Экипаж автобуса

Глава восьмая

Темнота застала нас посреди густого хвойного леса. Здесь между деревьями пролегала тропа, по которой мы и шли, тем более, что её направление приблизительно совпадало с нашим. Для ночлега построили нечто, вроде шалаша, навес из веток между нескольких стволов, который должен был прикрывать от дождя. Самого дождя не было, но спать в подобии домика было приятнее. Тут же, на выходе, развели костёр, на который поставили кастрюлю с кашей, куда сейчас наши женщины нарезали вяленое мясо. Я, пользуясь наличием света, пусть и тусклого, начал перезаряжать револьверы. Быстро выбил наколотые капсюли и вставил новые, потом начал засыпать порох в каморы.

— Ты бы отсел от костра подальше, — посоветовал Кирилл, — искра попадёт, нехорошо будет.

— Знаю, — отмахнулся я, — но мне нужен свет, а телефон садить не хочу, пусть костёр светит, постараюсь не взорваться.

Каморы наполнялись порохом, пули по одной залезали в нужное место, наконец, обе машины смерти были заряжены. Теперь я, в идеале, смогу выстрелить двенадцать раз. Когда оружие заняло своё место за поясом, стало легче, надо сказать, здорово придаёт уверенности.

— Помоги мой зарядить, — обратилась ко мне Анечка.

— Давай, — я протянул руку.

Пистолет был классический, кремнёвый замок, короткий ствол, полка для пороха, открывающаяся в момент спуска курка. Я взял бумажную колбаску и, стараясь не слюнявить, надкусил с одного конца, порох высыпал в ствол, а оставшуюся щепоть бросил на полку. Бумагу скомкал и просунул в ствол, а следом с натугой зашла пуля. Видя мои старания, Кирилл отчего-то вспомнил поэзию:

Процитировав это, он улыбнулся и лёг на подстилку из веток.

— Помнишь такие стихи? — спросил я Анечку, возвращая ей пистолет.

— Не, не помню, — равнодушно ответила она и засунула оружие за ремень. Маленькая разбойница.

— Это Пушкин, — проговорил Прокуда, сидел он чуть поодаль, поэтому видно его не было, зато слышно. — «Евгений Онегин».

— Не читала, — девочка поморщилась.

— А я когда-то наизусть почти всё знал, — мечтательно добавил инженер, — когда вернёмся, обязательно почитай, великое произведение.

— А мы вернёмся? — спросил Кирилл таким тоном, что захотелось его ударить. И так на душе кошки скребут, ещё он на гниль давит. Вернёмся, обязательно.

— А что насчёт того факта, что мы здесь не одни такие? Доктор о таком говорил.

— Искать товарищей по несчастью может быть чревато, — напомнил Прокуда, — если увидим, то узнаем, а спрашивать у первого встречного нежелательно. Могут неправильно понять и отвести к палачу.

— Кто-нибудь луну видит? — спросил Умар, который до этого молча созерцал небо.

— Нет, — ответил я, окинув быстрым взглядом небесный свод, — а зачем нам луна?

— Позавчера было полнолуние, так? Куда она сегодня делась?

— Я же объяснял, нестабильная орбита, тут всё неправильно, вот и луна сейчас где-то за горизонтом, может, к утру появится.

— Хватит спорить, — оборвала нас Ольга, — берите ложки и вперёд, а то каша остынет.

Это её предложение, в отличие от абстрактных астрономических наблюдений, вызвало у нас самый живой интерес. Уже через минуту все разговоры смолкли, и группа бодро стучала ложками, поглощая мясную кашу. Кастрюля была велика, но семеро голодных и уставших людей проглотили всё минут за пять. Облизав ложки, мы вернулись к обсуждению, которое, впрочем, быстро сошло на нет. Глаза слипались, хотелось закрыть их и не открывать до утра. Остальные были того же мнения, оставалось решить одну проблему.

— Кто сторожить будет? — спросил Кирилл, широко зевая.

Взгляды уставились на Варю.

— Ну, если надо, — она смутилась, раньше ей ничего ответственного не доверяли, разве что, иногда помогать в приготовлении еды, — буду сидеть и смотреть.

— Сядь спиной к костру, — посоветовал я, — и вот ещё…

Я хотел дать ей один из своих револьверов, но, прикинув её способности, передумал и просто лёг рядом.

