Единственный (СИ)

Глава 1

Кристина

— Послушайте, хватит! Прекратите мне названивать, вам понятно?! — перехожу на высокий тон. Моя собеседница позволила себе лишнего, обозвав меня неблагодарной дрянью. Интересно, за что мне её благодарить?

— Я не отдам вам своего сына, если так настаиваете — будем решать дело через суд! Мне не важно сколько у вас денег, у меня их не меньше, — я выдохнула, отодвинув трубку подальше от уха. Послышались быстрые шаги по лестнице. Лекс ни в коем случае не должен был услышать мой разговор со своей бабушкой. — До свидания.

Мальчик обошел гостиную, лучезарно улыбнулся мне и плюхнулся на диван перед телевизором.

— Опять мамуля звонила? — ухмылка возникшего ниоткуда Мэтта доводит меня до нервного тика за секунду. — Советую согласиться с ней — проще будет жить.

— Пошел ты, — сквозь зубы процедила я, чтобы не услышал сын. Я закатила глаза, кладя телефонную трубку на стол.

— Или выбросить из головы мысли насчет раздельного проживания, — прошептал муж слишком близко у моего уха, отчего по телу прошелся озноб. — Тогда наш сын точно будет жить рядом с тобой.

— Ты пойдешь к чёрту раньше, чем я соглашусь на твои условия, — выплюнув слова прямо ему в лицо, я обошла кухонный островок и направилась в гостиную. — И не важно, у кого из нас больше денег.

Лекс скучающе переключал каналы на ютюбе в поисках своего любимого шоу. Помниться, в наше время дети не были настолько продвинутыми. Я улыбнулась, наблюдая за тем, как в предвкушении сынок надул свои пухлые губки.

— Малыш, ты собрал все свои вещи? — я подошла ближе к сыну, и погладила его по голове. Мальчик повернул свою голову и улыбнулся, почесав затылок.

— Да, я все собрал, — ответил он. — Тиффани укладывала в чемодан мои джинсы, когда я спустился сюда.

Мальчик включил канал «Дисней» и ойкнув, поудобнее разместился на диване. Он с детства увлекался супергеройской тематикой, поэтому любимые шоу и мультсериалы в подобном жанре занимали весь его досуг.

— Мы с Лексом посмотрим пока мультики, а ты принеси нам чего-нибудь, — приказным тоном добавил Мэтт, садясь на диван рядом с сыном.

Не хотелось устраивать сцен и вести себя как сука при ребёнке, поэтому я молча направилась к кухне в поисках еды. В любом случае мне нужно было накормить сына, а Мэтт — просто дополнение. И зная о моей безграничной любви к ребёнку, муж всячески пользовался этим. Открываю холодильник и заметив любимые сырные палочки сына, быстро достаю необходимые ингредиенты для сэндвичей. Мне никогда не нравилось огромное количество прислуги, поэтому у нас жила одна Тиффани, которая помогала мне по дому. Муж не разделял моих взглядов по поводу ведения хозяйства: в его понимании, дома должно было быть много людей, готовых в любой момент дня и ночи исполнить хозяйский приказ.

— Собирайтесь скорее, у нас машина через час, — придвинув напитки и сэндвичи парням, повторила я.

Ребята кивнули. Алекс увлеченно смотрел новый сезон «Леди баг и Суперкота», а Мэтт жевал приготовленный мною сэндвич.

— Сынок, почему мы смотрим девчачий мультик? — скучающе протянул муж, делая глоток содовой.

Лицо Лекса стало хмурым, он протянул пульт отцу. Мэтт покачал головой, и тихо ухмыльнулся, что-то сказав на ухо сыну. Мальчик встал с дивана, и побежал на второй этаж.

— Что ты опять сказал ребёнку?! — я скрестила руки на груди.

— Ты воспитываешь из него девчонку, — фыркнул он, демонстративно переключая канал. — Мне нужен наследник, а себе можешь родить девочку и возиться с ней сколько душе угодно, — и он противно подмигнул.

— Еще раз услышу подобное, — пригрозила я. — Вылетишь вон из моего дома, — я осеклась, заметив, как Алекс спускается по лестнице с Тиффани. Сын быстро переоделся в более комфортную одежду, ведь нам предстоял неблизкий путь до Саннивейла.

Уже два месяца как мы переехали в Лос-Анджелес из Бостона. Признаться, я скучала по Калифорнии из-за ее теплого климата. Это было единственной причиной, по которой возвращение не показалось мне катастрофой. И, разумеется, дело было в работе. Меня назначили главным редактором в популярном журнале «МетропÓлитен» и перевели в головной офис. Работа и бизнес моего мужа никак не страдали из-за переезда, ведь он итак часто летал по делам сюда. Сейчас он стал привязанее к дому, чем раньше, и это не шло мне на пользу. И да, он бы с радостью жил в своём роскошном особняке у моря, если бы не я, не желающая ступать на порог его дома.

Мы доезжали до особняка моих родителей. Все ближе к родному городу я ощущала тревогу и волнение, будто собиралась сдавать сложный экзамен. Чувство было сродни дежавю: возвращаться в родную обитель, словно меня здесь никогда раньше не было. Мне невероятно повезло с тем, что родителей мужа не было в городе, иначе ночевать пришлось бы у них, а эта перспектива мне не казалась радужной.

Почти стемнело: в окнах родительского дома горел свет. После свадьбы с Мэттом я была здесь всего лишь единожды, а все остальное время мама сама приезжала к нам. Когда Лекс немного подрос, мои родители стали просить почаще летом отправлять ребёнка к ним, чтобы мальчик вдоволь насладился калифорнийским солнцем.

Лекс спал всю дорогу, услышав голос своей бабушки, ребёнок быстро отошел ото сна. Можно было вечно наблюдать за тем, как бабушка и внук милуются друг с другом. Малыш повис на шее у моей мамы, крепко обнимая.

— Алекс, как ты вырос! — приподняв мальчика от земли, мама скорчила гримасу и улыбнулась. Миссис Кренстон всегда была хрупкой и миниатюрной женщиной, а Лекс уже не годовалый ребёнок.

— Мам, извини, не могли приехать раньше, сама понимаешь, — обняла я родительницу. Мама кивнула Мэтту и жестом пригласила внутрь дома. Лекс прижался к моей маме, доставая ей почти до груди.

— Родной, ты такой высокий, скоро станешь ростом с меня, — улыбнулась мама, гладя внука по макушке.

— Мам, а как… папа? — спросила я тихо, когда мы вошли в гостиную. Мэтт тактично поздоровался первым, отец же, безлико кивнул моему мужу, переключая фокус внимания на внука. После перенесенного инсульта пять лет назад, папа был не в состоянии руководить фирмой как раньше, и назначил управляющего от своего имени. Вечера, насколько мне известно, он все чаще проводил в своем кабинете с книгами или проверкой счетов от Дженнера — того самого молодого, амбициозного управляющего, а днем дышал свежим воздухом за чашкой чая в патио или на веранде. Он ушел на пенсию рано, слишком рано для его возраста, и я бы никогда не подумала, что с ним может произойти такое.

Лекс уже вовсю досаждал деду, плюхаясь к нему на колени. Детям в таком возрасте не объяснишь, что такое инсульт, да и папа души не чаял во внуке, поэтому не позволял нам влезать в их особую идиллию.

Алекс стал настоящим чудом для меня, после того как я забеременела. Правда сама беременность протекала тяжело, и у меня возникли осложнения после. С большей вероятностью детей у меня больше быть не могло, учитывая то, что мне пришлось пережить ранее, в семнадцать лет. Мэтту было известно об этом, но он все равно грезился еще об одном ребёнке, даже сейчас, когда мы находились на грани развода.

— Почему ты не можешь простить меня, — Мэтт прикоснулся к моему плечу, обдавая своим дыханием мою шею. В самом начале брака мне не было настолько тяжело: я заглушала в себе эмоции от предстоящего секса со своим мужем. Но тогда я была слишком молода и считала неправильным отказывать ему.

— Не трогай меня, — прошептала я, брезгливо скидывая его руку со своего плеча.

Мама подготовила нам большую спальню в другом конце дома. В последнее время она не питала иллюзий по поводу нашего брака, но была слишком хорошо воспитана, чтобы открыто показывать свое отношение ко всему происходящему. В противном случае Мэтт спал бы в комнате для гостей.

— Милая, я так соскучился по тебе, — хрипло добавил он, расстегивая молнию на моём платье. Меня передёрнуло от его слов. Я ненавидела, когда он называл меня так. — Неужели ты снова мне откажешь?

— Тебе повезло, что мы в гостях у моих родителей, — процедила я, разворачиваясь. — Иначе ты бы не переступил порога моей комнаты.

— Ты все еще моя жена, — яростно выплюнул он, не двигаясь с места. — Помни об этом, — сузив глаза в прищуре и демонстративно расстегнув пуговицы на своей белоснежной рубашке, муж брезгливо скинул ее на пол, оголяя передо мной своё тело. И если эти мышцы и действовали безотказно на всех его женщин, то со мной этот номер не проходил. Я не чувствовала абсолютно ничего. Раздевшись до нижнего белья, Мэтт, не сводя с меня глаз лег на противоположную сторону кровати. Благо она была достаточно большой, чтобы случайно не прикоснуться к нему.

***

— Ты все-таки решила развестись с ним? — тихо протянула мама. Мы пили чай с мелиссой в патио. Чуть поодаль расположились папа и Лекс, играющие в настольные игры у бассейна. Мальчика было сложно уговорить плавать в бассейне, и играм в воде он всегда бы предпочёл «Монополию».

— Да, — я сделала глоток чая. Осмотревшись по сторонам, я тихо добавила: — Только не говори пока папе.

Мама покачала головой.

— Хочу решить здесь все с работой. Нужно перевести Алекса в школу в Лос-Анджелесе.

— Ты думаешь, Мэтт так сразу согласится? — спросила мама.

— У него не будет другого выхода, — ответила я, глядя на то, как папа подыгрывает Лексу. — Я много раз давала шанс нашим отношениям, но его последняя выходка поставила все точки над i.

***

— Мам, мне скучно, — сынок надул свои губки, и встал рядом со мной. — Дедушка разбирает какие-то бумаги, а мне скучно одному. Папы тоже нет дома.

— А где бабушка? — удивилась я, глядя в бездонные, серые глаза сына. Опустившись, я поцеловала Лекса в его пухлую щёчку и крепко обняла. Мама была права, когда говорила, что с рождением детей мы становимся лучше.

— Она готовит мне бурритос, — протянул он своим милым голосом. — Пошли смотреть со мной «Мстителей»!

Мы разместились в гостиной напротив телевизора. Я приобняла сына, мальчик откинулся на диване и стал листать каналы.

— Малыш, ты же знаешь, что я на стороне Кэпа, — улыбнулась я после его многочисленных комментариев по поводу Железного человека. У нас уже началась нешуточная борьба как в самом фильме.

— Тебе нравится актёр, поэтому ты его защищаешь, — фыркнул он, откусывая кусок бурритос. — Моя мама округлила глаза и прикрыла рот, сдерживая смех.

Я едва не подавилась едой, краснея. Обожала такое живое поведение сына, ведь дома он большую часть времени проводил в своей комнате.

— Какие глубокие познания, — мама улыбнулась, ероша волосы внука.

— Бабушка, мама вообще не шарит в этом, — возмутился ребёнок. Возмущения сына всегда выглядели до невозможного мило, что хотелось прижать его к себе и зацеловать. — Когда я узнал, что ей больше нравится DC чем Марвел, так вообще удивился.

Я помрачнела сразу же.

— А эти фильмы про «Ворона», — пролепетал ребёнок. — Это так скучно.

Маме не было известно с чем связана моя внезапная грусть. Встав с дивана, я улыбнулась сыну уголком губ и направилась к островку на кухне. Прочистив горло, я налила себе прохладной воды из-под крана.

— Мам, ты сердишься на меня? — тихо спросил Лекс.

— Что ты, любимый, — поцеловав сына в щёку, я вернулась на свое место. — Просто немного устала, — посмотрев на непонимающее лицо мамы, ответила я.

К вечеру я вернулась к себе в комнату. Мэтт уехал по работе на весь день, поэтому можно было спокойно отдохнуть. Наедине муж не оставлял возможности прикоснуться ко мне, и с каждым днём меня раздражало это все сильнее.

Было темно, когда Мэтт вернулся в спальню. От него пахло алкоголем, но он был достаточно в ладах с собой, чтобы говорить членораздельно. Я поморщилась, когда, бесцеремонно опустившись рядом со мной на кровати, муж поцеловал меня в щёку.

— Я сидел в баре с Джастином, — ответил он на мой немой вопрос. — Давно не видел друга, решили встретиться. Он приехал сегодня утром.

— Поняла, — язвить ему я больше не хотела, поэтому лишь коротко кивнула. В принципе, я и не нуждалась в его оправданиях.

— Кстати, — Мэтт вышел из душа с полотенцем вокруг бедер. Мысленно закатив глаза, я отвернулась к зеркалу, нанося бальзам на губы. — У меня есть пригласительное для нас двоих.

— Джастин решил жениться снова? — прыснула я. Мы уже присутствовали на двух его свадьбах в прошлом году. Вряд ли я бы осилила третью.

— Нет, в этот раз нет, — усмехнулся Мэтт и покачал головой. — Пригласительное на встречу выпускников 2012 года. Завтра, в актовом зале Саннивейл-хай.

Дёрнувшись, я остановилась, глядя через зеркало на ухмыляющегося мужа.

— Я не пойду, — ответила монотонно, сдерживая себя в руках. — Это глупо.

— Кристина, ты не ходила на пятилетие, — добавил он. — И я тогда тебя понял. Сейчас все-таки юбилей, десять лет, мы просто обязаны туда пойти.

— Мне не с кем оставить Алекса, — глупая отговорка в доме своих родителей.

— Ты сама понимаешь, как это глупо звучит, — улыбнулся Мэтт. Прочистив горло, он добавил: — Там будет Джудит.

За почти восемь лет брака он изучил мои слабости. При имени своей любимой подруги я оттаяла и все-таки согласилась. Серьёзных причин, кроме одной очевидной чтобы отказываться, у меня больше не было, и мне меньше всего хотелось обсуждать эту тему со своим мужем.

