Эфир

Глава 23

Разговор с Михалычем окончился мирно. Я пообещал, что никому не скажу о подменах деталей, а он в свою очередь пообещал, что не будет больше заниматься демонтажом на объекте.

Несмотря на устную договоренность, чувствовалось, что Михалыч до конца мне не доверяет. Если бы я был замазан в хищениях вместе с ним, напарник чувствовал бы себя намного спокойнее, понимая, что мы в одной лодке. Но мне было фиолетово до его чувств, у меня был свои интерес в предстоящем деле.

— Михалыч, — окликнул я напарника, начиная продуманный заранее разговор, — ты ведь понимаешь, что подмену узлов вычислят, как только начнут разбираться, почему силовая линия перегорела.

— Не вычислят, — не согласился он и, злобно посмотрев на меня, добавил: — Когда по линии пять мегабайт пойдет, половина электроники погорит, эти релюшки пойдут в общем списке, не докопаешься.

— Слушай, Михалыч, а эти люди, которым ты запчасти толкаешь, они могут кое-чего достать?

Он ответил на предыдущий вопрос вполне прогнозируемо, и я продолжил пробивать интересующую меня тему.

— А что? Есть лишние деньги? — напарник, хмуро смотревший до этого в сторону, повернулся ко мне.

— Есть, в сновирте заработал! — лучшей ложью во все времена была правда, в нее никто никогда не верил без доказательств.

— Все шутишь, — решив, что я говорю несерьезно, он отвернулся.

— Заказ на двести тысяч кредитов, — придя к выводу, что пора говорить серьезно, я достал список необходимого мне оборудования. — Покажешь своим знакомым, сумму я озвучил. Интересуют сроки и организация доставки продающей стороной.

— Так ты не шутишь?! — не зная, как лучше выразиться, он помахал у меня перед носом бумажкой.

— Мне еще напарник нужен будет, — я решил заинтересовать Михалыча, чтобы все срослось с заказом. — Работа по нашему профилю, за все про все платят пятьдесят штук.

— На двоих? — уточнил напарник.

— Да. Делим поровну. Твои знакомые с запчастями, мои знакомые с заказом, все поровну, — жадничать в столь щекотливой ситуации не стоило.

— Думаю, все получится, — Михалыч засобирался, очевидно, решив заняться моим заказом в ущерб рабочему времени.

Спустя пару минут я остался один в полутемном туннеле кабель-трассы. Денег с переуступки прав за захваченный замок было достаточно для того, чтобы я смог осуществить задуманный еще десятилетия назад эксперимент. Как бы я ни старался, но научный консилиум отказался принимать результаты экспериментов из сновирта, подняв меня на смех. Я не стал усугублять ситуацию конфликтом, во власти этих людей было аннулировать мою текущую степень доктора наук.

Позарез нужен был эксперимент в реале, причем такой, результаты которого были бы зафиксированы не только заинтересованной стороной, но и независимыми источниками. Намечающаяся в моей компании проверка силовых линий к концу года оказалась как нельзя кстати. Я собирался успеть установить спроектированные мной преобразователи энергии, подключив их на входе и на выходе энергетических линий.

Передача электричества на расстояние без проводов — если удастся совершить задуманное, то данные с регистрационных приборов городских служб энергопотребления станут неоспоримыми доказательствами моей теории. Провести после этого консилиум на присвоение мне очередного научного звания станет чисто формальным событием.

Очередная лекция была в самом разгаре, но непроходимая тупость моих слушателей уже довела меня до белого каления.

— Магнитное поле у планеты Земля есть? — спросил я и сам же и ответил. — Да, есть! А как мы уже выяснили, магнитное поле есть ничто иное, как одно из проявлений движения электрического поля в пространстве, имеющее перпендикулярное направление.

Осоловевший десяток игроков смотрел на меня, не понимая, о чем я говорю.

— Куда направлено магнитное поле Земли? — перейдя к детским примерам, я с вопросом на лице уставился на игроков.

— С севера на юг? — несмело предположил один из парней.

