Дьявольский кредит

Глава 25 Разговор по душам

— Ребята, вроде, для вас братские узы — не пустой звук? — Увидев, как внимание сразу обоих Лоссчестеров сосредоточилось на нём настолько, что он почти физически ощущал два тяжёлых взгляда, северянин понял, что попал в яблочко. — Я затеял всю эту демоническую кутерьму ради своего брата. — Увидев недоумение в глазах Лиама и интерес во взгляде Матиаса, он продолжил: — Это долгая история, но если в двух словах, то он сейчас в рабстве у Имира Дрэйхэма, и я не знал бы об этом, не пойдя на сделку с демоном. Более того, мои друзья подтвердят, что я до сих пор жив благодаря той сделке. Осуждать меня за это, или нет — решайте сами. — Братья переглянулись, а когда их взгляды вновь сосредоточились на нём, Фёдд уже знал по их лицам, что те заглотили наживку. — Я с радостью скажу больше, поясню и происшествие в амбаре, только сейчас давайте уже упокоим наконец этих несчастных детей, насадим головы преступников на жерди деревенской ограды и закопаем тела. А уже после этого можно сесть у костра и спокойно всё обсудить.

— Хорошо, оставлять тела не погребёнными подобающе действительно неблагоразумно, сами видели, что с ними может произойти. — Схавал переключение темы Матиас, его брат же просто одобрительно кивнул, согласившись со словами младшего, однако, червячок недоверия, как заметил Хротгар, всё ещё точил его.

Закончив зашивать «технологические» отверстия в головах детей-нахцереров, Лиам всё же сказал своё веское слово:

— Только тела предлагаю не закапывать, а сжечь. Так надёжнее, меньше шансов, что местные жители увидят их вновь. — С этими словами он взвалил на себя мёртвую тушу одного из поверженных ночников

— Да мне, в принципе, всё равно. Лорд Лионелл отправил нас сюда разобраться с мором, и с этой задачей мы, не без вашей помощи, конечно, справились. — Спокойно ответил северянин, взваливая на спину ещё один труп. — Главное, чтобы подобная напасть больше не повторилась. Не знаю, кто вы двое такие, но в этих вещах, вроде, разбираетесь. Так что флаг вам в руки. — Он хотел добавить «и барабан на шею», но промолчал, подобная шутка могла обострить начавшие налаживаться отношения.

— Вообще-то, появление нахцереров — это редкость. Чтобы появилось трое сразу — так вообще нонсенс. — Задумчиво произнёс Мэт, переворачивая труп и поднимая его за ноги. — Люди, умершие естественной смертью вообще не становятся нежитью, появление же нахцереров связано с утоплением, убийством или смертью от голода либо болезни. Да и то в случае неправильного погребения. Болезнь отпадает, иначе жители бы не просто умирали от истощения, а были бы заражены какой-то конкретной болячкой… — Продолжал рассуждать он, уже взгромоздив на себя мертвое тело.

— Ну, в этом случае мы знаем точную причину их появления. — Вмешался возрождённый в ход его мысли, поймав на себе два заинтересованных взгляда. — И этой самой причине удалось сбежать. Это был мельник. Да-да, тот самый мужик, который верховодил нападавшими и смылся под конец, пока вы были заняты упокоением детей. Мы успели в амбаре допросить его подельников. В общем, этот работник зерна и жерновов утопил этих ребят, а что дальше случилось с телами, сообщники не видели — он их прогнал. Скорее всего, он специально поступил с телами так, чтобы они стали этими… Как их? Нахцерерами…

— Зачем? Кем надо быть, чтобы сотворить такое? — Не смог поверить в услышанное Мэт.

— Он хотел выморить всю деревню и у него это почти получилось. Зачем — не знаю, мы можем лишь гадать. — пожал плечами лидер северян.

Они сделали первую ходку, оттащив тела на открытое место по-дальше от деревянных построек. Когда взгляд Фёдда упал на «консерву», которому он заживо сварил голову, у него невольно вырвалось:

— Так, этого пусть Торстейн тащит. Я из-под него ели вылез. Весит фунтов четыреста. — Он скептически оглядел тело, прикидывая, сможет ли здоровяк его утащить, или даже у того не хватит силёнок.

— Ну, можно с него доспехи снять. — Внёс рацпредложение Харальд.

— Стойте, а где, собственно, Торстейн? — Спохватился возрождённый.

Все переглянулись, Верзилы нигде не было. Северяне, всё больше волнуясь за товарища, про которого к своему стыду умудрились начисто забыть, принялись нервно оглядываться по сторонам. Первым тушу здоровяка заметил Харальд:

— Ребята, вон он, на дороге валяется, там, где коня пытался удержать!

Все очертя голову ломанулись к телу друга. Хротгар добежал первым и сразу приложил пальцы к шее, проверяя пульс. Пульс был. Тогда он принялся осыпать того пощёчинами, чтобы очнулся. Друг сморщился, дёрнул туда-сюда головой, пытаясь увернуться от несильных, но от этого не менее неприятных ударов, а затем открыл глаза и с размаху съездил «спасителю» в челюсть, отбросив того метра на два в сторону.