***

Я смотрела на себя в зеркало, добавляя последние штрихи: без притворств, выглядела я безупречно. Не было смысла притворяться успешной, доказывать своим одноклассникам что-то, ведь в моей жизни все складывалось итак более чем превосходно. Моя жизнь в глазах окружающих походила на эталон — в этом не было сомнений.

Собственно, в этот вечер, я все-таки замечала презрительные взгляды своих бывших одноклассниц. Помимо моей внешности, успеха в СМИ, было еще кое-что: я ведь все-таки вышла замуж за звёздного квотербека, капитана футбольной команды, всеми любимого Мэтта Дженсена, о котором они мечтали.

В зале все было так же, как и десять лет назад, поменялся лишь плакат с надписью и годом выпуска. Мы с Джудит стояли у длинного стола с напитками, пока мужчины — бывшие школьные короли обсуждали свои успехи в противоположном конце зала.

— Я взяла ночные смены в клинике, — протянула подруга. — Родные заблокировали все мои счета, после того как я отказалась выходить замуж за того парня, которого они мне выбрали в прошлом году, — фыркнула она, делая глоток пунша. Девушка поморщилась. — В общем, с финансами туго, оказалось сложно жить на одну зарплату, — и она хихикнула.

Я улыбнулась подруге, а затем с надеждой посмотрела по сторонам. Наверное, бессознательно я все-же хотела того, чего боялась больше всего последние годы. На меня нахлынуло чувство ностальгии: здесь проходил мой последний осенний бал, на котором я была счастлива. Выпускного в моей жизни не было, но горевать по этому поводу сейчас не было смысла.

Внезапно в толпе одноклассников я заметила до боли знакомое лицо. Увидев меня, парень искренне улыбнулся, и направился в мою сторону.

— Господи, Сэм, я так рада тебя видеть, — от нахлынувших эмоций я не заметила, как сама крепко обняла одноклассника. Сэм обнял меня в ответ. Заметив удивленное лицо девушки, стоящей рядом, я наконец отстранилась. Одноклассник кивнул Джудит, а затем снова обратил свое внимание к моей персоне.

— Кристина, какая ты красавица, — искренне добавил он. Заметив моё выражение лица, он обернулся. — Познакомься, это моя жена Нандини.

Познакомившись и обменявшись любезностями, мы продолжили диалог. Жена Сэма приблизилась к Джудит, пока одноклассник рассказывал о своей жизни.

— Я работаю уже четвертый год в «Yahoo» в отделе безопасности, — говорил он. — Работа не самая интересная, но зарплата достойная, чтобы содержать жену и наших детей, — добавил одноклассник. — А ты я слышал, вышла замуж за Эм-Джея через несколько лет после выпуска.

Я кивнула.

— А, вот и он, — улыбнулся парень, заметив бывших спортсменов. Они никогда не общались с Мэттом, чтобы начинать дружбу сейчас. — А работаешь…

— В «Метрополитен», может слышал, — улыбнулась я, жестикулируя.

Парень кивнул, объясняя это тем, что наш журнал является любимым изданием его жены.

— Переехала недавно, когда направили в Лос-Анджелес, — рассказывала я, а одноклассник внимательно слушал. — Было сложно, особенно перевод из школы…

— У тебя есть дети? — удивлённо посмотрел он на меня.

— Да, один сын, — кивнула я.

— У меня двое, — и парень стал рассказывать о своих сыновьях в мельчайших подробностях. — Старшему будет пять, а младшему три года. А сколько лет твоему?

— Почти семь, — автоматически ответила я, доставая вибрирующий телефон из клатча.

Мама оповестила меня о том, что уже уложила Лекса спать и мы можем не переживать за ребёнка. Сэм направился в толпу к своим знакомым, а мы с Джудит и его женой еще какое-то время обсуждали школу и времена юности.

— Встретился с друзьями, — объяснил Сэм спустя несколько минут, когда вернулся к нам. Я помешивала сахар в кофе из кофемашины, стоящей в центре столика со сладостями.

— Ты… часто видишься с друзьями? — тихо спросила я, но он хорошо меня услышал. — Я имею в виду… со школы.

— Достаточно, — односложно ответил он, пританцовывая под известный трек из тик-тока. Помниться, Алекс часто включал эту мелодию, когда мы бывали дома одни. — Мы иногда собираемся в баре. Лиза работает недалеко от меня.

— Поняла, — кивнула я.

Любопытство сгубило кошку. «Но удовлетворив его она воскресла», — зачем-то вспомнила я.

— И… ты видишься…только с Лизой? — еле слышно спросила я, чувствуя приближения панической атаки. И для чего мне все это? Лицо одноклассника вытянулось в недоумении. — Я имею в виду… — нарастающее чувство стыда заткнуло мне вовремя рот. Парень пожал плечами.

«Не будь дурой, Тина», — подумала я.

— Эмма переехала в Мельбурн, — оправдывался он. — Я видел ее фото в инстаграме, а так, мы больше не общаемся.

— Поняла, — сглотнув, я опустила голову.

— Ну да, больше я ни с кем тесно не общался в школе, — добавил Сэм, разглядывая толпу подвыпивших выпускников 2012 года. — Брэндона я не видел уже несколько лет, после презентации его новой программы.

Я подняла глаза, глядя в одну точку в зале. Очень хорошо, что я умела владеть своими эмоциями, иначе буйство мыслей при упоминании этого имени могло бы лишить меня опоры под ногами.

— И… как он? — прошептала я, глотая чувства. Им нет больше места в моей жизни.

Одноклассник поднял на меня взгляд, очертил им мое лицо буквально за секунду, а затем отвернулся.

— Тогда был в норме, — ровно ответил он. — Честно говоря я думал, что он приедет хоть на этот юбилей. Видимо, как всегда сильно занят.

Мысленно я обрадовалась, что не встретила его здесь. Мне было неизвестно, знал ли Сэм о подробностях нашего разрыва. Точнее о том, каким образом я бросила своего уже бывшего парня.

Мое внимание переключилось на мужа: изрядно выпив, Мэтт буквально потащил меня на танец в центр танцпола. Припираться и возмущаться я не стала, не в моих интересах было выставлять своего мужа на посмешище. Мэтт всем своим видом показывал окружающим, что я принадлежала ему: мне было неловко, и осознание этого действовало на меня хуже неудобной обуви во время быстрых танцев.

Мы вернулись домой после полуночи. Хорошо, что у меня были с собой водительские права, ведь Мэтт наотрез отказался от услуг личного водителя. Припарковавшись, я с трудом повела за собой выпившего супруга. Без трудностей не обошлось и в доме: на первом этаже нас встретила наша кухарка Тереза, которую мы вырвали из её чуткого сна.

— Чёртов алкоголик, — тихо прошептала я так, чтобы никто не услышал. Тереза покачала головой, помогая мне уложить мужа в кровать.

Извинившись перед кухаркой, я направилась в свою бывшую комнату, которую моя мама переделала специально под Лекса. Мальчик давно спал, уткнувшись лицом в подушку. Переодевшись в безразмерную футболку и шорты, которые я нашла в шкафу, я осторожно залезла под одеяло, чтобы случайно не разбудить сына.

Глава 2

Кристина

В понедельник я уже была в своем кабинете, в новом офисе глянцевого издания. Работа кипела уже с утра, в отличии от бостонского филиала. Большинство девушек, работающих на нашем этаже, выглядели как с обложки, собственно с той самой, которую мы печатали ежемесячно. В мой кабинет, переминаясь с ноги на ногу постучала Эмили — моя новая помощница, которую мне представили сразу же, как я приступила к обязанностям. Девушка совсем недавно выпустилась с хорошего университета, и на мой взгляд сразу же получила престижную должность. Амбициозная, она была очень ответственной, умной, и невероятно болтливой.

— Миссис Дженсен, — прощебетала девушка. Я увидела её сразу, ведь двери в издании были прозрачными.

— Входи, Эмили, — кивнула я, приглашая её внутрь. Я рассматривала обложки и наполнение прошлых номеров, чтобы быть в курсе дела. Мне было так же сложно на новом месте, как и ей, но в отличии от Эмили, я держалась сдержанно. — Можешь называть меня просто Кристиной, я же говорила.

— Хорошо, мисс Кристина, — хихикнула она. Девушка всячески пыталась завоевать моё доверие, делая от себя все возможное и невозможное. — Я добавила несколько примерных рубрик, — рассказывала она. — Говорила с отделом маркетинга, с PR, как вы и просили, — прочистив горло, добавила она. — И составила примерный список гостей на вечеринку.

Подняв глаза на девушку, сидящую напротив, я довольно кивнула. По прибытии сюда я сразу же обозначила в HR — отделе, что мне нужна одна ассистентка для работы в журнале и с благотворительным фондом за дополнительную оплату из моих собственных средств. Ребята из отдела кадров приняли мои условия, подобрав для меня Эмили Джонс, которая согласилась выполнять две должности одновременно. Чему я была несказанно рада.

— Да, это мне подходит, — внимательно рассмотрев лист с гостями, я кивнула. Девушка лучезарно улыбнулась. — Можешь идти к себе.

За четыре дня мы вдвоём нашли отличное место для благотворительного вечера. Владельцы ресторана «Скайфолл» на центральной улице позволили взять их заведение в аренду, прознав о том, кто именно проводит здесь мероприятие. Насколько мне было известно, здесь часто собирался местный бомонд, поэтому перспектива провести вечер благотворительного фонда именно здесь казалась отличной.

В назначенный день я пригласила домой стилистов, и за одно позвала Эмили, чтобы таким образом выразить свою благодарность за помощь в проведении вечеринки в короткий срок. С Лексом сегодня сидела Тиффани: в принципе сын никогда не капризничал и не доставлял мне хлопот. Хотя, если бы не обязательства перед фондом: я бы с радостью провела этот вечер дома. До мероприятия оставалось пару часов, поэтому разместившись в гостиной, мы с ассистенткой сверяли рассадку гостей в зале и список лотов.

— Привет любимая, здравствуй Эмили, — Мэтт вошел в гостиную, и поздоровавшись, подмигнул моей помощнице.

Девушка смущенно кивнула, отводя глаза. Мэтт не в первой делал такое, наивно полагая, что я внезапно начну ревновать его. К сожалению, такие милые девушки как моя ассистентка были не в его вкусе. Мне бы очень хотелось, чтобы он серьёзно переключил своё внимание на кого-нибудь, а не выставлял себя на посмешище, всякий раз заводя демонстративную интрижку на стороне.

— Тебе пойдет красный, — ответила я на вопрос девушки. — Подчеркнёт глаза, — я не солгала, ведь Эмили действительно была очень симпатичной. Визажист подбирал цвета для макияжа, показывая палетки теней моей ассистентке. Ту преследовали муки выбора.

— Ты еще не решила, куда мы сходим завтра? — заговорщическим тоном спросил Мэтт, а затем подмигнул уже мне.

— Я же говорила, что мы не будем отмечать, — выдохнула я. — У меня много дел.

На самом деле я планировала весь день провести вдвоём с Лексом в парке: поесть мороженого, отвести сына на аттракционы, а затем посмотреть на фейерверки.

— Вы не празднуете День Независимости? — в наш разговор внезапно влезла Эмили. — Простите, это не моё дело…

— У Кристины завтра день рождения, — лукаво улыбнувшись, ответил Мэтт.

— У вас день рождения? — девушка округлила глаза. — Я могу все организовать, — пролепетала она. — Сколько вам исполняется? — осеклась она снова, корча гримасу.

— Двадцать восемь, — ровным тоном ответила я.

Девушка поражёно вздохнула.

— Я не дала вы вам больше двадцати двух, — оправдывалась Эмили, правда ее слова прозвучали глупо.

Ни за что на свете я бы не хотела снова стать двадцатидвухлетней. В то время я переживала не лучший период своей жизни: худая, измотанная, с вечно болеющим маленьким ребёнком на руках.

— Не такая уж и большая разница, — отмахнулась я, листая программу на планшете. Мэтт не сводил с меня глаз и это действовало мне на нервы. Если он что-то задумал на завтра — то я обязательно его придушу. — Но, спасибо, — вовремя добавила, посчитав невежливым не ответить на откровенную и шероховатую лесть ассистентки. Даже если эта лесть была неуместной.

Мы прибыли в «Скайфолл» к восьми вечера. Все было проделано на должном уровне: я переняла опыт своей мамы в организации подобных вечеров. Не стану себя хвалить, но за несколько лет мне удалось привнести кое-что уникальное и от себя, благодаря чему вечер проходил великолепно. Окинув взглядом блюда на шведском столе и убедившись, что все в порядке, я выдохнула и направилась в уборную комнату. Сегодня на мне было платье из новой коллекции моего знакомого молодого дизайнера. В последнее время я отдавала предпочтение новым брендам, внедряя тренды в массы, ведь в модных кругах я имела неплохое влияние не только как редактор популярного журнала, но и как фэшн-инфлюенсер. Платье бледно-розового цвета с россыпью мелких камней на запахе длиною миди, чуть ниже колена. Я нанесла немного персикового блеска на губы, поправила укладку и посмотрев на себя напоследок в зеркало, вышла из уборной.

— Все на высшем уровне, поздравляю, Кристина, — ко мне подошла Алекса О'лафлин — исполнительный директор нашего журнала. — Я очень рада, что ты теперь в нашей команде.

Я улыбнулась, поднимая бокал с вином. Взглядом поймала в зале Эмили — девушка неслась с папкой и телефоном, активно жестикулируя.

— Что случилось? — позвала я к себе девушку.

— Мисс Кристина, — ее мелодичный голос заставил меня улыбнуться. — Я узнавала, приедут ли те музыканты, которых мы приглашали на прошлой неделе.

— Такс, прекрати, — я забрала папку из ее рук. — Отдохни немного, сделай глубокий вдох. — Эмили слишком сильно напоминала мне меня в самом начале моей карьеры. Сделав глоток минеральной воды, девушка успокоилась.

Постепенно приглашенных гостей становилось все больше. Мы говорили с Алексой насчет наработок по поводу нового номера. Миссис О'лафлин интересовала смета расходов, ведь помимо доли акционера, она так же отвечала за финансы в журнале.

— Спасибо дорогая, я поняла, — ответила я, когда кивнув, коллега попрощалась, отвечая на телефонный звонок.

В другом конце зала стоял мой муж с деловыми партнёрами. Столкнувшись со мной взглядом, он сузил глаза в прищуре и незаметно отправил мне воздушный поцелуй.

