Рыцарем здесь и не пахнет.
- Значит, эта версия отметается. Обследуй зеркало. А я пока разберусь со шкафом.
Через несколько минут они встретились на том же месте, разочарованные и раздраженные. И пыльные с головы до ног.
- Ничего? – спросил Генка.
- Ничего, - ответил Пино.
- Так и до вечера можно просидеть.
- С тобой можно.
- Это оскорбление?
- А ты как думаешь?
- Я бы не советовал тебе меня задевать.
- И что ты мне сделаешь? А? Что ты можешь?
- Увидишь.
- Да? Ну попробуй! Давай, ударь меня!
- Слушай, не доводи меня.
- Вот и все! Ничего ты не можешь! Вот и молчи себе в тряпочку, тупица!
- Что?! – Гек вспылил. – Это была уже крайняя точка. Он терпеть не мог, когда кто-то хотя бы намекал на то, что он глупый. И он завопил: – А за тупицу ответишь!
И Генка слегка толкнул Пино в грудь.
- Эй, ты чё?! Ты чё меня толкаешь?! – и липип не остался в долгу.
Тогда взбешенный Генка хорошенько поднапрягся, и Пино отлетел назад, споткнувшись и растянувшись на полу.
- Ах, ты! – Пино вскочил на ноги и вцепился пальцами в Генкину толстовку. И два недавних приятеля покатились по полу, одаряя друг друга тумаками.
Гек, зажатый хваткой Пино, наконец, сумел улучшить момент, оторвал его от себя и отпихнул к стене. Тот ударился об нее спиной, и, вдруг, стена подалась в сторону, обнаружив за собой широкий глубокий проход. Пино провалился в него и исчез в темноте.
Генка вскочил на ноги и бросился вслед за липипом, чуть не поскользнувшись на гладких ступеньках. Он спустился вниз и на полу обнаружил Пино, который недовольно кряхтел и потирал ушибленную пятую точку.
- Я вспомнил! Яна с Дениской однажды нашли подземный ход, толкнув в нее солдата, - сообщил Гена.
- Вспомнил он, - проворчал Пино.
- Да ладно тебе. Мы забыли, зачем мы здесь. Нам же надо найти друзей, - заметил Гена.
И с этими словами он сделал несколько неуверенных шагов в неизвестность. Пино схватил его за руку, и они, держась друг за друга и боясь потеряться в темноте, медленно пошли по мокрому полу вперед.
Через несколько шагов Гек с Пино завернули за угол, и слабый свет из щели в стене перестал поступать в тоннель. Они оказались в кромешной тьме. Дальше продвигаться пришлось на ощупь.
Один раз по ногам Пино пробежала большая крыса. Он вздрогнул и покрылся мурашками, от чего шерсть на нем встала дыбом. Если бы то же самое случилось с Генкой, то Пино пришлось бы выносить его безжизненное тело.
В другой раз над головами путников с диким криком промчалась испуганная стая летучих мышей, задев их своими тонкими крыльями. Генка с Пино вцепились друг в друга и с ужасом вжались в стену. Как только страшные звуки остались позади, они продолжили свой путь.
И тут вдалеке забрезжил слабый свет. Генка с Пино радостно ускорили шаг и через несколько минут были уже на месте.
Они стояли у маленькой решетчатой двери, за которой находилось большое подвальное помещение. И тут глаза друзей полезли на лоб. Потому что они увидели то, чего совсем не ожидали увидеть. В центре помещения толстыми цепями к стене были прикованы Марина с Юрой. Их руки были растянуты в разные стороны, и создавалось впечатление, будто они висят на крестах.
- Юрка! – Гек не смог сдержать эмоций, распахнул дверцу и ворвался внутрь.
А там его уже поджидали. Откуда ни возьмись, из темноты вынырнул Болимед, ловко остановил Гену за голову и одним движением руки натянул на нее металлический обруч. Пино, наблюдавший эту картину со стороны, тут же шарахнулся в сторону и притаился за дверью.
В это самое время Фобло-Боу, нервно шевеля ушами, ходил взад-вперед вдоль стен замка и не находил себе места. То, что случилось неладное, в этом он уже не сомневался. Но как ему лучше поступить? Отправиться вслед за друзьями? Но ведь он должен оставаться с ребенком и защищать его.
Наконец, терпение его лопнуло, и крылан решил вмешаться в ход событий. Фобло бережно ухватил когтями лап тесемку, которой была перевязана укутанная в простынку Кармен, взлетел и направился к замку.
Будучи существом летающим, он решил начать обследование сверху. Фоб впорхнул в самое верхнее распахнутое окно и на мгновение застыл в воздухе, чуть не выронив из лап ребенка.
На полу, связанные по рукам и ногам, с кляпами во рту, лежали его друзья - Джессика, Яна, Дениска и почти незнакомые ему Джеспо и Лона. Фобло бережно опустил Кармен на пол и поспешил освободить ребят от пут.
- Фобло, как ты здесь оказался?! – изумленно воскликнула Джессика.
- А это кто? Кармен? – обратил свое внимание на ребенка Лона.
- Да, - отозвался Фобло-Боу.
- Она же скоро вообще исчезнет! Надо что-то делать! – взволнованно воскликнула Яна и вскочила на ноги.
- Если меня не спасут, то скоро исчезну и я, - процедил сквозь зубы Денис и, застонав, схватился за живот, упал на пол и скрючился от боли.
Все бросились к Денису. И мальчик зарыдал:
- Я не хочу умирать! Нет!
- Ничего, все будет хорошо. Все обойдется. Мы обязательно тебе поможем, - стала успокаивать его Яна, гладя Дениса по плечу.
Денис немного поуспокоился, боль отпустила. Он перестал плакать.
- Ты как? – спросила у него Джессика.
- Лучше. Я встаю, - ответил тот.
- По-моему, тебе надо немного отлежаться, - произнесла Джессика.
- А что от этого изменится?! – вскричал Денис. – Может, я выздоровею?! Я не могу валяться тут, когда Генка с Мариной в опасности!
И он, опершись рукой о Яну, поднялся с пола. Мальчика слегка мотнуло в сторону, но он устоял.
Все с пониманием промолчали. Генка с Мариной были двумя самыми близкими, любимыми ему людьми. И он не мог позволить, чтобы с ними что-нибудь случилось.
- Только не бойся, Денис. Мы тебя не оставим, - пообещала Джессика.
Они спустились по длинной винтовой лестнице вниз. И, пройдя немного вперед, сразу же узрели вход в подземелье.
Не успел Джеспо, идущий впереди всех, сделать и шаг по направлению к нему, как оттуда пулей выскочил Пино. Он, ничего не видя перед собой, налетел на Джеспо, сбил его с ног и сам повалился на пол. Его расширенные от ужаса глаза были наполнены страхом и отчаянием.
Лона с Яной поспешили к ним на помощь.
Пино перевел дух и, не успев удивиться неожиданной встрече, закричал:
- Быстрее! За мной!
Затем прыгнул назад в черный проход в подземелье и растворился в темноте.
- По-подожди нас! – кинулся вслед за ним Джеспо.
Джессика, Дениска, Лона и Яна с Кармен на руках помчались вслед за ними. Над их головами вихрем пронесся Фобло-Боу.
- Тише, - резко остановился Пино, и остальные чуть не врезались в него.
- В чем де-дело? – осведомился Джеспо.
- Тише, - повторил липип. – Там Болимед приковал цепями Юру и Марину, а Генке на голову нацепил обруч послушания. И проводит нам ними какие-то эксперименты.
- Идемте скорей! – скомандовала Джессика и, отодвинув Пино рукой в сторону, первой вошла в комнату.
Ее взору предстало кошмарное зрелище. Генка стоял напротив прикованных к стене Юрки и Марины и целился в девушку из пистолета.
- Нет, Гек, очнись! Это же мы! Не делай этого! Сопротивляйся, Гек! – орал Юра.
А Болимед с довольной улыбкой на лице расположился поодаль от них с пультом управления в руках. Импульсы от антенны он направлял в сторону Гены, и тот послушно, как марионетка, выполнял все его команды. Он будто бы играл в увлекательную компьютерную игру. Только вот персонажи его игры были живыми людьми.
Мальчик прицелился и зажмурил один глаз. Болимед радостно улыбнулся, предвкушая дальнейшие события. Генка нажал на курок.
В ту же секунду из темноты выскочил Лона, накинулся на Генку, сбил его с ног, и пуля отлетела в сторону. Они оба покатились по полу.
Улучшив момент, Яна всучила Кармен Фобло, подбежала к Болимеду и запрыгнула злодею на спину, закрыв ему глаза руками. Джессика, не теряя ни секунды, бросилась к ним, выхватила из рук Билимеда пульт управления и отскочила в сторону.
Гена поднялся на ноги, с силой оттолкнул от себя Лону и как ни в чем ни бывало продолжил целиться в Марину. Остановить его было невозможно. Он вдруг сделался очень сильным.
Пока Яна боролась с Болимедом, Джессика трясущимися руками навела на Генку антенну от пульта и судорожно начала нажимать на кнопки, пытаясь разобраться с устройством.
В тот же самый момент на помощь Яне, которая уже начала сдаваться, бросились Джеспо с Лоной и Пино. Но Болимед был настолько силен, что даже вчетвером они не смогли с ним сладить. Он раскидал их по сторонам как маленьких котят.
Азарт боя не смог оставить Фобло равнодушным. Он не сумел высидеть на месте, пока его друзья сражались с неприятелем. Он схватил Кармен в лапы и поднялся в воздух, закружившись над местом событий.
Пока все скакали вокруг Болимеда и пытались вывести его из строя, Джессика уже выбилась из сил в попытках вернуть Гека в нормальное состояние. Однако все ее старания не привели к должному результату. Генка продолжал вести себя как зомби, моргая пустыми безразличными глазами.
Джессика в очередной раз переключила диапазон регулятора личности, и выражение Генкиного лица вдруг изменилось. Он отбросил в сторону пистолет, упал на колени перед Мариной и, простирая к ней руки, завёл:
- Я люблю тебя! Не отвергай меня! За что ко мне твоё такое отношение? Услышь меня! Готов я за тебя пред миром всем пасть на колени. О, я люблю тебя, поверь, и потому хочу сказать… что … тебя я ненавижу! Сейчас тебя прикончу я! Да где ж мой пистолет?? – Гек вдруг снова резко переменился в лице, и его влюбленные секунду назад глаза наполнились гневом и ненавистью. Он схватил с пола пистолет и снова нацелил его на Марину. – Прощайся с жизнью, несчастная!
- Генка, очнись! – закричала Марина.
Джессика судорожно была по кнопкам пульта. Но всякий раз становилось только хуже.
- Дураки! – хохотал Болимед. – Вы просто выполняете мою работу!
Вдруг Генкины глаза округлились, рот распахнулся, и пистолет выпал из его трясущихся рук.
- Откуда у меня в руках эта страшная и мерзкая вещь, убивающая в человеке все человеческое?! О, пропащая моя душа! Я согрешил! – и он перекрестился. – Покайтесь, дети мои!
И Генка принялся наворачивать круги по комнате. Он подбегал к каждому своему другу, клал руку на голову и приговаривал:
- Кайтесь, грешники!
- Джес, сделай уже что-нибудь! – попросил Юрка, стряхнув с себя Генкину руку. Его терпению пришел конец, и теперь он просто с ума сходил от своей беспомощности.
Но, увы, она не понимала, как устроен этот аппарат, а потому лишь нажимала на все кнопки подряд в надежде, что однажды это сработает.
И тут Гек ухватился за живот, повалился на землю и захохотал истеричным смехом, катаясь по полу. Джессику бросило в жар. Она отчаянно боролась с машиной.
Через секунду Генка уже сидел, скрючившись, и рыдал так громко, так обиженно и так истерично, что ничего, кроме гнева, у Джессики не вызвал.
- Да глупая штуковина! – разозлилась она вконец, хорошенько тряхнув пульт управления.
Это вызвало новую перемену в Генкином поведении. Он затрясся в бешеной истерике, покрылся холодным потом, тяжело задышал, попятился к стенке, вжался в самый угол, замахал руками, закрывая лицо, и закричал:
- Нет! Нет! Не трогайте меня! Нет! Не убивайте меня! На помощь! Помогите!
- Джессика, да сделай что-нибудь! – воскликнула Марина.
- Да пытаюсь я! – отозвалась та, крутя в руках пульт, пока остальные продолжали бороться с Болимедом.
Юра яростно задергался, пытаясь освободиться от цепей.
- Эх, сейчас бы я быстро привел его в нормальное состояние! – посетовал он.
И в этот самый момент Генка поднялся на ноги, выпрямился и вплотную подошел к Марине. Он очень недобро посмотрел ей прямо в глаза и замер.
- Да снимите вы с него этот обруч! – вскричал вдруг Дениска, который всё это время мучился приступом, спровоцированным ядом.
Теперь его немного отпустило, стало значительно легче, он вскочил на ноги, подбежал к брату и попытался стянуть с его головы обруч послушания. Но не тут-то было. Тот словно бы прирос к голове мальчика.
Генка снова начал хохотать.
- Что это за клоп? – сквозь смех проговорил он, указывая на Дениса. – Что эта букашка пытается сделать с моей головой? Смотри, пацан, сзади тебя чудище, - обратился он к Дениске.
Тот доверчиво обернулся, и Генка пнул его исподтишка ногой, после чего снова расхохотался. Дениса качнуло вперед, но он устоял на ногах, восстановил равновесие и гневно посмотрел на брата.
- Эй, ты что это делаешь? – возмутился он.
- Смотри, у тебя шнурки развязались, - как ни в чем ни бывало продолжил Гек.
Денис машинально взглянул себе на ноги.
- Олух, ты же босой! Ха-ха-ха! – рассмеялся Генка, довольный своей шуткой. – Будешь помнить обо мне – великом шутнике!
- Или шуте, - процедил сквозь зубы Денис.
У него было огромное желание оставить след о себе у Генки под глазом. Но тут его лицо снова перекосила злосчастная боль, и он, схватившись за живот, упал на пол.
Гек опять захохотал и приблизился к Марине, разглядывая ее синяки на лице.
- С каких это пор женщины начали накладывать тени у себя ПОД глазами? Это что, новая мода? Хотя, знаешь, ты сейчас больше похожа на рождественскую елку. Столько фонариков! Ха-ха-ха! Если к тебе подключить электричество, ты будешь сверкать. Давай попробуем! Ха-ха!
Марина отвернулась. Она не хотела смотреть на Генку.
- Как ты мне надоел! – не выдержав, закричал Юрка. – Дай до тебя добраться!
- Генка, я тебя прощаю, потому что знаю, что ты собой не владеешь, - произнесла Марина.
Но Генка уже не слушал ее. Теперь он маячил рядом с Юркой и смеялся:
- Что это с твоей прической? Через тебя, что, пропустили электрический заряд?
- Нет, придурок, меня пытали, - раздраженно отозвался Юрка.
- Это как подопытных мышек и кроликов? Накладывали макияж химического происхождения? Ха-ха-ха! Я сейчас умру со смеху! А там еще что за представление? Эта четверка уже полчаса скручивает одного мужика. Силенок у них, видать, маловато! Мало каши ели!
- Дебил, - выдавил из себя Юрка.
- Юр, он ведь не виноват, - заметила Марина. – Он же не сам это делает.
- Ага. Ему Джессика помогает, - вздохнул Юрка.
- Эй, смуглый, тебя молнией шарахнуло или ты на солнце подгорел? – крикнул Гек в сторону Джеспо. – Постирайся, а то ты слишком черный!
- Гек, прекрати нас доводить! – наконец, не выдержала и Марина. – Джессика, ну сделай же что-нибудь!
- Да я пытаюсь! Никак не могу совладать с этой машиной! – отозвалась та.
- Да не с машиной! С ним!
А Генка уже сам стоял рядом с Джессикой.
- Дай сюда! – выхватил он пульт управления из рук девочки. – Вот так! Ха-ха-ха! – захохотал он, размахнулся и с силой ударил аппарат оземь. Тот разлетелся на куски.
На лице Генки отобразилась болезненная гримаса. Он схватился за голову и упал на пол, извиваясь, как змея. Увидев это, Дениска в два прыжка оказался рядом с братом и стянул с его головы обруч. На этот раз, благодаря тому, что регулятор личности был сломан, он слез легко.
Гена тут же пришел в себя. Ни с того ни с сего он расплакался и обнял брата за плечи. Но теперь он уже плакал по-настоящему, по-человечески, изливая то, что накопилось в душе.
- Я не мог бороться с собой. Я не знаю, почему я делал это. Это было сильнее меня, - пробормотал Гек, утирая слезы.
Все вздохнули с облегчением. Наконец-то, вернулся их настоящий Гена.
- Смотрите, Болимед удирает! – закричал вдруг Фобло-Боу, летавший все это время под потолком.
- Хватайте его! Отнимите у него мой электротрон! – взволнованно завопил Юрик, звеня цепями.
Джессика бросилась наперерез врагу, загородив ему выход, но тот даже не заметил ее, пронесся мимо и сбил девочку с ног. Джеспо с Яной перепрыгнули через распластавшуюся Джессику и помчались вслед за ним.
- Я помогу! – заявил Фобло, передал Кармен в руки Гека, и бросился за беглецом. – Ты бежишь, как я лечу, - протянул крылан, обгоняя Болимеда.
Фобло улетел вперед, затем развернулся, разогнался и с бешеной скоростью ринулся навстречу врагу. От неожиданности тот резко затормозил, и подоспевшие Яна с Джеспо со всей силы толкнули неприятеля в спину, сбив его с ног.
