Единственное исключение (ЛП)

Четыре девушки сидели на голубом диване, все в футболках «Каппа Бета», и улыбались, как будто от этого зависела их жизнь. Я была одной из четырех. Я пробежалась пальцами по девушке на фото. По счастливой девушке. Девушке, которая не использовала сарказм. После того, как я ушла из Тэйлора, мама спрашивала, что случилось с ее веселой девочкой. Как только взглянула на дату в углу, я знала, что случилось с ней; она умерла внутри ночью, когда была сделана фотография. Девушки, сидящие рядом, должны были быть ее сестрами. Друзьями. Они должны были защищать ее. Вместо этого они просто смотрели и не произнесли ни слова.

Почувствовав слезы, стекающие по щеке на фотографию, поняла, что эта когда-то счастливая девушка — причина, по которой я не могу быть с Треем Чапманом. Политика его отца — половина причины, по которой я никогда не буду прежней, а пребывание с Треем лишь будет напоминать мне о той ночи.

— Эм, я здесь, чтобы получить противозачаточную таблетку.

Толстая медсестра посмотрела из-за выпуска журнала People и быстро затолкала его под стол, будто я совсем не застукала ее за чтением.

— Хорошо, подождите минуту.

Она скрылась за полками, заполненными бутылочками, оставляя меня стоять там со своими мыслями. Я нервно постукивала ногой по полу. Я все еще не ложилась спать. Не уверена, смогу ли когда-нибудь снова заснуть.

Медсестра вернулась к стойке с маленькой упаковкой в руках, а затем что-то набрала на кассе.

— Хорошо, с вас 101.50.

— Что? — Я попыталась не закричать и огляделась убедиться, что рядом никого нет. В любом случае, никто не придет в аптеку в такую рань. — Мне казалось, это бесплатно и надо только заполнить форму?

На ее лице была молчаливая улыбка.

— Так было до вступления в силу закона о контрацепции.

— Что? И что мне делать? — Я сморгнула слезы, готовящиеся вырваться наружу. За прошедшие часы я выплакала столько, что даже не знала, остались ли они.

— Ну, мы можем посмотреть, покрывает ли ваша страховка, но я встретила достаточно много девушек, у которых это было невозможно.

Я потрясла головой, закрывая глаза, а затем снова их открывая.

— Получается, я просто влипла?

Медсестра положила свою руку на мою, мягко похлопывая ее.

— Предполагается, что мы не вмешиваемся в политику, но я повидала слишком много подобных ситуаций с тех пор, как Губернатор Чапман принял законопроект. Я хотела, чтобы было что-то большее. Если это экстренная случай, то ты всегда можешь пойти в приемное отделение, они смогут изменить ситуацию к лучшему.

Я покачала головой, убирая руку.

— Нет, никакого приемного отделения. Я буду в порядке.

Я убрала фотографию в коробку и задвинула обратно на полку, где нашла ее. Смахнула слезы и надела первые попавшиеся пижамные штаны. Нравится мне это или нет, но я все еще обязана жить по соседству с парнем и, по меньшей мере, работать с ним над нашим проектом. Я отошла от шкафа, схватила ноутбук и включила его. Нужно начать свою работу, потому что чем быстрее я разберусь с нашими задачами, тем быстрее перестану работать с Треем.

Но когда взглянула на телефон, увидела последнее сообщение. Я не могла отрицать, что бабочки все еще трепетали в моем животе при мысли о нем. Я прижала телефон к груди. Мое сердце склонилось в одну сторону, но разум не мог забыть прошлое. Если я ненавижу чью-то политику, могу ли я все еще любить его?

Глава 8

После работы над проектом и нескольких часов просмотра телека, я, наконец, заснула. Я легла в кровать так рано только для того, чтобы следующим утром встретиться лицом к лицу с Треем в классе. Я не могла притворяться, что между нами ничего такого не произошло, особенно, когда он вошел в аудиторию и улыбнулся, словно у него имеется плохой секрет.

— Могу я чем-то помочь? — спросила я, когда он сел рядом со мной, положив руки на парту.

— Ты можешь помочь мне с нашим заданием. Понимаете, мисс Реми, моя партнерша игнорирует меня, поэтому мне действительно нужна помощь с тем, чтобы начать собственную часть проекта.

Черт, от него пахнет невероятно. Даже лучше, чем обычно. Может он использовал больше одеколона, а может, потому что я пыталась не замечать его, но с треском провалилась с этими всеми мыслями о запахе.

— Ну, тебе следует поговорить с Доктором Вестерфилд и сменить партнершу. Видимо она реальная стерва, — произнесла я с ухмылкой, вытаскивая ноутбук из сумки.

Трей наклонился так близко, что я не могла не пялиться на его губы. Губы, которые прикасались к моим всего пару дней назад. Я до сих пор могла ощущать их вкус.

— Вообще-то, наоборот. А еще она отлично целуется.

Я почувствовала, как жар прилил к моей шее и лицу. Он произнес это так мягко, что никто бы и не заметил, но слова, сказанные им про меня, заставили мое тело гореть, словно я в огне.

Я прочистила горло, пытаясь вернуть свои мысли на место.

— Тогда, наверное, тебе надо оставить ее в покое. Такого типа девушки всегда несут проблемы.

— Я всегда за вызов, мисс Реми. — Он пробежался пальцами по моей руке, от места, где заканчивался рукав, до запястья. Теплые мурашки появлялись в тех местах, которых касались его руки, и немало сил ушло на то, чтобы не поддаться.

— Так что, Моника? Перестанешь отвергать меня и позволишь пригласить тебя на настоящее свидание?

Я подняла голову и увидела входящего профессора. Ввиду риска снова быть замеченной из-за флирта, я переключила свое внимание на ноутбук и открыла вордовский документ.

— Снова вынуждена отказать, мистер Чапман.

Он глянул через плечо, когда Доктор Вестерфилд поставила сумку на стол. Затем что-то написав, он пододвинул блокнот к краю парты.

Я оглядела аудиторию. Думала, разговор окончен.

«Почему нет?»

Покачала головой и залезла в сумку, вытаскивая маленький блокнот, который хранила на случай, если компьютер сдохнет. Взяла ручку и быстро написала, передвигая его к краю парты.

«Потому что не встречаюсь с Республиканцами».

Мне показалось, что этого ответа достаточно, чтобы он переключил внимание на класс, но, увы.

Он быстро вычеркнул первое предложение, а затем написал другое.

«Я сделаю для тебя исключение, если ты поступишь так же».

Я выдохнула и нацарапала то же самое, кидая блокнот ему на парту.

«Нет».

Это слово из трех букв — все, что мне было необходимо. Надеюсь, намек понят.

Кажется, сработало, потому что он не беспокоил меня в течение занятия, однако очень оживленно оспаривал с другими точки зрения по поводу санкций местного правления. Ненавижу признавать, но в том, как он спорил, было что-то невероятно сексуальное. После каждого своего аргумента он молчал, как будто действительно внимательно слушал говорящего. Затем сокрушал их с помощью другого политического ответа. Из него выйдет действительно хороший политик. А еще и невероятно сексуальный.

После занятий я наконец могла пойти домой. Сэм не было, и пока что она не подожгла дом. Я почти жалела, что позволила ей курить в квартире, но если она будет делать это в своей комнате, то все не так уж и плохо. Я пыталась обмануть себя, говоря, что согласилась только из-за близости Трея и совместной работы над заданием. В действительности часть меня хотела, чтобы он приходил чаще. Даже после просмотра той фотографии с девушками из Каппы и мыслей о том, как я ненавижу его отца. Может он и не похож на него, но парень так легко не отделается.

Все лето я пыталась оставить прошлое позади. Я встречалась с консультантом два раза в неделю, ходила на пилатес и даже попробовала заняться прощающими методиками, которые включали в себя шалфей, свечки и фотографии. Ничего из этого не сработало. Если парень смотрел в мою сторону, я убегала. Мой консультант сказал, чтобы я не позволяла разуму контролировать сердце, но я делала это так долго, что это стало моей второй натурой ровно до того момента, пока я не встретила Трея Чапмана. Теперь я боюсь того, что случится, если позволю сердцу одержать верх.

Я быстро вытряхнула мысли о Трее и его белой рубашке из головы и направилась в ванную включить воду. Это превратилось в мою новую привычку расслабления за день, и мне не нравилось ее пропускать. Я насыпала соль для ванны и собрала волосы в пучок перед тем, как медленно погрузиться в теплую воду. Бах тихо доносился из айпода, и я практически забыла о сегодняшнем дне и Трее. Практически.

Мысль о его улыбке с ямочками смешалась с горячей водой, посылая целый поток электрических разрядов ниже живота. Я схватилась за ванну и мысленно потрясла головой. Не могу думать вот так о Трее или о том, как он заставляет все мое тело желать его. Он был не просто еще одним парнем, он был консервативной сволочью. Его отец публично боролся со всеми видами контрацепции, браками между геями и налоговыми льготами для среднего класса. Это были мои три слабых места. Но возможно Трей не похож на отца. Лично я не разделяла все точки зрения моего папы.

Я пыталась закинуть мысли о политике подальше и просто наслаждаться ванной, но затем услышала громкий стук в дверь, за которым последовал еще один. Я могла бы проигнорировать его, но кто бы это ни был, он продолжал стучать. Я застонала, вылезая из своей прекрасной, теплой ванны и быстро натягивая халат.

— Иду! — прокричала я, вытирая ноги и идя в гостиную. Стук все еще продолжался. Кем бы он ни был, он получит сполна, когда я открою.

Я распахнула дверь, и меня встретил гигантский букет роз.

— Что за французский тост?

— Пригласишь меня на французский тост? Потому что, уверен, он отлично подойдет к этим цветам.

Я закатила глаза, забирая у него цветы, проходя на кухню и кладя их на стойку.

— Нет, это просто выражение.

Я пыталась отвернуться от цветов, но пахли они чудесно. Вся кухня была наполнена этим потрясающим ароматом. Они полностью расцвели, словно большой красный луч солнечного света.

Парни никогда не дарили мне цветы, и я не хотела придавать этому такую важность на глазах у Трея. Буду выражать свой восторг после его ухода.

— Я чему-то помешал? — Я повернулась и увидела, что он стоит прямо за мной, на его лице была небольшая улыбка, когда его взгляд упал на мой халат.

Я покрепче стянула верхнюю часть халата и почувствовала, как участился мой пульс. Молюсь о том, чтобы он ничего не сделал. Он никогда не давал намека, что способен на такое, но внешность может быть обманчивой.

— Да, я принимала ванну.

Я решила, что он будет одним из тех мерзких парней, которые предложат присоединиться, но нет. Его глаза перестали изучать мой халат, вместо этого они посмотрели прямо в мои.

— Я пришел узнать, пересмотрела ли ты мое предложение сходить поужинать.

Во рту все пересохло, будто я неделями блуждала по пустыне.

Учитывая розы, улыбку с ямочками и взгляд, будто я самый интересный человек на земле, сложно было устоять.

— Я… я… Я не думаю, что это хорошая идея.

Он сделал шаг ближе, его руки находились в карманах.

— Моника, я понимаю, что мы не сходимся во взглядах на политику, но есть что-то в тебе, что восхищает меня. Мне нравятся наши разговоры и я не могу отрицать, насколько мне понравилось видеть тебя на моем диване тем вечером.

Я могла чувствовать, как жар прилил к моим щекам при мысли о нашем поцелуе. Он сделал еще один шаг. Сочетания запаха его одеколона с цветами было достаточно, чтобы заставить мои гормоны бушевать. Я хотела наброситься на него прямо здесь и забыть обо всей политике. Но вместо этого просто сглотнула.

— Послушай, ты мне нравишься. Я не говорю такое большинству девушек, — произнес он, вытаскивая руку из кармана и кладя ее на стойку.

Я отошла на несколько шагов, пока не уперлась в стену.

— Ты кажешься милым парнем, Трей. Но думаешь, так нам будет лучше?

— Я не говорю о том, что мы обязаны пожениться. Просто прошу об одном свидании и потом больше не спрошу. — Он положил обе руки на стену, по обеим сторонам моего лица. Мои губы дрожали, наблюдая, как двигалось его лицо всего в нескольких сантиметрах от моего.

— Обычно мне не приходится умолять, но что-то в тебе заставляет меня забываться, поэтому я буду спрашивать тебя каждый день до тех пор, пока не ответишь согласием.

Он наклонился ближе, выдыхая слова на мои губы. Я так сильно хотела поцеловать его. Ни за что не смогу отказать.

— Ладно, — прошептала я.

— Правда? — Улыбка осветила его лицо, начиная от ямочек, заканчивая милыми веснушками.

Я закусила губу и кивнула, чтобы удержать себя от набрасывания на него и поцелуев, будто завтра никогда не настанет.

— Отлично. — Он убрал руки со стены и отошел. — Зайду за тобой завтра? Шесть часов устраивает или это твое обычное время для купаний? — Он вскинул бровь.

Лицо пылало так, словно сейчас миллион градусов.

— М-м-м, нет, шесть подойдет. Отложу ванну. — Или мне просто понадобится холодный душ.

Он отошел еще на несколько шагов и положил руку на дверную ручку.

— Жду с нетерпением, мисс Реми.

Он подмигнул и скрылся за дверью до того, как я смогла ответить.

В одну минуту я ненавидела этого парня, в другую — согласилась на свидание. Сердце будто разрывается в два разных направления, и возбужденная часть побеждает.

Я закрыла лицо руками и слабо рассмеялась. Я давно не ходила на свидания и не могла не испытывать головокружение. Убрала руки и подошла к цветам, вдыхая чудесный аромат. Свидание с Треем может быть опасным, но опять же может это то, что мне надо.

Глава 9

В субботу утром мне снова пришлось рано встать на работу, но большинство студентов разъехались на выходные в честь Праздника Трудящихся, поэтому по большей части я и Мелани «пробовали» различные напитки из меню.

— Итак, какие у тебя планы на выходные? — спросила Мелани, отпивая ее новейшее изобретение — «Ванильно-мятное латте».

Я выдавила немного карамели в пластиковый стакан и посмотрела на нее.

— Мне нужно сходить в торговый центр после работы, а затем у меня запланирован ужин, вот и все.

— Запланирован ужин? — Она подошла и облокотилась на стойку рядом с сиропами. — С кем?