Развернувшись лицом ко входу в ресторан, я вздрогнула. Колючий жар пронёсся по телу, а внутренности сжались от растерянности. Я схватилась пальцами о край столешницы до побелевших костяшек, мысленно молясь о том, чтобы никто не заметил моего беспокойства. В зал под руку с молодой женщиной в красном платье вошёл он. К счастью, мужчина не заметил меня, и я резко отвернулась.

Так, Тина, успокойся.

В помещении стало невыносимо жарко. Почувствовав, как опора под ногами куда-то ускользает, я медленно выдохнула, а затем опрометью побежала в дамскую комнату.

Слава богу, что в уборной никого не было. Я посмотрела на себя в зеркало: все в порядке, и макияж, и прическа. Приятно понимать, что за годы я научилась быть безразличной внешне, когда внутри меня бушевала буря.

Что здесь делает мой парень? Точнее… мой бывший парень. Нужно называть его именно так. Мысленно я еще долго называла его своим, потому что считала, что он целиком и полностью принадлежал мне. Первые два года после школы я все время ревела на груди у мамы, оплакивая свою любовь. Я приезжала в Саннивейл на каникулы, чтобы увидеть его хоть глазком, но его нигде не было, а после всего того, что случилось, мне не хватало мужества искать его в Беркли. Я обливалась слезами, когда за несколько недель до своей свадьбы узнала из журналов о его помолвке с дочерью Тревора Тессье — ректора Стэнфордского университета. Тогда он только начинал свои первые, серьезные шаги в области информационных разработок, а я читала сводки газет и тихо гордилась им. Ведь он добился всего того, о чем мечтал. О чем мы вместе мечтали.

Я не имела права больше думать о нём как о своем парне и иллюзий по поводу счастливого будущего с ним больше не питала. Признаюсь, я успокоилась, и сейчас, спустя столько лет в моем сердце остались лишь прекрасные воспоминания о моей первой любви. Брэндон научил меня любить и сделал меня лучше. Он был моим героем, моим защитником, моим примером для подражания. Моим лучшим другом. Если бы моё сердце можно было бы разделить на две части — то в одной были мой сын и мои родители, а вторая осталась бы всецело и неизменно принадлежать только ему.

Кажется, в зале уже собрались все приглашенные. Оркестр играл спокойную музыку: Алекса кивнула мне в знак одобрения, располагаясь на диване у панорамного окна.

— Мисс Кристина, я искала вас! — Эмили встала рядом, ее глаза горели огнём. — Вы не поверите, что случилось!

После того, что видела десять минут назад, я поверю во что угодно.

— Я хотела сделать вам сюрприз, тем более, когда узнала, что завтра у вас день рождения, — объяснила девушка, становясь рядом со мной. — Молчала, потому что не была уверена, что у меня получится, и они согласятся, — выдохнула она. Я старалась сфокусироваться на словах ассистентки, хотя мои мысли ускользали куда-то в прошлое. — Мне удалось пригласить на наш вечер Брэндона Хартера! Молодого IT — магната, генерального директора корпорации «Computers & Brains»! Представляете!

— Да… — рвано протянула я. Мое тело покрылось мурашками. Эмили этого не заметила, воодушевлённая своей удачей.

— Я чуть сознание не потеряла, когда увидела его в зале! — не унималась помощница.

— Да, ты большая молодец… — улыбнулась я уголком губ, медленно направляясь к столу с напитками. Сделала большой глоток шампанского, глядя в одну точку на столе.

Неужели наша встреча случится именно здесь? Спустя десять лет — это было похоже на иронию судьбы.

— Я до сих пор в шоке, — Эмили встала рядом, окидывая взглядом толпу из гостей.

Из моих раздумий меня вырвал женский голос.

— Кристина Дженсен?! — ко мне обратилась та самая девушка, которую я видела с Брэндоном несколько минут назад. Высокая, темноволосая, красивая, уверенная в себе. Стоп. Зачем я оцениваю ее? — Да, это точно вы!

— Да, здравствуйте, — улыбнулась я. — А вы…

— Меня зовут Маргарет Томпсон, PR-отдел «С&B corp.», — добавила она, протягивая мне руку.

Вздрогнув из-за знакомого названия компании, я пожала руку ей в ответ. Так же она протянула руку Эмили, стоящей рядом с улыбкой до ушей.

— Без лести, вы еще красивее, чем в журналах, — девушка окинула меня оценивающим взглядом с ног до головы, а мне почему-то стало некомфортно. — У вас безупречный стиль, — она осмотрелась по сторонам, а затем сомкнула большой и указательный палец в круг. — И вечер проходит просто отлично!

— Благодарю за комплимент. Рада слышать, — вежливо кивнула я.

— Брэндон, я хочу познакомить тебя кое с кем, — она посмотрела за мной, показывая что-то ладонью.

Хотелось провалиться сквозь землю от наступивших чувств.

«Да, будем с вами на связи», — за моей спиной послышался до боли знакомый голос. Бархатистый, тягучий, ласкающий слух. Тот, который я могла слушать часами. И тот, по которому я ужасно скучала.

Мужчина подошел к Маргарет и подняв на меня глаза, застыл на секунду, будто увидел впервые. Волнение мелкой дрожью пронеслось по коже.

— Брэндон, это организатор вечера, и главный редактор журнала «Метрополитен», о котором я тебе говорила, помнишь, — девушка сразу же обняла его за предплечье. — Кристина Дженсен.

Какие отношения помимо работы их связывали? В светской хронике ему приписывали романы с разными известными женщинами, но эту я видела впервые.

— Здравствуйте, — кивнул он, равнодушно протягивая мне руку, будто познакомился со мной только что. Его взгляд безразличный, холодный. А меня ударило током от прикосновения к его теплой руке.

— Мы знакомы, учились в старшей школе вместе, — промямлила я, стыдливо напоминая о себе. — Ходили на некоторые общие факультативы… — глядя на Маргарет, я словно оправдывалась перед девушкой. Она переменилась в лице.

— Да, я помню, — прервал он мой лепет. Хорошо, что он вовремя закончил мою бредовую речь.

Я ощутила жгучую боль от унижения, словно меня ударили раскалённой кочергой по лицу.

— Обалдеть! — одновременно вздохнули Маргарет и Эмили. Моя помощница сверлила дыру в моем лице, глядя исподлобья. — Простите за мой выпад, просто это неожиданно, — извинилась спутница одноклассника. — Брэндон ты не говорил…

— Я не знал, — холодно ответил он подруге.

Конечно за эти годы он изменился. Сейчас, мне казалось, что он выглядит значительно выше моего мужа. Черты его лица стали чётче, грубее, но вопреки всему этому они сохранили то неизменное, присущее только ему, юношеское очарование. Теперь он больше не носит худи и джинсы, и им на смену пришли костюмы и галстуки. Несомненно, он красив. Он всегда был красивым, только теперь к его обаянию примкнула колоссальная мужественность, а щетина недельной давности на его лице прибавляла ему особого шарма, отчего я подавляла внезапное желание прикоснуться к нему. Черт, меня влекло к нему как в юности. Серый костюм с галстуком подчеркивали его статус и влияние, а держался он настолько уверенно, что я чувствовала себя маленькой мошкой, которую в любую секунду могли раздавить каблуком.

— Вот это да, — позади меня послышался язвительный голос моего мужа. — Брэндон Хартер, очень рад тебя видеть! — Мэтт протянул руку, а Брэндон тактично кивнул, отвечая на приветствие рукопожатием. Грёбанный лицемер вел себя так, будто они с Брэндоном были хорошими друзьями.

Рука Мэтта по-хозяйски легла на мою талию, мужчина прижался ко мне.

— Милая, представишь меня? — Мэтт сжал пальцами оголенный участок на моей спине так, чтобы никто не заметил.

— Это мой муж… — выдохнула я.

— Мэттью Дженсен, — представившись за меня, он улыбнулся коллеге Брэндона, поцеловал ее руку, а затем подмигнул стоящей рядом со мной Эмили. — Можно просто Мэтт.

Я украдкой бросила взгляд на Брэндона: на его лице не было никаких эмоций. Он стоял каменным изваянием, которому, кажется, уже наскучила пустая светская беседа, а держался он лишь из чувства такта. Внезапно к нам подбежали репортёры, и я как никогда ранее была рада нашествию коллег. Первыми сделали фотографию Брэндона с Маргарет: девушка теснее прижалась к спутнику, а тот лишь безлико кивнул, позволяя себя фотографировать. Несколько необходимых для кадра поз — мастерское и оточенное с годами поведение Брэндона, будто он всю жизнь работал на камеру. Мужчина равнодушно ответил на какие-то вопросы, а затем показал жестом, что с него достаточно. Профессионализм налицо даже в таких мелочах. Здесь были и мои коллеги с журнала, и то как они смотрели на Брэндона вводило меня в состояние оцепенения. И я не могла их за это винить, они все делали правильно, ведь на него невозможно было смотреть без восхищения.

Затем фотографы подошли к нам, и Мэтт сразу же собственнически притянул меня к себе, а я натянуто улыбнулась. Нас завалили вопросами по поводу благотворительного вечера.

— И вот это уважение ты готова променять на свои «розовые сопли»? — противно прошептал мне на ухо Мэтт, когда вопросы коснулись личной жизни.

— Без комментариев, — ответила я репортёру, и Мэтту в том числе.

— Ты не будешь счастлива, если уйдешь от меня, — тихо добавил он, прикасаясь губами к моей щеке.

Улучив этот момент, фотографы сделали очередной снимок. Мэтт, сукин сын.

— Потанцуешь со мной, — прошептал муж, забираясь пальцами в вырез платья на спине.

— У меня разве есть выбор? — отпираться не было смысла, ведь я не собиралась устраивать сцен на людях, тем более на собственном вечере.

Мэтт сжал меня в объятиях в центре зала. Муж не терял времени зря и его руки блуждали по моей спине во время танца с каждым разом все откровеннее.

— Что ты делаешь? — прошипела я сквозь зубы, улыбаясь на камеру. Чертовы коллеги-журналюги облепили нас со всех сторон. — Веди себя скромнее, что скажут люди. Ты позоришь меня.

— Разве плохо, что муж любит свою жену? — и он сжал кожу на моей талии. — Если бы здесь не было стольких людей, ты бы не отвертелась, моя сладкая, — прошептал он, а я едва сдержалась чтобы не поморщиться из-за отвращения. Меня до жути раздражали эти его тошнотворные слова. — Запомни, Тина, ты моя и всегда будешь моей.

На моё спасение музыка вскоре затихла, и я мигом ретировалась прочь от мужа. Бежать за мной на людях он бы не стал — не позволила бы гордость.

— Мисс Кристина, — Эмили с укором смотрела на меня. Ах да, я ведь так и не объяснила ей ничего после той занятной беседы.

— Эмили, не начинай, — я вытянула ладонь в оборонительном жесте. Не хватало еще оправдываться перед ассистенткой. — Я слишком устала, чтобы отвечать на твои вопросы.

— Я не имею права, — она огорченно вздохнула. — Старалась как лучше, простите…

— Что ты, я очень довольна твоей работой, — ободряюще кивнула я, заботливо накрывая ладонь девушки своей.

Когда-то мне самой нужна была поддержка со стороны руководителей, поэтому я очень хорошо понимала чувства Эмили. Тем более, она очень хорошо справлялась с поставленными ей задачами, а мои перипетии с прошлым не должны влиять на настроение окружающих. В прочем, этих слов с моих уст было достаточно, чтобы девушка засияла и воодушевлено двинулась в центр зала к нашим коллегам.

Мне доложили, что дела с аукционом продвигались лучше, чем мы планировали. Разыгрывались несколько поездок в лучшие курорты Калифорнии, картины молодых художников из академии искусств моей знакомой, скульптуры из ее же галереи и еще несколько модных новинок для избранных ценителей красоты. Все вырученные средства в этом сезоне мы передавали в общество по борьбе за права женщин, матерей и детей, подвергшихся домашнему насилию.

— А следующий лот, — сценическим тоном объявил ведущий, держа в руках папку. — Свидание с несравненной Кристиной Дженсен — руководительницей фонда!

Что?

Я злостно посмотрена на Эмили: девушка была растеряна, её реакция была настоящей, то есть она не имела к этому никакого отношения. Этого не было в программе. Конечно, такое практиковали во время аукционов, но здесь мы строго запретили подобное. Заметив в другом конце ухмылку Мэтта, до меня снизошло понимание: муж договорился с организатором аукциона, поставив таким образом меня в неловкое положение.

Выйдя в центр сцены, я почему-то почувствовала себя, как бы парадоксально это ни звучало, загнанной в угол овечкой. Я стояла как экспонат, кукла из музея, которую выставили на торги. В этом не было ничего плохого, нет. Но главным условием подобных лотов было семейное положение, то есть девушка не должна была состоять в браке. А я замужем, и мой муж — никчёмный сукин сын, еще ответит мне дома за этот позор, который мне приходится проживать с улыбкой на лице, только из-за его безумного желания поставить на мне клеймо своей собственности.

— Свидание состоится четвертого июля, в День Независимости! — добавил ведущий. — Итак…

— Две тысячи долларов! — громко сказал Мэтт, поднимая табличку. Я посмотрела на него со всей ненавистью, которой могла, чтобы не выглядеть более чем омерзительно для снимков в прессе. Муж снова послал мне воздушный поцелуй.

«Тише, это для благого дела», — успокаивала я себя.

— Пять тысяч долларов! — добавил полноватый мужчина с первого ряда.

— Десять тысяч долларов! — перебил его Мэтт. Лицо мужа исказилось гримасой неверия — кажется, он вовсе не предполагал, что может столкнуться с конкуренций.

— Пятнадцать тысяч долларов! — все тот же владелец фармацевтической сети. Господи, только этого мне не хватало, мой чёртов муж выставил меня на посмешище, не в состоянии победить этот спор.

— Двадцать тысяч долларов! — грозно добавил Мэтт, злобно качая головой.

Ладно, муженек, если я по твоей милости проведу вечер с незнакомым мужчиной — это уже твои проблемы.

— У нас уже нешуточная борьба за право провести вечер с прекрасной дамой! — хотелось оторвать язык ведущему за это сравнение.

