Единственный (СИ)

Мои руки затряслись, словно перед сложным экзаменом в университете. Даже тогда я не чувствовала себя настолько опустошенной. Время не двигалось с места, а в моем сердце теплилась надежда на то, что весь этот эпизод быстро разрешится безо всяких последствий. Мне не хватало воздуха: секундная стрелка в их офисе в футуристском стиле неумолимо и с шумом двигалась, приближая встречу с моим старым знакомым.

— Мисс Дженсен, — из раздумий меня вырвал мелодичный голос. — Вы можете проходить.

Прочистив горло, я буквально поплелась в центральный холл роскошного офиса. Мне было сложно дышать, и чтобы отвлечь себя, я стала осматриваться по сторонам, как вдруг столкнулась с человеком, лицо которого мне показалось знакомым. Мужчина, заметив меня, уважительно кивнул.

— Вы к мистеру Хартеру? — спросил он. — Вон та дверь в самом конце.

Без сомнений я бы и сама нашла кабинет генерального директора, но отчего-то такой простой жест вежливости и заботы в миг успокоил меня, и перспектива встретиться с Брэндоном с глазу на глаз уже не казалась такой пугающей.

Выдохнув, я на секунду остановилась у двери с табличкой «CEO» (прим. генеральный директор). Я отвлеклась: непрошенные мысли о том, как же сильно я восхищена успехами одноклассника возникли ниоткуда, но я сразу же пресекла их на корню и покачала головой. Постучавшись и потянув за ручку двери, сразу же почувствовала, как изнутри рассыпаюсь на тысячу осколков. Ком подступил к горлу, а колени предательски подкосились. Мужчина говорил по телефону, стоя спиной ко мне. И очень хорошо, ведь так у меня появилось время на то, чтобы отдышаться и выглядеть перед ним уверенной. Хотя, на самом деле, внутри все разрывалось на части.

Брэндон обернулся, и взглянув на меня, коротко кивнул, жестом указывая на кресло перед его столом. Он все еще говорил по телефону и приблизившись, я расслышала его речь. Даже спустя годы меня все еще не отпускает, и я не могу подавить в себе эту любовь к его голосу.

— Здравствуй, — наконец сказал он, обращаясь ко мне. Брэндон вернулся за свое рабочее место. Меня вырвало из моих глупых мечтаний, и я уставилась на мужчину, сидящего напротив меня.

— Здравствуй, — вежливо ответила я. Брэндон несколько секунд не сводил с меня глаз, но его взгляд не отражал ровным счетом ничего. Когда-то я тонула в его бездонных, золотистых глазах, в которых читалась бесконечная любовь ко мне. Все изменилось и сейчас мне очень сильно захотелось застонать от обиды.

— Так чего ты хотела? — деловито спросил он.

— Дело в том… — прикусив язык, я замолчала. — Наверное, ты и сам знаешь, для чего я пришла…

— Кристина, я не экстрасенс, — отрезал он. В его голосе проскочили стальные нотки. — У меня мало времени, — и он посмотрел на часы, опоясывающие его запястье.

— Я хочу поговорить насчет бизнеса моего отца, — ответила я. — Хочу, чтобы ты продал его мне.

— Твой муж доказывал мне обратное, — саркастично отметил он, потирая подбородок.

— О чем ты говоришь? — я непонимающе подняла на него глаза.

— Я говорю, что твой муж, то есть бывший владелец фирмы, отказался забирать ее назад, — ядовито протянул он, четко проговаривая каждое слово.

От отчаяния я едва не закатила глаза.

— У нас с Мэттом возникли небольшие разногласия, — промямлила я.

— Меня это не волнует, — прервал он, не сводя с меня глаз.

Зачем я вообще сказала ему об этом? Не хватало плакаться ему в жилетку, чтобы высмеяв, он выгнал меня из кабинета и лишил последних крупиц самоуважения.

— Я заплачу столько, сколько надо, — добавила я, гордо вздёрнув подбородок и не сводя с него глаз.

— Ты серьезно думаешь, что дело в деньгах? — елейным тоном спросил Брэндон. Я замялась. — Кристина, я согласился на эти переговоры только из-за уважения к тому, что мы с тобой одноклассники.

Последняя фраза резанула по моему сердцу. Парень продолжал свою речь, а меня начинало трясти от его холодного безразличия. Нужно успокоиться. Он мне больше ничего не должен и между нами только деловые отношения. Только вот я все еще трепетала, глядя на него как глупая, семнадцатилетняя, влюблённая девчонка.

— Ну так что? — жестко продолжил он. — Мы закрываем эту тему?

— Брэндон, — тихо протянула я. — Прошу тебя, продай мне эту фирму. Это бизнес моей семьи, ты и сам это знаешь.

— И какое отношение это имеет ко мне? — его глаза потемнели и взгляд стал настолько грозным, что я ощутила себя загнанной в угол.

— Никакого, — обреченно выдохнула я. — Я надеялась на твое снисхождение ко мне.

— Кристина, — скучающе протянул он. — Ты напрасно тратишь мое время.

— У тебя же есть возможность купить что-то другое, зачем тебе то, что принадлежит моей семье? — переходя на высокие тона, спросила я.

— Это уже давно не принадлежит твоей семье, — отчеканил он, а я ощутила, будто мне влепили пощечину смыслом, которым была пропитана эта фраза. — Больше задерживать тебя я не намерен. Ты знаешь где выход.

Грудную клетку жгло от отчаяния. Встав из-за стола, я, не глядя на Брэндона собиралась выйти из кабинета. В последний миг меня остановило невидимой силой и до меня резко снизошло осознание. Тот эпизод в вестибюле офиса, где меня встретил знакомый, вежливый парень.

— Зачем ты купил тот лот со мной? — спросила я, бессознательно прищуриваясь. — То свидание на вечере.

Брэндон заметно напрягся, но не отрываясь продолжил смотреть в монитор.

— Не обольщайся, Кристина, — невозмутимо ответил он, вальяжно рассаживаясь на кожаном кресле. — Это ради благого дела. И мне просто надоело наблюдать за цирком, который вы с мужем устроили.

Глава 6

Кристина

Я провела на кухне целую вечность. Брэндон сильно изменился, и мой внутренний голос укоризненно напоминал мне о том, что частично на это повлияла я. Это были мимолетные мысли, терзающие меня последний час и которые я слала куда подальше.

Десять лет назад мною двигали лишь искренние чувства, и я была слишком молода, чтобы идти против всего мира. Конечно, я до сих пор жалею, что нам с ним пришлось пройти через все эти нелепые обстоятельства и навсегда потерять нашу любовь. Тогда у меня не было другого выхода.

Сейчас нет смысла ворошить прошлое. Часы показывали почти восемь вечера, а решение в голову никак не приходило. Мэтт послушал меня в этот раз и переехал к себе. Тиффани повела Алекса в кино до моего прихода и их до сих пор не было дома.

Он почти что прогнал меня из своего кабинета. Передо мной сидел властный, отстранённый, красивый мужчина, но я все еще вспоминала того милого, застенчивого юношу, который с особым трепетом произносил мое имя и в чьих объятиях я таяла и забывала обо всем на свете. Что мне ему сказать? Что я никогда его не забывала и солгала тогда? Это уже ничего не изменит. Судя по его поведению — я для него давно в прошлом. Время нас меняет, и я не нужна ему больше. Мне хочется реветь от обиды, ведь мое женское сердце до сих пор его не отпускает.

Нужно прийти в себя. На следующий день я снова направилась в офис «Си энд Би». Брэндона на месте не было: я прождала почти час во время своего обеденного перерыва, после чего девушка с ресепшн предупредила меня о том, что он вернется ближе к вечеру. В своем кабинете в глянцевом издании я несколько раз набирала номер приемной его корпорации, но мои попытки дозвониться потерпели поражение. Его личного номера, разумеется, у меня не было.

Меня осенило: достав из сумочки кошелек, я нашла в нем визитку его коллеги, Маргарет Томпсон. Уже дома, закрывшись в своей спальне, я, сделав глубокий вдох, набрала номер с карточки. Послышались короткие гудки, после чего, к моему счастью, телефон подняли.

— Маргарет Томпсон, — раздалось в трубке. Я мысленно выдохнула.

— Маргарет, — стараясь держаться уверенно, сказала я. — Здравствуйте. Это Кристина Дженсен, помните? Из журнала «Метрополитен». Мы встречались с вами на…

— Кристина, я очень рада вас слышать, — прервала она меня на полуслове. Девушка была воодушевлена, тембр ее голоса смягчился при упоминании моего имени.

Затем послышалось какое-то едва уловимое бормотание, будто она говорила с кем-то.

— У меня к вам небольшая просьба, — продолжила я разговор. — Мне очень нужно поговорить с Брэндоном, я не смогла встретиться с ним сегодня в вашем офисе, а дело очень срочное… — прикусив язык, я в голове прокручивала самую адекватную причину, по которой моя просьба могла бы показаться уместной. — Мне нужен его личный номер телефона, не подскажете?

Даже через телефон я будто почувствовала ее тяжелое дыхание и задумчивый тон.

— Простите, а для чего? — деловитым тоном спросила она. Я была права.

— Вопрос связан со статьей, — сказав первое из всех вариантов, что пришли мне на ум, ответила я. Глупая. — Мы же одноклассники, думаю глупо не воспользоваться своим положением… — от досады я закатила глаза. Наступило неловкое молчание на той стороне.

— Вообще, у нас не принято подобное, — ответила она. — Конечно я рада, что вы позвонили мне, — она замолчала. — Но мы не имеем права оглашать личный номер босса посторонним людям, тем более, журналистам, — девушка запнулась. — Это — табу, поймите меня правильно, — продолжила коллега Брэндона, отчего мне взгрустнулось. Нужно было засунуть свои чувства в задницу, учитывая обстоятельства.

— Мне нужно просто поговорить с ним, — я не унималась и действовала непрофессионально. Снова наступило молчание.

— Я узнаю, что можно сделать. Перезвоню вам.

«Не оглашаем личный номер босса посторонним людям», — я как мантру прокручивала слова Маргарет. Спустя несколько минут раздумий, мой телефон зазвонил. Я облегченно выдохнула, увидев на дисплее знакомый номер.

— Алло, Маргарет, — воодушевленно ответила я.

— Кристина, — в трубке раздался знакомый баритон, из-за которого я чуть не уронила свой телефон. — Надеюсь, ты действительно звонишь из-за статьи.

— Брэндон… — я буквально выдохнула его имя в трубку. Почему в такое время он рядом с этой женщиной?

Как можно быть такой ревнивой дурой?

— Послушай, — грозно добавил он. — Все рабочие моменты обсуждаются в рабочее время в моем офисе, — отрезал он.

— Мы не закончили тот разговор, — почти молила я. — Пожалуйста, выслушай меня.

— Нет, — ответил он. — Повторюсь, по поводу статей и прочего — к Маргарет в рабочее время. А так, в целом: — добавил он. — Не звони мне больше.

И он положил трубку. Грудную клетку разрывало от гнетущей безысходности.

Брэндон

за несколько часов до

— Босс, что делать с сотрудниками «Кренстонс»? — Майк проверял бумаги по строительству новых лабораторий.

— Оставь все как есть, — равнодушно ответил я. — Как и при прежнем владельце. Никого не увольняем.

— Вас понял, — кивнул секретарь. — С основного счета ежемесячно выплачивались средства семье Кренстонов и Дженсенов, — коллега читал заметки с планшета и подробно расписывал мне данные. — Никто из них не входит в совет.

— Дженсенов исключи, — подняв голову на секретаря, резюмировал я. Теперь их благосостояние — не моя забота. — Остальным продолжим переводить средства как обычно.

Майерс кивнул.

— У фирмы есть долги? Финансовые трудности? — вкрадчиво поинтересовался я. Секретарь задумчиво покачал головой.

— Есть незначительные, — ответил он. — Я разберусь с этим и доложу вам. Фирма не процветает, скорее стоит на месте. Скажем, работает бесперебойно уже несколько лет.

Я потер лоб. В висках немного стучало от переутомления.

— Простите, можно задать вам вопрос? — Майкл уже собирался выходить из кабинета. — Зачем вы это делаете?

— Когда-то это была фирма моего отца, — выдохнув, спустя несколько секунд ответил я. — Частично. Они ее основали с другом. Компания была очень важна для моего отца, поэтому она не должна снова попасть в чужие руки.

— Дань уважения семье, — улыбнувшись, подметил секретарь.

— Да, — согласился я. — Только об этом никто не должен знать, — я предупредительно покачал головой.

Майк понимающе кивнул. На рабочий телефон позвонили: в приемной было несколько пропущенных звонков для меня. От Кристины. Даже спустя годы она нашла способ действовать мне на нервы. Мое привычное терпение постепенно начинало трещать по швам.

— Ребята, не хотите составить мне компанию, — нарочито уставшим тоном протянула Мэгги, стоя у входа в кабинет. — Уже так поздно и я жутко хочу есть.

Отпираться не было смысла: девушка посмотрела на меня грустными, молящими глазами.

Мы снова посетили то заведение, где в прошлый раз бронировал столик Майерс. На завтра у нас было распланировано много дел, поэтому сегодня мы обходились без алкоголя. Собственно, я почти всегда обходился без него, и это правило распространялось только на моих довольных, уже выпивших по бокалу терпкого ликера, коллег.

— Маргарет Томпсон, PR-отдел «Си энд Би», — сделав серьезное выражение лица, жестом, просящим замолчать, коллега обратилась к Майку. Звонили на рабочий телефон Мэгги. Ее лицо незамедлительно вытянулось. — Кристина, — широко улыбнулась она. Я чуть не поперхнулся стаканом воды. — Рада вас слышать.

Мэгги повернулась ко мне, и стала показывать на трубку, говоря что-то нечленораздельное.

— Это Кристина из журнала, — прошептала она с воодушевлением. — Твоя одноклассница.

Я еле сдержал порыв не закатить глаза. В моей жизни была одна единственная Кристина, которую я хотел бы вычеркнуть из нее. Спустя секунду, улыбка сошла с лица Мэгги, и она стала внимательно слушать.

— Вообще-то это у нас не принято, — резко ответила Мэгги. Что такого сказала ей Кристина? — Мы не раздаем личные контакты босса журналистам, — дополнила она свой ответ.

Хотелось выхватить телефон из ее рук и высказать Кристине, все что я о ней думаю. Боже, я же должен вести себя прилично в обществе.