Тут подбежала Джессика. Она применила свой любимый болезненный прием обездвиживания человека, завернув руку Болимеду за спину, в результате чего тот не смог больше шевелиться. Джеспо обыскал его и вытащил из карманов электротрон и ключ от цепей.
- Что будем с ним делать? – спросила Яна, кивнув в сторону Болимеда.
- Пусть уходит, жалкий трус. Пусть всем расскажет, что был побежден детьми, - ответила Джессика, с презрением глядя на поверженного врага.
- Вы не дети. Вы маленькие дьяволята, - с ненавистью прорычал Болимед.
Вернувшись к остальным, Яна с Джеспо освободили Марину и Юру. Те принялись растирать затекшие запястья, на которых остались свежие следы от оков.
- Больно наверно? – осторожно спросил Генка.
- Только не рождественской ёлке, - отозвалась Марина.
- Марин, я ж не нарочно.
- Да знаю я, знаю.
Юрка пригладил взъерошенные волосы руками, и они снова приняли нужную ему форму.
- Гек, ты все еще жаждешь пропустить через нас электрический ток? – осведомился он.
- Ребят, я же сказал, что я не специально. Я не мог справиться с собой. Сколько же уже можно? – виноватым голосом протянул Генка.
- Мы знаем, Ген, знаем, - похлопал его по плечу Юра, прошел мимо и остановился рядом с Лоной и Пино.
- Спасибо за помощь, - сказал он, пожав каждому из них когтистую руку.
- Ну что ты. Это ведь вы нам помогаете, - ответил Лона.
- Только зря Вы Болимеда отпустили. Он может еще столько бед натворить. Особенно теперь, когда вы его разозлили. Нет, я бы на вашем месте не стал этого делать, - произнес Пино.
- А что бы мы с ним делали? – осведомился Юрка. – Не убивать же его.
Пино пожал плечами.
- Не знаю. Например, передали бы его Бобее, - ответил он.
- Хорошая мысля приходит опосля, - вставил Генка и вдруг спохватился. – Денис, а почему ты без ботинок?
- Они порвались в лесу, - ответил тот и хмыкнул. – Мейд ин Чайна.
- Но тут холодно! Ты простынешь! – воскликнул Гек.
- А какая теперь разница? – обреченно вздохнул Дениска.
- Давайте вначале выберемся отсюда, а потом разберемся, - предложила Марина. – Денис, залезай ко мне на плечи. Я тебя понесу.
Когда холодный неприветливый замок остался позади, девушка опустила Дениску на траву, а сама села рядом, передыхая. Денис виновато посмотрел на нее.
- Марин, с тобой все в порядке? Ты не надорвалась? – забеспокоился Юрик.
- Нет, все нормально, - ответила та, утирая пот со лба.
- У нее через день все равно все пройдет, потому что она регрессирует, - напомнил Генка.
- Как будто это означает, что теперь на Марине можно пахать!- заметила Джессика.
- Надо вернуть Кармен в наш мир. Поторопимся. Она стала совсем крохотной, - заволновалась Яна, потрепав Юрку за плечо.
- И Марину тоже. А то еще исчезнет, - добавила Джессика.
- Нет уж! Еще чего! Я вас не оставлю! Больше нет! – возразила девушка. – Либо сейчас же возвращаемся все вместе, либо я остаюсь с вами!
Юра вздохнул. Спорить с Мариной было бесполезно. Особенно теперь, когда она начала превращаться в подростка.
- Давай, Юр. Отправляй Кармен. Я надеюсь, Ясень на том конце справится, - сказала Марина.
Юра нахмурился, осмотрел электротрон, нажал комбинацию клавиш, и спустя какое-то время посреди поляны образовалась мерцающая дверь. Юрка оглядел окружающих, передал аппарат Яне, а сам взял из рук Гека Кармен.
- Ну что ж, Кармен. Пора тебе вернуться домой, - произнес Юра.
- Поосторожней с моей будущей мамой, - заикаясь, пошутил Джеспо.
- Надеюсь¸ мы с ней еще встретимся, - вздохнул Юра и отправил ребенка через дверь, обратно в свой мир.
23. ДУХ ЛЕСА
- Итак, - объяснял Лона местонахождение ворот иного измерения, где ребята могли раздобыть противоядие для Дениса, - сейчас вы пойдете на север, никуда не сворачивая. Выйдите прямо на опушку. В дупле одного многовекового дерева живет старичок-липип. Он отведет вас туда, куда надо. Но дерево вам придется поискать самим.
- Здорово придумано! – усмехнулся Гена. – Я север от востока-то не отличу! А тут в целом лесу надо найти еще какое-то дерево!
Но договорить он не успел. Сзади послышался щелчок спущенного с предохранителя курка, и знакомый голос прогрохотал:
- А ну, ни с места! Иначе сейчас кому-нибудь снесу башку! Добегались, мелкие негодяи!
Все остолбенели. Позади них с победоносным видом стоял Болимед с пистолетом в руках. Он переводил свой взгляд с одного на другого, не зная, на ком сорвать свой гнев. Генка улучшил момент и попытался скрыться в кустах, но страшный предупредительный выстрел приковал его к земле.
- Стой! – гаркнул Болимед, наводя дуло пистолета на Генку.
- Жаль. А я-то хотел попрыгать, - съязвил тот.
- Скверный мальчишка. Если гвоздь торчит, его надо забить, - злобно протянул Болимед, нажимая на курок.
- Нет! – крикнула Марина, бросилась к Болимеду и схватила его за руку. И вовремя. Пистолет выстрелил в землю.
В это самое время двое отделились от толпы и вместе с Геком скрылись в лесу. Болимед со злостью отшвырнул от себя Марину и судорожно принялся палить по кустам. Но ребята были уже далеко. Они мчались вперед как безумные, продираясь сквозь заросли леса.
Наконец, когда опасность была уже позади, они остановились, чтобы перевести дух, и огляделись по сторонам. Их было трое: Юра, Джеспо и Гек.
- Спросите у природы! Она подскажет! – услышали они где-то вдалеке крик Пино.
- Это он нам, - понял Юра.
- Фуу, пронесло, - облегченно выдохнул Генка.
- Да, - согласился с ним Джеспо.
- Кто умеет определять стороны света по природным признакам? – осведомился Юрка.
- М-мох на де-деревьях растет с се-северной стороны, - ответил Джеспо, и ребята дружно принялись осматривать деревья.
Придя, таким образом, к единому соглашению, они определили, куда им двигаться дальше, и отправились на поиски таинственной опушки.
- Очень надеюсь, что он ничего не сделает с нашими друзьями, - пробормотал Генка себе под нос.
- Если ты имеешь в виду, не убьет ли он их, то нет. Он чокнутый, ему нужны подопытные кролики для его диких экспериментов, - сказал Юра. – А вот опыты проводить будет…
- Чертов псих, - выругался Генка, сжав зубы.
Какое-то время они шли молча. Но ничего похожего на опушку им на пути так и не встретилось.
- Гек, сколько времени? – спросил Юра.
- Если верить часам…хотя им можно и не верить, - Генка криво усмехнулся.
- Это почему же?
- Они остановились.
Юра только покачал головой. Своих часов у него не было. А телефон давно уже разрядился.
По пути Генка снова разнылся. Его не устраивали ни кусты, ни деревья, ни комары, ни крапива, ни даже свежий воздух, от которого, по его словам, у него чесалось в носу.
- Хочу пить, - пропищал он, остановившись.
- Терпи, - несколько раздраженно отозвался Юрик. – Бог терпел, и нам велел.
- Я, что, не имею права уже сказать, чего мне хочется? – обиделся Генка. – Эх, как же в этой жизни тяжело!
- А кому сейчас легко? – заикаясь, заметил Джеспо.
Генка повернул к нему свое лицо, заухмылялся, щелкнул Джеспо пальцем по лбу и ответил так, будто бы это была непреложная истина, знать которую – обязанность всех и каждого:
- Тому, кто мало весит.
- Эх, Гек, у тебя язык больше мозгов, - теперь уже усмехнулся Юрик.
Генка не на шутку оскорбился. Снова была затронута его больная тема. Мальчик тут же озлобленно вскинулся на друга.
- Эй, че ты сказал? С ума спрыгнул? – взбеленился он.
- Так от тебя у кого хочешь крыша поедет, - согласился Юрка.
- Ты поругаться что ли хочешь?! Вагон здоровья? Сейчас разгружу! – Генка разбушевался не на шутку.
Неизвестно, сколько бы еще продлилась его истерика, если бы не Джеспо, который вовремя остановил приятеля. Он отвел Генку в сторону и дружески похлопал его по спине.
- Ишь, чего вздумал. Еще будет меня оскорблять, - проворчал Гек, успокаиваясь.
- Тебя никто не оскорблял. Ты совсем не понимаешь шуток, - сказал на это Юра.
- Я не понимаю никаких шуток, кроме своих собственных, - заявил Гек.
- Я так и понял, - хмыкнул Юрка.
Некоторое время ребята шли молча. Наконец, лес расступился, и показалась долгожданная опушка. К тому моменту, как мальчишки вышли к ней, было уже темно.
- И где мы будем искать нужное дерево? – заикаясь, спросил Джеспо.
- Оно само вас нашло, - послышался голос из ниоткуда, и ребята в страхе содрогнулись.
- Не бойтесь меня. Я – старый липип. Ничего плохого я вам не сделаю. Чем могу быть полезен? – спросил голос.
- Приветствуем Вас! – сказал Юрка, крутя головой и не понимая, с кем он разговаривает. – Нам надо попасть в другое измерение. Точнее, в другую проекцию этой реальности.
- Зачем? – осведомился голос.
- Ради друга. Он попал в беду. Он выпил отравленную воду. Мы должны его спасти. Нам нужно противоядие, которое есть только там, в той реальности, - объяснил Юрка, глядя в темноту.
- Хм… Хорошо. Я помогу вам. Следуйте за мной, - прозвучал ответ.
- Ты веришь ему? – шепнул на ухо Юрке Гек.
- А выбора у нас нет, - сказал тот так же шепотом.
Старик вышел из своего укрытия и остановился у огромного толстого дерева, одиноко торчащего посреди опушки. Дерево было настолько толстым, что если бы даже несколько человек взялись за руки и попытались сомкнуть вокруг него круг, им не удалось бы это сделать. Странно, что ребята не обратили на него внимания сразу.
- Здесь мой дом, - прервал воцарившуюся тишину старый липип. – Переночуете у меня, а утром я отведу вас туда, куда надо.
И он подтянулся на своих коротеньких ножках, схватился цепкими пальцами за край дупла и ввалился внутрь. Ребята последовали за ним.
Внутри было тесно, но комфортно и тепло. Пол был устлан толстым слоем сена, отчего сидеть там было мягко и приятно. Да и сам запах сена как-то умиротворял и располагал к длительным беседам за чаем. В дупле было по-домашнему уютно и спокойно. Ребята сразу почувствовали себя в безопасности.
Только сейчас, при тусклом свете старого масляного фонаря, какие обычно встречаются в сказках, мальчики смогли хорошенько рассмотреть своего нового знакомого. Это был небольшого роста, относительно липиповских мерок, дедок. Короткая шерсть его лоснилась серебристой сединой, а маленькие глазки хитро посмеивались, глядя на мальчишек.
- У меня аллергия на сено, - заныл вдруг Гек. – Пчх-хи!
- Потерпи, - сказал ему Юра.
- Не могу! Эй, Джеспо! Не наваливайся на меня! И так дышать нечем! – завопил Генка. – Пчх-х-хи!
Кажется, он был единственным, кому вечно все не нравилось.
- Я ничего не сделал! – заикаясь, начал оправдываться Джеспо.
- Эй, Юрка, не пихай мне в лицо свои ноги! Иначе мне понадобится противогаз! – теперь Генка обернулся к Юрику.
- А ты убери свой локоть от моего подбородка! – начал распаляться тот.
- В чем дело? У меня все чешется! Откуда здесь блохи?! Юрка, мне надоело! – и Генка заехал коленом другу по челюсти.
- Ай, полегче, - процедил тот.
- Ничего, завтра я отведу вас на место, - произнес, посмеиваясь, старик.
- До завтра еще дожить надо, - заметил Юра.
- Апччх-х-х-хи! – продолжал чихать Гек.
- Доживем, - усмехнулся старик, достал какую-то табакерку с порошком, направил ее на ребят и дунул.
Глаза у мальчишек тут же начали слипаться, веки отяжелели, взгляд сделался мутным, а спустя пару секунд они уже забылись глубоким беспробудным сном, уютно свернувшись на полу лесного домика.
- Вот и хорошо. Спите спокойно, - произнес старый липип, убирая табакерку на место.
***
Старик поднял их ни свет ни заря.
- Я приготовил вам завтрак, - объявил он. – Вставайте.
- А-а-а, - потянулся Гек и заехал локтем Юрке по челюсти. – А че так рано-то?
- Помни о брате, - назидательно сказал старый липип.
- А откуда Вы з-знаете, что помощь ну-нужна его брату? – удивился Джеспо.
- Точно. Не помню, чтоб мы вчера об этом говорили, - подтвердил Юра.
Старик только хитро успехнулся и выскользнул из дупла. Джеспо последовал за ним.
- Ну что, кончилась твоя аллергия? – поддел Генку Юрик.
- Не удивлюсь, если этот старик накопал нам на завтрак червяков, - проворчал Гек, проигнорировав выпад друга.
Однако его ожидал сюрприз. В большой старой алюминиевой миске он углядел весьма аппетитный салат.
- Из че-чего он? – поинтересовался Джеспо.
- Из даров природы, - ответил старый липип. – Правда, есть вам придется руками.
- Ну, замечательно, - по своему обыкновению пробурчал Гек. – Кишечное расстройство мне обеспечено.
- Обычно, я не помогаю людям, - сообщил старик. – Я скрыт от их любопытных глаз. Но вы необычные ребята. Вы не из нашего мира. Вы – борцы за справедливость.
- Точно так, - пробубнил Генка, набивая себе салатом рот. Грязные руки его вдруг перестали смущать, настолько вкусным оказалось угощение.
- А долго еще Денис…тот, кто отравился… - тут Юрка осекся, почувствовав на себе пристальный взгляд Гены, который даже перестал жевать.
- Сможет еще прожить? – закончил его фразу старик. – Это медленнодействующий яд. Он разрушает тело постепенно. И все зависит от того, насколько сильный и крепкий организм у мальчика. Можно прожить от нескольких дней до недели. Смотря, как много он его принял. Но конец всегда один.
Генке перехотелось есть. Он отставил миску в сторону и отвернулся от всех. Джеспо хотел его успокоить, но старый липип сказал:
- Не надо. Оставь его. Ему надо побыть одному и самому пройти через это состояние.
К жизни Генку вернул только запах свежей земляники. Когда он повернулся назад, перед ним стояла миска, полная аппетитных, ароматных лесных ягод.
- Когда это Вы успели все собрать? – удивился Юра.
- Кто рано встает… - улыбнулся старый липип.
Он напоил ребят родниковой водой и объявил:
- Вот теперь вам можно отправляться в путь. – Только, главное, чтобы голова была на месте.
Старик поднялся на ноги и твердыми уверенными шагами пошел вперед. Ребята последовали за ним.
По звериной тропе, ведущей к водопою, они вышли к реке. Лес показался мальчикам каким-то странным. Ни ветерка, ни шороха листвы, ни пения птиц. Природа будто бы замерла в мертвой тишине.
- Это тут, - сказал старик. – Встаньте на берег, поближе к воде. Всё произойдет само.
- Благодарим, - сказал Юрка. – А что нам дальше-то делать? И как Вас зовут?
- У меня много имен. Одно из них – Дух Леса. Прощайте, - произнес старик.
Юра внимательно посмотрел на реку, но ничего особенного там не увидел. Тихая гладь воды, которую даже ветерок не шелохнет.
Джеспо обернулся, чтобы попрощаться с провожатым, но старый липип исчез, будто и не бывало. Джеспо постучал Юрке ладонью по плечу.
- В чем дело? – осведомился Юрка, повернулся к нему и удивленно захлопал глазами. – Эй, а где старик? Я же только что с ним разговаривал.
- Растворился, - предположил Гек. – Я тоже не заметил, как он исчез.
- Д-дух леса, - задумчиво произнес Джеспо.
Мальчики подошли к реке и приблизились к самой воде. Ничего не произошло.
- Обманул старик. Все спокойно, - протянул Гек.
И тут, словно в опровержение его слов, поднялся сильный ветер. Он срывал с деревьев листву, колыхал воду на реке, раскидывал по сторонам ветки и палки. Небо затянули черные облака.
- Ну вот, сглазил, - простонал Юра.
- Что происходит?! – запаниковал Генка. – Куда завел нас старик?!
Ребята хотели уже броситься наутек, но тут небо пронзили молнии, и их словно бы парализовало. Ноги мальчиков подкосились, и они осели наземь. Ребята попытались сопротивляться, но не могли сдвинуться с места, словно какая-то невидимая сила удерживала их и притягивала к земле.
- Ложись! – крикнул Юрка, и все свалились в траву ничком вниз. Над их головами пронесся электрический разряд и ударился в дерево.
И тут ребята ощутили слабый разряд тока, вырывающегося откуда-то из-под земли. Ток покалывал руки, ноги, живот, вызывая неприятное чувство во всем теле. И сила его с каждой новой секундой становилась все ощутимей. Мышцы начало сводить. Ощущение было такое, будто тысячи микроскопических червей вгрызаются в плоть, проедают ее насквозь и выскальзывают с противоположной стороны.