Мой взгляд неосознанно поднялся и сфокусировался в противоположном конце зале, где за мной наблюдал Брэндон. Интересно, он с самого начала следил за аукционом? Сердце молниеносно забилось от волнения, а новая вспышка гнева и унижения пробрала до дрожи. Я сиюсекундно опустила глаза в пол.

— Пятьдесят тысяч долларов! — добавил конкурент Мэтта и довольно ухмыльнулся.

Глаза мужа округлись. Ублюдок, он не ожидал такого. Бизнесмен с первого ряда выбился в лидеры, назвав сумму еще большую предыдущей цифре Мэтта. Я бессознательно посмотрела вдаль: Брэндон говорил со своей помощницей — этот позорный поединок его совершенно не интересовал. Девушка кивала, а затем они чокнулись бокалами, сделав по глотку шампанского и продолжили беседу. Потом к ним снова подошли репортеры, задающие им вопросы, на что мой одноклассник лишь коротко улыбнулся. Как же я скучала по его улыбке. Внезапно наши взгляды снова столкнулись и меня пронзило током.

— Пятьдесят пять тысяч долларов! — неохотно добавил Мэтт, говоря с кем-то по телефону. Тщеславие мужа не имело границ.

— Сто тысяч долларов, — усмехнулся Роберт Хартманн, именно так звали мужчину средних лет с первого ряда.

— Итак, сто тысяч долларов раз, сто тысяч долларов два… — ведущий отсчитывал секунды.

Мэтт злобно сжимал кулаки, а я лишь покачала головой, взглядом показывая ему о том, как сильно я его ненавижу. Мистер Хартманн улыбался, забавно шевеля седыми усами, словно уже одержал победу. Что ж, эта перспектива мне казалась даже более оптимистичной, нежели свидание в свой день рождения с недалёким мужем.

— И… у нас… — ведущий запнулся, словно увиденное ввергло его в состояние шока. Микрофон издал неприятные звуки, которые получаются, когда по нему ударяют чем-то твёрдым. — У нас появился третий участник. Двадцать миллионов долларов от спонсора из сети!

В зале воцарилось секундное молчание. Я нервно оторвала глаза от пола, не веря собственным ушам. Такую сумму не стал бы перебивать никто. Да и кому нужно проводить со мной свидание за двадцать миллионов долларов?!

Господи, это гигантская сумма. Невольно подняла глаза, наблюдая за равнодушным Брэндоном: он скучающе разглядывал зал, держа в руках наполненный до краёв бокал шампанского. Маргарет все так же держала его за предплечье, с широкой улыбкой глядя на меня.

Я спустилась с подиума спустя несколько минут, когда зал перестал аплодировать, а Мэтт, прыснув от раздражения, скрылся в неизвестном направлении. Прекрасно. Свидание со мной купил неизвестный миллионер на глазах у бывшего парня и идиота-мужа, который ничего не может с этим поделать.

— Вот это да, мисс Кристина! — звонкий голос Эмили напоминал мне щебетание. — Вы стали самым дорогим лотом этого вечера! Даже дороже той картины! — напомнила мне она об античном предмете искусства. — В разы дороже!

В грудине кольнуло от шальной мысли: «А может это Брэндон?» Может это он купил свидание со мной? Но он ведь не отвлекался ни на секунды от своей спутницы и все время говорил с репортёрами, пока я, стоя на сцене, сгорала со стыда.

— Кристина, — ко мне подошла Маргарет.

— Слушаю, — пробубнила еле внятно. Я все еще была слишком встревожена, чтобы адекватно реагировать.

— Мы уже перевели от нас средства на счет фонда, как и обязывались, — деловым тоном ответила она. Заметив замешательство на моем лице, Маргарет добавила: — Вы взволнованы. Это нормально. Я сама была бы в шоке, если бы за свидание со мной заплатили такую сумму, — искренне улыбнулась девушка, ободряюще касаясь ладонью моего плеча. — У вашего супруга большое сердце, раз он сделал такое.

Люди решили, что эти деньги от Мэтта?

— Спасибо, — коротко кивнула я.

— Рада, что мы тоже стали спонсорами, — добавила она. — Нам пора уходить. Надеюсь, это не последняя наша встреча, — она передала мне свою визитку. И кивнув, девушка ушла в другом направлении.

— «Си энд Би corp.» внесли на счет десять миллионов, — восторгалась Эмили, листая списки на планшете. — Это я узнала по секрету.

— Крупное вложение, — пробормотала я, украдкой разглядывая зал.

— Ага. Они вторые по списку, — заметив негодование на моем лице, девушка осеклась. — Дороже только свидание с вами.

— Эмили! — закатив глаза, я еле остановила лепет своей ассистентки. — Мы не должны обсуждать такие вещи, каждый вносит ту сумму, которую считает нужным.

— Простите, — девушка обиженно опустила глаза в пол.

***

Собственно, в этот вечер мне действительно не назвали имя щедрого спонсора, с которым я собиралась завтра пойти на свидание. Я была слишком измотанной и злой, чтобы интересоваться этим вопросом и когда вернулась домой на такси, было уже далеко за полночь. А ведь я собиралась весь завтрашний день провести с сыном. Мэтт сидел на диване, в мятой, расстёгнутой до середины рубашке и пил виски. Так же, как и всегда, таким образом снимая стресс.

— Мерзавец, — прошипела я сквозь зубы.

Поднявшись на второй этаж, я осторожно направилась в комнату Лекса. Мой милый ребёнок мирно спал, как всегда уткнувшись в подушку.

— Моя зайка, — тихо прошептала я, гладя его по волосам. Поцеловав сына в макушку, я вышла из комнаты, моля всех богов о том, чтобы наш разговор с мужем не перетёк в скандал.

— Предлагаю выйти в патио на заднем дворе, чтобы не разбудить сына, — сдерживая свой гнев в узде, я скрестила руки на груди. — Нам нужно поговорить.

Мэтт ядовито фыркнул, будто ждал этого момента.

— Все, что хочешь сказать, говори здесь, — он не сдвинулся с места.

— Что ты устроил на вечере? — прыснула я, прожигая его взглядом. Вероятно, чтобы разозлить меня еще сильнее, муж встал с дивана и со скоростью улитки двинулся в мою сторону.

— Хотел заплатить за возможность трахнуть собственную жену в её день рождения! Нельзя?

И я незамедлительно влепила ему пощечину. Он прикрыл глаза от удара, а затем прищурившись, злобно двинулся на меня.

— То есть вот как ты рассуждаешь? Как ты посмел осквернить наш фонд?

Мэтт злобно оскалился.

— Ты не мог подумать о том, что кто-то даст за это свидание больше, чем ты?! — яростно выплюнула слова ему в лицо. — Что ты так опозоришь меня?!

— В любом случае, никуда ты не пойдешь! — зарычал он, хватая меня за запястья.

Вырвав свои руки из его оков, я отшатнулась. Хотелось придушить урода, но я бы физически не смогла этого сделать. И да, я думала о сыне, тихо спящем на втором этаже.

— Не тебе решать, — отрезала я сквозь зубы. Это была слишком огромная сумма, а необоснованная ревность Мэтта могла только опорочить имя фонда.

— Еще как мне! У меня есть право, я — твой муж!

— Ты потерял это право уже очень давно, — добавила тихо, направляясь к себе в комнату. Надеюсь, у него хватило бы ума не идти за мной и остаться в гостиной. — Это большие деньги, и они пойдут на благие цели. Уверена, что человек, решившийся на такое пожертвование — не мерзавец, у которого одна грязь на уме.

— Я изголодался по тебе, ты же держишь меня на голодном пайке, — часто дыша, прошептал он, хватая меня за руку и пригвождая к стене в гостиной. Он очертил пальцем контуры моего лица, а затем наклонился для поцелуя. Я сразу же отвернулась.

— Твоя личная жизнь от этого не страдает, — прошипела я ему в лицо, и Мэтт немного отстранился.

— Это ты во всем виновата… — зарычал он. Невольно поморщилась от запаха алкоголя вблизи себя, но виду не подала.

— Делай что хочешь, меня это не волнует, — тихо ответила я. — Трахайся с кем угодно, главное — не приводи больше своих шлюх в мою спальню, когда ребенок в соседней комнате делает уроки, — добавила равнодушно.

Это стало последней каплей, после которой я окончательно решила покончить с этим брачным фарсом. Общество навязывает мне стереотип о том, что у ребенка должен быть отец, иначе я бы давно ушла от Мэтта. Лучше пусть у Лекса вообще не будет отца, чем такой, которого заботит только собственное эго.

— Ты…, — муж навис надо мной всем телом. — Во всем виновата только ты… — злобно повторил он. — Ты виновата в том, что я сплю с другими…

— Мне все равно, — отчеканила я ровным, спокойным тоном, подавляя в себе паническую атаку.

— Фригидная сука! — закричал он, ударяя рукой по стене над моей головой.

Спустя несколько минут, наконец успокоившись, Мэтт окончательно отстранился, поняв, что спорить со мной бесполезно.

Глава 3

Брэндон

Выходной я проводил дома. Будильник мною не ставился ещё со времён университета — по привычке я до сих пор встаю рано. На часах ровно десять, а я уже почти закончил отвечать на важные письма по электронной почте и просмотрел отчёты отделов.

— Да, слушаю, — ответил на звонок. Мой секретарь и помощник Майерс всегда по первому же зову беспрекословно исполнял все мои поручения независимо от времени суток.

— Деньги как вы и просили уже переведены на счет фонда, — сказал он. Сглотнув ком, образовавшийся в горле, я бессознательно кивнул.

— Хорошо, — сделал глоток пустого, чёрного кофе.

Привычная утренняя рутина стала ритуалом: я каждый день вставал в пять тридцать, тренировался в спортзале рядом с домом, а затем неспешно готовил себе чёрный кофе. Далее просматривал ежедневные сводки, проверял почту и собирался в офис. Все как по накатанной дорожке, за единственным исключением — в командировках, как эта, тренажерный зал сменялся утренней пробежкой.

— Мистер Хартер, — раздалось в трубке. — У вас сегодня свидание. В восемь вечера.

— Отмени, — невольно вздрогнул, переставая смотреть в монитор ноутбука. Взгляд еще с вечера замылен, поэтому я растёр глаза. — Отправь самый большой букет и извинись перед дамой. Подробный текст с тем, что нужно сказать, сейчас отправлю по почте.

— Как это? — голос собеседника взволнованный. — Вы уверены?

— Это не обсуждается, — и я положил трубку. Набрав текст и нажав на кнопку «отправить», я, отодвинув ноутбук немного подальше от себя, вздохнул.

В дверь позвонили. Кому нужно приходить ко мне в такую рань в праздничный день? Встав с кресла, я двинулся к входной двери.

— Неужели я добралась до тебя, — Мэгги покачала головой, держа в обеих руках крафт-пакеты. — Здесь просто сумасшедшая охрана. Мужчина на первом этаже задал мне кучу вопросов перед тем, как впустить, хотя видел вчера.

— Мартинес суровый парень, — усмехнулся я, прислоняясь к столешнице.

— Я взяла нам кофе из Старбакса и принесла разных пончиков, — суетливо раскладывая сладости на моей столешнице, говорила девушка. — Как вижу, в единственный выходной ты всё так же, работаешь.

Отвернувшись, я слегка улыбнулся.

— Накопилось много дел, — я вернулся к ноутбуку. — Ты же собиралась встретиться с друзьями.

— Так и знала, что ты захочешь меня отшить, — подозрительно посмотрела на меня Мэгги. — Ну уж нет.

Усмехнувшись, я закрыл крышку ноутбука. Если в голову Маргарет пришла какая-то идея — то она обязательно воплотиться.

— Я давно не была в Лос-Анджелесе, — ответила она, садясь за стул рядом со мной. — Да еще такая удача, попасть сюда на День Независимости.

Мое сердце пропустило удар. Как и каждый год четвёртого июля.

— Посмотрим на фейерверки в центральном парке. Погуляем. Не будь занудой.

— Это я-то зануда?! — удивился я её вопиющей бесцеремонности. — Вообще-то, я — твой руководитель.

Мэгги работала у меня почти три года, и за это время стала ближе, чем просто сотрудник. Я не мог серьёзно злиться на неё, несмотря на то, что иногда она позволяла себе лишнего. Никто не мог позволить себе того, что было негласно разрешено Маргарет. И она активно этим пользовалась.

— Да, мистер Хартер, — она посмотрела мне в глаза. — Уволите меня за это? Сегодня мы не на работе. И я собираюсь вытащить вас в город.

— Ладно, — выдохнул я. — С тобой спорить бесполезно.

Я направился к себе в спальню чтобы переодеться во что-то более презентабельное, нежели джоггеры и футболка, в которых я работал дома. Надев брюки и рубашку, я вернулся к Мэгги на кухню. Девушка договаривалась по телефону об очередной встрече, активно жестикулируя руками. Увидев меня, она широко улыбнулась.

Сегодня не хотелось быть под надзором огромного количества людей, поэтому отменив охрану и водителя, я собственноручно сел за руль своей машины.

— Давно не видела тебя за рулём, — хихикнула Мэгги, пристегиваясь. — Страшновато.

— Боишься, что не довезу в целости и сохранности? — отшутился на её выпад.

— Ты же знаешь, я тебе доверяю, — она опустила свою ладонь на мою, когда я схватился за рычаг переключения передач.

Девушка серьёзно посмотрела мне в глаза, уже давно не скрывая своих намерений. Если в самом начале она лишь намекала, чего я сознательно не замечал, то в последнее время она действовала более решительно. Проигнорировав ее знаки внимания и демонстративно прочистив горло, я завёл автомобиль.

В Гранд парке уже было слишком много людей. Много семей с детьми, гуляющими вдоль аллеи с сахарной ватой в руках. Мы спустились к фонтану, где подростки организовали что-то похожее на импровизированный флешмоб на камеру. Многие юноши и девушки снимали видео для тик-тока: в нашем отделе рекламы была слишком популярна тема социальных сетей, так как сотрудники следили за тенденциями современного молодого поколения. Поэтому, спустившись вниз, вместо того, чтобы наслаждаться прогулкой со своей спутницей, я бессознательно наблюдал за происходящем, продумывая в голове очередную идею. Наверное, я действительно разучился расслабляться.

— Думаешь, что бы еще внедрить в глоббер? — поинтересовалась Мэгги, возвращая меня с небес на землю.

