Эфир

Глава 13

— Барон, — игрок Валя, заискивающе улыбаясь, обратился ко мне.

— Да? — закончив завтрак, я уже поднялся от костра и собирался идти к своему коню.

— Можно ваш нож? — не доходя до меня пары метров, он промямлил. — Я проснулся, а у меня системка висит, мол, тоже стихия Электра признала. Вот я и хотел как бы проверить.

Под конец своей фразы игрок совсем стушевался. За все время, что я наблюдал за своим кланом, этот парень постоянно находился в тени Бубена. Подумав, что было бы неплохо иметь еще одного мага в команде, я достал один из ножей. За моей спиной послышался какой-то бубнеж. Глянув через плечо, заметил профиль Бубна, целившегося в меня из лука. Парень целился в затылок, мой поворот головы сбил ему прицел, и он решил выстрелить чуть ниже. В том, что он будет стрелять, я не сомневался, так как система уже выдала уведомление.

«Внимание!

Вам брошен вызов на Дуэль.

Вызов принят.

Пусть победит благороднейший!».

Находившееся в моей руке оружие сыграло со мной злую шутку. Так же, как и я в свое время подловил Борзого, так и меня сегодня подловил Бубен.

Перекатившись по земле, я зашел в бок попутавшему берега игроку. Стрела, ткнувшаяся мне в плечо мгновение назад, увязла в наплечнике. Пластины металла, из которых был собран конденсатор, задержали бронебойный наконечник стрелы.

«Сука!» — вероятнее всего, самодельный конденсатор теперь был испорчен, и это окончательно вывело меня из себя.

Навык «крючья» был прокачан полностью, и я мог нанести до сорока парных связок. Вырывая клочья мяса из спины зарвавшегося игрока, я никак не мог остановиться. Где-то после двадцатой связки разум возобладал над бешенством, и я отступил полшага назад.

Игрок был уже мертв. Труп, потеряв точку опоры в виде одного из моих ножей, рухнул бесформенным кулем на землю. Глянув вниз, я почувствовал, как подступает тошнота к горлу. Сорвавшиеся с ножей молнии выжгли метровый круг на земле у моих ног. Белеющие обломки костей покрылись копотью, перестав бросаться в глаза.

— Продолжаем сбор лагеря, — повернувшись к застывшим в оцепенении игрокам, я нашел в себе силы командовать. — После этого выдвигаемся к ближайшей деревне. Думаю, Бубен завтра там возродится.

Мое намерение встретиться с игроком после возрождения было воспринято по-разному. Но несмотря на это, игроки зашевелились, возобновив прерванные дела. Я прошел к своему коню и, похлопав по морде, взобрался в седло.

— А я тебе говорю, — на пределе слышимости донесся голос Комара. — Завтра, как Бубен возродится, он его снова покрошит!

Тронув коленями бока животного, я отъехал подальше от игроков. Слушать варианты о случившемся и о том, что случится, не было никакого желания.

«Не может такого быть, чтобы каждый член клана имел возможность бросать вызов главе в любое время», — размышлял я над несуразностью ситуации, в которую попал.

Забравшись в меню клана, стал шерстить в настройках. Интуиция не подвела. Игроделы предусмотрели множество вариантов взаимоотношений внутри клана, только что произошедшая ситуация была учтена в одном из первых пунктов списка платной спецвкладки. Поставив в нужном месте галочку, я потратил 5 золота и облегченно выдохнул. Теперь на уровне механики игры никто из бойцов клана не сможет бросить мне вызов на дуэль. Продолжив чтение увлекательных предложений, не пожалел еще десяти золотых, обязуя всех членов клана обращаться ко мне не иначе как по титулу. За ежемесячно списываемые с моего счета 15 золота игра сама будет теперь следить за выполнением обязательств по выбранным пунктам. Изменения сразу вступали в силу и становились частью устава, обязательного для всех игроков, состоящих в клане.

— Михалыч?! — окликнул я своего напарника, мое удивление не знало предела. — Ты что делаешь?

Тусклый свет освещения едва разгонял полумрак в одном из ответвлений туннеля коммуникационных линий.

— А? Что? А, это ты… — оглянувшись на меня, он пробормотал что-то себе под нос.