Ребята скрючились и закрыли головы руками, забившись в судорогах. Их кожа, их волосы, их одежда заискрились ярким голубоватым светом. Электрические разряды тонкими нитями опутывали их и покрывали мерцающей пеленой их тела.
Юрка знал, что действие электрических разрядов усиливается присутствием воды, но он совершенно не представлял, что можно было предпринять сейчас для их спасения. Любое неверное решение могло усугубить и без того тяжелую ситуацию. Поэтому приходилось просто терпеть, стиснув зубы и зажмурив глаза, и ждать, когда все это закончится. Но сколько еще мальчишки так выдержат?
Только сейчас Юра начал понимать, что нет дождя. Ни дождя, ни раскатов грома, ничего, что бывает во время грозы. Лишь ветер и молнии, взявшиеся из ниоткуда.
Юрка приоткрыл глаза и тут же их зажмурил. Но во вспышках молний он успел разглядеть мерцание электрических разрядов на воде, тянущихся к ним голубоватыми струйками, и светлую полосу ясного бирюзового неба над остальной частью леса. Следовательно, сделал выводы Юра, это явление происходит локально, исключительно над рекой.
Когда он открыл глаза в следующий раз, все уже закончилось. Мальчик огляделся по сторонам. Местность была незнакома.
По левую руку от него лежали Джеспо с Генкой. Юрка окликнул их. Первым очнулся Джеспо, потом – Гек.
- Ужас, моя голова, - Генка принял вертикальное положение и потер виски. Потом поднял голову, обвел всех мутным взглядом и воскликнул. – Ух, ты! Как все изменилось! Где это мы?
- Видимо, там, куда и планировали попасть, - ответил Юрка.
- Это было…болезненное перемещение, - пробормотал Гек.
- Смотрите, и река пропала! – заикаясь, добавил Джеспо.
- Зато появилась эта пещера, - заметил Юрик, указывая рукой прямо перед собой.
Все повернули головы в ту сторону. Внутри высокой, заросшей густой травой горы, чернел вход в пещеру. А местность вокруг была окружена темным лиственным лесом, плотным кольцом смыкавшимся вокруг горы.
- Наверно нам надо в эту пещеру, - вздохнул Юрик. – Гек, а ты как думаешь?
- А я себя такими обязанностями не утруждаю, - отозвался тот.
- И по сему заметно.
Мальчики поднялись на ноги. Головы немного кружились, а мышцы неприятно ныли после пережитого испытания.
Они вошли в пещеру. Пройдя несколько метров вперед, ребята внезапно погрузились в кромешную тьму. Они испуганно закрутились на месте, в потемках натыкаясь друг на друга.
- Слушайте, пойдемте отсюда, а? Мы здесь ничего не найдем, - предложил испуганный Гек. Темнота его всегда сильно настораживала. Он начинал чувствовать себя беспомощным и уязвимым.
- Да, пойдемте отсюда, - согласился Юрка, которому тоже внезапно стало не по себе. И ребята повернули назад.
Каково же было их удивление, когда, спустя минут десять, туннель не закончился, а продолжил углубляться куда-то вдаль. Ребята прекрасно помнили, что от выхода их отделяло всего несколько десятком метров! Но они шли и шли, а долгожданного света в конце туннеля все еще не было.
Мальчишек охватило отчаяние. Они кинулись бежать куда глаза глядят, метаясь по бесконечным коридорам темной пещеры и попадая из одного тоннеля в другой.
- Оу, мы пропали! – взвыл Генка, ударил ладонями себя по лбу, впился пальцами в кожу лица и бухнулся на колени. – Это чертов лабиринт! Мы никогда не выберемся отсюда!
- Тише, Гек, без паники! Постараемся что-нибудь придумать! – попытался успокоить его Юрка. – У кого-нибудь есть какие-то идеи?
- Г-генка пас, - заметил Джеспо.
- Точно. Он себя такими обязанностями не утруждает, - поддакнул Юра, усмехнувшись.
- Что?! Как вы посмели сомневаться в моих умственных способностях?! – обиделся тот, тут же перестав паниковать. – Как раз у меня, в отличие от вас, идея есть. Надо идти всегда вдоль одной стены. А не метаться по всем сторонам. Тогда куда-нибудь выйдем.
- Звучит как план, - одобрил Юра.
- Ну так! – задрал нос Генка.
- Как же мне надоели эти пещеры, - заикаясь, простонал Джеспо.
- Зато, если выберемся отсюда, будет, о чем вспомнить. Ведь такие удивительные приключения случаются раз в жизни, - сказал Юрка.
- Но т-только не у в-вас, - заметил Джеспо.
- Возможно, я однажды напишу про это книгу, - возвестил Генка.
- Хорошая идея, - одобрил Юрка. – Но вначале у тебя - книга про героев фильмов ужасов и волшебное зеркало.
- А прикиньте, ребят, если вот так на мгновение представить, что все мы – герои чьей-то книги. Про нас пишут, и все это с нами случается, - произнес Генка.
- Скажешь тоже! – скептично фыркнул Юрик. – Пошли лучше. Может быть повезет и мы набредем на выход.
Мальчики не знали, что, войдя в туннель, они перешагнули некую невидимую грань – вошли в так называемую дверь миров. Незримое пространственное искажение незаметно для них самих перенесло их в другую реальность. Но физически они это никак не почувствовали.
Теперь они медленно двигались вдоль стены в надежде выбраться хоть куда-то. Темнота угнетала. Спертый влажный воздух душил путников и заставлял паниковать.
Со стен струйками стекала вода, образуя лужи, и неприятно хлюпала под ногами. Ботинки промокли. Было холодно и тоскливо. И черным-черно. Сейчас бы им очень пригодился Фобло с его умением видеть в темноте.
Они шли уже около получаса, а ледяной мрачный туннель все не кончался. Вдруг Генка почувствовал себя плохо. Его зашатало, потом закружилась голова, и покраснело в глазах. Он споткнулся, чуть не упал и схватился за Юркину рубашку.
- Что это с-с-с ним?! – взволнованно выкрикнул Джеспо.
- Он задыхается! Мы тут чем-то надышались! Скорее, бежим вперед! – скомандовал Юра, подхватил Генку, повисшего у него на плече, и они побежали так быстро, как только могли, в надежде встретить впереди спасительный выход.
У Генки все кружилось перед глазами. Он ощущал это даже в полной темноте. Постепенно краснота перед глазами сменилась чернотой, и он отключился. В это самое время Юра с Джеспо почувствовали то же самое.
Юрка что есть мочи рванулся вперед, шатаясь и ударяясь о стены. На плече он тащил бесчувственного Генку, которого с другой стороны подхватил Джеспо.
«Еще несколько шагов. Буквально несколько шагов. Юрка, не сдавайся! Только бы дотянуть», - думал про себя Юрик.
Но силы уже покидали его, и мальчик погрузился во тьму. И невозможно было разобрать, был ли то мрак пещеры, либо у Юрки потемнело в глазах.
Ноги ребят стали ватными, подломились, и Юра почувствовал, что оседает на пол.
И вдруг их обдало свежим порывом ветра. Из последних сил Джеспо рванулся вперед, дернул на себя Юрку, тот, в свою очередь, крепко обхватил Генку, и все трое вывалились из пещеры. В лицо им ударило яркое солнце, но мальчики этого уже не увидели. В беспамятстве они рухнули у самого выхода из пещеры. И потеряли сознание.
24. СОПРОВОЖДАЮЩИЙ ЯНУЛ
Очнулись мальчики от какого-то резкого неприятного запаха. Они лежали на сене под большим дубом, рядом сидел старый липип и толок какую-то траву, распространяющую зловонье.
- Что Вы здесь делаете? Куда Вы нас отправили? Мы чуть не погибли! – нахмурился Юрка, приподнялся на локтях и закряхтел.
- Я? – удивился старый липип. – Я вас впервые вижу.
Он развел костер и поставил на огонь вонючее зелье. Ребята начали фукать и затыкать носы.
- Не морочьте нам голову! Кто Вы, вообще, такой? – осведомился Юрка, прикрывая рот рукой.
- Я – Дух Леса, - ответил старик и загадочно улыбнулся.
- А г-г-где мы? – поинтересовался Джеспо.
- А 5-С проекции, - сообщил старый липип.
- Нам сюда и надо было, - озадаченно пробормотал Юрка.
- Стало быть, вы попали по адресу, - улыбнулся старик.
- А что с нами произошло? – вмешался в разговор Гена.
- Вы надышались ядовитым газом, - ответил старик.
- А почему мне раньше всех стало плохо? – осведомился Гек.
Юрка высказал свое предположение:
- Возможно, этот газ, как и углекислый, стелется по низу. Ты самый низкий. Ты раньше всех и надышался.
- Он говорит правильно, - кивнул старик. И вдруг спросил. – А вы сами-то кто такие? Почему-то вы кажетесь мне знакомыми.
- Так Вы в прямом измерении (так, кажется, у вас это называется) сами направили нас сюда. За противоядием для моего брата, - ответил Гена.
- Да, может быть. Но вам надо передохнуть, восстановиться и набраться сил. Я приготовил вам зелье. Он снимет интоксикацию, излечит и укрепит тело, - и старый липип протянул каждому из мальчиков чашу с вонючей зеленой жидкостью.
- Фу-у-у, - протянул Джеспо.
- Я это пить не стану, - заявил Гек, скорчив гримасу отвращения.
- Как хочешь. Тебе же надо спасать брата, а не мне, - пожал плечами старик.
Генка вздохнул и принял чашу из рук липипа. Ребята, зажмурив глаза и заткнув носы, искривились в лице и с трудом выпили снадобье. Такой гадости они еще в жизни своей не пробовали!
- Фу, меня сейчас вывернет. У меня теперь весь день изо рта вонять будет, как будто мне туда кошки на… - начал было Гек, но Юрка прикрыл ему рот рукой, дабы его приятель не ляпнул лишнего. И, глядя на недоумевающее выражение старого липипа, сказал:
- Он шутит. Благодарим Вас.
- Хы-хы-хы, - засмеялся на это Джеспо.
Старик не наврал. Мальчишки почувствовали себя лучше за считанные минуты. Как будто какая-то живительная сила растеклась по всему телу и напитала его бодростью и энергией. Еще через пять минут ребята уже были готовы отправиться в путь.
- Ваша дорога лежит через ущелье, - возвестил старик.
- А где его искать-то? – заикаясь, спросил Джеспо.
- К нему вы выйдете через пещеру, - ответил липип.
- Так мы ж только оттуда! – опешил Гена. – Еще раз??? Вы тогда, что ль, сразу нам с собой Вашего варева налейте.
- Вы с нами играете? – строго спросил Юра.
- Отнюдь. Это Межзонье. С этой стороны пещеры вы выйдете как раз туда, куда вам надо. Главное, не сворачивайте с дороги, - предупредил старик и сунул в руку Джеспо старый масляный фонарь.
- Да, и еще, - добавил старый липип, когда мальчики уже скрылась во мгле пещеры, - у вас будет сопровождающий. Найдите его.
Ребята шли довольно долго, никуда не сворачивая, пока, наконец, впереди не забрезжил первый лучик света и не показался заветный выход из пещеры. Друзья скатились вниз со склона, оставив пещеру позади, и продолжили свой путь по каменистым насыпям ущелья.
Ласковые лучи теплого солнца струились сквозь дырявую ватную пелену облаков. Белые перистые массы становились похожи то на тянущиеся снежные гребни скал в нежно-голубой долине, то на расколовшиеся льдины айсберга, плывущие по лазурному океану. И тишина. Мертвая долина не издавала ни звука, словно бы вся жизнь тут вымерла. Слышен был лишь хруст камней под ногами да перестукивание сердец.
Наконец тропинка закончилась. Перед ребятами выросла высокая гора, преградив им путь.
- Как же я не люблю эту часть дороги, - простонал Генка. – В прошлом моем приключении, когда я преодолел гору, за ней оказался замок Дракулы. Я на всю жизнь это запомнил.
Но когда мальчики кое-как вскарабкались на вершину горы, никаких замков, тем более Дракулы, там не оказалось. Их взору предстало нечто более удивительно. То, чего они никак не ожидали тут увидеть. Перед ними стояло белое каменное здание, чем-то напоминающее вагончик с аттракционами, а над дверью висела вывеска с мигающими огонькам. Надпись, выполненная большими красочными буквами, гласила: ЕСЛИ НЕТ НЕОБХОДИМОСТИ – НЕ ВХОДИ.
- Очень гостеприимно, - сказал Юрик. – Но мы всё же зайдем.
- Прям «оставь надежду, всяк сюда входящий», - заметил Гек.
Ребята вошли внутрь. Они стояли в большом пустом зале, где лишь подсвечники с горящими в них свечами составляли весь интерьер. В помещении было достаточно светло. Мальчишки удивленно оглядывались по сторонам.
Генка сделал несколько шагов назад и прежде, чем успел вымолвить хоть слово, стены здания затряслись, плиты у него под ногами медленно начали накреняться вниз, и под ними образовалась глубокая черная дыра. Ноги Генки заскользили по плитам и покатились вниз. И мальчик с громкими криками полетел в бездонную пропасть.
Все это произошло настолько быстро, что оставшиеся ребята не сразу сообразили, что стряслось. Они бросились к дыре в полу, где только что исчез Генка, и тут же плиты под их ногами претерпели ту же метаморфозу. И мальчишки устремились вслед за другом.
Их падение закончилось ударом о воду. Джеспо сразу же отыскал под водой Генку, подхватил его и вытащил на поверхность. Тот испуганно и жадно задышал. Юра подоспел к ним.
- Ну, неужели после всего, что с нами произошло, ты до сих пор не научился плавать? – проворчал он, помогая Джеспо вытащить друга на берег.
- Представь себе, - отозвался Гек и простонал. – Ёлки-палки, я так ударился об воду.
- И чем же? – поинтересовался Юрик.
- Животом. Он весь красный, - пожаловался Гек.
- Значит, тебе повезло больше, - заикаясь, усмехнулся Джеспо.
- Почему? – осведомился Генка.
- А он сел на воду, - ответил за Джеспо Юрка, не скрывая улыбки.
- Ну, во всяком случае, на тебе это не будет заметно, - хихикнул Генка и, похлопав Джеспо по плечу, добавил. – Прости, прости.
- Приветствую вас! – услышали мальчики голос у себя за спиной и обернулись.
Позади них стояло странное смешное существо, чем-то похожее на липипа, но с большой головой и огромными ушами, и гораздо ниже ростом. Пальцы на руках и ногах у него, в отличие от липипов, были маленькие, гибкие и без когтей. Белая лоснящаяся шерсть его блестела в свете факела, который он держал в руке, и по ней бегала рябь воды.
- Добро пожаловать, - произнесло существо. – Меня зовут Янул. Я буду вашим сопровождающим в течение всего вашего пути.
- Что это значит? – осведомился Генка. – Еще одна пещера воскрешения? Мне не пройти испытания вновь!
- О каких еще испытаниях ты говоришь? Вы ведь прибыли сюда за противоядием, так? Вам всего лишь нужно разгадать шифр, код к Кладовой, и тогда вы свободно выйдете отсюда вместе с тем, что вам нужно, - сообщил Янул.
- А если м-м-мы не ра-разгадаем? – поинтересовался Джеспо.
- Вы останетесь здесь навсегда и будете сопровождающими у тех, кто захочет добраться до Кладовой. Как вы сейчас. Но в последние годы сюда редко кто заходит, - ответил Янул.
- Хорошая перспектива, - пробурчал Гек.
- Но зачем все это нужно? Зачем нужны все эти заморочки? Почему бы просто не дать тому, кто сюда пришел, то, что ему надо?! – разгоряченно воскликнул Юрка.
- То, что находится в нашей Кладовой – очень ценно. Это уникальные, единичные артефакты. И на нашей планете таких вещей осталось ничтожное количество. Видите, даже из других измерений прибывают за этими предметами, - поведал Янул.
- А зачем же несправившихся с заданиями оставлять себе? – снова спросил Юра.
- Их усыпляют и замораживают для следующих поколений. Когда все, кто сейчас охраняет Кладовую, состарятся и умрут, последний из нас пробудит спящих, - объяснил Янул.
- И нас тоже заморозят? – осведомился Юрка.
- Да, - кивнул сопровождающий.
- Прекрасно, - Юрка с хмурой физиономией крепко стиснул зубы.
Генка остался с ним солидарен.
- А тебя тоже оставили здесь? – заикаясь, поинтересовался Джеспо.
- Да, - ответил Янул, и ребята увидели печаль в его глазах.
- А почему ты не пытаешься бежать? – спросил Генка.
- Ничего не выйдет. Это запрещено. Меня не отпустят. Меня найдут, где бы я ни был. И казнят. Меня может спасти лишь победитель. Тот, кто сыграет в эту игру и выиграет. Он должен будет пройти за меня испытания. И если ему это удастся, то я – свободен, - обреченно вздохнул Янул.
- О, приятель, значит тебе никогда не освободиться! – воскликнул Гек, и Юрка поспешно подтолкнул его локтем.
- Эй, ты чего толкаешься? – возмутился Гек и добавил, не обращая внимания на друга. – Какие же дураки согласятся на такое?
И тут он повернулся к Юрику, пристально посмотрел на него и, раскрыв от ужаса рот, отрицательно замотал головой.
- Мы, - ответил Юра.