— Я подумаю, что с этим можно сделать, — и она положила трубку, с недовольством глядя на меня.

Отвернувшись, я сделал глоток воды.

— Мне неловко за то, что я сказала ей, — опустив голову, протянула Мэгги. Краем глаза я заметил, с каким интересом за нами наблюдал Майк. — Кристина хочет поговорить с тобой.

— Пусть все журналисты звонят в рабочее время, — пояснил я.

— Она сказала, что это срочно, — добавила Мэгги, набирая что-то на телефоне.

— Ты же дорожишь своей работой? — задал риторический вопрос. Мэгги посмотрела на меня с обидой.

— Брэндон, она не просто крутой журналист, она еще и твоя одноклассница, — девушка покачала головой. — Ты представляешь, что будет, если она воспримет это как личное оскорбление?

— Не имею представления, — ухмыльнулся я, подзывая к себе официанта.

— За твой имидж в глазах общественности отвечаю я. Ей нужна статья, и это отличная возможность, — деловитым тоном добавила Мэгги. — У тебя сложился образ молодого миллиардера-филантропа с высоким уровнем IQ, вышедшего из среднего класса. Добродушного и приближенного к народу. — подытожила она.

Майк скорчил гримасу, а затем виновато улыбнулся.

— Ладно, — выдохнул я. — Дай мне свой телефон, я наберу ей.

Выхватив из ее рук телефон, я покачал головой, вставая из-за стола. Направился чуть поодаль, в место, где меня не могли бы услышать. Прочистил горло и уже было собрался набрать ей, но внезапно мое сердцебиение участилось и мне стало сложно дышать. Ладони запотели.

— Алло, Маргарет, — радостно протянула девушка на том конце. Боже, ее тонкий, мелодичный голос. Сердце забилось сильнее.

— Кристина, — произнес ее имя бессознательно, но сразу же пришел в себя. Я предполагал, что она выдумала весь бред насчет статьи. — Надеюсь, тебе и вправду нужна только статья.

Девушка выдохнула, ее голос переменился, и она сдавленно назвала меня по имени.

— Подобные вопросы решаются в рабочее время в моем офисе, — отчеканил я, стараясь быть максимально отстранённым. И судя по ее растерянному тону — у меня это отлично выходило. — И не звони мне больше.

Бросив трубку, я вернулся к коллегам. Глаза Маргарет сияли как два озера, и она с обожанием смотрела на меня. Очевидно, они оба пропустили еще по стаканчику, пока меня не было на горизонте.

— Так как вы договорились, я организовала ваше интервью на завтра, — сказала Мэгги, когда я расплачивался с официантом. — Пусть будет что-то похожее в домашней обстановке, как это делали в «Персоне» в прошлом году.

Мои глаза невольно округлились, я собрал всю свою волю в кулак, чтобы не отчитать коллегу. Она ведь не знала, что происходило на самом деле.

— Адрес твой квартиры не засекречен, — она непонимающе повела плечами. — Что-то не так?

— Ты доиграешься, когда в один прекрасный день я все-таки тебя уволю, — предупредил я.

Кристина

Я направилась прямиком в душ чтобы смыть с себя сегодняшний день и все мысли, терзающие душу.

Обернувшись в полотенце, уставшая, я подошла к зеркалу: отражение за несколько дней стало заметно хуже. Трель мобильного телефона на комоде отвлекла меня от разглядывания своего поникшего лица.

«111 N Кингсли, 90004 — 1112».

Мое сердце пропустило удар. Сообщение с номера телефона Маргарет с адресом. За ним поступило следующее:

«Это адрес Брэндона. Завтра мы собираемся у него ради фокус-группы, можете присоединиться к семи часам, если у вас уже подготовлен материал».

Трясущимися руками, я ответила на ее сообщение благодарностью. То, что я собиралась сделать — было безумием. Надев первое попавшееся платье из шкафа и приведя себя в порядок, я, попрощавшись с Алексом, вышла из дома.

Лишь у назначенного места моя адекватность вернулась на место. Что я делаю почти в десять вечера у его дома? Как можно было упасть так низко? Разве порядочные женщины имеют право вести себя подобным образом? В огромном зеркальном вестибюле меня, разумеется, сразу же остановили. Вряд ли в дом генерального директора крупной корпорации можно было так просто попасть. Упоминание Брэндона в подобном ключе напрягало мое тело.

— Мисс, куда вы? — грозный мужчина лет сорока, остановил меня у входа.

— Мой знакомый живет в этом доме, — ответила я.

— Пожалуйста, уточните, — настойчиво попросил он.

— Брэндон Хартер, — ответила я, прочистив горло. Мужчина изогнул бровь, а затем скользнул по мне взглядом, отчего мне стало до жути неприятно. Мужчина поднял трубку телефона с проводом, набрал код, а затем произнес:

— Сэр, к вам пришла женщина, — изрек он, не спуская с меня глаз. — Нет, не она, — добавил он. — Как вас зовут?

— Кристина Дженсен, — протянула я, глядя на него.

— Ее зовут Кристина Дженсен, — четко ответил мужчина. По телу пробежали мурашки, будто даже отсюда я почувствовала весь гнев, который готов был выплеснуть на меня Брэндон. — Понял.

— Леди, вы можете проходить, — его тон стал менее жестким, манерно кивнув, он вышел из кабины в которой находился и вежливо проводил меня до прозрачного лифта. — Девятый этаж, квартира 0411.

Остановившись у нужной двери, я простояла несколько секунд в томлении. Поднесла дрожащую ладонь к кнопке звонка и робко нажала на нее, вместе с трелью слыша грохот своего трусливого сердца. Дверь распахнулась и на пороге, глядя на меня со всей имеющейся в его арсенале ненавистью, смотрел Брэндон. Если бы можно было убить взглядом — я бы уже умерла на месте. Резким жестом пригласив меня внутрь, мужчина захлопнул дверь, отчего я вздрогнула.

— У тебя нет ни капли самоуважения, — качая головой, усмехнулся он. — Ты не видела, который час?

— Прости, я поддалась эмоциям, — кашлянув, ответила я. По телу пробежали мурашки. Невольно приобняла себя за плечи — поведение Брэндона внушало мне страх. — Не посмотрела на время и побеспокоила тебя.

— Прекрати, — он прервал меня, ступая вглубь жилища.

В его в квартире было мрачно: мебель в монохромных оттенках дополняла мое ощущение внутреннего дискомфорта, а приглушенный свет обволакивал помещение таким образом, что создавалась слишком интимная атмосфера. Мне стало неловко. Бессознательно я окинула Брэндона мимолётным взглядом, не задерживаясь ни на какой части тела дольше, чем полагается. Он был одет в белый лонгслив с длинными рукавами и спортивные серые джоггеры. В грудине кольнуло от нахлынувших воспоминаний: в таком простом образе он выглядел таким же, каким был десять лет назад. На секунду мне очень захотелось подойти к нему, крепко обнять, уткнуться ему в грудь, выплакать все свои слезы и рассказать, как же сильно я по нему скучала.

— Через пять минут ты уберешься из моей квартиры, — яростно изрек он, вырвав меня из моих мыслей. Сейчас передо мной стоял совершенно чужой, незнакомый мне человек.

— Мне хватит этих пяти минут, — набрав в легкие побольше воздуха, продолжила я. Выражение его лица заметно смягчилось: похоже, что он лишь на короткий промежуток вышел из себя. — Брэндон, я прошу тебя…

— Пятьдесят миллионов, — изрек он, глядя мне прямо в глаза. В его взгляде даже через тусклый свет дизайнерской лампы в потолке гостиной отчетливо прослеживался огонь. Тон Брэндона стал совершенно спокойным, но эта его отстранённость действовала на меня хуже его гнева.

— Что?

— Ты хотела купить у меня бизнес, — ответил он. За вкрадчивым тоном его бархатистого баритона резанули стальные нотки гнева. — Я называю его цену — пятьдесят миллионов. Ровно столько я заплатил, когда покрывал долги твоего мужа. Если ты согласна — завтра же оформим все бумаги.

Это слишком большие деньги, чтобы достать их за один день. А на что я рассчитывала, когда шла к нему? В глубине души — на снисхождение. И еще, я думала, что он даст мне время.

— Сегодня четверг, — сообщил он, скучающе взглянув на дисплей смартфона. — Так уж и быть — даю тебе время до среды, — словно прочитав мои мысли, дополнил он. — Ни днем больше.

— Я очень тебе благодарна, — выдохнув, протянула я. Биение моего сердца в миг стало размеренным и спокойным. Брэндон кивнул.

Развернувшись, я остановилась, потому что не смогла сдержать того, что гложело меня изнутри.

— Я знаю, что уже поздно, — потупив голову, произнесла неуверенно. Брэндон смотрел в окно, стоя ко мне спиной. — Но, прости меня за то, что я сказала тебе в тот день.

— Кристина, — выдохнул он. Я так соскучилась по его проникновенному «Тина», но у меня больше не было права ожидать от него подобного обращения. — Забудь. Я давно тебя простил за это.

***

Даже за шесть дней я не могла собрать такую сумму. На моем счету было в разы меньше. Кредит в такой короткий срок получить я не могла, тем более некому было за меня поручиться, учитывая существующее положение дел. В моей собственности находился дом в Лос-Анджелесе и квартира Алекса, которую мой отец подарил ему на пятилетие. Я ни за что в жизни не стала бы распоряжаться средствами ребенка. Время шло неумолимо быстро. Я не выходила из своего кабинета ни на минуту, погруженная в размышления. Недавно Брэндон внес в наш фонд за свидание со мной сумму, равную почти половине этой. Насмешка судьбы, не иначе.

Вспомнив о вчерашнем разговоре с Маргарет, я написала коллеге Брэндона письмо, объяснив, что у меня недостаточно материала и мы можем встретиться в другой день. Это было еще одной, созданной мною, в тяжелой ситуации, проблемой.

— Эмили, предупреди ребят, в среду соберемся на экстренном совещании, — сдерживая эмоции под контролем, я старалась найти выход из ситуации.

Вернувшись домой, встала под холодный душ. Идиотка. Восемь лет назад поверила в добрые намерения Мэтта, который стремительно толкал меня в пропасть.

— Джимм, — я набрала номер свекра, который, судя по тону, не очень был рад разговору с невесткой. — Здравствуйте. Это Кристина.

— Слушаю, — холодный ответ. Отец Мэтта всегда держался строго и отчужденно, и это касалось не только меня, но и членов их семьи.

— Простите, что беспокою вас в столь позднее время, — деликатно начала я. Втянула в легкие побольше воздуха перед важным сообщением. — Мне нужна ваша помощь…

— Кристина, я не дам вам денег, — резким тоном отделался родственник, прерывая меня на полуслове. Он будто знал изначально, о чем пойдет речь, и не дав мне изъясниться, пресек все мои надежды на корню. — Разбирайтесь с моим сыном сами. Мне надоело выплачивать его долги. Это больше не мои проблемы, — грубо отрезав, он бросил трубку.

От беспросветной несправедливости хотелось закричать. Услышав скрежет двери на первом этаже, я опрометью ринулась вниз.

— Зачем ты явился? — задала вопрос пока еще мужу, стоящему на пороге.

— Я поругался с отцом, — безнадёжно протянул он. — Он хочет лишить меня руководящей должности в холдинге. Боится за свои отели, — ухмыльнулся. Его тошнотворная улыбка даже в самый неподходящий момент вызывала во мне шквал негативных эмоций.

— Ты это заслужил, — скрестив руки на груди, без зазрения совести добавила я.

— Я и сам знаю, — дерзко изрек он, качая головой. — Боюсь, он может лишить меня еще и части недвижимости.

— Зачем ты мне все это рассказываешь? — в моей голове все еще прокручивался разговор с его жестоким отцом, но в ситуации с Мэттом — свекр был прав на все сто процентов. Давно было пора приструнить разгильдяя сына.

— Почему ты такая бесчувственная сука? — прищурившись, он обвел меня взглядом, качая головой. — Ты никогда меня не поддерживала.

Серьезно?

— Ты говоришь мне о поддержке?! Ты?! — я не смогла сдержать истерического смеха. — Ты же все эти годы толкал меня в пропасть, — размеренно протянула я. — Ты оставил мою семью ни с чем. Я не знаю, что мне делать, а ты просишь у меня поддержки?

— Я твой муж! — завопил он. — Я женился на тебе!

Он придвинулся ближе ко мне, делая несколько быстрых шагов перед. Я же, наоборот отшатнулась, не позволяя касаться себя.

— Думал, ты пустоголовая дура, — добавил он. Его речь не имела никакого отношения к нашему разговору. — Но потом понял, что ошибся. Ты сводишь меня с ума, но почему ты такая холодная?

— Мэтт, — я протестующе выставила ладонь перед собой, показывая всем своим видом, что с меня достаточно. — Восемь лет назад, ты заверял меня, что изменился, — начала говорить, хотя давала себе слово не возвращаться к этой теме. — Что будешь заботиться обо мне, что осознал, что был мерзавцем, — запнулась я, глядя как на его губах заиграла издевательская ухмылка. — В университете, когда мне было плохо, ты говорил, что поможешь мне забыть… — я осеклась. Слова застыли в воздухе, но я в ту же секунду крепко закрыла свой рот.

— Забыть… — повторил он, широко и нагло улыбаясь. — Его. Верно? Договаривай!

— Ты обо всем знал, когда женился на мне, — отчетливо повторила я. Выдохнув, я добавила: — Это уже не имеет никакого значения. Мне нужно вернуть семейный бизнес назад, который ради личной мести мне ты отдал посторонним людям.

— И как ты собираешься это делать?

— Не знаю, — честно призналась я. — Знаю только то, что должна выставить тебя вон после всего того, что ты мне сделал. — Прошу тебя, — я выдохнула, отстраняясь. — Уходи.

***

— Кристина, все готово, — Эмили порхала над моим рабочим столом. — Я предупредила все отделы, завтра мы собираемся, как вы и планировали.

Посмотрела на дисплей своего телефона: никаких уведомлений. У меня билось сердце: уткнувшись в ладони, я выдохнула, пытаясь унять дрожь. Сложно было решиться на звонок Брэндону, я оттягивала этот момент до последнего, считая, что к вечеру смогу разобраться со своей проблемой.

— Здравствуйте, — уверенно произнесла я. — Я могу поговорить с мистером Хартером? Да, скажите, что это Кристина Дженсен. Да, я подожду.