— С Треем, — быстро ответила я, наливая молоко в кастрюлю, надеясь, что она не раздует из этого ничего такого. Но, увы.

— ЧТО? — провизжала она. К счастью, нас было только двое, но уверена, ее услышал весь кампус.

— Тихо! — Я приложила палец ко рту. — Тут ничего такого. Просто ужин.

— Ничего такого? У тебя свидание с парнем, которого, по твоим словам, ты ненавидишь, но всегда флиртуешь, а еще он сын долбанного губернатора!

Как только молоко нагрелось до температуры 140 градусов (прим.ред. — 60 градусов по Цельсию), я перелила его в стакан с сиропом.

— Откуда мы знаем, что он действительно сын губернатора? Может он просто киборг, иллюзия настоящего Трея Чапмана.

Мелани усмехнулась:

— Серьезно? Мне кажется, ты уже разузнала настоящий он или нет. Недаром у нас есть интернет.

Она была права. Несмотря на то что я узнала о нем из кампании его отца, я все же провела исследование и изучила его страничку на Фейсбуке больше, чем один раз. Если только его отец не стер все прошлое Трея и не заменил его новым, то у него нет никаких арестов и он действительно как открытая книга. Он не скрывает своих чувств и, насколько я могу судить, не покидает квартиру по ночам ради двойной жизни.

— Ага, кажется, он не скрывает ничего подозрительного.

— И теперь у тебя свидание с неподозрительным парнем, который всегда выглядит так, словно сошел с каталога JCrew.

— Знаю. Потому мне и надо в торговый центр. Надо найти наряд.

Я посмотрела на улыбающееся лицо Мелани.

— Ну, если тут ничего такого, то мне определенно следует пойти с тобой. Я помогу выбрать наряд к этому не-свиданию.

— Ладно. — Я закатила глаза, но в душе мне было немного легче. Я не знала, что надеть на ужин с сыном губернатора, и была готова воспользоваться любой помощью. Можно было попросить Сэм, но в ее гардеробе было больше искусственной кожи, чем денима, а еще, вероятнее всего, она не была бы рада услышать о не-свидании.

Тэйлор располагался от Чикаго не так далеко, где была куча мест для шопинга. Но я не могла себе это позволить. В нескольких милях от кампуса Центрального находился торговый центр, «Таргет», два «Уол-Марта» и несколько секонд-хендов. Мы решили сходить сначала в торговый центр и посмотреть, что можно найти в универмагах. Мой бюджет составлял 50 долларов, поэтому надо его растянуть.

Мелани выбрала короткий, блестящий вариант, который выглядел как дискотечный шар.

— Как насчет этого? Мне кажется, он так и кричит, что ты не заинтересована, но все равно сияешь!

Я рассмеялась:

— Серьезно? И это носят нормальные девушки?

Мелани пожала плечами, убирая платье обратно на вешалку.

— Наверное, платья для выпускного бала это немного чересчур. Может, уйдем из секции для студентов предпоследнего курса?

Я окинула взглядом кучи тюля и блесток.

— Хочешь сказать, что я слишком стара для такого?

Мелани выбрала другой, красный вариант, который был еще короче и с корсетом.

— Просто говорю, что ничего из этого не подходит к свиданию с сыном губернатора.

— Ладно, — я вздохнула. — Тогда одежда для взрослых.

На эскалаторе мы поднялись в секцию с изящной одеждой. Вообще-то раньше я не делала покупки в женском отделе. Ощущение такое, будто попадаешь в другую реальность.

Вместо ярких цветов и груды джинсов, здесь было полно костюмов и свитеров, аккуратно сложенных на полках.

— Ладно, задание ­­— найти платье, которое не делает тебя похожей на мамашу, — произнесла Мелани, направляясь в дальнюю часть.

Я сняла платье с вешалки. Оно было золотым, с жилетом без застежки.

— Кажется, прошлым летом мама надевала такое на свадьбу моей двоюродной сестры.

— Если хочешь намекнуть Трею, что ты тетушка невесты, то это оно, — рассмеялась Мелани.

Я покачала головой.

— Не думаю. — Затем я посмотрела на ценник. 120 долларов. — А еще оно за пределами моего бюджета. Может посмотреть на вешалку с уцененной одеждой.

— Долой уцененную одежду! — Мелани взметнула кулак в воздух.

Вешалка с уцененной одеждой была такой, какой и должна быть: полно одежды из прошлого сезона, кучи уродских свитеров и не более. Но затем я нашла его. Идеальное платье среди оранжевых капри и желтых шорт.

— Как насчет этого? — Я подняла платье, чтобы Мелани могла его увидеть. Оно было черным, с рукавами в три четверти и кружевом.

Глаза Мелани засветились, когда она его увидела.

— Это точно оно.

Я посмотрела на цену, и моя улыбка тут же испарилась.

— Разве это уценка? Оно стоит 75 баксов!

Мелани посмотрела на ценник.

— Цену снизили со 150.

Я смотрела на платье, ощущая под пальцами кружево. Он действительно идеальное. Такое бы надела принцесса Англии к полуденному чаю или, как в моем случае, к ужину с сыном политика, куда бы он меня ни повел. Он не сказал, куда именно мы собираемся, но не думаю, что Трей когда-либо делал что-то непродуманно.

— Все равно больше, чем я могу себе позволить. Помнишь, у меня дорогая квартира, — я вздохнула, убирая платье обратно на вешалку.

Мелани быстро схватила его.

— Ладно, мне кажется, здесь есть флаер с купоном на скидку в 25% у кассы, с учетом налога цена снизится до 60, а потом я одолжу тебе десятку.

Я вскинула бровь.

— Правда?

Мелани улыбнулась.

— Не позволю тебе идти на первое свидание с этим парнем в футболке и джинсах. После дерьма, через которое ты прошла, ты заслуживаешь вечера, когда будешь ощущать себя достойной сына губернатора.

Мелани не знала всех деталей моих дней в Тэйлоре, но общая суть была ей известна. Одним летним днем, после того, как школьный бойфренд изменил ей с цыпочкой, которую встретил на концерте, мы провели вечер, поедая мороженое и смотря мелодрамы. Тогда она и призналась, что встречалась с ним только, чтобы убежать от своего отца алкоголика, а я призналась, что перевелась, чтобы убежать от парня.

— Спасибо, Мел, ты лучшая. — Я посмотрела на платье, которое она мне протягивала. Может, это и не платье за миллион долларов, которое бы надела его мама или любовница сенатора, но для меня оно было идеальным. И надеюсь, вечер не станет разочарованием.

Мои мысли перенеслись к тому моменту, когда я в последний раз ходила на свидание. В прошлый раз парень улыбнулся мне перед тем, как прижать к земле и оставить синяки как снаружи, так и внутри. Я говорила себе, что Трей не такой. Что не каждый парень сотворит подобное с девушкой; прямо как мой консультант и мама продолжали твердить мне это снова и снова. Но я знала, что в случае чего, у меня всегда есть баллончик с газом, и я всегда буду готова к неожиданностям.

Глава 10

Платье село идеально. Оно заканчивалось чуть выше колен и открывало немного кожи, переходя в V-образный вырез на груди, но это не выглядело неподобающе. Я завила волосы, нанесла макияж настолько, чтобы выглядеть самой собой, а затем надела черные сапоги до колен. Когда я вышла из комнаты, Сэм и Мак сидели на диване и смотрели какое-то жестокое кино. Сэм повернулась, когда мои ноги коснулись кафеля на кухне.

— Ого, выглядишь горячо, соседушка. Куда собралась?

Я возилась с черным клатчем, который одолжила у Мелани, кладя туда блеск для губ рядом с баллончиком.

— Просто на ужин с другом.

— Ужин с другом не предполагает трахни-меня-сапог, — произнесла Сэм, причмокивая губами так сильно, что звук разнесся по всей комнате.

— Эти сапоги не такие. Они от Стива Мэддена.

Сэм закатила глаза.

— Так кто этот счастливый друг? — Она показала кавычки, когда произнесла слово «друг».

— Просто парень из класса. — Я осмотрела платье на наличие торчащих ниток.

До того как Сэм смогла возразить, раздался стук в дверь.

— Я открою! — Сэм соскочила с дивана и побежала к двери. Я попыталась остановить ее, но она оказалась быстрее. Она распахнула дверь, и там показались три дюжины роз. Я знала их число, потому что ровно столько же Трей принес в прошлый раз, и они были точно такие же.

— Ого! — прокричала Сэм.

Цветы опустились, и, конечно же, показалось улыбающееся лицо Трея.

— Привет, Саманта.

Сэм положила руку на бедро.

— Парень из класса, а? Теперь понятно, откуда все эти цветы.

Трей стоял в дверном проеме, переводя взгляд с меня на Сэм.

— Да. Моника, они для тебя.

— Спасибо, Трей. — Я взяла цветы и поставила их на стойку рядом с другими.

Сэм окинула меня оценивающим взглядом, а затем ее глаза расширились, когда она увидела меня рядом с Треем. Он был одет в свою обычную белую рубашку и голубые брюки, руки в карманах, выглядит как сексуальный политик.

Сэм причмокнула.

— Серьезно? Ты идешь на свидание с Треем?

Я закатила глаза.

— Да, Сэм. Я иду на свидание с Треем.

— Когда вернешься, расскажешь в деталях как так вышло. — Она скрестила руки на груди.

— Ладно, — сказала я, кладя руку на дверную ручку.

До того как я закрыла дверь, Сэм прокричала:

— Я не лягу спать!

Когда я захлопнула дверь, Трей улыбнулся, заставляя меня растаять еще больше, чем когда подарил розы.

— Ты выглядишь прекрасно.

— Спасибо. — Я держала голову опущено из-за страха, что вероятнее всего покраснела. У парня получается заставить меня краснеть, и если он продолжит и дальше делать комплименты, то такой я буду всегда.

Я последовала за Треем на парковку, где он достал ключи из кармана, красный Мустанг пикнул.

— Серьезно? Ты водишь Мустанг? — Я ожидала что-то типа Рендж Ровера или подобного внедорожника. Я прошагала рядом с глянцевой машиной и села на шикарное кожаное сидение.

— Сейчас экономический кризис. Мне надо что-то более топливосберегающее и сделанное в Америке, чтобы помочь экономике.

Трей выехал со стоянки на Уиллоу Авеню. Одна рука лежала на руле, а другая — на приборной панели, будто он ждал, что я положу свою руку поверх его. Все не так просто, потребуется больше, чем несколько улыбок, чтобы я держала кого-то за руку. И не важно, насколько он привлекателен или насколько хорошо целуется. Хотя, если он подберет нужные слова, то сможет убедить меня. Однажды из него выйдет действительно хороший политик.

— Так куда едем? — спросила я, когда он выехал на трассу, ведущую на север. — Надеюсь, ты не собираешься везти меня в Чикаго в какой-нибудь пафосный ресторан с лакеем и 50 различными видами вилок.

Трей покачал головой, на его щеках показались ямочки. У меня ушло немало сил на того, чтобы не потянуться и не поцеловать эти ямочки, а затем подняться выше и покрыть поцелуями каждую веснушку.

— Не в Чикаго. Хочу отвезти тебя в особенное место.

— Так что такое особенное, ради чего пришлось уехать из города? Я одета подходяще?

Он окинул меня взглядом.

— Ты можешь надеть что угодно, и будешь выглядеть хорошо. Ты потрясающа, и неважно, в чем ты.

— Прекрати, Трей! — Я мягко ударила его по руке. Мне никогда еще не приходилось видеть его бицепсы, но по ощущениям под рубашкой крепкие мускулы. Вообще-то я избегала спортзала, который находился внутри нашего жилого комплекса из-за боязни столкнуться с ним. В последнюю очередь я хотела видеть его там, где буду потеть и носить спортивные шорты.

— Что? Я не могу сделать тебе комплимент?

Я закусила губу, пытаясь держать либидо под контролем. Мне хотелось сказать ему остановить машину, чтобы схватить и заскользить языком по всему его телу, начиная от веснушек и заканчивая, по всей вероятности, дизайнерским бельем. Пришлось взять себя в руки. Такого по отношению к парню я не испытывала несколько месяцев, и теперь мое тело перевозбуждено. Моя мама всегда говорит: есть тонкая грань между любовью и ненавистью, а учитывая влияние Трея на меня, я не знаю, на какой стороне нахожусь. Но в данный момент хорошая сторона выигрывает.

— Ну, сложно поверить, когда сидишь рядом с парнем, одетым так, будто он участвует в предвыборной гонке.

Он сжал и разжал губы, от чего показалась линия челюсти. Надо перестать пялиться.

— Мне просто нравится выглядеть хорошо. Никогда не относился к тому типу парней, которые ходят в выцветших джинсах и футболках с музыкальными группами. Swag — для парней. Классика — для мужчин.

Я тяжело сглотнула. Кто сказал, что мужчина в красивом костюме для женщин все равно, что женское белье для мужчин, был прав. Трей всегда выглядел отлично в парадной одежде. С лоском. Он не походил на остальных парней в классе, которые только что проснулись и нацепили первую попавшуюся вещь. Я начала действительно понимать всю сексуальную притягательность этого.

— Отлично сказано, мистер Чапман.

— Благодарю, мисс Реми.

Трей съехал с шоссе в сторону Центрального Озера. Единственным рестораном неподалеку была забегаловка «Озерная Хижина». Это было одно из тех мест, где подают напитки в банках с навинчивающимися крышками и где обычно играет кантри-группа. Не думала, что Трей такой парень.

Но когда мы проехали «Озерную Хижину», я была совсем озадачена. Надеюсь, он не затащит меня на пустырь, чтобы повеселиться. Таковым он не казался, но я и раньше ошибалась. Слава Богам, что у меня с собой баллончик.

Он свернул на жилые улицы, заполненные домами у озера, которые напоминали больше особняки: огромные дома с ухоженными газонами и видом на закат. Он остановился у последнего дома в переулке, выезжая по мощеной дорожке к круговому проезду. Я открыла рот, увидев дом. Это было длинное L-образное здание из камня и серого кирпича. Черные ставни располагались по бокам окон, сделанных в кантри-стиле, и я могла видеть рояль в самом огромном окне.

— Это дом твоих родителей? — спросила я, затаив дыхание.

Трей припарковал машину у главного входа, выключая двигатель.

