Экспансия Леса

15

Это было очень даже неплохо, что родня задержала его на Форрестере, не дав кинуться на Землю немедленно. Сменив собой жажду деятельности, к нему вернулась способность рассуждать логически: совершенно непонятно, что там творится на Радужной, но не исключено, что это отголоски событий происходящих на Земле. А значит не стоит туда соваться со своей собственной физиономией. Просто, на всякий случай. Хоть и раскрылись эльфы для широкого контакта, но доверия к людям всё равно не испытывали. Да и как можно его испытывать к огромной и разнородной массе индивидуумов? Принцип личного взаимодействия, когда доверять начинали конкретному человеку, после того как неплохо его узнают, принятый больше пятидесяти лет назад, действовал и поныне. В этом ничего не изменилось. А начальник отдела Портальных перемещений Космического Агентства не был ни личным другом Фёдора, ни даже просто хорошим знакомым. Решение было вполне тривиальным — замаскироваться. Только не под человека. Было бы странно, если бы парня типичной эльфийской наружности аппаратура опознавала как человека. Это сошло бы ещё где-нибудь в городе, где через системы опознавания проходят тысячи людей в день, но не в месте, где Безопасность возведена чуть ли не в ранг религии. Да и притворяться человеком ему уже давно не приходилось — разучился. Что остаётся в сухом остатке? Притвориться эльфом. Другим эльфом.

А потому в кабинете начальника Отдела Портальных перемещений представился собственным братом. И сканирование подтвердило эту легенду.

— Так какое у вас дело? — невысокий лысоватый человек опустил глаза к экрану, куда выводились данные сканирования, — Константин?

— Я бы хотел посетить Радужную, — Фёдор вежливо улыбнулся. — Оплата за транспортировку будет внесена в соответствии с договором о совместном использовании порталов.

— С какой целью? — насторожился чиновник.

— Передать посылку, — эльф осторожно приподнял за тесёмки лёгкую картонную коробку. Ничего более умного, чем можно оправдать стремление попасть на Радужную, впопыхах не придумалось.

— Вы вполне можете воспользоваться нашей системой доставки, — мужчина проводил взглядом коробочку, стараясь сделать сквозящий в нём интерес не слишком заметным. Неудачно. Фёдор про себя ухмыльнулся. Всем чиновникам по долгу службы вынужденным контактировать с эльфами выдавали приборы, защищавшие от эмпатического прослушивания. Однако даже не имей Фёдор при себе «глушилки», на разработку которой у эльфов ушло не так уж много времени, прочесть интерес этого человека не составило бы ни какой проблемы: курсов актёрского мастерства тот явно не проходил.

— Нет. Понимаете ли, — Фёдор переступил с ноги на ногу, — груз несколько деликатного свойства. Я должен лично отдать его из рук в руки.

— Ну что ж. Это непременно можно будет сделать, но несколько позже. Сейчас направление на Радужную временно не функционирует в связи с техническим апгрейдингом станционного оборудования. Это не займёт больше пары дней. Если желаете, в ближайшем городе есть весьма удобные гостиницы и как только отправка станет возможна, я обязательно вам сообщу.

— Спасибо. Так я и сделаю.

Фёдор вежливо улыбнулся и, распрощавшись с чиновником, тихо прикрыл за собой дверь. Что за неуклюжее враньё? Какой ещё апгрейдинг? Оборудование на станции переброски находится в отличном состоянии, регулярно проходит плановые техосмотры, а ничего нового, способного существенно улучшить работу станции не изобреталось в последние лет десять. Уж кто-кто, а он это знает. Фёдор пожал плечами и, по прежнему осторожно придерживая коробку, отправился к порталу. Всё-таки высокий статус, автоматически присваиваемый каждому эльфу на Земле, и вынуждающий общаться с высоким начальством вместо обычных клерков — это не всегда удобно. Зато кто ему мешает прямо сейчас пойти и пообщаться с обслуживающим персоналом станции? Никто. Нет, конечно, Портальная Станция территория закрытая, вход только по пропускам (для сотрудников — постоянным, для редких пассажиров — временным), но всё это касается только людей. Для эльфов вход свободный. И не потому, что им как-то особенно доверяли. Просто как сказал в одной частной беседе Специальный Уполномоченный по делам Северо-Восточного региона: «Какой смысл создавать для них какие-то закрытые зоны, если эти мутанты всё равно могут легко и без проблем оказаться в любой точке Земного шара?».