— Что? — спросила она, не дождавшись пояснений.

— Ничего, — я уже засыпал, — если что-то увидишь или услышишь, просто буди меня. Если будешь засыпать, тоже. Но постарайся хоть половину ночи выдержать.

— Угу, — она кивнула и повернулась к костру спиной, Прокуда подбросил веток в костёр и тоже завалился, обняв винтовку и накрывшись пиджаком. Видимо, этот мир нас, и вправду, оздоровил. От его бессонницы не осталось и следа. А может, просто физические нагрузки так не него действуют.

Заснул я как убитый, вот только сразу после полуночи меня разбудили. Варя аккуратно трясла за рукав.

— Вася, проснись, — увидев, что я открыл глаза, указала пальцем в сторону леса, — там кто-то есть.

Я не стал резко вскакивать, просто незаметно перевёл взгляд туда, куда она указывала, так же незаметно я вынул револьвер и начал взводить курок. Девушка была права, там кто-то был. И, надо сказать, этот кто-то обладал немалыми габаритами и совсем не заботился о конспирации. Под его ногами (или лапами) трещали сучья, скрипели ветки, кажется, даже дыхание было слышно. Я повёл стволом, пытаясь уследить за звуками. Безнадёжное дело, если хоть одно дерево окажется на пути пули, то она в нём и завязнет, убойности не хватит. На секунду справа мелькнула пара жёлтых глаз, ствол повернулся туда, глаза исчезли. Стало страшно. Ничего хорошего такие глаза не сулили. Даже на расстоянии было видно, что это не волк и даже не медведь, слишком широко расставлены глаза и слишком высоко находятся над землёй. Я аккуратно толкнул Кирилла, тот отреагировал правильно, открыл глаза, нащупал рукоять меча и слегка приподнялся на руках. Со стороны незаметно, но можно не сомневаться, что, при появлении врага, он через полсекунды будет стоять на ногах и разить мечом всех, кто не догадался вовремя сбежать.

Объяснять ничего не пришлось, силач и сам имел уши. Некоторое время неизвестное существо перемещалось вокруг лагеря, плотно стоявшие деревья защищали нас с двух сторон, а вот остальные направления следовало перекрыть. Уже не таясь, я вынул второй револьвер. Протянул его Кириллу, но тот покачал головой и ещё крепче сжал рукоять меча. Очень может быть, что его оружие будет более эффективно, если сейчас из чащи выскочит что-то медвежьих габаритов, то я смогу пару раз выстрелить, а потом мне оторвут голову. Меч, да ещё в таких руках, позволит сопротивляться куда эффективнее.

Наконец, вымотав нам все нервы, ночной гость затих, точнее, не затих, а ушёл, его шаги становились всё тише, пока совсем не исчезли в глубине ночного леса.

— Будем спать? — предложил я.

— Спите, — одобрила Варя, — я до утра подежурю, всё равно заснуть не смогу.

— Вольному воля. — сказал я и, снова завалившись на бок, окончательно вырубился.

Больше нас никто не беспокоил. Открыв глаза, я увидел, что настало очередное сумеречное утро. Варя крепко спала, а Ольга с Анечкой хлопотали вокруг костра. Ноздри защекотал запах мясного супа. Постепенно просыпались и остальные. Кирилл встал, потянувшись до хруста в костях, посмотрел на меня, что-то вспомнил, потом решил уточнить:

— Это ночью было или мне приснилось?

— Было, — не стал я его обманывать, — кто-то ходил вокруг лагеря, большой и толстый, с жёлтыми глазами.

— Чего хотел? — спросил Прокуда, зябко поёживаясь и просовывая руки в рукава пиджака.

— Не сказал, надо посмотреть, что за следы оставил.

Следы рассмотреть при таком свете было непросто. Сломанные ветки, содранная кора на стволах деревьев, а вот следов найти не могли. Максимум, примятые прошлогодние листья. Единственная пара отпечатков осталась там, где он стоял в тот момент, когда я увидел его глаза. Две босые ступни, почти человеческие, очень большие. Умар поставил рядом ногу и сказал, что у него сорок четвёртый размер. У нашего ночного гостя был сорок восьмой, если не больше. И масса его была не меньше массы Кирилла, по крайней мере, следы были гораздо глубже. Но больше всего нас удивило другое, у каждого отпечатка пальца была небольшая дырочка в земле, которую сложно было не заметить.

