Экспансия Леса

9

Стоя в зале порталоприёмника, единственном сооружении на Радужной, которое люди построили от начала до конца, комендант одобрительно смотрела, как из ниоткуда на ленту транспортёра вываливаются тщательно упакованные части агрегата. Уж что ей нравилось в этом её назначении, так это снабжение. Оно здесь было по первому классу. Только позавчера отправила запрос на дополнительную энергетическую установку, и уже получите-распишитесь — всё на месте. Зрелище оказалось настолько медитативным, что она даже почти успела забыть, зачем сюда явилась лично, а не послала как обычно ординарца, но тут, наконец, показался оклеенный яркой жёлтой лентой, почтовый ящик. В последнее время новости с Земли приходили настолько тревожные, что комендант предпочла узнать их лично и поскорее.

Пара рядовых, чьей обязанностью на сегодня была разборка грузов пришедших с Земли, водрузили почту на единственный стол в помещении и, держась подчёркнуто незаинтересованно отошли в дальний угол. Первым делом Антонина выгрузила общую новостную ленту, которая уже вечером по Земному времени должна быть в открытом доступе в общей сети, потом, после ввода собственного идентификационного кода в подставленную ладонь выпала карточка с личной корреспонденцией. Всё, теперь можно спокойно заняться поступившей информацией. И, возможно, даже слегка подредактировать её. Всё-таки под её началом находится немало человек и ей на базе совершенно не нужны волнения. А поскольку неё здесь не только люди — на Радужной наблюдается самая высокая концентрация эльфов за пределами Форрестера, неприятности не только возможны, но даже весьма вероятны.

Антонина так и не поняла в какой момент рядом появился Фёдор, но точно уже после того, как она выбралась из рукава-переходника соединяющего порталоприёмник и радужную пирамиду. Он аккуратно взял её под руку и лёгким нажатием изменил направление их общего движения. Смерив нахала возмущённым взглядом, Антонина не сразу поняла, что за неправильность цепляет её внимание. Вообще-то штатские на базе не обязаны соблюдать единство облачения, но большинство из них предпочитает форменные комбинезоны своих кораблей, и эльфы исключением не были. А теперь в волосах этого красавца появились заколки, и у ворота виднелась приколотая не то брошка, не то значок, казавшаяся здесь до странности неуместной.

— Куда мы идём? — наконец догадалась она спросить.

— Ко мне. Разговор есть.

Собственно, они уже пришли. Раскрылась дверь, пропуская их внутрь крошечного кабинетика эльфа, и тут же сомкнулась за их спинами. Здесь почти ничего не изменилось. Да и что можно поменять в крошечном помещении, где едва могут развернуться два человека? Вот разве что зелень, упрямо ползущая по стенкам купола стала погуще.

— Давно хотела спросить: неужели не нашлось помещения попросторнее?

— Может, и нашлось бы. Вот только чем обширнее помещение, тем сложнее его обезопасить от постороннего любопытства. А нам сейчас нужно поговорить без лишних ушей.

И не откладывая в долгий ящик, быстро и коротко рассказал о находке дриад, присовокупив свои личные выводы:

— … кто бы это ни был, следов за собой они почти не оставили. Однако даже это говорит о многом: во-первых, эти люди знали как и умели уничтожать все последствия своей деятельности, во-вторых, у них было необходимое для этого оборудование. И в-третьих, и это самое главное, тот маленький купол, который можно использовать разве что вместо шкафчика, невозможно обнаружить без специальных приборов, а доступ к ним есть далеко не у всех. Собственно и сами проходы отнюдь не кайлом пробиты, но эти инструменты достать гораздо проще.

Комендант мрачно рассматривала пакет с почтой и новостными лентами в руках. Кажется, проблемы до них добрались раньше, чем она успела предпринять по этому поводу хоть какие-нибудь превентивные меры. Какие-то непонятные заговоры. И хорошо если кто-то из научников просто сговорился со сторонней организацией провести для них какие-нибудь дополнительные исследования. А если это отголоски происходящих на Земле событий?

— Карла на нашем мини-совещании нет потому, что вы подозреваете, что в этом замешан кто-то из его людей?

— Совершенно верно. Там как раз раньше были склады исследовательской партии, постоянно работающей на Радужной. Дело за малым. Просмотреть списки работников, имевших туда доступ, определить, у кого из них достаточно квалификации для работы со сложным оборудованием и мы получим первый круг подозреваемых. У вас есть человек, которому можно поручить такую работу?