25.ИГРА В ПЯТНАШКИ
- Ты шутишь?! – вскричал Генка. – Эй, Юрик, скажи, что ты пошутил! Ты че, спятил?!
Выжимая мокрую одежду, ребята двинулись за Янулом. Генка возмущался и причитал всю дорогу. Наконец, Янул остановился у маленькой зеленой двери, которой заканчивался длинный темный коридор.
- Янул, а нет ли у вас чего для голоса? – заикаясь, поинтересовался Джеспо.
- А зачем тебе? – спросил тот.
- Ты, что, не слышишь, что я заикаюсь? – осведомился мальчик.
- Да, таким голосом рэп не читать, - беззлобно ухмыльнулся Генка.
- Есть. Но, поверь, тебе это не нужно, - ответил Янул.
- Почему? – удивился Джеспо.
Но Янул не ответил. Вместо этого он произнес:
- Вам сюда. Я буду ждать вас на том конце, чтобы провести дальше. Если, конечно, вы всё разгадаете.
И Янул открыл дверь маленьким ключиком, сняв его со связки, висевшей у него на поясе.
Мальчики вошли внутрь и оказались в длинном коридоре, стены которого были увешаны факелами. Джеспо снял один из них со стены.
- Зачем он тебе нужен? Здесь и так достаточно светло, - тут же придрался Генка.
- Пригодится. Лишний источник света еще никому не мешал, - заметил Юрка.
- Пусть тогда сам тащит, - сказал Гек.
- Я и так сам тащу, - заикаясь, заметил Джеспо.
Длинный коридор закончился, и на пути выросла тупиковая стена. Она была гладкая, без единого выступа или щели, намекающих на наличие замаскированной двери. Только в центре стены в четыре ряда были расположены встроенные в нее плитки с цифрами. Гек, как ошпаренный, сорвался с места и судорожно начал обшаривать руками стены коридора.
- Что это с ним? – заикаясь, удивился Джеспо.
- Мы уже подобное проходили. Тут все стены в шипах. И если ты вовремя не разгадаешь код, они сдвинутся и раздавят тебя, - пробормотал Генка.
- В прошлом нашем приключении, когда мы были в пещере камня воскрешения, чтобы оживить Марину, мы попали в похожую комнату. Там надо было выложить на двери головоломку, чтобы дверь открылась. А иначе… Ну, Гек уже все сказал, - объяснил Юра.
- Ничего себе! – изумился Джеспо. – Оживить Марину?? Я даже спрашивать боюсь, что там с вами еще было!
- Нет шипов, - сообщил Генка.
- Это и без тебя видно, - ухмыльнулся Юрик.
- Но они могут вылезти, - не унимался Гек.
- Да, у них ножки вырастут, - опять хмыкнул Юрка.
- Это не смешно! – обиделся Гек.
Джеспо внимательно осмотрел стену с игрой. Ребята окружили его.
- Здесь зашифрован какой-то код, - заикаясь, сообщил он.
- Юрик у нас любит всякого рода головоломки. Особенно когда они касаются жизни и смерти, - вставил Гена.
Как в доказательство его слов Юра приблизился к стене, нажал на одну плитку с цифрой и сдвинул ее вправо.
- Это пятнашки, - сказал он. – Очень похоже. Я играл в них года четыре назад. В наш век компьютеризации про такие игры забыли. Зачем, когда есть крутые компьютерные игры?
- Теперь тебе придется их пройти, - заявил Генка.
- Не мне. А нам! – заметил Юра.
И ребята дружно принялись за работу. Вначале ничего путного у них не выходило. Несколько раз, когда казалось, что все уже получилось, никак не удавалось пристроить на нужное место одну только цифру. И дело приходилось начинать сначала.
От бесконечного передвижения плиток устали руки. Казалось, прошло уже часа два. И вот, наконец, последняя плитка с цифрой встала на свое законное место.
Послышался щелчок, словно взвели курок пистолета, и стена, заскрипев, медленно подалась в сторону. Впереди обнаружился широкий, но совершенно темный проход. Куда мальчики и шагнули.
Джеспо освещал путь перед собой факелом, а Генка с Юркой шли следом за ним. Вдруг перед ними снова выросла стена. Еще один коридор заканчивался тупиком. Пламя факела выхватило из темноты новую загадку. На этот раз их встретили не плитки с цифрами, а диски с буквами. Они грудой были свалены возле стены, а в самой стене красовались пазы под эти самые диски.
- Здесь зашифровано какое-то слово, - уверенно заявил Юрка.
- Но к-к-какое? – задумался Джеспо.
- Может, мы пропустили какую-то подсказку по дороге? – предположил Гек.
- Скорей всего. Возвращаемся обратно. Смотрите в оба, не пропустите знак, - скомандовал Юра.
- Ыыыыы, - простонал Гек.
И мальчики, вернувшись в темный коридор, принялись осматривать пол и стены.
- L-l-look! – вскрикнул Джеспо, торопливо указывая на что-то пальцем.
- Лук? – осведомился Генка. – Где?
- Он на английский перешел, - понял Юрка.
- Переведи нам, пожалуйста, будь так любезен, - съехидничал Генка.
Между тем Юрка пристально вгляделся в потолок. Там, в углу, между потолком и стеной торчал еле заметный рычажок.
- Ого! Как нам дотянуться до него? – недоумевал Гек.
Юрка задумчиво посмотрел на него.
- А че ты на меня так смотришь? – недоверчиво воззрился на него Генка. – И не смотри на меня так. Я летать пока еще не научился. А карабкаться по стене не умею.
- Надо, чтоб Генка встал кому-нибудь из нас на плечи, - заикаясь, проговорил Джеспо.
- А кто из вас крепче? – спросил Гек.
- И не смотри на меня так, - повторил за ним Юра.
- Ты же самый высокий. Значит, придется тебе послужить мне стремянкой, - хмыкнул Гена.
Юра согласно кивнул. Он присел на корточки, а Джеспо помог Генке взгромоздиться ему на плечи. Юрка, опираясь о спину Джеспо, с трудом, скрепя зубами, поднялся на ноги. Пошатнувшись, он схватился за стену, пытаясь не уронить тяжелую ношу.
- Левее, левее, - руководил Генка. – Правее. Нет. Еще правее. Теперь левее! Можешь немножко выпрямиться, а то я не достаю. Еще немножко. Ну же!
- Хватит издеваться, - прохрипел Юрик. – Я больше не могу. Быстрее же! Я сейчас упаду!
Гек стоял на самых носочках, пытаясь дотянуться до рычага. Юрка был уже весь красный как рак.
- Генка, давай же! – взмолился Юра.
- Не получается, - простонал Гек.
Он тянулся изо всех сил, но его роста явно не хватало. Рычаг от его пальцев отделяло добрых три сантиметра.
- Как можно быть таким маленьким! – разозлился Юрка.
- Что?! По-твоему, я в этом виноват?! – воскликнул обиженный Гек.
Он присел, изловчился и подпрыгнул, ударив рукой по рычагу. Юра, не удержавшись, повалился с ног. Генка полетел в противоположную от него сторону. Джеспо каким-то чудом успел подхватить его и, отброшенный сильным толчком, рухнул на пол.
В тот же самый момент от стены отделился квадратной формы камень и упал рядом с Юркиной головой.
- У-ух! – Юрка резко подался в сторону и часто и испуганно задышал. Переведя дух, он приподнялся, опершись ладонями о пол, и пробормотал. – Фу ты, пронесло.
- Пронесет тебя, когда ты поешь жирненького. – многозначительно произнес Генка, который уже пришел в себя.
- Опять ты со своими шуточками, - недовольно заметил Юрик. – Меня, между прочим, чуть не убило.
- Но не убило же.
Джеспо, поднявшись на ноги, подошел к стене и заглянул в образовавшееся отверстие. Он поднял с пола факел и направил свет его пламени в дыру.
- Та-там что-что-то есть, - сообщил Джеспо.
- Доставай, - отозвался Гена.
Джеспо извлек из прорехи в стене небольшой ящичек, положил на пол, сдул с него пыль, которая полетела в нос любопытному Геку, и открыл крышку.
- Что там? – с нетерпением спросил Юра.
Джеспо поднес факел поближе к ящику, и, вдруг, содержимое в нем вспыхнуло и загорелось.
- Туши! – заорал Генка.
Юрка быстрым движением перевернул ящик и затоптал огонь ногами.
- Простите, я не хотел, - заикаясь, пробормотал Джеспо.
- Тебя никто и не винит, - сказал Юра.
- Замяли, - угрюмо поддакнул Генка.
Юра поднял с земли то, что осталось от обгоревшей бумажки, и прочитал:
«Начало нашего героя
без двух последних букв
Того, что вкусное порою,
Прекрасно бороздит по морю,
И не услышишь звук…» Дальше бумага почернела. Ничего не разобрать.
- Дай мне! – выхватил Генка из рук друга обугленный листок. – Хорошо еще, что только один край обгорел. Сейчас попробую дочитать. Так…
«Второй слог править может миром,
В руках его воля твоя.
Все вместе: храбр и отважен –
Служака короля». Что бы это могло значить?
- Думай, ты же у нас хваленый эрудит. Зубрила со стажем, - усмехнулся Юрик.
- Я не зубрила! – обиделся Гек. – У нас тут три головы! Почему думать должна только одна?
- Я же не сказал, что не буду думать. Но ведь вроде это ты у нас тут самый умный, самый хитрый, самый ловкий, самый… - подтрунивал над другом Юрка.
- Хватит! Заткнись! – оборвал его Гек. И вдруг важно добавил. – Да, я такой.
Джеспо засмеялся.
- O`key. Le-let`s… - начал было он, но Юрка перебил его:
- Не сбивайся на английский. Помни, что мы русские.
- Да. Тебя и так нелегко понимать, - добавил Гена. – Говоришь с акцентом, заикаешься, теперь еще и на английский съехал.
- Я отвлекся. Д-д-давайте пе-перейдем к д-делу, - сказал Джеспо.
- Да, ты прав, - согласился Генка. – Давайте думать.
- «Начало нашего героя без двух последних букв…» - произнес Юра. – Что бы это значило?
- Это позже. Значит, слово состоит из нескольких слогов, и зашифрованы слоги. Давайте вначале их разгадаем, - предложил Гена.
- «Того, что вкусное порою…» - продолжил Юрка. – Хм, вкусного у нас много.
- Дальше, дальше, - поторопил его Гек.
- «…прекрасно бороздит по морю…» - прочитал Юрик.
- Кит, акула, морская черепаха, котик, тюлень, дельфин, - начал судорожно соображать Генка.
- «…и не услышишь звук», - закончил Юра.
- Это че, я не услышу, как он плывет, что ли? – осведомился Генка.
- Да нет же. Может, это тот, кто не умеет разговаривать? Может, это рыба? – заикаясь, как можно быстрее проговорил Джеспо, даже запыхавшись от такой скорости.
- Точно! Наверно! – воскликнул Юрка и передразнил Гену. – Тюлень, акула!
- Да ты-то! Я то же самое только что хотел сказать! Просто не успел! А ты вообще ничего толкового не предложил! – обиделся тот.
- Я читаю, - заметил Юрик.
- Ну и читай. Давай уже дальше, капуша, - поторопил его Гек.
- «Второй слог править может миром, в руках его воля твоя». Ну, это наверно какой-то правитель, король, - предположил Юрка.
- Король! Ха! – с издевкой засмеялся Генка. – Значит, в «короле» у нас один слог!
Юрка страшно покраснел и воззрился на бумажку.
- К тому же слово «король» уже упоминается в последней строчке, значит, не может являться отгадкой. Беспамятный! – добавил Гена, который никак не мог простить Юрке его выпад. – Наверное, это «царь», - заключил он.
- Получается, «рыбацарь»? – удивился Джеспо, заикаясь. – Что это за «служака короля» такой?
Генка тоже задумался. Он уже готов был признать, что его «царь» является неправильным ответом, как Юрик воскликнул:
- Не «рыбацарь», а «рыцарь»! Мы забыли убрать две последние буквы в «рыбе»! Помните, там написано: «Начало нашего героя без двух последних букв»!
- Ура! Слово есть! – обрадовался Генка. – Есть слово!
Ребята вернулись к стене с шифром, отыскали в куче букв нужные им, вставили в пазы и собрали слово РЫЦАРЬ. Как и в прошлый раз, стена заскрипела и подалась в сторону. За порогом их ослепил яркий свет, и знакомый голос произнес:
- Я рад вас видеть. Факел вам больше не понадобится.
Это был Янул. Он с улыбкой встретил своих подопечных и сказал:
- Молодцы. Вы прошли первое испытание.
26. ПОДВОДНОЕ ПОСЛАНИЕ
- Куда ты поведешь нас на этот раз? – злобно спросила у Болимеда Яна.
- В Крепость Смерти? – осведомился Лона.
- Еще чего! Чтобы вы удрали оттуда при первом удобном случае? – ухмыльнулся тот.
- А куда тогда? – поинтересовался Пино.
- Не твое дело! – отрезал Болимед. – Радуйтесь, что я вообще вас не пришил. Пока…
- Как это не наше?! – возмутилась Джессика. – Отпусти нас! Ты, грязная скотина!
- Заткнись! – огрызнулся тот.
Вдруг Дениске снова стало плохо. Он нагнулся, схватился за живот и повалился на землю. Болимед принялся пинать его ногами и зарычал:
- А, ну, вставай, щенок! Хватит мне тут комедию ломать!
- Не смей! – загородила Марина Дениску собой. – Какая же ты сволочь! – с ненавистью произнесла она. – Ему же нужна помощь!
- Эх, если бы вы не представляли такую научную ценность для Прима, перестрелял бы вас всех, - заскрипел зубами от злости Болимед.
- Какую еще ценность? – насторожилась Яна.
- Вы из другого измерения. Ваши рефлексы, импульсы, поведенческие особенности, головной мозг, даже состав крови, будут исследовать, изучать. Над вами будут проводить опыты. Чтобы понять, из чего вы сделаны. Когда-то и наши люди умели путешествовать между мирами… - неохотно объяснил Болимед.
- ЗдОрово! Для того, чтобы завоевывать их! – вставил Пино.
- Молчать! – гаркнул Болимед. – Вы можете помочь нам снова овладеть искусством путешествовать по мирам.
- Ща, разбежались! – дерзко произнес Денис.
- А это мы еще посмотрим.
Между тем Фобло-Боу, тащившийся еле-еле позади всех, улучшил момент и взлетел в воздух. Когда Болимед среагировал на это и направил дуло пистолета в небо, Фобло был уже не приличной высоте. Болимед без пользы дела несколько раз пальнул вверх и грозно зарычал.
- Молодец, Фоб! Лети! Улетай! Найди мальчишек! – закричали ребята, радостно замахав крылану руками.
- Его время еще придет, - пригрозил Болимед. – Когда найду, решето из него сделаю. Он у меня за все ответит. И вы тоже!
Они шли целый вечер. Похолодало. Босой Дениска начал время от времени вздрагивать и весь покрылся мурашками. Марина накинула на него свою толстовку. Периодически она тащила его на спине, но, в конце концов, силы покинули девушку, и Денису пришлось идти самостоятельно. Марина хотела отдать ребенку свои сандалии, но он категорически отказался принимать от нее такой дар.
- Я ведь все-таки мужчина, - заявил Денис.
По пути Пино с Лоной прямо на ходу пытались скрутить ему ботинки из коры дерева. Им это почти удалось, но тут деревья расступились, и перед взором путников выросло небольшое куполообразное здание белого цвета, расположившееся на поляне у леса. Очевидно, это была какая-то научная база того самого Прима.
Они вошли внутрь. На пороге их уже ждали. Два солдата связали ребятам руки и приказали следовать за ними. Под конвоем их привели в научную лабораторию.
К Болимеду приблизился растрепанный человек невысокого роста. Это был лохматый, небритый, очкастый мужчина в белом запачканном халате - типичный образ сумасшедшего ученого.
- Вот, Прим, я привел тебе пришельцев, - сообщил Болимед.
- А на что мне липипы? – осведомился профессор. Голос у него был тонкий и неприятный.
- Так делай с ними, что хочешь. Можешь сделать их своими рабами. Мне они тоже не нужны, - ответил Болимед. – Но они друзья пришельцев. Они тоже могут что-то знать.
- Рабами? А это идея! Это мне нравится! Люблю раболепие, - издал несколько неприятных звуков Прим, вырывающихся из сухого тощего горла.
- Рад за тебя.
- Слушай, у меня отличная новость! Я сумел открыть окно в одно интересное измерение. В нем никто не живет, так как в нем мало места. Оно ограничено рамками Вселенной, иными словами, пространства.
- Как так? Разве такое бывает?
- Бывает еще и не такое! Зато там хватило места для возведения базы, типичной этой. Началось ускоренное строительство. Почти все готово. Переправим наших пришельцев туда.
И Прим опасно сверкнул очками.
***
- Теперь вам надо сюда, - сообщил Янул, проведя мальчиков через длинный туннель к следующей двери. Он извлек из связки ключей самый маленький ключик и открыл дверь.
- Я буду болеть за вас. Удачи! – сказал он и передал Юре свой старинный керосиновый фонарь.
Этот коридор оказался таким же темным, как и предыдущий. Но на сей раз ребята шли медленно, чтобы не упустить по дороге никакую подсказку. Вдруг Генка заметил на стене выгравированный предлог «без» и сказал об этом остальным.
- Наверно, задание написано на стене, - предположил Юра. – Смотрите внимательней.