— Нет, друзей папы, но в эти выходные они не приедут, поэтому сказали, что я могу одолжить его.

— О. — Все, что я могла сказать, вылезая из машины и глядя на красоту вокруг. У дома выстроились плакучие ивы, сосны и ряды разноцветных цветов. За домом я смогла увидеть только озеро, поверхность которого была окрашена в оранжевый и красный благодаря закату.

Трей прошел к багажнику, а затем встал рядом со мной, держа голубое одеяло в одной руке и корзинку для пикника в другой. Я наклонила голову, смотря на корзинку.

— У нас пикник?

Он кивнул, кладя руку мне на спину и подталкивая к задней части дома. От его прикосновения мое тело напряглось, и он быстро убрал руку, словно она в огне. Соберись, Моника. Не психуй.

Я поняла, что надела не подходящую обувь, сапоги протыкали газон при каждом шаге. Но красота дома отвлекала меня. Обойдя дом, мы увидели огромную пристань с беседкой в конце. Пристань переходила в деревянный док, который растянулся практически по всей длине дома.

— Потрясающе, — произнесла я, смотря на воду. Она была кристально чистой, не верилось, что это на самом деле озеро. Клянусь, я видела даже головастиков.

Когда мы дошли до дока, Трей расстелил одеяло и сел, похлопав по месту рядом с собой.

— Мне показалось, что надо попробовать что-то другое. Ты не похожа на тот тип девушек, которые придут в восторг от пафосного ресторана, но, мне кажется, вот это сработает.

— Миссия выполнена, — произнесла я с улыбкой до того, как аккуратно сесть рядом с ним, скрестив ноги перед собой. Я обычно не ношу платья и очень боюсь, что могу продемонстрировать кое-какие места в любой момент. — Так что ты приготовил для пикника?

— Рад, что спросила, — ответил он, открывая корзинку и вытаскивая два винных бокала.

— Эм, я не пью, — пробормотала я. Когда выпила, случились плохие вещи, и я не хотела, чтобы подобное произошло с Треем. Я не пила уже больше четырех месяцев и не собираюсь начинать.

— Расслабься. — Его чарующая улыбка озарила лицо, когда он вытащил ярко-желтую бутылку. — Я тоже не пью. Это лимонад. Моя мама покупала такой для меня и моих братьев, когда мы были детьми, поэтому, когда я его увидел, не смог устоять.

— Ох, хорошо, — я облегченно выдохнула.

Трей разлил его в два бокала и затем вытащил огромную коробку суши, две длинные тарелки, палочки, соевый соус и две маленьких чашки для него.

— Я предположил и просто понадеялся, что ты фанат суши. Тут всего понемногу, так что найдется что-нибудь, что ты сможешь переварить.

— Нет, все замечательно, я люблю суши. — Я смотрела, как он открывал коробку, каждый любимый мною ролл появился передо мной. — Просто не ожидала, что это будет первым выбором для пикника.

— Я полон сюрпризов, мисс Реми, — произнес он, смотря на меня.

Бабочки вернулись во всей своей красе, ударяя по животу и заставляя либидо работать. Надо заставить себя перестать на него пялиться, иначе я потеряю контроль. Чтобы не превратиться в возбужденный беспорядок, я взяла палочки и тарелку, схватила роллы «Вулкан» и «Филадельфия» и положила их на тарелку.

— Расскажи что-нибудь о себе, — произнесла я, наливая соус в чашку.

— Что-нибудь? Уверен, ты уже полазила в интернете, чтобы выяснить все, что хотела.

Это правда. В интернете я искала о нем много, в основном, чтобы убедиться, что его не арестовывали. К счастью, он довольно чист.

— Нет, расскажи что-то, что невозможно найти в интернете. Что-нибудь реальное.

Он покрутил палочками.

— Может, ты расскажешь мне что-нибудь реальное. Что-то, что никто не знает?

Я покачала головой и указала палочкой на него.

— Ты первый. — После сказанного, я положила суши в рот, чтобы не сказать большего.

— Ладно, хорошо. — Он посмотрел на одеяло, а затем снова на меня. — Мой папа не хотел, чтобы я поступал в Центральный.

Я почти что подавилась суши, поэтому пришлось похлопать по груди и выпить лимонад перед тем, как заговорить.

— Что? Почему?

— Ну, не ожидал такой реакции. — Он сделал глоток. — Мой папа и оба брата учились в Дартмуте, но я не такой как они. Тригг был звездой футбола в старшей школе, а Трипп одним из лучших студентов, который мог заполучить любую девушку. А я был просто Треем. Не хотел, чтобы меня продолжали сравнивать с ними, и я знал, насколько будет плохо в Дартмуте, если не оправдаю ожиданий, которых возлагали на братьев и отца.

Он подвигал суши по тарелке, перед тем как продолжить:

— Я сказал папе, что хочу поступить в государственную школу, и добавил, что это будет полезно для его кампании. Он не купился, но в конце концов согласился на Центральный. И все-таки, хоть я и пошел не в Дартмут, мне необходимо вступить в то же братство, что и отец и братья, а сейчас они начинают привыкать к мысли, что младший Чапман не в Лиге Плюща.

Я округлила глаза.

— Так ты действительно не хочешь быть в братстве?

Он покачал головой.

— Я так не говорил, мисс Реми. Но в любом случае ответил на вопрос. Ваша очередь.

Я положила в рот еще суши, обдумывая ответ пока жевала. Проглотив, я наконец заговорила.

— В шестом классе я намеренно ошиблась в слове на региональном конкурсе на лучшее правописание.

— Ого, признала свое поражение, — пошутил Трей.

— Не смешно, — произнесла я, но не смогла сдержать улыбку. — Ладно, в какой-то степени смешно, но родители были невероятно взбешены. Они хотели, чтобы я участвовала в национальном этапе, и построили все эти громадные планы, но я просто не могла. Не хотела сталкиваться с давлением, поэтому специально ошиблась в слове ксилофон.

— Извини, что насмехался. — Трей положил свою руку на мою. Она была настолько теплой, что заставила полыхать мое тело. Очень долго я была зациклена на его политической стороне, которую ненавидела, но у него была настоящая, мягкая сторона, в которую я начала влюбляться.

— Все нормально, мальчик из братства. Уверена, что найду поводы для насмешек над тобой.

Он наклонился, смотря мне в глаза.

— Только не говори, что не можешь быть со мной, потому что я сын губернатора и состою в братстве.

Я медленно покачала головой, закусывая нижнюю губу, чтобы устоять перед желанием поцеловать его.

— Думаю, что смогу принять это, если ты переживешь тот факт, что я не чемпион средней школы по правописанию.

Он наклонился еще ближе.

— Если не перестанешь закусывать губу, я не смогу сконцентрироваться на твоих словах.

Я освободила ее и придвинулась, покусывая нижнюю губу Трея, а затем отпуская ее, пробегаясь языком по ней.

— Так лучше? — прошептала я.

Трей не произнес ни слова, вместо этого он положил руку на мое лицо и притянул мой рот к своему, скользя по нему языком и пробегаясь пальцами по моим волосам. Я обернула руки вокруг его шеи, углубляя поцелуй. Он отодвинул еду свободной рукой, разрушая барьер между нами. Его язык продолжил свой танец с моим, в то время как руки блуждали по телу. Прикосновения его пальцев посылали электрические сигналы по всему телу. Когда его губы отстранились от моих и продолжили путь вниз по шее, я издала мягкий стон.

— Моника, ты потрясающая, — прошептал он в мое ухо, перед тем как заскользить языком по мочке.

Я хотела отдаться ему прямо на пристани. Мне надо притормозить, но Трей оказался первым, кто сделал это. Он отстранился, кладя руки по обеим сторонам моего лица.

— Если ты не скажешь, что будешь со мной, не знаю, что я буду делать. Возможно, продолжу слать цветы, пока не согласишься. То, что ты творишь со мной, я такого никогда не испытывал, не хочу встречать новый день без тебя.

Я пробежалась пальцем по линии его челюсти.

— Не знаю, готова ли я к чему-то серьезному.

Он шумно выдохнул:

— Мы можем быть медленными или быстрыми, как ты захочешь. Я не буду принуждать тебя к тому, что ты сама не хочешь. Я просто не могу перестать думать о тебе с самого первого дня нашего знакомства и не желаю прекращать.

Я сглотнула. Никогда раньше парень не заявлял мне такого, даже предыдущие бойфренды.

— Ладно, мы можем посмотреть, как пойдет.

— Принимаю такой ответ, мисс Реми. На данный момент.

Я могла притворяться, что все в порядке, но если бы Трей узнал настоящую Монику, не уверена, говорил бы он все это.

Глава 11

К тому моменту как я вернулась домой, Сэм ушла. Ее все еще не было, когда я встала рано утром на работу, что меня порадовало. Я положила книги в сумку и приготовилась к еще одному рабочему дню, но как только вошла в кофейню, поняла, что Мелани не позволит мне ничего сделать.

— Чудесно! Ты здесь! Хочу узнать все о прошлом вечере!

— Не понимаю, о чем ты! — произнесла я, кладя сумку под стойку.

Мелани облокотилась на кофемашину.

— Не играй со мной в скромняжку. Я не для того помогала тебе выбрать платье, чтобы потом не разузнать все детали.

Я мечтательно вздохнула, думая о руках Трея, обнимающих меня, и о закате солнце на озере.

— Все было идеально. Совершенно идеально.

— И? — Мелани вскинула брови так высоко, что они исчезли под черной бейсболкой, которую нас заставляли носить.

— Мы поехали в сторону Центрального Озера и приехали к дому одного из друзей его папы. Трей организовал пикник, и мы разговаривали, и смеялись, и…

— И-и-и?

— И все не так далеко зашло, но мы много целовались, — ответила я, надеясь, что мое лицо, вероятно уже красное, не выдаст всего произошедшего.

— Так теперь получается вы двое пара? Сделали это официально на Фейсбуке и так далее?

Я пожала плечами.

— Он не просил меня стать его девушкой, но это подразумевалось. Не думаю, что сейчас кто-либо спрашивает. Это фраза для средней школы. Кроме того, я сказала ему, что не готова пока что на данный шаг. У нас все будет медленно.

— Так что теперь? — Мелани оттолкнулась от стойки и потрясла пакет с кофейными зернами, а затем засыпала их в кофемолку.

Я наклонила голову.

— Что ты имеешь в виду под «что теперь»?

Она включила кофемолку, перенося гущу на фильтр перед тем, как закрыть его и поместить в кофемашину.

— Ну, знаешь, станешь ли носить жемчуга и принимать участие в предвыборных гонках?

Я рассмеялась так сильно, что едва не фыркнула.

— О боже мой, нет. Мы просто встречаемся. Это не значит, что неожиданно я превращусь в женушку-политика. Мне не потянуть стиль Джеки О.

— Серьезно, если этот парень политическая персона, то теперь придется привыкнуть к таким вещам. Как вообще можно встречаться с кем-то, у кого другая точка зрения?

Я уже думала над этим. Много раз. Но Трей был хорошим практикующимся политиком и отлично целовался. Эта огненная комбинация всегда привлекала меня и заставляла желать большего.

Я покачнулась из стороны в сторону.

— Мы оба достаточно подкованы в наших взглядах. У нас проходят настоящие дискуссии, которые не опускаются до драк. Мне нравятся люди, которые бросают мне вызов, и кажется, он думает так же.

— И что будет, когда дорогой папочка узнает о либеральной подружке Трея с кольцом в брови?

Я инстинктивно прикоснулась к кольцу. В Каппе до него никому не было дело, а теперь Мелани вторая, кто поднимает эту тему. Будто бы это огромный знак того, что я либеральный создатель проблем.

— Не знаю. Думаю, узнаем, когда наступит время.

Мой телефон завибрировал в сумке так шумно, что заставил нас с Мелани подпрыгнуть. Она приложила руку к сердцу, задыхаясь.

— Дай угадаю, молодой любовничек?

Я закатила глаза и вытащила телефон из сумки, снимая блокировку, чтобы увидеть сообщение от Трея.

«Только что проснулся. Думаю, насколько ты прекрасна, когда улыбаешься. Смогу ли увидеть эту улыбку сегодня вечером?»

— Что пишет? — Мелани потянулась к телефону, но я была быстрее и убрала его с пути, быстро печатая ответ:

«Возможно, что на уме?»

— Это злобное и необычное наказание, — запищала Мелани.

— Он просто спросил, чем я занимаюсь сегодня вечером. Все, — произнесла я.

До того как она смогла бы ответить, телефон зажужжал снова.

«Несколько парней из братства собираются тусоваться в доме Альфа Мю. Обычно я ненавижу такие вещи, но необходимо иногда показываться. Пошли со мной?»

— Что он сейчас сказал? — прохныкала Мелани.

Я повернула телефон к ней, было проще показать, чем объяснять.

— Правда? — голос Мелани слегка поднялся. Она знала, что я не фанатка вечеринок братств и вечеринок в целом. — Что ты ответишь?

Я повернула телефон к себе и напечатала первое, о чем подумала.

«Такое не для меня».

— Написала, что это не для меня. Посмотрим, что он скажет.

Мелани покачала головой.

— Консервативный парень из братства. Мне кажется, ты нарушила все свои правила о свиданиях.

— Наверное, он исключение из моих правил.

Мой телефон завибрировал.

«Как и для меня. Мы пробудем там час, а потом пойдем смотреть фильм, ты выбираешь. Согласна?»

Мелани перегнулась через меня, вероятно читая каждое слово, но я все равно озвучила:

— Он спросил, можем ли мы недолго побыть там, а потом пойти в кино. Мне согласиться?

— Думаешь, сможешь это сделать? — Мелани слишком хорошо меня знала. Из человека, с которым я не разговаривала в старшей школе, она быстро превратилась в одну из лучших подруг. Кажется, ночь с мороженым и раскрытием секретов может сотворить подобное с двумя людьми.

Даже сама мысль о нахождении рядом с братством заставляла волоски на моей спине вставать дыбом. Последний поход на вечеринку обернулся для меня слезами. Я не была той девушкой из Тэйлора, которая никогда не пропускала тусовок. Все мое тело напрягалось при мысли об этом.

— Не знаю, — прошептала я.

«Я подумаю».

О чем тут думать? Либо соглашаюсь, либо нет. Но если я не пойду, как это отразится на будущем? Всегда ли я буду в стороне, когда он будет ходить по вечеринкам? Раз никто из нас не пьет, то не придется иметь дело с кем-то, кто будет держать мои волосы, пока меня будет рвать, и не придется просыпаться с жутким похмельем. Возможность сходить могла бы помочь мне встретиться лицом к лицу со страхами, как, например, помогли свидания. Может, самое время постараться.

Я отослала другое сообщение до того, как он смог бы ответить:

«Увидимся после работы».

***

После нескольких часов работы и единственного покупателя, я вернулась в квартиру, где Сэм сидела на диване, крася ногти на ногах в отвратительный темный цвет. Она остановилась, когда увидела меня входящей, и практически бросилась с дивана.

— Я умираю, как хочу поговорить с тобой!

Я простонала, кладя сумку на стул и кепку поверх нее.

— Ты же не собираешься читать мне лекцию по поводу встреч с Треем, правда?

Она покачала голову.

— Ну, я не понимаю этого, и мне кажется это странно. Но, блин, парень купил тебе шесть дюжин роз!

Я посмотрела на стойку за моей спиной, где скопились розы, словно гигантская красная армия.

— Да, круто.

— Последний раз, когда я получала цветы от Мака — был корсаж на выпускной, — произнесла Сэм.

— Наверное, Трею нравятся цветы.

— И ему точно нравишься ты. В смысле, мне действительно кажется, что он гей, но… вау. — Она ударила босой ногой по кафелю.

— Он точно не гей. Он вообще-то довольно хорош. — Я не смогла сдержать улыбки. Одна мысль о Трее заставляла каждую частичку меня излучать счастье. Он был моим лучом солнца, который наконец-то пробился через темные тучи, затянувшие мою жизнь в течение нескольких месяцев.

— Ты же не собираешься становиться Республиканской Барби, да? Я могу согласиться на цветы и его болтающегося рядом ИНОГДА, но я не хочу сидеть и спорить о браке между геями и контроле оружия.

— Почему все думают, что я собираюсь превратиться в примерную политическую возлюбленную? Мы просто стали встречаться. Я никогда не меняла свои политические взгляды из-за парня и не собираюсь начинать.

Она вскинула руки.

— Эй, просто проверка.

— А если я стану Республиканской Барби в розовом костюме и с блондом на голове?

Сэм приложила палец к подбородку, постукивая по нему и смотря в потолок.

— Ну, посмотрим. Медленная и мучительная смерть или быстрая и безболезненная?

— М-м-м. — Я приняла ту же задумчивую позу. — Посмотрим. Если я начну говорить о снижении пособия и носить исключительно дизайнерские очки, просто покончи с этим.

Она опустила руки.

— Договорились.

— Но серьезно, — произнесла я, кладя руки в карманы. — Ты не сойдешь с ума из-за меня и Трея? Тот раз в моей комнате был не очень.

Она вздохнула:

— Да, знаю, я повела себя как стерва и была слишком возбуждена, чтобы понять, что творю. Мне до сих пор жаль, и обещаю, что не буду лезть в ваши отношения, несмотря на то, как отношусь к нему.

— Знаешь, он не так уж и плох, когда узнаешь его. Он очень умный и смешной.

— И хорош в постели? — Она подвигала бровями.

— Умоляю! Я не из тех, кто прыгает в кровать на первом же свидании.

Она пожала плечами.

— Никогда не знаешь.

— Ага, ладно. — Я вошла в свою комнату, закрывая за собой дверь. Я вытащила телефон и написала Трею.

«Надо собираться, во сколько ты планируешь идти?»

Отложила телефон и включила горячую воду, готовясь к релаксирующей ванне. Телефон завибрировал по раковине, я взяла его, читая сообщение:

«Через час?»

Я ответила:

«Хорошо, буду у тебя :)»

Я поставила телефон на столик и включила музыку для принятия ванны на айподе, позволяя Шопену наполнить комнату. Мой консультант предложил классическую музыку в качестве способа разгрузки в конце дня. Принятия ванны были просто дополнительным бонусом. Я поняла, что если горячая вода помогает страдающим мышцам, то сможет помочь и страдающему разуму. И если мне нужно быть расслабленной на вечеринке с Треем, то потребуется очень долгая ванна.

Глава 12

Я избавилась ото всей своей одежды для вечеринок, когда ушла из Тэйлора, но так или иначе, не думаю, что Трей оценил бы мое появление в короткой юбке и кофте с открытой спиной. Вместо этого я надела темные узкие джинсы и голубую тунику. Это была единственная полумилая, подходящая для тусовок одежда, которая у меня осталась. Учитывая комментарий Сэм по поводу сапог, я решила отложить их и просто надеть балетки с пайетками. Так будет проще бежать, если придется.

Я посмотрела на себя в зеркало, делая медленные глубокие вдохи.

— Ты справишься, Моника. Ты выжила.

Мой консультант всегда так говорил. Она сказала, что я не могу считать себя жертвой. Я выжила, пережила ту ночь. Но сейчас я ощущала себя кем-то, кто вернулся на поле боя, вооруженный газовым баллончиком и парнем, который, надеюсь, не попытается ничего сделать. Доверять ему свое тело — легко, а вот секреты — уже другое дело.

Я нанесла немного блеска для губ и позволила волосам свободно лежать на плечах. Они всегда находились в состоянии между волнистыми и растрепанными. Мне нравилось называть это пляжным стилем, но в действительности мне просто лень выпрямлять или, наоборот, завивать их. Схватив удостоверение личности и ключи, я затолкнула их в задний карман и вышла в гостиную. Сэм сидела на диване, как обычно, с пачкой чипсов на коленках.

— Большие планы на сегодняшний вечер? — спросила она между чавканьем.

— Иду гулять с Треем, — ответила я, останавливаясь между кухней и гостиной. — А у тебя? Мак придет?

Она покачала головой.

— Неа, я должна быть на работе к полуночи, а он доставляет пиццу из «Марио». Поэтому пока здесь только я, мои чипсы и, возможно, сон.

Не знаю, сделает ли меня хорошей соседкой приглашение ее на вечеринку, но она четко сказала, что не является фанаткой Трея, и не думаю, что вечеринки братства по ее части. Но кто знает? Может, девушка с дредами на самом деле любит парней, которые состоят в братствах, а Мак был Альфа Мю сам по себе, но я не стала спрашивать. Вероятно, следовало пригласить кого-нибудь другого, например Мелани, но мое доверие к девушкам тоже было не на высоте. Перед тобой будет парень, который чего-то хочет, а за спиной — девчонка, готовая вонзить нож в спину при удобном случае. По крайней мере, судя по моему опыту.

— Ладно, увидимся завтра, — произнесла я, идя к двери.

— Увидимся! — прокричала Сэм.

Я закрыла дверь и сделала несколько шагов в сторону квартиры Трея, постучав затем в дверь. Он открыл ее, и я уловила звук канала новостей на заднем плане. Думала, он оденется попроще для выполнения братских функций, может даже наденет буквы, но вместо этого — обычная застегнутая на все пуговицы рубашка и брюки.

— Ты когда-нибудь носишь футболки и джинсы? — спросила я, пока входила и следовала за ним в гостиную.

— Как я говорил, это для парней. Предпочитаю рубашки, — произнес он, выключая телевизор.

— Откуда они у тебя такие чистые и всегда наготове?

Трей кивнул в сторону двери, рядом с кухней, за которой, как я знала, находились стиральная машина и сушилка.

— Я все еще в состоянии постирать их и высушить, либо просто отослать в химчистку. Это несложно.

Я округлила глаза.

— Ты сам стираешь.

Он убрал руки в карманы.

— Моника, ты считаешь, что я слишком хорош для стирки?

— Я… м-м-м… так не говорила.

Он сделал несколько шагов по направлению ко мне, вытаскивая руки из карманов и кладя их на мои плечи, а затем скользя вниз и переплетая наши пальцы.

— Может, я и вырос в состоятельной семье, но это не значит, что не в состоянии постирать собственные рубашки.

— Извини, не хотела предполагать…

— В том и проблема. Люди так предполагают из-за моего отца, будто я какой-то придурок, который думает, что каждый должен угождать его желаниям. Надеюсь, теперь ты поняла, что я не такой.

Я ухмыльнулась:

— Сказал парень, который решил, что я заядлый либерал из-за кольца в брови.

Трей наклонился, и я вдохнула его завораживающий аромат. Надо будет проникнуть к нему в комнату и выяснить, каким дорогущим одеколоном он пользуется, потому что, должно быть, сам Господь Бог разливал его, чтобы Трей пах так божественно.

— Но я никогда не говорил, что это не очаровательно.

Я прикоснулась к кольцу, а затем опустила руку. Трей умеет обращаться со словами так, что мне приходится хвататься за соломинку и чувствовать, словно горю.

— Иногда вы слишком милы, мистер Чапман.

Он прикоснулся губами к моему лбу, сдержанно целуя.

— Так же, как и вы, мисс Реми. А теперь давайте отправимся в дом Альфа Мю.

Я простонала:

— Нам правда надо туда идти? Может, просто проведем время здесь, — произнесла я, делая свое лучшее обиженное лицо. Знаю, я хотела столкнуться лицом к лицу со своими страхами, но внезапно все стало таким настоящим, и если есть шанс выползти из этой ситуации, то я им воспользуюсь. — Мы можем взять фильм, пообниматься, и прочие веселые вещи.

Он сверкнул своей улыбкой с ямочками.

— Ты выдвигаешь невероятно трудные условия, но, к сожалению, я пообещал Джон Бою, что мы придем.

— Фу. — Джон Бой не очень симпатичный парень, которого я встретила в кофейне. Тот, которого Трей назвал старшим братом. Я даже не помню, когда в последний раз говорила со своей старшей сестрой из Каппа. На обете вступления в братство было так много девчонок. Не думаю, что она даже говорила со мной, кроме тех выходных моей инициации. Она выпустилась в этом декабре и никогда не поддерживала связь со мной. Возможно, будь у меня старшая сестра, которая оказывала бы поддержку, мне не пришлось бы проходить через все эти проблемы. Но надо уяснить, что отбрасывание прошлого и поход в Альфа Мю — это только начало. И не важно, насколько сильно отдается биение сердце в ушах.

Трей взял меня за руку и вывел из квартиры, закрывая дверь перед тем, как убрать ключ в карман. Для начала сентября все еще было тепло. Осень начала наступать, поскольку температура снизилась и стала более комфортной. Вот, а еще сейчас около девяти. Никто в колледже не выходит гулять раньше этого времени.

Дом Альфа Мю располагался в двух кварталах от нашего жилого комплекса, вдоль Греческой улицы. Это был один из крупных домов братств с тремя этажами окон и двумя огромными столбами, которые находились по бокам от главной двери. Между первым и вторым этажами располагались красные буквы «АМ» и рядом с ними — окна с черными ставнями. Кажется, внутри не горел свет, но огромный прожектор освещал всю переднюю часть дома.

Я сконцентрировалась на своих шагах. В последний раз, когда шла по дорожке к дому братства, я была с сестрами, держась с ними рука за руку и смеясь. Тогда он не казался большой, кирпичной тюрьмой, которая отняла у меня кое-что. Не хочу, чтобы каждый дом братства казался мне тюрьмой, и если я надеюсь двигаться дальше, мне необходимо проходить все этапы по дороге к выздоровлению.

Трей прошел прямо к главной двери и достал ключи из кармана. Он вытащил тот, который напоминал старинную отмычку и вставил ее в гигантскую, черную дверь; она легко открылась.

— О, посмотри-ка, ты со своим собственным ключом, — поддела я.

Он убрал ключи обратно в карман.

— Без снисхождений, мисс Реми.

Рука Трея все еще была в моей, пока он открывал дверь. Помещение выглядело пустым. Тут была огромная, панельная стена, с веслами и фотографиями в рамках по левую сторону, по правую сторону — огромная гостиная, которую я едва могла различить в темноте, но из того, что я увидела — там было несколько диванов и, возможно, телевизор. Трей потянул меня за руку, ведя дальше по коридору, пока мы не подошли к открытой двери, откуда доносился какой-то раздражающий ремикс. Очевидно, вечеринка проходила прямо здесь.

Мы спустились по узкой лестнице в гигантскую открытую зону с цементным полом и деревянными панельными стенами. Здесь был стол для пинг-понга, за которым люди кидали мячики в красные стаканы, и еще один стол рядом, где народ выстроился в линию и опрокидывал стаканы. В дальнем конце стоял парень с лэптопом, окруженный колонками. Несколько девушек на высоких каблуках и в коротких юбках покачивались перед ним. По моим подсчетам тут менее тридцати человек; не похоже на настоящую вечеринку.

— Здорово, ты пришел! — произнес кто-то.

Когда мы добрались до нижних ступенек, я повернулась влево и увидела несколько диванов. Джон Бой сидел на одном из них с двумя хихикающими девицами по обе стороны от него. Он поднялся, когда увидел Трея, и подбежал к нам, оживленно тряся руку Трея своей свободной, которая не держала две бутылки пива.

— Говорил же, что буду здесь, — произнес Трей. Его улыбка с ямочками исчезла и вместо нее появилась обычная политическая. Мне начинало казаться, что та сексуальная улыбка предназначена только для меня, что меня устраивает.

— И ты привел либ! — Джон Бой выпустил руку Трея и взял по бутылке в каждую руку, пока пялился на меня с широко раскрытыми глазами и приподнятыми бровями.

Трей обхватил меня за талию и крепко прижал к себе.

— Ага, не мог прийти без своей девушки.

— Девушки? — спросил Джон Бой.

Девушка? Кажется, теперь все официально. Я говорила, что хочу притормозить события, но в то же время не могу игнорировать бабочек, которые делали кувырок. Он представляет меня как свою девушку. Не желаю казаться трофеем, но ради парня, от которого у меня подкашиваются ноги, я согласна немного похвастаться. Особенно, если это означает, что я вне досягаемости для остальных парней, которые хотели попытаться что-нибудь сделать.

— Да, — ответил Трей, пропустив свою свободную руку через волосы. Не знаю, как ему эту удалось, учитывая количество геля, но мне нравится, когда он так делает. — С моей стороны потребовалось много убеждений, но, в конце концов, она поддалась моему шарму.

Я ухмыльнулась:

— Или я просто устала от твоих вымаливаний.

— О! Огонь! — Джон Бой приложил кулак ко рту, смеясь.

— Я нуждался в девушке, которая строила бы меня, — произнес Трей, прижимая меня.

Брюнетка в очень коротком, расшитом блестками платье оседлала Джон Боя сбоку.

— Привет, Трей, — проворковала она голосом, который звучал словно кукольный.

— Привет Мисси, ты знакома с моей девушкой Моникой? — На Трея не подействовал очевидный флирт со стороны девушки, и он назвал меня своей девушкой. Снова. Внутри я была словно маленькая девочка, которая хотела только смеяться и визжать, но держала себя под контролем, принуждая закрыть рот, пока не сошла с ума и не выбежала из дома. Если я превращусь в хихикающую идиотку, лучше не станет.

— Нет… — Она оглядела меня. Ее темно–зеленые глаза осматривали меня, словно я кусок мяса. — Ты одета слишком хорошо, чтобы быть первокурсницей. Перевелась?

Я кивнула, сглатывая, чтобы вернуть голос.

— Да. Второкурсница. Перевелась из Тэйлора.

Джон Бой допил первое пиво, кидая бутылку в мусорное ведро рядом, а затем сделал глоток второго.

— Мисси из Каппа, нашего сестринства, она может замолвить за тебя словечко, если хочешь побыстрее.

— Ой, нет. Не думаю, — произнесла я, тряся головой.

— Почему? — Мисси скрестила руки на груди, ее голос из кукольного превратился в голос язвительной Барби. — Думаешь, слишком хороша для сестринств?

— Нет, совсем нет, — я вскинула руки. — Просто хочу пережить этот семестр перед тем, как подумать о внеклассных занятиях.

Трей погладил мой бок.

— Да, у нас огромное задание с дебатами, а еще у Моники два направления, плюс работа в Брюстере. Не знаю, как она успевает.

Слава Богам, он пришел на помощь. Если Мисси похожа на сестер из Тэйлора, то будет откровенно хорошо убеждать меня делать, как она говорит, даже хуже Трея. Не хочу, чтобы ей было известно, что я состояла в Каппа, или чтобы узнал Трей. Это приведет к еще большей информации о моей жизни в Тэйлоре, а я желаю держать его подальше от этого насколько это возможно.

— Можно воды или еще чего-нибудь? — спросила я, смотря на Трея.

Он понял намек и кивнул.

— Да, на кухне должно что-то найтись.

Джон Бой был слишком занят ласками с Мисси, чтобы заметить, что мы уходим, поэтому Трей взял меня за руку и повел вверх по лестнице. Как только мы оказалось за пределами слышимости, он наклонился и прошептал:

— Прости. Следовало предупредить насчет нее. Здесь встречаются стервятницы, которые охотятся за слабыми.

— Думаю, справлюсь, — сказала я, следуя за ним по коридору, ведущему в огромную кухню.

У одной стены располагались две плиты, а у другой — три стальных холодильника. Между ними стояла длинная стойка с большой раковиной и белыми шкафчиками. В центре белого кафельного пола и стен — огромный красный остров и сидящая на нем девушка в короткой белой юбке и сине-зеленой блузке, с подносом с «Джелл-О» на коленях. Еще там было несколько парней, которые облокотились на стойки, попивая пиво, рядом с ними стояли девушки. Как только мы с Треем вошли на кухню, девушка спрыгнула с острова и подошла к нам с огромной улыбкой на лице.

— Привет, хотите «Джелл-О»? Стоят всего по доллару, все доходы идут на Каппа благотворительность для исследования лейкемии, — произнесла она сладким, словно сахар, голосом, как и улыбка, и грива вьющихся светлых волос.

— Спасибо, Лэйла, мы не пьем, но я все равно сделаю пожертвование, — ответил Трей, вытаскивая бумажник и протягивая два доллара.

Она улыбнулась, беря деньги и убирая в кармашек.

— Ты всегда такой милашка, Трей. — Затем она взглянула на меня, ее глаза засветились, словно четвертое июля. — Кто эта красотка?

— Моя девушка Моника. Моника, это Лэйла, президент сестринства Каппа, — сказал он, делая жест рукой.

Лэйла. Девушка, о которой писала Бриттани. Она знает обо мне. Она должна была связаться со мной по поводу вступления в их сегмент. Трей не должен знать. Ощущение, будто все бабочки в животе умерли и теперь превращались в свинец.

— Моника, дорогая, ты как? — Лэйла смотрела на меня, склонив голову. — Выглядишь не очень.

Я покачала головой.

— Э, нет, живот вдруг разболелся.

Она положила свою миниатюрную загорелую руку на мое плечо.

— Дорогая, хочешь, чтобы я отвела тебя в ванную? Узнать, есть ли у кого-нибудь из девушек аспирин?

Во-первых, аспирин, скорее всего, не поможет при боли в животе, во-вторых, ни за что на свете я не оставлю Трея на вечеринке, особенно с Каппа. Не думаю, что он станет изменять, но кто знает, что случится, если я останусь одна и меня зажмет в углу парень, который не обладает манерами Трея. Не хочу думать об этом.

— Нет, мне просто надо на воздух, — я посмотрела на Трея умоляющими глазами.

— Ни слова больше, — произнес Трей, кладя руку мне на спину и ведя меня мимо толпа людей на террасу, которая открывала вид на стоянку, заполненную машинами. На одном конце стоял столик для пикника, на другом — гриль, с достаточным пространством для Трея и меня посреди.

Я села за стол, опуская голову. Ощущение будто все смешалось, и единственное, чего я хотела — так это убраться отсюда. Прошлое, от которого, как мне казалось, удалось сбежать, медленно возвращалось. В конечном итоге придется рассказать Трею о Каппа, но не хочу рассказывать, пока мы находимся в фазе «медового месяца». Не могу позволить, чтобы он думал обо мне по-другому.

Я почувствовала его руку на своей спине и ладонь, потирающую плечи.

— Ты точно в порядке?

— Да, наверное, здесь просто жарко.

Он продолжал потирать мои плечи.

— У меня такое бывает на вечеринках, даже если это просто посиделки. — Он притянул меня ближе, пробегаясь рукой от плеч до кистей. — Я всегда стараюсь быть хорошим парнем, но раздражает смотреть на то, как все ведут себя будто пьяные идиоты. Мне все равно, кто чемпион по переворачиванию стаканов или что девушки хотят попытаться станцевать на мне, чтобы разлить пиво на мои штаны, в результате чего придется немедленно отдавать их в химчистку.

Я ничего не могла поделать. Я рассмеялась.

— Трей Чапман, ты на самом деле рассмешил меня.

Я подняла голову, встречаясь с его потрясающими зелеными глазами. Даже в слабом свете луны, могла различить веснушки, которые поглощали меня, когда бы я ни смотрела на них.

— А ты, Моника Реми, была самой потрясающей девушкой в этом доме.

— Прекрати. — Я шлепнула его по животу, ощущая пресс под рубашкой. Знаю, что пройдет некоторое время, прежде чем я смогу узнать, насколько он рельефный, и ни за что на земле я не поддамся своим желаниям так легко.

Он вскинул брови.

— Что? Я не могу сказать своей девушке, насколько она привлекательна?

— Так теперь я твоя девушка?

— Полагаю, что так, после прошлой ночи и всего прочего. Я надеялся на это.

Я хотела притормозить. Я говорила ему об этом. И даже зная, что не следовало так торопить события, было в Трее что-то, от чего я ощущала себя в безопасности. У меня не было чувства, словно надо убегать, когда я с ним. Он лучше побега.

Я легко поцеловала его в губы.

— Мне кажется, это хорошее предположение.

Трей прикоснулся своим лбом к моему.

— А следует ли мне предположить, что ты слишком больна, чтобы оставаться, и мне надо отвести тебя домой?

— Если это не доставит слишком много проблем, — произнесла я.

— Проблемы подходят тебе, и это мне нравится.

Он наклонился за еще одним поцелуем, но остановился, когда задняя дверь раскрылась. Во двор вышли двое парней в футболках с буквами, смеясь и попивая пиво.

— Эй, извините, не хотели мешать, — произнес самый высокий из двоих, поднимая руки.

Его слова задели за живое, возвращая меня в то место, которое я прятала глубоко внутри.

— Ух, извини Джейдог, не хотел мешать.

Свет ворвался в темную ванную, и я смогла увидеть очертания тел, слившихся вместе за дверным проемом. Я думала, он остановится. Я молилась об этом, но он просто продолжал двигаться сильнее.

— Это круто, бро, присоединишься? — Его голос был хриплым и с каждым словом его большой живот бился о мою спину.

Я посмотрела на парня в дверном проеме умоляющим взглядом, надеясь, что он мой рыцарь в сияющих доспехах. Надеясь, что он увидит, я этого не желаю. Мне следовало сказать ему. Мне следовало закричать и убежать, но казалось, мое тело прилипло к холодному цементному полу.

— Не, все круто. Веселись, бро.

А затем он ушел, перекрывая свет в комнате и моей жизни.

— Моника, ты в порядке? — слова Трея вывели меня из транса.

Я медленно кивнула. Двое парней ушли, и остались только я и Трей за столом для пикника.

— Да. Кажется, мне просто надо пойти домой.

— Ладно, Моника. Идем.

Глава 13

Я думала, что справлюсь, но воспоминания были такими яркими. К счастью, Трей поверил, что я заболела, и мы сразу же ушли. Я прикинулась больной и на следующее утро, поэтому мне не пришлось сталкиваться с ним лицом к лицу и объяснять, почему захотела уйти так рано и не захотела пойти в кино. Просто была рада, что увернулась от проблем с девчонками из Каппа и смогла покинуть вечеринку, но боялась, что так легко от сестринства я не отделаюсь. Проснувшись, я обнаружила сообщение на Фейсбуке от Лэйлы Дональдсон:

Привет, подруга!

Мне показалось, что я где-то слышала твое имя! Бриттани из нашего сегмента в Тэйлоре писала о тебе! Мы в восторге, что ты здесь, и было бы чудесно добавить еще одну подругу Альфа Мю в наш сегмент! Как можно быстрее ответь мне, и мы обсудим все детали о встрече и заполним бумаги.

С любовью, Каппа,

Лэйла.

Дерьмо. Она нашла меня. Я удалила свой старый аккаунт и создала новый, как только перевелась, в надежде, что Каппа не найдет меня. Не думала, что Трей дружит с девушками из Каппа.

Черт.

Я не ответила, и, учитывая, что неделя длинная, можно отвертеться от всяких столкновений. Но не так просто прятаться от Трея, мы провели день в его квартире, где каждый час мне приходилось высиживать до конца новости по каналу Фокс, а ему — реалити-шоу. Было много поцелуев, но он не подталкивал меня дальше; все происходило точно так, как я того хотела. Объятий и телевизора — достаточно. Пока что.

Утром вторника я проснулась как обычно и отправилась на работу в «Брюстер». Я думала, что смогу спрятаться от Каппа, но выяснилось, что кампус был меньше, чем казалось.

Голос Лэйлы звучал еще бодрее, когда она кричала.

— Привет! Мисси слышала, что ты здесь работаешь!

И вот она с ее гигантскими ярко–розовыми буквами Каппа смотрела мне в лицо, пока подбегала к прилавку. Захотелось заползти под кофе-машину, но было уже поздно.

— Привет, Лэйла. — Я натянула самую лучшую фальшивую улыбку.

— Давно уже от тебя ничего не слышала. Боялась, что ты избегаешь меня, — произнесла она таким сладким голосом, от которого у кого-нибудь могут разболеться зубы.

Я заметила, как Мелани вскинула бровь. Знаю, что позже придется выложить ей всю историю, но на данный момент надо разобраться с огромным блондинистым поездом прямо у прилавка.

— А, нет, просто была сильно занята, — ответила я, стараясь звучать искренне, но на самом деле хотелось закричать и послать ее; у меня нет никакого интереса в присоединении к их сегменту.

— Надеюсь, ты не слишком занята после полудня. На площади проходит осенний фестиваль и все студенческие группы подготовили свои столы. Это так весело! Там еда, игры и, конечно, Каппа будет в Греческом Ряду.

Она достала открытку из выглядящей дорого сумки и протянула ее мне. На ней были изображены около тридцати девушек в красных платьях, стоящие перед белым кирпичным домом с яркой надписью «Каппа Бета: Сестринство и Элегантные Женщины» наверху.

— Здесь немного информации о нашей предстоящей деятельности, но сегодня тебе следует пройти мимо стенда и познакомиться с остальными девушками. Уверена, они будут рады увидеть ту, которая наконец-то прижала к стенке Трея Чапмана. — Она подмигнула густо накрашенным тушью глазом.

— Эм, да. Обязательно, — соврала я, убирая открытку под стойку. — Ты хочешь что-то заказать перед тем, как вернуться на площадь?

Она помахала наманикюренной рукой.

— О, нет. Просто пришла увидеться с тобой. Удачи на работе, надеюсь, встретимся позже! — сказав это, она развернулась и, качая бедрами, вышла под взглядом входящих парней.

Мелани практически бросилась к стойке.

— Что за хрень?

Я могла разыграть невинность и сделать вид, что не понимаю о чем она, но я ужасная актриса и еще худшая лгунья.

— Кое-кто из Каппы. Познакомились, когда я гуляла с Треем тем вечером.

— И она пытается завербовать тебя? — я оглянулась, Мелани положила руку на прилавок, изо всех сил опираясь на него.

— Полагаю. Наверное только потому, что я девушка Трея или типа того, — произнесла я, как можно небрежней, складывая пластиковые стаканчики рядом с машиной для приготовления эспрессо.

— Но ты была Каппой в Тэйлоре, верно?

Я повернулась убедиться, что никто не слышал ее, и приложила палец к губам:

— Тихо, никто не должен знать!

— Почему люди не должны знать? — Затем глаза Мелани расширились. — О, так ты еще не сказала Трею, да?

Я опустила руку и покачала головой.

— Не сказала и не хочу. Это часть моей жизни, о которой я предпочла бы забыть.

— Ты не можешь просто забыть о прошлом, Мон, оно делает тебя тобой.

Я взглянула на Мелани. Она не знала всей истории моего опыта в Тэйлоре, но, так или иначе, я не собиралась снова возвращаться к ней.

— Говоришь прямо как мой консультант.

— Ты виделась с ним с тех пор, как переехала? — спросила она не обвинительно, но будто бы по-настоящему обеспокоенно.