— У меня есть люди, у которых это входит в их служебные обязанности, — она мрачновато усмехнулась. — И в связи с этим: вы в курсе обострения отношений Земли и Форрестера? — и дождавшись утвердительного кивка, продолжила: — Я знаю, что все вы очень негативно относитесь к идее приставить к каждому из вас по телохранителю, но может теперь стоит пересмотреть мнение по этому вопросу?

На лице Фёдора не двинулся ни один мускул, но стоило только представить себе, что за ним будет таскаться ещё какой-то специальный человек, как по позвоночнику его пробежала дрожь отвращения. Привыкнув в самого детства к постоянному присутствию разумного Леса, а иногда рядом и нескольких хамелионусов болталось, большинство эльфов даже мысль о человекоподобном соглядатае вынести не могло. Постоянное внимание со стороны охранника, который о нём, что-то думает, оценивает его поступки, вообще имеет о подопечном собственное мнение, пусть даже и благоприятное, способно было довести среднестатистического эльфа до психоза и нервного расстройства.

— Насколько я знаю, за нами и так ведётся негласное наблюдение. Давайте им и ограничимся. Вот разве что стоит открыть вашей службе безопасности канал, по которому поступают сведения со следящих приспособлений, которые со вчерашнего дня носят все эльфы и дриады на Радужной, — он постучал себя по брошке. — По ним можно отслеживать наше местоположение и общее состояние здоровья. Проще говоря, если меня кто-то в тёмном углу стукнет по темечку, ваши сотрудники не только смогут отследить моё местоположение, но и заранее будут знать, в каком состоянии я пребываю.

Комендант взбодрилась: это было намного лучше того, на что она рассчитывала, и смерила заинтересованным взглядом нагрудное украшение. Интересно, а остальные бирюльки тоже для чего-то нужны?

— И как вы объясните изменения в своём внешнем виде? Да ещё у всех одновременно?

— Врём, что это такие специальные украшения к всеобщему эльфийскому празднику. А если нас начинают расспрашивать к какому — таинственно отмалчиваемся. Смотрите, не сдайте нас случайно, — пошутил Фёдор, решив немного разрядить обстановку. — Кстати, раз уж мы с вами так мило беседуем, может, расскажете как продвигается дело с анализом аномальных случаев?

Комендант досадливо поморщилась, опять этот хитрец уводит тему в сторону, не желая выдавать ни крупицы лишней информации о своём народе. Впрочем, его вполне можно понять.

— Не о чем пока говорить. Данных маловато. Сам понимаешь, далеко не все о таком бегут докладывать начальству. Но те происшествия, которые нам удалось зафиксировать, в целом делятся на две группы: управление газовой средой, а не гравитацией, как мы поначалу полагали, и предсказание, а точнее ощущение не проявившихся пока явно процессов в недрах планеты.

— Ну вот, правы были Старейшины. Эта планета переделывает вас под себя. Точнее даёт вам возможности здесь выжить. И пусть в первом поколении у переселенцев с Земли эти способности проявляются спонтанно, я не удивлюсь, если у следующих, они станут постоянными и будут передаваться по наследству.

— И что так теперь будет каждый раз? Новая планета — новый вид мутантов.

— Сомневаюсь. Я уже говорил вам в прошлый раз, что этот мир — особенный.

Направляясь к себе в командный пункт, комендант мысленно составляла список неотложных дел. Прежде всего, нужно передать в службу безопасности коды доступа к информации по жучкам, которые навешали на себя форрестерцы, потом действительно неплохо бы вычислить, кому и зачем понадобилось тайком устраивать здесь ухоронки. Может всё это и яйца выеденного не стоит, а может они поймали высунувшийся из клубка кончик заговора. Хорошо хоть большая часть эльфов и их зелёных напарников, скоро отправится в плановые рейсы на «Сеятелях». Оно поспокойней будет.

И не успела. Почти ничего не успела.

Светлый песок с треском разлетался из-под колёс вездехода, направляющегося на юго-восток к ближайшей в этом направлении радужной пирамиде. Поступила информация, что где-то в этом районе находится очередная аномалия, а чтобы познакомиться с ней поближе, на месте проверить её свойства, выслали практически универсального специалиста — эльфа долгоживущего. И конечно Фёдору удалось сманеврировать так, что отправляться с ним должна была Гера как навигатор и эксперт по порталам. Впрочем, никого это особо не обмануло. Дневной Распределяющий даже вслушиваться в его объяснения не стал, махнул рукой, мол, езжай ты куда хочешь, не маринуй мне мозги.

Так и оказались они вдвоём посреди бесконечной непустой пустыни, в подпрыгивающем на ухабах внедорожнике — Фёдор на водительском сиденье, Гера на месте штурмана.