- Воот! – воскликнул Джеспо, указывая пальцем куда-то перед собой.
- Слово «него». «Без него». Что дальше? – прокомментировал Юрка.
- «Нет»! – громко сказал Гек.
- Чего нет? – спросил Юрка.
- Да нет же! Это слово такое! Смотрите, на потолке! – возбужденно объяснил Генка.
- Точно.
Они прошли через весь коридор и только в конце него обнаружили на стене слово «тексте».
- По-моему, мы что-то пропустили, - задумчиво протянул Юра.
- Как ты догадался? – поддел его Гена.
- А потому что я уже нашел, - резюмировал Юрик. – «Опровержения в».
- Ну и где это?
- Ты на нем стоишь.
Генка посмотрел себе под ноги и, действительно, увидел на полу выгравированные буквы. Он отошел в сторону, чтобы прочесть слово целиком.
Ребята огляделись по сторонам. На сей раз на тупиковой стене, которой заканчивался коридор, никаких букв и цифр не было. Зато прямо в потолке зиял темный круглый люк.
- Нам туда? – осведомился Гек и нервно сглотнул.
- Очевидно, - ответил Юрик, задрав голову вверх. – Джеспо, наклонись-ка. Пусть Генка залезет тебе на спину.
- Мне? – удивился тот.
- Да. Я не смогу два раза поочередно поднимать каждого из вас. Я не титан.
Генка взобрался Джеспо на плечи, и тот, будучи всего на полголовы повыше Гека, чуть не надорвался, пока поднимался с таким грузом на ноги. Гена ухватился пальцами за край люка и повис. Освободившись от тяжкой ноши, Джеспо расслабился, у него подкосились ноги, и он сел на пол. Юра принялся подталкивать Генку под подошвы ботинок, и тот, упираясь ногами о руки друга, кое-как подтянулся и залез в люк.
- Теперь твоя очередь, - сказал Юрка Джеспо. – Вставай мне на плечи.
На этот раз на люке повис Джеспо. Юрка принялся подпихивать его снизу, а Гек подтягивать наверх, и общими усилиями им удалось помочь ему вскарабкаться. Джеспо встал рядом с Генкой и посмотрел вниз на Юрку.
- А как же ты? – заикаясь, спросил он.
- Сейчас что-нибудь придумаем, - ответил Юрик.
Он походил кругами, закусил губу, несколько раз почесал затылок, после чего обратился к ребятам:
- Генка, снимай свою толстовку и ремень. А ты, Джеспо, шорты.
Те пожали плечами, но послушались.
- Гек, сцепи свой ремень с ремнем Джеспо. Только не вытаскивай ремень из его шорт. Потом привяжи шорты Джеспо к своей толстовке…. Так. Проверь, Джеспо, прочно ли держится? А теперь хватайтесь за толстовку, а конец ремня спустите мне.
Джеспо так и сделал. Он крепко ухватил Генкину толстовку за рукав, а противоположный конец причудливой лесенки скинул Юрке. Тот обмотал ремень вокруг своей ладони, а второй рукой схватился за него чуть повыше. И Джеспо изо всех сил потянул связку на себя.
Видя, что один Джеспо не справляется, Гек обхватил его за пояс, и, упираясь ногами в каменный пол, попытался оттащить мальчика как можно дальше от края люка.
Послышался треск разрываемой материи.
- Моя толстовка… - процедил сквозь зубы Гена. – Давай, Джеспо, постарайся, тяни. Я тебя держу. Быстрее!
- Я…и…так, - буквально прорычал сиплым голосом Джеспо.
Но ноги его уже катились к краю люка, и Гене, как он ни старался, не удавалось удержать Джеспо. Еще немного, и все вместе они полетят вниз.
Юрка понял, что вдвоем им не справиться. Поэтому быстро-быстро начал перебирать руками и, как по канату, полез наверх по связке белья.
Вот уже до намеченной цели осталось 50 сантиметров, вот уже 30… А Джеспо, надрываясь, напрягал все свои детские мышцы и из последних сил держал импровизированный канат. Весил-то Юра поболе самого Джеспо!
К счастью, Джеспо был крепким и выносливым парнем, и безропотно переносил все испытания. Поэтому он лишь покрепче стиснул зубы и попытался сделать все от него зависящее.
Генка старался не меньше остальных. Он тянул Джеспо назад, не давая ему улететь вниз вместе с Юркой и со всеми шмотками, выполняющими роль каната.
И вот, когда уже Юре оставалось буквально пять сантиметров, Джеспо не выдержал и разжал пальцы. Связка из одежды полетела вниз. Но, о, чудо, Юрка успел уцепиться за край люка и повиснуть на нем. Собрав остатки сил, ребята затянули его наверх. Сразу после этого Джеспо упал на пол, перевернулся на спину и заохал. У него сильно разболелись спина, руки и живот.
- Эээ, Китай, - пробормотал Генка, тоскливо посмотрев на улетевшую вниз порванную толстовку, и обратился к Джеспо. – Молодец, чувак! – после этого он перевел взгляд на Юрку и сказал. – Моя толстовка улетела. И ремень. У меня теперь шорты сваливаются.
- Это еще что! – заикаясь, заметил Джеспо. – Вместе с твоим шмотьем туда улетели мои шорты. Как думаешь, каково в трусах?
- Прохладно, наверное, - ответил Гек.
- Ничего, когда мы выберемся отсюда, мы найдем тебе новые, - утешил Джеспо Юрка.
- Слушайте, кажется, мы остались без света, - уныло произнес Гек.
- Точно. Я забыл фонарь внизу, - вспомнил Юрка. – А ты умеешь разрядить обстановку!
- Здесь не так темно, - заикаясь, отметил Джеспо.
Немного передохнув, ребята поднялись с пола и снова двинулись в путь.
- Итак, что мы имеем? – спросил Юрка.
- «Без него нет опровержения в тексте», - констатировал Генка.
- Что бы это могло значить? – задумался Юра.
- А ты, Джеспо, что молчишь? Тоже думай, - обратился к мальчику Гек.
- Я думаю, - сказал тот, заикаясь. – Мне, что, обязательно думать вслух?
- Что это за слово такое? Опровержение в тексте, - задумчиво произнес Юрка.
- А, может, это не слово? – предположил Гена.
- Гек, ты гений! – воскликнул Юрик.
- НУ так! – весело подмигнул тот.
- Наверно это предлог. Или союз. Но какой?
- Думаем, думаем.
Мальчики некоторое время стояли молча и соображали. По их лицам было видно, как усердно работают их извилины. Но ничего путного в их головах пока не рождалось. Всякие «и, чтобы, а, как», приходившие на ум, не были похожи на нужный ответ.
- Если бы у нас была хоть какая-то подсказка, но у нас ее нет! – отчаянно стукнул себя по лбу Юрка.
- Это и есть ответ на загадку! – заикаясь, воскликнул Джеспо.
- Что?! – в один голос спросили Юрка с Генкой.
- Твой предлог «но». Ты сказал: «если бы была, НО ее нет». Может, это и есть отгадка, - заикаясь, предположил Джеспо.
- Наверно ты прав! – обрадовался Юра. – Она красивая, НО тупая.
- Это ты про кого? – осведомился Гек.
- Это я как пример, - ответил Юрка.
- И это ты называешь опровержением? – скривился Генка.
- Не знаю. Но я уверен, что Джеспо прав. И это и есть отгадка, - сказал Юрик.
И Гек снова надулся. Опять загадку разгадал не он. Как обидно, будто он самый глупый из всей компании! Но это не так! Вот, даже тут опровержение…
Генка разнервничался и потихоньку начал выходить из себя. А он ведь так хотел доказать всем, что не хуже других, хоть и мал ростом! Как будто кто-то из его друзей обращал внимание на этот факт.
Генкиного состояния никто не заметил и даже не обратил внимания на его сконфуженную физиономию. Кроме него самого, разумеется.
Удовлетворенные ответом на загадку, ребята двинулись дальше. А впереди их ждал сюрприз. Перед ними неожиданно заголубел своей зеркальной поверхностью водоем, нарисовавшийся прямо посреди зала, в котором они находились. Водоем занял собой весь проход, так что обойти его ни с какой стороны не представлялось возможным.
- Да они издеваются! – воскликнул Гена и заныл. – Плыть что ли? Я не умею плавать!
- А что же прикажешь делать? – осведомился Юрка.
- Не знаю. Хочу домой. Хочу, чтоб снова все вернулось на свои места! Хочу, чтоб все стало, как раньше! Почему все эти дурацкие приключения сваливаются именно на мою голову? Мне они не нужны! Я хочу покоя! – воскликнул Гек.
- Ста-стареешь, - с улыбкой произнес Джеспо.
Юрка с Джеспо первыми вошли в воду по колено. Генка продолжал стоять на берегу и нерешительно переминаться с ноги на ногу.
- Хоть бы кто утешил! – взмахнул он руками и неуверенными шагами последовал за друзьями.
Вот уже вода ребятам по пояс. Генке – достает до плеч. Вот уже и Юрке по плечи, а Джеспо – по горлышко. Гена сделал несколько шагов вперед и тут же ушел под воду с головой, отчаянно забарахтавшись и замахав руками. Джеспо поспешил оттащить его назад. Генка жадно задышал, глотая воздух испуганным, перекошенным от ужаса ртом.
Юрка, тем временем, доплыл до противоположной стены и осмотрел ее. Она была тупиковой. Юра нырнул под воду и огляделся по сторонам. Оказывается, чтобы попасть в соседний зал, нужно было проплыть в отверстие под стеной. Вот уж поистине неприятное открытие. Юра вернулся назад и доложил об этом остальным.
- Да что ж такое! Прямо как в пещере камня воскрешения! – отчаянным голосом возмутился Гек.
- Нам придется. А что делать? – вздохнул Юрка.
Мальчики, набрав побольше воздуха в легкие, ушли под воду. Когда они поднырнули под стену, то попали в широкий коридор, заполненный водой до самого потолка. К счастью, тоннель освещался электрическим светом.
И тут Генка заметил на полу какие-то слова и теперь силился их прочесть. Зоркий глаз Джеспо сразу же рассмотрел написанное.
Пока ребята плыли, из слов, написанных на полу, складывался текст. Первое время Юрка еще как-то пытался запомнить его, но постепенно мысли его переключились в другое русло. Он начал задыхаться и запаниковал.
Остальным приходилось не слаще. Воздух в легких закончился. Словно бы тугим металлическим обручем сковало грудь. Голова была тяжелая и заполнилась туманом. Перед глазами все кружилось и плыло. Вскоре возникла непреодолимая слабость и безразличие ко всему. Руки перестали слушаться, опустились и больше не гребли. Генка безвольно обмяк. Наверно, именно так люди и сдаются перед лицом неминуемой гибели.
Но вот впереди показалась стена, а под ней – широкое отверстие. Это придало ребятам сил, надежда вспыхнула в их сердцах. Юра с Джеспо поднапряглись, подхватили Генку, поднырнули под стену и выскочили из воды с противоположной стороны, жадно глотая воздух.
Справившись с бунтующим организмом, ребята перевели дух и с трудом выбрались на берег, таща под мышки маленького бесчувственного друга. В полном изнеможении они рухнули на пол, да так и остались лежать.
Не дав себе возможности придти в себя, Юрка собрал все имеющиеся у него силы, приподнялся и повернулся к Геку. Вдруг тот захлебнулся, и теперь его уже не спасти?! Но, похоже, все обошлось. Они успели вытащить мальчика до того, как тот наглотался воды.
Теперь Генка лежал на спине и крутил головой, пытаясь восстановить цепь событий. Головокружение поступенно отступало.
- Кто-нибудь скажет мне, что с нами произошло? – еле слышно простонал он.
- Может быть, - произнес Юрка.
- А с-слово? – послышался голос Джеспо.
- Какое? – осведомился Гек.
- Он имеет в виду подсказу, которую мы должны были разглядеть под водой, - объяснил Юрка.
- Какую?
Юрка устало вздохнул.
- А-а-а! – догадался Гена, приподнялся на локтях и сел. – Я не успел ничего прочитать. Мне было не до этого. Я пытался спасти свою жизнь.
- Я ч-ч-читал, - сообщил Джеспо.
- Я тоже, - Юрка протер рукой мокрое лицо и спросил. – А что именно ты помнишь?
- Что-то вроде «городская глава», - заикаясь, проговорил Джеспо.
- Как это?
Джеспо напряг мозг, копаясь в ячейках памяти, а потом, все так же заикаясь, произнес:
- Вроде бы было так: «а коль продолженье тебя интересует – городская глава с «е» без «а».
- И все? – осведомился Юрик.
- Не знаю. Так с-с-сразу и не вспо-вспомнишь.
Юрка задумался. А что помнил ОН? Пока что в голову не приходило ничего путного.
- «Она есть у всех – у живых и у мертвых», - наконец, сказал он.
- Да, не густо. Но начало положено, - заикаясь, констатировал Джеспо, и вдруг добавил, – «у вещей, у предметов она».
- «Должен думать о ней ты всегда», - вставил Юрик.
- Что-то еще п-п-перед этим бы-было, - сообщил Джеспо.
И они наперебой начали вспоминать строки загадочного подводного стихотворения. Только Генка молчал, потому что ничего не успел разглядеть. Да он не очень-то и пытался.
Гек снова почувствовал себя лишним. А раз так, нужно было заняться другим делом. Он поднялся с пола и приступил к просушке одежды. Спустя какое-то время мальчики подозвали его к себе.
- Гек, смотри-ка! Мы все вспомнили! – радостно сообщил Юра.
- Отлично, поздравляю, - проворчал тот, отвернувшись в сторону, обиженный на всех за то, что не внес свой «скромный» вклад в общее дело.
- Слушай, - продолжил Юрка и продекламировал. –
Она есть у всех:
У живых и у мертвых.
У вещей, у предметов она.
У сыпучих, у длинных,
Тяжелых, могучих,
У него, у тебя, у меня.
Если много уж слишком –
Тебя остановит.
Должен думать о ней ты всегда.
Ну а коль продолженье тебя интересует –
Городская глава с «е» без «а».
- Ну? – спросил Генка, мрачно выслушав его.
- Чего, ну? – не понял Юра.
- Ну, вы разгадали?
- Так нет еще!
Гек просиял. У него появилась возможность проявить себя.
- Так, что у нас может быть общего у живых и у мертвых? – начал размышлять он вслух. – Скелет?
- Что-то не похоже на отгадку, - усомнился Юрка.
Гек призадумался.
- У сыпучих, у длинных? Может, вес, масса? – предположил он.
- Может, - согласился Джеспо.
- Дальше там что было? – спросил Гена.
- «Если много уж слишком –
Тебя остановит», - ответил Юра.
- Это что же? Меня масса остановит? Хотя, может быть, жирному человеку трудно шевелиться, - сказал Генка.
- «Должен думать о ней ты всегда», - продолжил Юра.
- О массе, что ли? – удивился Генка. – Хотя, что только в голову не придет этому народцу.
- Ген, ты меня удивляешь, - покачал головой Юрка.
- Чем это? – осведомился Гек.
- Ну а что ты ерунду какую-то порешь? – с досадой осведомился Юра.
- Наверно, это все-таки не масса. И не вес, - сказал, заикаясь, Джеспо.
Гек почувствовал, что его бросило в жар. Он выглядел глупо, а выглядеть глупо он не любил больше всего на свете. Однако, не подав виду, что его это хоть сколько-нибудь задело, Генка проглотил Юркин выпад и исподлобья уставился на друга.
- Дальше, - раздраженно произнес он.
- «Ну а коль продолженье тебя интересует –
Городская глава с «е» без «а», - ответил Юра.
- Губернатор, градоначальник, депутат, - начал перечислять Генка.
Юрка улыбнулся.
- Что-то не вяжется с сыпучими веществами, - заметил он.
- Мэр, - предположил Гек, ожидая услышать очередное скептичное замечание от Юрика.
Юрка вначале хотел оспорить и этот вариант, но Джеспо выкрикнул:
- Т-то-точно!
Однако на сей раз засомневался сам Генка.
- А как его связать со всем остальным? – возразил он.
- Его связать можно со словом «мера». У всех вещей, у людей, у всего на свете есть мера. У вещей – это может быть мера длины, например. У человека – это та мера, которую нужно знать. Все хорошо в меру – сказал Неру. Знаете же такую шутливую поговорку. А ответ на загадку будет «мер». То есть у «мэра» букву «э» меняем на букву «е» и в конце убираем букву «а». «Городская глава с «е» без «а», - Джеспо далось с трудом такое длинное объяснение. Но он старался, как мог. – Это ребус.
- Вот это да! Это ж надо было так заморочиться! – воскликнул Генка. – Поди допетри, какие там буквы где надо заменить, где убрать.
- Ну, на то она и загадка, - заикаясь, заметил Джеспо.
- А до этого мы угадали слово «но», - напомнил Юрка. – Итого, у нас получается … «номер»?
- А в целом что имеем? - Генка оглядел ребят, мокрых, замерзших, но разгоряченных своим успехом, и подытожил. – «Рыцарь номер».
- Давайте выбираться отсюда, - сказал Юра.
- Хо-хорошая мысль, - согласился Джеспо.
Отжимая мокрую одежду, мальчики вышли из зала и очутились в длинном разветвленном коридоре. В какую сторону идти? Как угадать верный путь? Вспомнив, что в подобных случаях лучше никуда не сворачивать, ребята пошли прямо.
Вскоре коридор закончился, и они провалились в темноту. Это была абсолютная темнота. Про такую еще обычно говорят – хоть глаз выколи.
