Экзо 2

Глава 10 - Первая вылазка

Один за другим они вышли из убежища. Встретил их серый туман и угрюмые скалистые пейзажи. Вход в убежище закрылся, слившись с окружающей скалой, превращаясь в неприметную часть ландшафта. Интерфейсы тут же заполнились множеством сообщений — от подключений к внешней сети до полей обнаружения. Руни, пригнувшись и сжав автомат, короткими перебежками скрылся за ближайшим скальным выступом. Эрти, внимательно просмотрев поступающую информацию, быстро точку к месту встречи с одним из своих старых союзников и направилась вслед за Руни.

Перед её глазами появилась вращающаяся карта, на которой мигала надпись о поиске оптимального маршрута. Спустя несколько минут на ней высветилась красная пунктирная линия, указывающая путь к далёкой точке, помеченной крестом. Линия вела через глубокий каньон, обходя основные маршруты наблюдательных систем, отмеченных синими точками, движущимися в разных направлениях. Их движения казались хаотичными, но Эрти быстро определила закономерности, помогавшие избежать встречи с системами обнаружения

Сжав карту до приемлемых размеров и поместив её в правый верхний угол, Эрти сфокусировалась на окружающем её пространстве и, заметив Руни, проверила внутреннюю связь:

— Я нашла оптимальный путь, передаю тебе координаты, — перед глазами появились строки передачи данных. В её голове раздалась короткая фраза: — Принято.

«Солдат», — подумала она с лёгкой усмешкой, наблюдая за слаженными и чёткими действиями Руни. Никаких лишних вопросов, сомнений или обсуждений. Он действовал по принципу: есть приказ — выполняй. Всё просто и предсказуемо. Таков был его путь — прямолинейный, даже брутальный в своей предсказуемости.

Эрти могла лишь восхищаться этой беспрекословной верностью к выполнению задачи, но в то же время не могла удержаться от лёгкого раздражения. «Никаких планов, никаких попыток заглянуть за грань того, что нужно сделать», — размышляла она, глядя, как он легко скользит вдоль скалы, прикрывая их путь. Его действия были точными, почти машинальными, но чего-то, на её взгляд, не хватало — гибкости, осмотрительности, может быть даже хитрости, которая нередко спасала ей жизнь.

Его военная прямота и решимость всегда удивляли её. «Всё просто: есть цель, есть путь, и ты идёшь, не оглядываясь. Ни шагу назад», — подумала Эрти, продолжая следовать по выбранному маршруту.

— Место, к которому мы идём, далеко, — произнесла Эрти, внимательно оглядывая местность. Руни кивнул, не отвлекаясь от сканирования пространства впереди, его движения были точны и без лишней суеты.

— Вся необходимая информация передана тебе в пакете данных. Построй маршрут и начнём движение. Ты идёшь впереди, я прикрою тыл, — добавила она.

Руни резко обернулся, на мгновение задержав взгляд на ней. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнуло понимание.

— Маршрут готов, — сухо сообщил он, поворачиваясь обратно. — Дистанция до цели — тридцать километров. Построение — «два-ноль». Время в пути — примерно десять часов.

Руни выдал информацию, как пулемётную очередь, чётко и слаженно, вновь сосредоточив внимание на своём обзорном пункте. Эрти на мгновение приоткрыла рот, собираясь что-то добавить, но быстро осеклась. Она понимала, что Руни куда опытнее её в тактических вопросах. Пусть он и бывший солдат, его инстинкты и навыки оставались острыми, как прежде.

Перед её глазами вспыхнула надпись о входящем сообщении. Эрти открыла его — это была инструкция по построению «два-ноль», которую Руни незаметно передал ей в системе. Внимательно изучив её, она осознала, что методика предполагает чёткое соблюдение временного интервала между передвижениями каждого члена группы, а также сохранение максимальной дистанции между ними для уменьшения вероятности обнаружения.