— Левее, левее бери. Мы так и мимо проскочить можем, — она внимательно отслеживает маршрут по подробной карте, сделанной со спутника.

— Не боись, навигация по компасу, — его рука поднимается в приветственном салюте, однако машина послушно берёт левее.

— Очень успокаивает, — Гера согласно кивает головой, — особенно если учесть, что полюса здесь «плавающие».

В такой атмосфере любое путешествие проходит быстро и очень нескучно. Хотя поездка на колёсном транспорте, давно уже неиспользуемом на Земле, сама по себе тянет на приключение, сродни катанию на «американских горках». Остановились резко, будто в невидимую стенку врезались. И Гера невольно поблагодарила дурацкие правила безопасности, по которым машина не двигалась с места пока пассажиры не будут как следует зафиксированы в кресле. Хороша бы она сейчас была, попробовав лбом на крепость если уж не ветровое стекло, то переднюю панель точно.

— Приехали.

Гере с трудом удалось собрать мысли в кучку:

— Приехали в смысле, что добрались до нужной точки или в том же что приплыли или допрыгались?

— В том, что именно так выглядит въезд в аномальную зону — отрубается всякая автоматика.

Фёдор знал о чём говорил, для него это была уже не первая такая вылазка.

— А назад как? Пешком или ты собираешься поднять и оттащить наш транспорт немного назад? — она выразительно приподняла одну бровь и смерила недоверчивым взглядом худощавую фигуру своего спутника.

— На ручном управлении, — он скорчил пренебрежительную гримаску, и перебрался в заднюю часть машины, где хранились маски и баллоны с дыхательной смесью. Дальше разговор пошёл в более серьёзном тоне. — Сейчас выходим, смотрим что там такое, и прикидываем, что мы можем сделать прямо сейчас. Без нужды не рисковать, незнакомое не трогать, даже близко не подходить. С собой берём только самые простые приборы, но и на их показания не стоит слишком полагаться.

— А как я пойму, что там находится природный портал, ну или что-то на него похожее (не будем прямо так утверждать, раз уж специалисты не уверены), если электроника не работает.

— Если там находится слабая точка пространства, это я тебе и так скажу, без всяких подручных устройств.

— Ну и в чём тогда смысл моего здесь пребывания? — она придирчиво осмотрела маску, прежде чем натянуть её на лицо.

— Как в чём? — он сделал «страшные» глаза. — А кто будет держать меня за ручку, что бы я не испугался? Я не могу без сопровождения.

— Пошли уж, пугливый ты мой, — и она потянула Фёдора к двери, с которой ещё пришлось дополнительно повозиться, чтобы открыть, и застыла едва выбравшись наружу. — Я всё ни как не могу привыкнуть к местному громадному солнцу, — Гера искоса глянула на огромное светило, зависшее прямо над их головами.

— А мне пришлось долго и трудно привыкать к виду открытого неба, ну и солнца тоже, заодно. На моей родине, знаешь ли, не везде его можно увидеть. Только если подняться к самым вершинам деревьев или в горах, там деревья растут намного реже и небо видно прямо с земли, — голос эльфа стал мечтательным, как всегда, когда он принимался всерьёз вспоминать свой мир. — Ты, кстати, не хочешь там побывать?

Не смотря на лёгкий тон каким Фёдор произнёс эту фразу, Гера поняла, что сейчас ей был задан Очень Серьёзный Вопрос, а потому прежде чем отвечать, обратилась к самой себе. Хочет? Или не хочет? И поняла, что чтобы на него ответить, требуются дополнительные разъяснения.

— Родителям меня представить хочешь?

— Нет. Лесу.

И та серьёзная торжественность, с которой он произнёс это: «Лесу», глядя ей прямо в глаза, ясно говорила об истинном смысле предложения. Всё-таки права была Кио, когда говорила, что столетние эльфы очень рассудочные существа. Прежде чем тащить избранницу к алтарю, следовало убедиться, что они друг другу действительно подходят. И, как ни странно, ей такая осмотрительность импонировала. Ну и уж что греха таить, побывать в родном мире эльфов жуть как хотелось. Её ответное «да» прозвучало решительно и в то же время непринуждённо.

Стоя под жгучим солнцем чужого мира и прижимая к груди любимую, уже давно любимую, девушку, Фёдор откровенно досадовал: вот же выбирал-выбирал подходящий момент, а выбрал! И не поцеловать даже — на обоих эти дурацкие намордники.

— И когда свершится это эпохальное событие? — Гера чувствовала себя ребёнком, которому ещё в марте пообещали на Новый Год плюшевого мишку размером с бегемота. Тяжкий вздох эльфа был слышен даже через маску.

— Пошли, что ли, посмотрим, что там такое? — действительно, глупо вот так просто стоять посреди негостеприимной каменистой равнины, когда можно по-быстрому покончить с делами и переместиться в более комфортабельные условия. Впрочем, вперёд они двинулись не торопясь. Согласитесь, сложно поддерживать спринтерскую скорость, гуляя в обнимку. Может поэтому, остановились на самом краю искомой аномалии, а не влетели в неё со всего маха. Шли-то, любуясь приближающейся с каждым шагом радужной пирамидой и не особенно глядя под ноги. А там оказался странный поток. По извилистому руслу, в каких в обычное время на Земле можно было бы ожидать увидеть ручей, тёк песок. Светлый, чуть голубоватый, точно такой, какой скрипел под подошвами ботинок, только почему-то этот струился, утекая за грань видимости, в какой-то провал, словно вода.

— И что бы это значило? — Гере страшно хотелось потрогать эту субстанцию, даже кончики пальцев чесаться начались, но вовремя вспомнилось предупреждение Фёдора.

— Понятия не имею, — он легко признался в своём невежестве. — Температура, давление и вообще всё, что регистрируется нашими приборам — в норме.

Он постоял недолго, зачем-то подпрыгнул на месте и хмыкнув продолжил:

— Очень похоже на линейную гравитационную аномалию. Хотя, может, я и ошибаюсь. Одно ясно точно: природного портала тут нет.

— А больше ничего такого, — она неопределённо повертела ладонью, заинтересованно вглядываясь в его лицо, — ты тут не чувствуешь?

— Больной вопрос. Причём не только для меня, а для всех наших, — он попытался досадливо сморщиться, хотя под дыхательной маской гримасничать было не очень удобно.

— Что, эта планета не очень разговорчива?

— Наоборот. В какофонии того, что она выдаёт в «эфир» совершенно невозможно разобраться. По крайней мере, пока к этому в достаточной мере не привыкнешь. Хлоя, она постоянно работает на Радужной, смогла бы рассказать намного больше, хотя она почти вдвое младше меня.

Гера прекратила расспросы. У неё вообще испортилось настроение, стоило только вспомнить эльфу-геофизика, которая каждый раз при встрече, с необъяснимым восторгом взирала на Фёдора. И надо же было такому случиться, что именно она им встретилась первой по возвращении на базу. И конечно тут же повисла на своём обожаемом Старейшем (хотя кто бы знал, как странно было слышать такое обращение к совсем молодому на вид мужчине!).

— Мы обнаружили пространственный «прокол». Поедешь смотреть?

— Точно? — Фёдор не мог не улыбнуться, глядя в полные энтузиазма глаза Хлои, и затолкал невольную досаду подальше, куда-то в глубины сознания. Вообще-то, она всё правильно сделала, сообщив новости, он сам об этом просил. В каждой такой зоне он отправлял весточки домой, надеясь, что хоть одна достигла адресата. Но как же прямо сейчас это было не вовремя.

— Стопроцентно. Ну, почти стопроцентно. Данные не мои, но я их сама тщательно проверяла, и уже совсем было собралась ехать изучать аномалию «в поле» как вы очень вовремя вернулись. Кстати, почему?

— Пустышка. Нет само по себе явление интересное, можешь, кстати, на досуге посмотреть мои наброски и соображения, — он сунул в руке Хлое свою планшетку, с которой работал на обратном пути, — но к порталам не имеет никакого отношения. Я ни чьих планов не нарушу, если отправлюсь не прямо сейчас, а минут через десять?

Хлоя неопределённо покивала, с головой погрузившись в чтение а потом, похоже, и в моделирование процессов при которых подобное явление было возможно, так что Фёдор спокойно утащил в уголок дожидавшуюся его Геру. Не говоря ни слова, он вытащил из своих волос одну из заколок и, собрав пару прядей на её затылке, застегнул плотный зажим. Гера недоумённо ощупала так странно преподнесенный дар и подняла вопросительный взгляд на своего кавалера.

— Это не украшение, — он приложил палец к её губам, предотвращая вопросы. — Силовой щит. Не очень мощный и прикрывает только голову и шею, но так мне будет спокойней. Почему-то не хочется тебя оставлять одну. И вообще как-то неспокойно.

— А вместе мы не можем поехать?

— Нет. Неспокойный район и довольно далеко отсюда. Не хочу попусту подвергать тебя опасности.

В ангар заглянула пара дриад и, увидев их, обрадовано поспешила навстречу, не слишком обращая внимание на недовольный взгляд эльфа.