— У нас уже есть все возможности, — отмахнулся я, возвращаясь к наблюдению за фонтаном. Воздух был слишком влажным, отчего становилось жарко. — Ни к чему перегружать приложение.

Мы переместились в кафе, в место под огромным деревом напротив того самого фонтана. Официант принёс нам два прохладительных напитка.

— Расслабься немного, — прервала меня Мэгги. Я как раз дочитывал письмо — ответ Майерса по почте. — Ты на иголках еще со вчерашнего вечера.

— Тебе показалось, — я поблагодарил в письме секретаря.

Несколько подростков, странно покосившихся на меня, внезапно стали перешёптываться.

— Ой… — Мэгги посмотрела на меня с отчаянием. Ребята сразу же подошли к нашему столику с просьбой сфотографироваться.

Мы гуляли внутри парковой зоны, и старались говорить о чем угодно, кроме бизнеса. Мысленно я был благодарен Мэгги за её желание отвлечь меня от работы. Мимо нас прошла молодая семья с маленьким ребёнком: родители держали девочку за руки, приподнимая её через шаг от пола. Было странно наблюдать за людьми, у которых совсем другая жизнь, и невольно, глядя на них, моих губ коснулась улыбка, а в груди кольнуло от зависти.

— Кстати, почему ты не сказал мне, что Кристина Дженсен — твоя одноклассница? — Мэгги перевела тему.

Я оторвал голову от земли, сглатывая. Мой шаг немного замедлился.

— Я не думал, что тебе так важно, с кем я учился в школе, — ответил я, подавляя нервный смешок.

— Не издевайся, — протянула она с сарказмом, сужая глаза. — Я же много раз говорила о ней.

— У нее была какая-то другая фамилия, — честно ответил я, сдерживая свои эмоции под контролем.

— Она замужем за вашим общим одноклассником, — покосилась на меня коллега.

— У нас были разные круги общения в школе, — объяснил более доходчиво. — Мы не дружили.

На этом расспросы Мэгги закончились, и девушка понимающе кивнула.

Сделав несколько кругов, мы решили поменять локацию, чтобы найти более безопасный для спокойной беседы маршрут. Купив мороженое своей подруге, я впервые за день почувствовал искреннее умиротворение. Кажется, Мэгги тоже давно не хватало отпуска — это выдавали её яркие эмоции.

— Возвращаясь к вчерашнему вечеру, — не унималась она, не понимая, насколько мне неприятен этот разговор. — Меня просто до жути растрогал момент со свиданием.

— Почему же? — поинтересовался я.

— Супруг Кристины такой романтик, — мечтательно проговорила она. Автоматически мои ладони сжались при упоминании этих двоих в одном предложении. — Не каждый пойдет на такое ради жены.

— Что ты имеешь в виду?

— Пожертвовать двадцать миллионов долларов в фонд, которым управляет его супруга, — объяснила Мэгги. — Причем «купить» с ней свидание. Очень необычный способ признания в любви, не находишь?

— Ты думаешь, свидание купил её муж? — спросил я, не понимая откуда у моей коллеги такие мысли.

— Конечно, — твёрдо ответила она. — Вообще-то все вчера так говорили.

Я утвердительно кивнул, соглашаясь с Маргарет. Почему бы собственно и нет? Разве по итогу есть разница, кто пожертвовал эти деньги, если цель была достигнута?

— Ну и сам подумай, — Мэгги не успокаивалась, обсуждая мою одноклассницу. — Кому нужно покупать свидание за такую сумму?

— Понятия не имею, — я покачал головой, наблюдая за девушкой, доедающей мороженое.

— Никакая женщина не стоит таких денег, — цинично резюмировала Мэгги, а мне почему-то от этого стало неприятно. Это было похоже на зависть. — Разве что, любимая.

Я вздрогнул, но виду не подал, собственно Мэгги этого и не заметила.

— Так что да, — добавила Мэгги. — Я соглашусь со всеми, что это её муж. Он бы мог предложить и пятьсот тысяч, тот мужчина не стал бы соревноваться дальше. Но он сделал такой шаг с огромным разрывом, показывая всем, что она для него бесценна.

Вот чёрт. Неужели это читалось со стороны именно так?

— Да и в газетах всегда печатают статьи с ними, видно, что они очень счастливы, — Мэгги не прекращала размышления о личной жизни Кристины вслух. И она понятия не имела, насколько пакостно мне было от всех этих разговоров. — И я, честно говоря, ей очень завидую, — с укором, глядя на меня, добавила подруга.

Я не сдержал смешка из-за её забавных комментариев.

— Ну понятно, — она закатила глаза. — Тебя такие вещи совсем не трогают.

Кристина

— Эмили? — удивилась я, увидев ассистентку в праздничный день, днём, на пороге своего дома.

— С днем рождения, мисс Кристина! — завопила девушка, входя внутрь с огромной коробкой торта. Мои наставления по поводу сегодняшнего дня канули в небытие, но я всё равно вежливо поблагодарила коллегу. — Знаю, вы не хотели праздновать. Я забежала всего лишь на полчаса…

Воодушевленный Лекс быстрым шагом спустился вниз по лестнице. Увидев незнакомую девушку в доме, мальчик остановился. В прошлые разы им так и не довелось познакомиться.

— Привет, малыш, — улыбнулась помощница. — Какой ты красавец, весь в свою маму, — искренне восторгалась она. Сын сразу же смутился.

— Спасибо, — мальчик протянул ей руку. — Ты тоже очень красивая, — улыбнулся он, заставив мою ассистентку покраснеть от умиления.

— Не знала, что у вас уже такой взрослый сын, — Эмили разглядывала Лекса. — Алекс, правильно?

— Угу, — кивнул малыш, прижимаясь ко мне. — А ты Эмили, я знаю. Девушка засияла, услышав свое имя из уст ребёнка. — Мам, Эмили тоже пойдет с нами в парк?

— Да, — я посмотрела на девушку, которая смущённо кивнула, будто понимала, что ей не очень будут рады, но не могла сказать этого вслух. — Почему бы и нет? Пока посмотри что-нибудь на ютьюбе в гостиной, скоро я приду.

— Хорошо, — кивнул ребёнок, и надув свои губки поднял голову. Это было своеобразным ритуалом у нас двоих: я наклонилась и подставила ему свою щёку.

— Боже, как это мило, — Эмили пришла в восторг.

Мы остались с ассистенткой наедине на кухне. Мэтт еще ранним утром уехал куда-то по делам, и признаться, после вчерашнего, я была счастлива его не видеть. Я дала выходной Тиффани, и таким образом мы остались с сыном в приятном одиночестве.

— Слышали, что писали о вашем вечере? — спросила Эмили, делая глоток чая. — Чат просто разрывался из-за новости про ваше дорогое свидание!

Это дорогое свидание обернулось мне скандалом вчерашней ночью. Тем не менее, я все еще ждала, когда мне сообщат, с кем именно мне предстоит провести сегодняшний вечер.

— Мы в глоббере освещаем новости нашего журнала, — протянула девушка. Её болтливость мне наскучила. — Это делает отдел маркетинга.

— Я не сижу в глоббере, — добавила я по непонятной мне причине. Словно пыталась объявить о каком-то внутреннем протесте.

Потому что мне достаточно огромного количества программного обеспечения от «Си энд Би», которым напичкан мой рабочий компьютер, который я открываю каждый божий день. Должно же быть у моего сердца хоть чуточку личного пространства?

Внезапно на электронную почту поступило сообщение. Ведущий аукциона прислал мне данные того загадочного незнакомца, который купил мой лот прошлым вечером.

— Мисс Кристина, мне отправили сообщение на почту, — воодушевлённо пролепетала девушка, глядя в экран своего телефона. Моя почта была привязана к её смартфону, и в данный момент мы обе видели сообщение. — Здесь сказано, — и она широко улыбнулась в предвкушении. — Ваш лот купил некто «Э.Д.» — она хмыкнула, будто ожидала увидеть что-то другое.

Полчище мурашек пробежало по моей коже. Я оперилась о столешницу, перечитывая сообщение, ища в нем какой-то разумный подвох.

— Я до последнего верила, что это ваш муж, — грустно добавила девушка.

— Я прошу не поднимать эту тему на работе, хорошо? — предупредительно посмотрела я на неё. Она понимающе кивнула.

Э.Д. Неужели?

Наверное, я сошла с ума. Оставшись наедине со своими мыслями, я все думала, что мне это померещилось. Это всего лишь совпадение, и богатых людей с такими инициалами бессчётное множество.

Но только он мог представиться этим именем.

В дверь позвонили, и вырвали меня из моих терзающих душу раздумий. Молодой мужчина протянул мне огромный букет красных роз. Я приняла цветы, не понимая, но тот сразу же передал мне записку.

— Мисс, мистер Дэнверс просит прощения за то, что не сможет провести с вами вечер, — мягко протянул он. — В качестве извинения он прислал вам эти цветы и просил поздравить вас с днем рождения. С его стороны все обязательства по поводу финансовых средств выполнены и деньги направлены в ваш благотворительный фонд.

«С днем рождения. Надеюсь, этот день пройдет для вас по-особенному замечательно. Эван Дэнверс.», — гласило в записке. Кивнув мужчине, я улыбнулась и вошла обратно в дом.

— Здесь написано, что Эван Дэнверс — владелец сети фитнес-центров в Калифорнии, фото не приложено, — добавила Эмили, показывая мне статью в планшете.

Я не могла передать своих чувств, в сотый раз разглядывая записку. Признаться, я была рада тому, что свидание с незнакомцем отменилось. Он оказался слишком щедр и добродушен, чтобы всё же перевести деньги на счет фонда. Тем не менее, откуда росли ноги у этого чувства неудовлетворённости, которое терзало мое сердце? Наверное, дело было в том, что в глубине души у меня теплилась надежда, что Э.Д. — это все-таки персонаж из фильма — Эрик Дрейвен, которого когда-то в школе, в переписке со мной цитировал Брэндон.

***

Мы вышли из кабины колеса обозрения, когда вечерело. Алексу очень нравились местные аттракционы, а я не могла солгать, что не прибывала в схожем восторге с ребёнком. Я выросла, но некоторые привычки за собой все же сохранила, и одной являлась моя бесконечная любовь к американским горкам. Обойдя с сыном несколько различных горок, правда меньшего размера, мы успели подустать, поэтому остаток вечера провели у фонтана, поедая сладкую вату. Точнее, её ел Лекс, а я просто наблюдала за сыном.

Без сомнений Лекс стал моей самой большой радостью в жизни. Моей причиной просыпаться по утрам, самым важным человеком на свете. После потери Брэндона, я и не думала, что найду себе такого же близкого по духу человека. И что рожу его сама. И в отличии от всех других людей, он любил меня абсолютной и безграничной любовью.

— Мам, а когда будут фейерверки? — спросил сын, по-своему, в привычной ему манере вытягивая губы. Обняв его и наклонившись, я поцеловала ребёнка в щеку.

— Совсем скоро, малыш, — улыбнулась я. — Подожди немного.

Раздался шум мотора и рядом с нами остановился автомобиль Мэтта. Счастливое настроение потерпело крушение. Муж вышел из машины, улыбаясь своей притворной улыбкой, которую я изучила за годы брака. И которую презирала. Он улыбался так всегда после наших ссор.

Я часто задавала себе вопрос — зачем я вышла замуж за Мэтта Дженсена? Из чувства долга и благодарности? Наверное. Он поддерживал меня первое время после школы, когда я, слившись с университетскими стенами Гарварда стала походить на привидение. Он красиво ухаживал и клялся мне в бесконечной любви. Помогал моему отцу, когда тот серьезно болел. Наверное, я была слишком слаба, чтобы думать трезво. После той новости о помолвке Брэндона, на следующий же день Мэтт сделал мне предложение, и я согласилась. И если первые несколько лет все было нормально, то потом все стало хуже, и я поняла, что совершила огромную ошибку.

Мужчина вытащил из машины огромный букет белых роз, почти такой же большой, как от того человека с аукциона.

— С днем рождения, любимая, — прошептал он мне на ухо. Мэтт наклонился к Алексу и поцеловал его в лоб. Мальчик сразу же широко улыбнулся, обнимая отца.

Вернувшись ко мне, Мэтт приблизился и прижался губами к моим губам, целуя. Мне не хватило мужества оттолкнуть мужа при ребёнке и огромном количестве людей, видящих нас. Я не отвечала на его поцелуй, мысленно морщась.

— Прости меня за вчерашнее, — добавил он, отрываясь от моих губ.

Мне неприятно. Много лет прошло, но я так и не смогла к этому привыкнуть. В самом начале, я думала, что неприязнь к близости с Мэттом связана с моей дикой одержимостью моим первым мужчиной, и что я обязательно это переживу. Этого не произошло.

Мэтт снова впился в мои губы, но уже более настойчиво. Свободной рукой я все же оттолкнула его в плечо, прекращая это безумие.

— Не надо, — тихо протянула я, качая головой. Он открыл для нас дверцу автомобиля, приглашая внутрь. Сама галантность. Только он часто надевал на себя маску добродетели после очередного громкого скандала. И я перестала ему верить.

— А мы разве не посмотрим фейерверки? — обеспокоенно спросил Лекс, стоя у машины.

— Мэтт, мы с сыном остаёмся, — предупредила я, загораживая собой ребёнка. Муж недовольно фыркнул и забрав букет цветов из моих рук, переместил его на заднее сиденье, отпуская водителя. Примкнув к нашей счастливой компании он почти что нарушил идиллию. Правда, заметив, как Алекс счастлив нашему воссоединению, я успокоилась.

Брэндон

Мэгги не права. Меня ещё как трогают такие вещи. Увидев, как Мэтт целует Тину, я сразу же отвернулся. Она целуется с другим мужчиной, который является её мужем. Столько лет прошло, а я до сих пор до конца не принял того факта, что она жена другого мужчины, и в сердце по привычке немного саднит. Это всего лишь старая привычка, и я знаю, что время лечит, тем более мне гораздо легче, чем несколько лет назад. Мэгги что-то рассказывала мне, но я, заметив на другом конце парка Тину в объятиях её мужа, с головой ушел в воспоминания.

На протяжении нескольких лет после школы я старался быть достойным её. Много трудился в университете, чтобы соответствовать ей, а она не дождалась меня и вышла замуж за другого. Я знаю, что в юности она была влюблена в меня, просто наша любовь не стала для неё важнее комфортной жизни. Чёртова лицемерка, которой по итогу оказались нужны только деньги и безбедная жизнь.