Мальчики оторопели. Они не видели ни друг друга, ни даже себя. Тьма давила на психику, дезориентировала и вызывала первобытный страх. Поддавшись панике, ребята бросились врассыпную. И поступили очень неразумно, окончательно растерявшись в потемках.
27. ЗАКОЛДОВАННЫЙ КРУГ
Когда Юрка, наконец-то, выбрался на свет, рядом с ним никого не было. Возвращаться назад было непредусмотрительно и весьма рискованно, поэтому он решил пойти вперед в надежде, что остальным тоже удалось найти выход, и их пути-дорожки скоро пересекутся.
Юрка осмотрелся и понял, что попал, по всей видимости, в самый настоящий лабиринт. Он решил двигаться все время вдоль одной и той же стенки. Таким образом, посчитал мальчик, у него будет больше шансов не заблудиться. В конце пути, полагал Юра, все коридоры лабиринта должны сходиться в одной точке, отправной. Так уж устроены все лабиринты.
В способностях Джеспо Юра не сомневался. А вот за Генку сильно переживал. Выберется ли он из лабиринта без чужой помощи, найдет ли верную дорогу?
С такими мыслями Юра дошел до угла стены, и, вдруг, пол под ногами закончился. Мальчик стоял на краю обрыва, а внизу торчали острые блестящие шипы. В случае падения они могли проткнуть человека насквозь.
«Откуда они знают, что я боюсь высоты и острых шипов на дне пропасти? Это мой ночной кошмар! Они, что, читают мои мысли? Я ведь только что шел и думал об этом», - пронеслось у Юрика в голове.
Но это был не сон. Острые длинные шипы выглядели очень даже реально.
Юра огляделся по сторонам, и голова у него закружилась. Нет, только не это! Опять? Не может быть! Когда-то он уже висел над пропастью и только чудом остался в живых. Генка спас его, вытащив практически с того света. А теперь он был один.
Пропасть была непреодолима. Единственный способ перебраться через нее – пройти по стене по трехсантиметровому карнизу. Но это же нереально! Юрка не самоубийца! Он не сделает этого!
На мгновение в голове появилась мысль бросить все и вернуться назад. Но очень скоро Юрка опомнился и стал размышлять. А что, если повернуть обратно и начать свой путь с другого коридора? Вдруг, ему посчастливится встретить там друзей, и тогда они уж точно выберутся отсюда?
Так он и сделал. Но каково же было его изумление, когда, обежав несколько коридоров, мальчик опять вернулся на прежнее место.
Юрка снова повернул назад.
Так он пробегал около получаса. Но всякий раз снова и снова останавливался перед пропастью с шипами. Теперь он был просто уверен, что его не выпустят из заколдованного круга просто так. Значит, действовать надо иначе.
Юра еще раз очень внимательно осмотрел стену коридора. Она возвышалась не до самого потолка. Наверху под потолком оставалось еще добрых полметра свободного пространства. Если бы Юрке удалось каким-то образом забраться туда, он смог бы проползти по верху стены и, таким образом, перебраться через пропасть.
Юра прошелся вдоль стены и отыскал на ней неровности, за которые можно было уцепиться. Он подул на ладони, растер их и, сделав глубокий вдох, набрался храбрости и полез на стену.
Юрка сильно устал, запыхался, вспотел. Одежда, недавно высохшая на нем, снова намокла и неприятно липла к телу. Лицо его покраснело, а в висках стучало. Несколько раз он срывался вниз, и приходилось начинать все сначала.
Наконец, вершина была покорена. Теперь он неподвижно лежал на широкой площадке наверху стены и отдыхал. Ему было хорошо. Каждая мышца его тела расслабилась, Юрка почувствовал, что его накрывает приятная усталость, а глаза слипаются. И внезапно для себя он провалился в сон.
Юрка не знал, сколько он проспал. Когда он проснулся, то почувствовал, что не в состоянии шевелиться, так сильно болели все руки и ноги от перенапряжения, а ладони были исцарапаны до крови. Однако он совладал с собой и упрямо пополз вперед.
Когда мальчик проползал над шипами и мельком глянул вниз, в глазах у него потемнело, а по спине побежали мурашки. Но он отогнал от себя страх и постарался не думать о грозящей ему опасности.
Наконец, страшная пропасть осталась далеко позади. И сразу же появился вопрос: а как теперь спуститься вниз? Не прыгать же со стены? Как-никак, он находился примерно на четырехметровой высоте от уровня пола. И Юрка принял решение продолжать ползти дальше. А там, глядишь, и найдется какой-нибудь выход из ситуации.
***
Джеспо бежал по одному из коридоров, когда вдруг что-то свалилось с потолка прямо ему на плечо. Джеспо покосился туда, и, вдруг, панический ужас охватил мальчика. У него на плече сидела огромная каракатица с длинным жалом на хвосте.
Джеспо быстрым движением руки смахнул с себя каракатицу и рванулся в сторону. Ему вдруг начало казаться, что он весь усыпан этими тварями, так что даже зачесалось все тело. А насекомое, подняв вверх жало, быстро-быстро поползло в его сторону.
Джеспо на полусогнутых ногах попятился назад. И тут откуда-то сверху на него посыпались десятки каракатиц, падая ему на голову, на плечи, на спину.
Джеспо дрожащими руками принялся скидывать с себя страшных насекомых, прыгая на месте и громко вопя. Каракатицы же копошились возле ног мальчика и с невероятной скоростью заползали на него. И не было от них никакого спасения.
Джеспо обмер. Всю свою жизнь он боялся ползающих тварей, начиная с пауков и заканчивая змеями. А тут они облепили его с головы до ног, лазили по нему, копошились, угрожали своими жалами. А хуже всего было то, что он понятия не имел, ядовитые они или нет.
Джеспо, стряхнув с себя очередную порцию каракатиц, взял себя в руки и побежал. А насекомые последовали за ним. Кроме того, откуда-то сверху падали все новые и новые твари.
На пути у Джеспо вырос небольшой водоем. Он кинулся в воду и поплыл прочь от страшных преследователей. И вдруг что-то коснулось его ноги. Он обернулся. За мальчиком плыла длинная юркая змея.
От страха Джеспо чуть не наглотался воды. Мальчик выскочил на сушу и со всех ног бросился наутек. Бежал он быстро и без оглядки, лишь бы как можно быстрее покинуть это страшное место.
И тут он в ужасе остановился, чуть не заплакав от отчаяния. Путь ему преградили змеи. Десятки, сотни змей. Они спутывались в клубки, противно копошились, шипели, показывая свои раздвоенные языки, и эта кишащая извивающаяся масса заняла собой весь коридор.
Джеспо охватило отчаяние. Он находился в двух шагах от обморока. Однако, сделав несколько глубоких вдохов, чтобы восстановить расшатавшуюся нервную систему, мальчику удалось заставить себя немного поуспокоиться, и он осмотрелся по сторонам.
Что делать дальше, Джеспо не представлял. Сзади – каракатицы, впереди – целое полчище змей.
На секунду Джеспо забыл, зачем он здесь. Захотелось бросить все и без оглядки бежать назад. Состояние безысходности не покидало его с момента расставания с Генкой и Юркой. Но он взял себя в руки, попытался не паниковать и мыслить здраво.
«Ведь всегда можно найти какой-то выход из положения», - подумал Джеспо.
Подумал, и еще раз хорошенько огляделся по сторонам.
Нет, проползти по верху стены, как это сделал Юра, тут не представлялось возможным. Потолок здесь был достаточно низким, и стены практически упирались в него. Нужно было придумать другой способ перебраться через препятствие.
Джеспо снова осмотрелся. Он поднял глаза наверх и увидел прямо над головой цепи с металлическими кольцами на концах. Множество цепей. Они висели под потолком и длинными рядами уходили вдаль.
И Джеспо решил, что это его единственный путь к спасению. Он изловчился, подпрыгнул и уцепился одной рукой за ближайшее кольцо, а затем второй перехватил соседнее. И повис.
Под ногами у него кишели страшные твари, вызывающие у Джеспо первобытный ужас. И он, поджав ноги и прилагая неимоверные усилия, чтобы передвигать руки с одного кольца на другое, полез по верху. Агрессивные змеи извивались, шипели, показывали острые зубы и подпрыгивали, пытаясь хватать его за ноги.
Мальчику оставалось каких-то три метра, впереди уже виднелась зона, свободная от змей. Но Джеспо слишком устал, чтобы продолжать движение. Ладони его вспотели, а пальцы опасно заскользили по металлу, угрожая отцепиться.
Кто бы знал, с какими усилиями Джеспо давался каждый новый метр! Как он, стиснув от боли зубы, делал очередную попытку продвинуться хотя бы еще на одно кольцо вперед!
Но руки предательски дрожали и больше не слушались мальчика.
Наконец, силы окончательно покинули его. Он разжал пальцы и полетел вниз.
Джеспо приземлился прямо на клубок противно копошащихся змей, и на мгновение ему даже показалось, что он потерял сознание. Но уже в следующую секунду он, не помня себя от страха, мчался вперед, наступая на извивающиеся шипящие тела.
Наконец, страшная опасность осталась позади. И только когда под ногами не осталось ни одной змеи, Джеспо позволил себе остановиться и в изнеможении повалился на пол.
Так он пролежал несколько минут, потом сделал над собой усилие, поднялся и осмотрел себя. Ни одной царапины, ни одного укуса на теле не было.
«Странно, - подумал Джеспо. – Они меня даже не задели. Наверно, я просто очень быстро бегаю».
***
Генка выскочил на свет и огляделся по сторонам. Рядом с ним никого не было. Он остался один. Вначале Гек растерялся и бросился в панику, затем его охватил страх и отчаяние.
Не зная, что предпринять, Генка заметался из стороны в сторону, вернулся обратно в темноту, набил себе там шишек, но так никого и не нашел. Он кричал и звал друзей, но никто ему не откликнулся. Ответом ему было эхо, разлетевшееся по темному лабиринту.
Генка вслепую кинулся бежать вперед, но, в итоге, только сильнее заблудился. Теперь он уже не мог выбраться даже обратно на свет.
Мальчик взмок, запыхался, выбился из сил. Сердце бешено колотилось и готово было выпрыгнуть из груди. Он остановился, отдышался и, вдруг, не выдержал и заплакал.
«Я пропал, пропал», - повторял Гек, обхватив голову руками.
Выхода из ситуации не предвиделось. И слезами горю было не помочь.
Немного успокоившись, он принял решение идти вперед и никуда не сворачивать. И, в результате, выбрался на свет. Причем, вышел он точно на то же самое место, что и в самый первый раз.
Гена безвольно опустился на пол, уткнулся носом в коленки и обхватил себя за шею. В таком скрюченном состоянии он и остался сидеть на входе в каменный лабиринт.
А что ему еще оставалось делать? Что он мог предпринять? Один, совсем один. Если б рядом был Юрка, он обязательно бы что-нибудь придумал. Но его тут не было. И от того, что сам Генка придумать ничего не мог, он снова разрыдался, только на этот раз гораздо сильней.
Когда все слезы закончились, а выдавить из себя больше ничего не получалось, как ни старался он подогревать свое горе жалостями к самому себе и мыслями о том, какой он бедный и разнесчастный, ему, наконец, это занятие наскучило. Гек в последний раз всхлипнул и поднялся на ноги, решив действовать, как действовал бы Юрка.
- Что бы он сделал на моем месте? – размышлял Гена вслух. – Наверно, для начала пошел бы вперед вдоль одной стены, никуда не сворачивая.
Так Генка и сделал.
Он не знал, сколько времени он шел, только ноги уже порядком подустали, а голова кружилась от голода и постоянного мелькания бесконечных коридоров перед глазами. В животе урчало. Казалось, желудок сжался до такой степени, что его стенки соприкасались друг с другом и готовы были переварить сами себя.
Генку мучила жажда и постепенно начало подташнивать. И тут перед ним возникла вода. «Мираж»? – пронеслось в голове. Нет. Настоящая.
Впереди коридор лабиринта был затоплен. Генка стоял на краю бассейна.
Обрадовавшись, Гек плюхнулся в воду, намочил голову, набрал в рот воды и…тут же выплюнул ее назад.
«А вдруг, это западня? Вдруг вода отравлена? Может, они пытаются меня убить?» - испугался мальчик и тут же выпрыгнул на сушу, отжимая мокрую одежду.
И внезапно до него дошло, что ему предстоит каким-то образом перебраться через этот водоем. Потому что попасть на другой берег можно, только его переплыв. Гек ужаснулся: как же он это сделает?
Перво-наперво Генка, как и двое его друзей, осмотрел стены. Нет, слишком они для него высоки. Гена никогда не вскарабкается наверх. Пройдет целая вечность прежде, чем он преодолеет хотя бы половину. Этот вариант отметался.
Гена начал судорожно соображать. Что бы на его месте сделал Юрка? Безусловно, переплыл бы. Тут и думать нечего. Но Генка-то плавать не умел!
Что за глупая история? В которую мог вляпаться только он! Наверно, Юрке с Джеспо сейчас хорошо, они преспокойненько идут себе и горя не ведают, а ему на пути, как назло, попалась какая-то запруда, будто бы специально!
Генка принял единственное разумное, по его мнению, решение. Он повернул назад и пошел в другой коридор лабиринта. Но через несколько десятков метров снова оказался на том же самом месте. Тогда Гек отправился в соседний проход, но, как по волшебству, опять вышел к водоему.
- Что такое? – удивился Гек. – То ли я постоянно выхожу к одному и тому же месту, то ли здесь повсюду запруды.
Одно он понял точно: просто так ему отсюда не выбраться. Ему не позволят. И от этой мысли по спине у Генки побежали мурашки.
Но не до конца же жизни здесь торчать? Необходимо принять какое-то решение.
И тут Гек вспомнил, что у него в кармане шорт лежал какой-то полиэтиленовый пакет. Гена вытащил его, встряхнул, расправил, проверил, целый ли, и сделал из него пузырь, заполненный воздухом.
Однажды в каком-то фильме Генка видел, как герой плыл под водой с пакетом воздуха и периодически дышал из него. Таким образом он и спасся. Эта идея показалась Генке занимательной.
«Иногда киношки смотреть полезно для здоровья», - подумал он про себя.
И принял решение плыть. Всё лучше, чем погибнуть голодной смертью, так ничего и не предприняв.
- И почему я не вспомнил про пакет, когда мы с пацанами плыли в тоннеле? – задумчиво почесал он в затылке.
Гек вошел в воду по колено. Он собирался с духом. Сердце бешено колотилось. Гена посмотрел вдаль и определил на глаз, что до противоположного берега ему плыть метров 10. Вроде, недалеко. Но, когда ты не умеешь плавать…
Он пошел дальше, погрузился в воду, нырнул и поплыл. Поплыл под водой. Потому что под водой у него плавать, как ни странно, получалось. А вот держаться на плаву он так и не научился.
Почувствовав, что задыхается, он развязал пакет, и, держа его кверху вниз, заглотнул немного воздуха. Потом сжал конец пакета в кулаке, чтобы воздух не выходил, и поплыл дальше.
Воздуха в пакете оставалось глотка на два, и Генка это прекрасно понимал. А дышать ему требовалось через каждые два метра. Кислород в его легких очень быстро заканчивался и наступало чувство удушья. Из-за этого он сразу же шел ко дну и не мог плыть дальше.
Гек в очередной раз прислонил к губам пакет, сделал последний вдох и откинул пакет в сторону. Он был пуст. Больше надеяться было не на что. Только на себя самого.
А руки уже отказывались его слушаться. Ноги сделались ватные и чужие. Хотелось только дышать, дышать и дышать. Сейчас бы Гек все отдал за один только глоток воздуха.
И снова мальчик испытал знакомые уже ощущения. Перед глазами все поплыло и закружилось, по телу разлилась свинцовая тяжесть.
Легкие жаждали воздуха до тошноты. Их распирало изнутри и они вот-вот готовы были лопнуть.
И Генка, собрав все свои силы, рванулся наверх, разорвав над головой толщу воды. Он вытянул шею, раскрыл рот и жадно вобрал в себя кислород прежде, чем сознание успело покинуть его. Организм получил новую порцию заряда, и запустил внутренние резервы.
Генка забил по воде руками, задергался и, смешавшись с брызгами и удушливым кашлем, из груди его вырвалось хриплое: «По-мо-ги-те!». И мальчик камнем пошел ко дну.
И, вдруг, что-то подхватило его под руки и с силой потащило наверх, выдернув на поверхность. Но ничего этого Гек уже не запомнил.
Пришел в себя он от того, что изо рта у него вырвался поток, вызванный толчками в грудь. Чьи-то руки перевернули его на бок и дали возможность легким освободиться от воды.
Генка закашлялся и судорожно начал глотать ртом воздух, думая лишь о том, что теперь у него есть возможность дышать.
Некоторое время Гек пролежал на полу с закрытыми глазами, а потом, наконец, сделал над собой усилие и приподнял голову. Рядом с ним сидел Джеспо.
- Ты?! – удивился Генка. – Джеспо, ты спас меня! Но как ты здесь оказался? Еще и так вовремя…
- Я проходил рядом по параллельному коридору и услышал крик. И увидел, что ты тонешь, - объяснил Джеспо, заикаясь. – Ты был совсем рядом с берегом. Если б ты был повыше ростом, то смог бы уже добраться до него пешком.
- Правда? Значит, я справился, - улыбнулся Гек, задумчиво глядя куда-то в потолок.