— Точно живой! — С радостью воскликнул возрождённый, поднимаясь из дорожной пыли и отряхиваясь.

— Только башка трещит. Я когда узду не удержал, упал, а эта драная йотунами кляча мне в бошку копытом засветила. Хорошо хоть в шлеме был, а то провожали бы вы сейчас меня в Вальгаллу. — При этих словах «раненый» скосил взгляд на правую руку, всё ещё сжимавшую топор. — Гляньте, а оружие-то не выпустил. И впрямь за мной, если б сдох, валькирия спустилась. — Расплылся он в широченной улыбке.

— Да, старик, вижу, в норму приходишь. Опять на девок потянуло! — Под всеобщий хохот изрёк командир. — Не долго тебе ждать осталось, здесь мы почти разобрались, думаю, завтра к вечеру уже будешь в Лионе женские жопы тискать! — Подмигнул он, про себя отметив, что кроме пыльного следа копыта на шлеме нет ни царапины. Даже вмятин — и тех не было.

Хельмар присоединился к лидеру, и вместе они помогли тому подняться.

— А у меня для тебя подарок! — Фёдд кивнул в сторону груды стальных лат с мертвецом в качестве начинки. — Снимешь их с него — как раз впору будут! Только шлем придётся помыть, небось сильно горелым воняет. — Усмехнулся он.

— Променять мою изящную чёрную кольчугу на эту передвижную кастрюлю? Уволь! — Ответил здоровяк, гордо задрав подбородок. — К тому же, эта сталь — не чета нашей метеоритной.

— Ой не скажи! — Возразил командир. — Стыдно признавать, но мой топор смог лишь пару вмятин на этих латах оставить. Сталь, конечно, обыкновенная, согласен, не сравнить с нашей, но достаточно толстая и прокована хорошо. — Хротгар заметил, как друг посмотрел на латы уже другим, заинтересованным взглядом. — А если цвет не нравится, то можешь их заворонить в льняном масле. Да и размерчик твой. Прямо как на тебя ковали. Я сразу, как увидел, об этом подумал. К тому же, кто тебя просит расставаться с твоей родимой кольчей? Будешь носить латы поверх неё. Даже если кто-то их пробьёт, она тебя выручит. Тяжело, конечно, будет, вес большой, но ты же не этого испугался, верно? — Знал, на какую точку надавить, возрождённый.

— Я? Испугался? Да во всех девяти мирах не найдётся воина смелее меня! — Вполне ожидаемо среагировал здоровяк. — Хорошо, уговорил. Судя по тому, как часто по моей многострадальной тушке прилетает то острым, то тяжёлым, такая защита может оказаться нелишней. Только к весу придётся привыкнуть. Впрочем, где наша не пропадала? — Подмигнул он.

— Вот и отлично! — Потёр руки лидер группы. — Сейчас закончим таскать трупы, и можно заняться сбором трофеев! — И, заметив косые взгляды братьев-рыцарей, добавил: — Не в доспехах же их жечь? Погребение с воинскими почестями для этого сброда — слишком жирно! — Тут уже поборники морали не смогли возразить, синхронно кивнув.

Когда все трупы были «разделаны» и лежали ровными штабелями возле места будущего кострища, а их оружие, доспехи и прочее личное имущество было рассортировано по аккуратным кучкам (причём, порубленные, смятые и прочим образом испорченные элементы защиты были выделены в отдельную категорию), участники сего действа принялись таскать дрова из мельничных запасов, собирая из них оптимальную для быстрого возгорания конструкцию, попутно закладывая в промежутки между ними пуки соломы.

Чтобы быстрее закончить, никто не отвлекался на разговоры, так что вся эта неспешная подготовительная суета проходила в полной тишине, нарушаемой лишь шёпотом ветра и шелестом листьев находившегося неподалёку леса.

Перед тем, как начинать складывать костёр, порядком уставшие воины обезглавили тела, сложив головы в аккуратную, но от этого не менее устрашающего вида горку, не были забыты и головы казнённых в амбаре, как и их тела, присоединившиеся к сонму убитых позднее.

Когда последний безголовый труп был водружён на огромную площадку для Аутодафе, Лиам водрузил на самый верх отрубленные головы нахцереров, затем обильно посыпал их каким-то порошком, после чего, уже не столь щедро, жестом сеятеля «удобрил» этим порошком остальные трупы.

— Это алхимическая смесь. — Пояснил он. — Чтоб лучше горело и остался только прах без целых костей. — Сказав это, он спустился, взял в руки факел и поднёс его к соломе.

Полыхнуло знатно. Пламя, словно живое, мгновенно распространилось по всему нагромождению сухой древесины, пожирая поленья и облизывая своими множественными языками мертвецов. Вспышка была столь яркой, что небо окрасилось алым, как на закате. Ночная тьма отступила.