Фёдор вышел из старого, многократно перестраивавшегося здания компании «Освоения миров» и полной грудью вдохнул холодный, сухой воздух. Всё меняется, вот уже и самой компании нет, теперь «Освоение миров» входит в качестве одного из дочерних подразделений в Космическое Агентство, а здесь всё по-прежнему: всё то же высокое чистое небо, всё тот же не прекращающий дуть ветер, грозящий унести неосторожного путника за край мира. Всё те же охранники у автостоянки у которых невозможно выпросить казённый транспорт, так что приходится плюнув на все человеческие заморочки бежать своим ходом к Портальной Станции, а оттуда, предварительно пообщавшись со всеми знакомыми, полузнакомыми и просто случайно подвернувшимися под руку, добираться до ближайшего городка присоединившись к группе туристов.

Стоило только эльфу выйти за дверь, как человек за начальственным столом облегчённо выдохнул, расслабившись. Очень удачно, что этот пентюх зашёл, и ещё более удачно, что именно такой недоросль попался, а не кто постарше-поумнее. На данный момент совершенно некстати, чтобы Форрестер узнал о проблемах с порталом. Он набрал на специально купленном для этих целей коммуникаторе номер, который не был записан в память ни одного из его электронных девайсов. Эту последовательность из знаков и цифр он помнил наизусть.

— Генрих?

— Да?

— Один из объектов вашего интереса сегодня и скорее всего пару ближайших дней будет болтаться здесь, в окрестностях. Остановится почти с гарантией в гостинице принадлежащей Агенству потому как в остальных места бронируются туристами за пару месяцев.

— Подробнее. Кто он такой?

— Недоросль тридцати с лишним лет от роду. На Земле заканчивал только курсы по профессиональному вождению гравилётов. Появляется здесь крайне редко. Никаких особенных способностей не демонстрировал. Да, существенная деталь — по нашим данным, он является младшим братом небезызвестного вам Фёдора.

— Отлично. Считайте, что за последний раз вы нам ничего не должны.

— Но …, — он не успел возразить, что за этот свой вклад в дело ожидал большего, как на том конце положили трубку. Впрочем, что это за люди он неплохо представлял, уже тогда, когда связывался с ними для организации собственного досуга. Весьма специфического и не совсем законного. И то, что за это придётся со временем расплачиваться не только деньгами, тоже неплохо осознавал. Но сколько той жизни и чего она стоит, если нет возможности получать от неё удовольствие тем способом, которым хочется. Впрочем, возможно если «партнёрам» удастся всё задуманное, из этой авантюры он выберется даже с прибылью. А если не удастся? Достав из кармана мягкий хлопковый платок, человек вытер внезапно вспотевшую лысину, покрытую редкими, седоватыми волосками. Может лечь в клинику, провести трансплантацию волос? А то даже как-то неприлично с таким явным дефектом внешности ходить. Нет, не время, нужно постоянно держать руку на пульсе, чтобы если случится непредвиденное, успеть минимизировать отрицательные для себя последствия. До сих пор его активное вмешательство потребовалось только для инициации кадровых перестановок у обслуживающего портал персонала. А это наверняка можно будет как-то скрыть.

Спокойное и размеренное течение дня падре Адриана было прервано быстро нарастающим шумом, донесшимся с улицы. Остановившись в дверях храма падре с изумлением наблюдал небывалую картину: толпа каких-то оголтелых гнала по улице эльфа. В том, что был это именно он, не было никаких сомнений. И дело даже не в широко разрекламированной рыжине (чего стоит купить краску для волос?) и даже не в скорости с которой передвигался юноша (мало ли на свете тренированных людей!), но это божье творение, несясь со скоростью вспугнутой газели и петляя при этом как заяц, ухитрялось аккуратно удерживать в одном положении коробку размером с обувную. Длинные ноги в коротких традиционных штанишках так и мелькают. Увидев как эльф по кратчайшей пересёк площадь, перемахнул через законсервированную археологами стенку из полигональных булыжников, и был таков, падре только неодобрительно покачал головой. Он не разделял неодобрительного отношения некоторых своих коллег к этому остатку языческого капища. Какое это теперь-то имеет значение, когда забыты сами истоки тех древних верований? А вот к историческим реликвиям стоит относиться уважительней.