Джеспо помог другу подняться. Ноги слегка дрожали и подкашивались. Но он вполне мог идти.
- Надо найти Юрку, - произнес Генка.
И тут же услышал знакомый голос:
- Эй, ребята! Сюда, я здесь!
Мальчишки засуетились. Они никак не могли понять, откуда доносится голос.
- Я здесь! Наверху! – кричал Юрка.
Он свесил голову и помахал ребятам рукой. Джеспо с Генкой поспешили к другу.
- Ты что там делаешь? Такой расцарапанный! – воскликнул Гена. – Ты что, дрался с полчищем кошек?
- Ха-ха! – сказал на это Юрка. – А вы повстречались с морским дьяволом?
- Слезай, - кивнул ему Генка.
- Легко сказать. Я же не могу просто спрыгнуть. Я сломаю ноги. В лучшем случае – сильно отобью. Но скорей всего сломаю, - возразил Юра.
- Да как ты там вообще оказался? – осведомился Гек.
- Потом расскажу, - ответил Юрка. – Помогите мне слезть отсюда.
Гена с Джеспо переглянулись.
- Да как же нам тебя снять? Мы же не умеем летать, - заметил Гек.
- Пусть п-п-рыгает. Я поп-п-пробую его поймать, - решил Джеспо.
- Я не уверен, Джеспо, что тебе это понравится. Я могу очень сильно ударить тебя с налета. Даже покалечить, - возразил Юрик.
- Значит, мы будем ловить тебя вдвоем, - заявил Гена.
Юрка поразмыслил, вздохнул, уцепился за край стены и повис на ней. Генка с Джеспо встали снизу и подняли руки, приготовившись его ловить.
- Ну, что, отпускать? – спросил Юрка.
- Да, мы г-г-готовы, - сообщил Джеспо.
- Говори за себя, - тут же отозвался Генка.
Юрка мысленно помолился, разжал пальцы и полетел вниз, рухнув прямо на Джеспо с Генкой. Все трое кубарем покатились по полу.
- Все живы? – осторожно спросил Юрка.
- Ты мне, кажется, палец сломал, - проворчал Гена. – Слоняра.
- А мне подбил глаз и отдавил ногу. Пожалуйста, слезь с нее, - заикаясь, попросил Джеспо.
- Не волнуйся, Джесп, синяка не будет видно, - подмигнул ему Гек, который уже забыл о своем «сломанном» пальце.
28. КОНЕЦ ПУТИ
Ребята поднялись на ноги. Нужно было понять, куда двигаться дальше. Все трое решили идти прямо.
Вскоре на стенах лабиринта начали появляться надписи. Из них составилась очередная загадка. «Ответ на загадку - N вместе с Z. Если без N, значит, буквы той нет. Если же да – на задачу ответ». И снова мальчишкам пришлось изрядно пошевелить мозгами.
- Z у нас последняя буква латинского алфавита, - сказал Юрка.
- Но при чем тут N? – удивился Гек.
- А почему без буквы N буквы Z существовать не может? – спросил, сам не зная кого, Юрка, размышляя вслух.
- Если б все бы-было так п-п-просто, - усмехнулся Джеспо.
Ребята думали довольно долго. Вдруг Генку осенило.
- А, вдруг, на эти буквы надо смотреть как-то иначе? Под другим углом? Не как мы на них смотрим? И не как на буквы вовсе?! – воскликнул он.
- Ну вот ты и посмотри, - предложил Юра.
- Вот и посмотрю, - буркнул Гена и насупился.
- Буквы есть буквы. Как их не крути, - заикаясь, произнес Джеспо.
- Но может они имеют еще какое-то значение? – не унимался Гек, от нетерпения даже подскочив на месте. Ему очень хотелось, чтобы его догадка оказалась верной. – Должна же быть хоть какая-то зацепка?
Через несколько минут упорного размышления он остановился и на пыльной стене пальцем начертал: N и Z. После этого, немного подумав, стер букву «и».
- Эй, посмотрите, что получается! – позвал Генка остальных.
Джеспо с Юрой остановились и обернулись. Юрка скептично воззрился на друга.
- Номер зеда! – в один голос воскликнули мальчики, увидев надпись на стене.
- Генка, ты гений, - сказал Юрка. – У каждой буквы же есть свой номер в алфавите. Без номеров букв не бывает.
Такие слова очень польстили самолюбию Гека. Он заважничал.
- Я знаю, - с гордостью согласился он.
- У зеда двадцать шестой номер в алфавите, - сообщил Джеспо.
- И что у нас, в целом, получается? – осведомился Юрка.
- Рыцарь номер 26, - подвел итоги Гена.
Наконец, длинный тоннель, по которому все это время шли ребята, закончился, и перед путниками выросла стена с долгожданной дверью. На ней располагались небольшие квадратные кнопочки с цифрами от нуля до девяти. Джеспо сразу же нажал «2», потом «6». Дверь медленно, со скрипом, отворилась, обнаружив за собой еще один длинный тоннель. Как догадались мальчишки, там тоже должна была таиться какая-то шифрограмма.
Однако их оказалось даже две. Правда, на этот раз никаких сложностей с обнаружением подсказок не возникло. Ими были исписаны стены и потолок.
«Что по-эргенски звучит как орех,
Ноту прибавлю
И буду сюитор на любимый успех», - гласила первая надпись.
Вторая же имела такое содержание:
«Он весь зеленый по-эргенски,
Но очень вкусный в лесу под кустами.
Тебе же не нужно ни то и ни это,
А птицу отгадайте сами.
Для ожидаемой награды
Ты букву измени, как надо».
- Из огня да в полымя, - простонал Генка.
- Точно, - согласился Юрка. – Кстати, что значит слово «сюитор»?
- Если перевести его с английского на русский, то оно означает «истец» или «проситель», - заикаясь, объяснил Джеспо.
- Истец любимого успеха, - задумчиво пробормотал Юрка. – Абра-кадабра какая-то. Что бы это значило?
- А что значит «по-эргенски»? – не понял Гек и предположил. - Видимо, это какой-то местный язык. Возможно, даже, мы его знаем. Просто он у них иначе называется. Мы же с ними общаемся на русском языке. А тут он тоже называется по-другому.
- Но мы же не можем сейчас все языки мира перебирать! Тем более, что я знаком только с английским. Знаю вот, как на английском звучит слово «орех». Это nut (нат). Но это нам ничего не дает, - констатировал Юра.
Генка понуро повесил голову. Между тем Джеспо, который все это время шел в стороне, всю дорогу что-то бормотал себе под нос.
- Че ты там бубнишь? – осведомился у него Гена.
- Подбираю к нату ноту, - заикаясь, сообщил Джеспо. – У меня получилось слово «фанат».
- Точно! Фанат! – воскликнул Юрка. – Истец любимого успеха!
- Ну, может быть и так, - нахмурился Генка и сказал. – Благодарите меня!
- Тебя-то за что? Это Джеспо разгадал загадку! – заметил Юрка.
- Если б не я, вы б никогда не додумались, что эргенский – это наш английский, - заявил Гек.
- Сейчас не время хвалиться и соперничать друг с другом. Здесь нет лучших и худших. Ясно? Мы все равны, - сказал на это Юра.
Гек понял, что Юрик раскусил его внутреннюю тревогу. Почему-то ему стало неловко и не по себе, и он отвернулся.
- Давайте отгадывать следующую шифрограмму, - заикаясь, поторопил всех Джеспо.
- Ну, теперь это будет легко! – заявил Юрка. – Мы знаем, что эргенский – это английский. Значит, зеленый будет ГРИН. Далее меняем букву. Вкусный под кустами – это ГРИБ. А птица – это, видимо ГРИФ.
- Так что же из них – отгадка? – осведомился Гек.
- Г-г-гриф, очевидно, - ответил Джеспо, а Юрка объяснил:
- Там же сказано, что первые две отгадки не нужны. Стало быть, нужная отгадка – третье слово. Птица.
Ребята набрали на стене кодовые слова, и она отодвинулась в сторону. Впервые за все время их скитаний антураж наконец-то сменился. Они оказались в комнате, больше походившей на старинный античный коридор, вдоль стен которого на всем его протяжении стояли рыцари. Нет, конечно же, это были не настоящие рыцари, а всего лишь доспехи, создающие их иллюзию.
- Что это значит? – удивился Юра.
- Наверно, это как-то связано с той фразой, которая получилась у нас из отгаданных слов: РЫЦАРЬ НОМЕР 26 – ФАНАТ ГРИФА, - предположил Гена.
- Тогда давайте найдем двадцать шестого рыцаря, - сказал, заикаясь, Джеспо, и принялся отсчитывать.
- Интересно, с какого конца надо вести отсчет? – задумчиво пробормотал Гена. – И с левой стены или с правой?
Наконец, нужный рыцарь был найден. А решили так ребята потому, что от всех остальных рыцарей его отличал необычной формы щит. Он был выполнен в форме крыла. Мальчишки принялись дружно осматривать доспехи рыцаря, но больше ничего особенного они не обнаружили.
В конце коридора ребята заприметили большую медную статую грифа. И пока Джеспо наклонился над щитом рыцаря, чтобы повнимательней его изучить, Генка стоял и рассматривал статую. Наверно, решил он, это тоже часть разгадки.
И тут Джеспо заметил, что с краю щита мелкими буквами выбито слово «фанат». Он поспешил сообщить об этом остальным.
- Точно! – воскликнул Гек. – Это крыло от статуи грифа! А я-то подумал, почему он без крыла?
- Так сказал бы, - заметил Юра. – Че ж ты?
- Все, проехали, - раздраженно отмахнулся Генка. – Так и так мы это поняли.
Ребята общими усилиями сняли с рыцаря щит-крыло, дотащили его до грифа и принялись прилаживать к статуе. Когда крыло вошло в нужные пазы, что-то внутри грифа щелкнуло, и тут же соседняя стена подалась в сторону, освободив проход.
- Еще одна головоломка с блеском решена! – с ликованьем воскликнул Гек. – Клуб юных знатоков одержал блестящую победу!
Они поспешили на выход, а на пороге их уже ждал Янул. Он встретил ребят, растянувшись в широкой улыбке, и произнес:
- Поздравляю, вы прошли все испытания! Я с самого начала верил в вас. Вы – умные и находчивые ребята. Это – ваше по праву.
И Янул протянул Генке маленький флакончик с противоядием. Генка дрожащей рукой принял драгоценный дар и поспешно сунул его в карман.
- Это оно и есть? – спросил мальчик, почувствовав такой сильный прилив радости и облегчения, какой испытал разве что только тогда, когда вернулась Марина. Да, и еще, пожалуй, когда сам появился на свет. Но этого он уже не помнил.
- Да. Гигоев отвар. Мы называем его эликсиром жизни, - ответил Янул.
Он отвел ребят в огромный зал, посреди которого стоял стол с различными угощениями, а за столом сидели разные люди и липипы. Все они приветливо улыбались мальчишкам.
- Здрасте, - растерянно произнес Гек.
Янул сказал:
- Подождите здесь. Я сейчас верну вам ваши вещи и отведу к умывальнику.
- Давно пора. А то я как-то неловко чувствую себя без штанов в обществе незнакомого народа, приготовившегося отобедать, - заикаясь, саркастически ухмыльнулся Джеспо.
Янул вернулся через пару минут и проводил ребят в большую ванную-комнату, поражавшую своим по-королевски богатым убранством и великолепием. На вешалках каждого из них ждал пушистый махровый белоснежный халат.
- Это не умывальник, а какой-то королевский джакузи, - заметил Гек.
- Не торопитесь. Я приду за вами, когда вы будете готовы, - сообщил Янул, сложил в большую корзину всю их одежду, забрал с собой и ушел. Генка предварительно вытащил из кармана заветный флакончик.
Когда мальчики по возможности привели себя в порядок, их вернули обратно в зал, где намечался банкет. Джеспо с Юркой чувствовали себя не очень уютно в банных халатах, сидя за столом. Только Генку все устраивало. Ему было комфортно, мягко и тепло. А что там подумают окружающие, это его не интересовало.
- Это что, званый ужин в нашу честь? – осведомился он.
Он и удивлялся, и ухмылялся в одно и то же время.
- Я уже столько повидал, что ничему не удивляюсь, - ответил ему Юра.
Да, это, действительно, был банкет в их честь. В честь того, что они с блеском сумели справиться со всеми заданиями и проявить себя. Все сидевшие за столом наперебой поздравляли мальчишек и желали им всего наилучшего.
Наевшись от пуза всяких необычных яств, ребята прошли за Янулом в свои апартаменты, и Гена разморено протянул, глядя на пуховую кровать:
- Наконец-то я высплюсь как следует.
Но Юрка вернул его с небес на землю.
- Не время спать. Надо выручать Янула и убираться отсюда, - возразил он.
Генка вылупил на него глаза.
- А чем ему здесь плохо? Что его не устраивает? Кормят отменно. Я бы и сам остался, - произнес он, похлопав себя по животу.
- Дурак ты. Свободу ничем не заменить. Она превыше всего. Это залог счастья. Или ты забыл? – с вызовом посмотрел на него Юрик.
- Уже вспомнил. С твоей легкой подачи, - мрачно ответил Гек. Иногда красноречивые яркие фразы Юрки, преисполненные благородства и воодушевления, просто выводили его из себя. И что это он на уроке литературы так никогда не отвечает?
И все же Генка прекрасно понимал, что Юрка прав. Как ни прискорбно было с этим соглашаться, но золотая клетка никогда не заменит птице свободу.
Нужно было поскорей возвращаться назад. Генка даже не знал, жив ли еще его брат, ведь было непонятно, сколько времени они тут провели. Ребята словно бы потеряли ощущение времени, находясь в этом месте.
А ведь оставил Генка Дениса не в лучшем состоянии. И от этой ужасной мысли мальчика будто бы ошпарило кипятком изнутри, а в висках застучало.
Ему вдруг сделалось очень страшно. Гек сжался в углу кровати и отвернулся к стене, готовый разрыдаться.
Через минуту-другую Генка нащупал у себя в кармане заветный пузырек с противоядием и сжал его в руке, как бы боясь потерять. Потом вытащил и, немного подумав, протянул Юре.
- Возьми. У тебя он будет в большей безопасности. Ты же знаешь, что я растяпа, - произнес он.
- Ничего ты не растяпа, - возразил Юра, но пузырек все-таки взял и спрятал.
- Скажи, Юрик… Ты решил пожертвовать жизнью моего брата ради этого липипа? – осведомился Генка, пристально глядя другу в глаза.
- Ты что? С ума сошел? Нет, конечно! Мы поможем и тому, и другому. Все будет хорошо, поверь мне, - заверил его Юра.
Гена задумался и вздохнул.
- Зови Янула. Чем раньше начнем, тем быстрее закончим, - сказал он.
Через полчаса ребята были собраны и стояли, готовые к новым испытаниям. Удастся ли им справиться со всеми трудностями и вытащить Янула из беды?
29. СМЕРТОНОСНЫЕ ЧАСЫ
И вот уже мальчики стоят перед судебной комиссией и ждут своей горькой участи.
- Не надо, ребята! Не делайте этого! Прошу вас! – в который раз взмолился Янул.
- Мы должны, раз уже дали тебе надежду. Чтоб совесть была чиста. Нет ничего хуже, чем вначале дать надежду, а потом ее отнять, - отозвался Юрик.
Генка же до последнего надеялся, что Янулу удастся убедить Юрика отступить. Зачем подвергать себя неоправданному риску, раз тот сам ничего не хочет? Но Юрка был непреклонен.
- Так, - произнес один из судей, - вам предстоит пройти три испытания: на ловкость, силу и выносливость. Предлагаю вам разделиться по силам. В последний раз спрашиваю, действительно ли вы готовы пойти на этот шаг или передумаете? Даю вам последнюю возможность отказаться. Никто вас за это не осудит.
- Не пе-пе-передумаем, - твердо сказал Джеспо.
«И этот туда же», - с горечью подумал про себя Гек.
- Тогда первое испытание на ловкость. Предлагаю пройти его самому маленькому из вас, - сообщил судья.
Генка сглотнул.
- Оно называется «Часовой механизм», - добавил судья.
- Почему-то это название не говорит мне ни о чем хорошем, - пробормотал Гек и лениво зевнул. Он был такой уставший, разморенный сонный, что ни о какой ловкости говорить не приходилось.
- Второе испытание – на силу. Оно называется «Воздушный шарик». Думаю, что его нужно пройти тебе, - судья кивнул в сторону Юрки. – Все, что могу сказать тебе – ни в коем случае не останавливайся.
- Последнее испытание, на выносливость, достанется смуглому пареньку, - продолжал судья. – Впрочем, это испытание и на силу тоже. Оно называется «Узкая тропа».
- Так, может, лучше мне его пройти? – осведомился Юра.
- Джеспо не справится с твоим испытанием. Да я и в тебе, признаться, не уверен, - честно признался судья.
- Прекрасно, - пробормотал себе под нос Юра.
- Ладно. Удачи вам. Запускайте! – распорядился судья.
Несколько липипов открыли три двери в стене и подвели к каждой из них ребят. И, вдруг, Генка задрожал, бросился в панику и резко рванулся в сторону.
Липипы поймали мальчика и скрутили ему руки.
- Нет! Я не пойду! Пустите меня! Я не хочу! Я передумал! – заорал Гек в отчаянии.
- Оставьте его! Не надо! Прекратите это! – закричал Янул и кинулся Генке на помощь.
- Поздно, - хладнокровно произнес судья и махнул рукой, приказывая втолкнуть Генку в комнату.