Спустя несколько минут меня соединили с генеральным директором. Сталкиваясь с ним лицом к лицу за последние несколько дней я все чаще ощущала себя назойливой мухой, жужжащей у него под ухом.

— Слушаю, — безлико произнес он.

— Брэндон, — выдохнула я. — Хочу поговорить с тобой по поводу завтрашней сделки.

— Приходи завтра со своими юристами в десять утра, — деловитым тоном заявил он. — Поговорим.

— Я бы хотела поговорить с тобой лично, — подавляя волнение, добавила я. Мне казалось, что даже через расстояние я могу ощутить, как меняется мой собеседник в лице. — Мы можем встретиться?

— Я занят, — отказался он.

— Когда ты освободишься, — терпеливо добавила я, ощущая опустошенность. — Я не отниму у тебя много времени.

— Кристина, — громко выдохнул мой собеседник. На секунду мне показалось, будто мужчина выругался себе под нос, но я сразу же отбросила эту мысль куда подальше. Спустя секунду он ответил: — Хорошо.

— Где? — спросила я, пытаясь унять дрожь.

— Выбирай сама, — ответил он. — Я освобожусь к восьми.

— Я приеду к тебе в офис после восьми, — непроизвольно сказала я, хотя мне не хотелось мельтешить перед глазами его коллег. Было достаточно той вымышленной статьи.

Он положил трубку, не прощаясь. Стало смешно от подобных рассуждений. Будто я ожидала от него каких-то добрых слов, учитывая обстоятельства, которые нас снова объединили.

После работы я заехала домой, чтобы проведать сына. Алекс сладко спал утром, когда я выходила из дома, а сейчас играл в приставку, вытягивая свои милые губки в своей привычной манере. Сварив себе кофе, я немного успокоила мысли перед предстоящим разговором. В дверь неожиданно позвонили.

— Миссис Дженсен, добрый вечер, — у входа со мной поздоровался тот самый мужчина, который принес мне цветы после аукциона и которого я встретила в офисе Брэндона. — Мистер Хартер извиняется перед вами, — я насторожилась, будучи мысленно уверенной в том, что он бы ни за что со мной не встретился. — У него важное совещание, он не сможет вас принять.

— А когда он освободится?

— Не могу знать, — вежливо ответил он. — Я заеду за вами завтра с утра и привезу к нам в офис. Согласны?

— Не нужно, — покачав головой, ответила я, подумав о том, что до сих пор не узнала имени этого парня. За важностью всех этих событий я даже ни разу не задумалась о том, что все эти люди, с которыми я общалась в последние дни — были подчиненными моего бывшего парня.

Через час я уже стояла на парковке рядом с улицей Кингсли. Едкий жар пронесся по коже, будто я тактильно ощущала безнадегу. Сделав глубокий вдох, вышла из своей машины и направилась по знакомому адресу. Мурашки пробежали по коже, когда я столкнулась с тем самый угрюмым мужчиной в форме, который стоял у входа.

— Здравствуйте, я к… — мужчина прервал меня на полуслове, тактично улыбаясь.

— Конечно, мисс, — кивнул он, выходя из прозрачной кабины. — Я вас провожу.

Я переменилась с ноги на ногу, прежде чем нажать на кнопку звонка. Дверь отворилась сразу же, но в этот раз Брэндон даже не соизволил посмотреть на меня. Мужчина открыл дверь и сразу же удалился. Я вошла в его квартиру, ощущая ни с чем ни сравнимое смятение.

— Я не стану спрашивать, как тебя впустили внизу, — выдохнул он, облокачиваясь о столешницу напротив панорамного окна его стильной, холостяцкой квартиры. — Полагаю, здесь все-таки не самая лучшая охрана.

— Извини, что ворвалась так нагло без предупреждения, — мягко проговорила я, отворачиваясь, потому что мне было безумно неловко. — Мне необходимо было с тобой поговорить.

Его неуклюжий выпад на мое вторжение в его квартиру ничуть меня не оскорбил. Очевидно, он сам пришел только что: верхние пуговицы его белой рубашки были расстёгнуты, галстук лениво ютился на плечах с обеих сторон, а рукава были небрежно закатаны почти по локоть. Лицо Брэндона выглядело уставшим и хмурым: выдохнув, мужчина отвернулся в сторону, потирая шею. Я стояла напротив, на расстоянии в несколько шагов вдали от него. Брэндон повернул на меня голову, и скучающе посмотрел в ожидании.

— Так ты начнешь говорить? — спросил он.

— Брэндон, — начала я, ощущая дикое смущение. — Скажу правду — у меня нет таких денег.

Потупив голову вниз, Брэндон коснулся ладонью затылка.

— Могла бы сказать это сразу по телефону, — равнодушно протянул он. — Незачем было приезжать сюда.

— У меня есть небольшая часть суммы, — стала оправдываться, хотя в глубине души понимала, что это бесполезно.

— Понятно, — со свистом выдохнул он. — Кристина, уезжай домой и не беспокой меня больше, — невозмутимо произнес он, отворачиваясь, будто разговор для него уже был окончен.

— Я прошу тебя войти в мое положение и позволить расплатиться с тобой частями в течении нескольких месяцев, — стойко выдерживая напряжение, которым было пропитано помещение, просила я.

— Нет, — бросил он. — Я говорил, что даю тебе время до среды. То есть до завтра. В противном случае — сделка отменяется.

— Брэндон, — я ненавидела саму себя. — Обещаю, я все тебе верну.

— Нет, — повторил он. — Послушай, — он вытянул ладонь в протестующем жесте, сигнализируя о том, чтобы я немедленно закрыла свой рот и продолжил: — Ты надоела мне, ты хоть понимаешь это?

— Понимаю, — опустив голову, ответила я. Его слова подействовали на меня хуже пощечины. Щеки адски пылали от стыда, который покалываниями прошелся по моему телу.

— Тогда в чем проблема? — сузив глаза, апатично спросил Брэндон. — Почему ты не уходишь?

— Эта компания важна для моей семьи, — сделав шаг вперед, ответила я ровным тоном. — Тебе это хорошо известно.

Лицо Брэндона изменилось, привычное равнодушие перетекло в негодование.

— Я не увольняю твоего отца, — четко проговорил он, а мне стало не по себе от осознания иронии судьбы.

Когда-то мой отец заверял меня в том, что уничтожит жизнь и карьеру Брэндона, если я не брошу парня. Благо Брэндон не знал об этом. Хорошо, что жизнь бьет по некоторым людям бумерангом. Плохо, что это происходит тогда, когда они уже понесли наказания за свои грехи.

— Более того, я буду и дальше выплачивать вам средства, хоть и не должен, — добавил он. — Все будет так же, как и при твоем муже.

— Я не хочу быть зависимой от тебя, — я запнулась, поняв, что выдала лишнее. Он смотрел на меня несколько секунд, сужая глаза в подозрительном прищуре. Стало ужасно не по себе. — Я не это имела в виду…

Я просто не хочу, чтобы мой ребенок был от кого-то зависим в будущем.

— Хорошо, по закону я ничего не должен твоей семье, — ответил он. — Будешь независима.

— Почему ты так жесток?

Взгляд Брэндона даже с расстояния отправлял меня в нокаут. Он пробирал меня насквозь так, что нервный озноб прошелся по коже.

— Кристина, в бизнесе нет места сантиментам, — издав легкий смешок, Брэндон покачал головой.

— Это ведь я… — умолкнув, сгорая от унижения, я стала подбирать слова. В сердце застыло: «Твоя Тина…» — Ты же любил меня раньше, — борясь с приступом удушья, протянула я.

В изумлении Брэндон приподнял брови. Мне казалось он готов рассмеяться мне прямо в лицо, однако одноклассник этого не сделал.

— Раньше, — констатировал он. — Мы встречались в школе и нам было хорошо вместе, — с дьявольским спокойствием произносил он, а у меня сердце обливалось кровью. — Но мы уже повзрослели. Не думала же ты, что я буду любить тебя вечно?

Внутренности сжались от слов, которые были пропитаны пронизывающим равнодушием.

— Дай мне полгода, — я перевела тему, чтобы не разреветься прямо у него на глазах. — Пожалуйста.

Брэндон бросил оценивающий взгляд на мое тело. Мужчина посмотрел на мое лицо, затем опустил глаза ниже, немного дольше задерживаясь на ногах. Холод прошелся по пояснице, парализуя мое тело.

— Что я получу взамен? — елейным тоном спросил он. Его голос прозвучал зловеще.

— О чем ты?

— Ты вторгаешься в мой дом, когда тебе заблагорассудится, — начал перечислять он, а я едва не опустила глаза признавая его правоту. — Беспокоишь моих сотрудников, — с раздражением добавил он. — Что-то требуешь от меня, диктуешь свои условия, а я должен это терпеть? Мое терпение не резиновое, Кристина. Что я получу взамен за потерянные полгода?

— У меня есть дом в Лос-Анджелесе, — обреченно выдохнула я. — Можешь забрать его.

Брэндон выпрямился и сделал один шаг навстречу мне.

— Будешь моей любовницей, — размеренным тоном произнес он так, будто сообщал о прогнозе погоды. Я чуть не потеряла сознание от неожиданности.

— Что?

— Ты плохо слышишь? — он покачал головой. — Я сказал вполне четко, — Брэндон посмотрел мне в глаза. — Будешь моей любовницей. Это равноценный обмен за мое терпение, не находишь?

Неосознанно я сделала один шаг назад, будто пыталась спрятаться и защитить себя от человека, стоящего передо мной.

— Разумеется, не навсегда, — хмыкнул он, заметив мое смятение. Он сделал недостающий шаг ко мне, восстанавливая прежнее расстояние между нами. — Пока не погасишь долг и пока я в Лос-Анджелесе. Считай, что тебе повезло, ведь я бываю здесь крайне редко.

— Я не буду, — я активно покачала головой, отворачиваясь.

— Я у тебя не спрашиваю, а утверждаю, — грубо заявил он. — Это — мое условие. Если тебя что-то не устраивает — выход сама знаешь где.

— У тебя же есть подружка, — зачем-то я вспомнила о его коллеге, проводящей с ним вечера. Глаза Брэндона незамедлительно вспыхнули.

— Моя личная жизнь тебя не касается, собственно, как и меня твоя, — добавил Брэндон. — Мне не нужны обязательства. Поэтому ты мне отлично подходишь.

Бессознательно я обняла себя за плечи, оглядываясь по сторонам, будто в этом был смысл.

— Без притворств, ты похорошела, — медленно, сделав несколько шагов в мою сторону, заговорщическим тоном проговорил он. — Ты всегда была красоткой, но женщиной стала просто ослепительной.

Никогда бы не подумала, что подобными комплиментами можно так сильно унизить. Самое ужасное — он не пытался меня задеть или оскорбить, а говорил это абсолютно искренне. И от этого хотелось лезть на стену.

— Признаюсь, в юности ты сводила меня с ума в постели, — продолжил он. — С возрастом, наверное, стала еще лучше, — нарушив всевозможные личные границы, он провел пальцем по моей руке от плеча до кисти, отчего я вздрогнула, отдернув руку как от огня.

Я не могла поверить в то, что передо мной стоял человек, которого я безумно любила всю свою жизнь. Мне было обидно, наверное, потому, что я пришла к нему, наивно полагая, что Брэндон никогда и ни за что меня не обидит. Но он стал даже хуже Мэтта.

— Зачем ты говоришь мне все это? — пискнула я, глотая слезы.

— Я говорю правду, Кристина, — сухо ответил он. — Ну так что? Мы договорились?

— Нет, — мое дыхание участилось.

— Вот и хорошо, дверь прямо за тобой, — выдохнув и отвернувшись, он отдалился от меня, возвращаясь к панорамному окну. — Я верил в твою благоразумность.

— Я проведу с тобой одну ночь, — протараторила я. Мое тело горело от испытываемого позора.

Он развернулся, и посмотрел на меня так, будто не верил своим ушам. Секунду он буравил меня взглядом.

— Нет, — цокнул он, возвращаясь ко мне. — Даже с тобой одной ночи мне будет мало.

— Три?

— Ты торгуешься со мной? — подозрительно прищурившись, спросил он, а затем снова выдохнул. — Шесть. За эти шесть месяцев ты отдашься мне шесть раз.

Заметив смятение на моем лице, он добавил:

— Уходи, Кристина. Никаких сделок у нас с тобой больше не будет.

— Я согласна, — громко произнесла я. — На шесть ночей.

Брэндон непонимающе взглянул на то, с каким остервенением я схватилась за молнию на своем платье. Его лицо стало серьезным и злым.

— Быстрее покончим с этим, — буркнула я себе под нос.

— Остановись, — приказным тоном заявил он, прерывая мои действия. — Сегодня у меня нет никакого желания тебя трогать.

— Я расплачусь с тобой до последнего цента, — ответила я. — Надеюсь после этих шести месяцев я больше никогда тебя не увижу.

Брэндон кивнул, окидывая меня задумчивым взглядом.

— В таком случае, — предупредительно заявил он. — Скажу еще кое-что, зная о твоей любви к драмам.

Я остановилась. Брэндон приблизился ко мне ближе, сделав шаг.

— Несмотря на то, что мне очень нравится твое красивое кукольное личико, — сказал он. — Подо мной мне нужна не кукла, а живая женщина. Терпеть безразличие, неприязнь, сопли, слезы, и нытье я не намерен, — отчетливо перечисляя, отчеканил мужчина, намекая на мои действия с молнией на платье. — Я не заставляю тебя ложиться под меня, — четко проговорил он. — Ты отдашься мне добровольно и без принуждения. Если замечу хоть каплю недовольства — выставлю тебя за дверь. Надеюсь ты меня поняла.

Я кивнула, прикрывая глаза.

— Полагаю теперь ты дашь мне свой номер, — стоя у выхода, иронично подметила я, удивляясь, что у меня еще хватало сил на шутки.

— Я сам тебе наберу, — тихо ответил он.

Глава 7

Кристина

Меня трясло на протяжении последних нескольких минут. Я выпила таблетку успокоительного, чтобы привести нервы в порядок, когда позвонил Дженнер. Все разрешилось и от меня требовалась лишь подпись. И шесть ночей, о которых было известно только нам с Брэндоном.

К обеду сотрудники собрались в моем кабинете на экстренном совещании по поводу номера журнала. Я погрязла во лжи и нужно было распутывать этот клубок неразберих. Ребята предлагали свои идеи для обложек и статей, а у меня в рукаве затесался козырь.