На некоторое время святой отец скрылся в прохладе храма, тоже, кстати, не на пустыре выстроенном. Не прошло и получаса, как вновь послышался тот же шум. Несколько поредевшая толпа, изрядно растерявшая боевой задор, гнала всё того же эльфа. На этот раз парень вспрыгнул на двухметровую стенку, пробежался по её гребню, перемахнул на крышу соседнего дома и исчез в чьём-то дворе. Преследователей это не остановило — в их городке совсем уж глухих тупиков не было. Повинуясь знаку какого-то местного знатока городских ландшафтов, люди втянулись в боковой проулок. Когда в третий раз раздался всё тот же шум, падре Адриан даже не стал отвлекаться от подготовки к богослужению. Ровно до тех пор, пока топот башмаков не раздался уже на лестнице храма, а возникший в дверях тяжело дышащий человек не спросил:

— Где он!?

Священнослужитель медленно и величественно обернулся и едва удержал невозмутимое выражение на лице. Прямо над преследователями, стоя на узком дверном косяке (и как только удерживался!) и распластавшись по стенке, ухмылялся эльф. Его преследователи ещё раз обшарив взглядами храм и остановившись на по прежнему молчавшем падре, подрастеряли свой пыл и со словами:

— Извините. Ошиблись, — исчезли из вида.

Выждав пока затихнут в отдалении шаги, святой отец, задрав вверх голову, чтобы лучше видеть собеседника, спросил:

— Что могло понадобиться лесопоклоннику в божьем доме? — не слишком вежливое приветствие, но падре Адриана разбирало любопытство. Среди братии каких только версий о верованиях эльфов не ходило. Тем более что миссионеров они на свои земли не пускали, а тех, кто пытался проповедовать выслушивали разве что из вежливости. А тут такой случай! Может хоть на вопросы ответит?

— Лесопоклоннику? — эльф легко спрыгнул на пол. — Откуда такая странная идея? Мы своему Лесу не поклоняемся. Мы с ним дружим.

— А кому тогда поклоняетесь? В бога верите? — строго спросил святой отец. Он встал на пути эльфа, как бы преграждая ему дальнейший путь, словно от ответа на этот вопрос зависело, пропустит ли он его дальше. Тот словно не заметил этого манёвра. Шаг, другой, и вот он уже стоит в косом луче света, просочившегося сквозь витраж, ещё пара неуловимо быстрых движений — замер у распятия, и вот уже стоит перед падре Адрианом, только и успевавшего поворачиваться вслед за перемещениями нежданного гостя.

— Бога какой именно конфессии вы имеете ввиду? — он вопросительно склонил голову на бок.

— В Бога. Вообще, — падре решил не вдаваться в подробности и сделал широкий жест, обрисовывая что-то сложноопределяемое.

— Верить! Трудно во что-то верить или не верить, когда чувствуешь это.

— Чувствуешь! Бога?! — в его глазах загорелся нездоровый фанатичный огонёк. — И как это?!

— Вы вот тут нимб видите? — эльф похлопал себя по затылку. — Знание, что есть что-то непознаваемое, никак не помогает в принятии обычных жизненных решений. В лучшем случае, иногда, очень редко, смысл произошедшего становится понятен позднее.

— А ваши жрецы, медиумы или как их ещё там называют, что и они тоже …

Эльф обвёл взглядом убранство храма, ища слова, для того, что было ему самому интуитивно понятно, но требовалось растолковать человеку.

— Вот представьте, что в вашем храме появился орган. И он звучит на полную мощность. И как будут выглядеть попытки сверчка, живущего под половицами, войти с ним в резонанс и стрекотать хором?

— Понятно, — святой отец в некоторой прострации развернулся и направился к боковому ходу.

— Постойте. Я могу у вас здесь некоторое время посидеть?

— Если только у вас с собой нет ничего опасного, — падре кивнул на коробку, по-прежнему зацепленную завязкой за мизинец.

— Это! — эльф с некоторым недоумением посмотрел на свою поклажу, потом протянул её собеседнику. — Это — вам.

Ещё некоторое время святой отец кидал осторожные взгляды на усевшегося на второй ряд скамей эльфа. На спинку первого он уложил локти, а поверх них пристроил подбородок, глаза полузакрыты. Так что сразу и не поймёшь, то ли сосредоточен он, то ли наоборот расслаблен. В какой именно момент очертания его фигуры подёрнулись пеленой, падре не уловил, осознал что происходит что-то необычное, только когда странный гость растворился в воздухе. А в коробке, которую он всё же решился раскрыть самостоятельно, оказались фруктовые пирожные, нежные, удивительно вкусные и ни чуть не помявшиеся за время беготни.