— Да! С юга на север! — подтвердил я, чем вызвал отблеск улыбок у еще понимающих мои слова слушателей.

— Направление выяснили. Теперь думаем, куда, значит, направлено электрическое поле? — и не дожидаясь ответа, продолжил: — С запада на восток. А если учесть, что планета вращается, то мы видим, что поле стоит на месте. То есть мы доказали то, о чем я вам давно уже говорил. Эфир статичен и никуда не движется. Наполненный зарядами, каждый из которых окружен находящимися в равновесии электрическим полем, он простирается не только через нашу планету, но и вообще через всю галактику. Если не дальше!

— Но мы же в игре?! — очередной возглас из толпы сидящих на карачках людей заставил меня посмотреть в вечернее небо, ища среди мириадов звезд успокоения и поддержки.

Из двадцати человек семеро прошло признание стихией за прошедшее время. Остальные были сложным материалом, и тратить на них время у меня уже не осталось никакого желания. Глянув на небосклон, я решил, что на сегодня хватит, и распустил враз повеселевших игроков.

— Виконт, — Роман был мрачнее тучи.

— Да, я знаю, — сказал я.

После того как мы взяли третий замок и, установив стелу, сдали его на милость прибывших на захват игроков, в сновирте «Реялити» начался форменный беспредел.

Со всего королевства стягивались оружные отряды, имея точкой своего путешествия постоянно меняющееся расположение моего клана. Кто-то из игроков хотел ПВП и славы победителя «Отвертки», кто-то хотел поживиться оставляемыми за нашими спинами локациями. Каждый титул из медвежьего угла мнил себя гениальным стратегом и решительно действовал, но вопреки своим усилиям, действовал шаблонно и предсказуемо.

До последнего времени нам удавалось избегать крупных стычек, но обложившие сегодня нас войска были слишком многочисленны.

— Можем отсидеться в замке, — предложил Роман.

— Посмотрим, — я вглядывался в белую точку, через несколько минут идентифицировав ее как игрока с белым флагом.

— Сдаются, — за моей спиной радостно загомонили минутой назад молчавшие игроки.

«Дебилы!» — раздраженный отсутствием новых магов за последние два дня, я был постоянно на взводе и срывался по любому поводу.

Шатер, установленный для проведения переговоров, был добротным и вызывал чувство уважения к владельцу.

— Виконт Сергей, герцог Шлизенбургский, — Скарлет встретила меня у шатра и, проведя внутрь, познакомила впервые встретившихся лицом к лицу людей.

— Оставь нас, — впившийся в меня взгляд не уделил присевшей в глубоком книксене женщине даже мимолетного внимания.

Зашуршав юбками, она вышла, оставив нас вдвоем.

— Садись, — имея более благородный титул, чем я, герцог мог тыкать мне, не стесняясь в выражениях.

— Спасибо, — рассчитывая на долгий разговор, я уселся на небольшой пуфик, рассчитанный скорее для женщин.

— Чего ты хочешь? — закончив сверлить меня взглядом, мужчина откинулся на свое кресло, больше похожее на трон, чем на походный предмет мебели.

— Кроме денег? — сделал я уточнение, чем неожиданно развеселил хозяина шатра.

— Мессия заговорил о деньгах! — хохотнул он. — Неожиданно!

— Мессия? — разговоры о религии меня всегда настораживали, и я старался держаться от нее подальше.

— Мессия, первый жрец, апостол, называй как хочешь, суть твоего положения от этого не меняется.

Я был ошарашен поворотом разговора и слегка растерялся, не зная, как себя вести.

— Посуди сам, несешь по локациям доказательства новой стихии, проявляешь ее суть в местном мире, проповедуешь, в конце концов, даже последователей за собой таскаешь, — отвлекшись на закуску к вину, он, прожевав, добавил: — Я в сети твои лекции про электричество с удовольствием посмотрел, даже студенческие годы свои вспомнил, повеяло, так сказать.