— Не могу, Мел. Это новое начало. Я встречалась с ним в течение нескольких месяцев, этого должно хватить. Мне не нужно продолжать приходить и сидеть на диване по три дня в неделю в надежде, что проблемы уйдут.

— А скрывание их от всего мира, видимо, творит чудеса. — Она сделать шаг по направлению ко мне, понижая голос. — Ты создала отличный фасад со всеми этими улыбками и сарказмом, и я уверена, что консультант помог, но здесь ты не пытаешься ни с кем познакомиться. Трею практически пришлось преследовать тебя, прямо как щенку с теннисным мячиком, чтобы добиться твоего внимания. Не все хотят добраться до тебя. Некоторые просто хотят познакомиться.

Я хотела что-нибудь сказать, что-нибудь остроумное. Но она права. Я прятала все глубоко внутри уже так долго, и это действительно раздражало. Возможно, самое время изучить другие варианты.

***

После работы я сняла свой фартук, и не могла дождаться прихода домой, чтобы принять душ перед занятием. Все метались между осенним фестивалем и классами, что означало, нужно много кофе; из-за этого мы были очень заняты. Мои волосы спутались из-за кепки, которую носила весь день, и я вся была в пролитом молоке и зернах кофе. Выглядит ужасно, и просто хочется попасть домой. Но, разумеется, это сложно сделать, учитывая, что придется пройти через площадь, которая заполнена сотнями студентов за разными столами.

Я огибала стенды различных студенческих организаций и клубов, а затем услышала слишком знакомый голос.

— Эй, Моника!

Только не Трей, не сейчас. Он стоял перед стендом Альфа Мю, прямо во главе Греческих столов. Один из его братьев из сообщества разговаривал с какими-то доверчивыми первокурсниками, которые заполняли бумаги и смотрели на разные изображения на плакатном щите. Очевидно, они даже не знают, во что ввязываются.

Я замерла на тротуаре, пока Трей бежал ко мне так быстро, насколько могли позволить его дорогие туфли. На его лице была очаровательная политическая улыбка, и он остановился в шаге от меня.

— Привет, Трей, — произнесла я, желая исчезнуть. Я не только выглядела жутко и пахла кислым молоком, но и видела блондинистую голову Лэйлы за столом напротив стола Альфа Мю. Я молилась, чтобы она не заметила меня.

— Только что закончила работать?

— Пф, нет, мне просто нравится надевать форму, которая вся покрыта кофе, — ответила я с еще большим сарказмом, чем намеревалась. Может, если я буду достаточно грубой, он подумает, что у меня ПМС и отпустит.

— Ну, раз уж ты ничего не делаешь, может, захочешь обойти со мной несколько стендов? У республиканцев из колледжа отличные закуски и они перегружают меня ими. — Он расстегнул пуговицы на рукавах и закатал их.

Я покачала головой.

— Эм, нет, это круто. Я просто хочу попасть домой и помыться перед следующим занятием.

— Уверена? — спросил он, убирая руки в карманы. — Я даже готов пройти мимо организаций, которых ты захочешь.

Прежде, чем я могла сказать хоть слово в ответ, Лэйла подскочила к Трею. Меня поймали.

— Привет всем! — улыбнулась она.

— Привет, Лэйла, — Трей кивнул в ее сторону, а затем крепко пожал ей руку как порядочный практикующийся политик.

Отпустив его руку, она повернулась ко мне.

— Привет, Моника, я надеялась, что ты появишься! Только что рассказывала остальным девчонкам про сообщение от Бриттани из Тэйлора. Наш секретарь сказала, что легко сможет зарегистрировать тебя перед началом набора.

Я даже не могла смотреть в сторону Трея. Не хотела разгадывать выражение его лица или думать, какое найти оправдание.

— М-м-м, Лэйла, это потрясающе, но не знаю, смогу ли принимать так много участия в чем-либо в этом году.

Лэйла рассмеялась и, честное слово, это смех маленькой школьницы.

— Конечно сможешь, глупенькая. Однажды Каппа, всегда Каппа. Даже та, которая перевелась.

Я сделала это. Не должна была, но сделала. Я посмотрела на Трея, который выглядел погруженным в свои мысли. Вообще-то это не совсем ложь, но я никогда не рассказывала ему. Я чувствовала, как наворачивались слезы смущения, и сморгнула, пытаясь отогнать их.

— Мне пора, — пробормотала я, быстро проносясь мимо них и огибая столы.

— Моника, подожди! — прокричал мне Трей. Я продолжала бежать, пока не добралась до квартиры, и только тогда прислонилась спиной к стене и позволила единственной слезе скатиться по щеке. Каппа нашли меня. Не знаю, как снова отвертеться от них. Может, Мелани права. Может, надо было вернуться к консультациям.

Даже минуты не прошло, когда я услышала стук.

— Мон, это я, Трей, открывай.

— Нет, — запротестовала я, вытирая мокрое лицо.

— Моника, брось. Я не злюсь, просто хочу поговорить.

— Нет.

— Моника…

— Ладно, — простонала я и распахнула дверь.

Трей стоял, положив одну руку на дверную раму. Очаровательная улыбка стерлась с лица и заменилась непроницаемым выражением. Он не выглядел сердитым, но и счастливым тоже не был.

— Можно войти?

Я протянула руку и отошла в сторону. Трей медленно зашел, и я закрыла за ним дверь.

— Послушай, прости, что не сказала, что была в Каппа в Тэйлоре. Это было глупо и это моя ошибка, но я не хочу снова вступать туда, — выпалила я в словесном поносе.

Он убрал руки в карманы, смотря на пол.

— Ну, это объясняет, почему ты захотела уйти с вечеринки так рано.

По крайней мере, я убедила его, что это единственная причина, по которой захотела уйти с вечеринки. Если у меня была такая реакция от столкновения с Лэйлой, то неизвестно, что произошло бы, узнай кто-нибудь о другом. Меня бы пришлось поместить в лечебное учреждение.

— Знаю. Следовало сказать раньше. Прости, — сказала я, обхватывая себя руками и потирая локти.

Трей поднял глаза от пола и посмотрел в мои. Я боялась, что он взглянет на меня, как на ребенка, которому следует сделать выговор, но вместо этого его глаза были наполнены настоящей заботой.

— Мон, не надо врать мне. Все что тебе надо было сделать — сказать, что ты была Каппой, и теперь больше ей не являешься. Это как в политике. Пытаешься скрыть что-то, но в конечном итоге все выплывает наружу и становится еще запутанней.

Я сглотнула, кивая.

Трей подошел на несколько шагов ближе, кладя свои руки на мои.

— Я не злюсь. Просто было слишком неожиданно, когда Лэйла атаковала нас. Мне не нравится, когда меня застают врасплох.

Я вздохнула:

— Как и мне.

— Мы можем попытаться не иметь секретов друг от друга? — спросил он, слегка приподнимая бровь.

Я кивнула.

— Могу попробовать.

— И тебе придется сказать Лэйле, что ты не присоединишься к Каппа, если ты так хочешь. Не желаю, чтобы ты пряталась все время, — произнес он, скользя своими руками по моим вверх и вниз.

— Это обязательно? — заскулила я.

Он прижался своим лбом к моему с улыбкой на лице.

— Либо так, либо сбежать на какой-нибудь остров и провести остаток наших дней, попивая фруктовые напитки и прячась от мира.

Я обняла его за талию, притягивая к себе.

— М-м-м, так куда лучше.

Он быстро поцеловал меня, но я не позволила ему отстраниться, и потянулась за еще одним поцелуем и слегка пробежалась языком по его нижней губе.

— Моника, — прошептал он в мои губы, — как бы мне ни нравилось стоять здесь с тобой, придется возвращаться на площадь, а потом на занятия.

Я выпятила губу.

— Можем продолжить позже?

— Ни за что не пропущу, — ответил он, быстро целуя меня еще раз, перед тем как выйти за дверь.

Я облегченно выдохнула, как только дверь захлопнулась. Все оказалось лучше, чем я думала, и точно знала, что напишу Лэйле. Что касается отсутствия секретов друг от друга, ну… был один, который просто придется скрывать и надеяться, что никто не раскроет его. Тот, который, как я знала наверняка, изменит его мнение обо мне навсегда.

Глава 14

После очередной недели занятий Трей и я даже близко не подошли к составлению задач для нашего задания, и поэтому было необходимо приступить к работе. Он согласился встретиться со мной в том углу, где впервые побеспокоил меня в библиотеке. Я проверяла свою почту, когда услышала, как он садится за стол.

— Мисс Реми, и как вы думаете, я начну работать, когда на вас такая футболка?

Я точно знала, что надела, но, так или иначе, опустила взгляд. Это была голубая футболка с глубоким вырезом, благодаря которому было видно некоторое подобие ложбинки. Я пробежалась ручкой по воротнику своей футболки и посмотрела на Трея.

— О, эта футболка? Не думаю, что она настолько ужасна.

Уголок его губ опустился, и Трей медленно покачал головой.

— Это библиотека, мисс Реми, никакого флирта.

— Я не флиртую, мистер Чапман. Я пытаюсь работать над нашим заданием. — Положила ручку на стол, а затем смахнула ее. — Ой-ой, — произнесла я с небольшой ухмылкой.

Не спеша, я встала и обошла стул с другой стороны. Затем низко наклонилась, отпятив задницу, и подняла ручку, медленно разгибаясь и отбрасывая волосы. Я бросила взгляд в сторону Трея. Он сжимал стул.

Наши отношения медленно прогрессировали, и когда я находилась рядом с ним, было проще отгонять прошлое. В течение всего времени мы держались в стороне от сообществ и девушек из Каппа. Вместо встреч с ними мы проводили вечера на диване, смотря кино или целуясь. Он не торопил меня, но чем больше я находилась рядом с ним, тем больше влюблялась.

— Кажется, надо держать руки ровно, — произнесла я низким голосом. — Возможно, мне следует посмотреть справочники вот за этим шкафом, — я указала на кучу книг за нами и кивнула в их сторону.

Я пошла медленно, покачивая бедрами в надежде, что он уловит намек и последует за мной. Как только я оказалась по другую сторону книжной полки, прислонилась спиной к книгам и стала ждать. Через несколько мгновений послышались медленные методичные шаги Трея. Я потянула его за ворот рубашки, как только показались ноги, таща за полки до тех пор, пока он не встал передо мной.

— Думаете, мы получим всю информацию из этих справочников осмосом, мисс Реми? — сказал он, обхватывая мою талию.

— Мне нужен небольшой перерыв, — прошептала я, пробегаясь пальцем вниз по его рубашке.

— Но, мисс Реми, мы едва начали, — сказал он, дразня меня и останавливая свои губы поверх моих.

— Мистер Чапман, я всего лишь пытаюсь немножко сгладить учебный процесс. Этот книжный шкаф, скрывающий нас ото всех, должен помочь, — произнесла я с невинной улыбкой и расстегнула верхнюю пуговицу его рубашки.

— Мисс Реми, мне бы не хотелось затевать что-либо, негативно влияющее на вашу учебу. — Он пробежался рукой по низкому вырезу моей футболки так медленно, что все мое тело задрожало. — Особенно, когда на вас такая милая одежда.

Я не могла больше выносить поддразниваний. Я обвила руки вокруг его шеи, прижимаясь к нему и целуя. Он опустил руки на мою поясницу, водя вверх и вниз. Медленно я переместила руки с его шеи на рубашку, расстегивая каждую пуговицу. Секс в библиотеке не входил в мои планы, да и вообще секс в целом. Не хотелось получить следы от пуговиц, которые обычно покрывали меня.

Как только последняя пуговица была расстегнута, я притянула его обратно. Ткань его майки была настолько тонкой, что можно было ощутить рельефность его мышц. Он действительно был достойным образцом мужчины. Его губы спустились к моей шее и ключице. Я мягко застонала, когда он коснулся чувствительной кожи прямо над грудью.

Его губы вернулись к моему уху и прошептали:

— Это библиотека, мисс Реми.

— Простите, мистер Чапман, подобное больше не повторится.

Он прикусил мочку моего уха, а затем лизнул то же самое местечко.

— Но мне нравится, когда это происходит.

Я ахнула и закрыла лицо, пытаясь оставаться тихой, но это сложно, когда все тело жаждет его. Прошло уже много времени с тех пор, как я была с кем-либо. Мне не хотелось, но с Треем я только и желала этого. С момента вечеринки воспоминания не возвращались ко мне, и мне показалось, что я, вероятно, готова двигаться дальше.

— Трей Чапман, ты сводишь меня с ума, — прошептала я.

— И тебе это нравится, — произнес он, быстро целуя меня туда, где шея встречалась с плечом, я изогнулась, пытаясь не взвизгнуть.

— И я знаю, как свести тебя с ума, — я притянула его губы к своим, притворяясь, что собираюсь поцеловать его, а затем прикусила его нижнюю губу, медленно и чувственно.

Его глаза закатились, и я ощутила, как он напрягся под брюками. Двое могут играть в поддразнивания. Я отпустила его губу, мягко целуя в то место, где находились мои зубы.

— Ты слишком хороша в этом, — прошептал он, пробегаясь руками вниз по грудной клетке и останавливаясь на голой коже, где слегка задралась футболка.

Я замерла. Обычно руки Трея оставались поверх моей одежды, и это впервые, когда они зашли куда-то еще. Я сделала глубокий вдох в надежде, что он не заметит, как сильно бьется мое сердце. Мне казалось, что руки продолжат блуждать, но его пальцы остановились, когда мой карман завибрировал, и Трей отскочил к другой книжной полке. Спасена телефоном. Не знаю, что бы делала, попытайся он зайти дальше. Я думала, что готова. Возможно, я просто дурачила себя.

Мне улыбалось лицо моей мамы. Я ответила и приложила телефон к уху:

— Привет, мам.

Я взглянула на Трея, который застегивал рубашку.

— Привет, Моника! Надеюсь, что ты не на занятии.

— Мам, я не ответила бы на звонок, будь я в классе.

Она выдохнула в телефон, отчего появились помехи.

— О, верно. Я просто хотела убедиться, что мы встречаемся в субботу. У меня выходной, но придется работать до одиннадцати в пятницу, поэтому мы не появимся раньше позднего утра.