- Стойте! Я пройду испытание за Генку! Отпустите его! – воскликнул Юрка.
Все замерли, и Гена тоже.
- Нет, Юр, ты не должен. Уйдем отсюда, а? Плевать на все! – сказал он. – Уйдем, прошу тебя.
- Мы не можем так поступить, пойми, - возразил Юра. – Но ты не переживай. Я пойду вместо тебя.
Генка замолчал и потупил глаза. Всё внутри него колебалось и переворачивалось. Видно было, что он борется сам с собой. Все ждали. Спустя несколько секунд он тихо произнес:
- Нет уж. Я сделаю это сам.
- Ты уверен? – осведомился Юрка. – Я думаю, тебе лучше не рисковать.
- Нет, я сказал, что сам сделаю это! – раздраженно выкрикнул Гек.
Больше Юра не сказал ни слова. Только печально вздохнул, так как очень сильно сомневался в Генке. Не сомневался он только в его упрямом упертом характере.
Генка высвободился из объятий липипов и сам вошел в комнату. Дверь за ним закрылась.
- Выйти ты сможешь лишь с другой стороны! – послышался напутственный голос Янула. – Не поворачивай назад!
***
Генка огляделся. В помещении, где он находился, было светло. Куда идти дальше, он знал – вперед. Только вот это самое «вперед» сплошь заслонили собой какие-то кольца, зубчатые валики, молоточки. Словно бы Генка находился внутри огромного часового механизма. И нужно было как-то через это все пробираться!
Гек сделал осторожную попытку перелезть через валик. И только он коснулся его ногой, как гигантские часы заработали, загромыхав всей мощью своего механизма. Генка еле-еле успел перемахнуть через валик и проскочить между двумя кольцами, чуть не распилившими его с двух сторон.
Мальчик упал на пол и часто-часто задышал. Он с ужасом воззрился на то, через что каким-то чудом умудрился только что проскочить.
Но времени на то, чтобы лежать и бояться, у него не было. Гек поднялся на ноги и огляделся. Так и есть. Он находился в центре часового механизма. Очень большого часового механизма. Убегать смысла не было, искать спасения не откуда. Оставалось своими силами либо спастись, либо погибнуть.
Не описать тех чувств, которые в тот момент испытал мальчик. Но он был лишен возможности постоять, подумать и пожалеть себя. Часы не оставляли ему времени для жизни.
Генка юркнул под колесико и, пригибаясь, побежал вперед. Но вскоре остановился. Дальше бежать возможности не было. Валики и колесики, злобно вращаясь, сплошь заслонили собой весь проход. Делать было нечего: необходимо было пробираться мимо них.
Гек припал к полу и пополз под смертоносным механизмом, всякий раз только чудом уворачиваясь от острых зубцов. Но тут его ногу словно бы сдавило железным обручем и с силой потянуло назад.
Гена обернулся. Его нога застряла между тремя валиками. Он попытался высвободить ее, но не тут-то было! Валики крутились и затягивали ногу все дальше, не давая возможности вытащить ее. Еще немного, и валики раздробят ногу до кости, а вращающееся у него над головой колесико, медленно приближающееся к нему, распилит мальчика пополам!
Гена судорожно завертел ногой, извиваясь, как змея, и попытался вырваться из холодной хватки металла. Нога прокручивалась между валиками, но высвободить ее не удавалось.
Вдруг Генка почувствовал сильную тупую боль в области затылка. Голова затрещала, зазвенела, все поплыло перед глазами, и ему даже показалось, что он на мгновение отключился. Но только на мгновение. Потому что новая сильная боль привела его в чувства. Это валики настолько сильно сдавили ему ногу, что Генке показалось, будто она сейчас треснет пополам. Он немного провернул ее, чтобы сменить положение, и валики слегка ослабили хватку.
Голова продолжала звенеть и кружиться. Генка уже не различал шума механизма, все слилось в единый монотонный гул.
Мальчик обернулся и посмотрел назад, пытаясь понять, что именно причинило ему боль. Это один из молоточков стукнул его по голове и теперь готовился к новому удару. Гек дернулся в сторону и еле-еле успел увернуться.
В бесполезных попытках высвободить ногу он следил за тем, как медленно, но верно приближается к нему колесико, зависшее над головой, сверкая острыми, как лезвие, зубчатыми краями. Генка повалился на пол, чтоб хоть ненадолго отсрочить неизбежное.
Он еще интенсивней завертел ногой, превозмогая боль, в попытках высвободить ее из крепких стальных тисков. Генка что есть мочи дергал ногу и параллельно боролся с всё нарастающим головокружением.
Наконец, крутящими движениями Генке удалось добиться того, что нога потихоньку начала высвобождаться. А колесико, как бензопила, приблизилось к Генке уже настолько, что задевало своими зубьями футболку мальчика. Вот он уже чувствует соприкосновение холодного металла со своей кожей. Последний отчаянный рывок… и нога вылетела из железных оков!
Генка откатился в сторону, в последний момент успев прошмыгнуть под смертоносным колесом, перед глазами все закружилось, поплыло, и он отключился.
Сколько он так пролежал, Генка не помнил. Когда он пришел в себя, то какое-то время не мог вспомнить, что произошло. Потом картинки последних событий медленно восстановились в его памяти, и мальчика охватил ужас.
Гек потрогал раскалывающийся затылок рукой. Пальцы нащупали теплую липкость.
«Почему он мокрый?» - подумал Гена и поднес руку к глазам. Пальцы были выпачканы кровью.
«Этого еще не хватало! Получить сотрясение мозга с колотой раной!» - пронеслось в голове.
Он знал, что в этом случае надо было срочно обработать рану, лежать и не двигаться. Но времени было в обрез. Снова это время… Которое, как ни парадоксально, у него отнимали часы.
Гек перевалился на живот, приподнялся на локтях и пополз дальше, волоча за собой больную ногу. Несколько раз на его пути снова вырастали колесики с валиками. Тогда, задействовав все свои ресурсы, Генка превозмогал боль и из последних сил проскальзывал между ними.
Вот уже впереди мелькнула спасительная дверь, Гек видит ее. Он к ней ползет. Он доберется, обязательно доберется! Только бы продержаться еще пару минут, не дать себе потерять сознание! Только бы сдюжить! «Последний дюйм», - прозвучало в голове.
30. КОРИДОР СМЕРТИ
Юрка не сразу понял, что от него требуется, когда оказался внутри. Он огляделся по сторонам.
Стены узкого коридора и потолок были сплошь покрыты острыми шипами. Впереди на полу лежал огромный металлический шар. Обойти его возможности не было, он занимал собой почти весь проход.
Сам Юра стоял на серой резиновой дорожке. Он хотел осмотреть шар получше, но как только спустился с дорожки, в него тут же со всех сторон посыпались стрелы.
Юра упал на пол и закрыл голову руками. Когда все утихло, он очень осторожно, стараясь не делать резких движений, поднялся на ноги.
«Наверно, - подумал мальчик, - мне нельзя сходить с дорожки. И мне придется катить этот шар, иначе я не пройду вперед».
Юрка уперся руками в шар и попытался сдвинуть его с места. Но не тут-то было. Шар не поддавался. Юрка и пихал его, и расшатывал, и просто налегал на него всей массой своего тела, но его детских сил явно не хватало, чтобы сдвинуть эту громадину с места.
Наконец, что-то щелкнуло, шар слегка покачнулся и, вдруг, медленно покатился вперед. Это немного воодушевило мальчика. Он налег на шар, уперся ногами в резиновый пол, и толкнул его. Шар покатился чуть быстрее.
«Вот это воздушный шарик!» - подумалось Юрке.
На секунду он остановился, чтобы утереть пот со лба, и тут же шипы на стенах и потолке начали расти, удлиняясь прямо на глазах.
«Не останавливайся», - вспомнил Юра слова главного судьи. Он поднапрягся и покатил шар дальше.
Звонко и противно заскрежетали острия шипов, соприкасаясь с металлической поверхностью шара. Юра даже зажмурился.
Он ожидал, что шипы втянутся обратно, когда шар продолжит движение, но этого не произошло. Так что лучше, подумал Юрка, не испытывать судьбу и больше не останавливаться.
Однако силы скоро покинули мальчика. И Юрка, будучи не в состоянии больше толкать шар, остановился. И снова начали расти шипы, но, уткнувшись в круглые бока шара, замерли. Но рано обрадовался мальчик, решив, что беда миновала. В ту же секунду впереди с потолка свалились огромные секиры. Они раскачивались на цепях из стороны в сторону и не давали возможности беспрепятственно пройти вперед.
Юрка изо всех сил толкнул шар, а сам крутанулся в сторону, чтобы увернуться от разящих секир. И тут же свалился с дорожки, чуть не угодив прямо на шипы. Сразу же со всех сторон в него посыпались стрелы. Юра приник к земле, зажмурился, замер, и стрелы пролетели над головой.
Когда опасность миновала, он залез на дорожку, прополз под смертоносными маятниками, поднялся и покатил шар дальше. И сразу же секиры у него за спиной затянулись обратно в потолок.
Юрка запыхался, пот лил с него градом. В животе от перенапряжения болело. Сводило все мышцы рук и ног. Ему казалось, что он уже надорвал кишки. И мальчик снова остановился. Буквально на секунду, чтоб дать себе возможность перевести дух.
И тут что-то засвистело, заверещало у него за спиной. Мальчик обернулся. Большая каменная глыба размером с баскетбольный мяч летела в его сторону. Юрка даже ойкнуть не успел. Со всего размаху глыба впечаталась ему в грудь и силой удара откинула его назад, шарахнув спиной о шар.
Юра почувствовал резкую боль и тут же отключился. Когда он пришел в себя, во рту стоял привкус крови. Юра ощупал руками ребра, попробовал глубоко вздохнуть, но дышать было больно.
Приложив огромное усилие, мальчик приподнялся на ноги, но тут же снова упал, потому что с потолка на него посыпались камни. Он свалился с дорожки, и несколько десятков стрел пролетели над головой. И то ли в этот раз траектория полета у стрел была другая, то ли Юрка просто не успел вовремя сгруппироваться, только одна из стрел угодила ему прямо в ногу, воткнувшись в икру.
Юрка взвыл. Задыхаясь от боли, он выполз на дорожку и, превозмогая страдания, уперся плечом в шар, стиснул зубы, зарычал и из последних сил толкнул его. Неожиданно шар поддался и достаточно быстро, без сторонней помощи, покатился вперед. Дальше дорожка шла под наклоном вниз, что значительно упрощало задачу.
Стрела все еще торчала у Юры в ноге, но он не делал попыток ее вытащить. Он знал, что будет только хуже, а из открывшейся раны хлынет кровь. Поэтому он просто терпел, насколько еще позволяли ему ресурсы его организма.
Наконец, впереди Юра увидел долгожданную дверь. Или, почудилось, и помутневший разум уже рисует перед глазами желаемые картины? Нет, не показалось, точно она.
Но силы уже оставляли его. Неужели Юра остановится именно сейчас, когда до спасения остались считанные метры? Неужели не сдюжит? Неужто не дотянет и упадет? Тогда уже ничто не спасет его, тогда все пропало. Он останется лежать тут навеки.
Юрка боролся из последних сил. Он задыхался, мокрая рубашка влипла в тело, пот струился по его лицу, разъедая глаза. Боль завладела мальчиком без остатка. Голова кружилась, в глазах померк свет, и Юрке показалось, что он вот-вот потеряет сознание.
Юра повис на шаре, обхватив ладонями с двух сторон его гладкую поверхность, заскользил мокрыми ладонями по металлу, скатился с него на пол, но упрямо продолжил толкать шар вперед.
Воздуха в легких не хватало, в ушах звенело, перед глазами плыло. Он в последний раз подтолкнул шар плечом и безвольно распластался на полу.
Нет, он не справился. Это было последнее, о чем подумал Юра прежде, чем раздался грохот от столкновения металла с металлом. Шар врезался в дверь и остановился. И Юра потерял сознание.
31. НАД ОГНЕННОЙ БЕЗДНОЙ
Джеспо «повезло» не меньше других. Он стоял на краю огромной пропасти, на дне которой кипела и бурлила кипящая лава. Попасть на противоположную сторону можно было лишь пройдя по узкой дощечке, ширина которой составляла примерно пять сантиметров.
«Вот так «узкая тропа», - продумал про себя Джеспо. – Совсем, гады, обалдели. Издеваются, как могут».
Он осторожно ступил на доску и проверил ее на прочность. Доверия она у мальчика не вызвала, однако, выбора у него не было. И Джеспо пошел вперед.
Идти приходилось очень осторожно: одно неловкое движение, и тебя не станет. И Джеспо это прекрасно осознавал.
С превеликим трудом преодолев первую пару метров, мальчик понял, что таким образом ему далеко не уйти. Поэтому он лег на доску и попытался по ней ползти. А лава внизу раскалялась все сильней. Ее поверхность постепенно начали охватывать огненные всполохи.
Джеспо обдало жаром так, что почудилось, будто бы легкие охватил пожар. Он резко выдохнул и начал хватать ртом воздух, испуганно распахнув глаза.
Когда дыхание немного восстановилось, Джеспо пополз дальше. Но температура воздуха продолжала расти. Доска под ним начала постепенно нагреваться, а поднимающийся кверху горячий пар периодически обжигал кожу. Джеспо казалось, что он варится заживо.
И вдруг доска под ним угрожающе закачалась. Джеспо поднял голову и ужаснулся. Впереди доска заканчивалась. Через метр она продолжалась снова, но этот метр казался непреодолимой частью испытания.
Что теперь делать? Не прыгать же с одного конца доски на другой? А, если подумать, какой тут еще может быть вариант?...
Джеспо, крепко обхватив доску, с превеликим трудом умудрился поставить на нее одну ногу, согнутую в колене, а затем подтянул и вторую. И, балансируя над огненной пропастью, как акробат, встал.
Мальчик расставил руки в стороны и попытался восстановить равновесие. Колени сильно дрожали, и от этого доска под ним раскачивалась. Одним глазом он покосился вниз, и тут же голова закружилась, а ноги сделались ватными.
Испугавшись, Джеспо чуть не полетел вниз, но вовремя восстановил над телом контроль, присел, схватился за доску обеими руками и дождался, когда она перестанет качаться. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, Джеспо унял дрожь, заставил себя успокоиться и снова поднялся на ноги.
Нужно было принять решение и прыгать. Джеспо подавил в себе нарастающий с каждой секундой страх, грозящий перерасти в панику, слегка согнул ноги в коленях, напрягся, как пружина, вперил взгляд в противоположный конец доски и…прыгнул.
В полете мальчик ухватился за противоположный край доски, и от резкого толчка она прогнулась и треснула. Руки заскользили, скатываясь вниз, и Джеспо повис на обломке, болтаясь в воздухе. Еще секунда, край доски отвалится, и он полетит в пропасть.
Джеспо судорожно задвигал руками, подтянулся, ухватился за устойчивую часть доски и быстро вскарабкался на ее поверхность. Только после этого мальчик вздохнул с облегчением.
Немного переведя дух, Джеспо поднял голову, намереваясь продолжить свой путь, и с ужасом обнаружил, что через несколько метров доска закачивается и переходит… в веревку. В узкий канат!
Добравшись до каната, Джеспо поразмыслил, и, обхватив его руками и ногами, повис на нем вниз головой и пополз дальше. И вдруг лава, вздувшись под ним огромным пузырем, лопнула, и обдала Джеспо горячим паром, здорово ошпарив спину. От неожиданной боли Джеспо вскрикнул, дернулся и ослабил хватку. И тут же соскользнул с каната, оставшись висеть на одной руке.
Все произошло очень быстро, но Джеспо среагировал молниеносно. Он перехватил канат второй рукой, закинул на него ноги и продолжил движение, время от времени поглядывая вниз. Наконец, Джеспо дополз до того места, где канат снова переходил в доску. Он перевернулся и лег на живот, переводя дыхание.
А температура продолжала расти. Дышать стало совершенно невозможно. Повсюду клубился дым, огонь играл на пенистой поверхности раскаленной лавы, и огромные ее пузыри то и дело лопались и выбрасывали наверх кипяточный пар.
Джеспо казалось, что он был уже вареный, полуживой. Пересохшим ртом он отчаянно глотал горячий воздух, обжигающий легкие, пытаясь извлечь из него хоть каплю кислорода, и задыхался. Меж тем, до выхода оставалось уже совсем чуть-чуть. Мутным взглядом Джеспо наблюдал впереди спасительную дверь…
И мальчик понял, что, если он не предпримет отчаянную попытку, которая могла стоить ему жизни, ему никогда не выбраться из этого ада. И он предпринял.
Джеспо поднялся на ноги и побежал. Он бежал по пятисантиметровой доске, прыгающей под ударами его кроссовок, балансируя, чтобы не сорваться вниз, а под ним жаром полыхала огненная пропасть.
Только бы не оступиться! Только бы не потерять сознание!
Вот уже впереди виднеется каменный пол. А сразу за ним – и та самая дверь, которая выпустит мальчика на свободу…
Новая порция раскаленного воздуха ударила его в лицо, обожгла легкие, иссушила горло, перед глазами все поплыло, доска хрустнула под ногами, и в этот момент Джеспо прыгнул. Прыгнул, преодолев двухметровое расстояние, отделяющее его от жизни, и покатился по полу, расшибаясь об острые камни. Из последних сил он дополз до двери, протянул руку, ударил в нее кулаком и обмяк. Он уже не дышал.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги