Э(П)РОН-4

Глава 7

Как ни странно, на сей раз план сработал. Впрочем, сложно накосячить, дрейфуя в черноте космоса на порядочном удалении от всех окрестных систем. Как мы и намеревались, совершили два прыжка — первый абсолютно наугад, а второй — тщательно просчитав варианты. Пришлось поломать голову, кстати: просто так взять и заявиться в систему НСВ-177/54 (а именно такое обозначение в каталоге имела наша старая знакомая, та, что с чёрной дырой и двойной звездой) далеко не самая лучшая идея. А если таинственный агрессор всё ещё там? И возьмёт нас под белы рученьки? Или полицейский корвет — этот ничем не лучше. Как копам объяснять, откуда мы, такие красивые, вынырнули? В результате сошлись на том, что прыгать надо в окрестности НСВ-как-её-там и дрейфовать в пределах одного прыжка малой дальности. А затем с небольшим запасом (часов пять-шесть) перемещаться в пункт назначения, причём так, чтобы от той области пространства, где разыгралась трагедия, отгородиться чёрной дырой. Через неё никакой сканер не пробьёт, а мы сами буквально «прокрадёмся» в нужный сектор на маршевых движках, в режиме реального времени отслеживая обстановку. При таких раскладах у нас оставались все шансы первыми заметить неприятеля. Ну, или случайного свидетеля, тут уж как повезёт. В идеале, конечно, вообще никого посторонних не надо, но это уже от нас с кэпом не зависело.

На все перемещения, за исключением финального скачка, убили чуть меньше суток. Второй прыжок получился довольно протяжённым, так что разгон затянулся. Но нет худа без добра — заодно убедились, что по горячим следам «Искатель» за нами не ринулся. Видимо, не рискнули с обрушенной лютым вирусом системой на «струну» уходить. Кто знает, как бесчинства хакера на прыжковом генераторе отразились? Вот-вот. Проще помощь вызвать, задействовав ресурсы той же станции — свой-то приёмо-передатчик похерен… но, как бы то ни было, по наши души никто не явился, и мы спокойно добрались в… по сути, в никуда. Не межгалактический войд, конечно, но не менее пустое пространство. Затормозившись практически до нуля, мы отдались на волю гравитационных волн от соседних звезд, порядочно скраденных расстоянием, и со спокойной совестью залегли в анабиозные капсулы. Всё-таки больше недели бодрствовать в ограниченном пространстве в компании с кэпом выше моих сил. В гордом одиночестве я бы выдержал, пусть и с трудом, но вот так, созерцая ехидную рожу Рина… ну на фиг. Да и неделя это слабо сказано. На деле больше. Кумо высчитал время, но я даже интересоваться не стал — смысл такие мелочи в голове держать? Главное, мой «мини-гекс» точён, как часы, и на него вполне можно положиться. Почему я так в нём уверен? Да потому что ему по-прежнему деваться некуда. А со мной даже интересно. Был тут у нас не так давно разговор по душам, вот тогда мы всё и выяснили. И пришли к окончательному соглашению о, скажем так, взаимном непричинении вреда. Рин-тян, кстати, в переговорах посредником выступила. И клятвенно пообещала при помощи «Спрута» изготовить для моего «мини-гекса» специализированного юнита, максимально приближённого по всем физиологическим параметрам к живому гексаподу. Ну, за исключением мозга. Зачем? Оказывается, Кумо скучал по своему телу… телам, то есть. Но попросить меня об этой малости опасался. Думал, что я заподозрю его в попытке сбежать и начать жить своим умом. Чудак-гексапод! Вот если бы он человеческое тело затребовал, то да, я бы задумался. А с гексом вообще никаких проблем, по крайней мере, лично для меня. Сбежит — и флаг в руки. В Протекторате Человечества жить он не сможет, а во владения собратьев по виду ему путь заказан — Хранители не дремлют. Собственно, он сам мне эти соображения и вывалил, чтобы я, не дай бог, не передумал. Я, что характерно, не передумал.

В общем, поспали от души. Смешно признаваться, но до текущего момента я в анабиозе и не был ни разу. Всегда как-то обходилось. Но и сказать, что я обогатился каким-то специфическим опытом, тоже нельзя. Вообще ничего особенного. Реально, как будто просто улёгся поудобнее, закрыл глаза и… сразу же открыл. Не было никакого постепенного погружения в объятия Морфея, равно как и снов. Просто моргнул, ага. Причём нефигово так — раз, и неделя с лишним из жизни вылетела! Это что касается мозга. А вот тело так просто обмануть не удалось — несмотря на все хитрые стимуляции мышц, прошло минут десять, прежде чем вернулась полная чувствительность и конечности стали мне подчиняться. Я даже запаниковал — ненадолго, да. Ровно до того момента, как перехватил насмешливый взгляд куда раньше оклемавшегося кэпа. Тот вдвое быстрее вернул контроль над телом и сел в открытой капсуле, получив возможность поглядывать на меня свысока. Хорошо хоть, от комментариев воздержался.

Потом мы влезли в скафандры, убедились, что с Димкой всё в порядке, и переместились в ходовую рубку, где и скоротали следующие примерно три часа, которые потратили на разгон и перемещение по «струне». И снова всё прошло строго по плану! Меня это даже напрягать начало.

Сход со «струны» тоже неожиданностей не принёс — «вынырнули» из континуума ВП, врубили торможение параллельно со сканером, ничего подозрительного с нашей стороны чёрной дыры не обнаружили, и с чистой совестью скорректировали курс.

Следующие пять часов лично я просидел как на иголках, не помогла даже расшифровка сворованных на станции «спиридоновцев» данных, подсунутая Кумо. Я просто не мог ни на чём сосредоточиться — так и подмывало выйти в сеть и пройтись по новостным сайтам. Или, на худой конец, Владу Пахомову запрос направить — наверняка лучше него в обстановке никто не разбирался. Но я буквально силой заставил себя не дергаться. И не прогадал: как только сканер «краешком глаза» заглянул за аккреционный диск, выяснилось, что в районе вскрытого нашими стараниями «отнорка» крейсирует самая натуральная боевая тройка — фрегат с парой корветов. Причём засекли мы не сами посудины, а перехватили транслируемый ими предупредительный сигнал — корабли не скрывали ни своего наличия в системе, ни клановой принадлежности. Которой, кстати, и не было — это оказались те самые обещанные Владом наёмники, которых мы так и не дождались. Вернее, которых опередил неизвестный агрессор. В любом случае, предусмотрительности своей порадовались — даже загодя обнаружив чужое присутствие в системе, едва успели притормозить и свернуть, если так можно выразиться. Но цели своей достигли — нас не запалили. Ну а потом пришло время снова морщить ум в поисках выхода из очередной сомнительной ситуации. Что за ситуация? Ну сами посудите, как можно вот так вот взять, и заявиться в систему, которую патрулируют разъярённые наемники, клиентов которых совсем недавно (всего несколько часов как) именно здесь на ноль помножили? Я бы на их месте сначала стрелял, а потому уже разбирался. Да и основная наша проблема не в том, чтобы в систему явиться, а в том, чтобы сымитировать «всплытие». Провал назад во времени, нежелательность образования временной петли, вот это вот всё. И ведь придумали! Ладно, ладно, Кумо придумал — у нас с кэпом мозги работать после всего пережитого решительно отказывались. Мы просто-напросто совершили микропрыжок из области помех от аккреционного диска непосредственно в район схлопнувшегося «отнорка». Причём мой «мини-гекс» не поленился просчитать «струну» так, чтобы «Набат» вывалился из континуума ВП аккурат между четырьмя порядочно разрёженными облаками обломков, оставшихся от наших же собственных «понтонов». И снова судьба нам благоволила — мало того, что не пришлось врубать защитное поле, так ещё и обрывки тросов как нельзя вовремя о себе напомнили, из-за резкого торможения самым натуральным образом встопорщившись на манер игл хризалидского дикобраза. В общем, со стороны видок у нас был тот ещё.

И вот теперь нас заметили, причём буквально через несколько секунд после нашего мнимого «всплытия», если судить по поступившему вызову с флагмана наёмников. Отклонять его мы, естественно, не стали — а чего привередничать, если с нами поговорить хотят? Радоваться надо, что ракетный залп не произвели. Так сказать, в превентивных целях.

Человека, возникшего в окошке связи «дополненной реальности», я раньше не встречал. А вот он как минимум знал, кто я такой — очень уж реакция красноречивая, радостное узнавание с нехилым таким облегчением — но посчитал своим долгом уточнить:

— Капитан Заварзин?

— Именно, — подтвердил я. — Буксир «Набат», Корпорация «Э(П)РОН». С кем имею?..

— Вахтенный офицер Юров, фрегат «Гордый», ЧВК «Глубокий космос».

Ага, частная военная компания! Да ещё и самая дорогущая из доступных в нашем Протекторате. Не поскупился Влад, ни на бабло, ни на задействованные связи. Эти, которые «глубокие», самые щепетильные из всех, нанимателя никогда не кидают. И репутация у них соответствующая. Так что не мудрено, что они взъярились — это же для всей ЧВК репутационный урон, а не только для конкретной боевой тройки, опоздавшей на задание. Чисто технически, конечно, их вины в том нет, сами наниматели замешкались, а враг, как известно, не дремлет. Вот и явились к шапошному разбору. Но деньги-то уже взяли, следовательно, и обязательства на себя приняли. А вот обеспечить их выполнение не смогли. Нехорошо. С какой стороны ни посмотри. Хм… а ведь этим и воспользоваться не грех…

— Простите за навязчивость, капитан Заварзин, но…

— Откуда мы взялись?

— Да, именно это я и хотел спросить.

— Информация для служебного пользования, — сухо отшил я наёмника. И строго глянул на собеседника: — Офицер Юров, что здесь произошло?

— А вы не в курсе?

— Был бы в курсе, не стал бы спрашивать.

— А мы надеялись от вас хоть какую-то информацию получить… вы единственные свидетели.

— Свидетели чего? Офицер, вы меня слышите? Слова мои адекватно воспринимаете?

— Позвольте, капитан Заварзин, я переключу вас на вышестоящего начальника?

— Валяйте! — махнул я рукой.

Собственно, а чего я до вахтенного докопался? Он человек подневольный, со строго очерченным кругом обязанностей… так что ждём начальство. Которое и не замедлило появиться, сменив в окошке связи Юрова.

— Капитан Сергиенко, Борис Константинович, — отрекомендовался седой мужик с усталым взглядом и изуродованным застарелым ожогом лицом. — Приветствую, капитан Заварзин.

— Можно просто Алекс, — буркнул я. Разница в возрасте позволяет, чего уж там. — Может, хотя бы вы новостями поделитесь, Борис Константинович? Ваш вахтенный технично отмазался, если позволите так выразиться.

— И я его понимаю, — вздохнул офицер. — Если честно, хороших новостей нет. Мы опоздали… нашли в системе несколько облаков обломков, если конкретно, то девять…

— Уверены?

— Извините, Алекс?

— Насчёт количества?

— Да, на сто процентов. Девять локализованных областей с обломками космической техники.

— Четыре моих «понтона», плюс ещё пять… кто-то «затонул», — хмыкнул я себе под нос.

— Что-то вы слишком легко восприняли новость, Алекс, — впился в меня проницательным взглядом Сергиенко. — Это же ваши люди! А вы, насколько мне известно, не военный… когда успели привыкнуть к смертям?

— Это у меня просто шок так проявляется, Борис Константинович, не обращайте внимания, — поспешил я отмазаться. — Да и опыт специфический сказывается. Знаете, сколько трупов лично я видел? И в очень разных состояниях… вспоминать не хочется, извините. Но я это всё к чему? Похоже, у нас есть шанс получить свидетелей. Но это уже по моей части работа.

— Секретное ноу-хау? — понимающе хмыкнул офицер. — Посредством которого вы и «вынырнули» из ниоткуда? Мы очень качественно просканировали систему, ещё несколько минут назад «Набат» в её пределах отсутствовал. Зато мы зафиксировали эффекты, сопутствующие сходу со «струны»…

— Оно самое, — кивнул я. — Я так понимаю, с опознанием всё?

— Да, личность подтверждена.

— Прекрасно! Значит ли это, что вы поступаете в моё распоряжение, согласно заключённому контракту?

— Именно так, Алекс.

— Прекрасно! Тогда за дело.

— Извините, что отвлекаю, Алекс… вы не нуждаетесь в медицинской помощи?

— Если только у вас с собой есть толковый психолог, — ухмыльнулся я, переглянувшись с кэпом, который тоже присутствовал в «дополненной реальности», но в разговор не лез. — Но мы можем и самолечением заняться, пиво ещё не кончилось.

— Какие будут распоряжения? — смирился с неизбежным Сергиенко.

— Несите службу. Приоритетная задача — обеспечение безопасности «Набата». И пошлите кого-нибудь в соседнюю систему, как её… НД-135.

— С целью? — заломил бровь наш собеседник.

— Предчувствие у меня, — не стал я вдаваться в подробности. — Куда, по-вашему, могли деться нападавшие?

— Куда угодно, — пожал плечами Сергиенко.

— Ладно, неудачно выразился… судя по тем обрывкам сообщений, что дошли до нас, нападение было внезапным. Значит, агрессор в систему прибыл незаметно для моих коллег. А как это можно осуществить?

— По наводке? Задействовав корректировщика?

Хм… по ходу, именно так. Заслали разведчика, тот подкрался, срисовал полный расклад, и выдал старшим товарищам координаты. По которым те и прыгнули с удивительной точностью. А всем известно, что чем дальше прыжок, тем больше разброс точки выхода относительно расчётного… ну и тормозиться надо дольше. Значит, прыгали из точки где-то поблизости. А это дело требует скоординированности. Следовательно, ударная группировка собралась где-то ещё… например, в системе НД-135. Естественно, разжёвывать всё это опытному Борису Константиновичу я не стал, он сам догадался. Мало того, ещё и мне мыслишку подкинул, давшую старт логической цепочке.

— Вы сами всё прекрасно понимаете, — констатировал я. — Скорее всего, там у них была точка рандеву. В любом случае проверить не мешает.

— Я не стану распылять силы, Алекс.

— Тогда озадачьте ещё кого-нибудь, — настоял я на своём. — Это не срочно, но выяснить обстановку в наиболее вероятной точке встречи вражеских сил необходимо.

— Вряд ли мы там кого-то найдём, они уже наверняка скрылись.

— Значит, убедимся в вашей правоте, Борис Константинович. Вы же не можете гарантировать, что наши, хм, оппоненты сейчас за нами не следят? Из-за аккреционного диска чёрной дыры, например?

— Наличных сил недостаточно для полноценной операции прикрытия, Алекс.

— А почему так? Сомневаюсь, что Влад сэкономил.

— Кто, извините?

— Моё доверенное лицо, занимавшееся наймом.

— Нет, не сэкономил. В течение ближайших двух с половиной часов ожидается прибытие ещё двух боевых троек.

— Вот и отлично! Одну сразу же перенаправьте в систему НД-135, а вторую на обыск окрестностей. Втроём-то, надеюсь, вы одну мою лоханку сумеете отбить в случае чего?

— Одну сумеем, — заверил меня Сергиенко. — Какие-то ещё указания?

— Отслеживайте нас, но не ведите записей.

— Я бы рекомендовал немедленную эвакуацию, Алекс.

— Категорически нет! Я в ближайший час займусь… э-э-э… разведкой. И подготовительными работами.

— Хорошо. Нам смотреть в другую сторону?

— Как хотите. Особого секрета тут нет. Да и не поймёте вы ничего без специализированного оборудования.

— В таком случае до связи, Алекс.

— До связи.

Окошко с физиономией Сергиенко растаяло, и мы с кэпом остались наедине. Если, конечно, Кумо не считать.

— Ну, что скажешь? — вопросительно глянул я на Рина.

— Это не они.

— Да, мне тоже так показалось.

Первая и самая очевидная версия — нас наши же наемники и помножили на ноль. Ну а чего? У них-то инфа была, причём в полном объёме — Влад предоставил. С моей, между прочим, санкции. И новость о скором прибытии ещё двух троек в эту концепцию вполне себе вписывалась — именно они и учинили тотальный разгром, а потом сразу же смотались, чтобы не палиться. А теперь возвращаются под видом опоздавших. Вроде бы всё логично. За исключением одной ма-а-аленькой детали.

— Обоснуй, э!

— Ты первый.

— Ладно, симатта! Мы всё ещё живы.

— Та же фигня. А ещё Кумо не зафиксировал попыток внедриться в нашу сеть или заглушить дальнюю связь. Значит, огласки не опасаются.

— И рожи свои засветили, — поддакнул Рин. — Эй, рёку-аси, ты ведь уже пробил их по базам?

— Ответ положительный, капитан Сугивара. И вахтенный офицер Юров, и капитан Сергиенко именно те, за кого себя выдают.

— С «Гордым» синхронизировался?

— В первую очередь, сэр. С момента нападения прошло четыре часа семнадцать минут двадцать две секунды… двадцать три…

— Всё, я понял, не продолжай. Владу расклад отправил?

— Ответ положительный, капитан Заварзин.

— А он что?

— Переслал сообщения капитана Терентьева. Тот успел передать, что подвергся нападению неизвестного противника.

— И всё? Никакой конкретики?

— Никакой, сэр. Ни кто это был, ни сколько их.

— Чистая работа, э!

— Не совсем, — покачал я головой. — Количество мусорных облаков. Вспоминай, кэп. Что не сходится?

— Кто-то из наших «утоп».

— Как минимум один, — кивнул я. — Это если принять за факт, что все облака от наших. А ведь они и огрызнуться могли…

— Вряд ли, — усомнился Рин. — Внезапное массированное нападение, да ещё и на неподготовленные мирные суда — страшное дело, Алекс. Уж можешь мне поверить. Шансов у них не было. Будь тот же Терентьев на «Латнике», то да, отмахались бы с высокой долей вероятности. Но не на наших «спасателях» и «техничках».

— Не проверим, не узнаем, — буркнул я. — Кумо, готовь номера пятого. На Границе спрятаться сложно.

— Процесс активирован, капитан Заварзин. Необходима коррекция курса и смена позиции.

— Работай.

— Есть, сэр.

Ну вот, в принципе, и все. Осталось только ждать. Конечно, с единственным «понтоном» рассчитывать особо не на что, в плане собственно «судоподъёма», но вот составить внятную картинку ближайших окрестностей в подпространстве вообще без проблем. А там и видно будет, сколько и каких спецов вызывать. Потому и с Владом до сих пор не связываюсь — смысл его от работы отрывать? Пахомов, кстати, тоже завидную выдержку проявил — после четырёх с лишним часов неизвестности получил весточку от Кумо, и не попытался сразу же на связь выйти! Очередной плюсик ему за терпение. Равно как и остальным. Но ничего, ещё минут двадцать, край полчаса, и появятся первые данные… подождут, не маленькие.

А вот ещё одного человека потревожить уже сейчас можно. И даже нужно, хватит с неё, натерпелась. Столько времени как на иголках! Ответил абонент, кстати, буквально с третьего звонка.

— Привет, тёть Ник.

— Здравствуй, Са-а… Алексей.

Хм… а по лицу и не скажешь, что переживает. Но это нормально, тётка она такая — всё в себе держит. Кремень, а не баба. И это не мои слова, это дядя Герман её так охарактеризовал в моём присутствии. Разве что морщинок под глазами добавилось.

— Как ты в целом?

— Может, сразу к делу перейдёшь, племянничек?

— Ну, к делу, так к делу… мы нашли Димку.

— Где?!

Ха! А вот теперь на нормальную женщину стала похожа. Что тут скажешь? Любящая мать…

— На «Великане», — начал было я, но тётка меня тут же перебила:

— Где он сейчас?!

— У меня на борту. Кумо, подключи картинку с камеры.

— Процесс активирован, капитан Заварзин.

— Вот, всё с ним в порядке, — буркнул я, для верности бросив взгляд на изображение Димкиной анабиозной капсулы. — Спит себе, и в ус не дует.

— Это точно?

— Кумо, подключи канал телеметрии, пусть Вероника Романовна убедится.

— Есть, сэр.

— Ну? Ещё вопросы, тётушка?

— С… спасибо, — всхлипнула Железная Ника.

— Да не за что, — вздохнул я. — Короче, прыгай в свою любимую яхту и давай к нам. Кумо, отправь координаты.

— Процесс активирован… процесс завершён.

— Приняла?

— Да… вот это вас занесло!

— Когда доберёшься?

— Часов через двадцать, не раньше.

— Ладно, будем ждать. И ещё одно, тёть Ник…

— Да, Алекс?

— Постарайся обойтись без эскадрильи сопровождения. И Силину-старшему пока ничего не говори. Сможешь по-тихому свалить?

— Без проблем, племяш, — пришла в себя тётка. — Я не на станции Силиных. И отчитываться ни перед кем не привыкла. А к чему такие сложности?

— Да у нас тут возникли некие, э-э-э, обстоятельства, не предполагающие разглашения.

— Во что ещё ты ввязался, несносный мальчишка?! — оторопела Вероника Романовна.

— Это лично тебя не касается, тётушка. Просто оказались не в том месте не в то время.

— Это у тебя получается лучше всего, Алекс.

— Да не я, а Димкины похитители.

— Выяснил, кто это?

— Частично. И они все уже получили своё.

— А где?..

— Как и предполагалось, на угнанной барже «Великан», — озвучил я «официальную» версию. — А вот дальше уже начались нюансы. Пришлось… вступить в конфронтацию. Подробности при встрече.

— Знаешь, племянничек, я теперь беспокоюсь ещё больше…

— Всё уже позади, тёть Ник. Просто давай быстрее, ты нужна Димке. Не хочу его в анабиозе держать сверх необходимого.

— Ладно, поспешу.

— До встречи.

Димка Силин спал. Спал безмятежно, и лёгкая улыбка играла на его губах. Бессознательная, просто реакция обретшего покой тела, ничего более. Я знаю, о чём говорю, потому что совсем недавно находился в аналогичных условиях, и анабиозное забытьё прошло мимо меня — моргнул, и снова жестокая реальность. А вот для братца всё сложилось немного иначе: как только пульт капсулы перестал перемигиваться разноцветными индикаторами, консервирующий раствор стёк по микроскопическим дренажным отверстиям в картридж, а крышка откинулась в сторону, Димка открыл глаза и резко сел, в результате чего едва не сполз в нижнюю часть «кокона». Правда, успел схватиться за борта и подтянуться. А потом взгляд его затравленно заметался по помещению, очень быстро остановившись на моей родной тётке — Веронике Романовне Завьяловой. Та стояла рядом со мной и неосознанно сжимала мой локоть, что твои тиски, но я стоически терпел. Волнуется, понятное дело.

— Мама? — Глаза Димки распахнулись ещё шире, на сей раз от искреннего удивления. — Всё-таки ты не соврал…

— А ты сомневался? — подмигнул я братцу. — Всё, хорош дрыхнуть, выбирайся.

— Сейчас…

А, ну да… его же конечности почти не слушаются, затёк весь. Удивительно, как он сесть умудрился. И ещё более удивительно, как с руками совладал… хотя и этому есть объяснение — я же его практически в прыжке вырубил, и для него отчаянный рывок мимо меня на момент пробуждения ещё не кончился. Мышечная память, она такая.

Зато тётка эмоции сдерживать перестала, благо стесняться некого — кэп проявил несвойственную ему деликатность и в анабиозный отсек не попёрся.

— Дима!

Ф-фух, хоть локоть отпустила! Ладно, братец, теперь твоя очередь терпеть обнимашки и материнские лобызания. Главное, чтобы не перестаралась тётка. Если честно, я её такой никогда не видел. Железная Ника, ага, как же! Самая обычная дамочка, разве что гонора через край. Но ей можно, она Завьялова, сиречь сильная и независимая женщина. И не только в ироничном смысле, что характерно.

— Где болит? Покажи!

— Мам! Нормально всё! Ну что ты! Я же уже взрослый!

— Переломов нет… исхудал… синяки под глазами… тебя били?

— Мам, потом расскажу! Ну не при посторонних же!

— А, это! — ожгла меня быстрым взглядом тётка. — Он не посторонний. Он твой двоюродный брат, Александр Завьялов.

— Не вводи ребёнка в заблуждение, тёть Ник. Я Алекс. Алекс Заварзин.

— Как скажешь, Алекс, — не стал спорить Димка.

И под шумок выпростался из материнских объятий, продемонстрировав тем самым, что подвижность конечностей к нему вернулась. А потом незаметно для родительницы мне подмигнул, мол, будь спок — понял и принял.

Умный пацаненок, да. Надо его на карандаш взять. Отцу он особо не сдался, я имею в виду, как наследник бизнес-империи и продолжатель дел рода, так-то он его любит и во всём потакает. А мне как специалист в будущем может пригодиться. Тем более что он ботаник, причём во всех смыслах. То бишь головастый и увлечённый наукой. Такого кадра вполне можно к делу приставить. Но потом. И с разрешения матери, естественно. Хотя вектор профессионального развития уже сейчас подкорректировать можно, надо будет Влада напрячь, это по его части. В смысле, процедура коррекции. Там интересный фильм подсунул, тут ссылку на увлекательный ресурс, потом проблемку какую-нибудь не самую сложную… глядишь, а малец уже в нужном направлении движется. Самое главное это направление определить, тут Пахомов не помощник от слова совсем…

Говорите, сволочь я меркантильная? Ага. А как иначе? Кадровый голод одна из самых серьёзных проблем для любого клана. А мы вообще не клан, мы Корпорация. С одной стороны, нет проблем нанять людей со стороны — никаких сословных предрассудков, соблюдай элементарные меры безопасности, и будет тебе счастье. Ни тебе межклановой вражды, ни тебе замшелых догматов… то есть традиций, конечно же. С другой — те же кланы вполне могли себе позволить растить нужных спецов самостоятельно, силами собственных академий. А нам академия не положена. Вернее, никто не запрещает что-то такое организовать, вот только дипломами её подтереться можно будет — ни один клан их не признает. Да и Протекторат в целом. Вот и очередная задача на будущее — выбить себе данную привилегию. Но это потом, в совсем уж далекой перспективе.

— Всё, обнимашки кончились? — намекнул я, демонстративно закатив глаза — типа, на часы в «дополненной реальности» покосился. — Пойдёмте уже.

— Куда? — испуганно уставился на меня Димка.

— Успокойся, сын, всего лишь ко мне на яхту.

— Так ты… одна?

— Да. Так надо, Димочка. Нам нужно пока что побыть вдали от дома. С отцом позже увидишься. А поговорить сможешь, когда разгон начнём.

— Но ведь всё уже закончилось?! — удивлённо посмотрел братец на мать. — Венедикта Вольдемаровича больше нет… и Франта с Хмырём тоже… их же…

— Дим, давай-ка ты потом расскажешь о своих приключениях, — перебил я мальца. — Тёть Ник, так мы договорились? Ты ничего не предпринимаешь без моего ведома.

— Ладно.

— Обещаешь?

— Хорошо.

— Обещаешь?! — надавил я голосом.

— Да! Обещаю! Дима, пошли…

— Эй, братец!

— Да, Алекс?

— Не переживай ты так. Достанем мы твоих обидчиков.

— Так уже ж вроде…

— Остальных.

— А-а-а…

— Верь мне. Они мне тоже задолжали, так что…

Пауза в конце фразы получилась многозначительная, и прервала её тётка Ника:

— Мы будем ждать, племянничек.

Ну вот, теперь точно всё в порядке. Никуда не сорвётся и ничего не натворит. Или, того хуже, сама сгинет. Почему так думаю? Два фактора: вера в меня и очень вовремя включившийся материнский инстинкт. Так-то план предельно простой — тётка забирает Димку и валит куда подальше и от системы НСВ-177/54, где мы до сих пор торчим, и от владений Силиных. Насколько я понял, тётка решила братца единокровного проведать, то бишь дядю Германа. Правильное решение, я считаю. А вот мне пока рано, есть дела незавершённые. Какие? Ну, хотя бы похороны…

Те двадцать часов, что потребовались тётке Нике, чтобы добраться до системы с чёрной дырой и двойной звездой, мы тоже без дела не сидели. Наёмники, как и положено, частью торчали поблизости, в охранении, частью патрулировали окрестности, а частью и вовсе на разведку в соседнюю систему ломанулись. Ну а мы с кэпом занимались непосредственными обязанностями, то бишь готовили к «подъёму» один из наших «спасателей». Какой именно, было непонятно до последнего момента — силами единственного «понтона» «судоподъём» не осуществишь, а «зов» даёт лишь параметры «пузыря» и связывающей его с континуумом ПВ «пуповины». Ну а поскольку все наши корпоративные посудины за редким исключением «одноклассники», то сами понимаете. Пришлось довольствоваться общей картиной произошедшего, которую мы достаточно полно восстановили по результату пяти «погружений». И «следы» от кораблей агрессора выявили, и точки выхода на «струну» при ретираде. Жаль только, что не получилось разгонные траектории восстановить. Зато наша версия относительно способа внезапного нападения полностью подтвердилась — протяжённость «следов» недвусмысленно указывала на микропрыжки. Однозначно по наводке работали, а значит, где-то предварительно перегруппировывались. Где, где… понятно, где. Но хуже нет ждать и догонять, на собственном опыте очередной раз убедился. Кого ждать? Во-первых, подкрепления от Корпорации. Деррик, с которым я связался сразу после разговора с тёткой, смог высвободить лишь одно звено, но мы с кэпом ему и за это были благодарны. И безропотно выслушали бухтенье насчёт сорванных сроков и неустоек. Деньги пустое, как резонно заметил Рин. А вот репутация нарабатывается годами, а теряется в один миг. Те же наёмники, когда поймут, что мы своих бросили из-за презренного металла… да какой там металла! Из-за битов информации, отображающей ноли и единицы на банковском счёте! Так вот, как только поймут, такой нам «сарафан» обеспечат, что хоть стой, хоть падай. И Степаныч, с которым мы переговорили следом, кэпа целиком и полностью поддержал. Ну а во-вторых, весточки из системы НД-135. Надо сказать, оттуда конкретики мы дождались быстрее, нежели спецов «Э(П)РОНа». И даже не особо расстроились, когда командир наёмной боевой тройки доложил, что ни одного функционирующего объекта инфраструктуры в системе не обнаружено. Зато найдено облако обломков по координатам таким-то и таким-то. Естественно, они практически совпали с местоположением станции «спиридоновцев». Практически, потому что облако пусть и медленно, но дрейфовало к газовому гиганту, заодно по пути рассеиваясь. Гравитация, она такая.

Кэп даже не поленился, уточнил:

— Каков характер обломков, э?

— В смысле? — удивился командир наёмников.

— Ты меня прекрасно понял, симатта!

— А… ну ладно… судя по всему, тут что-то болталось у одного из спутников… не очень большое. И это что-то разнесли ракетным залпом.

— Точно ракетами? Может, реактор рванул?

— Излучения нет, — помотал головой наёмник. — И фон бы другой был. Нет, тут ракеты поработали.

— Ладно, спасибо, — кивнул я собеседнику. — Возвращайтесь к основным силам. Отбой.

И, едва дождавшись, когда схлопнется окошко связи в «дополненной реальности», повернулся к кэпу:

— Что скажешь?

— Улики уничтожили, твари. Вместе со свидетелями.

— С чего решил?

— А за каким демоном станцию ракетами разносить, если можно спокойно активировать систему самоуничтожения? Вывел реактор в разносный режим, и готово!

— За таким, что обитатели станции были против? Ты на это намекаешь, Рин?

— Я не намекаю, я прямо говорю, симатта! Пустили в расход, и вся недолга. Знать бы ещё, когда именно…

— В смысле, после нашего визита, или?..

— Угу.

— А это что-то меняет?

— Да не особо…

— Значит, наплевать и забыть. Не до посторонних жертв. Нам бы со своими разобраться.

— Не каркай, симатта!

— А может я оборотнем-тэнгу заделался и мне теперь положено?

— Бака.

— Это Рин-тян так говорит.

— Я тоже. Иногда. Или лучше подзатыльник выписать? Отеческий, так сказать?

— Не, не надо!..

— То-то же…

На том разговор и заглох, собственно.

Ну а ещё чуток попозже явились спецы с полным набором «понтонов», и началась спасательная операция, которая, впрочем, почти сразу же и закончилась — подготовку мы с кэпом уже осуществили в полном объёме, вплоть до просчёта оптимальной точки «погружения», осталось только «понтоны» «подтопить», чтобы придать нужному «пузырю» положительную «плавучесть»… считанные минуты, если уж на то пошло.

Правда, тянулись они, как часы, хотя так обычно на нервах и бывает. Лотерея же, причём гарантированно с потерями — один в плюс, да и то в потенциале, пять в минус. И всех одинаково не хочется терять…

Жестокая реальность, впрочем, решила по-своему.

— Терентьев, — хмыкнул Рин, когда волна искривления пространства от лопнувшего «пузыря» прошлась и по «понтонам», и по нашему «Набату», и по судам спецов. — Похоже, кончилось твоё везение, удачливый сукин сын!

— Не факт, — покачал я головой. — Только его «Мустанг» «утоп», остальных в нашем пространстве распылили… ракетами, плазмой — не важно. А этот целый…

— Только на первый взгляд, капитан Заварзин, — влез в обсуждение Кумо. — Объект «Мустанг» не подаёт признаков жизни. На запрос «свой-чужой» не отвечает, наличия атмосферы в обитаемых помещениях не фиксируется. Реактор заглушен в аварийном режиме.

— Повреждения?

— Незначительные, но множественные.

— Выражайся яснее, рёку-аси!

— Да куда уж яснее, кэп, — вступился я за помощника. — «Дробью» из гаусс-орудия его угостили. И, судя по словам Кумо, обитаемую часть тоже не пожалели — садили, куда придётся.

— Точно так, капитан Заварзин.

— Ну и за каким демоном, э?

— Недостаточно данных для анализа, капитан Сугивара.

— Меня позлить хотели, твари. Или предупредить… — Я взял небольшую паузу, потом даже в «дополненной реальности» ощутил на себе заинтересованные взгляды соратников и вскинулся: — Чего?! Можно подумать, сами почерк не узнали!..

— Только на моей памяти уже третий случай… симатта!

— Кэп, это уже не случай. Это подтверждённая закономерность. А ещё след.

— Дебилы, что ли?

— Поди знай… может, так. А может, и вызов. Для меня вызов.

— Больше на чей-то прокол похоже.

— Вряд ли, кэп. Прокол это с той су… в смысле, леди Рокуэлл. И с моими родителями. Потому что исполнители и предположить не могли, что «утопленные» посудины когда-нибудь «всплывут». А здесь и сейчас — либо осознанное вредительство кого-то в стане врага, либо попытка меня спровоцировать.

— На что, э?!

— На необдуманные поступки, Рин, на что же ещё?

— Это ты про месть?

— Про неё, кэп.

— Месть это нерационально.

— Зато очень приятно.

— С каких это пор ты дал волю эмоциям?

— С недавних, коллега. С недавних… ладно, чего зря воздух сотрясать? Эй, парни! — перешёл я на общий канал. — Кто-нибудь думает поближе подобраться?

— Пара минут, Алекс, — отозвался командир звена, не доверивший столь ответственное задание заму. — «Техничка» готова, сейчас пристыкуемся и посмотрим тщательнее.

— Надеюсь, порадуете…

— А это уже не от нас зависит, шеф.

— Да я и не требую… но было бы неплохо.

Надо ли говорить, что надежда оказалась тщетной? Выяснилось это уже через полчаса, когда «спасатели», запитав от постороннего источника механизм шлюза, проникли во внутренние помещения «Мустанга». Встретили их там пусть не разор и разорение, но вполне конкретное отсутствие атмосферы, говорившее о серьёзной разгерметизации судна. Да и более тщательное сканирование показало наличие сотен сквозных пробоин. Сквозных — в смысле от борта до борта, через все промежуточные преграды. Один из спецов не поленился, добрался до ближайшей дырки (снаружи корпуса, естественно), и в неё заглянул. Что характерно, под определённым углом при помощи автофокусировки и зума он сумел разглядеть звезды с той стороны корабля. Вот так вот. Мы, впрочем, тоже лицезрели аналогичную картину, так как Кумо вывел канал с камеры спеца в отдельное окно «дополненной реальности».

— Никогда такого не видел… — покачал головой спец, сбив картинку. — Это чем же так умудрились? Лазером? Не похоже. И не плазма — края у отверстия рваные и загнуты внутрь… да и размер — сантиметра три в диаметре. Для лазера много, для плазмы мало.

— Это кинетический снаряд, темнота! — булькнул кэп пивом.

Да-да, он присосался к очередной банке, аргументировав распитие слабоалкогольных напитков на рабочем месте медицинскими целями.

— Кто ж таким примитивом пользуется?! — изумился спец.

— Если ты о таком не знаешь, то это не означает, что явление не существует, — вмешался его начальник. — Алекс, дальше смотреть?

— Естественно! Обшарьте все отсеки, нужно убедиться, что никто не выжил.

— Пессимизм еще никого до добра не доводил, э!

— Пусть лучше приятный сюрприз будет, чем болезненное разочарование, — отбрехался я. И протянул руку: — Кэп, мне тоже пивка дай.

— Держи, симатта! Но учти, это последняя.

— Значит, бар мой распотрошим. За упокой душ…

И ведь как в воду глядел! Весь экипаж, все семь человек, включая самого Терентьева, вскоре были обнаружены. Причём, что характерно, почти все на боевых постах. Сам Иван так и торчал в рубке, пристёгнутый к капитанскому креслу, но опознали мы его исключительно по занятому месту и шильдику на скафандре — голова отсутствовала, походя снесённая одной из «дробин». А поскольку произошло это ещё до того, как атмосфера из жилого отсека улетучилась, то и картинка образовалась соответствующая. До тошнотиков, блин! А ведь я уже начал думать, что меня ничем не проймёшь — после стемсилоида того же. Но нет, проняло. Впрочем, Терентьеву, как и ещё двоим, сильно повезло, поскольку умерли они очень быстро. «Дробины» страшно калечили тела, но зато убивали мгновенно. А вот удушье… такого даже врагу не пожелаешь. В общей сложности триста семнадцать сквозных (повторюсь — от борта до борта, за исключением тех, что пришлись на реакторный отсек) пробоин, равномерно распределённых по корпусу, никакими «пластырями» не заделаешь, особенно в экстренном режиме. Плюс вырубившийся реактор, оставивший судно без энергии. Даже в капсулу анабиозную не заляжешь, ибо обесточена. И как вишенка на торте — «рассинхрон» в обратную сторону, то бишь по внутреннему времени «затонувшего» «Мустанга» прошло больше месяца. Итого шансов ноль. Дольше всех протянул механик — дыхательный реагент в его шлеме исчерпался через трое суток с момента катастрофы.

Полный осмотр судна занял меньше пары часов, но нервов сжёг на год вперёд — куда тяжелее оказалось принять не сам факт смерти соратников, а сопутствующие ей обстоятельства. Искажённое лицо механика мне теперь в кошмарах являться будет, я себя знаю. Но в случае с командой «Мустанга» мы хотя бы смогли обеспечить мужикам достойное погребение — уложили тела в индивидуальные капсулы, которые предоставившие их наёмники без экивоков звали «гробами», да отстрелили в сторону ближайшей звезды. У меня возникла было мысль запустить их в чёрную дыру, но я быстро одумался — мало радости навечно застрять на горизонте событий. А до короны звезды «гробы» рано или поздно доберутся, в отличие от.

Церемония прошла без инцидентов, да и осуществили мы её силами служащих Корпорации — наёмники смотрели, но не вмешивались. Парни с понятиями, молодцы. Надо будет их премировать, да и Владу благодарность объявить за удачный выбор. Правда, наблюдать нам с кэпом пришлось со стороны, через «дополненное пространство». Впрочем, так мы даже больше подробностей увидели, чем остальные коллеги. Да и эмоции особо скрывать не пришлось — я скрипел зубами и мало что не рычал, а Рин, к моему безмерному удивлению, даже скупую мужскую слезу с глаза смахнул, благо сидели мы без шлемов. Обнажив, так сказать, головы, как того и требовал обычай. И пусть объяснил он это ядрёностью пойла, что мы употребили за упокой души Терентьева со товарищи, но я-то знаю…

— Ну и куда теперь, симатта? — поинтересовался кэп, крякнув и занюхав пойло рукавом скафандра.

И почему мне кажется, что это тлетворное влияние механика Мягкова? Вот прямо в догадках теряюсь, ага.

— Пока к родным пенатам, на Картахену, — вздохнул я. — Надо расходники восполнить, да и с инфой, которую Кумо умыкнул, разобраться. А потом… там видно будет.

— Никак собрался и дальше за ниточку тянуть, э?

— А ты бы не потянул?

— Я это я, — отрезал кэп. — А тебе о Корпорации думать надо.

— Уже нет.

— В смысле?!

— Знаешь, Рин, я последнее время много размышлял… анализировал… ну, почему лезу во всякое. И это притом, что вы с Рэнсомом и Дерриком хором твердите, что не должно мне такое.

— А толку-то? — резонно заметил кэп.

— Ну да, — повинился я. — Но речь не о том. Я просто чувствую, что… блин! Короче, я тут недавно сам себе признался, что стал свободен. Сам посуди: целей всех достиг…

— А как же мировое господство, э?!

— Это не цель, это химера, — отмахнулся я. — А в остальном… от клановых условностей избавился, Корпорацию создал, родственников нашёл… собственно, всё. Шестерёнки крутятся без моего участия. И точно так же будут крутиться и дальше. Я по большому счёту уже и не нужен.

— Предприятию — может быть, — признал мою правоту Рин. — А как насчёт людей? Близких людей? У тебя семья.

— Чёрт… кэп, можешь считать меня психом, но… я ведь, по сути, и для них уже всё сделал — обеспечил всем, чем возможно, включая безопасность. И получается, что я теперь могу творить всё, что захочу. Сам захочу, а не кто-то со стороны. Любую дичь. На посторонний, понятно, взгляд.

— Ты не псих, ты грёбаный эгоист, — рубанул воздух ладонью Рин. — Слышала бы тебя сейчас Бетти-сан! Эх, всё-таки надо тебя взгреть… по-отечески.

— Взгрей, — не стал я спорить. — Но сначала выслушай до конца.

— Да ты уже и без того на хорошую трёпку наговорил, симатта!

— И всё же я настаиваю. Короче, о чём я? Так вот, я достиг всего, к чему стремился, обрёл долгожданную свободу… и лишился смысла дальнейшего существования.

— Ты дурак?! А семья?! А мы с Рин-тян?! А Деррик?! А Рэнсом?! А ещё тысячи людей из Корпорации?!

— Нет, Рин, не дурак. Моральный урод — возможно. Вот кто я сейчас, по большому счёту? В чём сакральный смысл моего наличия здесь и сейчас, в этой Вселенной?

— Ты как минимум символ! Причём его в тебе видит до фига народу!

— А я не хочу быть символом. Мне от этого ни холодно, ни жарко. Нужен вам символ, изваяйте мою статую размером с Картахену, да любуйтесь, сколько влезет. Мне-то что с того?

— Тэ-э-эк-с… для кризиса среднего возраста рановато…

— Кэп, я серьёзно! — разозлился я. — У меня просто нет цели. Глобальной цели, такой, что не выглядела бы жалкой на фоне уже достигнутых.

— Ладно, симатта, я тебя понял! И даже знаю рецепт.

— Не поделишься?

— Да запросто! Перебеситься тебе надо, Алекс, только и всего. В авантюру-другую ввязаться…

— Так уже!

— Это не то. Это долг крови. В общем, возвращаемся на Картахену, доводим «Набат» до кондиции, грузим его на «Спрут» и отправляемся искать приключений на задницу. Только Бетти-сан с мелкими на станции оставим.

— А смысл? Я не про Лизку с детьми, я про приключения.

— Говорю же, перебеситься надо! А одного я тебя больше не отпущу. Нет никакого желания в один далеко не прекрасный момент вот так же «поднять» твою личную посудину, — кивнул Рин на изображение «Мустанга» в «дополненной реальности». — И обнаружить, что она в дырочку. А ты сам без башки к капитанскому креслу пристёгнут.

— Полностью вас поддерживаю, капитан Сугивара.

— А тебе вообще слова не давали! — огрызнулся я. — Скажешь своё «ценное» мнение, когда спрошу!

— Что там, рёку-аси? — не обратил на мою вспышку внимания Рин-сан.

— Капитан Пахомов вызывает капитана Заварзина, — доложил «мини-гекс». — Мне показалось, что это не самый удачный момент…

— Так, Кумо! Давай-ка определимся раз и навсегда! В том, что касается меня лично, никто и ничто за меня решать не будет. Усёк?

— Так точно, капитан Заварзин! Какие будут приказания, капитан Заварзин?

Он ещё иронизирует! Убью поганца!!!

— Выводи на связь, э!

И этот туда же… осталось только Владу какую-нибудь свинью мне подложить…

— Привет, Алекс! — радостно улыбнулся Влад, но наткнулся на мой зверский взгляд и осёкся: — Не вовремя, да?

— Как ты догадался?! — рявкнул я. Потом глубоко и медленно выдохнул, досчитал про себя до десяти и поинтересовался: — Ты же ведь не отстанешь, да?

— Если бы мог, уже бы отключился, — кивнул Пахомов. — Инстинкт самосохранения мне подсказывает, что от начальственного гнева надо держаться подальше. Но не в этот раз, босс.

— Ладно, вываливай, что там у тебя…

— В общем, я до последнего тянул, думал, есть ещё время, да и не до того тебе…

— Короче, блин!!!

— Машка.

— Что «Машка»?!

— Она покинула Картахену.

— Когда? — выдохнул я сквозь зубы.

— Около суток назад.

— И ты только сейчас об этом говоришь?!

— Да я бы и сейчас не сказал, но…

— Есть нюансы?

— Угу. Зовут Герман Романович Завьялов.

— А дядьке-то что от тебя понадобилось?!

— От меня исключительно посреднические услуги, босс. Он был предельно краток — велел передать тебе ссылку на кодированный канал. И сказал, чтобы ты через десять минут, не позже, к нему подключился. Если протянешь время, придётся ждать до конца трансляции, чтобы объясниться.

— И почему у меня такое чувство, что между отъездом Машки и звонком дяди Германа есть связь?

— Да потому что она между ними самая прямая, Алекс.

— Влад?

— Да?..

— В глаза мне смотреть! Вот, молодец. Рассказывай.

— Некогда, босс. Подключайся к трансляции, трёпку потом мне устроишь.

— Ладно, последний вопрос… почему ты её с Картахены выпустил?!

— Два обстоятельства.

— Влад, я тебя сейчас придушу! Вернее, Степанычу звякну, чтобы он за меня!

— Обрати внимание на время убытия.

— То есть вам тупо не до неё было?! Обо мне беспокоились?!

— Момент она подгадала очень удачный, — понурился Пахомов. — И ведь, главное, как удачно рейс совпал!

— Совпал, говоришь?

— А чем ещё это объяснить, кроме как везением? Её, естественно?

— Пусть так… значит, на этот раз она не стала шифроваться, а взяла билет на рейсовик?

— Именно.

— Какой?

— «Демидов».

— Но он же…

— Именно, Алекс. Он курсирует почти через весь Протекторат Росс. А билет она взяла до станции «Савва Морозов». Именно по этой причине мы и не стали препятствовать. Плюс незадолго до того она имела довольно длительный разговор с кем-то по закодированному каналу.

— У неё же в «нейре» «закладка», почему вы не в курсе о содержании разговора?! Сейчас-то понятно, но тогда она была на Картахене, в зоне досягаемости!

— Мы в курсе.

— Ладно, сформулирую вопрос иначе: почему тогда я не в курсе?!

— А ничего не предвещало форсирования событий, босс. Мы были уверены, что у нас есть запас времени. И тут на тебе… кстати, ещё пара минут, и всё, придется ждать.

— Чёрт с тобой, Владик, подключайся! И сам оставайся на канале, не вздумай улизнуть! Рин!

— Да, симатта!

— И ты тоже! Влад, Степаныча подтяни. Как хочешь! — предвосхитил я его возражение. — Деррика только не нужно, это дело семейное. Ну, почти…

— Принял, — кивнул главный безопасник. — Лови канал…

— Капитан Заварзин?

— Тебе ещё чего?!

— Входящее сообщение от абонента из доверенного списка.

— Что-то мне совсем сцыкотно, — сообщил я собравшимся в общей «дополненной реальности» соратникам. — Показывай, Кумо.

— Сообщение текстовое, капитан Заварзин.

— Выводи в «чат».

— Процесс завершён.

«Сделала, что смогла. Подробный отчёт позже. Э.Б.»

— Хм…

— Эта та самая Э. Б., про которую я думаю?

— Она самая, Влад.

— Кхм, молодые люди?..

— Дядя Герман?!

— Алекс, потом будешь возмущаться и задаваться риторическими вопросами! Просил же быстрей! А теперь толком ничего не успею…

— А ты где это?

— Сам не видишь, что ли?

Судя по картинке на заднем фоне, какой-то довольно большой зал с круглой сценой, концентрическими рядами кресел и несколькими ложами… если бы я не был уверен в том, что «Архангел Михаил» превратился в пыль, подумал бы про зал Совета клана. Или уже новый отгрохали? Интересно, где?

— Мы на «Савве Морозове», — развеял мои сомнения дядюшка. — Внеочередное заседание Совета. Созванное по инициативе одной юной и исключительно вздорной особы.

— Машка?! — осенило меня.

— Она самая. Несколько дней назад я имел с ней серьёзную беседу, по итогам которой пришлось… скажем так, пойти навстречу её пожеланиям.

— Она тебя вынудила, что ли?!

— Скорее, это я решил, что тянуть дальше некуда, племяш. Кстати, твои-то «эксперты» подключились? Лучше пусть сразу смотрят, чем потом время терять.

— Думаешь, придётся реагировать сразу же?

— Уверен. А ещё больше уверен, что всё равно будет поздно… так, всё, уходи в фон и не вздумай вмешиваться! Начинаем!

Картинка из Совета клана сменилась — дядя Герман переключил камеру «нейра» на воспроизведение от первого лица. Более того, он ещё и пробежался взглядом по амфитеатру, дав мне возможность оценить собравшуюся аудиторию. Должен признать, сборище впечатляло — куда там разборке, учинённой сгинувшими старцами-заговорщиками! В тот раз чуть больше трети членов Совета собраться успело, а сейчас в зале свободных мест, похоже, совсем не было. Или это просто сам зал поменьше? А, неважно! Главное, состав изрядно обновился, причём исключительно по моей вине. Утешала мысль, что в пользу дядюшки — самых рьяных бунтовщиков мы успешно распылили вместе с уже упоминавшимся «Архангелом Михаилом». А значит, что? Значит, Герман Завьялов, глава клана, вполне мог рассчитывать на безоговорочную поддержку его же верховного руководящего органа. Интересно, и на что при таких раскладах Машка надеется?..

— Мария Фёдоровна Завьялова, наследница рода Завьяловых, со свитой! — объявил распорядитель церемонии, на котором незамедлительно сфокусировалась дядькина камера, поскольку тот повернулся на зычный голос.

Естественно, группа визитёров, как раз в этот момент выбравшаяся из лифта, тоже оказалась в кадре, вызвав у меня очередной зубовный скрёжет — помимо самой Машки я ещё и ту самую Э. Б. рядом с ней разглядел. Трое импозантных мужиков на их фоне остались практически незамеченными.

Распорядитель между тем продолжил оглашать список, проигнорировав пробежавший по трибунам рокот:

— Эмилия Рузовская-Лежье, секретарь!..

Ха! И когда она только успела? Надо будет потом Влада попытать, наверняка ведь в курсе подробностей. Хотя выбор «легенды» далеко не очевиден — зачем так палиться, повторно прикидываясь бретонкой, пусть и с росскими родственными связями? Или наоборот, она росс с бретонскими родственниками?

— Антуан Сен-Пьер, правозащитник, — добрался до первого мужика распорядитель.

Объявленный коротко поклонился и отступил за спину Машки, уступив место коллеге.

— Этьен Дю Гра, президент некоммерческого международного фонда «Правозащита без границ»!

Та-а-ак… стало немного яснее. А третий кто?

— Джереми Мэдисон, правозащитник!

Этот даже намёка на поклон не сделал, зато ухмыльнулся и окинул зал насмешливым взглядом. Этак демонстративно и с долей превосходства.

— Принимающая сторона — Совет клана Завьяловых, в лице главы клана Германа Романовича Завьялова и выборных представителей от родов! — закончил официальный ритуал распорядитель.

— Спасибо, Евграф Анатольевич! — благодарно кивнул дядя Герман, отчего изображение характерно дернулось. — Мария? Всё верно?

— Да, Герман Романович, — подтвердила Машка. — Но чтобы ни у кого не осталось сомнений, уточню: вот эти господа мои адвокаты (бретонцы слаженно кивнули), а мистер Мэдисон выступает независимым гарантом.

— Гарантом чего? — подпустил в голос ехидства дядя Герман.

— Моей безопасности, — рубанула Машка. — Я хочу быть уверена, что смогу покинуть «Савву Морозова» беспрепятственно вне зависимости от исхода переговоров.

— Не слишком ли много на себя берёшь, девчонка?! — прошипел распорядитель, но дядька остановил его коротким жестом.

А затем столь же легко восстановил тишину в зароптавшем зале.

— Твою же маму… — поражённо прошептал Влад.

Видимо, забыл, что мы перешли в фоновый режим и нас никто за пределами «дополненной реальности» не услышит.

— Согласен, — хмыкнул я. — Неплохо мы ему подсобили в прошлый раз… экую власть забрал!

— Давайте потом, симатта! — шикнул кэп, и мы с Пахомовым заткнулись.

Действительно, нюансы и позже можно будет обговорить. А пока следует… чуть не сказал «наслаждаться». Хотя, может и так.

— Совет клана собрал я, братие! — поднялся со своего места дядя Герман. — Гостья же наша молода и неопытна, так давайте же отнесёмся к ней…

— Снисходительно?! — фыркнула Машка.

— С пониманием, — уточнил Герман Романович.

И, зуб даю, посмотрел на неё именно снисходительно, на что сестра моя среагировала, как и подобает несдержанной на язык, но всё же совестливой девице — залилась лёгким румянцем. Стыдно ей стало, ага. Впрочем, исключительно из-за многочисленности возрастной аудитории. Меня бы она фиг устыдилась, уверен.

— Так что же ты хотела сообщить почтенному собранию, дитя?

— У меня несколько вопросов, — уже совершенно спокойно улыбнулась Машка, включив «глазастого очаровашку». — Мсье Сен-Пьер, прошу вас.

— Благодарю, мадемуазель Мари, — выступил вперёд хлыщеватый правозащитник. — Я уполномочен моей подзащитной вести процесс. Вы не возражаете, господа?

Надо признать, на росском бретонец говорил очень даже неплохо — и грамотно, и почти без акцента. Понятно, что «нейр» с программой-автопереводчиком в помощь, но всё равно языком надо владеть на довольно высоком уровне, чтобы этими прибамбасами пользоваться. Без базы никуда, софтина в основном помогала в языковых нюансах. Ну и выбор помощников теперь вполне очевиден — скорее всего, Эмилия связи в Бретонском Союзе задействовала. А бритт и впрямь для пущей безопасности — если он везде с ними шатается, то ведь даже покушение толком не устроишь из опасения задеть поганца. Не дай бог, с ним что, вони потом не оберёшься. Бритты в такие инфоповоды вцепляются что твой бультерьер. Умно… и прослеживается явное влияние одной мозговитой особы.

— Говорите, — между тем барственно махнул рукой дядя Герман.

— Тогда начнём, господа. Мсье Завьялоф, вы подтверждаете личность моей подзащитной? Назовите её полным именем, пожалуйста.

— Да, подтверждаю! — во всеуслышание заявил дядюшка. — Сия юная особа — моя племянница, дочь моего единокровного брата Фёдора Романовича Завьялова, урождённая Мария Фёдоровна Завьялова!

— Благодарю, мсье… свидетели, зафиксируйте факт установления личности мадемуазель Мари.

Ловко, блин! Минус одна проблема. Раз дядя Герман, причём в статусе главы клана, подтвердил личность Машки, то она автоматом признаётся живой, то бишь возвращается из небытия. Причём безо всякой судебной волокиты и заморочек с генетическими экспертизами, идентификацией по отпечаткам пальцев, сканам сетчатки и прочим скучным процедурам. Недурственно, недурственно…

— Признаёте ли вы, мсье Завьялоф, право её наследования бывшему главе клана Завьялову Федору Романовичу? — продолжил тем временем правозащитник.

— Нет, не признаю, — невозмутимо помотал головой дядя Герман, но приспособившийся «нейр» отработал автофокусом, и изображение очень быстро вернулось в норму.

Машка от этих слов сверкнула глазами и вознамерилась было что-то ляпнуть, но бретонец мановением руки призвал её к порядку и сам озвучил напрашивавшийся вопрос:

— И почему же, мсье?

— Я не согласен с формулировкой, господин Сен-Пьер.

— В какой части? Вы не признаёте право наследования? Или не признаёте личность, каковой наследует моя подзащитная?

— Статус. Я не признаю право наследования бывшему главе клана, — усмехнулся дядюшка. — А вот право наследования главе рода Завьяловых признаю целиком и полностью.

— Устраивает ли вас такой ответ, мадемуазель Мари? — повернулся к ней правозащитник.

Машка зло прищурилась и медленно кивнула.

— Итого, действующий глава клана Герман Романович Завьялов подтвердил личность моей подзащитной, а также подтвердил её право наследования главе рода Завьяловых, покойному Фёдору Романовичу! — объявил бретонец, обращаясь к собранию. — Прошу почтенный совет зафиксировать данные факты.

По трибунам пронёсся шорох — согласно традиции представители родов либо поднялись со своих мест, подтверждая правоту оратора, либо остались сидеть, не согласившись со сказанным. Правда, таковых оказалось подавляющее меньшинство, и распорядитель церемонии столь же традиционно резюмировал:

— Совет внял и признал справедливость притязаний Марии Фёдоровны Завьяловой!

— Да будет так, братие! — поддержал его дядя Герман. — Ты что-то ещё хотела сказать, дитя?

— Жаль, что я не могу оспорить у вас занимаемую должность, Герман Романович, — лучезарно улыбнулась взявшая себя в руки Машка.

Я, если честно, в этот момент чуть пивом не подавился: нет, ну какая наглость! Охренеть… я и то поостерёгся стариканов из Совета до такой степени злить! Интересно, какая обраточка сейчас последует?

— Ты же прекрасно знаешь, что это в принципе невозможно, дитя, — терпеливо-снисходительно заметил дядька. — В силу твоих, э-э-э, гендерных особенностей.

— Баба должна знать своё место, так, дядя Герман? — Голос Машки звенел от едва сдерживаемой ярости, но в лице она даже не изменилась, к её чести. — Не по Уложению с девчонкой клинки скрещивать?

— Твой пол тебя защищает, дитя, — не стал спорить с очевидным Герман Романович. — И в этом твоё великое благо. Ты не можешь претендовать на пост главы клана. Смирись с этим.

Машка мазнула взглядом по одобрительно зашумевшим трибунам, покосилась на собственных спутников (те тоже всем своим видом демонстрировали солидарность с собратьями-мужчинами), вдохнула поглубже перед тем, как разразиться гневной речью… и промолчала. Я бы даже сказал, сдулась. А всё потому, что некая Э. Б., до того абсолютно безучастная к происходящему, предостерегающе сжала её ладонь. Чёрт! Вот как у неё так получилось?! Я за год не смог на сестрицу повлиять, а эта с ней всего ничего знакома… неделю, ну пусть даже две! И уже явный авторитет для безбашенной оторвы. Повезло, что мы Эмили завербовали. С другой стороны… сдаётся мне, от такого агента влияния потом с большим трудом избавляться будем. Если будем, конечно же.

Впрочем, совсем смолчать Машка не смогла:

— Я впечатлена, Герман Романович! Эк вы ловко облагородили банальную жадность!

— Уложение на моей стороне, дитя.

— Да я и не спорю, дядя Герман. Обидно просто.

— А ты не думала, Мария, что в эту игру можно и вдвоём играть? — перешёл в наступление дядюшка. — Ведь твои поползновения объясняются той же причиной, не так ли?

— Нет. Я ищу справедливости.

— Ты её нашла, дитя! Клан подтвердил твою личность и признал твоё право наследования Фёдору Романовичу, главе рода Завьяловых. Чего же боле?

— Я единственная представительница основной ветви Завьяловых, наследующей законному главе клана! И я, помимо семейного состояния, имею также право на часть клановых активов!

— Позволь с тобой не согласиться, дитя! — повысил голос Герман Романович, чтобы перекрыть ропот зала. — Ты могла бы иметь право влиять на экономическую политику клана, но ты ещё не достигла совершеннолетия.

— А вот с этим позвольте уже мне не согласиться, дядюшка! Вы сами подтвердили мою личность, а следовательно, и метрику. И мне сейчас, учитывая дату рождения… двадцать пятый год от роду. Совершеннолетие же, согласно Уложению, наступает в двадцать один.

— А мне мнится, что тебе лишь восемнадцать стукнуло, дитя. Причём совсем недавно.

— Есть документы, подтверждающие мою личность. Есть дата рождения, занесённая в реестр. Чего же боле, дядюшка?

— Нет юридических оснований для признания тебя совершеннолетней, дитя, — устало вздохнул дядя Герман.

— Но позвольте, мсье, — вернулся в беседу бретонец, — точно так же нет оснований для непризнания мадемуазель Мари совершеннолетней!

— Что на этот счёт говорит Уложение? — обратился дядька к распорядителю церемонии.

— В Уложении данная ситуация не урегулирована, почтенный глава!

— Что ж… тогда придётся выносить этот вопрос на голосование Совета, — пришёл к очевидному выводу дядя Герман. — Но учтите, братие, что мы с вами здесь и сейчас создаем прецедент! Случай Марии Фёдоровны Завьяловой, насколько мне известно, первый в своем роде! Голосуем, братие! Кто за то, чтобы признать Марию Фёдоровну совершеннолетней? Кто против? Кто воздержался? Благодарю, братие!

Пару минут в зале Совета царила напряжённая тишина, потом «мозг» станции обработал результаты голосования и вывел их в виде здоровенной голограммы прямо в центре амфитеатра, и по рядам пронёсся где разочарованный, а где и облегчённый ропот.

Ну а чему удивляться-то? «За» — три с половиной процента. «Против» — четыре целых две десятых. Остальные, как нетрудно догадаться, воздержались.

— Что ж… кхм! — прочистил горло дядюшка. — Стало быть, дебаты? Кто «за»?

На сей раз со своих мест поднялся практически весь зал.

— Спасибо, спасибо… кто желает высказаться, подаём заявки господину распорядителю. Представитель истицы выступает первым, истца — вторым. Далее все желающие. Господин Сен-Пьер?

— Благодарю, мсье Завьялоф, — чуть склонил голову тот. — Но данный вопрос не в моей компетенции. Речь держать станет мсье Дю Гра.

— Не возражаю! — объявил дядя Герман и хлопнул в ладоши, призывая почтенное собрание к тишине. — Приступайте, прошу вас!

Признаться, бретонский крючкотвор оказался хорош, даже очень. Речь его затянулась минут на сорок, но у меня и мысли за это время не возникло хоть на секунду отвлечься. Гость из Бретонского Союза на удивление уверенно владел всеми юридическими тонкостями как Протектората Росс в целом, так и дополнительных правовых норм, бытовавших в клане Завьяловых. В общем и целом он придерживался уже озвученной его коллегой позиции: нет юридических оснований для непризнания Машки совершеннолетней. И если бы это утверждение было голословным! Но ведь нет! Бретонец львиную долю своей речи посвятил подробнейшему разбору всех законов, традиций и неписаных правил, и нигде, ни в одном из них не нашёл указания, что возраст человека может устанавливаться как-то иначе, а не с даты рождения. Покончив с, так сказать, местным законодательством, прошёлся по соседям. Но и в их практике ничего похожего на нашу нынешнюю ситуацию не обнаружил. Наиболее близким оказался случай леди Рокуэлл (мы с кэпом при упоминании её имени синхронно ухмыльнулись, что не укрылось от внимательного взгляда Влада Пахомова), но и там притязания рассматривались чисто финансовые, с возрастным цензом проблем не возникло — хитрюга Аннабель уже на момент своего исчезновения была совершеннолетней и во всех отношениях дееспособной.

Что характерно, чем дальше, тем больше симпатий членов Совета оказывалось на стороне ловкого крючкотвора. Это чувствовалось и по общему настрою, и по характерному шепотку, да и по лицам тоже было хорошо видно. Не оставил данный факт без внимания и сам выступающий — речь он завершал с отчётливой торжествующей улыбкой.

— У вас всё, господин Дю Гра? — уточнил дядя Герман, когда бретонец умолк.

— Да, мсье Завьялоф, — подтвердил тот. И не упустил случая ещё раз обратиться к аудитории: — Надеюсь, господа, мои доводы оказались достаточно убедительными? Благодарю!

Этот хмырь, кстати, вообще без акцента болтал, что и неудивительно — судя по выпадающей менюшке, активировавшейся при наведении на неё курсора, происходил Этьен из старинного торгового рода, специализировавшегося на сношениях с Протекторатом Росс, и по этой причине порядочно обрусевшего. Да что там, если пройтись по всем его родственникам хотя бы до третьего колена, то сразу возникал вопрос о его национальной принадлежности — честно говоря, этнических россов в его родичах было едва ли не больше, чем бретонцев. Подходящего человека нашла Эмилия. Можно сказать, я восхищен. Машка бы однозначно нарвалась на какого-нибудь проходимца. Нет, понятно, что и Этьен далеко не ангел, но он хотя бы просчитываемый. И прогнозируемый, а это дорогого стоит.

— Вы выслушали сторону истицы, братие! — зычно объявил Герман Романович, чем отвлёк меня от посторонних мыслей. — Теперь черёд стороны истца! Евграф Анатольевич, прошу вас!

Ха! А чего это он и здесь распорядителя церемонии решил припрячь? Церемониймейстер и юрист далеко не одно и то же… хотя в данном конкретном случае, как выяснилось, я ошибся. Впрочем, немудрено — традиционные одежды и парик ввели меня в заблуждение. Иначе я бы распознал в распорядителе Евграфа Клинского, родственника Германа Романовича по материнской линии, который, на минуточку, состоял председателем в юрисконсульстве при главе клана. Пересекался я с ним довольно редко, но это не оправдание.

«Наш» крючкотвор, как и ожидалось, перед чужаком не спасовал — задвинул речугу уже на сорок пять минут. Я специально время засёк. Хоть немного, хоть чуть-чуть, но переплюнул хлыщеватого Этьена. И так по всем пунктам — начиная с законов Протектората и заканчивая неписаными правилами клана. И нашёл ровно столько же оснований для признания Машки совершеннолетней, как и его оппонент для непризнания — то есть ни одного. Просто потому, что нигде не обнаружилось ни единого прямого указания, что возраст человека устанавливается строго по метрике. Юридический казус, но факт есть факт — везде, во всех источниках подразумевалось, что отсчёт ведётся от даты рождения, но никак не фиксировалось. Паритет, однако. Потом настала очередь юридической практики, как отечественной, так и зарубежной. Правда, зашёл Евграф Анатольевич с другой стороны — давил на неспособность молодёжи к критическому мышлению и её же импульсивность и отсутствие привычки просчитывать последствия в силу отсутствия горького опыта. И вот тут Клинской развернулся во всю ширь росской души, благо недостатков в примерах не ощущалось. И чем дольше он говорил, тем угрюмее и задумчивее становилась аудитория. А в заключение он ещё и резюмировал, дескать, в бумагах может быть что угодно написано, но циферки не делают двадцатилетнего балбеса умудрённым жизнью старцем. Да и просто пожившим да повидавшим всякое тоже.

— У вас всё, Евграф Анатольевич?

— Да, глава! — с достоинством поклонился Клинской.

И снова отступил, так сказать, в тень, то бишь в закуток перед дверью лифта, превратившись в человека-функцию, сиречь распорядителя церемонии.

— Вы слышали позиции обеих сторон, братие! — обратился к собранию дядька. — Доводы, на мой взгляд, достаточно убедительны. Что же решим? Есть желающие высказаться?

Желающие, конечно же, нашлись — распорядитель вывел список выстроившихся в очередь ораторов в «дополненную реальность», и я чуть в голос не застонал: три десятка фамилий! То есть фамилий, или родов, поменьше, конечно, но все представители как на подбор родовитые да заслуженные, хоть и разновозрастные. Впрочем, крючкотворов они не переплюнули — как и ожидалось, озвучивались те же две позиции: кто сам ещё помнил юность, защищали молодых да ранних, те, что постарше, поддерживали Евграфа Анатольевича. За последующий час мы выслушали по три спича за каждую из сторон и приготовились было к дальнейшему многочасовому бдению, но дядя Герман решил иначе:

— Братие! Будем ли остальных выслушивать? Сдаётся мне, и дальше равенство сохранится… Евграф Анатольевич, молви слово!

— Согласен, глава, — с достоинством кивнул тот. — Предлагаю вынести вопрос на голосование. И при сохранении паритета перенести Совет на завтрашний вечер, как велит Уложение!

— Да будет так! — заключил Герман Романович. — Но перед тем как вы проголосуете, братие, послушайте, что я вам скажу. Посмотрите на Марию! Что вы видите? Очаровательная девочка, не более. У вас почти у каждого подрастают такие. Так представьте на мгновение, что она вынуждена взвалить на себя обязанности главы рода! Представьте, и подумайте, пожелали бы вы такого собственной дочери, или постарались бы её оградить до поры? Лично для меня выбор очевиден, братие!

— Это нечестно, дядя Герман! — прошипела Машка, но наткнулась на жёсткий взгляд дядюшки (в этом я уверен, сам неоднократно в аналогичных ситуациях бывал) и моментально сникла.

Мне даже показалось, что у неё глаза на мокром месте. А тут ещё и оператор подкузьмил — взял её лицо крупным планом и вывел в «дополненную реальность» вместо голограммы с результатами предыдущего голосования.

— Как он её, э! — одобрительно прогудел кэп.

Да и мне в этот момент стало ясно, что Машка в пролёте. По крайней мере, в главном вопросе.

Что характерно, угадал — возрастные мужики, и впрямь обременённые подрастающими дочерьми, словам Германа Романовича вняли. И победили с перевесом более пятнадцати процентов. А если ещё учесть около десяти процентов воздержавшихся, то картина более чем ясная. Машка при виде цифр вознамерилась было что-то вякнуть, но Эмили снова её удержала от необдуманного поступка. Да и крючкотворы-иностранцы предпочли промолчать, даже скандальный бритт, что говорило о многом.

— Итого, решением Совета клана Завьяловых в признании совершеннолетия урождённой Марии Федоровны Завьяловой, наследницы главы рода Завьяловых Федора Романовича, отказано! — снова поднявшись со своего места, объявил дядя Герман. — Я же, действующий глава клана Герман Романович Завьялов, данной мне властью заключаю следующее: Завьялова Мария Фёдоровна наследует всё движимое и недвижимое имущество рода Завьяловых, а равно доли в коммерческих предприятиях, но не допускается к прямому управлению активами до наступления полного совершеннолетия, а именно двадцати одного года с даты рождения за вычетом срока, проведённого в анабиозной капсуле яхты «Аделаида» в обстоятельствах, признанных форс-мажорными! До тех же пор вести дела от её имени уполномочен опекун — ближайший совершеннолетний родственник по мужской линии либо законный супруг! Так есть и так будет, братие!

Ну вот и всё, сестрица. Села в лужу. Ну ничего, со всеми бывает. Я, вон, например, постоянно в ней оказываюсь. Не успею зад обсушить, глянь, а уже в следующей отмокаю. Не мы такие, жизнь такая, ага.

— Принимаешь ли ты решение Совета и главы клана, дитя? — перевёл внимательный взгляд на Машку дядька. — Ежели не согласна, говори здесь и сейчас!

— Принимаю, глава, — смиренно поклонилась сестрица, отчего я снова чуть не поперхнулся пивом. — И подчиняюсь обстоятельствам. Одно лишь желаю узнать: кто будет моим опекуном?

— Сию заботу я взвалю на собственные плечи, дитя. На правах ближайшего совершеннолетнего родственника мужского пола. Или ты предпочтёшь своего родного брата?

— Вот уж нет! — вскинулась Машка. — Обойдётся! Да и не может он, он же теперь Заварзин, а не Завьялов!

— Значит, возражений с твоей стороны нет?

— Нет, дядюшка, — снова склонила голову девушка. — Опекайте. Пока.

— Извини?

Ха! Зуб даю, что он сейчас этак недоумённо бровь вздёрнул!

— Опекайте, говорю, — прямо-таки пропела Машка. — Но недолго, поскольку я в ближайшее время намерена выйти замуж. Надеюсь, возражений с вашей стороны не последует? Или и для этого возрастом не вышла?

— Вышла, — подтвердил дядька. — И вольна в своём решении. Осталось только партию подходящую сыскать…

— Так уже! — удивлённо хлопнула глазами Мария. — А вы что-то имеете против, дядюшка?

— Ну… э-э-э…

— В этом вопросе никто мне не указчик! — Голос Машки обрёл твердость и уверенность, да и вся она как-то собралась и стала жёстче. А взгляд так вообще в лёд превратился. — Вы мне не отец, а тётка Вероника не мать! Родительские права на вас не распространяются, а значит, не имеете вы голоса при выборе моего будущего супруга! Выбирать стану я сама, и никто больше! Нет у меня иных родственников, сиротинушка я!

— А брат что скажет? — немного растерянно, как мне показалось, хмыкнул дядя Герман.

— Какой брат? — сделала большие глаза клятая девчонка. — Нет у меня брата! Александр Фёдорович Завьялов более не существует, он теперь Алекс Заварзин, и тем более мне не указ! Так что ждите скорого знакомства с моим женихом, Герман Романович!

Подловила, как есть подловила. Правда, не учла одного обстоятельства — зал зароптал. Впрочем, и здесь Машка быстро сообразила, что делать:

— Евграф Анатольевич! Не поведаете ли уважаемому собранию, есть ли в моих словах противоречие Уложению?

Тот смерил наглую девчонку тяжёлым взглядом, но после довольно длительной паузы признал:

— Не волен опекун силком выдавать замуж опекаемую! Нет у него родительских полномочий!

— Все слышали?! — окинула торжествующим взглядом зал Совета Машка. — Уложение на моей стороне! В остальном же я подчиняюсь решению главы и остаюсь на «Савве Морозове», дабы дяде Герману сподручнее было меня опекать! Какие покои мне отведут?

Распорядитель вопросительно уставился на дядьку, но тот лишь раздражённо отмахнулся:

— Отведи её, Евграф Анатольевич, с глаз моих долой, сделай милость! Служанку подсели к Марии, а вот этих господ попроси со станции, и как можно скорее. Или они сомневаются в благих намерениях официального опекуна?

Что характерно, никто не усомнился, даже бритт. Ну а Совет на том и завершился, хоть расходиться никто и не стал — когда ещё представится такой случай пересечься да посудачить о том, о сём? Зато дядя Герман от трансляции отключился, как только Машка со свитой в сопровождении распорядителя церемонии скрылась в лифте. И вид камеры переключил, чтобы нормально отображаться в «дополненной реальности» да собеседника видеть.

— Ну, что скажешь, племяш? — устало глянул он на меня.

— А что тут скажешь? Пипец! — развёл я руками…

— Так меня, дурака старого! — понурился дядюшка. — Нечего жалеть! Как вы там, молодёжь, говорите? Надежда? Не, не слышал…

— Да не убивайся ты так, дядя Герман. Знаешь же, что нет такого положения, из которого не было бы как минимум двух выходов.

— Здесь я реальный вижу только один. Потому что подход «нет человека, нет проблемы» в данном конкретном случае неприменим в принципе.

— Потому что она твоя племянница?

— Потому что время упущено, э! — влез кэп.

И, что характерно, дядька, вместо того, чтобы возмутиться, поддержал Рина коротким кивком.

Зато возмутился я:

— Вот вы циничные сволочи! Оба!

— Не груби дядьке, — буркнул Герман Романович. — Поддержал бы лучше. Если не делом, так хотя бы словом.

— А смысл?! — хмыкнул я. — И это… не мне тебя попрекать, но… ты как вообще до такого ситуацию довёл?

— Я довёл?! — изумился дядька. — А кто мне обещал за сестрой приглядывать?!

— А нефиг было политику двойных стандартов вести! — включил «обратку» я. — То, значит, за моей спиной ей деньжат подкинет, то наобещает всякого… и для чего?! Чтобы казаться лучше, чем есть на самом деле! Чтобы все шишки на братца, дескать, это он изверг, а я-то со всей душой к любимой племяшке! Что, не так, что ли?!

— Эх, Алекс, Алекс…

— Я всю жизнь А… кхм…

— Вот-вот. Мне тебя, племяш, с лихвой хватило. Не хотел ещё и Машку окончательно против себя настроить. Всё-таки родная кровь, а не отрезанный ломоть, как некоторые!

— И мне от этого должно стать легче?! Как же меня достали эти аристократические заскоки!

— А тебе лишь бы от ответственности уйти!

— Господа, господа, брэк! — влез в перепалку Влад. — Помните о собственном достоинстве!

— Пусть выговорятся, им сейчас нужно, — попридержал коллегу Рин. — Думаешь, легко принять тот факт, что тебя сопливая девчонка обставила?

Дядька засопел и нехорошо зыркнул на кэпа, но тот в ответ лишь безмятежно ухмыльнулся и присосался к пивной банке.

Чёрт, где-то я уже эту картинку видел… да и приёмчик приелся — довести оппонента до белого каления, а потом пригвоздить парой убийственных доводов. Вот только каких? Или это он для меня почву готовит?

— Ладно, бог с ней, с Машкой! — выдохнул дядя Герман. — Ну, обставила… первый раз, что ли?

— Вот именно! — поддержал я его. — Вот тебе, кстати, и надежда: уж на что со мной морока была, а обошлось. Все заинтересованные лица остались как минимум при своих, а некоторые ещё и наварились неплохо.

— Твоими бы устами, племяш… стоп! Это ты на что намекаешь?

— А то ты не догадался! — расхохотался я. — Эх, дядя Герман, дядя Герман… не знай я тебя настолько хорошо, может, и повёлся бы. Вон, как Влад.

— В плане? — вскинулся тот.

— Ну ты же поверил, что Герман Романович крупно прокололся и сейчас будет просить у нас помощи? Поверил же?

— Э-э-э…

— Поверил! — ткнул я в него пальцем. — Мало того, уже начал комбинации в голове прокручивать, как бы так повернуть дело, чтобы мы в максимальном выигрыше остались. Что в качестве награды запросить, какие преференции вытребовать.

— Да что ты меня совсем уж…

— Влад, пойми, это не твоя задача. Я таких мыслей от Деррика ожидаю, поэтому его и не позвал на разговор. А тебе надо не о барышах, а о безопасности вверенной организации заботиться. А ты чем вместо этого занимаешься?

— Чем?

— Ждёшь и догоняешь, вместо того, чтобы быть всегда на шаг впереди.

— Ну, ты уж совсем-то парня не опускай, — вступился за Влада дядя Герман. — Судьба у него такая — по факту реагировать. С тобой иначе никак, убедился на собственном горьком опыте.

— Вот именно! — воодушевился Пахомов. — А чего мы паникуем, кстати?

— А ты не видишь повода, э? — булькнул пивом кэп.

— Ну а чего?! — покосился на него Влад. — Если честно, то разошлись по «гамбургскому счёту»: Машка достигла ровно половины из намеченного, Герман Романович, соответственно, тоже… вы ведь примерно так и планировали, не правда ли? Потому и пошли на созыв Совета, не поставив в известность Алекса?

— Была такая мысль, — и не подумал отнекиваться дядька. — Правда, я ещё кое на что надеялся…

— Лыко и мочало, начинай сначала! — закатил я глаза. — Дядя Герман, только не говори, что ты опять на меня положился. Как тогда, перед разборкой в совете! В смысле, что я просеку… и пресеку!

— Это был один из вариантов, причём наиболее предпочтительный, — невозмутимо признал дядя Герман. — Но… произошло то, что произошло. Соответственно, зная тебя, это не противоречило уже твоим планам. Не так ли, племяш?

— Один — один, — резюмировал я. — Да, ты прав. Мы тут относительно недавно закрутили интригу по результатам неких имевших место событий… поэтому и не пресекли. Ну и занят я был чуток.

— Совпало так, значит… — покивал дядька. — Судьба, однако. Ладно. Что делать-то будем?

— Действовать, что же ещё? — пожал я плечами. — Фору ты себе выгадал, не думаю, что она уже завтра под венец пойдёт. А если и выкажет такое намерение, то ты на правах главы клана можешь этому воспрепятствовать. Мне, что ли, тебя учить? Ты можешь не возражать в принципе, но докопаться до каждой отдельной детали, вплоть до назначения сроков. Все ж не девка из вольнонаемных замуж выскакивает, а законная — и единственная! — наследница рода Завьяловых! Свои же не поймут, если она вздумает отделаться скромной церемонией. Так что действуй, дядя Герман, действуй. Сначала подкинь ей организатора повъедливей, потом дизайнера позаковыристей, портного, там, из далей дальних выпиши… приглашения, опять же, разослать надо. Да и саму церемонию подгадать так, чтобы максимальное количество гостей имело возможность засвидетельствовать своё почтение. Но всё это, разумеется, только после того, как она представит, хм, избранника.

— Да это-то всё понятно! — отмахнулся дядька. — Но сколько на этом выгадаешь? Месяц? Два?

— Минимум три, дядя Герман. И, это…

— Что ещё?

— Я в тебя верю!

— Два — один, — вернул мне любезность дядька. — А ты чем заниматься будешь?

— Как чем? Козни строить! — широко улыбнулся я. — Как и положено брату! Так-то отцу дочерин женишок должен не понравиться, но за неимением его придётся мне как старше-младшему брату отдуваться.

— Как ты сказал? — заинтересовался Влад. — Старше-младшему?

— Именно.

— Н-да, подруга… подкинула проблем…

— Нам ли быть в печали, Владик? — поддержал я своего шефа СБ. — Мы же нечто такое и планировали, помнишь?

— Помню… правда, жениха собирались сами подобрать.

— Не только. Это был желаемый вариант. Но и сейчас, в принципе, неплохо.

— Неплохо? — удивился дядя Герман. — Ну ладно, оттяпает она у меня всё движимое и недвижимое имущество Завьяловых… через три года. С этим я готов смириться, тем более, не чужая она мне. Да и активы ей выводить из кланового оборота смысла нет… а через три года тем более не будет, уж я постараюсь. Но… привести в семью невесть кого? Тут ведь и на афериста нарваться можно!

— Чего ты так переживаешь, дядя Герман? Для того тебе и фора минимум в три месяца. А коли не успеешь, просто предложишь выкупить активы, вот и всё. Аферисту-то какая разница? Так даже проще — бабло поднял да скрылся в космической тьме. А Машке впредь наука.

— И ты так легко относишься к крупным финансовым потерям?

— Не знаю как тебе, дядя Герман, но мне сестра дороже…

— …. да и деньги не свои, — завершил мою мысль дядька. — Хорошо, Алекс, я тебя понял. Но… почему ты так уверен, что Машкин избранник удовольствуется малым?

— Потому что я её знаю. И, смею надеяться, разгадал её нехитрый план. Ей, если уж на то пошло, не деньги нужны. Она, чтоб ты знал, спит и видит, как занять в клане подобающее ей место. Ключевой момент, как нетрудно догадаться, в клане. Её устремления диаметрально противоположны моим, дядя Герман. И потому она постарается подобрать себе мужа-подкаблучника, говорящую голову, не более того.

— Хм… а с такой стороны я ситуацию не рассматривал… пожалуй, это действительно выход.

— И, что характерно, всё по Уложению, — окончательно добил я дядьку. — Так что не переживай, думаю, и в этот раз все останутся при своих. А если подойти к проблеме с умом, ты ещё и верного соратника получишь, дядя Герман. Не спугни только, я тебя умоляю.

— Дай-то бог, дай-то бог, — вздохнул дядька.

— Значит, так и решим: Машке не препятствуем, но и на поводу не идём. По крайней мере, не во всём.

— Ладно, племяш, уговорил.

— Влад?

— Да, босс?

— Ну, давай. Спрашивай.

— Э-э-э… не сочтите за наглость, Герман Романович… и ты, Алекс. Но… мы-то с Рином вам для чего? Это проблема семейная, не для посторонних глаз…

— Думаешь, проверка на вшивость? — прищурившись, посмотрел я на Пахомова. — Не грузись, доверяю я тебе. А про Рина тем более молчу. Просто для вас тоже найдётся работёнка. Сказать, или сам догадаешься?

— А вот это уже проверка на вшивость, э! — усмехнулся кэп и подмигнул шефу СБ. — Выкручивайся, симатта!

— Нам надо отшить бретонцев?

— Бинго! Но не столько бретонцев, сколько бриттов. Делай что хочешь, Влад, но чтобы ноги этой нечисти рядом с Машкой больше не было. И в первую очередь напряги Эмили. Дядя Герман, а ты будь так любезен, не отказывай нашему Владику в пустяковых просьбах. Ну, там, персоной нон-грата отдельных личностей объявить, или технический сбой устроить при регистрации въезда-выезда…

— Без проблем, племяш. Сам этих… эту… зарубежных партнёров, короче, не люблю.

— Ну, вот и договорились. Со стратегией определились, а тактика уже частности.

— В таком случае, всего хорошего, господа.

— До встречи, Герман Романович.

Дядькино «окошко» в «дополненной реальности» растаяло, и только в этот момент я облегчённо выдохнул — получилось! Дядя Герман успокоился, принял ситуацию такой, какая она есть, и будет действовать на нашей стороне. Мало того, ещё и подчиняться согласился. Не во всём и не напрямую, но это не проблема — если не лезть с приказами, а подавать каждое желаемое действие как смиренную просьбу, проблем не предвидится. Теперь главное, чтобы ещё и меня Машка не переиграла. Как? Да есть один затык, маловероятный, но всё же…

— А ты стал донельзя скользким, Алекс! — выбросив в утилизатор опустевшую банку, заявил мне кэп. — Даже я тебе почти поверил.

— Кэп, вот только ты не начинай! Мы же уже всё обсудили. Да и Машка не разочаровала — мы ведь именно такой вариант и спрогнозировали, помните?

— Помним, — подтвердил Влад. — Но кое в чём всё же прокололись.

— Ты про сроки?

— Про них, босс, про них, родимых. Очень уж она рьяно за дело взялась. Не удивлюсь, если уже и женишок имеется.

— Согласен, это самое слабое место плана. Сам только что об этом думал. Но я всё же верю в Машку. Не может она вот так, внезапно, возжелать крепкого мужского плеча. Однозначно будет искать потенциального подкаблучника, которым вертеть можно. Если уже не нашла.

— Алекс, мне кажется, что ты занимаешься самоуспокоением.

— Если бы, кэп! А если и так, то что?

— Да так, ничего, — ухмыльнулся тот. — Просто ты становишься очень предсказуемым, а это плохо, симатта!

— В каком смысле предсказуемым? Ты чего городишь?

— Ну, как же!.. Сам же сказал: Мария-сан должна найти тряпку-куна. Ведь если он реально будет тряпкой, то на него не только жена сможет повлиять… ну, скажи, что я неправ!

— Хм…

— Да ладно! — изумился Рин. — Похоже, поспешил я с предсказуемостью…

— Кэп, а ведь ты прав… мелькало что-то такое, но я всё не мог мысль в слова облечь. А теперь вот всё встало на свои места… да твою же! Я сам себя скоро бояться начну!

— Матереешь, симатта! — одобрительно хлопнул меня по плечу кэп, благо тянуться было недалеко. — Молодец! Правда, ты ещё одну возможность не учел…

— Какую?

— Входящее сообщение от абонента из доверенного списка, капитан Заварзин! — как нельзя вовремя нарисовался Кумо.

— Опять? — возмутился я. — Ладно, выводи, что там у тебя?

Ага, абонент всё тот же — несравненная Э. Б. Да и сообщение опять не поражает объёмом: «Потенциальный избранник. Подробности позже». И один-единственный приложенный файл.

— Чего застыл, э?! Открывай!

— Кэп, только не накаркай…

— Это ты у нас оборотень-тэнгу, не я.

— Босс, давай уже. Я сейчас от любопытства икать начну.

— Ладно! — Я мысленно сосчитал про себя до десяти и ткнул в иконку «открыть» на ссылке в «дополненной реальности».

Как я и предполагал, в файле содержалось краткое досье на некоего молодого человека. Естественно, все первым делом уставились на фотографию, недоумённо переглянулись — парень как парень, молодой разве что — и вчитались в имя.

А вот последующая наша реакция разнилась весьма и весьма: Влад озадаченно хмыкнул, я скрипнул зубами, а кэп раскатисто расхохотался. А всё потому, что молодого человека звали Антон Олегович… Спиридонов.

— Ладно хоть не Геннадьевич, — всхлипнул, смахнув слезу, Рин-сан. — Вот это был бы номер! А так ещё остаётся надежда, что просто однофамилец.

— Если бы, — буркнул я, в лихорадочном темпе пробежавшись глазами по тексту. — Он из клана. Мало того, бастард Олега Спиридонова, младшего сына Юрия Спиридонова, который, как всем известно, действующий глава.

— А я ведь этого мальца знаю, — задумчиво констатировал Влад. — Только под другой фамилией. Вот, сейчас… готово.

Вторая версия досье, предоставленная Пахомовым, особых расхождений с посланием Эмили в официальной части не имела. За исключением того, что фигурант в нём проходил под именем Антона Олеговича Гнеушева. А вот дополнения типа ссылок на некие обучающие курсы и целый набор дипломов и сертификатов отсутствовали, что говорило о многом.

— Н-да…ну что ж, соратники, подкинула нам Машка очередную задачку, — резюмировал я, повторно — на этот раз весьма тщательно — изучив оба документа. — Вопрос лишь в одном: кого именно моя шебутная сестрица напророчила себе в мужья? Бастарда Олега Спиридонова, прошедшего спецподготовку и обладающего множеством специфических умений в сфере промышленного шпионажа, или простого паренька Антона Гнеушева, представителя одного из самых захудалых родов клана Спиридоновых?

— А это важно? — заломил бровь кэп. — Нам-то в любом случае работать по самой неблагоприятной версии.

— Важно! — твёрдо заявил я. — Лично мне важно. Я хочу понять, насколько далеко готова зайти Машка в своих стремлениях. Что ею движет? Как высоко она хочет подняться? На что она пойдёт ради достижения цели? Сумеет ли перешагнуть через трупы? Если да, то чьи? Одно дело дядя Герман, другое — мы с Лизкой и мелкими. И так далее, и тому подобное.

— Ну ты совсем-то её не демонизируй! — вступился за мою сестрицу Влад. — Я в ней такого явного цинизма вкупе с беспринципностью не заметил.

— Да и Рин-тян о ней хорошо отзывалась, — добавил кэп. — А она такие вещи на раз просекает, сам же знаешь прекрасно.

— Да знаю, знаю! — отмахнулся я. — Но ты, Рин, тоже хорош! «Ты ещё одну возможность не учёл»… Тьфу! И после этого ты будешь утверждать, что не каркаешь?

— Я просто стараюсь любую ситуацию рассмотреть с максимального количества сторон. Такой подход здорово помогает в жизни, Алекс. Лучше быть готовым к проблемам, чем прятаться от них. Кстати, ты ещё один момент упускаешь, — снова хитро ухмыльнулся кэп. — Подсказать, или?..

— Или! — огрызнулся я. — Влад, делай что хочешь, но найди «крысу»! Сроку тебе… вчера!

— Да откуда?! — заикнулся было Пахомов, но я его незамедлительно перебил:

— А как ещё они о наших планах узнали?! Предугадали, что ли?!

— Ну, полагаю, аналитики у них тоже не зря свой хлеб с маслом едят, — поддержал безопасника Рин.

— То есть совпадение? — скривился я. — Кэп, я тебя умоляю! Это почти так же нереально, как случайное знакомство этих двух одиночеств! Без инсайдерской информации просчитать такое развитие ситуации, как в нашем случае, попросту невозможно! Поэтому исходим из предпосылки, что этого Антона Машке подсунули. Кстати, Влад, этим тоже займись. Все обстоятельства знакомства, как, где, когда, с чьей подачи… ну, ты понял.

— Да, босс.

— М-мать… как же не вовремя! — скрипнул я зубами. — Молодой да ранний… может, он несовершеннолетний?

— Не надейся, симатта. Если верить досье — причём обоим! — ему двадцать один стукнуло четыре дня назад.

— И это лишь подтверждает мою версию о сознательной разработке Машки как фактора влияния на…

— Кого? — прищурился кэп. — Договаривай, если уж начал!

— Чёрт… опять развилка. Опять два равновероятных варианта: либо дядя Герман, как человек, финансирующий лобби от Корпорации «Э(П)РОН», либо я как источник технологий… у меня сейчас мигрень начнётся.

— Или это вообще многоходовочка, — добил меня Рин. — Как вы, россы, говорите? Лучше всё сразу и много, э!

— А может это всё-таки случайность? — без особой надежды протянул Влад.

— Ага, новые Ромео и Джульетта! — срезал его я. — Сам-то понял, что сказал?

— А почему нет? Классика же!

— Влад, лучше делом займись. Задач я тебе уже с запасом нарезал.

— Приоритет? — моментально подобрался глава СБ.

— Для начала нарой всё, что сможешь, про этого Антошу. Ну и обстоятельства его знакомства с Машкой вскрой как можно быстрей. Сам, лично. А по задачам дяди Германа задействуй кого-то из парней потолковей.

— Разрешите приступать, босс?

— А ты всё еще здесь?! Часики-то тикают!

Комментировать этот мой пассаж Влад не стал, просто разорвал связь. Да и мы с Рином из «дополненной реальности» вышли, потому как не было никакого смысла через неё общаться — сидели-то мы рядом, в ходовой рубке «Набата».

— Кэп, а теперь давай серьёзно, — предвосхитил я очередную подколку соратника. — Твой прогноз.

— Их несть числа, э!

— Да ну тебя!

— Ладно, слушай. На мой взгляд, равнозначных вариантов может быть несколько десятков. Но я озвучу два, так сказать, крайних. Первый — это всё и впрямь совпадение. Или любовь с первого взгляда. Или ещё что-то в этом роде. И второй — целенаправленная атака на два фронта. А может, и на три: законодательство Протектората Росс, регулирование деятельности спасателей и технологии поиска «утопленников» с последующим «судоподъёмом». Если будем работать по этому варианту, все остальные окажутся приятным сюрпризом.

— Что ж, я тебя понял. У дураков мысли сходятся.

— Это почему мы дураки? — возмутился Рин. — Ну, ты-то ещё ладно, а я за что?

— За компанию, кэп, за компанию. Ты видел и знал ровно столько же, сколько и я. Но предпочёл бездействовать.

— То есть я виноват в том, что тебя не остановил? — изумился Рин-сан.

— Именно! Как старший и более опытный товарищ.

— Ну, знаешь!.. — не нашёлся, что возразить тот.

— Но есть и плюс! — обнадежил я кэпа.

— Да ладно?!

— Угу. Я снова вижу цель.

— И какую же? Приструнить Марию-сан?

— В очередной раз разгрести бардак. Вернуть в мир гармонию. Выжить самому и сберечь близких.

— Достойно.

— И знаешь, кэп… вот это вот предвкушение… да и сам процесс… они вдохновляют меня даже больше, чем конечный результат.

— Да ты прозрел, симатта! Становишься настоящим самураем!

— Прикалываешься?

— Вовсе нет. Просто ты наконец осознал разницу между понятиями «достижение цели» и «путь». Главное, не стань фаталистом, ни к чему хорошему это не приведёт.

— Скажешь тоже! А ведь было бы прикольно…

— Что именно?

— Новая версия Ромео и Джульетты.

— Была бы тут Рин-тян, знаешь, что бы она сказала?

— Ага. Ты совсем бака?!

— В точку.

— А Лизка бы вздохнула этак вот мечтательно… — Я словно наяву увидел свою вторую половину и довольно точно её сымитировал: — Как романтично!.. Не то, что у нас!..

Кэп хмыкнул, потом не удержался и захохотал — от души и беззлобно. А несколько секунд спустя и я к нему присоединился, до того мне стало… нет, не хорошо. Проблемы-то никуда не делись. Легко. А ещё появилась непоколебимая уверенность в завтрашнем дне — как бы ни было трудно, я буду двигаться к намеченной цели. Потому что в этом главное. В этом смысл.

Конец четвёртой книги

Самара, 2021 год

Продолжение следует