Тогда я очень сильно её ненавидел. Я проводил всё своё время в лаборатории чтобы заглушить боль от разрывающей грудную клетку безысходности. Я представлял её в объятиях другого человека и не мог заснуть, а те ничтожные минуты, которые удавалось провести во сне, безжалостно прерывались кошмарами.

Кристина была моей первой женщиной. Моей первой любовью. С ней у меня случился первый поцелуй и первый секс. С ней я чувствовал себя счастливым. И если бы это было возможно, я бы всё отдал чтобы она была у меня единственной.

Сейчас, спустя столько лет мне сложно смотреть на неё с ненавистью. Кристина замужем и счастлива, и я для неё больше никто. Мне нужно свыкнуться с мыслью, что всё в прошлом и мы чужие друг другу люди.

— Может сходим куда-нибудь ещё? — я отвлёкся на голос подруги.

— Я думал, ты хочешь посмотреть на фейерверки, — напомнил я, глядя на часы. Я бы вернулся домой, но расстраивать Мэгги не хотелось.

— Это был всего лишь предлог, чтобы вытащить тебя из дома. — прыснула она, глядя на меня исподлобья. — Может сходим в бар или караоке? Ты не любишь такие вещи, но всё же…

На моей физиономии была нарисована неприязнь, которая не скрылась от девушки. Но я всё же согласился, и через полчаса мы уже развлекались в клубе «Авалон» на центральной улице. Точнее развлекалась Мэгги, а я просто наблюдал за ней.

— Может, споём вместе? — после первого коктейля Мэгги достаточно осмелела, чтобы решиться на такое. Я покачал головой в знак отрицания. — Ну пожалуйста!

— Ты же знаешь — у меня нет слуха, — громко сказал я, приближаясь к подруге. Она закатила глаза и двинулась на подиум, где ведущий устраивал музыкальный конкурс.

Мэгги была слишком пьяна, чтобы оставлять её одну после клуба. Я привез её к себе на квартиру, и уложил в свою спальню. К тому моменту девушка почти отключилась, пробормотав себе что-то под нос. Вот уж никогда бы не подумал, что мне снова придётся пройти через такое уже во взрослом возрасте. Переодевшись и приняв душ, я разместился на диване в гостиной. Проверил почту: Майерс отчитался мне о своей работе. Все было в порядке.

Я проснулся весь потный от ночного кошмара. Сердце неистово стучало за грудиной: я едва сумел перевести дыхание, встав с дивана. Прислонившись к кухонному островку, оперился о столешницу, включил светильник на кухне, и постарался отдышаться. Мне снился эротический, мать его, сон, со всеми мельчайшими анатомическими и эмоциональными подробностями, из-за которых уже вечность после пробуждения я охлаждался на кухне с каменной эрекцией, распиравшей мои домашние брюки. С каких пор я вернулся в юность, в период пубертата, чтобы так дико возбуждаться всего лишь из-за сна? Пусть даже такого, в котором я со всей сумасшедшей страстью занимался сексом с Тиной, чувствовал её запах, тот самый цветочно-ванильный, который я ощутил на вчерашнем вечере, когда проходил мимо неё и который до сих пор терпко оседал на моём языке.

Такие эмоции я испытывал лишь с ней: то безрассудство и отношение к любви, которое я открыл для себя и к которому привык. Я целовал её губы во сне, боже, целовал как умалишённый, сжимал её в своих объятиях, чувствовал податливое, нежное тело, каждый дюйм её шелковистой, мокрой от пота, кожи. Слышал, как она выкрикивает моё имя во время оргазма, чувствовал боль от её ногтей на своей спине. Я незамедлительно ринулся за пультом от кондиционера, чтобы уменьшить температуру в комнате. Как же сильно я скучаю. С ней я был другим, ощущал себя по-другому, и я уверен в том, что для воскрешения себя прежнего мне нужна та же женщина. Боже, хорошо, что я не разговариваю во сне, иначе именем Тины, которое я выкрикивал в сладком экстазе, можно было бы разбудить половину округи. Нужно было выпить воды и отдышаться. Вчера я увидел Кристину сразу же, как только вошёл в ресторан с Мэгги. Будь проклят этот вечер, столкнувший меня с моим ночным, забытым кошмаром. Она стала еще красивее, чем прежде. Я обещал себе держаться стойко, но не смог, когда этот ублюдок посмел выставить её — моё сокровище, на торги, не имея ни гроша за душой. Он поставил мою драгоценную девочку в неловкое положение.

Стоп. Она никакая не моя больше.

Я не должен больше думать о Кристине Кренстон, точнее, о Кристине Дженсен. Я же обещал себе.

Сделав глубокий вдох, провел ладонью по волосам, часто дыша. Кислородное голодание невозможно было заполнить ничем. Не заметил, как тихо, подкравшись сзади, меня коснулась Мэгги. Девушка прикоснулась губами к моей шее, обвила руками спину сзади, и крепко обняла.

— Не спишь, — прошептала она, прижимаясь ко мне. Мэгги гладила мои плечи, опуская ладони ниже, а затем скользнула пальцами под мою футболку.

Развернувшись к девушке, я притянул её к себе и впился в её губы. Мэгги от неожиданности всхлипнула, а я стал еще сильнее целовать её, вторгаясь языком в её рот. Плотно закрыл глаза и углубил поцелуй, желая заполнить зияющую дыру внутри себя, попробовать её губы, найти в них тот самый привкус из далёкого прошлого. Провел языком по её нижней губе, оттянул её зубами назад, а затем прижал девушку к стене в гостиной. Я целовал её как сумасшедший, отключив образ Мэгги в своей голове и думая совсем о другой девушке. Она ошибочно приняла мою настойчивость за страсть, и зарылась пальцами в мои волосы, постанывая. Её стоны подействовали на меня как сигнал, а мне нужно было что-то делать со своим состоянием. Я набросился на девушку, сжимая её бёдра и разводя ноги широко в стороны. Меня колотило, и я понимал, что этой ночью не смогу остановиться.

— Брэндон… — выдохнула она моё имя, хватаясь тонкими пальцами за резинку моих джоггеров. Я пришёл в себя на секунду, слегка отпрянул от Мэгги, но моё чёртово возбуждение никуда не делось. — Пожалуйста… — захныкала она, снова прижимаясь к моим губам. — Брэндон…

Но в моей голове ответно и отчётливо крутилось не её имя.

— Прости… — еле выдавил из себя, отстраняясь от девушки.

Глава 4

Кристина

— Он лидирует в топе «30 до 30». — Эмили разглядывала Форбс, на обложке которого красовалась фотография Брэндона. Полностью погрузившись в свою работу, я старалась не слушать ассистентку, верещавшую на протяжении последних десяти минут в моём кабинете.

— Ты подготовила то, что я поручила тебе?

— Я собрала статистику продаж за июнь, как вы и просили, — девушка открыла папку и вытащила оттуда буклет с составленной диаграммой. Несмотря на бесперебойную разговорчивость она действительно очень хорошо работала. — Переслала вам на мейл электронный вариант.

— Спасибо, — кивнула я.

— Не за что, — продолжив разглядывать журнал, добавила девушка.

— Не подумайте плохо, но я вам очень завидую. До сих пор не могу поверить, что вы так близко знакомы с мистером Хартером.

Слишком близко.

— Что в этом такого? — поинтересовалась я. — Все мы начинали с простой средней школы в Долине.

— Вы тоже знамениты, мисс Кристина, то есть Кристина, — исправилась девушка. Мне не нравилось обращение ко мне по фамилии, а приставка «мисс» с именем звучала как-то нелепо. — Но Брэндон Хартер, сами понимаете… Он же сейчас № 1 в США в области информационных технологий! Ему пророчат будущее покруче Илона Маска!

Надо же, как интересна жизнь: в школе окружающие с таким же упованием обсуждали меня, когда дело доходило до нашей пары.

— Мне претит эта тема, — тихо выдавила я, но Эмили этого не услышала.

На самом деле мое сердце трепетало от того, каким авторитетом пользовался мой одноклассник. Казалось, восхищение им проецировалось и на меня — я, как и прежде, была очень счастлива за него.

— Окончил Калифорнийский университет в Беркли в 2016 году с отличием, затем получил степень магистра в Стэнфорде. Тогда же и перебрался в Пало-Альто в Кремниевой Долине, — девушка читала статью на огромном развороте. Я еле сдерживалась. — «Си энд Би» ежегодно жертвуют много средств на благотворительность. IQ 148. Основное увлечение — это чтение книг и программирование, — Эмили фыркнула. — Такой скучный. Но такому красавцу можно простить все, что угодно.

— Эмили, — я приподняла бровь, глядя на ассистентку с недоумением.

— Простите, увлеклась, — продолжила она с неподдельным интересом. — А, вот самое интересное: тут сказано, что ему приписывали роман с младшей племянницей принцессы Дианы, и какое-то время он встречался с канадской моделью. Ходили слухи о его помолвке, но он не дает по этому поводу никаких комментариев. На данный момент не состоит в отношениях. — Эмили замолчала на секунду. Она говорила скорее сама с собой, но меня это нервировало. — Как же повезет той, которая станет его избранницей. — мечтательно протянула она.

— Кажется, ты собиралась на обед, — учтиво подметила я.

— Я решила остаться. Простите, я не хотела вам мешать, — смутилась девушка. — Просто…

— Тебе нечем заняться? — наконец спросила я, выдыхая. Мой вопрос прозвучал достаточно резко.

— Я просто думала… — смутилась Эмили. — Может, я принесу нам чего-нибудь сюда? Вы с утра сами не своя, отдохнули бы.

— Не нужно, — я схватилась за лоб. Голова раскалывалась еще с вчера. — Ближайший номер на носу, у нас много работы.

В дверь кабинета постучали.

— Наша скромная именинница, — сузила глаза Алекса О’лафлин, стоя на пороге. Коллега вошла внутрь с букетом цветов, а за ней и остальные сотрудники.

Празднество моего дня рождения растянулось на час. Я не выдавала своего смятения по этому поводу, поэтому терпеливо принимала поздравления.

— Кристина, это правда, что твой муж купил свидание с тобой под чужим именем? — в наш разговор вступила Тереза Гилберт из отдела финансов.

— Может быть, — пробормотала я, улыбаясь, но застигнутая врасплох. В этот момент я ненавидела саму себя. И Мэтта, из-за которого мне приходилось терпеть подобные вопросы.

— Эмили просто умничка, — подытожила Алекса, когда все постепенно стали расходиться по отделам. — Правда, болтливая немного…

— Она хорошо работает, — заключила за нее я.

— Согласна. Все же она проделала огромную работу во время своего испытательного срока. — говорила она, салютуя бокалом шампанского нашим коллегам, которые стояли напротив с пластиковыми тарелками с тортом. — Какой фурор произвела твоя вечеринка. Девочка даже пригласила Брэндона, мать его, Хартера, — Алекса повысила тон. — Твоего, видите ли, одноклассника. А ты скрытная стерва — прятала такой бриллиант!

Боже. Мы снова пришли к тому, с чего начали.

— Не в моих правилах хвастаться подобными связями, — монотонно протянула я, борясь с приступом панического расстройства. Для меня, как для журналиста, подобное было непрофессионально и соответственно, непростительно. — Тем более, выезжать за чужой счет.

— Это непростительно, — повторила Алекса мои мысли. — Но, надеюсь, у тебя есть на то веская причина.

«Когда мы перестанем говорить о нем?», — подумала я. Мне казалось, словно я снова очутилась за той партой в среднем ряду в школе, когда все спрашивали меня о Брэндоне.

— Он был так же горяч в школе? — шепотом спросила она, и мои глаза округлились. — Лакомый кусочек, я бы его попробовала…

— Боже, Алекса, — засмеялась я. — И ты туда же…

— Самый завидный жених в Америке твой знакомый, — добавила коллега. — Почему бы не обсудить это.

— Я не знаю, — солгала я, за секунду принимая исходное положение. — Он был самый обычным парнем.

Серьезно? И откуда во мне берет начало это чувство ревности, граничащее с глупостью?

— Не жалеешь?

— Что? — надломлено спросила я, едва выдавая себя с потрохами.

Это голос совести? В таком случае — черт бы его побрал, он сейчас совсем неуместен.

— Я имею в виду, не жалеешь, что не дружила с ним в школе? — Алекса вернула меня в реальность, поясняя свой вопрос. Я выдохнула. — Вы с Мэттом такие, типичные избалованные детки, — она читала меня как открытую книгу. — Не обижайся, но я не думаю, что ты проводила свое свободное время, занимаясь математикой.

«Я была его ассистенткой в работе над глоббером», — почти возмутилась я про себя. Нужно было успокоиться и взять себя в руки. «И его девушкой», — сама мысль об этом лезвием ножа полоснула по сердцу.

— Главное, что он всего добился, — выразила я мысль вслух, ставшую логичным ответом.

***

Принимать сложное жизненное решение на новом рабочем месте сложно. Вечерело, а помимо личной семейной драмы меня беспокоили мысли о завтрашнем заседании.

— Кристина, вы еще не уходите? — тихо поинтересовалась Эмили, держа ручку двери в мой кабинет.

— Я посижу еще чуть-чуть, — ответила я, потирая глаза. — Ты, конечно же, уже можешь идти домой.

Пожелав мне спокойной ночи, девушка вышла из кабинета. В офисе было тихо: большая часть сотрудников разошлась по домам. Алекс был с Тиффани у стоматолога до восьми, поэтому сейчас дома мне было делать нечего. Собрав свои вещи, я все же поехала в клинику за сыном, в томлении пожирая себя навязчивыми мыслями.

— Слышал, что сказал доктор? — мягко отчитывала я сына, виновато опустившего голову. Лекс пытался незаметно стащить батончик милки-вей с полки, когда ему строго-настрого запретили есть сладкое. Мальчик нахмурился, поджав губы. — Зайка, потерпи немного, — я обняла его, гладя по голове. — Все, не могу долго злиться на тебя, — целуя в лоб, добавила я. Лекс широко улыбнулся. Ребенок обезоруживал меня: при виде его улыбки я таяла как мороженое на солнце.

— Мои дорогие пташки в сборе, — голос Мэтта спустил меня с небес на землю. Супруг подошел к Лексу и взъерошил волосы мальчика. — Иди ко мне, — муж резко притянул меня к себе и поцеловал.