Руни, как и полагалось, не терял времени. Он мгновенно двинулся к следующему укрытию, пригнувшись и почти бесшумно перебирая ногами. Эрти наблюдала за его плавными, уверенными движениями, проникаясь его профессионализмом. Его фигура то исчезала за скалистыми выступами, то вновь появлялась в её поле зрения.

Собравшись с мыслями и перепроверив полученную информацию, Эрти следовала за ним короткими перебежками. Её новые возможности позволяли ей двигаться значительно быстрее и точнее, чем раньше. Каждый её шаг был рассчитан, движения — чёткими и осторожными. Инструкция, полученная от Руни, предполагала полное соблюдение дистанции и времени, что делало их передвижение слаженным и практически незаметным для любых систем наблюдения.

Она заметила, как её внутренние процессы быстро адаптировались под этот режим — на каждом шагу система контролировала её положение и интервал между ними, передавая информацию в реальном времени. Даже не будучи на передовой боевой позиции, Эрти чувствовала, как её тело работало с максимальной эффективностью, следуя каждой полученной команде и ритму движения Руни.

«Профессионал», — подумала она, всё больше убеждаясь, что не прогадала, когда согласилась идти с ним.

Со стороны казалось, что они двигаются хаотично, но если проследить их движение внимательней, то можно было заметить, что они постепенно продвигались вперед. Места укрытий выбирал Руни, и Эрти полностью ему доверяла в этом деле.

Скрывшись за очередным скальным наростом Эрти, взглянула на карту. Она заметила, что они приближаются к опасному участку перед спуском в каньон. Руни остановился, поднял руку и почти лёг на скалистую поверхность. Эрти, находясь метрах в десяти от него, сделала то же самое. Она мысленно дала команду, и её экзо окутала серая дымка, превращая его в неотъемлемую часть окружающего ландшафта. Она активировала камуфляж. В отличие от глифов, активный камуфляж был частью её экзо и потреблял заряд, а не тЭ. Перед тем как выйти наружу, Эрти приказала ИП выставить в быстрый доступ нужные глифы: «Скорость» и «Призрачный Клинок». Мысленно пометив их когнитивными маркерами, она теперь могла вызвать их так же просто, как если бы захотела поднять руку. Все остальные «зелёные» глифы она распылила, получив при этом 300 тЭ в свой запас.

Руни начал засыпать себя мелкими камнями, зарываясь в скалистую поверхность. Через мгновение его маркер исчез с карты перед ее глазами. Похоже, у него тоже были свои способы камуфляжа, пусть не такие изящные, как у Эрти, но вполне практичные.

Эрти услышала гул, едва различимый вначале, но стремительно усиливающийся. Над ними пролетали наблюдатели — по звуку их было не больше четырёх, но каждый из них представлял серьёзную опасность. Шум двигателей нарастал, заставляя её внутренние системы среагировать мгновенно. Эрти инстинктивно прижалась к скале, её экзо слился с тёмным серым фоном. Активный камуфляж заработал на полную мощность, скрывая её от любых оптических сенсоров.

Наблюдатели зависли прямо над ними. Эрти ощутила, как пространство вокруг будто замерло, вибрации от двигателей слегка передавались через землю, отчего её системы интуитивно усилили тактильные ощущения. Ей казалось, что наблюдатели находятся всего в нескольких метрах над головой, медленно сканируя поверхность в поисках чего-то подозрительного. Звуки их сканеров — тихие, но зловещие — достигали её слуховых датчиков, заставляя все системы обороны быть в готовности.

Она затаилась, перестав двигаться. Она не только физически замерла — она словно остановила все мысли. Любое движение могло стать фатальным. На мгновение ей показалось, что даже её внутренние процессы затихли, будто сам её разум решил уйти в тень, чтобы не выдать присутствие.

Наблюдатели продолжали кружить над ними, словно тщательно обшаривали местность в поисках чего-то необычного. Перед глазами Эрти вспыхивали тревожные сообщения от ИП — попытки сканирования следовали одна за другой, но он героически блокировала каждую из них. Наблюдатели не проявляли признаков того, что собираются уходить. Напряжение нарастало с каждой секундой, пока она оставалась неподвижной, слившись с камнями и скалами вокруг, делая всё возможное, чтобы стать незаметной частью местного пейзажа.

Они сделали ещё несколько кругов над их укрытием, словно не торопясь проверяли каждый метр. И вот, наконец, они начали удаляться. Шум их двигателей стал стихать. Эрти ощутила, как напряжение внутри немного спало, но она не дала себе расслабиться полностью. Опыт подсказывал ей, что слишком рано выходить из состояния полной замирания. Она продолжала неподвижно лежать, оставаясь частью окружающего ландшафта, словно скала, которую время от времени посещал ветер.

Шум постепенно исчезал, но не полностью. Оставался едва различимый гул, от которого её ИП не выключал тревожных сигналов. Эрти нахмурилась, почувствовав, что что-то не так. И не зря — гул вдруг усилился, хотя на этот раз он был гораздо тише и ближе, чем раньше. Она поняла, что один из наблюдателей решил вернуться и провести более детальное обследование.

Её система камуфляжа усилила маскировку, скрывая все возможные сигнатуры. Эрти затаилась, ощущая, как каждая её система напряжена до предела. Гул становился всё ближе, но она оставалась полностью неподвижной, готовая к любому повороту событий.

Тревога внутри Эрти нарастала, стремительно переходя в панику. Она оставалась неподвижной, слушая, как приближается наблюдатель. Через мгновение он был прямо над ней — она знала это наверняка, когда перед глазами вспыхнул красный таймер обнаружения. ИП не справился, и до её полного раскрытия оставались считаные секунды.

Пытаясь удержать себя от паники и найти выход за это короткое время, она внезапно услышала резкий звук, режущий воздух. Это был неестественный, пронзительный шум, смесь грома и шипения, который буквально заставил всё вокруг содрогнуться. Пространство над Эрти взорвалось мощным гулом. Шум от наблюдателя сменился чем-то иным — тонким, прерывистым свистом, похожим на разряжающееся электричество.

Звук становился всё более хаотичным, как если бы наблюдатель терял контроль. Вибрации усиливались, наполняя воздух резкими разрядами и искажениями, словно пространство вокруг него искривлялось и разрывалось. И вот, в мгновение, Эрти почувствовала глухой удар. Это было не просто падение — звук был плотным и отрывистым, как если бы что-то массивное и тяжёлое рухнуло с высоты, а шипение резко оборвалось громким хлопком.

Эрти осталась на месте, не веря в происходящее.

Оставаться в укрытии больше не имело смысла. Эрти молниеносным рывком выскочила из своего убежища, активируя «Призрачный Клинок» и «Скорость». Правая рука засияла прозрачным голубым сиянием, который в своём неестественном мерцании напоминал острый клинок. Вокруг её экзо появился зеленоватый ореол, который тут же исчез — глиф скорости был активирован.

Она мягко приземлилась на скальную поверхность и застыла, увидев, что произошло. В нескольких метрах от её укрытия на боку лежала овальная стальная сфера с огромной дырой в корпусе. Узловатые щупальца, принадлежавшие этой сфере, были разбросаны в разные стороны, словно её разорвало изнутри. Вокруг зияющей дыры мерцали искры, и сквозь обугленные края поднимался слабый дымок. Сфера больше не подавала признаков жизни, вокруг неё витал слабый запах горелого металла.

Проведя взглядом дальше, по курсу их движения, Эрти заметила Руни. Он стоял наготове, держа автомат, направленный прямо на уничтоженного наблюдателя. Без всякой суеты он осматривал окрестности, готовый к любому развитию событий. Руни справился с угрозой, и его хладнокровие поражало.

— Руни… — Эрти не успела договорить, выкрикнув его имя, когда перед её глазами вспыхнуло красное предупреждение об их обнаружении.