— Когти, — озвучил инженер то, что у всех вертелось на языке, — стопы, как у примата, но с когтями. Оборотень, наверно.

— А почему не напал? — не понял я, — оборотням ведь положено на людей нападать. Или он умный и понимает, что такое оружие?

— Всё может быть, — он только развёл руками, — я в оборотничестве не силён, их повадки знаю плохо. Сейчас мы отсюда уйдём, а завтра будем внимательнее, допускаю, что он про нас забудет и выберет себе добычу попроще. А если и завтра его услышим, то всё очень плохо, нужно будет убивать. Не отстанет.

— Если ещё раз придёт, — задумчиво проговорила Анечка, — разбудите меня.

— Зачем? — не понял я.

— Попробую поговорить, — спокойно объяснила она, словно каждый день разговаривает с оборотнями.

— Угу.

— Как он вообще на нас вышел? — не понял Кирилл.

— Очень может быть, — всё тем же спокойным тоном объяснил Прокуда, — что это не он вышел, а мы припёрлись в его владения, нашумели, навоняли дымом и, скажем, срубили его любимое дерево, о которое он так любил чесать спину. Допускаю также, что он здесь не один такой, но думать об этом не хочется.

С этими невесёлыми мыслями мы отправились завтракать, попутно разбудив Варю, которая всю утреннюю дискуссию проспала (что для неё было даже лучше). А после завтрака, всё так же буднично, подхватили рюкзаки с припасами и отправились в дальнейший путь.

Тропа, по которой мы шли, раздалась в стороны, став вполне приличной дорогой. Можно было предположить, что проложили её местные мамонты, но на земле отчётливо видна бала колея от телеги. Места обитаемые, или были таковыми совсем недавно. Осталось только людей найти.

С этим были проблемы. Дорога никак не кончалась, лес то редел, превращаясь в большие поляны, заросшие кустарником, но снова густел так, что за пределами дороги ничего не было видно.

Уже наступал вечер, дневные сумерки превращались в полноценную тьму, пелена, застилавшая солнце, куда-то исчезла, и на небе стали появляться звёзды. Неожиданно, за очередным поворотом дороги, Кирилл, идущий впереди, остановился, увидев что-то новое. Аккуратно выглянув из-за его широкого плеча, Иван Петрович недовольно проворчал:

— Вот не люблю я такие ситуации, как раз, когда настала ночь и больше некуда податься, на пути появляется вот это.

У дороги стояла избушка. На ту, с которой мы начали путешествие, она мало походила. Ветхий деревянный сруб, дверь, которая держалась на верёвках, крыша из каких-то прутьев, которые были ветками, но листья с них давно облетели. В единственном окне было стекло, но мутное, разглядеть что-то через него было невозможно. Мне этот домик тоже не понравился. Одно то, что он стоит здесь, наводило на мысли о старом леснике, который по совместительству убийца и людоед.

— Хозяин! — позвал Умар, подойдя поближе к двери, — есть кто живой?

Ответом была тишина. Умар и Прокуда, вскинув винтовки, начали обходить домик по кругу, никого не нашли и вернулись обратно. Я подошёл к двери и встал слева от неё, взяв в руку револьвер. Справа от двери встал Кирилл, подняв над головой меч. Если там, за дверью, сидит монстр, готовый напасть, то шансов у него немного, получит пулю промеж глаз, а потом его разрубят на много мелких монстриков.

Дверь отворилась тихо, внутри, как и следовало ожидать, было темно и тихо, воняло затхлым, словно эту дверь не открывали уже пару лет. Дом заброшен? Возможно. Взяв в свободную руку фонарь, я медленно прошёл внутрь, комната была всего одна, вдоль стены стояли нары, где могли поместиться четверо, был примитивный очаг для отопления по-чёрному. В углу валялся закопчённый чугунок, около входа лежали какие-то жерди, судя по ветхости, срубленные пару лет назад.

— А что говорит твоя экстрасенсорика? — спросил за спиной Кирилл у Анечки.

— Ничего не говорит, — честно сказала она, — то есть, говорит, но странное, тут кто-то живёт, но сейчас его нет. И я не знаю, экстрасенсорика это, или просто мне догадка в голову пришла.