— Я хотела предложить вам написать статью про Брэндона Хартера из корпорации «Computers & Brains», — наконец заговорила я. Коллеги затихли, глядя на меня с непониманием. — Он пока еще в Лос-Анджелесе. Я все устроила, нужно подготовить материал и встретиться с их PR-менеджером.

— Это же потрясающе, — завопили репортеры.

Как же сложно мне было говорить об этом. Мое сердце обливалось кровью, пока коллеги обсуждали концепцию номера и идеи для интервью.

— Может стоит сделать его персоной номера? — предложила Эмили. Рано или поздно кто-то из ребят сказал бы об этом, я лишь ждала этого момента. — У вас же получится договориться с ним, чтобы собрать как можно больше информации?

— Разумеется, — кивнула я.

— «Си энд Би» стремительно растет, это будет прорывом для журнала, — проговорил наш аналитик. — Продажи возрастут.

— Хорошо, тогда будем работать, — натянуто улыбнувшись коллегам, я завершила собрание.

Эмили принесла различные журналы, и на верхушке стопки изданий лежал Форбс. Тот самый номер, обложку которого украшала фотография моего одноклассника. Его взгляд на ней совсем другой. Я часто вспоминала нашу последнюю встречу в моей комнате, когда его прекрасные глаза были наполнены слезами.

Он больше меня не любит.

За несколько недель его стало слишком много в моей жизни. Мое бедное сердце захлебывается собственной кровью, теряя свое личное пространство.

Дома мне стало легче. Сегодняшний вечер мы с Алексом решили провести вдвоем за просмотром его любимого «Человека-паука» и большой тарелкой попкорна. Я почти пришла в себя, но только стоило сыну лечь спать, как тревога вернулась на место. Обернувшись в полотенце, я вышла из душа и направилась в свою комнату. Ужасно хотелось спать после пережитого тяжелого дня.

— Что ты здесь делаешь? — от неожиданности, я ударилась о дверцу шкафа с одеждой, когда увидела Мэтта, сидящего на моей кровати. Его лицо было хмурым, супруг уставился в одну точку и о чем-то размышлял. — Зачем ты пришел?

— Как тебе удалось? — грубо спросил он. — Ходила к нему, да?

— Это не твое дело, — отрезала я, доставая с полки одежду. Мэтт что-то швырнул на пол с туалетного столика. — Ты чокнулся? Ты разбудишь ребенка!

— Заткнись, — прошипел он. — Как ты расплатилась с ним?

Мэтт приблизился ко мне почти вплотную, кладя руки по обе стороны от моей головы. Он него несло алкоголем и сигаретами, от гнева его зеленые глаза стали абсолютно черными.

— Я знал, что стоит твоему сосунку появиться на горизонте — так ты сразу же побежишь раздвигать перед ним свои ножки!

К сожалению, в этом он оказался почти прав.

— Убери свои руки, — размеренно протянула я. — Иди к черту, — я оттолкнула мужа в сторону, но тот схватил меня за плечи и вернул обратно.

— Дрянь, — процедил он над моим ухом. — Ты трахалась с ним? Отвечай!

— Нет, — глядя ему прямо в глаза, ответила я.

Хотелось огрызнуться и сказать, что пока еще нет, но это было глупо. О неадекватности Мэтта мне было хорошо известно и меньше всего в столь поздний час мне хотелось попадаться ему под горячую руку.

— За просто так, да? — злобно выдохнул он, и ударил по дверце шкафа. Я дернулась от неожиданности. — Тина, я убью тебя, если ты мне с ним изменишь.

— Пусти, — раздраженно прошептала я.

Тяжело дыша, Мэтт схватил меня одной рукой за шею и резко притянул к себе. Пытаясь вырваться из его объятий, я выставила руки перед собой, скрывая свое тело от грубых действий супруга.

Мэтт прижал меня к стене и прикоснулся губами к шее, руками пытаясь сдернуть с меня полотенце. Мужчина сжал мое бедро через полотенце, а затем его рука опустилась ниже, под ткань и он коснулся внутренней части моего бедра, сжимая кожу пальцами. Кожа, в местах, где меня коснулся Мэтт, стала неприятно зудеть, будто ее облили кислотой.

— Ты омерзителен! — гневно выпалила я. — Убери от меня свои руки! — вырвавшись, я влепила ему пощечину.

Раздраженный, Мэтт рывком схватил меня за талию и резким движением бросил на кровать.

— Молчи, — прошептал он, вдавливая меня в постель. — Своими воплями ты разбудишь Алекса, — добавил он, вынуждая меня немедленно замолчать.

Мэтт навис надо мной всем своим телом, а потом опустился ниже, начав медленно целовать шею. Его поцелуи были похожи на царапающие, ядовитые укусы. Мужчина намеренно прикусывал кожу, будто издевался надо мной. Его руки блуждали по моему телу, скользя под полотенце, и двигаясь дальше. Вылезти из его объятий было сложно, ведь несмотря на то, что его исключили из футбольного клуба, он все еще был достаточно крепким мужчиной.

Супруг наклонился, чтобы поцеловать меня, и коснувшись губами моих губ, на секунду оторвался от моих запястий, хватаясь за пуговицы на своей рубашке. Мэтт вторгся в мой рот своим языком, от неприязни я застонала и улучив момент, сильно прикусила его за нижнюю губу, вынуждая мужа зарычать от боли. Встав с кровати, я вихрем добежала до ванной комнаты и заперлась на ключ. Он унижения и обиды, наносимой мне двумя мужчинами одновременно я неосознанно всхлипнула, глядя в потолок. Вот только если Мэтт наносил мне физическую боль, от которой я чувствовала только брезгливость, то Брэндон… Душевная рана активно пульсировала, вынуждая меня задыхаться.

— Тина, открой дверь, — уже спокойным тоном просил Мэтт, дернув за ручку двери. — Детка, прошу, прости меня.

Я вышла спустя полчаса, когда полностью уняла дрожь в теле. Мэтт все так же сидел на кровати, понуро опустив голову.

— Малышка… — раскаянно прошептал он, вставая с постели.

— Выплатишь весь мой долг перед Брэндоном, — отчеканила я. — Точнее твой долг. В ближайшее время.

Его глаза округлились, Мэтт остановился в шаге от меня, глядя в неверии.

— Я не могу, — он покачал головой.

— Уговори своего отца, — манипулировала я. За годы брака с ним я научилась вести себя так же, как и он. — Это твоя вина!

— Я уже говорил, что…

— Я забуду о разводе, — резко прервала его. Мэтт непонимающе покачал головой. — Ты же этого хотел? Спать я с тобой не буду. Можешь завести себе кого угодно на стороне. Прикоснешься ко мне еще раз — я заберу сына и уеду в Саннивейл к родителям, — заглушая истерический порыв, четко проговорила я. — И в ближайшее время я не хочу видеть тебя в своем доме.

— А что потом? — он сузил глаза в прищуре. — Я тебе не очень-то и верю.

— Я не уйду от тебя, — грубо ответила я, скрестив руки на груди. — Можешь составить брачный контракт, по которому я буду тебе должна.

***

Проснулась с удушающей болью в горле. Закружилась голова, стоило встать с постели. Посмотрев на себя в зеркало после душа, я едва подавила крик, увидев свое отражение. На моей шее, чуть выше яремной впадины красовалось пятно. Подонок Мэтт. Парадоксально, но сетовать на домашнее насилие было сложно: засос располагался в таком месте, в котором его невозможно было спутать с обычным синяком. И еще один чуть выше груди, так что все было понятно. Надев блузку, я застегнула ее на все пуговицы, а шею скрыла под шелковым шейным платком. У двери я вздрогнула, будто остановленная невидимой силой. На телефон поступило сообщение с неизвестного номера.

«Жду тебя вечером».

«Он все-таки написал мне с личного номера», — с сарказмом улыбнулась я про себя.

Весь рабочий день я провела на нервах, поглядывая на часы. Я будто молила стрелку на циферблате идти медленнее и оттянуть до последнего момент встречи с Брэндоном.

К концу рабочего дня я заперлась в туалете, глядя на себя в зеркало. Мимолетная мысль о моей привлекательности для него была послана куда подальше. Я не собиралась становиться желанной для него. След на шее не стал меньше, а тональный крем, который я нанесла пять минут назад на кожу, привлекал еще больше внимания. Если снять платок, то пятно сразу бросится в глаза. Боже. А может он не заметит? Брэндон бы сильно разозлился, если бы увидел чужие засосы на моем теле. Стоп. Какой несусветный бред. Я рассердилась на саму себя, когда поняла, что сильно тревожилась по поводу своего внешнего вида лишь потому что считала, что изменила Брэндону с Мэттом. Брэндон мне никто, чтобы я была ему верной.

Уже было слишком поздно, чтобы прятаться в офисе. Спустившись вниз, я села в свой автомобиль и поехала по знакомому адресу. Охранник, показавшийся мне угрюмым и грубым в первый раз, теперь же, при виде меня, лучезарно улыбался, провожая до лифта.

Прозрачная кабина несла меня вверх, на девятый этаж, а я все думала. Думала о том, что происходящее — неправильно. У меня случилось дежавю: так же, как и сейчас, я чувствовала себя перед первой брачной ночью с Мэттом. Только в ту ночь я устроила похороны своей любви к Брэндону, отдавшись супругу. А что сейчас? Что происходило сейчас?

Я замялась, прежде чем нажать на кнопку звонка. Дверь отворилась не сразу: Брэндон, увидев меня, застыл, а затем отодвинулся, приглашая внутрь. Мужчина встал в привычную отчужденную позу у окна в гостиной. Я осмотрелась по сторонам: прежде, я не сильно зацикливалась на интерьере квартиры. Справа от меня располагаясь черная дверь, ведущая, вероятнее всего, в спальню.

— Мне… раздеваться? — тихо спросила. Брэндон не шевельнулся и ничего ответил.

— Не нужно, — сдавленно ответил он спустя пару секунд, поворачивая голову набок.

Брэндон развернулся, и посмотрел на меня как на экспонат в музее, разглядывая с ног до головы, однако, в его взгляде не было ничего похотливого. Как и днем ранее, его белоснежная рубашка была расстёгнута на несколько верхних пуговиц, а рукава закатаны так, что сегодня я заметила на его руке, выше запястья, ближе к локтю, надпись — татуировку. Он выдохнул, приблизившись ко мне практически вплотную. Так близко ко мне он не был уже очень давно и мое тело невольно пропустило удар. Брэндон смотрел мне в глаза несколько секунд, а затем вытащил руку из кармана и медленно прикоснулся к моим волосам, заправляя прядь за ухо. Я дернулась, будто меня коснулся оголенный провод. Такой простой, до боли знакомый и интимный жест заставлял по-девичьи трепетать мое сердце, как и в далеком прошлом. Я чуть не рухнула на пол от нахлынувших чувств. Брэндон коснулся ладонью моей щеки, приподнял пальцами мое лицо за подбородок и наклонился. Аромат его одеколона ударил в мой нос, поражая нервные рецепторы и отправляя импульсы всему телу. Меня трясло в ожидании, часто дыша я прикрыла глаза, желая ощутить на своих губах его поцелуй. Мое тело предательски реагировало на этого мужчину, как и прежде, только с той разницей, что это влечение было куда сильнее чем в юности. Зарывшись ладонью в мои волосы, Брэндон почти коснулся моих губ, как вдруг его взгляд остановился на шарфе вокруг моей шеи.

— Что это? — одноклассник замер, глядя на ткань.

— Шейный платок, — пропищала я. Брэндон убрал руку с моего лица.

— Сними, — повелительно сказал он. — Ты слышишь меня?

Мне казалось, если я не выполню его просьбу, мужчина меня им же и задушит. Нет, Брэндон никогда бы этого не сделал.

Его глаза вспыхнули от злости. Я потянулась за платком, медленно развязывая его, борясь с нарастающей паникой внутри меня. Брэндон следил за каждым моим движением, и как только я справилась с ненужным атрибутом одежды, я отвернулась в сторону, страшась встретится с яростным взглядом мужчины. А в том, что он будет яростным, я ни на секунду не сомневалась.

— Это засос? — прошипел он сквозь зубы.

— Да, — коротко кивнула я, прикрывая глаза. Не хватало еще оправдываться перед ним.

Брэндон тяжело выдохнул. Я набралась смелости посмотреть на него. Мужчина уже отвернулся от меня, отходя вглубь гостиной.

— Раздевайся, — приказным тоном произнес он. — Полностью.

Сделав вдох, я дрожащими руками сняла с себя блузку. За ней последовала и юбка. Он не смотрел на меня, благодаря чему я смогла снять с себя нижнее белье, оставаясь перед ним обнаженной. Брэндон подошел ко мне и оценивающе скользнул глазами по моему телу, а затем посмотрел в глаза.

— Прогнись в спине у дивана, — грубо бросил он. — Ты же понимаешь, как это? — с сарказмом хмыкнул он.

Не дождавшись моих действий, Брэндон схватил меня за запястья обеих рук, и развернул спиной к себе.

— Помнишь, что я говорил о неприязни? — процедил он над моим ухом, прогибая меня в пояснице. Его горячее дыхание обжигало. — Предупреждаю в последний раз.

Глотая унижение, я наклонилась, упираясь локтями в изголовье дивана, стоящего посередине гостиной. Я сама подписалась под это и не было смысла разыгрывать из себя жертву. Столько раз я видела этот диван в этой квартире, но не думала, что именно на нем меня грубо возьмет любимый мужчина.

Брэндон отцепил ремень на своих брюках, а затем послышался шелест разрываемой обертки от презерватива. Спустя секунду, мужчина сжал мои бедра и притянул к себе. Часто дыша, я прикрыла глаза, страшась того, что должно произойти. Брэндон раздвинул мои ягодицы, провел членом по промежности, отчего я неосознанно дернулась, ощущая жар и покалывание между бедер. Приблизив меня к себе вплотную, он резким движением погрузился в мое лоно, почти до самого упора. Наступила тупая боль, разрывающая мое тело пополам. Боль была похожа на ту, которую я ощутила, когда потеряла девственность. Правда тогда, Брэндон был со мной нежен, одаривая меня ласками, успокаивая и целуя. Мне не нужно думать об этом больше. Он сделал рывок вперед, вторгаясь еще глубже. Из моей груди вырвался протяжной стон от ошеломляющей неожиданности. Брэндон начал грубо погружаться в меня, раз за разом ускоряясь, увеличивая темп. Властные пальцы мужчины покоились на моей пояснице, не позволяя мне отстраниться. Я уткнулась лбом в мягкое изголовье, судорожно хватая ртом воздух, вдавливая ладони в бархатную обивку. Мое сердце стучало, я стискивала зубы, чтобы не закричать от испытываемых двояких чувств. Мужчина остервенело вторгался в мое тело, часто дыша, быстрыми и глубокими толчками. Вскоре физиология взяла свое и на место боли пришло приятное возбуждение, которое плавно растеклось по моему телу. Расслабившись, я выдохнула, позволяя мужчине входить в меня глубже и быстрее. Тихо застонав и выгнувшись в пояснице, я почувствовала, как в его объятиях почти достигаю финала. Брэндон сделал еще несколько быстрых толчков, а затем выдохнул, кончая глубоко внутри меня. Дрожа, не в состоянии встать с дивана, когда мужчина наконец отстранился от меня, я буквально рухнула на сиденье.