— Что ж, думаю, самое время приступить к обещанному рассказу. — Любуясь на всполохи пламени и, словно стая светлячков, улетающие в небо искры, размеренно произнёс Хротгар. — Всё началось с очередного ничем не примечательного профилактического вика в Хримланд…

К северу от Дрэринорда[5] находится мёрзлая земля, внушительная часть которой покрыта не тающими ледниками, населённая хримтурсенами, смертными потомками Йотунов и людей. Этот материк зовётся Хримландом. Своё название этот народ, как и занятая им территория, ведёт от Хрим-турсов, от северного слова «хрим», означающего иней. Это другое имя расы Йотунов. Слово же «турс» означает великан. Эти люди не такие агрессивные и разрушительные, как их прородители из Йотунхейма, тем не менее, молодые великаны из того мира время от времени приходят на материк и организовывают культы поклонения себе. Когда такой культ набирает достаточное число последователей, они выступают в поход на юг. Первой же населённой сушей на их пути всегда оказывается Нордгард. Великаны со своими последователями обычно выбирают зиму для набега, поскольку океан, разделяющий их земли и Дрэринорд, в это время замерзает и его можно перейти пешком. За долгие века этого противостояния норманны разработали и применили множество военных хитростей, первой из которых было вскрытие льда на пути яростной живой лавины магией. Хримтурсены ответили появлением кораблей на полозьях, которые, словно сани, тащат по льду огромные заросшие шерстью животные. Когда открытая студёная вода перестала сдерживать их нашествия и вести к серьёзным потерям со стороны врага, жители Нордгарда создали в океане на всём протяжении морской границы длинную полосу насыпной суши с хорошо укреплённой каменной стеной, выстроенной прямо на ней. С моря казалось, будто гранит стены растёт прямо из воды. Эта эпохальная стройка заняла два века. Причём, на всём её протяжении регулярные атаки не прекращались. Одновременно с закладкой стены конунг Нордгарда объявил, что каждый мужчина севера за свою жизнь должен провести не менее пяти лет в этой длинной морской крепости, охраняя границу. Альтернативой были регулярные походы в Хримланд в составе карательных отрядов, направленные на истребление возникающих культов Йотунов в зародыше.

Все знают, что Тор, защитник рода людского, часто отправляется в Йотунхейм и наводит там шороху, однако, у бога грома есть и другие дела. Именно в моменты, когда он обделяет холодный и суровый мир Хрим-турсов своим вниманием, некоторые из них и успевают проникнуть в Мидгард и начать баламутить своих потомков. Несколько раз, когда нападения армии под предводительством Йотунов достигали масштабов стихийного бедствия, ас грома вмешивался и спасал своих подопечных, в прочее же время северянам приходилось расхлёбывать заварившуюся кашу самим.

Поскольку ходить в набеги всегда веселее, чем морозить зад в крепости, желающих нести вахту в море не так много, из-за этого пришлось сделать это наказанием за ряд провинностей, не связанных с предательством трона. Так, например, за кражу, или убийство (помимо хольмганга), а также за междуусобные войны, изнасилования и тому подобное, вместо обычного наказания преступнику позволялось выбрать в качестве замены определённый срок службы на страже границы. Естественно, большая часть командного и офицерского состава была кадровой, не из преступников, отбывающих наказание, и весьма хорошо оплачивалась, службу они несли вахтово, вахта длилась полгода, после чего позволялось на такой же срок сходить в увольнительную. Причём, те, кто добровольно выбрал службу на границе, всегда пользовались почётом и уважением, поскольку смертность в крепости всегда была очень высокой. Многие опытные воины на старости лет уходили охранять границу, потеряв надежду попасть в Вальгаллу в обычных сражениях и рассчитывая попасть в чертоги Одина хотя бы в этом опасном месте.

Так что несмотря на обилие преступников на службе, дисциплина на стене всегда была образцовой, отчасти это объяснялось тем, что те, кто по каким-либо причинам не смогли влиться в это воинское братство и работать на благо команды, умирали при первой же серьёзной атаке северных соседей.

Собственно, конунг севера стал таковым именно после одного из вторжений войска, ведомого Йотуном. Обстоятельства сложились так, что четыре северных клана грызлись между собой за территории, а пара ярлов собрала крупную армию для военного похода вглубь материка и в тот момент как раз были втянуты в продолжительную войну на юге. Когда произошёл прорыв хримтурсенов, север был к нему не готов, а тем только этого и было нужно, они огнём и мечом прошлись по поселениям Нордгарда и стали прорываться к югу материка, пока, наконец, не ударили завязшей в войне армии двух кланов в спину. Когда потомки Йотунов на голову разбили отряды горе-завоевателей, они принялись грабить то, до чего не успели дойти руки викингов. Будущий конунг собрал всех людей, кого смог и, когда вторженцы возвращались обратно, принял бой и разгромил их. Решающее значение для той победы имел его легендарный поединок с Йотуном, который вёл хримтурсенов за собой. После этой резни континентального масштаба, первым решением конунга после объединения северных земель под своей дланью, было множественное подписание мирных соглашений с большей частью существовавших тогда на континенте государств. Он руководствовался принципом «не зачем срать у себя дома». Угроза с севера была слишком велика, чтобы размениваться на бессмысленную резню с соседями. Да и сами соседи понимали, что если северяне не удержат ещё одно такое вторжение, то и они могут отделаться совсем не так «легко». С тех пор Нордгард с государствами юга материка связывали только торговые отношения. Конечно, норманны оставляли за собой право участвовать в любых военных конфликтах Дрэринорда в качестве наёмников одной из сторон, но не как представители страны, а как частные лица. Набеги же северян отныне были сосредоточены либо на Хримланде, либо их драккары плыли за добычей к берегам других материков. Всё же, мёрзлые земли исконных врагов не изобиловали добычей, туда скорее ходили за славой, чтобы заработать себе имя, а вместе с тем получить место на драккаре, плывущем за богатством в другие земли.