— Я не понял! — подойдя в плотную и развернув напарника за плечо к себе лицом, я повторил свой вопрос. — Михалыч? Ты зачем демонтируешь реле трансформатора?

— Мне на пенсию надо, — дернув плечом, мужчина вернулся к прерванной работе.

— На продажу, что ли? — не поверил я своим ушам.

— А тебе-то что?! — швырнув от избытка чувств отвертку себе под ноги, он порывисто повернулся ко мне. — Сам сказал, что все будет нормально, а вместо этого в «ДжиЭл» и «Фйуз» намылился.

— С чего ты взял? — опешил я от такого наезда.

— Отвали, Профессор, уже весь отдел в курсе, — сплюнув мне под ноги, он вернулся к демонтажу. — Артур из айтишников растрепал, что ты анкеты скачивал на рабочий комп.

В нашем отделе, да и в самой компании за глаза меня звали Профессор. И то, что Михалыч обозвал меня кличкой в лицо, говорило, что он серьезно обиделся.

Кличка прицепилась не просто так, а имела под собой фундамент из моего прошлого.

Стать профессором мне так и не удалось, я застрял на ступеньке доктора наук. Теоретическую работу «Электрорадианный эффект постоянного тока» комиссия дробила несколько раз, требуя экспериментальных доказательств. Для проведения опытов, подтверждающих мою теорию, нужны были деньги. Устроившись на работу, я старался накопить на покупку необходимого оборудования и дорогостоящих расходных материалов. Состоявшееся чуть позже знакомство с Алесей изменило приоритеты в жизни, и я со временем перестал грезить научными изысканиями.

«А почему бы и нет?» — идея, родившаяся в голове, вытеснила произошедшую ссору с Михалычем.

Сновирт, в котором я теперь проводил вторую часть своей жизни, вполне мог стать своеобразной лабораторией. В механике игры было прописано электричество, как, впрочем, и другие идентичные реалу законы мироздания. Мысли закружили хоровод в моем воображении. Если все получится, то и с опостылевшей работой можно будет безболезненно распрощаться. Давившая последнее время мысль об увольнении перестала быть доминантной.

— Роман, — добравшись до деревни, я привычно спихивал торговлю с местными НПС на старшего отряда. — Две лошади продать, одну телегу продать. Себе оставляем вот эту, в яблоках, будем теперь на двух телегах ездить.

— Возницы толкового нет, — после вчерашней расправы над Бубном в обращении ко мне появились уважительные нотки. — Да и отряд распылять на две группы негоже.

— Посадим Валю, — распорядился я. — От него все равно, как я вижу, толку немного. Пусть пока один в телеге ездит, а я заодно заклинания на нем тренировать буду.

Подслушивающие наш разговор игроки оживленно загалдели, решив, что это моя месть за пособничество Бубну. Признаться в том, что я просто перегорел и уже нет злости в душе, не соответствовало моему статусу в клане. Ссора с Михалычем и принятое решение о начале экспериментов требовало наличие объекта для испытаний. Кроме телеги, которую я собирался превратить в тестовый стенд, следовало подумать о прибыли.

Деревня, в которой возродился Бубен, специализировалась на выделке дубленой кожи. Отдав свою куртку в починку, я присмотрел себе новые штаны и сапоги. Ювелира в деревне не было, но местный мастер заверил, что подшить проволоку с изнаночной стороны он может и сам. Обговорив детали, я оставил залог.

Осматривая мастерскую, я обратил внимание на сложенные стопкой пласты кожи. По размеру они не уступали доброй трети днища от телеги. Наскоро прикинув варианты, решил, что это то, что нужно.

— Мастер, — повернувшись к еще не скрывшемуся в подсобных помещениях НПС, я поспешил задать вопрос. — А что это за шкуры и почем будет семь штук?

Дни в сновирте становились все теплее и теплее, весна брала свое у стылой зимы. Загоревшись идеей перевозки скоропортящихся продуктов, я мог сделать хорошую прибыль. Эффект Пельтье, который использовался мной для обогрева в дождливую погоду, можно было применять для охлаждения. Вся разница заключалась лишь в токе, пущенном в обратную сторону.