— Короче, — я высунулся наружу, — дом этот нежилой, да и нам там делать нечего, даже печки нормальной нет, предлагаю, раз уж ночь, развести огонь здесь и заночевать. А в дом не пойдём.

— Мне он тоже не нравится, — поддержал меня Кирилл, — погода хорошая, тепло даже, а я уже привык под открытым небом спать.

Так и поступили. Дрова проблемой не были, костёр развели напротив входа, но так, чтобы не спалить сам дом. Варить ужин не стали, сказывался дефицит воды. Да и еда уже была на исходе, с завтрашнего дня паёк станет меньше, а послезавтра и вовсе придётся голодать. Сухари и вяленое мясо, которые мы запивали водой из источника в горах. Вода эта напоминала минералку, но пить её было можно, жажду утоляла хорошо. На десерт съели остатки варенья, утащенного из домика деда.

К ночи здорово похолодало, потянуло промозглым осенним ветром, все подсели поближе к костру и протягивали руки, чтобы согреть их. Сторожить сегодня первым вызвался я, а потом Кирилл, остальным можно на боковую. Часы показывали девять часов вечера, но время в этом мире было специфическим.

Кое-кто уже успел заснуть, когда я, сквозь тихое потрескивание огня, различил шум в лесу. Снова кто-то большой ходил между деревьев и трещал ветками. Панику поднимать нужды не было, преследователь наш отличался нерешительностью, поэтому я, вынув револьвер, аккуратно толкнул в бок Анечку. Она открыла глаза, посмотрела на меня, хотела что-то сказать, но передумала, вместо этого молча села и посмотрела в сторону леса.

— Он пришёл, — сообщил я ей очевидное, — стоит где-то там, что можешь сказать?

— Могу сказать… — она задумалась, — он боится.

— Ещё бы не боялся, — усмехнулся сзади Кирилл, поднимая меч.

— Нет, — она продолжала смотреть в темноту и думать, — он не нас боится, он бежит, бежит от кого-то, кто его преследует. Он прячется. Давно. Он устал. Он голоден.

На последних словах девочка едва не заплакала. Видимо, чувства неизвестного были ей близки.

— Эй, ты! — крикнул я в темноту, — если ты не враг, то не прячься, выйди к нам и назовись. Мы ждём.

На всякий случай, я не убирал оружие. Думал он долго, минут пять, или около того. Потом снова послышалось шевеление, словно к нам кто-то направлялся. Его уже можно было различить, но сразу за ближайшим деревом он остановился в нерешительности.

— Не стреляйте, — раздался хриплый голос, — просто я не одет, дайте что-нибудь, чтобы я мог прикрыться.

Умар вытащил из мешка полотенце, связал его узлом и бросил в сторону, где стоял ночной гость. Высунувшаяся из-за дерева рука поймала полотенце на лету, а через минуту, обмотав бёдра полотенцем, к нам вышел огромный мужик. Выглядел он страшно. Волосатое тело было покрыто шрамами, среди которых даже я, невеликий специалист, различил следы пулевых ранений, порезов клинком и отпечатков чьих-то острых зубов. Волосы на голове были не стрижены примерно год, и столько же не расчёсывались. Борода закрывала лицо почти до самых глаз. Глаза, кстати, были обычные, человеческие. Ростом он был под два метра, комплекция мощная, но при этом худой, что особенно бросалось в глаза при широкой кости, видимо, после голодовки. Шагал он медленно и как-то несмело, сильно наклоняясь вперёд. Создавалось впечатление, что на двух ногах он ходит редко, впрочем, скорее всего, так оно и было.

Оказавшись у костра, он присел и стал греть руки, глядя впереди себя. Я вынул кусок мяса и сухарь и протянул ему, еды мало, но лучше всё-таки поделиться.

— Благодарю вас, — сказал он и слегка поклонился, — я уже очень давно не ел человеческой пищи, даже, кажется, начал по ней скучать.

— А что ты ешь обычно? — с подозрением спросил я, гость выглядел дружелюбным, но ствол револьвера, накрытый одеялом, по-прежнему смотрел на него.

— Что поймаю, то и ем, — просто объяснил он, — просто охота требует времени, а его у меня нет, приходится бежать.

— Ты оборотень? — строго спросил Умар, мы уже ко всякому привыкли, но нужно было уточнить.