— Мне же не нужно оставаться с тобой на всю ночь? — тихо прошептала я. Брэндон на тот момент уже вышел в гостиную, переодевшись после душа. Он отрицательно покачал головой.

— Ванная комната позади тебя, — жестом показал он. Очевидно, сам он принимал душ в ванной комнате рядом с его спальней. Он не хочет пускать меня в свою комнату. — Если тебе нужно принять душ. После — собирайся и уходи. Мой водитель отвезет тебя.

— Я за рулем, — невозмутимым тоном произнесла я. Ему незачем знать о моих чувствах.

Глава 8

Кристина

В обед мне позвонила Маргарет. Коллега Брэндона интересовалась тем, смогу ли в ближайшее время увидеться с ней и обсудить сотрудничество, о котором я говорила ей несколько дней назад. Мы договорились встретиться в их офисе ближе к вечеру, а до этого наша команда заканчивала с предварительным материалом. Маргарет вскользь упомянула о том, что Брэндона не будет в офисе, так как он занят на переговорах, и всю концепцию предстоящего номера я буду обсуждать с ней. Меня это устраивало более чем, так как после вчерашнего, видеть одноклассника мне вовсе не хотелось.

Лучезарно улыбаясь, Маргарет встретила меня у ресепшн. Мы говорили много раз по телефону, но виделись лишь однажды на аукционе. Девушка провела меня в свой кабинет.

— Столько говорим с вами, а встретились только сегодня, — отшутилась она, приглашая жестом меня сесть за кресло напротив нее. — Глядя на вас, вспоминаю тот потрясающий жест вашего супруга на аукционе, — улыбнулась Маргарет, качая головой. Если бы она знала… — Кстати, как он поживает?

— Он в порядке, — тактично ответив, я достала из сумки планшет и блокнот с ручкой. — А как дела у вас?

Это был ни к чему необязывающий светский вопрос, который я задала из вежливости к девушке. Вкратце описав ей суть работы, я показала ей список примерных вопросов, которые мы составили для интервью. От нее мне требовалось почти то же самое. На самом деле, если можно было бы опустить наши отношения с Брэндоном в этой цепочке, то концепция следующего номера, репутация выбранной персоны и общий антураж — журнал должен был побить все рекорды продаж и возвести издание на новый уровень. Жаль, что мне приходилось глотать чувства за маской невозмутимости, чтобы пережить все это.

— Думаю, уместнее всего рассказать об этом Брэндону, — закрыв блокнот, Маргарет встала с кресла. — Он как раз сейчас в зале заседаний.

— Да, конечно, — кивнув, я последовала за девушкой, ведущей меня в другую часть офиса.

Внутри меня все сжалось, когда, преодолев путь, мы остановились у прозрачной двери. Мужчина, сидящий в центре круглого стола, деловито говорил по телефону, с серьёзным выражением лица раздавая распоряжения. Заметив нас у входа, он словно на мгновение замер, бросив на меня короткий взгляд, а затем продолжил свою работу.

— Ты уже освободился? — спросила Маргарет.

Брэндон жестом пригласил нас разместиться за столом, отворачиваясь. Парень продолжил спокойно говорить по телефону, а когда разговор был завершён, он поднял на нас глаза.

— Я пригласила Кристину, — констатировала она, обращая внимания мужчины к моей персоне.

Отрешённый взгляд одноклассника заставил покрыться мою кожу мурашками. Секундный зрительный контакт мог бы припечатать меня к земле, если бы я не разместилась на высоком стуле. Перед глазами мельтешил вчерашний вечер, отчего мне стало тошно, учитывая обстоятельства. В действиях мужчины не было ровным счетом ничего необычного, он держался как всегда сдержанно, вежливо общаясь с коллегой и тактично переключая на меня свое внимание. Напрямую, ко мне, он не обратился ни разу.

— Вопросы личного характера заранее прошу исключить из статьи, — резюмировала Маргарет. Меня практически передёрнуло. — Это указ босса, — шутливо протянула девушка, глядя на Брэндона.

— Поняла. Что-нибудь еще?

Я робко подняла глаза на Брэндона, который смотрел в одну точку перед собой.

— В следующий раз обсудим все более подробно, — ответила она, не спуская глаз с коллеги. Это было похоже на флирт, но я дала себе словно задушить свои никчемные чувства по отношению к этому мужчине. — На днях мы возвращаемся к себе.

Он скоро уезжает, но вчера не сказал мне об этом.

— Хорошо, я все подготовлю к вашему приезду, — ответила я, записывая все в блокнот.

— Если вы не против, можете отправить мне весь материал в глоббер? — попросила Маргарет. — Прямо сейчас, хочу к завтрашнему дню все просмотреть.

Я замялась на несколько секунд, застигнутая врасплох.

— Можно на электронную почту? У меня новый телефон, на нем пока еще нет глоббера, — резонно ответила я, улыбаясь уголком губ.

Брэндон заинтересованно рассматривал меня, и мне стало не по себе от пронзительного взгляда мужчины.

— Простите за мою наглость, — девушка скорчила гримасу. — Пожалуйста, установите его сейчас, я там собираю все отчетность, чтобы не растерять данные. В любом случае, кто сейчас не сидит в глоббере? — пошутила она. Так и было, только не в случае со мной.

— Маргарет, не заставляй леди делать то, чего она не хочет, — потребовал Брэндон. Я посмотрела на одноклассника: ни один мускул на его лице не дрогнул, а его фраза, похоже, была обычным проявлением тактичности.

— Оставлю вас на минутку, — услышав трель мобильного телефона, Маргарет встала, направляясь к выходу.

— Я тоже уже пойду, — тихо протянула я, вставая с кресла. Сухо кивнув, не глядя на меня, Брэндон продолжил барабанить по клавишам ноутбука.

В своем кабинете в издании я трясущимися руками вошла в магазин приложений на смартфоне. Я не скачивала глоббер потому что меня душили воспоминания, и я просто не могла видеть эти две буквы из названия его корпорации рядом, как когда-то в школе. Нужно перебороть этот барьер и жить дальше. Это всего лишь приложение, которое после всех этих событий я смогу навсегда удалить в корзину.

Отправив материал Маргарет, я вышла из офиса, направляясь в уборную. По пути зашла в отдел маркетинга, который разрабатывал новую стратегию продвижения. Ребята должны были в ближайшее время поделиться со мной своими новыми идеями. На работе отвлекаться больше не выходило, поэтому судорожно отсчитывая время до конца рабочего дня, я вернулась в свой кабинет. На вечер я запланировала французское кино и большую пиццу с креветками в компании сына. Сев за стол, я по инерции взяла в руки телефон.

«Приходи сегодня». — @n1. 5:45, — сообщение из глоббера.

Мои глаза невольно округлись, а за грудиной неумолимо забилось сердце, когда я увидела на экране ник отправителя. Господи, подобные удары судьбы тяжело выносить. Это всего лишь ник, а программа итак принадлежит ему.

Нормально, что он пользуется своим старым аккаунтом.

До конца рабочего дня оставалось совсем ничего. Признаться, я думала, что он не захочет видеть меня у себя каждый день.

Я доехала быстро. Охранник привык видеть меня в этом доме, вероятно, он считал, что нас с Брэндоном связывают какие-то рабочие или дружеские отношения. Сегодня одноклассник открыл дверь сразу же, будто терпеливо ждал моего прихода.

— Снимай одежду, — повелительно сказал он, направляясь в спальню. — Я сейчас приду.

Брэндон вернулся через несколько минут, когда я только закончила с нижним бельем. На моей шее все еще проглядывало пятно. Поравнявшись с мужчиной, я посмотрела ему в глаза. Его взгляд переместился с лица на мою шею, он рассматривал ее несколько секунд.

— Мне скрыть? — спросила я, хватаясь за шейный платок, ютившийся на диване.

— Не нужно, — равнодушно протянул он, не спуская с меня глаз. Брэндон отошел от меня и разместился на диване, глядя на меня снизу-вверх. Мужчина отцепил ремень на своих брюках, и выдохнув, подозвал меня к себе.

— Иди сюда, — прошептал он.

Мои длинные волосы ниспадали на грудь и живот, однако, сегодня, мне почему-то было неловко стоять перед ним голой. Сделав шаг к Брэндону, я остановилась, мысленно понимая, чего он хочет. Но я хотела, чтобы он сказал это вслух. И вопреки всему, сегодня, я очень хотела, чтобы он меня поцеловал.

— Сделаешь мне минет, — невозмутимо произнес он.

Кивнув, я опустилась перед ним на колени. Мне было стыдно, как бы я не пыталась отогнать от себя эти глупые мысли. Я взрослая женщина, которая не должна стесняться таких вещей. Моя волосы создали что-то вроде завесы, скрывая мое тело от его глаз, и стоило мне подумать об этом, как Брэндон добавил:

— Собери волосы.

— У меня нет заколки, — ответила я, хватаясь за замок его брюк. Сегодня он был полностью в черном, и проклиная себя за мимолетные мысли о его сексуальности, я потянула за молнию.

— Собери чем угодно, — процедил он. — Я не хочу их видеть.

— Можешь держать их своими руками, — гневно выпалила я, прикусывая свой язык. — Или намотать на кулак.

Схватив с сиденья платок, он бросил его мне. Я затянула им свои волосы, открывая мужчине зрительный доступ к моему обнаженному телу. Мои соски предательски затвердели, и это не скрылось от глаз мужчины. Мне уже было абсолютно безразлично, как это смотрелось со стороны. Спустив с него боксеры вниз, я достала его окаменевший член, с густо проглядывающими венами. Я уже ласкала его своим ртом, когда мы были парой, так что у меня не должно было возникнуть проблем сделать это снова. Я провела своей ладонью вдоль его внушительных размеров, естества. Черт возьми, он с трудом помещался в моей ладони. Я это знала, но не придавала этому значения, когда Брэндон был моим первым мужчиной, потому что была дико влюблена. Тогда каждая точка на моем теле становилась эрогенной зоной, если ее касался Брэндон. Наклонившись, я прикоснулась губами к головке, ощущая запах геля для душа вперемешку с его собственным ароматом тела. Я была уверена, что мужчина вздрогнул, ощутив на себе мои губы. Откуда-то внезапно появилось нарастающее возбуждение, связывающее все внизу меня в один бесконечный комок нервов. Мое сердце забилось, а в легких стало катастрофически мало воздуха. Черт, я хорошо понимала, что несмотря ни на что, сейчас — я безумно хочу этого мужчину. Опустившись снова, я взяла его член в рот, проводя по нему языком, пробуя его на вкус. Подняв голову на Брэндона, я заметила его налитые кровью глаза, испепеляющие меня до тла. Его лицо было непроницаемым, но глаза выдавали его возбуждение с потрохами. Осмелев, я опустилась ниже, вбирая его наполовину, и борясь с рвотным рефлексом, еще глубже, заглатывая твердую мужскую плоть полностью. Челюстям и губам стало немного неприятно от давления и растяжки. Его плоть упиралась мне в глотку, а мне безумно хотелось сделать мужчине приятное. Голос совести на подкорке сознания называл меня шлюхой. Плевать. Возбуждение накрыло меня с головой, отдаваясь по телу частыми покалываниями. Я подавляла желание коснуться свободной рукой себя внизу, приласкать, чтобы унять дикое возбуждение. Боже, я никогда не чувствовала себя настолько распущенной, как сейчас. Мои губы скользили по его налитому кровью члену, в эйфории я прикрыла глаза, чувствуя, что совсем чуть-чуть и рассыплюсь на тысячу частиц от наслаждения. Коснувшись обеими руками его у основания, я провела по нему языком еще раз, обильно смочила его слюной, ощущая своим ртом каждую набухшую вену. Мне показалось, что в этот момент он выругался себе под нос, дергаясь.

— Хватит, — осипшим голосом произнес он. Сидя на полу, часто дыша и стараясь унять колкую дрожь в теле, я наблюдала за тем, как достав из кармана презерватив, мужчина раскатывает его по своему эрегированному члену. Брэндон был одет полностью, так же, как и прошлым вечером и не собирался раздеваться. Как ему удается быть таким безразличным, издеваясь над нами обоими? Парень жестом позвал меня сесть к нему на колени.

— В этом нет необходимости, — протянула я хрипло, указывая на защиту. — Я, — запнувшись, продолжила: — предохраняюсь.

Какой смысл говорить мужчине, который наплевал на все хорошее, что между нами было, о своем здоровье. Даже если косвенно причиной этого стал он сам.

— Проблема не в том, что ты можешь забеременеть, — грубо выпалил он. — А в том, что я не единственный мужчина, с которым ты спишь.

Я не думала, что он сможет ранить меня словами еще больнее. Боже. Не дав мне опомниться, Брэндон притянул меня за бедра ближе к себе. Мой взгляд ненароком упал на кисть его правой руки, где на мышце между указательным и большим пальцем красовался широкий пластырь. Когда он поранился?

— Садись, — приказным тоном он вырвал меня из раздумий.

Я никогда не занималась сексом в подобной позе. Ни с Брэндоном в прошлом, ни тем более с Мэттом, который всегда брал меня быстро, доминируя и беспокоясь лишь о собственном наслаждении. Оседлав мужчину и заметив, как Брэндон отвел руки подальше от моего тела, упираясь ими в сиденье дивана, я опустила свою ладонь на его член и приблизила его к влагалищу. Прикрыла глаза в предвкушении, дрожащей рукой вставляя его плоть в свое тело.

— Быстрее, — его голос стал совсем тихим, но даже так в нем прослеживалась сталь. Послушавшись парня, я опустилась на него и прикрыв глаза, выдохнула, отворачиваясь в сторону. — Почему ты не двигаешься?