— Алексу нужно спать, — деловито сказала я, предостерегая мужа от попытки залезть мне в рот своим языком. — Подожди меня здесь, — тихо добавила я.

Его взгляд переменился: в зеленых глазах зажегся недоверчивый огонек, а уголки губ опустились, придавая его лицу угрюмое выражение. Мэтт нехотя кивнул, демонстративно выдвигая стул за столом в гостиной, показывая всем своим видом, что он готов к беседе. Только не уверена, была ли готова к ней я.

— Мэтт, — тихо начала я, собирая волю в кулак. — Нет смысла мучать друг друга. Нам нужно расстаться. Давно нужно было.

— Неужели? — оскалился он, прожигая взглядом насквозь. Он знал, о чем пойдет разговор, но с каждым разом либо оттягивал этот момент глупыми отговорками, либо делал вид, что ничего не понимает. — Так ты заговорила теперь?

— Мэтт, — остановила я его выпады. — Я же не нужна тебе на самом деле. Зачем ты носишься со мной?

— Нужна, — твердо отрезал он. Его лицо приняло безумный выражение. — Ты мне всегда будешь нужна. Ты никогда не будешь счастлива без меня.

Эту фразу, засевшую в моем мозгу он повторял почти каждый день на протяжении нескольких лет. Прекрасно, я стала копировать поведение своей матери, когда в прошлом сама просила ее уйти от отца. Правда в случае моих родителей все было по-другому: они искренне любили друг друга и это помогло им все-таки сохранить брак.

— В любом случае, — выдохнув, я встала из-за стола, направляясь в спальню. — Прими этот факт. Я не хочу жить с тобой.

— Ты хочешь оставить нашего сына без отца? — ухмыльнулся он. — Как ты объяснишь Алексу это?

— Он поймет, — эгоистично резюмировала я.

— Тебя сожрут с потрохами, если ты бросишь меня вот так, — с шумом встав из-за стола, прокричал он. — Останешься одна, — ухмыльнулся он, качая головой. — Вот увидишь, никуда ты не уйдешь от меня. И Алекса не заберешь.

Развернувшись, я направилась к себе на второй этаж.

— Тина, подожди, — он догнал меня в спальне. Мужчина опустил свои руки мне на плечи и прижался к моей шее носом. — Это из-за того аукциона да? Прости, пожалуйста. Я не успел повысить ставку…

При любых других обстоятельствах возможно меня бы это и оскорбило, но не сейчас. Я была благодарна Мэтту за то, что он не потратил на меня ни цента, и сейчас я не чувствовала себя обязанной ему.

— Боже, Мэтт, прекрати, — брезгливо одернув плечо, я повернулась к мужу лицом. — Я не в состоянии снова вспоминать об этом. По крайней мере, благодаря тебе мы получили двадцать миллионов баксов на благие цели, — добавила я. — Я тебе даже благодарна.

Мой сарказм вывел Мэтта из состояния равновесия. Глаза мужа свернули опасным огнем, и я решила, что он вот-вот снова замахнется на меня с пощечиной.

— Бесчувственная, — прошептал он с омерзением. — И на что ты собираешься жить?

— А разве я жила за твой счет? — поразилась я его нахальству. — Это ты живешь в моем доме. У меня есть работа, — скрестив руки на груди, добавила я. — А также, ты забыл, что моя семья владеет крупным бизнесом? Я в состоянии обеспечить себя и ребенка.

Послышался тихий смешок. Мэтт развернулся, и направился прямиком к выходу из спальни. Я мысленно выдохнула: его пребывание в этой комнате мне давно осточертело.

— Запомни, Кристина, — добавил он, держа ручку двери. — Развода ты не получишь.

Брэндон

— Раз мы определились с формой, то к завтрашнему дню жду от вас идей насчет наполнения, — кивнул коллегам, сидящим вокруг круглого стола на заседании, я вернулся за свое место.

— Мистер Хартер, — обратился сотрудник отдела инноваций, — Мы организовали фокус-группу на понедельник. После нее сможем презентовать вам весь проект.

Я согласился. От меня не скрылась улыбка Маргарет, сидящей в конце стола рядом с Майерсом.

— Может, сходим куда-нибудь после работы? — спросила девушка, когда мы остались втроем в зале.

— Предлагаю сходить в ресторан азиатской кухни здесь за углом, — ответил за меня Майерс, — Был там на выходных. Просто пальчики оближешь.

— Сходите вдвоем, — отчеканил я, внося правки в таблице. — У меня еще много работы.

— Мистер Хартер, — добавил Майерс. — Я займу нам столик и возьму с собой Маргарет. Будем ждать вас там.

— Надеюсь, ты все-таки придешь, — заговорщическим тоном добавила Мэгги чуть тише, но Майк все равно это услышал. Парень улыбнулся, подходя к девушке и таща ее за собой за локоть.

Я проводил их взглядом, будучи почти на сто процентов уверенным в том, что после работы вернусь к себе в квартиру. Но спустя час я все же сидел в том ресторане в окружении своих ближайших коллег.

— Вы присоединились к нам, — удивленно заявил Майк, поднимая бокал ликера. — Вечер определённо пройдет замечательно!

— Я тоже рада, что ты все-таки пришел, — тихо добавила Мэгги, почти шепча мне слова на ухо. Девушка слегка коснулась моего бедра, словно нарочно.

— Не мог пройти мимо, когда увидел вас двоих, — честно ответил я. Они сразу заметили меня, направляющегося к машине. Отвертеться я уже не смог.

Майерс попросил у официанта меню. Мэгги не сводила с меня глаз, наклоняясь все ближе, каждый раз задевая меня своей рукой.

— Я думал, мы все с тобой обсудили, — ровным тоном сказал я.

Ее лицо помрачнело: девушка сразу же уткнулась в меню, прекращая свой флирт. За годы я достаточно хорошо научился подчинять себе свои эмоции, поэтому, извинившись за свое поведение позавчера ночью в моей квартире — больше к теме того поцелуя не прибегал. Даже несмотря на то, что до сих пор чувствовал себя виноватым перед Маргарет. Я допустил ошибку той ночью и по глупости поцеловал ее и теперь чувствовал себя последним кретином.

— Мистер Хартер, у вас завтра есть свободное время после собрания с PR-отделом, — сказал секретарь, когда мы выходили из ресторана. Мэгги и Майерс остановились в одном отеле по пути со мной, поэтому я предложил им подбросить их. — Я зайду к вам. Готов тот срочный отчет. Тот самый, что вы просили на прошлой неделе.

***

— Нам нужно расширить связи, — утреннее совещание началось с Маргарет. Сейчас она вела себя, как и прежде — профессионально, исключая личное. Это меня успокоило. — Пора задавать новые стандарты. Я уже рассматриваю несколько изданий. Нужно что-то менее вычурное, чем «Форбс» и «Мен», где одна политика и бизнес, — она щелкала пальцами, будто пыталась найти решение.

— В этом вопросе я тебе полностью доверяю, — выдохнул я.

— Есть «Космо» и «Метрополитен», — заявила она, читая с блокнота.

Я скучающе взглянул на коллегу, предполагая, что она уже давно договорилась с этими журналами, а меня поставила перед фактом. Только вот я стал слишком часто слышать о последнем журнале.

— Будь по-твоему, — отмахнулся я снова, утыкаясь в график динамики вовлеченности пользователей в наших программах. — Только помни, на вопросы личного характера я отвечать не намерен.

Мне надоело, что в последнее время в прессе постоянно мусолили тему моих романов с женщинами, с которыми я даже не был знаком. Моя персона оказалась под прицелом пристального внимания журналистов, и, если бы они интересовались моей работой и нашими технологиями — я бы понял. Остальное же меня раздражало до жути.

— Все как всегда, — кивнув, она встала из-за стола. Мэгги улыбнулась, а потом поймав мой взгляд смутилась и развернувшись, вышла из кабинета.

На десять была назначена встреча с Майерсом. По моему поручению он возвращался в головной офис после обеда для урегулирования нескольких вопросов.

— Вам звонил мистер Дуглас, когда вы были на совещании, — отчитывался секретарь, читая текст с планшета. — Просил, чтобы вы ему перезвонили. Отказался говорить со мной.

Упрямство Ти-Дога мне было хорошо знакомо. Карьера группы давно пошла в гору и весь прошлый год они провели в турне по Европе с новым альбомом. Я не видел кузена уже больше четырех лет, а говорил с ним по телефону в последний раз, наверное, года два назад. Все как-то изменилось: мы все повзрослели и от меня — романтичного юнца, играющего на гитаре, пишущего песни для «Damaged», уже больше ничего не осталось.

— Спасибо, — ответил я. — Я перезвоню.

— Насчет того отчета, — Майк достал огромную папку с документами. — О котором я говорил вам вчера вечером.

— Слушаю.

— Я досконально изучил рынок предприятий Кремниевой Долины, — говорил секретарь, передавая мне документы. — Недвижимость, которая продается. Нашел несколько интересных вариантов. Посмотрите, — показал он на папку.

Перебрав несколько вариантов, наиболее подходящих для нового делового центра и лабораторий рядом с нашим главным офисом, я остановился на знакомом названии, статус которого меня занятно удивил.

— Что это значит? — показал я на документ, в котором отчетливо говорилось о том, что фирма «Кренстонс» выставлялась на продажу.

— А это строительный бизнес, — добавил Майерс, заметив замешательство на моем лице. — Подумал, что вам будет это интересно.

— Возможно ты прав, — потирая подбородок, я рассматривал бумаги.

Бывшим владельцем компании был указан Мэттью Дженсен — и это вводило меня в еще большее недоумение. Отвлекшись, на разглядывание одного и того же документа, я и вовсе позабыл, что не для этого собирался со своим секретарем. Убедившись, что это все-таки не шутка — я не хило закипел от злости. Почему наш семейный, точнее бизнес семьи Кренстонов внезапно стал принадлежать Дженсену? Точнее, уже даже не ему.

— Что-то не так? — поинтересовался Майерс, вырывая меня из раздумий.

— Уточни все по этому вопросу, — я передал ему документ. — Мне срочно нужны все детали.

Глава 5

Кристина

Мы возвращались с Лексом с вечерней прогулки. Мальчик ещё не завёл друзей в этом городе, поэтому я старалась уделять ему больше внимания, даже несмотря на чрезмерную занятость на работе. Когда сын лёг спать, я спустилась на первый этаж. Мэтта дома не было: последние несколько дней он возвращался поздно. Поначалу я решила, что он перебрался в свой комфортный дом и наконец принял мое решение о разводе. Но, к сожалению, мои домыслы оказались неоправданными. Потянув за ручку двери, шатаясь, муж вошёл в дом. Его качало из стороны в сторону, и судя по внешнему виду — он снова напился. Мужчина, не заметив меня сразу, рухнул на диван в гостиной, и громко застонал.

— Если у тебя болит голова, — протянула я, подавая знак. — Упаковка адвила стоит прямо перед тобой. Я принесу тебе воды.

— Пошла ты! — яростно прошипел он. Внезапно Мэтт начал зловеще смеяться.

— Как знаешь, — вяло проговорила я, и встав со стула, направилась в свою комнату.

***

Я не видела его утром, и признаться, не сильно переживала по этому поводу. Он был зависим от алкоголя все годы нашего брака, и если в начале я старалась ему помочь хотя бы из-за долга жены, то теперь мне стало безразлично его состояние.

В конце рабочего дня на мой телефон поступил тревожный вызов. Звонил секретарь отца — мистер Дженнер. Я призадумалась: что такого могло случиться, если он позвонил мне внезапно в такое время? Неспешно взяла трубку, ощущая внутреннее смятение.

— Кристина, простите, что отвлекаю вас от работы, — послышался запыхавшийся, надломленный голос. — Дело очень срочное.

— Что-то с отцом? — испугалась я. В принципе, думаю, если бы что-то случилось с папой, то мне бы позвонила мама.

— С ним все в порядке, — вежливо отмахнулся секретарь. — Простите, мне не разрешали говорить вам, но я не могу больше этого скрывать.

— О чем вы? — с недоверием в голосе спросила я.

— Дело в том, Кристина, — он запнулся, словно подбирал слова. — У нашей компании… — он снова замолчал, бормоча что-то под нос, а у меня забилось сердце. — У нас новый владелец.

Я замолчала, переваривая услышанное. Сердце в миг остановилось, для того чтобы через секунду начать биться в ускоренном ритме.

— Вы, наверное, шутите? — вкрадчиво спросила я, на подкорке сознания понимая, что он как раз-таки не шутит.

— Вы этого не знаете, но ваш отец давно переписал компанию на вашего супруга. — развеял он мои сомнения. — А тот продал ее другому человеку.

— Отец никогда бы такого не сделал, — качая головой, резко ответила я, борясь с приступами панической атаки. Я являлась единственной наследницей фирмы. Мэтт не имел к ней никакого отношения.

— К сожалению, это правда. Простите ради Бога, отец запретил говорить вам об этом, — досадно вздохнул Дженнер. — Он задолжал отцу вашего супруга много денег в прошлом, тогда, когда болел, и они поставили его в неловкое положение. Поэтому вашему отцу пришлось оформить процедуру дарения компании мистеру Дженсену — форма организации это позволяет. Вам выплачивались средства, — добавил он. — Это было условием вашего отца — он не хотел, чтобы вы знали об этой ситуации.

— Но ведь папа, — запнулась уже я. — Как ему удалось скрыть это от меня?

— Он работает в своей фирме директором как наемный сотрудник, — опережая мой следующий вопрос, ответил Дженнер. — Я позвонил вам, потому что не знал, что делать. С завтрашнего дня фирма переходит новому владельцу. Я не знаю, остаемся ли мы все на своих должностях и как сообщить об этом вашей матери и мистеру Кренстону…

Дослушав речь Дженнера, я дрожащими руками завершила разговор. Секретарь прислал мне по почте доказательства своих слов, и безотрывно рассматривая документы, я потеряла счет времени.