— Нам пора, — спокойно сказал он по внутренней связи, поворачиваясь и начиная разбег в сторону каньона. С каждым метром Руни ускорялся, становясь всё менее различимым, пока почти не исчез из поля зрения Эрти.

Не теряя времени на раздумья, Эрти взяла себя в руки и бросилась вслед за Руни, убирая Призрачный Клинок на ходу. Таймер продолжал отсчитывать время, и она знала, что сможет воспользоваться им вновь в любой момент, пока глиф оставался активным. Глиф скорости работал на пределе, и она почти догнала Руни, который уже не просто бежал, а совершал длинные прыжки, ловко огибая скальные выступы и препятствия на пути.

Её собственные движения становились всё более уверенными и быстрыми. У Эрти было достаточно времени, чтобы оставаться на одном уровне с Руни, поэтому она сосредоточилась на том, чтобы не отставать и преодолевать каждую преграду на пути.

Каньон приближался, его огромный зев утопал в сером тумане, простираясь во все стороны. Эрти быстро смахнула тревожные сообщения в сторону, чтобы они не заслоняли обзор, оставив только алый значок в углу периферического зрения.

Через несколько минут беспрерывной гонки её слух уловил гул, раздающийся со всех сторон. Погоня началась. Нужно было успеть добраться до каньона — там наблюдатели потеряют их из виду. Мысли пронеслись в её голове, сменяясь нарастающим чувством тревоги. Всё её внимание теперь было сосредоточено на краю обрыва, к которому они мчались на пределе возможностей.

Руни внезапно ускорился, активировав что-то новое из своего арсенала. Совершив мощный прыжок, он исчез за краем обрыва. Эрти, наблюдая за этим, решила не повторять его резких движений. Она остановилась на мгновение у самого края, окинув взглядом пространство перед собой. Затем, без лишних размышлений, прыгнула вниз, одновременно активируя сканер дальнего обнаружения.

В воздухе всё казалось другим — ветер обдавал её экзо, а показания сканера мелькали перед глазами. Она сосредоточилась на том, чтобы приземлиться как можно мягче, уже понимая, что впереди их ждёт нечто большее, чем просто спуск в каньон.

Перед глазами Эрти возникла схема рельефа обрыва, отображая впадины и уступы, которые скрывались в густом тумане, полностью блокировавшем обычное зрение. Однако сканер предоставлял ей точные данные, позволяя мягко приземляться на ближайшие уступы, один за другим, продвигаясь вниз. Туман казался живым, обволакивая её, но не мешая благодаря чётким очертаниям, предоставленным системой.

Руни был виден как зелёная дружественная точка, перемещающаяся хаотичными прыжками по схеме. Он спускался по уступам с той же скоростью, постепенно приближаясь ко дну каньона. Эрти сохраняла его в поле зрения, стараясь не отставать, но при этом сохранять осторожность, двигаясь от одной опоры к другой.

Звуки над головой стали всё громче — это были наблюдатели. Эрти узнала их мгновенно. На этот раз их было значительно больше. Гул, тяжёлый и басовитый, выдавал их количество — по меньшей мере два десятка. Эрти решила не тратить время на сканирование, понимая, что это сейчас не имеет значения. Какая разница, сколько их? Их задача — уйти от погони и попытаться скрыться, а подробности лишь отвлекут от цели.

Дно каньона стремительно приближалось. Внезапно Эрти заметила, что точка Руни на её сканере резко сменила курс. Вместо плавного дугообразного спуска он начал перемещаться влево. Сканеру не удавалось предоставить полную картину, и Эрти, напрягая всё своё внимание, начала выбирать уступы, чтобы догнать его как можно скорее.

Оказавшись с ним на одном уровне, Эрти последовала в его направление. Неожиданно точка перестала двигаться и остановилась на месте.

Звуки над ними становились всё громче. Наблюдатели явно не собирались отступать, а туман, как оказалось, не мешал им продолжать преследование. Понимая, что замедляться нельзя, Эрти ускорила движение, стремясь как можно быстрее догнать Руни. Она заметила, что его маркер остановился, не доходя до дна, что заставило её насторожиться.

Прыгая с уступа на уступ, Эрти вдруг оказалась всего в нескольких метрах от него. И внезапно, из густого тумана прямо перед ней возникла его рука, крепко схватив её за предплечье и притянув ближе. Руни стоял в глубоком углублении скалы, которое вело во тьму, словно скрытая пещера или таинственный туннель.

— Следуй за мной, — коротко сказал он, используя внутреннюю связь.

Вопросов было много, но Эрти решила не спорить и не задавать лишних вопросов, в который раз доверившись Руни. Они зашли в пещеру, где царила полная темнота. Сенсоры её глаз сразу адаптировались, рассеяв тьму, и перед ней открылся длинный туннель, уходящий глубоко в скальные породы. Руни шёл уверенно, словно точно знал, куда ведёт их путь. Эрти, не медля, последовала за ним, несмотря на нарастающий вдалеке звук наблюдателей, который напомнил им о приближающейся опасности. Руни ускорил шаг, словно прислушиваясь к гулу сверху.

Туннель постепенно сужался, и вскоре они могли двигаться только по одному, следуя друг за другом. Спустя некоторое время Руни свернул направо и остановился перед небольшим выступом. Одним мощным прыжком он преодолел его. Эрти же пришлось карабкаться, цепляясь за скальные выступы, медленно поднимаясь за ним.

Вскоре проход начал расширяться, и вскоре перед ними открылась естественная пещера. Её стены были усыпаны кристаллами ЭРА, которые излучали тусклый свет, отражаясь от каменных поверхностей и создавая причудливые, движущиеся тени. Воздух в пещере становился прохладнее, и лёгкий ветерок, дувший из глубины, принес с собой ощущение прохлады и покоя.

Они продолжали двигаться вперёд, пока не достигли просторного зала, стены которого терялись в густой темноте. В центре зала, едва освещённого тусклым светом, пробивающимся сверху, находился металлический люк, казавшийся абсолютно чужеродным в этом природном окружении. Он резко выделялся на фоне грубых каменных стен и земли.

— Это здесь, — тихо произнёс Руни, как будто опасаясь нарушить глубокую тишину, окутывающую это место. Эрти внимательно смотрела на люк, её охватило странное чувство тревоги. Этот зал, казалось, хранил какую-то тайну, и Эрти ощущала лёгкий холодок по спине. Но времени на раздумья не было.

Она осторожно подошла к массивному люку. Его поверхность была покрыта толстым слоем пыли, но металл всё ещё был холодным и гладким на ощупь. Люк не имел привычных ручек или замков, только странные символы, вырезанные в металле, словно древний шифр, ожидающий, когда его разгадали.

Руни поднял руку и осторожно провёл по поверхности люка, будто проверяя его на прочность. В его движениях была некоторая заминка, словно что-то его смущало, но затем он уверенно обернулся к Эрти.

— Этот люк ведёт в шахты, которые пролегают под каньоном, — спокойно произнёс он. Эрти удивилась его осведомлённости, но не стала показывать это. Она уже привыкла к тому, что Руни часто предлагал неожиданные решения, неизменно находя выход даже в самых запутанных ситуациях.

— Мы сможем пройти через них незамеченными, — произнёс Руни тихим голосом, продолжая внимательно осматривать люк.

Эрти кивнула, но не могла избавиться от нарастающего чувства тревоги, будто что-то было не так. Всё вокруг казалось слишком спокойным, словно само место затаилось в ожидании. Она осторожно активировала сканеры, но никакой угрозы поблизости не было. Лишь лёгкое покалывание в воздухе, как предвестие надвигающейся грозы.

— Как мы откроем его? — спросила Эрти, внимательно изучая символы, вырезанные на поверхности люка.

Руни на мгновение замолчал, снова проводя рукой по символам.

— Это код, — наконец сказал он. — Когда-то давно я сталкивался с такими замками. Нужно правильно вести последовательность символов.

Эрти нахмурилась. Это могло занять слишком много времени. Она чувствовала, как каждый миг напряжение нарастает. Тишина вокруг казалась пугающей.

— Если у нас не хватит времени на разгадку, мы должны будем найти другой способ, как выбраться от сюда, — она подошла ближе к Руни, осматривая символы.

Руни кивнул, соглашаясь с ней.

— Попробую, но если не получится, двинемся дальше, — сказал он и осторожно прикоснулся к одному из символов. Тот засиял мягким светом.

Эрти замерла, наблюдая, как Руни вводит последовательность, активируя символы один за другим. Но внезапно свет на одном из них мигнул, и они все погасли. Дверь осталась неподвижной. Руни остановился, нахмурившись. Он начал пробовать новые комбинации, нажимая различные символы. Но каждый раз что-то шло не так, и дверь оставалась закрытой.

С каждой неудачной попыткой напряжение внутри Эрти росло. Она начала нервно оглядываться, сканируя окрестности, ожидая возможных преследователей. Их положение было уязвимым — посреди большого каменного зала, словно на виду у всего мира. Любая угроза, скрытая в тенях, могла застать их врасплох.

Руни выругался. Это было непривычно — его спокойствие и хладнокровие редко давали сбой, но сейчас он явно начинал терять терпение. Задача оказалась сложнее, чем он ожидал.

— Попробуем взломать? — неожиданно предложила Эрти, вспомнив, как Руни не раз справлялся со сложными замками с помощью своего оборудования.

Руни не сразу отреагировал, продолжая изучать символы на люке. Через несколько секунд он, не поворачиваясь, сухо бросил:

— Здесь мой арсенал бесполезен. Замок интегрирован с тЭ.

Эрти мгновенно поняла, что вывело его из себя. Замок использовал энергию ЭРА, и Руни, избегавший всего, связанного с ЭРА, не мог справиться с этой задачей. Неудачи в подборе кода лишь усилили его раздражение.

Эрти подошла ближе к люку, минуя Руни, и активировала ИП.

— Внеси все символы в базу данных. Раздели их на группы и рассчитай вероятные комбинации. Выведи мне возможные варианты.

ИП кивнул и исчез с её поля зрения. Перед глазами начали мелькать символы, выстраиваясь в ряды на экране. Они мигали разными цветами: алым, зелёным и серым.

Минуты тянулись, и ИП продолжал работать на пределе возможностей. Руни, не дожидаясь результата, присел рядом с люком и начал разбирать автомат, очищая его с тщательно выверенными движениями. "Занятие для успокоения нервов," — подумала Эрти, бросив взгляд на своего спутника.

Прошло ещё несколько минут, и перед глазами Эрти появился список возможных комбинаций. Их было тысячи, и они сменялись так быстро, что у неё начала кружиться голова. Поняв, что затея с перебором комбинаций бесполезна, она приказала ИП остановить этот поток.

Неожиданно из глубины туннеля, откуда они пришли, донёсся глухой металлический звук. Оба замерли, насторожившись, и одновременно повернули головы в сторону источника шума.

Руни схватил автомат и направился к выходу из зала.— Оставайся у люка. Если ничего не выйдет, двигайся дальше. Я догоню, — бросил он, исчезая в темноте туннеля.

Эрти ощутила лёгкое смятение — его решимость прикрывать её, несмотря на все возможные опасности, удивила её. Она знала его как чёткого и расчётливого бойца, но такое самопожертвование застало её врасплох. В голове мелькали мысли о том, насколько рискованным был его поступок, но она понимала — спорить с ним было бесполезно. Руни всегда действовал по плану, и сейчас он взял на себя всю тяжесть возможного удара, оставляя ей драгоценное время, чтобы решить проблему с люком.