Вторую телегу я решил переоборудовать передвижной холодильник, выстелив дно одним слоем кожи, а сверху укрыв вторым. Кожу надо было подшить проводником, идущим зигзагом по внутренней стороне. Для того чтобы задумка воплотилась в жизнь, пришлось снова идти к кузнецу, с которым я еще утром договорился об изготовлении проволоки. Заказанного количества оказалось недостаточно, кожевенник запросил не меньше семи локтей, чтобы покрыть на всю площадь.

— Возвращаемся в рыбацкую деревню, — не вдаваясь в детали, скомандовал я.

Валя взобрался на облучок второй телеги и с затравленным видом посмотрел в мою сторону. Все остальные игроки занимали свои привычные места за спиной у возницы Кузьмы.

— Серг… — запнувшись на полуслове, Роман замер на мгновение, после чего продолжил. — Барон, предлагаю достать арбалеты. То, что стрелять они не могут, издалека не видно, а дураков пугнуть, чтоб на рожон не лезли, так в самый раз.

— Хорошая идея, — кивнул я. — Если мимо других игроков будем проезжать, то держите оружие на показ.

Отвернувшись, я услышал чавкающий звук удара. На сдавленное «ох» я также не прореагировал. Теперь за каждый штраф, который игра начисляла игрокам за неправильное обращение, народ бил Бубна. Бил от души и в полную силу.

— Я тебе еще в реале добавлю, — расслышал я злобный шепот Романа.

— А я помогу, — Толик-балагур даже не пытался сдерживать голос.

«Похоже, что они все знакомы в реале», — порой я замечал, что игроки обсуждают какие-то события, но про реал я как-то не думал.

Низкорослый игрок был мрачен. Любивший привлечь внимание клан-лидера плоскими шутками, за сегодняшний день парень нахватал штрафов почти на половину золотого. Проплаченный мной в спецвкладке меню клана пункт об уважительном обращении к титулу работал как часы и штрафовал игроков за каждое неподобающее ко мне обращение.

За прошедшее время я так и не нашел человека, который бы раскрыл информацию о членах моего клана. Одно время я надеялся вывести на откровенный разговор Романа, но парень довольно ловко съезжал с темы.

— Я поеду замыкающим, — объявил я. — Если почувствуете дискомфорт, то кричите, сбавлю мощность заклинания.

Повернувшись к Вале, я веско уточнил:

— Тебя это не касается.

Дружный смех, раздавшийся с первой телеги, был для меня подобно бальзаму на истерзанную душу. Как говорил великий правитель из древности, разделяй и властвуй. Мне удалось расколоть спаянный коллектив, и теперь надо было собрать его воедино, став стержнем, вокруг которого все вертится.

Моя научная работа, которую я так и не смог защитить, была посвящена передаче электричества на расстоянии без проводов. Взяв за основу труды Николы Тесла, я дополнил их опубликованными работами Эд Грея. Ученые прошлого добивались результата лишь экспериментальным путем, теоретической базы наблюдаемых эффектов у них не было. Технологии современного мира и новые постулаты мироздания позволили мне вычислить теоретическую модель данного процесса. Осталось дело за малым, воплотить теорию в жизнь.

Пропустив вторую телегу вперед, я пристроился сзади, удерживая в руках конец веревки. Мои навыки верховой езды были не настолько хороши, чтобы я смог поддержать одинаковое расстояние на всем протяжении пути. Со стороны могло показаться, что меня ведут на поводке, но мне было наплевать на чужое мнение. Главное было сохранять неизменное расстояние, иначе результаты опыта могли получиться ошибочными.

Основная работа на сегодня заключалась в преобразовании тока и подборе нужных параметров. Когда стихия Электра признала меня, моего интуитивного умения хватало лишь на включение или выключение манопотока. На сегодняшний день я мог не только дозировать вольтаж, но и оперировать с частотой и мощностью. Сложные и дорогие приборы в реале, которые позволяли заниматься точным подбором сопряжённых параметров цепи и производить быстрые серии однонаправленных импульсов, теперь были не нужны. Я сам был таким прибором, меняя характеристики нужным самому себе образом.

— Эй, Валя! — чуть повысив голос, сказал я. — Если почувствуешь тепло или холод, то дай знать.

— Очень тепло! — тут же сказал игрок.