На его лице прорезались новые черты, преображая на краткий миг суровую маску в обычного человека. Это метаморфоза вывела меня из оцепенения, в которое я впал, слушая харизматичного человека.

«Надо с этим заканчивать! — забеспокоился я. — Откуда они вообще берут эти лекции, я же только для своих?..»

Если раньше я был уверен в своей анонимности в сновирте, то теперь моя вера пошатнулась. Проведя сравнительный анализ лекций в реале и в игре, пытливый ум сможет выявить схожие обороты речи и наиболее часто употребляемые слова. Оставалась надежда на пятнадцатилетний разрыв в событиях и на то, что тогда я был не настолько известен, чтобы кто-то из студентов вел стримы моих лекций.

— Преподавал? — герцог снова стал властным и лишенным эмоций игроком.

— Нет, — соврал я.

Впрочем, уверенности, что мне поверили, не было.

— Предлагаю вассалитет, — веско предложил он.

— Кто к кому? — я уже взял себя в руки и отошел от первого шока.

— Хамишь?! — недовольно буркнул он и, кивнув в сторону занавеси, отгораживающей нас от внешнего мира, добавил: — Там сейчас убивают твоих игроков. Работают настоящие маги, а не недоучки, которых ты воспитываешь. Тебе просто везло ни разу не нарваться на клан «ковен магов», все титульные, с высокой репутацией у своей стихии. Столкнись вы раньше, и как тебя звать, никто бы до сих пор не знал.

Подавив первый порыв выскочить наружу, я постарался найти логику в поступках сидящего передо мной человека и соотнести ее с его словами.

— Тем не менее я здесь, — обведя богатое внутреннее убранство шатра, я выжидательно уставился на герцога.

— Соображаешь, — чуть кивнув головой, он предложил: — Угощайся.

Пригласившему меня на переговоры титулу была нужна ни много ни мало монополия на новую стихию. По мере изложения своих планов, передо мной раскрывался грандиозный замысел, конечная цель которого явно не указывалась, но была не меньше, чем захват и контроль всего сновирта «Реялити».

— Зачем? — почувствовав, что герцог Шлизенбургский начал выдыхаться, я вставил слово.

— Что зачем?! — сбитый с мысли, он недовольно посмотрел на меня.

— Зачем все это? — видя, что меня не понимают, я сам начал говорить, распаляясь с каждым словом. — Зачем нужно захватывать все эти замки? Зачем нужно ставить ультиматумы королю и менять титульный кодекс? Зачем прикладывать столько усилий и тратить баснословные суммы, если все вокруг не более чем сон? Зачем, в конце концов, ломать сотни тысяч судеб людей, заставляя их изо дня в день влачить жалкое существование в виртуальности, когда их жизнь в реале и так далека от беззаботного существования?

— А почему нет? — сквозь ехидную улыбку герцога отчетливо был виден оскал капиталиста.

Глядя в его лицо, я как-то враз успокоился. Мне стало очевидно, что причина есть, и более чем веская, в противном случае этот холеный боров не стал бы тратить на нее свое время. Другое дело, что меня никто не собирался ставить в известность об этих целях, что в общем-то только подогревало мое желание докопаться до истинны.

— Герцог, вам лучше покинуть это место, — ввалившийся в шатер бодигард оттеснил меня своим телом в сторону, вынуждая освободить кратчайший путь на выход для герцога.

Действуя скорее на автомате, чем по велению разума, я воткнул в затылок игрока один из своих ножей. Примененный навык «полумесяц» пробил брамницу, изготовленную из мелких колец и защищавшую голову чуть ниже шлема. Второй нож вошел под ключицу, заклинание «дуга» вызвало разряд внутри доспехов, превращая пышущего здоровьем человека в горелый кусок мяса.

К чести герцога, он спокойно отнесся к смерти своего бодигарда.

— Жду тебя в своем замке Порубежный до конца месяца, — цедя слова, он неспешно оправил свой камзол. — Если не появишься, буду считать и тебя и твой клан личными врагами, и сделаю все, чтобы ты пожалел о сделанном выборе.

Не став дожидаться, пока герцог покинет шатер, я активировал «тень» и выскользнул на воздух. Заклинание огня прошлось по земле перед шатром, стоило занавесям колыхнуться, пропуская мою невидимую фигуру. Ускорившись, я заложил вираж вокруг палатки, оценивая обстановку. Неожиданно мои ноги стали вязнуть в песке, передвижение сильно замедлилось, грозя окончательно сковать меня.

«Суки», — стоявшие редкой цепью, игроки маги кастовали заклинания, единственным безопасным пятачком оставляя землю, на которой стоял шатер.

— Вот он! — маг земли, лишивший меня подвижности, заметил мой размытый силуэт и указал рукой примерное направление.

Как назло, устроившие западню игроки были в тряпичной одежде, не было ни одного, кто бы носил железный доспех. Бросив быстрый взгляд на то место, где оставил своих игроков, я лишь скрипнул зубами. Тела лежали вповалку, телеги были поломаны и частично обгорели. Над трупами, снуя в хаотичном направлении, летали шаровые молнии.

«Последний шанс», — так любил называть это заклинание Валя, единственный, кроме меня, кто освоил его применение.

Удерживающая на одном месте сила чуть ослабла, и я кубарем ушел в сторону, спасаясь от двух огненных росчерков, накрывших участок, на котором был минуту назад. Неожиданно пошел мелкий дождь, окрашивая сухой песок в темный цвет. Глянув себе под ноги, заметил, как каждый мой шаг смещает мокрые песчинки, обнажая еще сухой песок.

— Спасибо, Гарри, — поблагодарили маги своего товарища, давшего четкое место для их заклинаний.

«Спасибо, Гарри», — продублировал я, испытывая искреннюю благодарность к магу воды.

Играясь с шаровыми молниями, я вывел для себя условия, при которых сгустки концентрированной энергии переставали быть бесцельными объектами. Устремившийся к нам рой из более чем двадцати шаровых молний вызвал у магов приступ паники.

— Ий-я-я! — выйдя из инвиза, я раскинул руки в стороны, приветствуя гудящую смерть.

Матерные слова и судорожные попытки убраться подальше не изменили участи игроков, попавших под тысячевольтные разряды. Играя потоками энергии в Эфире, я направлял рой смертоносных шаров в разные стороны, стараясь познакомить всех присутствовавших в локации с тем, на что способно электричество.

Вышедший из палатки герцог Шлизенбургский с восторгом в глазах наблюдал за разыгравшейся стихией. Впрочем, стоило последнему из «ковена магов» игроку пасть, обуглившись от поражающего плоть тока, как лицо герцога приняло прежнее надменное выражение.

— До конца месяца, — встретившись со мной глазами, он напомнил об отпущенном сроке.

«Ничем тебя не пронять», — сверля прямую спину титула, так и не обернувшегося ни разу в мою сторону, я отчего-то никак не мог решиться на последний шаг.

Убить шагавшего к стоявшим в отдалении стреноженным коням было совсем не сложно, сложности бы начались после его смерти.

— Слабак! — выдохнув, я одним словом охарактеризовал сам себя.

Убийство герцога, помимо однозначного ухудшения отношений с кролем, лишало меня возможности маневра в будущем. Я не знал, как повернется ситуация в будущем, и хотел подстраховаться. С другой стороны, моя привычка просчитывать все наперед и поступать выгодно привела собственную жизнь в реале к плачевному результату. Получив второй шанс, я с упертостью осла повторял прежние ошибки. Надо было что-то менять, но у меня не хватало духу сделать первый шаг.

За время скитаний по сновирту «Реялити» я приобрел навыки обращения как с тягловыми животными, так и с их управлением. Отловив оставшуюся в живых лошадь, запряг ее в телегу и двинулся к своим. Снимая с обгорелых трупов доспехи, я медленно накапливал злость, обещая парням отомстить за каждого из них. Судя по положению тел, игроков держали в огненном мешке, поджаривая со всех сторон и не давая покинуть атакуемое место. Ни о какой быстрой смерти здесь речи не шло, «ковен магов» явно пресытился своим превосходством над обычными игроками и, совершая очередное убийство, разнообразил способы исполнения приговора.