— О, Гера, вот ты где. А тебя Кио по всей базе ищет. У нас сабантуй намечается — не хватает только тебя.

— А меня? — грозно вопросил Фёдор.

— Хочешь сказать, ты не занят? — деланно удивился зеленокожий парень. — Вот то-то же. А девушке не помешает расслабиться в приятной компании.

— Это вы о себе? — смерил его скептическим взглядом Фёдор и трёп в таком ключе продолжался ещё минут десять, так, что к тому времени как Фёдор собрался отправляться, в ангаре его ожидала одна-единственная машина и совсем не та, на которой они с Герой только что приехали. А впрочем, какая разница? Тем более что все необходимые для работы приборы и материалы красноречивой кучкой свалены на сиденье соседнем с водительским.

Свой недопустимый промах Фёдор осознал только час спустя, когда посреди безжизненной равнины машина внезапно остановилась — заглох двигатель, а заодно оказались выведенными из строя средства связи, и даже воздуха осталось только на пару часов. Вот тогда он порадовался, что не взял с собой свою девушку. Что бы он с ней здесь делал? Оставалось бы только дожидаться, пока за ним придут те, кто испортил машину. Или не за ним, а охотились на самом деле на Хлою? Неважно. Выстрел из парализатора гарантированно выведет из строя, эльф ты или нет. Даже щитов ненадолго хватит, не бесконечны жизненные ресурсы у щитоносок, как и его собственные, неафишируемые, способности в этом плане небезграничны. Зато у него есть немного времени и лучше его потратить на разработку альтернативного плана.

Итак, дыхательной смеси в баллоне, который он с прошлой своей поездки так и не отцепил, надолго не хватит. О том, чтобы добраться до базы пешком, речи не идёт. Зато до той аномалии, о которой говорила Хлоя, осталось — рукой подать. Но что нам это даёт? Разве что … Фёдор нащупал «жучок» у ворота. Если отойти подальше от машины (и почему бы, кстати не к аномалии, раз уж там не действует никакая сложная техника и есть шанс хоть немного уровнять шансы с возможными преследователями) и подать сигнал бедствия тем, из службы безопасности, кто сидит сейчас у пульта, можно дождаться помощи. Однако воздуха в баллоне не слишком много. Фёдор воскресил в памяти схему воздушных потоков этой части равнины. Годных для дыхания было не много, да и менялись они постоянно. Попробовал прикинуть мысленно, потом плюнул на эти умственные упражнения и принялся лихорадочно чертить на планшете. Так, здесь воздух условно годен; эту зону можно проскочить, если задержать дыхание; этот поток ядовит, опасно даже попадание его частиц на кожу, но что ему мешает растянуть защитное поле щитоносток на всё тело? уж такие фокусы он навострился делать; здесь мы отдыхиваемся и отдыхаем и потом мелкими перебежками до самой аномалии. Может получиться. А запас воздуха стоит оставить на случай, если всё же придётся возвращаться к машине. Он ещё раз окинул взглядом схему, запоминая, а потом лёгким движением уничтожил всё начерченное. Тащить с собой планшет смысла не имеет, а оставлять врагам подсказки …

Солнце всё так же висело прямо над головой, за это время успев лишь чуть сдвинуться по небосводу. Однако теперь в той картине природы Радужной, которую наблюдал Фёдор произошли значительные изменения, по сравнению с прошлой поездкой. Вместо белёсой, скучноватой, но зато безопасной равнины, здесь имелись разноцветные, в основном серовато-коричневые наплывы и время от времени из центра то тут, то там раскиданных воронок вырывались струи воды и пара. Впрочем, это иногда случалось и в совсем неожиданных местах, в чём Фёдор немедленно убедился, случайно наступив на такое «чудо природы». Крошечное, к счастью, что позволило остаться при своих ногах и прочих частях тела. Это небольшое происшествие подстегнуло к более активному передвижению и так не медлившего эльфа.

Бегать, не дыша при этом, оказалось гораздо тяжелее, чем он себе это представлял. И кажется, он пару раз вдохнул в неположенных местах. Впрочем, метан, в ограниченных дозах не слишком ядовит. Зато именно эта небольшая доза позволила объяснить все события, последовавшие за прибытием эльфа на место. Что мешало ему, как и планировал заранее, вызвать подмогу, и спокойно дождаться её? Зачем было так уж пристально всматриваться за грань, когда решил проверить, действительно ли это природный портал? И не оказалось здесь озерца с кипящей лавой, чтобы удержать его от рокового шага.

А сделав его, эльф исчез.