— Я еще не магичил, — в моем голосе прорезалось недовольство. — Будешь дурить, я тебя каждый день зажаривать буду.

Не знаю, насколько подействовала угроза, но вялый игрок ссутулился и затих, и я понадеялся, что он всего лишь прислушивается к своим ощущениям, а не сжался от страха.

Радианное электричество, которому я посвятил свою научную работу, могло наводить мощные электрические эффекты на больших расстояниях. Эти эффекты не были вызваны обычными поперечными волнами. Скорее, это были продольные волны, состоящие из последовательных ударных волн. Прохождение такой ударной волны с последующей короткой нейтральной зоной порождало радианное поле. Векторные компоненты этих волн были всегда однонаправленными, а прерывистые ударные волны были способны даже воздействовать на заряды в направлении своего распространения.

— Эй, барон! — раздался крик с первой телеги. — Сбавь обороты, у нас все железо светится! Можно подумать, что нам отпустили все грехи!

Я так увлекся в процессе контроля за скоростью протекания процесса искрогашения в магнитной дуге постоянного тока, что даже не заметил, как образовал новый спектр светоподобной энергии, охватившей все металлические детали в секторе моего излучения.

— Сообщите, когда потухнет! — громко крикнул я.

Статистика чисел импульсов в секунду и временных интервалов между последовательными импульсами была задачей, которую я планировал на завтра. Длительность каждого импульса давала свои особенные эффекты, и я хотел разряжать конденсаторы, встроенные в мои плечи, максимально возможными способами. Параметры, при которых произошли столь необычные эффекты, надо было зафиксировать. Имея такие данные, в реале останется лишь провести перерасчет коэффициентов.

— Барон, — наконец-то Валя подал голос. — Очень жарко, я больше не могу.

Отметив для себя, при каких значениях возникло электродинамическое поле, я стал более тонко работать в найденном секторе, пытаясь уловить нюансы.

Эксперимент работал, во мне постепенно просыпался ученый-исследователь, который, казалось, умер еще лет пятнадцать назад.

«Бывших ботанов не бывает!» — обидная в студенческие годы присказка выплыла из глубин моей памяти.

Спустя десятилетия дразнилка не показалась ни обидной, ни оскорбительной. Мне действительно нравилось то, чем я сейчас занимаюсь, и любому, кто встанет у меня на пути, я вскрою грудную клетку двумя ножами с кривыми лезвиями.

Закидав полную телегу свежей рыбой, игроки укрыли ее дубленой кожей. НПС лишь пожимали недоуменно плечами, не в силах понять, зачем мы скупили всю рыбу и что будем с ней делать, когда привезем в город три сотни килограмм тухлятины.

— Барон, — одного дня оказалось достаточно, чтобы Роман больше не делал ошибок в обращении ко мне.

— Да? — я перевел рассеянный взор на командира отряда.

— Я за Валю, — чуть помешкав, он продолжил: — Может, хватит его магичить? Он уже и в реале слег, в лазарет определили.

О подобной взаимосвязи реала и сновирта я никогда не слышал, но сомневаться в словах Романа у меня не было повода. Наигравшись вчера с теплом, я добился инверсии наводимых полей, что вызвало смену теплой поверхности дубленой кожи на холодную. Игрок Валя время от времени канючил, что больше так не может, и я под общий смех с первой телеги опять менял полярность. Перепады из тепла в холод и назад каким-то образом повлияли на здоровье реального тела игрока.

— Лазарет? Это где? — предпринял я очередную попытку выведать, откуда мой отряд знает друг друга.

— ИУ, — ответил он и пояснил, видя мое непонимание: — Исправительное учреждение.

Я отстраненно смотрел на повернувшихся ко мне игроков.

— Зэки мы, — пробасил Павел и косо улыбнулся, заметив какую-то перемену в моем лице.

— Хорошо, — сказал я. — Пусть вместо Вали сегодня будет Бубен.

Отдав команду на смену возниц, я оседлал своего коня. Заявление Романа объясняло странные взаимоотношения внутри коллектива. Мозг по инерции пытался найти противоречия, но все подмеченные ранее странности получили теперь логичные объяснения. Насколько я знал, заключенные в обязательном порядке подключались к сновирту «Реялити» не имея возможности отказаться. К таким игрокам применялись более строгие требования, частично ограничивая их свободу в виртуальности.