Зажмурившись от ощущений, и медленно начав двигать бедрами, я все же смогла унять боль и стеснение, постепенно увеличивая темп. Хватит Тина, ты же отсасывала ему пять минут назад, что с тобой не так? Полчище мурашек пронеслось по телу, громко вздохнув, я повернула голову, встречаясь глазами с мужчиной. Он переместил их ниже, пристально разглядывая мою шею и грудь, а затем вернулся к моему лицу. Его взгляд был затуманенным, а лицо равнодушным, будто он тщательно сдерживался, надев маску безразличия. Начав двигаться еще быстрее, я ощутила приятную пульсацию и новую волну возбуждения, окутавшую мою тело до самых кончиков пальцев. Моему телу необходимы были подобные ощущения. Став раскованнее, я уже не контролировала свои действия, глядя ему прямо в глаза, двигаясь на нем, и постанывая от удовольствия. Почему считая себя униженной, мне бесстыдно нравится ощущать себя его женщиной, такой развратной и испорченной? Мне казалось, что с каждым новым толчком внутри меня он становился все больше и больше. Напряжение сводило мышцы ног, распространяясь все выше. Запрокинув голову назад и опустив свои руки на его крепкие плечи, я выгнулась, принимая его каменное достоинство в себя на полную длину. Сладкая боль снова коснулась меня изнутри, разрывая на части, и я громко застонала, чувствуя приближение оргазма.

— Убери свои руки, — презренно протянул он. Мужчина сомкнул свои ладони на моей талии и грубо бросив меня на диван, отстранился.

Что это вообще было?

Обнаженная, уткнувшись лицом в сиденье, я лихорадочно втягивала ртом воздух, борясь с удушьем. Мое тело парализовало от неожиданности. Как каменное изваяние, Брэндон встал к окну, спиной ко мне. Его излюбленное место, где, как мне казалось, он прятал свои эмоции.

— Что-то нет так? — отдышавшись, тихо спросила я, прикрывая тело блузкой, ютившейся на спинке дивана. — Я же сделала все, о чем ты просил.

— Завтра я уезжаю, — сказал он спустя почти минуту. — В Пало-Альто.

— Хорошо, — кивнув, еле слышно ответила я, собирая свои вещи. Меня все еще трясло после секса. — Когда мы встретимся в следующий раз?

— Тебе не терпится лечь под меня снова? — отшутился он. — Может быть даже никогда, Кристина.

— Но… как? — запаниковав от его грозного тона, я привстала. — Ты же обещал…

— Все остается в силе, — ответил он, вздыхая. Он немного помолчал, о чем-то думая. — Я позвоню, когда приеду, — Брэндон посмотрел набок. — Если тебе нужно в душ, ты знаешь где это. Приведи себя в порядок и уходи.

«Приведи себя в порядок и уходи».

В ванной комнате я посмотрела на себя в зеркало. Макияж был безбожно размазан, а волосы растрепаны таким образом, что без сомнений, всякий, кто увидел бы меня в таком виде — принял бы за дешевую проститутку. Еле приведя себя в приличное состояние, я вышла из душа уже полностью одетая. Брэндон говорил по телефону: на мгновенье он улыбнулся и кивнул кому-то на том конце, и при взгляде на его улыбку мое сердце пропустило удар.

— Ты уже готова, — констатировал он, завершая вызов и кладя телефон на столешницу. Его лицо снова приняло серьезное выражение.

— Брэндон, я хочу поговорить с тобой, — сделав шаг ему навстречу, прошептала я.

— Кристина нам с тобой не о чем говорить, — он буквально закрыл мне рот своим протестом.

Раздавленная и оскорбленная его тоном, я сделала шаг назад, хватая свою сумку со столика в прихожей.

— Почему ты не женился? — тихо протянула я, останавливаясь на полпути у выхода из его квартиры. — На дочери ректора.

— Потому что не захотел, — ответил он, глядя мне в глаза. — Уходи, мне нужно работать.

**

Придя домой, я сразу же поднялась в комнату к сыну. Лекс лежал на кровати и играл в его любимую игру на планшете. Заметив меня, ребенок подскочил и придвинувшись ближе, поцеловал меня в щеку.

— В Лос-Анджелесе ужасно скучно, — скучающе протянул ребенок. Переодевшись в пижаму, я легла рядом с ним на кровать. Сегодня мне не хотелось оставаться одной в своей комнате. В голове прокручивалась одна и та же мысль, доставляющая мне жуткую боль.

Я не нужна ему больше.

***

— Красотка, чем занимаешься? — в мой кабинет постучалась Алекса. Игриво улыбнувшись, коллега вошла внутрь.

— Смотрела концепты и аналитику, — разбираясь в куче бумаг на столе, я начала хандрить. Это не скрылось от глаз женщины.

— Что новенького в работе с Брэндоном Хартером? — подмигнула она мне. Если бы мне не был известен нрав коллеги, я сочла бы ее вопрос провокационным.

— Редакторы вовсю работают, — ответила я, приглашая коллегу сесть за свободное кресло напротив моего стола. — К его приезду все будет готово.

— Я знала, что ты не просто так молчала о знакомстве с ним, — улыбнулась Алекса. — Готовила сенсацию.

Я слабо кивнула.

— Ты неважно выглядишь, — подметила коллега, вынуждая обратить на нее свой взор. — Что-то не так?

— Я плохо сплю, — честно ответила я, прикладывая ладонь к горящей щеке. На мгновенье мне стало смешно от того, как двояко прозвучал мой ответ.

— Мэтт не дает спать по ночам? — заговорщическим тоном произнесла она, расположив руки на моем столе, придвигаясь ко мне ближе.

Невольно закатив глаза, я демонстративно начала листать журнал. Я поглядывала на часы: ужасно болела голова от навалившегося стресса. В день перед выходным хотелось поскорее вернуться домой, чтобы завалиться в постель.

К вечеру она вошла в мой кабинет снова. Женщина была в прекрасном расположении духа, собственно, это значило лишь то, что в ее арсенале положительные новости. Которых сейчас сильно не хватало.

— Кристина, детка, — кивнув Эмили, она села на то же самое место, где сидела утром. — У тебя много работы?

— Ухожу через пять минут, — ответила я, потирая глаза. — Что-то случилось?

Очевидно, коллега хотела пригласить меня куда-то этим вечером, но даже если мой тон покажется невежливым, я все равно откажусь. Мне не до посиделок.

— В общем у меня прекрасная новость, — торжественно произнесла она. Очевидно, я ошиблась насчет посиделок. Я скрестила руки перед собой в предвкушении. — Извини, что решили это без тебя с советом.

— Что ты имеешь в виду? — я насторожилась, мысленно предвкушая что-то ужасное.

— Ты едешь в Пало-Альто, — тоном, не терпящим возражений, объяснила она. Миссис О'Лафлин говорила об этом как о каком-нибудь выигрыше в лотерею. В таком случае мне доставался утешительный приз.

— Что? Зачем? — мои ладони запотели, а в груди сильно застучало сердце.

— Сама проконтролируешь все, — приподняв бровь в непонимании, ответила она. — Я говорила с пиарщицей, Маргарет. Перешли на разговор о тебе, и она вскользь упомянула то, как тобой восхищается. Поэтому мы решили, что ты сама лично поедешь в Кремниевую долину. Вижу, ты не рада, — Алекса подозрительно сузила глаза.

— Я главный редактор, — обидчивым тоном ответила я. — Ты в курсе что занимаешься превышением полномочий? — Алекса иногда откровенно пользовалась своим правом дочери владельца издания. — Команда собрана, и мы будем работать здесь. Почему в Пало-Альто?

— У них там выход программы задерживается, — объяснила Алекса. Мои внутренности сжались от несправедливости. — Тебе Маргарет все подробно объяснит, это не мое дело. Я тебя просто предупреждаю. Поедешь к своему сексуальному однокласснику на следующей неделе.

— Алекса… — недовольно пропищала я. Эмили заверещала от восторга.

— Не спорь, — резюмировала она. — Никто лучше тебя не соберет этот номер, — я мысленно взвыла. — Здесь мы как-нибудь разберемся, твоя задача важнее.

Чертов Брэндон.

— Проведешь с ним несколько дней, — говорила она невозмутимым тоном. — Отправим с тобой фотографов. Маргарет говорила о расслабленной фотосессии и статьях, больше отражающих повседневную жизнь молодого миллиардера. Ну ты и сама это знаешь.

От безысходности хотелось лезть на стену.

— Я договорилась насчет люкса в отеле за счет журнала, — коллега искала во всем плюсы. — Я знаю, что это не входит в твои обязанности, но считай это своеобразным отпуском.

— Спасибо, — невольно закатила глаза от ее упоминания неожиданного отпуска. — Но я остановлюсь в Саннивейле у родителей, — выдохнула я. По мере возможности нужно держаться подальше от Брэндона. В другой ситуации я бы не отказалась от люкса со всеми прилагающимися. — Это рядом.

— Ну, держи в курсе, я пока оставлю за тобой бронь, — подмигнув мне напоследок, Алекса согласно кивнула и вышла из кабинета. Обреченно вздохнув, я запустила пальцы в волосы, склоняясь над рабочим столом.

***

— Мам, — крадясь, сын тихо зашел в мою комнату. После ужина он целый час провел за игровой приставкой, игнорируя мое существование. Мальчик был чем-то расстроен. — Вы с папой поссорились? — тихо проговорил он.

— Малыш, с чего ты взял? — взяв его за руку, я усадила ребенка рядом с собой на кровать.

— Я уже не маленький, — обидчиво произнёс он. — Мне же не пять лет, я все понимаю. Вы из-за меня поссорились?

— Конечно же нет, мое солнышко, — обняв Лекса, я поцеловала его в пухлую щечку. Как же хотелось отгородить его от взрослых проблем в этом доме. Алекс улыбнулся, а затем снова повис у меня на шее.

— Ты у меня самая красивая, — тонким голосом произнес он.

— А ты у меня, — взъерошила его темно-русые волосы. Мне всегда хотелось, чтобы он унаследовал мой природный оттенок, но он все больше стал походить на моего папу. — Помнишь, ты говорил, что тебе скучно в Лос-Анджелесе? Можешь собираться, на следующей неделе мы поедем к бабушке в Саннивейл.

Глава 9

Брэндон

Бросив спортивную сумку на пол в своей спальне, я прямиком направился в душ. Вода приятно струилась по лицу и телу: закрыв глаза, я поднял голову вверх, под прохладные капли и резко перед глазами промелькнул тот вечер с Тиной. Я встрепенулся сразу же. Наклонившись и оперившись обеими ладонями в кафель, выдыхая, я обмокал под водой, приводя свое напряженное тело в порядок. Сколько можно было заводиться от этой женщины? Я уже понял, что она по-особенному влияет на мое тело даже спустя годы, и это меня совсем не радует. Когда она пришла ко мне, расстроенная и беззащитная, я еле припечатал себя к земле, чтобы не побежать к ней, не прижать к себе и не начать успокаивать как когда-то в юности, когда мы любили друг друга.

Сексуальное напряжение никуда не уходило, это и естественно, ведь Кристина сильно возбуждала меня. Я не солгал ей, когда сказал, что она мне нравится. Я хотел ее всякий раз, когда она мелькала перед моими глазами. Да и не только тогда. То, что я предложил ей отдаться мне за деньги была сделано для того, чтобы она покинула мой дом, пока я сам не набросился на нее и не затащил в свою постель.

Я не думал, что она согласится и примет мои условия. Лучше бы она влепила мне пощечину, чего я, в принципе, и ждал от нее. До последнего не хотел приглашать ее к себе, пока Мэгги по глупости не стала без умолку все утро говорить о ней в тот роковой день. Сорвавшись, я все-таки позвал Тину в свою квартиру. В тот вечер я хотел заняться с ней любовью, а затем отпустить и аннулировать глупое, дополнительное соглашение. Я бы так и сделал, если бы не приревновал её к её недоноску мужу и в порыве гнева грубо нагнул подо мной. Я до сих пор чувствую себя подонком за то, как обошелся с ней. Рана, образовавшаяся на ладони чуть выше шрама, после того, как я от ярости на себя сжал в своей руке бокал с виски, до сих пор немного саднит. Вопреки моим табу, в тот вечер мне нужно было выпить, чтобы успокоиться. Она замужем и мои приступы ревности совсем не обоснованы и не характеризуют меня как взрослого адекватного человека. К сожалению, у меня были другие женщины, но будь я проклят, тот секс в наш второй раз буквально лишил меня рассудка. Я до сих пор помню ее возбужденное состояние, когда она отчаянно двигалась на мне. Боже, у меня чуть не снесло крышу. Я просто мог затрахать ее до беспамятства в тот вечер, если бы вовремя не остановился. Теперь я постоянно думаю о ней и желаю прикоснуться к ней снова. Она невероятная женщина, чувства к которой предательски просыпаются во мне снова и хорошо, что я уехал из Лос-Анджелеса подальше от нее.

В десять я уже был в офисе. В штаб-квартире всегда бывало намного комфортнее. Работа над новой программой шла полным ходом, правда мы не успевали к сроку, в связи с чем пришлось перенести презентацию. Просмотрев отчеты за последние две недели, я приступил к своей основной работе. Глаза слипались от количества цифр в программе, сделав перерыв, я пригласил в свой офис Маргарет и Майкла, чтобы обсудить стратегию работы их отделов на следующий месяц.

— Ладно, я все поняла, — подытожила Мэгги. Майерс как раз вставал с кресла, направляясь в свой кабинет. — Кстати, если я тебе сейчас не нужна, я отлучусь. Встречу Кристину, — коллега посмотрела на часы.

— Кого? — мне показалось, что я неправильно расслышал Мэгги. Похоже, имя Кристины мерещилось мне даже спустя несколько дней после возращения в Пало-Альто.

— Кристину, — повторила Мэгги. Нет, мне все-таки не померещилось. — Твою Кристину, — дополнила она, а у меня чуть не случился приступ от невозмутимости коллеги. — Я имею в виду твою одноклассницу Кристину из журнала.

— Она в городе? — обескураженный, подавив шок, спросил я. — Что она здесь делает?

— Будет работать с нами, — пояснила Мэгги. — Мы решили, что будет лучше, если она будет участвовать в этом проекте лично. Брось, я вижу твою реакцию, — укоризненно добавила коллега. — Брэндон…

— О чем ты? — уткнувшись в компьютер, я с максимальным спокойствием ответил девушке. Единственная моя реакция — это шок и гнев, что эта маленькая нахалка не сказала мне о том, что приедет сюда. Хотя, вероятно, она просто об этом не знала.