Кио осовело моргала глазами не слишком понимая что же всё-таки происходит. Минут двадцать назад её неожиданно и преждевременно выдернули из единения с Древом, и это не лучшим образом сказалось на её мыслительных способностях. Рядом сидела Гера, и, судя по виду любимой подруженьки, у неё тоже наблюдались подобные проблемы. Обе они расположились прямо на ковре, дружно проигнорировав стоящий тут же рядом мягкий диванчик. Перед девушками раздражённой тигрицей выхаживала туда-сюда Анастасия Мержвинская, глава дипломатической службы Форрестера.

— Вы мне скажите, о чём вы думали, когда творили подобное непотребство? Нет, наше персональное божество, — выразительный взгляд в сторону потолка, — в своих действиях редко задумывается о тонких дипломатических моментах. Но хотя бы о безопасности можно было подумать!? Что значит начинать трансмутацию, не пройдя хотя бы минимальный курс адаптации к жизни на Форрестере! Это же от шока загнуться можно! Да ещё без подстраховки со стороны старших эльфов, с одним только стабилизирующим полем саркофага в качестве минимальной гарантии безопасности. Экспериментаторы!

— Гм, на тот момент это показалось мне хорошей идеей, — Гера потёрла болезненно пульсирующую точку между бровей и опять запустила пальцы в длинный ворс серо-зелёного ковра — тот пошёл благодарными волнами в ответ на нечаянную ласку. По правде говоря, после многих часов непрерывного общения с Лесом разум её пребывал в несколько помрачённом состоянии, и идея подобного эксперимента не показалась чем-то из ряда вон. Сам же Лес пребывал в молчании не желая объясняться и оправдываться, но незримое его присутствие, ощущавшееся как направленное внимание чего-то непостижимо огромного, было весьма отчётливым.

— А что ты там говорила про какие-то дипломатические тонкости? — выловила единственное непонятное из весьма эмоциональной речи Анастасии Кио.

Анастасия всмотрелась в обращённые к ней лица, такие разные, но одинаково непонимающие и вслушалась в исходящий от них эмофон. Действительно не имеют ни малейшего представления, о чём это она говорит.

— Когда мы только начинали совместный с Землёй проект по поиску и терраформированию подходящих для заселения планет, пришлось документировать каждый чих. А что не было закреплено письменно, то отстаивалось массой других способов. В частности, ни одного молодого эльфа на курс навигаторов нам протолкнуть не удалось. И, как вы понимаете, вовсе не потому, что никто из них не способен выдержать вступительные экзамены. Теоретическую базу по расчетам для пространственного перехода мы людям предоставили, но хотелось ещё и самим попробовать, как она на практике действует. Так сказать, кожей почувствовать. А теперь представьте, как выглядит со стороны создавшаяся ситуация: стоило только навигатору попасть на нашу территорию (и не самому худшему, насколько я знаю), как она уже эльфа. Или ещё веселее: сами затащили-заманили бедную девочку. И никому ведь не объяснишь, что всё вышло случайно, а нашему патриарху глубоко наплевать на соображения высокой политики.

— А не пошли бы они! — непонятно с чего, весьма эмоционально взвилась дриада. — Всё, что напрямую не запрещено — можно! А для трансмутации человека в эльфа требуется только его добровольное согласие и желание Леса.

А кроме того, у всего произошедшего была ещё одна причина: более чем тёплые отношения между Герой и Фёдором. Чем старше эльф, тем сложнее ему найти себе пару. Выбор среди сородичей не так уж и велик, а люди, чем старше он становится, тем меньше подходят по уровню своего развития. И если уж случилось чудо и эти двое потянулись друг к другу, стоило всеми силами попытаться сохранить связь между ними. Это понимала Кио, это понимала и Анастасия, а потому несколько сбавила тон.

— Но ведь можно было и обождать. По крайней мере, пока на Земле вокруг нас утихнут страсти.

— А разве так уж обязательно объявлять, что я теперь эльфа? — Гера смотрелась в отражение своего лица в зеркале, которым моментально стал экран эйкома, повинуясь её невысказанному желанию. Особых изменений не наблюдалось. Может, потом заметны станут? Вообще же до неё только что начало доходить, что именно она натворила. Нет, когда Фёдор приглашал её когда-нибудь посетить Форрестер, она обдумывала возможность стать эльфой. Но как-то несерьёзно, умозрительно. А теперь вот всё уже случилось (при полном её согласии! и знать бы ещё в каком бреду она находилась, когда это творила!) и приходится иметь дело с последствиями. А ещё в перспективе светит объяснение с родителями, да и если верить этой самоуверенной красотке, с любимой работой тоже придётся попрощаться. Голову где-то в точке между бровей опять пронзила резкая боль. Всё-таки рановато ей пока волноваться. Доктор не прописал.