— Отсосите! — если раньше я еще сомневался и раздумывал над предложением герцога, то теперь мое отрицательное решение ничто не могло изменить.

Звук свистнувшей арбалетной стрелы я воспринял как фанфары с небес. Уйдя в «тень», оценил новых противников. Мародеры, игроки, которым было наплевать на репутацию с королем, пришли на поле в поисках халявного лута. Кровавые ошметки летели от применяемого мной навыка «крючья». Начав убивать самых дальних, я оставил на потом тех, кто шел первыми. Двадцать шесть игроков умерло тяжелой и кровавой смертью, подспудно позволив мне выплеснуть накопившуюся ненависть.

Собранные доспехи игроков заполнили телегу доверху. Сев на место возницы, я стал править к ближайшей деревне, где располагался круг точки возрождения для моего клана. Завтра стоило зайти в игру пораньше, чтобы раздать собранное на поле снаряжение.

По дороге до населенного пункта я глянул логи игры и злорадно скривился. Наличие в моем клане нескольких благородных, которых убили без положенного по титульному кодексу вызова, позволяло развязать «кровную месть». Теперь механика игры не будет снижать мою репутацию за смерть каждого из игроков, находящегося в составе «ковена магов» на момент смерти членов клана Эфир. Существовал лишь один способ прекращения взаимной вендетты, но для того, чтобы я на него согласился, должно будет случиться что-то такое, что даже представить моей больной фантазии было сложно.

Ложась спать в семь часов вечера, я надеялся вовремя оказаться у круга возрождения и успеть передать доспехи игрокам до того, как начнутся возможные проблемы. Вопреки моим опасениям, ни в таверне, ни в самой деревне игроков из клана «ковен магов» я не увидел.

«Зассали», — понимая, что не до конца объективен, я все же мысленно улыбался.

Игроки моего клана возрождались вразнобой, только зэки, привыкшие за годы игры к дисциплине, шагнули из-за «черты» вместе.

— Разбираем свое добро, через три часа выступаем, — убедившись, что Роман меня услышал, я отошел в сторону, не мешая игроку выполнять свою работу.

Привыкшие, что в последние недели нас кто-то постоянно поджидал в удобных для засады местах, мы продолжили движение, не ослабляя бдительности. В середине дня я почувствовал тревогу и решил изменить маршрут, приказав сворачивать. Поспешное решение вышло боком, к моменту, когда небосклон украсили звезды, до ближайшего населенного пункта было еще часа четыре ходу.

Я сидел с непроницаемым лицом у одного из костров и всем видом показывал, что не собирался сегодня ночевать под очередной деревенской крышей. К счастью, предусмотрительный Кузьма возил в своей телеге продовольственный НЗ, и игрокам нашлось, что закинуть в котелки для приготовления ужина.

— Стелу где будем ставить? — Валя задал вопрос, ответ на который вызвал у меня затруднение.

— Виконт, дозвольте, мы сами попробуем, — это уже подал голос Роман, окончательно запутав меня в происходящем.

— Делайте, — радуясь, что вечерние тени скрывают часть моего лица, я постарался дать ответ как можно небрежнее.

Засуетившиеся зэки и пара игроков из новеньких с оживлением стали сооружать катушку из проволоки и ворочать подходящий валун. Я со все возрастающим изумлением смотрел на их уверенные действия. Присутствовавшие множество раз при создании стел игроки запомнили все, что я делал своими руками.

— Есть! — многоголосый хор был продублирован небольшой ветвистой молнией, устремившейся к небесам от центра валуна.

— Теперь можно и «кров» у стихии просить, — помешивавший в котелке вечернюю похлебку, Комар с одобрением смотрел на радующихся игроков.

«Епт», — это все что я смог сказать сам про себя.