— Я попросила об этом в субботу, когда мы вернулись домой, — будто прочитав мои мысли, добавила Маргарет. — Брэндон, я знаю, что Кристина тебе не нравится, но, пожалуйста, будь с ней повежливее.

— С чего ты взяла? — пораженный, посмотрел в ее сторону. Она мне слишком сильно нравится, чем Маргарет может себе представить.

— Я же вижу, как ты на нее смотришь, — ответила она, а у меня случилось дежавю. — Пора оставить в прошлом школьные обиды.

— Чего?

— Я говорю о том, что скорее всего вы что-то не поделили в школе, — объяснила коллега. — Ну несмотря на то, что сейчас она крутой журналист и классная девушка, наверняка за ней в прошлом был какой-то грешок, — добавила она невозмутимым тоном. — Посмотри на нее — она же очень красивая. Наверное, была школьной королевой, кажется я читала, что она принимала участие в чирлидинге.

— Да, она была чирлидершей, — честно ответил я, внимательно слушая Маргарет и ее размышления насчет Тины.

— Тем более, — кивнула Мэгги. — Такие девушки бывают популярны среди парней. Если бы я не знала тебя, то подумала бы, что она разбила тебе сердце или же попросту не замечала тебя.

Мэгги можно было смело отдать должность штатного психолога.

— Но не думаю, что ты обращал на нее внимание, ведь тебя раздражают такие девицы. Вряд ли она была хорошей девчонкой в школе, — добавила Мэгги, закрывая журнал.

Кристина была самой лучшей девушкой из всех, что я знал. Если бы мы не расстались тогда — сейчас она была бы моей женой. Я бы подарил ей весь мир, и был бы самым счастливым мужчиной на свете.

— Ты так считаешь, — улыбнувшись, я сделал заинтересованное лицо, прикладывая ладонь к лицу. — Какие глубокие познания.

— Сама терпеть не могла таких как она, но работа есть работа и мы выросли, — ответила она. — Думаю, Кристина — отличная девчонка. Так что не обижай ее.

— Я постараюсь, — издав смешок, кивнул я.

Откинув голову назад, я глубоко выдохнул, прикрывая глаза. Эта прекрасная чертовка приехала в Пало-Альто. Отвлёкшись на написание нюансов к программе, я на время забыл о Тине и о том, что она будет мельтешить какое-то время у меня перед глазами. К вечеру все стало проще: огромное количество работы и завал после дедлайна отдела продаж привели меня в чувство и все вернулось на круги своя.

— Брэндон, я могу войти? — тихо произнесла Мэгги, открывая дверь кабинета.

— Входи, — и я снова переместил свой взор к монитору. Что-то кольнуло в сердце спустя секунду. Сердцебиение участилось и посмотрев в сторону я увидел Тину. Она стояла прямо напротив меня, за спиной Мэгги. Такая красивая и нежная. Я еле подавил желание встать с этого гребанного кресла и не подбежать к ней, прижать к себе и закружить в своих объятиях. Девушка робко опустила голову, будто боялась встретиться со мной глазами.

— Привет, — тихо протянула она. Я кивнул.

— Я привела Кристину сюда, — ответила Мэгги. — Обсудить наш график.

Я жестом пригласил девушек сесть за стол напротив меня. Бросил мимолетный взгляд на объект моих мыслей: Тина была слишком напряжена, ее тело, натянутое как струна выдавало ее обладательницу с потрохами. Ей было некомфортно здесь находиться. Девушка откинула прядь своих прекрасных, длинных волос за спину и немного выгнулась, отчего я сглотнул. Мне так же неистово как свернуть эту нежную шейку хотелось и припасть к ней своими губами и зацеловать. Как эта девчонка посмела лечь под другого и наслаждаться его поцелуями!

Черт, о чем я только думаю. Ревнивый, психованный идиот.

Выдохнув, я потер ладонью лоб.

— Брэндон, ну что скажешь? — из мыслей меня вернул голос Мэгги. Тина резко обратила на меня свое внимание. Мы на секунду встретились взглядами, и я сразу же отвел глаза в сторону, на свою коллегу.

— Насчет чего?

— Кристина будет брать у тебя интервью, — повторила она. — Целый блок вопросов. Разумеется, только тех, которые мы с тобой одобрили.

— Конечно, в этом нет никакой проблемы, — тактично ответил я. Похоже, что мне действительно не отделаться от ее персоны. — Как тебе… в Пало-Альто? — робко протянул я, с трудом возвращая свой взгляд на одноклассницу. Кристина даже не сразу поняла, что я обращаюсь к ней. Девушка удивленно распахнула своя ясные голубые глаза, в которых была гамма эмоций. В них как всегда можно было утонуть.

— Очень красиво, спасибо, — с воодушевлением ответила она и улыбнулась. Боже, моя красавица. Как же мне хотелось потянуть ее на себя, усадить к себе на колени, зарыться в ее волосы и впиться в эти прекрасные пухлые губки поцелуем.

Стоп.

— Кристина приехала вместе с сыном, — добавила Мэгги, отрезвляя меня. Мое сердце незамедлительно пропустило удар. Конечно, я знал, что у Тины есть ребенок. Я старался не думать об этом, но сейчас зачем-то коллега снова напомнила мне об этом факте. Кристина счастлива и мне не нужно думать о ней как о любимой женщине. Девушка немного замялась, глядя на меня.

— Он был рад этой поездке больше чем я, — радостно добавила Тина. Осекшись, она снова сделала серьезное лицо. — Ладно, я хотела бы уже вернуться к себе. Увидимся завтра, — тихо добавила она, напоследок глядя на меня.

Проводив девушку до выхода, Мэгги снова вернулась в мой кабинет. Мои ладони запотели, потянув за ворот рубашки я сделал глубокий вдох.

— Кристина остановилась у родителей, — Маргарет села за кресло. — Странно, зачем ей тратить больше времени на дорогу, когда можно было остановиться в отеле, — рассуждала девушка.

— Это не наше дело, — отрезал я, возвращаясь к работе. На самом деле мне просто надоело думать о Кристине.

**

— Зачем ты позвала меня? — я приехал в кафе рядом с нашим офисом.

— Пригласила тебя на обед, — заговорщическим тоном ответила Мэгги, наклоняясь ко мне. Я чуть было не закатил глаза при девушке. — Не думай, через минуту Майк и Кристина тоже будут здесь.

— Мэгги, скажи мне, — выдохнув, добавил я. — Сколько времени будет занимать все это?

— Что это? — повела плечами коллега. — Ты хочешь сказать, работа с номером? — Я согласно кивнул. — Несколько дней. Не больше недели.

Господи. Вчера я с трудом заснул, переключая свое внимание с мыслей о Тине на работу.

— Доброе утро, — я вздрогнул, услышав мелодичный голос Тины позади себя. Обернувшись, я кивнул девушке.

По закону подлости Майк, идущий впереди нее, сел сразу напротив меня с Мэгги, оставив свободным место для Тины на диване рядом со мной. Девушка села с краю, чтобы не прикасаться ко мне, за что я был ей благодарен. Смешно, мы ведь спали друг с другом меньше недели назад, но смущались сидеть рядом на диване.

Какого черта я постоянно думаю об этом?

— Я поеду с Брэндоном в Стэнфорд, — сказала Тина, обращаясь к Мэгги. Ее профессионализм в работе заводил меня еще сильнее и делал ее желаннее в моих глазах. Я знал, что она умная, но наблюдать за ее работой вживую было гораздо приятнее. — Ты же не против? — улыбнулась она.

— Не против, — вежливо ответил я.

Мне захотелось провести пальцем по ее руке от плеча до кисти. И еще, меня ужасно привлекало то, что теперь у меня есть возможность затащить ее в постель в любую минуту. Соблазн под любым предлогом сделать это с ней прямо сейчас был слишком велик. Я осторожно наблюдал за Тиной и представлял тот момент, когда смогу остаться с ней наедине и эта мысль меня опьянела и сводила с ума. Смогу ли я снова без угрозы для себя прикоснуться к ней? Я сильно боялся помешаться на ней и впасть в вечную зависимость. Судя по моему состоянию — это было неизбежно, тем более после того, как мы снова были близки. От одних мыслей обо всем этом в брюках стало невыносимо тесно. Нужно было отвлечь себя чем-то, иначе мое состояние рано или поздно открылось бы девушке, сидящей рядом со мной. Девушка отвернулась, а затем не заметив того, случайно опустила свою ладонь на мою и вздрогнула.

— Я случайно, — она попыталась одёрнуть свою руку, но в напряженном состоянии я сильнее сжал ее, повернув ладонь кверху и скрестив наши пальцы. Тина тихо ойкнула, отворачиваясь, стараясь не привлекать к себе внимания. Меня пронзило разрядом тока от прикосновения к ее нежной, теплой руке. Черт, эти прикосновения к ней стоят мне жизни. И самое ужасное — мне совсем не хотелось ее отпускать. Кристина не шевелилась, не подавая виду нашим коллегам, сидящим напротив. — Пусти, — тихо прошептала она, улучив момент, когда официантка подошла к нашему столику.

Когда я прекращу этот ужас?

Ее щеки заалели, стоило мне отпустить ее. Они так же горели, когда в тот вечер она сидела у меня на коленях. Обнаженная и совершенная. И мне жутко хотелось повторить это с ней сейчас в полной мере.

Когда мы вышли из кафе, Майк и Мэгги вернулись в офис. Я был за рулем: Кристина расположилась в моем автомобиле сзади, отказавшись садиться рядом со мной. Мне не хотелось спорить с ней, тем более так мне было проще сконцентрироваться на дороге и не думать о том, что целых пять минут мы будем наедине. Мне начинала нравиться перспектива видеть ее днями напролет: подобно бабочке, Кристина сама летела на огонь, бросаясь в мои объятия. Только она пока об этом не знала. Признаться, я уже бесстыдно планировал то, как проведу с ней особенную, долгую ночь, вдали от всех в полной тишине.

Мельком я поглядывал на зеркало заднего вида. Один раз мы встретились взглядами, но Тина сразу же опустила голову вниз.

Кристина

Брэндон оставил меня в вестибюле Стэнфорда, а сам зашёл в соседнюю аудиторию. Мы уже все решили с университетом, от меня требовалось только лишь присутствие на лекции. Наша съемочная группа тоже подоспела к началу. Я старалась не думать о том, что мой бывший парень, тот самый застенчивый отличник, который боялся быть в центре внимания, сейчас — вел обширную лекцию по программированию для огромной, тысячной аудитории студентов одного из самых престижных университетов страны. Я разместилась за первой партой аудитории, близко к стойке выступлений. Брэндон держался более чем уверенно, его поставленный голос, манеры и харизма, с которой он рассказывал о системах счисления, кодах, программах и прочем, меня поражали все сильнее. Порочные мысли вертелись в голове при взгляде на привлекательного преподавателя. Брэндон вышел в зал и стал отвечать на вопросы студентов, а затем снова вернулся к интерактивной доске и продемонстрировал следующий слайд. Фотографы сделали пару снимков, а я все слушала, растворяясь в его бархатистом голосе.

Это сложнее, чем я могла себе представить. Пускать по нему слюни, после того, как он обошелся со мной — это верх неуважения к самой себе. Кто-то с дальнего ряда задал вопрос, и я отвлеклась от своих мыслей. Брэндон кивнул, поднимая голову, а затем вежливо улыбнулся, отвечая на вопрос. Он был слишком привлекателен сейчас — улыбчивый с милыми ямочками на щеках.

Какая же я беспросветная дура, которая постоянно думает об этом!

— Мистер Хартер, как расшифровывается «Си энд Би» для вас? — собрав волю в кулак, я подняла руку и задала ему самый провокационный вопрос, на который только была способна. Шум в зале немного рассеялся, все обратили внимание к моей персоне. Брэндон сразу же помрачнел, сталкиваясь со мной взглядом. Даже с дальнего расстояния я видела злость, промелькнувшую на его лице.

— «Computers and Brains» так же, как и для всех, — с ухмылкой ответил он, не сводя с меня глаз, будто говорил: «Не обольщайся, идиотка».

Этого вопроса не было в моем списке, и я задала его просто так, считая необходимым подразнить слишком высокомерного паршивца за стойкой во время лекции.

Он никак не прокомментировал мой вопрос во время лекции, и покинув аудиторию после звонка, жестом пригласил меня вернуться к ним в офис. У меня было пару вопросов к Маргарет, а затем я собиралась вернуться к себе в Саннивейл.

— Как часто ты ведешь лекции в Стэнфорде? — робко спросила я, когда мы оказались в машине. Брэндон посмотрел в зеркало заднего вида на секунду, а затем ответил:

— Два раза в неделю у старшекурсников, — холодным тоном ответил он. В машине вдруг стало для нас двоих слишком мало места.

Внезапно он остановился, отстегнул ремень безопасности и дернул за дверцу автомобиля. Я замешкалась, и в этот момент Брэндон пояснил:

— Возьму нам кофе, — тихо сказал он, оставляя меня в машине.

Через несколько минут он вышел из кофейни и протянул мне бумажный стаканчик. Сделав глоток, я вспомнила, что не называла ему названия напитка, но в стакане был латте.

— Это латте на соевом, — констатировала я, наблюдая за тем, как пристегнувшись, он завел машину. — Ты до сих пор помнишь, — добавила я, напоминая о моей непереносимости лактозы, о которой ему было известно в школе. После беременности это стало проявляться еще хуже.

— Я и не забывал, — сухо произнес он, трогаясь с парковки. — Кристина, это всего лишь напиток.

Остаток пути мы ехали в абсолютной тишине.

***

— Как тебе Стэнфорд? — спросила Маргарет, когда мы вернулись в офис.

Штаб-квартира компании в Пало-Альто по атмосфере значительно отличалась от офиса в Лос-Анджелесе. Здесь было много света, хотя футуристический стиль был неизменным в обоих офисах. Я все чаще ловила себя на жуткой мысли, что, возможно, все сделала правильно тогда, когда оставила Брэндона в покое. Возможно, нам и не суждено было быть вместе, ведь наша влюбленность и одержимость друг другом не позволила бы ему сейчас достичь таких высот. Жаль, что пришлось заплатить за это, жертвуя своей любовью.

— Очень круто, — ответила я, открывая блокнот. — Брэндон отлично преподает.