— Это почти невозможно скрыть, — снисходительно объяснила Анастасия. — Всех, кто побывал на Форрестере, обязательно проверяют. Несложный анализ. Так сказать тест на человечность. Попади ты к нам каким-нибудь менее экзотичным образом, можно было бы попытаться утаить это. По крайней мере, поначалу, пока разница не станет очень заметной.

— Не годится. Тот единственный раз, когда эльфа забрали с Форрестера сразу после трансмутации, я Анджея имею ввиду, ничем хорошим для него не закончился. И возможно, здесь дело было не только в опытах, которые на нём ставили люди.

— Вот и я говорю: не годится, — она ненадолго задумалась, побарабанила аккуратными ноготками по губам, потом пожала плечами. — Остаётся одно: дождаться пока наладят работу портала на Радужную и возвращать вас к цивилизации через него. Есть некоторая надежда, что там про эту стандартную процедуру забудут. Одно только плохо. С вами придётся тогда отправлять ещё одну, дополнительную, дриаду, а как объяснить её присутствие?

— Ты забываешь, — укоризненно произнесла Кио, — что для бывших людей это совсем необязательно. Странно, вроде бы сама такая…

— Это вы о чём? — Гера переводила непонимающий взгляд с одной на другую.

Анастасия смерила девушку оценивающим взглядом, потом постаралась кратко и весьма популярно изложить результаты исследований, на проведение которых было затрачено доброе десятилетие.

— Да, тебе наверняка об этом ещё не говорили. Все мы частички этого леса, не только дриады. Причём мы, эльфы можем жить в отрыве от него довольно непродолжительное время. Потом наступает так называемый реверсный кризис, сопровождающийся преотвратным самочувствием. В особо тяжёлых случаях может привести даже к летальному исходу. Впрочем, для людей переживших трансмутацию в эльфов этот эффект сильно ослаблен.

— А при чём тут дриады?

— Они часть этого леса. Мобильная, так сказать, часть, которую можно взять с собой в поездку.

— Ну, спасибо тебе на добром слове. Приласкала, так приласкала, — скривившись, Кио хмыкнула, потом обернулась к Гере и продолжила. — Но вообще-то это правда. Рядом с нами им легче.

— И с чем связан этот эффект? — весьма расплывчатое, поэтическое объяснение Геру, как технаря по образованию не удовлетворило.

— Пока точно не выяснили. Но, некоторые особо чувствительные эльфы утверждают, что лес звучит. Как музыка, как будто где-то в неведомой дали звучит симфонический оркестр и приходится жить в такт с ним. Это хорошо и даже приятно, когда он где-то рядом, но когда волшебные звуки стихают … Так вот, по словам всё того же поэта-мистика дриада звучит как одинокая свирель, — с явной гордостью закончила Кио. На нормальное описание процесса это всё равно не походило, но хоть немного стало понятней.

— А приборами оно, значит, не регистрируется, — задумчиво протянула Гера, прикидывая, что же это всё-таки такое.

— Нет. Пока приходится просто принимать как данность.

— И поэтому все вы, дриады, обладаете необходимым минимумом медицинских знаний, — продолжила рассуждать Гера. — Раз уж всё равно приходится следить за здоровьем партнёров-эльфов на выезде.

— Как догадалась?

— Болтаешь слишком много, — Гера шутливо подпихнула подругу в бок. — А я-то всё не могла понять, откуда у тебя столько знаний по нормальной физиологии людей и эльфов, вроде же на другом специализируешься.

— Так, вы тут сами разбирайтесь, а я пойду, дел ещё по горло. В том числе и касающихся устройства вашего недалёкого будущего, — Анастасия, с тщательно запрятанным умилением оглядела сидящих на ковре девушек, и, кивнув на прощанье, вышла. Только тонкие занавески, закрывавшие дверной проём взвихрились.

— Нет, люблю я эту женщину. — Кио откинула голову на диванное сиденье и уставилась в потолок. — Сама обозначит проблему, сама всех причастных на уши поднимет, сама же и наилучший вариант решения предложит.