Я почти забыла о родителях. Я даже запланировала все на выходные, зная, что Сэм не будет в городе, и не придется отвечать на вопросы о своей соседке с дредами. Я просто не сказала Трею или, вернее, своим родителям, что встречаюсь с ним.

— Да, все в порядке.

— О, отлично! Я приготовлю твою любимую лазанью. — Она продолжала говорить, пока я удерживала телефон на плече, разглаживала одежду и возвращалась к нашему столику.

Я села, Трей расположился напротив. Я посмотрела на него и беззвучно произнесла:

— Извини, это мама.

— Ладно, — кивнул он.

Дерьмо. Мама прекратила болтать.

— Кто это, Мон?

Не думала, что она услышит его, но, очевидно, мне не отвертеться. Я не такая великая лгунья.

— Эм, никто.

Я взглянула на Трея.

— Никто? Похоже на парня?

Трей улыбнулся той очаровательной улыбкой, от которой я всегда таяла, перед тем, как приблизиться к телефону.

— Трей Чапман, миссис Реми.

— Он сказал Трей Чапман? Сын губернатора? — спросила мама, ее голос становился все выше с каждым вопросом.

Я беззвучно обратилась к Трею: «Ты труп». Он лишь ухмыльнулся.

— Да, мам, Трей Чапман. Сын губернатора. Он вроде как мой парень и вроде как заноза в моей заднице.

— Моника Луиза Реми! — она завизжала так громко, что пришлось убрать телефон от уха. — Ты не говорила, что у тебя есть парень! И что он звезда.

Я застонала:

— Он не звезда, ма. И я не сказала, потому что не хотела, чтобы ты бурно реагировала.

— Ну, мы увидимся с ним в субботу? Он не хочет присоединиться к нам за ланчем? — голос моей мамы был таким громким, что пришлось слегка отвести телефон от уха.

— С удовольствием встречусь с вами в субботу, миссис Реми, — ответил Трей, все еще перегибаясь через столик.

— Это так чудесно, Моника! Я не знакомилась с твоими парнями со времен старшей школы!

Я закатила глаза. Я убью его прямо сейчас.

— Супер, ма. Но, слушай, мы сейчас занимаемся, поэтому перезвоню позже.

— А, занимаетесь. Я знаю, что это за кодовое слово. Позволю вам приступить, и увидимся в субботу! — Она повесила трубку. Я положила телефон и кинула ручку в Трея.

— У вас огромные проблемы, сэр!

Он поймал ручку и положил руки на стол, улыбаясь словно кот, съевший канарейку.

— Такие огромные, что вы снова затащите меня за книжные шкафы?

Я пригладила футболку и убедилась, что ничего ни откуда не выглядывало.

— Вы отстранены от книжных полок, мистер Чапман.

Он выпятил нижнюю губу.

— Да бросьте, мисс Реми.

— Уберите эту губу, потому что я не буду прикусывать ее, — произнесла я с таким непроницаемым выражением, на которое была способна.

Его лицо стало серьезным.

— Ты, правда, расстроена из-за встречи с семьей? Ты меня стесняешься?

Я заколебалась.

— Я стесняюсь не тебя, а ситуации. Мои родители этакие средние американские работники, которые говорят все, что приходит им на ум. А мой брат типичный спортсмен из старшей школы, которому нечего сказать, только если дело не касается футбола.

— Мисс Реми, я почти политик, они похожи на мою целевую аудиторию.

Я закатила глаза.

— Это не политика. Это моя семья.

Он положил свои руки на мои, а затем прижал костяшки моих пальцев к своим губам.

— Если они твоя семья, часть тебя, то уверен, они мне понравятся.

Глава 15

Сэм уехала сразу после занятий в пятницу, из-за чего вся ночь для уборки квартиры «от и до» была в моем распоряжении. Я зажгла все свечи, которые у меня были, в надежде избавиться от застоявшегося запаха косяка. Пропылесосила ковры, отскребла столешницы и вытерла пыль с каждого квадратного дюйма.

Трей пришел в девять следующим утром, уже одетый, и нес поднос с двумя пластиковыми стаканами кофе и большим белым пакетом, в котором находилось что-то, что пахло как свежий хлеб и розмарин. У меня потекли слюнки.

— Обожаю женщин в комбинезонах, — сказал он, входя в квартиру и кладя белый пакет на стойку, а затем протягивая мне дымящийся пластиковый стакан.

На мне был комбинезон, который я купила в комиссионке, белый топик, волосы забраны банданой. Это мой обычный наряд для уборки, но я никогда не думала, что кто-то увидит меня в нем.

— Тебе повезло, что ты принес кофе, иначе сарказм просто так не прошел бы. — Я сделала глоток, и это оказался не кофе, а тыквенное латте, которое я люблю.

— Если бы я знал, что ты драишь полы, то прислал бы мою уборщицу, а сам смог бы прогуляться с тобой, — произнес он, открывая пакет и вытаскивая два небольших свертка в алюминиевой фольге.

— Не всем доступна такая роскошь, — отрезала я жестче, чем намеревалась.

Трей вскинул руки.

— Ого, знаю, что ты нервничаешь из-за приезда родителей, поэтому не обращу на это внимания. Просто предложение помощи.

Я поставила свой стакан рядом с его, а затем обвила руками за талию.

— Прости. Ты прав. Не очень круто с моей стороны.

Он поцеловал мой лоб.

— Так-то лучше, а теперь позавтракай со мной сэндвичами, — он наморщил нос, — или можешь сходить в душ. От тебя пахнет отбеливателем.

Я продолжила обнимать его и притянула ближе.

— Запах отбеливателя заводит тебя?

Он слегка улыбнулся, однако покачал головой.

— Ни разу.

Я ослабила хватку и отошла, выдыхая.

— Ладно, кажется, пора готовиться. Справишься тут один?

— Думаю, что смогу позаботиться о себе, и не дам остынуть твоему напитку и еде, пока не выйдешь, — ответил он, поднимая мой кофе.

— Уговорил.

Следовало быть более обеспокоенной по поводу Трея в моей квартире в момент, когда я голая в соседней комнате, но мне не казалось, что я могу просто вышвырнуть его. Я заперла спальню и ванную на всякий случай. Не люблю сюрпризы или людей, которые застают врасплох.

***

Прошло тридцать минут и это самое рекордное время, за которое мне удавалось собраться. Становилось холоднее, поэтому я надела любимый свитер крупной вязки, узкие джинсы и сапоги до колен. Высушила волосы феном и вышла. Трей сидел на диване и смотрел новости.

Я села за стойку, где меня ждали латте и сэндвич.

— Кроме новостей, ты вообще что-нибудь смотришь?

Он встал и прошел к стойке, облокачиваясь об нее рядом со мной.

— Ты когда-нибудь выглядишь не так ошеломительно?

Я развернула упаковку сэндвича и откусила, наполняя рецепторы вкусом яичного белка, ветчины в меде и шпината, и все это на ароматном хлебе. Я застонала.

— Если у тебя будет такая реакция каждый раз, когда я приношу еду, то стану приходить по утрам чаще, — произнес он.

Я сглотнула.

— Если будешь приносить подобные сэндвичи, тогда можешь льстить мне, как пожелаешь.

***

Мой родной город находился примерно в часе езды от кампуса. Это причина, по которой я изначально не выбрала Центральный, но позже поняла, что он — лучший вариант, поскольку могла ездить домой, когда понадобится. Разумеется, я не рассчитывала, что у меня появится парень, с которым надо знакомить родителей.

Я обнималась с Треем на диване и пыталась не вдыхать аромат его одеколона, когда в дверь постучали. Было только одиннадцать. Не ожидала, что родители приедут вовремя. Я спрыгнула с дивана и побежала к двери, открыла ее и увидела улыбающиеся лица родителей.

Моя мама выглядела в точности как я, за исключением лишних 50 фунтов, нескольких седых прядей и огромных очков. А еще она была награждена прямыми волосами, которые всегда стригла коротко, поскольку, по ее словам, дети в педиатрическом отделении любят хвататься за них, когда появляется возможность. Кудрявые волосы достались мне от папы, даже в нынешнем возрасте у него все еще было седое афро и седеющая борода. Он выше меня и очень худой, вероятно потому, что мама слишком занята на работе, чтобы готовить.

— Привет, Моника! — произнесла мама, протягивая мне контейнер с лазаньей и заходя в квартиру.

Папа похлопал меня по спине.

— Здравствуй, милая.

Мама остановилась и рассмеялась:

— А это должно быть знаменитый новый парень.

Я развернулась и увидела, что Трей стоит со своей характерной политической улыбкой и руками в карманах.

— Он самый, миссис Реми. — Трей протянул ей руку и энергично обменялся рукопожатием. — Мистер Реми. — То же самое он проделал с отцом, пожимая его руку, словно практикующийся политик.

— Какие манеры, — проворковала мама.

— Не позволяй ему подписать тебя на участие в благотворительных акциях, мам, — произнесла я, кладя лазанью в духовку, чтобы подогреть. Мама брала несколько уроков, где научилась готовить еду для морозилки.

Папа окинул взглядом квартиру, смотря на нее так, будто что-то выпрыгнет и схватит его.

— Милое место, Моника. Рад видеть, что оно соответствует стоимости аренды.

— Это одно из лучших мест в кампусе, мистер Реми. Здесь отличная охрана и можно дойти пешком до занятий. Я живу в соседней квартире, — Трей указал на стену моей спальни.

— О, свидания с парнем из соседней квартиры, — мама взмахнула руками.

Я застонала, закатывая глаза, но папа был тут как тут, похлопывая меня по спине. Мама всегда рядом, когда необходима поддержка, а папа — когда мама слишком усердствует.

— Ты знаешь, какой впечатлительной становится мама, а теперь мы можем обсудить с твоим новым парнем идеи его отца, касаемо местного правительства.

Я вскинула руки.

— Стоп, мне достаточно болтовни о политике на занятиях. Думаю, сегодня можно прожить и без нее.

Мама кивнула.

— Отличная идея!

Папа убрал руку с моей спины.

— Ну, может, мы с Треем побеседуем позже.

— Пап, а где Джордан? — спросила я, пытаясь сменить тему.

— О, — папа прочистил горло, — сегодня у него тренировка, поэтому он не приехал. Он очень сожалел.

В социальном плане Джордан был еще более неуклюжим, чем я. Видимо, услышал про нового парня и сразу придумал предлог. Может, он и главный популярный шут в школе, но это не значит, что он сходится с кем-то, кроме узкого круга друзей.

— Все нормально, Мон, мои братья тоже никогда не навещали меня в школе.

Я посмотрела на Трея и заметила его сексуальную улыбку. Ту самую, которая заставляла меня таять.

— У тебя есть братья? — спросила мама, протягивая руки и качая ими, словно влюбленная девчонка.

Трей кивнул. Его глаза задержались на мне на секунду дольше, а затем взглянул на маму.

— Да, мэм. Два старших брата, Тригг и Трипп. Тригг инвестиционный банкир в Нью-Йорке, а Трипп на последнем курсе в Дартмуте.

— Ого, как интересно. — Мама начала терять голову.

Я сцепила руки.

— Так, ребята, как насчет экскурсии по квартире, а после ланча — по кампусу?

Все что у нас было — это стойка для завтрака с тремя стульями и никакого кухонного стола, поэтому мы ели в гостиной; Трей и я сидели на диване, мама расположилась на стуле, а папа на кресле Сэм.

— Скажи мне, — произнесла мама, — как вы двое сошлись? Очевидно, что вы познакомились, будучи соседями, но как влюбились друг в друга?

Я едва не подавилась своей лазаньей и пришлось сделать глоток воды, оставляя ответ за Треем.

— Ну, мэм, ваша дочь довольно упряма.

Папа рассмеялся:

— Да ну?

Я взглянула на папу, но Трей не обратил на это внимания и просто улыбнулся.

— Нам было поручено работать вместе над проектом, связанным с дебатами. Я все приглашал и приглашал ее на свидания, а она продолжала отказываться. Ушло немало убеждений и дюжина роз, и, наконец, она согласилась. — Он накрыл мою руку своей, потирая ее. — Я не мог быть более счастлив.

Папа прочистил горло, и я повернула голову в его направлении.

— Должен признаться, Мон, я был несколько удивлен, когда услышал, что ты встречаешься с Треем. Без обид, но ты мне казалась храбрым либералом, а учитывая традиционные ценности его отца, я не думал, что у вас будет так уж много общего. Если только вы не слишком разговариваете.

Снова я едва не подавилась лазаньей, но, к счастью, у Трея был готов ответ. Наверное, у него где-то имеется арсенал отличных ответов.

— Ну, сэр, мне нравятся девушки, которые бросают вызов, и Моника определенно такая. Она невероятно умная, и мы можем вести цивилизованный диалог касаемо наших взглядов, но неважно, насколько жарким он становится, мы все равно знаем, что у каждого есть право на свое собственное мнение. Я ценю ее за разносторонность и критичный взгляд. Вам стоило бы увидеть ее в классе. Клянусь, она заставила парня рыдать.

Вообще было все не так. Один парень из нашего класса пытался поспорить со мной на тему «Закона Лилли Ледбеттер» о восстановлении справедливой оплаты труда, и я, так скажем, вербально атаковала его, пока профессор не остановила меня. Он не рыдал, насколько мне известно.

Я сделала большой глоток воды и поставила стакан на кофейный столик.

— И кому не нравится парень, которому нравится твоя дочь из-за ее ума?

Папа кивнул, и я поставила тарелку на столик.

— Ладно, — произнесла мама после глубокого вдоха. — Раз мы уже поели, как насчет тура по кампусу?

Я тут же вскочила. Что угодно, лишь бы убраться за скромные пределы гостиной. Слишком много любезностей от Трея в сторону моих родителей. И слишком много вопросов от отца. Я сойду с ума.

— Звучит хорошо, — произнес папа, вставая и ухмыляясь.

К счастью, погода была славной. Осень в Иллинойсе — непредсказуемый беспорядок. В один день может быть около девяноста градусов (около 32 градусов по Цельсию), а в другой снег. На улице была комфортная прохладная погода с небольшим ветром. На площади студенты сидели на скамейках или под деревьями, чьи листья начали менять цвет.

— Это правда прекрасный кампус, — произнесла мама, смотря на деловой центр. Это было новейшее здание, в которое вложилась страховая компания. Оно представляло собой массивную кирпичную структуру, заполненную огромными окнами, а в середине даже был сад бабочек.