Игроки сделали то, что я сам должен был давно делать. Путешествующие маги всегда ставили временные стелы своим стихиям, получая защиту на одну ночь. Мое продвижение от деревни к деревне с тем, чтобы не ночевать под открытым небом, очевидно было воспринято как благородная блажь. До истинной причины никто не додумался, оставалось теперь поддерживать реноме сибарита и кривиться от заморосившего к ночи дождя.

— Я и говорю, «ФантПути» загибаются, — отвлекшись от самокопания, я услышал название сновирта, в который играл раньше.

— Почему загибаются? — я влез со своим вопросом, невольно заставив всех замолчать.

— Ну, потому что игроков становиться все меньше, — бойко доказывающий до этого свою точку зрения игрок стушевался от моего прямого обращения.

— И что? — удивился я, чем вызвал некую уверенность у парня в себе.

— Виконт, вы в создании сновиртов разбираетесь? — судя по окрепшему голосу, игрок взял себя в руки.

— Нет, — признался я.

Десятиминутная лекция приоткрыла мне понимание многих вещей, над которыми я раньше даже не задумывался. На заре создания технологий Сновирта использовались сервера и накопители данных с тем, чтобы заснувший игрок попадал не в пустое пространство, а в наполненный жизнью и предметами виртуал. Но так было недолго, с течением времени в памяти игроков оседали ландшафты, пейзажи, детали мира, и наступил момент, когда необходимость в серверах отпала. Зашедшие в сновирт игроки становились кусочками баз данных, многократно дублируя данные, из которых и состоял сновирт в нынешнем его понимании.

Именно из-за того, что данные о вирте хранятся в памяти каждого игрока, были введены ограничения. Человек не мог играть больше чем в одном сновирте, и смена виртуальностей могла происходить не чаще, чем один раз в три месяца. По словам парня, медицина и наука не стояла на месте, и не за горами был тот момент, когда человеческий мозг сможет быть использован для подключения к двум, а то и трем играм.

— Так при чем здесь «ФантПути»? — повторил я свой вопрос.

— Фантастические пути стали слишком огромными, красивейшие пейзажи на сотни тысяч километров, все это требует огромного количества памяти, а игроков, по статистике, становится меньше, — очевидно, повторяющий уже сказанные ранее слова, парень смотрел только на меня, остальные игроки безучастно пялились в огонь. — Когда сновирт начнет подлагивать, то нагрузка на мозг каждого человека возрастет. Возникнут утренние головные боли, что еще больше отпугнет пользователей и ускорит отток игроков, окончательно закрыв проект.

— Можно снова запустить сервера, и все будет как раньше, — неожиданная досада на то, что так действительно может быть, спутала мои мысли, и я сказал первое, что пришло в голову.

— Нет, — покачав головой, парень пояснил: — Если нет игроков, значит, вирт никому не нужен. Это как в природе, выживает сильнейший!

— Например, «Реялити», — я старался пореже демонстрировать свой негатив к этому сновирту, но испортившаяся погода подточила мою сдержанность.

— О да! — игрок аж светился от возможности на прямую говорить с клан-лидером. — Если кадровая политика крупных компаний не изменится в ближайшие тридцать-сорок лет, то можно вообще забыть об остальных сновиртах!

— Любая игра надоедает, — моя язвительность никак не могла успокоиться. — Еще лет пять, и титулам надоест вкладывать сюда деньги.

— А вот и нет! — парень явно не замечал моего настроения. — Количество подключенных увеличивается от ночи к ночи, вычислительные мощности, как и объемы памяти, в игре растут, с такими тенденциями появляются возможности изменять многое в этом мире, и вы, виконт Сергей, этому наглядное доказательство!

К концу фразы парень чуть привстал и почтительно поклонился.

— Прогиб засчитан, — Толик не удержался и подколол парня, чем вызвал общий смех.

Временная стела стихии Электра продолжала бить в небо небольшой молнией, озаряя разбитый лагерь и сидящих у костров игроков сине-голубыми всполохами. Моросящий дождь и не думал затихать. Накинув на плечи поданный Романом плащ, я забрался под телегу и заснул.