Итак, вернёмся к карательным операциям. Именно в таком походе и был Хротгар с друзьями, когда был пленён Торальф.

Дело было так: разведчики обнаружили очередное место поклонения, затем последовал штурм, в котором было вырезано всё живое, после чего отряды северян разошлись проверять жилища на предмет выживших, а заодно мародёрствовать.

Отряд Торальфа отправился внутрь хёрга, груды огромных заиндевелых камней, являвшейся местом поклонения, оставив Хротгара с четырьмя друзьями сторожить снаружи, чтобы никто неожиданно не ударил в спину. Проходы между хаотично нагромождёнными друг на друга смёрзшимися камнями образовывали сеть причудливых ветвящихся проходов.

Где-то через полчаса пятёрке мёрзнущих снаружи от неподвижности северян стало скучно.

— Вот так всегда! Пока старшие собирают трофеи, нам приходится торчать тут непонятно зачем и морозить себе жопы! — Начал разговор Харальд. Особого возмущения в нём не было, он тогда скорее просто ворчал чтобы ворчать.

— Ой, герой выискался! Хватит с тебя того, что снял с тех, кого уделал сам! — Попробовал урезонить его Атли. — Заметь, я на пару лет старше вас всех, стою тут вместе с вами и не вякаю!

— И что? Так всю жизнь и собираешься довольствоваться остатками, пока другие получают всю добычу? — После слов рыжего, красавчик уже завёлся.

— Какую добычу? Думаешь, им самим в радость собирать эти жалкие крохи? Да снарядить сюда драккар стоит дороже, чем мы привезём обратно! — Распалялся всё больше Бъёрни. — Хорошо хоть, независимо от навара конунг платит золотом всем участникам карательных виков! А даже если бы и нет, люди бы всё равно сюда плавали. Если этим не заниматься, в один далеко не прекрасный момент в Нордгард заявится такая ватага, что сам Тор в одиночку не разгребёт! Тьфу! — Густо сплюнул он под ноги, а слюна, замёрзшая ещё на пути вниз, зазвенела, разбиваясь на осколки. — Как малой! Неужто сам не понимаешь, всё растолковывать надо?

— Да всё я понимаю! — В сердцах вспылил Харальд, пинком сбивая несколько свисавших с камня сосулек. — Просто бесит, что остальные хоть что-то с собой домой заберут, а мы так впустую и будем покрываться тут инеем. Там посторожи, здесь проследи, а вот здесь пойди хворосту собери! Какой, к Йотунам, хворост? Я вообще удивляюсь, как тут что-то из деревьев умудряется расти, а тут — хвооорост. — Протянул он, обводя рукой окрестности, указывая на несколько белых от инея стволов. — Пойди, отдери примёрзшие ветки от земли. А рубить эти деревья? Так они точно каменные — только топор портить! Сурт! Как же я хочу в тепло, мять девкам сиськи в нормальной постели с настоящей простынёй, а не подыхать от холода здесь, кутаясь ночью в шкуры! Надеюсь, это селение последнее на маршруте, а то я скоро волком взвою.

— Народ, кончайте препираться, кажется, я нашёл, чем нам заняться! — Изрёк Торстейн. — Видите вон ту здоровую кучу снега? Забери меня Хель, если вон та хрень, что из неё торчит — не печная труба!

— И правда, вроде, из наших никто не заметил. — Прикрыл ладонью от снега глаза Хельмар. — Надо, когда Торальф вернётся, рассказать ему.

— Сдурел? — Загорелись глаза волосатого. — А вдруг там чего ценное? Сами осмотрим, пока его брат, — Кивнул он в сторону Хротгара, — со своими людьми хёрг обшмонает. А нам добыча будет не лишней. Будет, хоть, чем дома похвастаться.

— А если пока будем по этой хибаре шарить, кто-то нападёт на них в хёрге? — С сомнением в голосе осведомился крепыш.

— Кто? Мы здесь всех вырезали! Оглянись вокруг, хоть кого живого увидишь — с меня золотой! — Ответил ему Торстейн. — К тому же, нам отсюда эту халупу хорошо видно, а от неё, стало быть, видно хёрг.

— Думаю, Торст прав. — Констатировал Хротгар, проявляя клановую солидарность. — Торальф опытный воин, а с ним там ещё два десятка не менее крепких бывалых рыл. Если что — справятся сами. Айда за трофеями! Волосатый, ты мой должник! — Взъерошил он выбившуюся из-под бармицы длинную прядь волос друга.

— Ммать!!! Хрот, я же просил не лапать! Опять мне волосы из бармицы выдирать! — Возмутился красавчик.

— А кому я говорил, что длинные волосы и шлем — злейшие враги? — Злорадно ухмыльнулся лидер, дёргая за прядь.

— Сурт тебя задери, исчадие Ангрбоды! — взъярился Хар. — Я устал объяснять, что они девкам нравятся! А если бы ты их не трогал, то и проблемы бы не было!

— Ну-ну, нежный ты наш! — Подмигнул ему внук ярла, уже шагая в сторону непонятной постройки. — Догоняй лучше! И не забывай: ты мой должник!

— Ой, вот не надо, а? Тебе самому интересно, что там! — Буркнул вдогонку волосатый.

Холм, усыпанный снегом, на поверку оказался домом, а выступ сверху, замеченный здоровяком, и вправду оказался печной трубой, причём, поскольку инея на ней не было, очаг в доме явно топили совсем недавно. Достав оружие, друзья подёргали дверь, оказавшуюся запертой. В итоге Чёрные Топоры просто изрубили её в щепки.

Внутри никого не оказалось. Перевернув покинутое жилище, оказавшееся засыпанной снегом избой, вверх дном, горе-мародёры вынуждены были признать, что надежды Харальда на добычу оказались чрезмерными. Из относительно ценного удалось найти несколько резных костяных украшений удивительно тонкой работы, четыре огромных шкуры местных обильно заросших шерстью животных, служивших, видимо, постелями здешним обитателям. Надо признать, эти шкуры были заметно толще и теплее привезённых с собой бараньих и медвежьих. Также обнаружился невесть откуда тут взявшийся весьма неплохого качества набор столярных инструментов из мифрила, бывший самым дорогим, что вообще было в этом скромном жилище. Инструменты друзья поделили поровну, примерно раскинув доли по весу, после чего, накинув шкуры на спины, кинув жребий, кому мохнатого трофея не достанется, вернулись к хёргу.

Друзья начали волноваться, когда отряд Торальфа не показался через час. Когда же прошло два часа, начали возвращаться остальные отряды, а старшего брата и его людей всё не было, Хротгар и его люди в сопровождении ещё пары отрядов вошли в хёрг. Проследовав по ходам между камнями к центру места поклонения, они обнаружили усыпанный телами главный зал. Картина была печальной, утешало только то, что их не зарезали тихо, как свиней или баранов на заклание. На полу зала не было ни пяди земли, не обагрённой кровью. Людей брата он узнал сразу по доспехам и оружию, а кроме двух десятков их трупов, подмёрзший и красный от крови пол устилало три с половиной десятка мёртвых хримтурсенов. Ребята не отдали свои жизни дёшево. Более того, шестнадцать из них проторили себе путь в Вальгаллу, продолжая в своих окоченевших руках крепко сжимать оружие. Один из десятников даже остался после смерти стоять на ногах, всадив своё копьё в грудь распластанного на полу противника. Хоть он и понимал, что брата здесь нет, но всё же заглянул в лицо каждому из трупов. Каждый из этих славно погибших воинов был на его совести. Если бы он не решил по-мародёрствовать вместо того, чтобы выполнять приказ брата, всё могло быть иначе. Более того, даже отправившись в ту избу, он мог оставить часового, но был слишком увлечён поисками добычи, чтобы обратить внимание на эту «мелочь». Если бы они только успели позвать подмогу и помочь атакованным ребятам продержаться до её прихода, они все могли быть сейчас живы, дожидаясь лучшего момента для визита в чертоги Отца Ратей.

Он чувствовал себя виновным во всём этом. Конечно, он мог бы избежать ответственности, сказав, что из-за шума ветра и извилистых проходов между камнями, глушащих звуки, они с друзьями не слышали, что творилось внутри хёрга. Но предыдущий хозяин тела, занятого сейчас Андреем, был честным и прямым малым и без утайки рассказал всё, как было. Естественно, всю вину и позор за судьбоносное решение, он взял на себя, чтобы не подставлять друзей. Сразу их наказывать никто не стал. Всё-таки чужая враждебная территория. Более того, об этом инциденте с ними никто более не заговаривал. Полтора месяца ушло на то, чтобы обшарить каждую пядь земли в радиусе пятидесяти лиг вокруг злосчастного поселения. За это время были вырезаны и сожжены десятки сёл и деревень, но, несмотря на пытки, узнать что-либо о судьбе Торальфа не удалось. Поскольку начинали подходить к концу припасы, пришлось сворачивать поиски.

По возвращении домой, Хротгара тоже не спешили наказывать, сначала его дед, ярл Чёрных Топоров, совместно с ярлами кланов, к которым принадлежали павшие во время резни в хёрге воины, провели обряд почтения павших, после чего воззвали к их душам с вопросом о судьбе их командира.

По словам тех, кто удостоился Вальгаллы, наследный сын ярла туда не попал. Когда же отозвались те четверо, кому не повезло угодить в Хельхейм, выяснилось, что и туда он после боя не попал. Он был последним, кто стоял на ногах, когда его люди погибли, его ждали в обоих чертогах усопших, но он не попал ни в один из них. Оставалось две возможности: либо он ещё жив и в плену, либо стал Драугром.

Когда на рассвете следующего дня Хротгар предстал пред ясны очи своего наделённого властью деда, тот не сразу перешёл к делу, перед этим долго молча глядя на внука суровым тяжёлым взглядом.

Старику было чуть больше ста лет, что было весьма почтенным возрастом среди тех, кто грезит пасть славной смертью с оружием в руках. Дед даже успел отслужить двадцать лет на стене, в своё отсутствие оставляя за главного сына, отца Хротгара. Но даже в пограничной крепости он не нашёл своей смерти. В свои сто лет он отнюдь не выглядел старой развалиной. Да, он был сед и волосами и бородой, но по-прежнему бодр духом и крепок телом, а взгляд его стальных глаз был ясен и твёрд, буравя провинившегося потомка.

— Я долго терпел твои выходки. Я ничего не сказал тебе даже после пятого хольмганга, несмотря на то, что причины для них всех были пустяковыми. Я промолчал, когда ты не пожелал изучать сейд. В конце концов, я и сам в молодости порядком недооценивал это искусство, полностью полагаясь на верный топор. Думал, и ты одумаешься, когда настанет время. Я сквозь пальцы смотрел на ваши с Торстейном глупые и жестокие шутки над трэллами и даже над сверстниками. Думал, перебесишься, да и кто в детстве не озоровал. Я даже слова поперёк не сказал, когда ты решил свататься к той безродной девке, хорошо хоть, ты вовремя одумался. Но то, что ты вытворил на этот раз, не лезет ни в какие ворота! — Холодный и рассудительный голос владыки одного из сильнейших кланов севера сорвался на крик, а его глаз нервно задёргался. — Ты, хоть, понимаешь, что из-за твоей нелепой прихоти клан потерял наследника? Торальф должен был занять место ярла после твоего отца! — ярл замолчал, сверля взглядом, в котором бешенство боролось с холодом стали, своего нерадивого внука.

— Деда, я… — Начал было Хротгар, но был жёстко прерван.

— Ты-ты, да что ты? Как ты говоришь со своим ярлом?!? Деееда… — Передразнил его старик, причём, это передразнивание в его устах не выглядело кривлянием, или вообще чем-то смешным, в его голосе скорее звучала грусть. — Да, избаловали мы с Торгрифом тебя. — Услышав имя отца, внук слегка приободрился, надеясь, что суровый дед соскочит с темы, ударившись в воспоминания, но ошибался. — Если то, что ты творил раньше ещё можно было списать на шалости или проказы, даже хольмганг, в конце концов старое и вполне традиционное, хоть и, порой, смертельное развлечение. Сейчас же ты совершил полноценное преступление, нарушив прямой приказ командира! Более того, благодаря тебе погибло два десятка славных воинов! Причём, четверо из них угодили в лапы Хель! Их кланы жаждут твоей крови! От вергельта за своих детей они отказались[6]. Вот я и думаю, как с тобой поступить… Всё-таки внук, родная кровь… — Было видно, что старик колеблется между решительным радикальным решением и чем-то ещё. Сейчас в его взгляде не было жёсткости, как в начале разговора, скорее, в нём читались серьёзные раздумья над принимаемым решением.

— И что же меня ждёт,… мой ярл? — враз посерьёзнел Хротгар, поняв, куда дед клонит.

— По-честному, мне стоило бы предложить тебе выбор между смертью и службой на стене, лет эдак на тридцать, а то и все пятьдесят… Однако… — Сделал паузу дед.

— Однако? — переспросил подсудимый.

— Я нашёл другой способ наказать тебя. Возможно, даже более жестокий, но, тем не менее, оставляющий тебе шанс вернуться к нормальной жизни…

— Какой? — внук чувствовал, что назревает нечто крайне масштабное, дед был не из тех, кто попросту бросается словами.

— Как ты знаешь, твой брат не попал в том бою ни к Хель, ни в Вальгаллу. Это может значить только две вещи: либо он жив, либо стал драугром. — Дед грустно улыбнулся. — Я дам тебе шанс всё исправить. Ты будешь изгнан из Нордгарда со священным долгом найти Торальфа. Знаю, священный долг ни на кого не возлагали уже полтысячи лет, тем более, в качестве наказания. И, тем не менее, я считаю, что этот случай как нельзя более подходит для его применения. Если брат жив, верни его домой, если же стал нежитью, ты знаешь, что делать. В доказательство привезёшь голову. В обоих случаях ты будешь прощён. Даже те кланы, чьи сыновья погибли по твоей вине, признают исполненный священный долг понесённым наказанием. Всё, сегодня твой последний день в землях клана. Завтра утром ты отправишься на поиски. Постарайся попрощаться с теми, кто тебе дорог и хорошо собраться в дорогу. Можешь даже взять с собой отряд людей, если такие идиоты найдутся после того, что ты сотворил. — Печально усмехнулся старик. — Я сообщу ярлам остальных кланов о своём решении, чтобы они не пытались искать правосудия сами. Я всё сказал, можешь идти готовиться.

— Но с чего мне начать, мы же обшарили всё на пятьдесят лиг вокруг и ничего не нашли, а нас была не одна сотня! — В голосе юноши слышалось отчаяние.

— А вот это уже решать тебе. С меня же хватит того, что дал тебе ещё один шанс. Постарайся всё исправить! Или умри пытаясь, но без брата сюда не возвращайся! — Сверкнул сталью во взгляде дед.

— Я всё сделаю, мой ярл. — поклонился кивком головы осуждённый, поняв, что разговор окончен, а пытаясь его продолжить, только разозлит и без того с трудом подавляющего ярость воина, который легко размажет его по полу своего кабинета парой ударов, если захочет.

— Тем же утром я обошёл эту четвёрку ротозеев, и они не оставили меня, решив последовать за мной. — рассказчик кивнул в сторону друзей, опустивших взгляды в землю, чувствуя свою долю вины за случившееся, и продолжил. — Последним я навестил Торстейна, втихаря «одолжив» у того книгу, где описывался ритуал призыва. Пока мои друзья собирались в поход, я заключил сделку, продав свою душу в обмен на местоположение брата, возможность девять раз воскреснуть после смерти и знание языков, которые могут потребоваться по пути. — Он заметил, что взгляды Лоссчестеров заметно потеплели и больше не выражали неприязни. — Как выяснилось, отряд, пленивший Торальфа, был перебит на пути к жертвенному алтарю их северными соседями, живущими в ледниках, потомками турсов Нифельхейма. Они не в пример хримтурсенам более мирный, спокойный и привязанный к своей земле народ, но даже им не по нраву, когда соседи пытаются призвать ещё одного Йотуна. На западе их ледников расположен крупный порт, в который прибывают корабли торговцев. Брат жил у этих людей льдов до прибытия первого судна, а затем уплыл из Хримланда, точнее, Исланда, как зовут свои ледники местные. К несчастью, на судно напали пираты, которые вновь пленили его, продав в рабство. Покупателем был Имир Дрэйхэма. Думайте сами, заплатил ли я слишком дорого. — Развёл он руками.

— А я всё равно не возьму в толк, зачем тебе было призывать демона в амбаре и что за сделку ты там заключил? Точнее, сделок было аж шесть! — Подозрительно прищурился Лиам.

— Когда я умер в первый раз, оказавшись в серых пределах, пока шло возрождение тела, я много думал о том, что произойдёт, когда я вызволю брата? Ведь тогда договор будет исполнен, а демону ничто уже не помешает подстроить мою смерть, забрав душу. Тогда я вызвал его ещё раз и предложил новую сделку. — Фёдд отчётливо заметил, как напряглись братья-рыцари. — Я предложил ему выкупить мою душу за души убитых врагов. Он согласился, однако, цена оказалось высока. Я должен отдать пять сотен душ, чтобы освободить свою.

— Ты!!! Да ты… Ты хоть понимаешь, во что влез? — Вспыхнул Матиас. Его брат, впрочем, оставался спокойным, погружённый в какие-то свои размышления. — Мало того, что теперь тебе придётся убить несколько сотен людей, так разве ты не знаешь, что принося жертву демону, ты тем самым отдаёшь ему свою душу?

— А кто говорил о жертве? Тех шестерых мы просто казнили за их преступления, как и прочих на этом костре. — Хротгар кивнул в сторону медленно угасающего пламени. — А с их душами я договаривался уже прогулявшись за ними в серые пределы. Заметь, все они добровольно согласились на сделку с демоном, когда я рассказал им немного о призрачном существовании.

— Как добровольно? По собственной воле обречь себя на вечность боли и отчаяния? — Округлились глаза Мэта. — Этого не может быть, ты врёшь! Демоны — мерзкие и подлые жители преисподней, один из этих тварей убил нашу мать!

— Я, конечно, прошу прощения, Мэт… Можно я буду звать тебя Мэтом? — Увидев утвердительный кивок, он продолжил: — Так вот, я заранее прошу прощения за то, что сейчас скажу, но то, что один из демонов убил вашу мать, ещё не делает их всех сволочами и воплощениями зла. Более того, тот, с кем имею дело я, производит впечатление вполне адекватного и разумного купца, только товар у него особый. — Младший из братьев хотел что-то возразить, но был прерван.

— А какого цвета аура у твоего демона? — Спросил Лиам, а после небольшой паузы добавил: — Если, конечно, он её не скрывал.

— Сине-зелёная. А что? — Заинтересовался Чёрный Топор.

— Нет, ничего такого… Просто, он не тот, кто нам нужен. — Пояснил старший Лоссчестер. — У убийцы нашей матери аура была ужасающе чёрной. А это чёрное пламя в глазах. Никогда не думал, что огонь может быть чёрным. Да ещё и стольких разных оттенков.

— Лиам, что ты несёшь? Все они твари! — Не унимался младший.

— Мэт, ты ещё молод и многого не понимаешь. Поверь, не всех тварей можно однозначно отнести к нечисти. Например, что ты можешь сказать о драконах? — Осведомился старший из братьев, а Хротгар по тону понял, что вопрос был с подвохом.

— Но это же совсем другое дело… — попробовал не согласиться Матиас.

— Почему? Потому, что это не дракон сожрал нашу мать? — Отрезал Лиам, а его брат застрял на полуслове, подавившись собственным голосом. — Вспомни магистра: «Не спеши бросаться обвинениями, пока подробно не изучишь проблему.» Так он говорил. И я всё больше убеждаюсь, что он был прав.

— Но как же люди, которых он ему продал? — Едким голосом попробовал вернуть инициативу младший из рыцарей, кивнув в сторону северянина.

— Люди?!? — Взъярился старший. — Это те, которые топят детей, чтобы те стали нежитью? — Этот аргумент попал точно в цель и Мэт надолго задумался.

— Ладно, раз уж вы, наконец, закончили препираться, может расскажете, кто вы такие и откуда столько знаете о разных тварях? — Вклинился возрождённый. — Нашу историю вы услышали. А я как-то уже с трудом верю, что вы вассалы барона из Нуринга.

— Если в двух словах, то мы не чьи-то вассалы, а орденские рыцари. Слышали когда-нибудь про Орден Сокрушителей Скверны? — Ответил Лиам.

— Если честно, не слышали. — Обведя взглядом своих людей и задержавшись на покачавшем головой Расуле, произнёс Фёдд.

— На самом деле, я не удивлён. Что в Нордгард нас никогда особо не пускали, что в Дрэйхэм, впрочем, туда вообще иноземцев не пускают. Орден уже много веков занимается истреблением разных тварей, когда-то это название было очень известным. Правда, после великой охоты, когда нечисть затихарилась, про неё потихоньку забыли, сейчас мало кто верит в вампиров и даже оборотней, встречающихся гораздо чаще. Так что и нас, если сказать правду о том, кто мы есть, люди считают либо полоумными, либо детишками с разыгравшейся фантазией. Думаю, я ответил на твой вопрос? — Вопросительно поднял бровь Лиам.

— Понятно… — Задумался Хротгар. — А как вы узнали про мор в деревне, в то время как гильдейцы перехватывали всех почтовых птиц возле неё? — Решил он разузнать по-больше о таинственном Фредерике.

— Очень просто. Здесь жил бывший член ордена, отошедший от дел, Фредерик. Он связался с нами по орденскому амулету. Жаль, мы не успели. Пока добрались, он вместе с семьёй уже погиб. — Лиам переглянулся с Мэтом и, после одобрительного кивка брата, выпростал из-за пазухи серебряный кругляш с плоским чёрным камнем в центре. — Держи, наследников у старины Фреда не осталось, так что передать его не кому, а вы, вроде, отнеслись к делу ордена с пониманием. Будут проблемы с нежитью, или другими какими тварями — просто сожми амулет в ладони, а когда он резко нагреется, начинай говорить в камень. Он пойдёт волнами, передавая твои слова на ближайший такой же. Пока он тёплый, это значит, что тебя слушают. Ответ, если что, тоже услышишь из камня.

— Спасибо, правда, отдариться нечем. Может, прокатимся до замка лорда? Думаю, он щедро вас наградит, узнав об оказанной нам здесь помощи. — Предложил Хротгар, а увидев, как братья вновь переглядываются, собираясь отказаться, добавил. — А потом заглянем в Лион, знаю я там одно место, где чертовски вкусно кормят. А подавальщицы там… — Он закатил глаза.

— А ты начинаешь мне нравиться, Хротгар Чёрный Топор. — Лиам расплылся в широкой улыбке. — Девки — это замечательно! Я уже недели полторы с ними не кувыркался, пока мы сюда добирались. — Он переглянулся с Мэтом, который явно хотел что-то возразить, и добавил: — Та наводка в Крехене терпит. Там всё уже случилось, а новых происшествий с участием нежити не было. — Младший махнул рукой и отвернулся, мол «делай, что хочешь».

— А что за происшествие в Крехене? — Осведомился возрождённый, начиная смутно догадываться, о чём идёт речь.

— Да там местный могильщик растрепал в кабаке за пивом нашему информатору, что видел, как человек, которого он сам лично похоронил, заявился жив-здоров в тот самый кабак через несколько дней. А когда труженик земли и лопаты раскопал могилу, чтобы проверить, обнаружил там вместо того, кого закапывал, три трупа местных бандитов. — Припомнил Лиам.

— О, при всей необычности этой истории могу смело утверждать, что нежитью там и не пахнет. Просто зря потратите недели полторы на дорогу туда и обратно. — Заявил северянин, улыбаясь.

— Почему ты так в этом уверен? — С подозрением оглядел старший Лоссчестер довольную улыбку собеседника и с трудом давящих хохот его четырёх друзей.

— О, это очень забавная история… — Сделал мхатовскую паузу Фёдд. — Просто, тот оживший мертвец, о котором рассказывал могильщик — это я и есть! — Теперь уже и его, и остальных северян пробило на безудержный хохот. Полминуты спустя, ржали уже и Расул с братьями-рыцарями.

Отсмеявшись, они досмотрели, как догорает костёр, хорошее настроение омрачалось лишь жирным тяжёлым смрадом горелой плоти, казалось, въевшимся в сам окружающий их воздух. Затем, дотащив трофеи до амбара, они заночевали прямо там, окончательно доев все припасы с шикарно накрытого стола гильдейцев.