***

За ужином нас было двое. Лекс рассказывал о своей новой любимой игре на приставке, а я внимательно слушала ребёнка и кивала, делая вид, что разбираюсь в том, о чем он говорит. На часах было уже почти одиннадцать: несмотря на столь поздний час, сын смотрел телевизор, а мне как никогда хотелось побыть наедине и выразить все свои эмоции. В горле пересохло: на меня вдруг посмотрел удивленный Алекс, и через силу улыбнувшись сыну, я отвернулась, держась за выступ столешницы. Вытащив из аптечки, лежащей на верхней полке пачку успокоительных — я проглотила таблетку. Прекрасно. За грудиной колотилось сердце, не переставая: с каждой секундой я все больше ненавидела Мэтта. Отец по ошибке доверился не тем людям и оказался слишком слаб, чтобы рассказать о своей проблеме членам семьи, хотя в тот период я тоже не была в состоянии решать семейные дела.

— Мам, ты не собираешься ложиться? — выключив телевизор, ребенок подошел ко мне, зевая.

— Я еще посижу тут, подожду папу, дорогой, — улыбнулась я. Алекс кивнул, и направился к себе.

Выдохнув, я протерла слипающиеся глаза. Входная дверь отворилась и на пороге показался Мэтт.

— Ничего не хочешь мне рассказать? — остановила я ухмыляющегося супруга, идущего к дивану. Мой голос уже стал размеренным, наверное, вечность, что я провела на кухне, уставившись в одну точку — пошла мне на пользу.

— Я не в настроении говорить с тобой, — отрезал он, рассаживаясь на диване спиной ко мне.

— Ты еще как поговоришь со мной, — прошипела я сквозь зубы, двигаясь в направлении к нему. — Как ты мог так поступить с моей семьей?

— Узнала все-таки, — усмехнулся он, приподнимая уголок губ. Всегда терпеть не могла эту его ухмылку.

И что мне ему теперь предъявить? Мой отец собственноручно отдал ему в счет долга семейный бизнес, а устраивать допросы родителям уже не имело смысла.

— Ты мог оплатить долги из своих собственных средств, — я еле контролировала тон своего голоса. — Но почему-то решил отмахнуться нашей фирмой. Это подло даже для тебя!

Мэтт поднял на меня глаза, и сузив их в прищуре, издевательски улыбнулся снова.

— Ты же в курсе, что это — моя компания?! — изрек он. — Чем хочу, тем и расплачиваюсь.

Его голос был настолько спокойным и размеренным, а внутри меня так сильно бушевала буря, что я с трудом подавляла свое желание бросить в него что-нибудь тяжелое. Схватив журнал со столика, я швырнула его в Мэтта, посылая манеры и правила приличия куда подальше. Сегодня мне не до них.

— Я всегда знал, что ты рано или поздно снова покажешь свое сучье нутро, — равнодушно произнес он. — Поэтому решил пойти ва-банк и воспользоваться ситуацией.

— Что ты имеешь в виду?

Мэтт встал и поравнявшись со мной, скрестил руки на груди и посмотрел мне прямо в глаза.

— Разве ты сможешь прожить без денег? — нагло ухмыльнулся он. — Теперь ты полностью зависима от меня, — добавил он. — И не говори мне о своей мизерной зарплате в желтой прессе.

— Какой же ты мерзавец, — покачала я головой.

— Мне плевать на твои оскорбления, милая, — цинично резюмировал он. — И, кстати, ребенок останется на моем обеспечении. Ты не сможешь теперь содержать его, как заверяла меня ранее.

— Ты прекрасно знаешь, что я ни за что не допущу такого, — гневно процедила я, отходя от него. — Этого никогда не будет, — уверенно добавила я. — Завтра же ты поговоришь с тем человеком и вернешь наш бизнес назад. Вернешь его моему отцу.

— Я и пальцем не пошевелю, — очередной смешок на его лице. Успокаивая себя, я осторожно выдохнула, заглушая дикое делание влепить Мэтту пощечину. — За просто так, разумеется.

— Если ты намекаешь на сохранение нашего никчемного брака, — выплюнула я ему в лицо слова. — Забудь. Я не хочу тебя больше видеть.

— Тина, постой, — его голос смягчился, в нем прослеживались тревожные нотки. Помешанный психопат. — Как же ты тогда собираешься возвращать семейный бизнес?

Мэтт коснулся моего плеча, и я вздрогнула. Выдохнув рядом с моим ухом, он прошептал:

— Если ты все-таки уйдешь от меня, кто тебе поможет, если не я?

Я грубо смахнула его ладонь с себя как нечто ядовитое.

— Это уже мои проблемы, — грубо отрезала я. — Собирай свои вещи и убирайся из моего дома.

Брэндон

Нужно было сделать перерыв. Откинувшись на спинку кресла в своем кабинете, я прикрыл глаза. Гул кондиционера немного отвлекал от мыслей, но отчего-то не получалось сосредоточиться на главном.

— Слушаю Майк, — ответил на звонок секретаря. — Хорошо, в таком случае свяжись с ним.

Подонок Дженсен умудрился заложить фирму жены в счет проигрыша в казино. По всем параметрам компания Кренстонов мне более чем подходила, учитывая то, что я давно планировал покупку подобной недвижимости. Тем более, в родном городе. Меня до сих пор немного заботило, каким образом владение семейным бизнесом перешло в руки Мэтта, если он не являлся прямым наследником. Увы, лезть в личные дела этой семейки мне не хотелось. Тем не менее я все же решил перед покупкой поговорить с одноклассником, не взирая на наши разногласия.

Установить с ним связь не получилось и на следующее утро. Лишь ближе к обеду Майерс сообщил мне о том, что Дженсен готов идти на переговоры.

— Мэтт Дженсен, — послышалось в трубке.

— Это Брэндон Хартер, — прямо сказал я. — Звоню, чтобы спросить насчет продажи твоей фирмы.

— Слушаю, — прочистив горло, ответил он.

— Мог бы не спрашивать, но решил поступить по-человечески. Ты собираешься возвращать ее назад?

— Нет, — в трубке раздался нервный смешок. — Мне нет до этого никакого дела. — язвительно добавил он.

— А Кристине? — решился на вопрос.

Наступило секундное молчание.

— Моя жена не лезет в мои дела, — отрезал он.

— Точно? — спросил я, чувствуя, как закипаю от его тона. — Я могу спросить у нее напрямую.

— Не смей приближаться к ней, — переходя на высокие тона, начал угрожать он. Стало смешно. — Ты больше и близко к ней не подойдешь!

— Ты в этом уверен? — ухмыльнулся я.

Вообще-то я имел в виду телефонный звонок, но на самом деле у меня не было желания ни видеть, ни говорить с кем-либо из них. Мысленно я уже пожалел, что решил позвонить ему.

— Я не шучу! — практически кричал он, а я покачал головой. — Не смей!

— Признаться, я уже пожалел, что позвонил тебе, — ответил я, заканчивая разговор.

Я позвал Майерса к себе в кабинет для решения данного вопроса в ближайшее время. Секретарь подробно расписал мне все детали и соединил с хозяином игорного дома. Фактически я с выгодой для себя погашал долги Дженсена.

— Он хочет деньги наличными, — говорил Майк. — Вы согласны? С юристами я уже поговорил.

— Да, — я кивнул. — Подготовь все необходимое и назначь ему встречу.

Кристина

Я была на эмоциях. Прокручивая в голове один и тот же эпизод, потирала виски, не в состоянии качественно выполнять свою основную работу. Совершенно не слышала комментариев Эмили, а заботы о журнале перетекли в размышление о вчерашней ситуации. Дженнер отправил мне контакты нового владельца бизнеса. Трясущимися руками я набрала номер их офиса, и лишь с пятой попытки смогла дозвониться.

Но все мои старания были тщетны, ведь хозяина и его ближайших уполномоченных не было в компании. Мистер Дженнер так же не смог добиться успеха в этом деле, и спустя несколько часов я ощущала, как меня трясет из-за неопределенности.

— Кристина, — надрывно протянул он на том конце провода. — Наши люди в замешательстве.

— Что опять случилось? — спросила я, ощущая дрожь в ногах.

Мой первый полноценный рабочий месяц на новой должности проходил совсем не так, как я себе представляла. Последние дни я то и дело отвлекалась на свои личные проблемы и сейчас они достигли своего апогея. Плевать. В любом случае наш бизнес был важнее моей работы.

— Нам удалось поговорить с компаньоном…прежнего владельца, — выдохнул он, буркнув что-то нечленораздельное в трубку.

В кабинет вошла улыбчивая Эмили, но, наверное, волнение слишком сильно отражалось на мне, ведь девушка сразу же переменилась в лице. Искусав губы почти до крови, я внимательно слушала секретаря.

— Мы не успели. Компанию уже купили другие люди.

Сглотнув, я попрощалась с секретарем, кладя трубку.

— Вам плохо? — с опаской в голосе спросила Эмили. — Принести вам чего-нибудь?

— Если можно, — пискнула я. — Воды.

Яростно меряла шагами кабинет, и заметив это, ассистентка в страхе уткнулась в ноутбук, не говоря ни слова. На каждое уведомление из социальных сетей я реагировала молниеносно. Часы показывали почти семь, когда мне пришло долгожданное сообщение на электронную почту. Бегло пройдясь по письму, я выдохнула, не веря собственным глазам.

— Эмили, я уже пойду домой, — надломленным голосом сказала я. Девушка коротко кивнула, а затем продолжила барабанить по клавишам.

***

— Мам, ты уже несколько дней грустишь, — виновато протянул Алекс. Мною было выпита уже непонятно которая по счету пилюля от головной боли. Представлю, как бы отреагировала на это моя мама.

— Сыночек, у меня просто много работы, — ребенок приставил свою ладонь к моему лбу, а я, аккуратно опустив на нее свою руку, потянула сына к себе.

— А когда папа вернется с командировки? — спросил мальчик, кладя свои руки мне на плечи.

— Не скоро, — выдохнула я, целуя сына в щеку.

Мне на телефон поступило сообщение и заметив это, сын отстранился, перемещаясь в гостиную.

— Мистер Дженнер, — я перезвонила секретарю. — Вы точно сможете завтра все решить? — с надеждой в голосе спросила я.

— Да, я уже все решил, — уверенным тоном ответил секретарь. — Завтра я сам лично приеду в Лос-Анджелес. Я уже договорился с ними.

— Мне… тоже нужно будет присутствовать? — прерывисто спросила я, сглатывая. — Я пойду с вами, вы же знаете, я сделаю все возможное от себя.

— Вы говорили, что знакомы с новым владельцем, — заинтересовано добавил секретарь, словно размышлял об этом. — Думаю, это пойдет нам только на пользу.

На следующий день встретившись у здания офиса нашего журнала с Дженнером, я, подавляя эмоции, села в такси. Я не могла уснуть всю ночь, думая об этом. Зачем Брэндону покупать нашу компанию? Чертов недоносок Мэтт загнал меня в тупик, поставив лицом к лицу с моим кошмаром. Когда вчера я узнала о том, кто является новым владельцем бизнеса нашей семьи, я не могла успокоиться. Мысли путались, мне хотелось пойти к нему и задать этот вопрос лично. Он делал это из мести? А было ли в его сердце место такому чувству, ведь в прошлом, из нас двоих — он был лучше.

Мое сердце не прекращая билось, стоило переступить порог высокого здания. Остановившись на двадцать втором этаже, я на ватных ногах вышла из тесной, как мне в тот момент показалось, кабины лифта. Очередной приступ взявшейся ниоткуда клаустрофобии случился сразу же, как только я заметила табличку «Си энд Би» на соответствующем этаже. Я не видела Брэндона, и мысленно было несказанно этому рада. Уже через полчаса переговоров, на которые мне не довелось попасть из-за своей, как мне объяснили люди Брэндона Хартера, некомпетентности, Дженнер и его помощники вышли из зала заседаний. Их щеки горели, и они несвязно рассказывали мне о том, как их сделка потерпела фиаско, пока я, сгорая от унижения, чувствовала себя бесконечно разбитой.

— Кристина, нам лучше уйти от сюда, — заплетающимся языком попросил Дженнер. Мужчина был сильно потрясен, и я впервые видела его в таком состоянии. — Я обещаю, завтра я снова попробую.

— А что вам сказал мистер Хартер? — наконец спросила я.

— Он был занят на других переговорах, — ответил секретарь отца. — Его не было в офисе. Он даже не соизволил явиться на эту встречу и все передал своим подготовленным юристам, — со злобой в голосе добавил он.

Попрощавшись с секретарем, я вернулась в свой офис. Мое нутро разрывало от безысходности, а глаза слепило от слез. Только вот я больше не маленькая девчонка, которая позволила бы себе реветь из-за подобного. Даже, если в центре моих душевных терзаний снова оказался Брэндон.

Дженнер попытал удачу и на следующий день, но без мною ожидаемого, положительного эффекта. Выставленный за дверь, мужчина, трясясь от недовольства, отчитывался мне о проделанной работе.

— Вы ни в чем не виноваты, — успокоила я секретаря. Смеркалось, грозовые тучи повисли над городом. — Возвращайтесь в Саннивейл, я попробую сама что-нибудь решить. Поговорю со своим супругом…

Секретарь обреченно уставился на меня, но ничего не добавил.

Сверля дыру в мониторе своего рабочего компьютера, я не могла выбросить из головы мысль о том, как решить эту проблему. Схватит свою сумочку и не говоря ничего непонимающей ассистентке, я ретировалась прочь из помещения. Садиться за руль было небезопасно: меня не держали ноги. Такси довезло меня в целости и сохранности через полчаса до офиса «Си энд Би».

— У вас назначено? — спросила меня девушка за стойкой ресепшна.

— Нет, но мне нужно срочно поговорить с мистером Хартером, — более уверенно протянула я. — Если он на месте, конечно же…

— Да, — лучезарно улыбнулась она. — Он только что вернулся, — у меня сразу же заколотилось сердце. Да что такое? — Боюсь, он занят. Но освободится через пять минут. Сейчас узнаю, сможет ли он принять вас. Как мне вас представить?

— Кристина Кренс…, — осеклась я. — Кристина Дженсен.

— По какому вопросу?

Я хотела сказать, что по личному, но в последнюю секунду пришла в себя. Это было более чем неуместно.

— Скажите, что по связям с общественностью, — ответила я.

— Может, переключить вас на Маргарет Томпсон? — девушка посмотрела на меня, хлопая ресницами. — Мисс Томпсон отвечает у нас за PR. И сейчас она абсолютна свободна.

— Мистер Хартер знает меня, — я отрицательно покачала головой. — Просто сообщите ему, что я его жду.