— Ага, — сказал папа. — Полагаю, хорошо убраться из города.

Я заметила, как мама ткнула в него локтем. Мне следовало бы игнорировать его, особенно на глазах у Трея, но терпение лопнуло. Он целый день поджаривал Трея и в последний месяц докучал мне на тему смены колледжа. Пора уже высказаться. Папа знал, что я вернулась домой раньше последнего семестра в Тэйлоре и начала ходить к консультанту. Он никогда не спрашивал о причине. Кажется, он просто принял это.

— Да, папа, замечательно убраться из города. Замечательно иметь парня, который заботится обо мне больше, чем греческие буквы на моей футболке. И я считаю, каждый мог бы хоть иногда воспользоваться новым стартом, — отрезала я. Я нечасто бросала вызов отцу, но каждый раз он либо взрывался, либо просто улыбался.

В этот раз он решил поговорить.

— Ты права, Мон. — Он посмотрел на Трея. — Каждый заслуживает нового старта и второго шанса. Первое впечатление бывает обманчивым.

Он вскинул бровь. Я точно понимала, о чем говорит папа, и знала, что Трей не догадается. Папа видел, как я плакала в первый день в Тэйлоре из-за того, что сообщества не хотят меня, хотя безумно желала быть их частью. Папа сказал мне то же самое; возможно их первое впечатление обо мне было просто ошибочным и им необходимо узнать меня. Мы узнали друг друга очень хорошо, и в результате я ждала нового начала. Моего собственного второго шанса.

Трей взял меня за руку и сжал ее.

— Впервые, когда увидел Монику, я подумал, что она невероятна, но я также знал, что она ненавидит меня просто из-за того, кто я есть. Не все сводится к первым впечатлениям.

— Я подумала, что ты самодовольный, высокомерный сын губернатора. Была не так уж и неправа, — рассмеялась я.

— Стараюсь, — улыбнулся Трей.

— О-о-о, — произнесла мама, кладя голову на отца. — Юная любовь.

Я закусила губу, смотря на Трея, и он подмигнул мне. Я не думаю, что мы уже пришли к этому слову, но, по крайней мере, он не убегает в кусты.

Папа прочистил горло:

— Ну, становится довольно поздно, а мне завтра на работу. Пора бы нам возвращаться.

— Ладно, — кивнула я, разворачивая Трея и направляясь обратно к апартаментам.

Седан моих родителей был припаркован на улице. Мама невероятно долго обнимала меня, когда они садились в машину.

— Не превращайся в незнакомку! Скоро увидимся. И Трей? — Она прошагала к нему и обвила его руками. — Ты тоже не будь чужим.

Трей улыбнулся, когда она его отпустила.

— До тех пор, пока вы готовите столь невероятную лазанью, я буду неподалеку.

Папа похлопал меня по спине, и я повернулась к нему.

— Был рад увидеть тебя, Мон.

— И я была рада, пап.

Он обнял меня и придвинулся поближе, шепча так, чтобы только я могла услышать:

— Он хороший парень, Моника.

Мои глаза расширились. Я не ожидала такого от папы. Казалось, он слишком тщательно изучал Трея вместо того, чтобы попытаться узнать его.

— Знаю, пап.

— Будь честна с ним, а остальное приложится.

Я кивнула, когда он отпустил меня. Я понимала, что он имеет в виду, но ни за что на свете не смогу быть честна с Треем. Не готова. И не знаю, буду ли.

Трей обнял меня за талию, пока мы смотрели, как машина родителей исчезает вниз по улице.

— Мне кажется, я оставил кое-что у тебя в квартире, не против, если вернемся? — спросил он.

— Э, конечно, — ответила я.

Мне казалось, я, так или иначе, приглашу его; ему не нужен повод.

Мы поднялись на лифте на второй этаж и прошли по коридору к моей квартире. Трей смотрел, как я вставляю ключи в замок так, будто ждал, что у меня вырастут рога или что-то вроде того. Я приняла странность в его поведении за возбуждение и открыла дверь.

Дорожка из лепестков роз вела от входа к гостиной, все пространство освещалось только свечами. Я почти что ожидала, что дорожка будет вести к спальне, словно дешевый набор для первого раза, но вместо этого, лепестки струились к гостиной. Я проследовала за ними, пока они не закончились. Мой кофейный столик отодвинули, и на полу были слова из белых и красный лепестков: «Сельский праздник с танцами» и большой знак вопроса.

— Что? Когда? Как… ты… Вау…

Трей взял меня за руку и притянул к себе. Его глаза светились так, будто сегодня 4 июля, и улыбался он от уха до уха.

— Я убедился, что дверь была не закрыта, когда мы ушли, и написал некоторым присягнувшим, чтобы они приехали к моменту, когда нас не будет. Знаю, ты против всяких братских вещей, но я обязан прийти туда, поскольку им нужен трезвый человек, и я надеялся, что сделал достаточно, чтобы ты согласилась пойти со мной.

Я посмотрела на слова, а затем в выжидающие глаза Трея. Мелани права; надо столкнуться лицом к лицу со страхами. После дня, проведенного с Треем и родителями, я знала, что обязана ему за то, что пришлось выносить жаркие вопросы от папы. Ничего не случится, если я проведу один вечер с ним на празднике братства. И, мне кажется, он будет мило смотреться в клетчатом.

Я обвила руками его шею и поцеловала кончик носа.

— Как я могу отказать парню, который так старается ради упрямой подружки?

Глава 16

Прошла почти неделя с приезда моих родителей и приглашения Трея на сельские танцы. Я была напряжена из-за идеи пойти на братскую вечеринку, особенно на которой будут пить пиво в каком-то сарае посреди леса. Но от мысли, что я буду там с Треем, все кажется не таким уж плохим.

Я почти вышла из комнаты, когда услышала, как Сэм надрывно кашляет на диване. Ей действительно стоит бросить курить.

— Что это на тебе надето?

Я догадывалась, что будет не просто пройти мимо нее. Я медленно повернулась к дивану, где она лежала с пакетом чипсов в руках. Думаю, пройдет не так много времени, прежде чем она с друзьями ввяжется куда-нибудь или будет выброшена где-то в полупьяном состоянии.

— Это для сельских танцев, — поморщилась я.

Она села и приподняла одну из ее нарисованных бровей.

— Ты серьезно собралась на одну из этих тупых братских вечеринок с Треем?

Сэм, видимо, смирилась с тем фактом, что я виделась с Треем, и старалась не обсуждать его, когда я рядом, но я догадываюсь, что к братству это не относится.

Я вздохнула.

— Да, Сэм, я собираюсь пойти на его тупые братские сельские танцы. Мне это неинтересно, но иногда надо стиснуть зубы и сделать это.

Прежде чем она смогла что-либо ответить, кто-то постучал в дверь. Я быстро подбежала, чтобы открыла ее, и увидеть Трея, стоящего там с руками в передних карманах джинсов и с согнутыми ногами, как у неуклюжего ковбоя.

— Привет, мисс Реми, — сказал он с ужасным поддельным сельским акцентом, который больше был похож на голос ребенка с простудой.

Я прикрыла рот рукой, чтоб приглушить свой смех. Я впервые видела его в джинсах, но он не мог не заправить свою клетчатую рубашку в них и не надеть ковбойские ботинки, которые, вероятно, куплены в модном универмаге.

— Ты похож на какого-то дизайнерского ковбоя.

— А ты выглядишь как фермер-либерал, — сказал он уже без акцента и потянул меня за подтяжки моего комбинезона.

— Тьфу, вы двое чересчур милые, — усмехнулась Сэм с дивана.

— И тебя приятно видеть, Саманта! — сказал Трей.

Я даже не повернулась, чтобы посмотреть на ее реакцию.

— Ну все, мы пошли, пока! — Я быстро вытолкала Трея в прихожую и закрыла дверь позади себя.

— Серьезно, где ты взяла эти вещи? Они у тебя всегда такие опрятные, да и сейчас ты надела их с милой клетчатой рубашкой. — Трей скользнул одной рукой по моей талии и направил меня к лифту.

— Комиссионка в верхней части города. Ты, возможно, никогда не слышал о таком. Только мы, фермеры-либералы, зависаем там.

— Если ты там, тогда это то место, где я хочу быть. — Он потерся носом о мою шею перед тем, как оставить на ней легкие поцелуи.

Изначально идея стать парой была мне навязана, я никогда не была большой поклонницей публичного выражения чувств, но с его мягкими губами на моей шее я могу думать только о том, что он еще может ими делать.

— Уверен, что хочешь это сделать? — спросила я его в миллионный раз, пока мы шли в ногу по подземной парковке к его ярко-красному Мустангу. Последний раз, когда мы были в братстве Альфа Мю, мне пришлось уйти раньше, и с тех пор я избегала походов туда. Также я успешно избегала Каппу и знала, что все будут там.

— Ты знаешь ответ на этот вопрос, а еще знаешь, что мы туда пойдем в любом случае. Представляешь, сколько мероприятий по сбору средств папа должен посещать в день? Он, возможно, не хочет идти и на половину из них, но идет. Все, что я могу сделать — это периодически ненадолго показываться в братстве Альфа.

— Если ты собираешься использовать свой тон политика на мне, то я останусь дома.

— Хорошо. — Широкая ухмылка расползлась по его лицу перед тем, как он развернул меня и потянул к себе. Я вдохнула его запах — смесь дорогого одеколона и ментола. — Я буду использовать «без-ума-от-тебя» голос.

Он прижал свой лоб к моему и шептал мне в губы.

— Я не наслаждаюсь всем этим. Выпивка, хождение вокруг костра и выкрикивание случайных оскорблений, да и терпеть не могу половину парней там. Но я делаю это потому, что дал обещание быть преданным этим парням. И пока у меня рядом есть ты, я могу быть счастливым, где угодно.

— Я уверенна, мы можем быть счастливы просто сидя у тебя в комнате и смотря ковбойский фильм.

Он застонал.

— Моника, слушай, я тоже не хочу этого делать. Я устал сражаться с тобой из-за этого. Ты всегда ожидаешь худшего во всем, но иногда все не должно оправдывать ожидание. Однажды ты всего лишь ступишь в лужу и окажешься уже по колено в воде. Даже если в этот момент ситуация покажется тебе безвыходной, то в следующий раз ты будешь знать, что делать.

Я сделала глубокий вдох. Ему было легко говорить. Ему никогда не приходилось сталкиваться со своими страхами. У него их, наверное, никогда не было. Я выжила в мой первый вечер в доме Альфа Мю с ним, и было не слишком плохо. Может, я действительно была на пути к восстановлению, а это просто еще один камень на пути.

Мы подъехали к дому Альфа Мю, он был во всей своей естественной красе. Парни в ковбойских шляпах стояли на лужайке перед домом с пивом в одной руке, а другая была на заднице какой-то девушки в короткой юбке и с завязанной клетчатой рубашкой.

Трей припарковался, обогнул машину, чтобы открыть мне дверь прежде, чем я смогу запротестовать. Сейчас я бы не стала. Я чувствовала, как все глаза были обращены на меня, пока выходила из машины. Может, это было потому, что я была единственной одетой девушкой.

— Эй, братишка, ты сделал это! — Джон Бой прошаркал к нам, держа свою ковбойскую шляпу.

Трей бодро пожал его руку.

— Да, я никогда не нарушаю свое слово.

Джон Бой немного отшатнулся, расплескивая свое пиво на землю. Он вытаращил свои глаза на меня.

— Святое дерьмо, и ты заставил либ пойти с тобой!

Я ухмыльнулась, заметив сарказм в его голосе.

Трей спокойно все это выслушал, взял мою руку и переплел наши пальцы.

— Я не мог ее оставить. Мы уже видели, что происходит с республиканцами, когда они оставляют все свои деяния позади.

Джон Бой засмеялся как бешеная гиена, а я закатила глаза.

— Тебя слишком много, сынок, — Джон Бой сказал это перед тем, как проглотить оставшееся пиво и бросить банку в соседнее мусорное ведро.

— А сейчас пойдемте поболтаем, пока не приехал автобус.

Трей сжал мою руку, и я неохотно пошла за ним и Джоном Боем в ожидающую толпу. Я узнала некоторых девушек из Каппы, зависающих вокруг небольшого обогреваемого пространства на крыльце. Теперь понятно, почему они не надели никакую одежду, когда было тридцать чертовых градусов на улице (прим.ред. — -1 градус по Цельсию). Не то чтобы я не делала то же самое годом раньше.

— Эй, либ, хочешь пиво или еще что-нибудь? — спросил Джон Бой, полностью игнорируя блондинку в короткой юбке, которая оседлала его.

Я покачала головой.

— М-м-м, нет, все хорошо. Я не пью.

— У нас есть другое дерьмо, кроме пива. Некоторые девушки из Каппы сделали фруктовый сок джунглей — дерьмо, которые вы, девушки, любите, — сказал он, хватая еще одно пиво из ближайшего холодильника.

— Нет, я имею в виду, что вообще не пью.

Он наклонил голову назад и рассмеялся:

— Ох, чувак, никогда не думал, что настанет день, когда Трей встретит такую же, как он, девушку-либерала. Похоже, у нас есть трезвый наставник и силы для продолжения вечеринки.

Я открыла рот, чтобы что-нибудь сказать, но не успела. Голос, звучавший как Генерал Ли, прогремел позади меня. Я повернулась и увидела громадный белый школьный автобус, ярко освещенный изнутри как дрянной дискотечный шар; его тянули к передней части дома.

— Похоже, это за нами! — Джон Бой допил свое пиво и швырнул его в сторону.

Я посмотрела на Трея и увидела его приклеенную политическую улыбку. Видимо, мы думали об одном и том же. Как мы могли вляпаться во все это?

Если поездка на автобусе не была достаточно плоха, когда мы сидели на рваных виниловых сидениях, пока парень, который вонял как целый бар, сидел рядом с нами, то современные танцы не казались лучше.

Мы ехали тридцать минут, распевая пьяные песни перед тем, как автобус съехал вниз по гравийной дорожке на поляну, где стоял большой красный амбар. Он был открыт с обеих сторон и гигантский костер пылал сзади, пока диджей крутил музыку на деревянном танцполе внутри.

Мы были последними, кто покинул автобус, но спустя время все собрались вокруг множества бочонков рядом с входом в сарай.