— Иногда мне хочется стать студенткой снова, чтобы присутствовать на его парах, — хихикнула девушка, а я почувствовала легкий укол ревности. Мы перешли на «ты» и общались более неформально, чем раньше, но это ничего не меняло. Она открыто выражала при мне свою симпатию к Брэндону, а я, как бы не хотела об этом думать — все равно думала.

— Да, он в школе тоже иногда занимался репетиторством, — почему-то мне захотелось подметить это. Подобное было связано с приятной ностальгией по тем временам, которые безвозмездно канули в лету.

— Расскажи по секрету, — тихо спросила она, сужая глаза в прищуре после того, как мы обсудили план работы на следующий день. — Каким он был в школе?

— Я… не знаю, — не придумав ничего более-менее подходящего, где бы ни фигурировало мое имя, ответила я. — Мы общались только во время уроков.

— Это я слышала, — цокнув, продолжила девушка. — Просто хотелось бы узнать его раннего, до того, как мы стали работать вместе. Жаль, — отчаянно выдохнула она.

— А как ты попала к нему на работу? — поинтересовалась я. — Вы… давно вместе?

— Я работаю на него почти три года, — девушка задумчиво почесала висок. — Хорошо общалась с его однокурсником, и он порекомендовал ему меня в качестве пиарщика, — на самом деле у этого вопроса был иной смысл, но Маргарет не поняла этого.

После совещания с Маргарет я собиралась отправиться домой: сегодня Тереза готовила свой фирменный пирог и мне очень не терпелось провести вечер в теплом кругу семьи. Кажется, увидев своих бабушку с дедушкой, патио с бассейном и озеро — Алекс позабыл обо мне, наслаждаясь каникулами. Я была рада тому, что ребенку стало заметно лучше в теплой обстановке.

— Мы сегодня отмечаем день рождения одного нашего партнера в частном клубе, — раскладывая документы по папкам, сказала Маргарет. — Ты идешь с нами.

— Фотографы готовы, — усталым тоном ответила я, потирая шею. Мне хотелось поскорее вернуться домой после изнуряющего дня, залезть в ванную, а потом выпить травяного чаю. — Я уже поеду к себе.

— Нет, ни в коем случае, — запротестовала Маргарет, делая пораженное лицо. — Ты обязана пойти с нами, это очень важно.

— Меня дома ждет ребенок, — вежливо объяснила я, улыбаясь. Лицо девушки переменилось, она понуро опустила голову, словно пыталась найти логичное решение.

— Хотя бы на час, — предложила она. — Это не входило в наши планы, но будет здорово смотреться в разделе с досугом.

— Ладно, я могу задержаться на час, — выдохнув, согласилась я.

Было еще не совсем поздно, просто мне не хотелось проводить здесь больше времени, чем требовалось от меня. Брэндон не ожидал меня увидеть, когда мы собрались в вестибюле корпорации. Удивленное лицо одноклассника сменило свое выражение спустя секунду, и кивнул, он сел в лифт со своим секретарем. Мы с Маргарет зашли в дамскую комнату, и поправив макияж, вышли вслед за мужчинами. Офис располагался в тихом и живописном месте: круглое здание штаб-квартиры было окружено огромным количеством деревьев и кустарников. Мне бы и самой хотелось работать в подобном офисе, а вечером здесь было приятнее вдвойне.

— Мы поедем на моей машине, — сказала я Брэндону, который приглашал нас сесть к нему в автомобиль.

— Оставьте ее на нашей парковке, мисс, — учтиво обратился ко мне Майкл, — Я довезу вас до дома. Утром я так же приеду за вами обратно.

— Это ни к чему, — тактично отказавшись, я дернула за ручку.

— Кристина, — грозно добавил Брэндон, вторгаясь в разговор. — Я не хочу, чтобы моих гостей что-то смущало на вечеринке, — сменив тон голоса, пояснил он, намекая на возможность выпить алкогольные напитки. В этом случае я не смогла бы сесть за руль, учитывая мою особенность пьянеть от одного бокала. Только вот ему не было известно, что я не пила уже много лет. — Прошу, садись в мою машину.

Кивнув, я сдалась, не желая вступать в бессмысленный спор с мужчиной. Мы с Маргарет сидели сзади, а за рулем автомобиля находился Майкл. Мужчины обсуждали что-то связанное с работой, а мне все еще было некомфортно от неправильности происходящего. Мы вели себя как старые, хорошие знакомые, хотя на самом деле все было иначе.

Мы остановились у ночного клуба «Флеминг» ближе к девяти вечера. Маргарет не солгала, когда сказала, что клуб частный: здесь действительно было не так много народу, как я привыкла видеть. Хотя я давно не посещала подобные заведения. Нас впустили сразу же: при виде Брэндона мужчина на фейс-контроле расплылся в широкой улыбке и вежливо впустил нас внутрь. Мужчины повели нас к нашему столику, а сами отошли в центр, где их ожидали партнеры. Возможно, здесь действительно присутствовали исключительно приглашенные тем человеком, гости.

— Бокал мартини, пожалуйста, — попросила Маргарет, когда к нам подошел официант. Отказавшись от напитка, я кивнула, продолжая рассматривать толпу.

— Иначе я не смогу выйти завтра в люди, — пояснила я, заметив непонимание в лице коллеги.

Мне было скучно и одиноко в этом месте. Признаться, за полчаса моего пребывания, я чувствовала себя словно не своей тарелке. Вскоре к нам подошли мои коллеги из издания и провели фотосессию, как и полагалось, тем самым возвращая мне уверенность в себе. Времена былой школьной славы и популярности давно в прошлом и сейчас я чувствовала себя модным журналом, затесавшимся на полке с научной литературой.

В какой-то момент Мэгги отвлеклась и направилась к знакомым, расположенным за барной стойкой, а я пошла за ней, чтобы вскоре вернуться к себе домой. Я украдкой бросила взгляд на Брэндона: мужчина перекидывался фразами с сотрудниками из «Си энд Би», обсуждал что-то на другом конце зала с партнерами и иногда кивал Мэгги, стоящей рядом со мной. Танцевать, похоже, никто из них не планировал. Маргарет знакомила меня со своими друзьями из других агентств, рассказывая о нашей работе и совместном проекте. В один момент девушка заговорилась с кем-то из знакомых и отошла в сторону, пока я оставалась в полном одиночестве за барной стойкой.

— Можно мне апельсинового сока, — наконец решилась я. Есть совсем не хотелось несмотря на обилие различных закусок, но в горле давно пересохло.

— Леди, я давно наблюдаю за вами, — за спиной послышался низкий голос. Мужчина сделал шаг, и оказался рядом со мной. — За мой счет, — жестом показал он официанту.

— Благодарю, но, кажется, сегодня здесь полностью оплаченный банкет, — отшутилась я, делая глоток сока через соломинку.

— Вы правы, — хмыкнул он. — А вы… никогда не видел вас раньше, — вежливо добавил он.

— Я из журнала «Метрополитен», — ответила я, помешивая трубочкой сок. — Пришла сюда с коллегами.

Мужчина наклонился чуть ближе ко мне, так как громкая музыка заглушала его речь. Я не слышала, но почувствовала, как кто-то приблизился и встал рядом со мной. В страхе я обернулась, заметив недовольного Брэндона, который сразу же переключил свое внимание на моего собеседника.

— Как дела, Роб? — за вкрадчивым тоном его бархатистого голоса прослеживалось негодование. — Я думал, ты пошел за виски.

Брэндон отошел чуть вперед, и заслонил меня спиной, встав между мной и тем мужчиной. Партнеры продолжили светскую беседу друг с другом, после чего Брэндон жестом показал Майклу, стоящему неподалеку, чтобы тот приблизился к нам.

— Отвези даму домой, — отрезал он тоном, не терпящим никаких возражений. — Тебе здесь больше нечего делать, — обратился он ко мне так, словно скорее хотел избавиться от моего присутствия.

— Тогда я попрощаюсь с Мэгги, — тихо протянула я. Мужчина меня сразу же остановил.

— Я сделаю это за тебя, — прервал он меня на полуслове. — Езжай домой.

Хотелось устроить сцену за непозволительный тон его разговора, но глубоко вдохнув, я вовремя закрыла свой рот. Сев в автомобиль, я расслабилась, потому что несмотря ни на что — сама давно хотела уехать. Проехав квартал, встрепенулась, заметив, что еду совсем по другому адресу.

— Майкл, куда вы едете? — пораженным тоном спросила я, привставая на сиденье. — Мне нужно домой.

— Я и везу вас домой, — вежливо ответил он.

— Дорога в Саннивейл находится в другой стороне, — поправила парня, недоумевая.

— Миссис Дженсен, — тактично ответил мужчина. — Я везу вас домой. Только не к вам, а к боссу.

— Что?! — вздрогнув от злости и неожиданности, выпалила я. Мне совсем не хотелось ему грубить, но иначе не получалось. — Майкл, немедленно везите меня домой ко мне!

— Простите, но я не могу ослушаться босса, — издав смешок, добавил он.

Мы остановились у железных ворот, окруженных деревьями. Я забилась в угол машины бессознательно, всем своим видом демонстрируя свое нежелание выходить из машины.

— Вы можете выходить, — отцепив ремень безопасности, сообщил мужчина. — Ворота в дом открыты.

— Я никуда не пойду, — грубо отрезала я. — Майерс, разверните машину, — добавила я. Мои щеки пылали от негодования.

— Извините, но я делаю то, что велит мне мистер Хартер. Он предупреждал меня, поэтому я передаю вам трубку.

— Брэндон, — сквозь зубы процедила я, когда парень всучил мне в руки телефон. — Что это такое?

— Кристина, — ровным тоном ответил он. — Не устраивай сцен и не веди себя как ребенок. Поднимайся в дом.

— Все наши дела мы решаем в Лос-Анджелесе, — подобно ему самому, сухо добавила я. В трубке нависло неловкое молчание. — Поэтому — я еду к себе домой, — и я положила трубку.

Меня трясло от вопиющей несправедливости. Майкл говорил с ним по телефону и постоянно кивал, а у меня за грудиной все так же, не переставая, неистово билось сердце.

— Хорошо, — ответил Майкл. Очевидно Брэндон не стал спорить со мной и поменял свое решение. — Я отвезу вас к вам домой, мисс, — мягко проговорил парень, разворачивая автомобиль.

Глава 10

Кристина

В шесть за мной заехал Майкл. Спала я плохо, потому что думала о вчерашнем вечере. Надев спортивную форму и взяв с собой сумку с дополнительной одеждой, села в автомобиль. Мужчина молчал весь путь, изредка вежливо интересуясь моими потребностями по дороге, и в эти секунды тон его голоса выражал его глубокое смятение. Очевидно, ему многое было известно о наших отношениях с Брэндоном, ведь именно он привез мне букет тех цветов в день моего рождения, после того, как Брэндон отменил свидание.

— Миссис Дженсен, — выдохнул парень. — Прошу прощение за вчерашнее, не мог ослушаться…

— Все в порядке, — прервала его фразу, вытягивая ладонь в протестующем жесте. — Я все понимаю.

Майкл припарковался у фитнес-центра, в котором тренировался Брэндон. С минуты на минуту должны были явиться фотографы: сегодня их ожидала масштабная фотосессия в спортивном зале. Такие фотографии всегда получали необходимый отклик у читателей, приближая знаменитостей к обычным людям. Войдя в зал, я ожидала шума от огромного количества тренирующихся мужчин, но этого, на удивление, не произошло. Спиной ко мне стоял Брэндон: в боксерских перчатках и в майке, он тренировался, не обращая на меня внимания. Я присела на край тренажера, ютившегося у входа, и кашлянув, подала мужчине знак, что находилась в зале вместе с ним.

— Что ты здесь делаешь?! — пораженный, осипшим голосом произнес Брэндон, не скрывая своих презрительных эмоций. Он бросил мимолётный взгляд на мое тело, а затем снова посмотрел в глаза.

— Вообще-то я с тобой работаю, — равнодушно ответив, подобно ему, я демонстративно оглядела его с ног до головы. Наверняка он был зол после того, как я отказалась следовать в его дом по его приказу. Он сам говорил о том, что все наши приватные встречи будут проходить в Лос-Анджелесе. Не здесь.

Вздохнув, одноклассник покачал головой и отвернувшись, продолжил тренировку. Он был весь потный, его черная майка прилипла к телу, а волосы были влажными и взъерошенными. Сомкнула губы, не в состоянии отвести взгляда с этой груды мышц. Я конечно знала, что у него все в порядке с фигурой и заметила изменения даже через его костюмы, но, чтобы настолько… Брэндон стал огромным, натренированным мужчиной с идеальной мускулатурой. На его мощных руках проглядывали вены из-за интенсивной нагрузки, и я незаметно выдохнула, отводя глаза подальше от него.

— О, мэм, вы быстро нашли место, — запыхавшийся, в помещение вошел Майкл, а за ним через секунду и Мэгги.

— Мне нравится здесь, — громко сказала я, поглядывая на Брэндона. — Крутой зал, — я очертила пальцем окружность в воздухе, намекая на габариты помещения.

— Это наша сеть, — хмыкнул Майкл, отводя глаза. — То есть, корпорации. Все сотрудники компании тренируются в этом центре, — продолжал он. — Но конкретно эта комната только для босса.

— Брэндон, ты не говорил о том, что у тебя есть свой фитнес-центр, — обратилась я к мужчине, который выплескивал всю свою ярость на грушу. — Я думала, это зал Эвана Дэнверса, — шутливо добавила я, когда Мэгги вышла из зала. То есть, намекая на тот случай с аукционом, когда Брэндон представился чужим именем. Майкл тихо хихикнул, а Брэндон нанес остервенелый удар по инвентарю.

— Простите, — робко добавил Майкл. — Этот зал есть почти в каждом городе Долины. Тут множество программ, в том числе и для детей…

— Это прекрасно, как раз смогу ходить вместе с сыном, — громко добавила я. — Только в Саннивейле.

— Эм… к сожалению, именно там у нас нет… — промямлил Майк.

— У нас нет зала в Саннивейле, — сквозь зубы процедил Брэндон, разворачиваясь ко мне. Мужчина снял перчатки и наклонившись, потянулся за бутылкой с водой.

— Как ты мог обделить вниманием родной город? — издевательски протянула я, не сводя с него глаз. Мне казалось, он еле сдерживался, чтобы не придушить меня на месте. Но почему-то мое утро задалось по-особенному весело, и я не скупилась на шутки. Пора было и ему почувствовать себя не в своей тарелке.