Отъехав от деревни с десяток километров, я заметил вдалеке группу игроков, совместными усилиями бьющих стадо каких-то мобов. Со дня создания клана я как-то ни разу не сподобился организовать совместный кач. Игроки тоже молчали, и это было странным.

— Роман, — обратился я к командиру отряда, — а вы когда вообще планируете тренироваться?

— Тренироваться чему? — не понял он меня.

— Владению мечами, щитами и другим оружием, — пояснил я.

— Как скажет барон, так и начнем, — он ответил без особого оптимизма.

Проехав рядом с первой телегой еще какое-то время, я решил все же до конца прояснить непонятную для меня ситуацию.

— Роман, мне не надо, чтобы вы доблестно умерли в первом же бою, — выражение скепсиса на его лице лишь усилилось. — Я собираюсь поучаствовать в паре заварушек под знаменем какого-нибудь графа. Действия каждого отряда, а также эффективность оценивается системой. Даже если наша сторона одержит победу, никто не станет начислять призовые деньги игрокам, слившимся в первые минуты боя.

— А что мы можем? — наконец-то он подал голос, повернувшись ко мне всем корпусом. — Мы здесь по ИУ, рост навыков заблокирован. Сотри мы в кровь ладони о мечи, количество наносимого урона не изменится.

— Как же вы играли до этого? — ничего не зная об этом аспекте сновирта «Реялити», я растерялся от полученной информации.

— Наше дело охрана, живой щит, — пояснил Роман. — Все атакуют, мы защищаем. Нас в другие кланы поэтому никто брать и не хотел, в городе все знали, кто мы такие.

— Н-да, — протянул я.

Телеги, как и мой конь, стояли посреди дороги. Кузьма ослабил вожжи еще в начале диалога, никем не понукаемое животное остановилось. Все смотрели на командира отряда, Роман продолжал говорить, никто ему не мешал.

— Когда узнали, что барон — маг, обрадовались, — на бесстрастном в обычные дни лице прорезались складки горького сожаления. — Думали, масть пошла, будем барона защищать, а он станет бить из-за наших спин. Да только маг в игре от силы пару месяцев, из деревни чуть вылез и сразу в титул. Пока во всем разберется, шишек набьет до кровавой юшки, ну и мы с ним заодно.

— Сколько вы уже здесь? — заподозрил я неладное.

— Девять лет, — голос Романа изменился, минутная слабость прошла, игрок снова взял себя в руки. — Больше девяти лет, с самого открытия.

Обернувшись, я посмотрел назад. Сидевший на второй телеге Бубен тянул шею, пытаясь услышать, о чем разговор. Но спрашивать, что случилось, как непременно сделал бы раньше, поостерегся.

— Ладно, прорвемся как-нибудь, — тронув коня, я возобновил движение.

Телеги потянулись вслед, поднимавшееся к зениту солнце изрядно припекало. Сидевшие в доспехах игроки привычно сносили тяготы дорожной жизни. На их равнодушных лицах было трудно заметить даже тень эмоций. Монолог Романа подействовал на всех по-разному, но я был озадачен больше всех.

Кромка леса подошла вплотную к дороге, за толстыми деревьями и густым кустарником мог скрываться кого угодно. В случае нападения моя плохо бронированная фигура могла стать легкой мишенью для меткого стрелка.

«Надо бы с краю ехать», — подумал я.

Притормозив, подождал, пока проедет первая телега с экипированными в тяжелую броню игроками, и пристроился ко второй повозке. Теперь для нормальной работы «холодильника» находиться постоянно рядом не было необходимости. Два из четырех конденсаторов я перенес в грузовую телегу накануне и закрепил на днище. Заряда каждого из кондеров хватало на шесть часов работы, но этого удалось достичь лишь после точной настройкой прибора. Самым сложным оказалось зафиксировать параметры разрядов с определенной периодичностью и частотой. Мощности особой здесь не требовалось, провода, в которых надо было навести ток, находились в непосредственной близости от конденсаторов.

Проконтролировав, что все работает, я отъехал от дергающегося Бубна. Затюканный за последние дни своими корешами, игрок не верил привалившему счастью побыть в одиночестве и ожидал от любого очередной подлянки.