— Да, — ответил он, старательно разжёвывая сухарь, — но не стоит считать меня чудовищем, даже в зверином обличье я не теряю своей человеческой сущности. Никогда не убивал людей, кроме случаев самообороны, а это, увы, часто происходит, они сами меня всегда хотели убить. А ещё хлеб есть?

Я протянул ему ещё два сухаря, пусть ест, зато информацией разживёмся.

— Как ты стал таким? — спросил я.

— Меня зовут Скип, просто Скип, без фамилии, да она вам ничего и не скажет. Когда-то я был человеком, самым обычным, служил секретарём у князя, а потом произошли события, в результате которых я потерял всё. Работа, семья, сбережения, жильё, доброе имя. Всего этого я лишился, осталась только моя никчёмная жизнь, её тоже хотели отнять, но я тогда сумел спастись бегством.

Насчёт секретаря он явно не врал, по его речи видно было грамотного человека.

— Что потом?

— До этого я увлекался оккультными науками, ничего не делал сам, только изучал, знание ради самого знания, так вот, среди множества прочитанных текстов, мне попался один, где описывалось превращение человека в волка и обратно. Если всё сделать правильно, то ни одна сторона не возобладает, и можно будет контролировать превращения и жить в обеих личинах. Так я и поступил, с тех пор исчез человек Скип, и появился огромный волк. Мне нравится быть зверем, а в человека я оборачиваюсь редко. Если хотите, мог вам показать, но зрелище не самое приятное. Как бы то ни было, но, перестав быть человеком, я избавился от массы неприятностей.

— А потом приобрёл новые, — закончил за него я.

— Именно так, — он грустно улыбнулся и развёл руками, — нашлись желающие поохотиться на оборотня, нашлись и те, кто заплатит за такой трофей. Теперь два охотника следуют за мной по пятам. Иногда удаётся оторваться, но потом меня всё равно находят. Не знаю, как. Магия.

— Ты хотел бы остаться с нами? — неожиданно спросил Прокуда.

— С вами? Нет. Я слишком привык жить один. Да и не стоит со мной связываться, я слишком опасный попутчик. Когда они придут за мной, вам тоже не поздоровится.

— Кто они, эти охотники? — спросил Кирилл, видимо, ему в голову пришла та же мысль, что и мне. Иметь в группе оборотня, да ещё вменяемого, умеющего обращаться по собственной воле, очень полезно. Нужно только прикрыть его от погони.

— Их двое, мастера своего дела. Я не знаю, кто их нанял. Сначала они пытались схватить меня живым. Это можно сделать, когда я в человеческом обличии, но у них всё равно не получилось. Тогда они решили меня просто убить. Правда, не знаю, зачем им это. Трофей из меня будет странный, либо волк, либо человек. Доказать, что убитый был оборотнем, не получится. Разве что, некоторые мои органы пригодятся алхимикам, но они стоят не так дорого, чтобы окупить услуги профессионалов.

— Где они?

— Последний раз выходили на меня две недели назад, с тех пор я постоянно перемещаюсь, несколько раз двигался по реке, чтобы сбить их со следа, глупо, наверное, они не ищут меня по запаху, у них другие методы.

— Чем они вооружены? — спросил Кирилл.

— Арбалеты, ножи. Постойте, вы хотите…

— Зависит от того, чего хочешь ты, — сказал ему Прокуда.

— Я хочу… — он растерялся, — в последнее время хочу только покоя, чтобы меня перестали преследовать, а потом хочу найти себе подходящий лес, где есть дичь, и нет людей, чтобы спокойно там уединиться и жить до конца дней.

— Я думаю, — начал я медленно, чтобы дать друзьям меня поправить, — что ты можешь идти с нами, только старайся чаще быть человеком, когда придут охотники, мы попробуем тебя от них спасти. А ты будешь помогать нам. Идёт?

— Вася, ты уверен? — с сомнением спросил Умар.

— Я уверена, — Анечка встала с места и подошла к человеку-волку, — он не врёт, насчёт подробностей не уверена, но нам он не враг это точно.

— И ещё, — напомнил Скип, — чтобы больше быть в облике человека, мне нужна будет одежда, хотя бы какой-то плащ, который можно быстро скинуть и обернуться.

— Это не проблема, — заверил его я, — найдём людей, будет и одежда, а пока так.