Собравшись с мыслями, Эрти сосредоточилась на замке. Каждая мелочь могла стать ключом. Время поджимало, и она знала, что не имеет права на ошибку. И тут её осенило: замок использует тЭ. Она быстро вызвала ИП:

— Перенаправь часть тЭ в мою правую руку, три процента, не больше, — скомандовала Эрти.

— Должен заметить, Эрти, что использование тЭ вне распределителя может привести к дестабилизации ядра, — начал было ИП, но Эрти перебила его:

— Направляй, — она не терпела возражений. — Не больше трёх процентов.ИП кивнул и исчез.

Эрти почувствовала, как по правой руке пошло лёгкое покалывание. Она аккуратно приложила её к люку, сосредотачиваясь на символах. Внутри неё мягко заструилась энергия ядра, а замок начал откликаться на прикосновение, слабо мерцая в ответ на её энергию.

Через мгновение кончики её пальцев начали слабо светиться, и с каждой секундой свечение становилось ярче, переходя на ладонь и дальше вдоль руки. Однако на предплечье свечение становилось менее интенсивным, словно поглощаясь.

Эрти на мгновение задержала взгляд на своей руке, которая теперь светилась ярким, почти живым светом. Её пальцы излучали мощь, и в этом свете было что-то завораживающее, напоминая о той силе, которая теперь заключена в ней. Однако времени на раздумья не было. Она быстро переключилась на задачу, провела ладонью над символами люка, и её сосредоточенность достигла предела.

Позади раздавались глухие звуки, от которых система угроз Эрти моментально активировалась. Она быстро подавила этот сигнал, сосредоточившись на главном. Шум в глубине зала становился громче, похожий на металлический механизм, скребущийся по каменным стенам, что только усиливало её напряжение. Время поджимало, и Эрти понимала — права на ошибку у неё нет. Она отбросила все лишние мысли, сосредоточившись исключительно на открытии замка. Каждое движение её руки было точным и выверенным, каждая секунда на вес золота.

Символы начали вспыхивать ярким белым светом, просачивающимся сквозь их структуру. Эрти продолжала водить рукой над ними и вскоре заметила, что интенсивность свечения некоторых символов была разной.

— ИП! — мысленно выкрикнула она. — Фиксируй интенсивность свечения и записывай разницу, если она составляет хотя бы десять процентов от самой яркой. Если отклонение меньше или больше десяти процентов, отбрасывай.

ИП не появился, что было даже к лучшему — её концентрация на символах оставалась предельно высокой. Энергия ЭРА утекала, как песок сквозь пальцы. Использовать её грубо и напрямую было опасно: в лучшем случае она потеряет запас, в худшем — ядро взорвётся в резонансе.

Через минуту ИП выдал результат, выделив три символа с различной интенсивностью свечения, остальные оказались бесполезными.

— Отключай! — приказала Эрти, и свет на её руке погас. Но тут же пальцы засветились другим светом — от тёмно-красного до ярко-оранжевого, словно раскалённый металл.

Она присела возле люка, её экзо достигло предела напряжения. ИП старался восстановить порядок в системах, выводя многочисленные сообщения, но Эрти игнорировала их, сосредоточившись на трёх символах в нижнем левом углу обзора.

Символы имели более слабое свечение, и она догадалась, почему. Её план был прост, но в то же время, как она считала, гениален. Сейчас он подвергнется проверке.

— ИП, сгруппируй все возможные комбинации по этим трём символам.

На этот раз ИП появился перед её глазами, внимательно разглядывая символы. Он кивнул, подтвердив задачу, и снова исчез.

Прошло ещё несколько минут ожидания, а звуки за её спиной становились всё громче. Теперь она отчётливо слышала выстрелы.

— Руни? — она активировала внутреннюю связь, надеясь услышать его голос, но в ответ была лишь тишина. Тревога начинала нарастать внутри, но Эрти знала, что не могла себе позволить отвлекаться. Руни знал, что делает, и она должна была доверять его решениям. Не получив ответа, Эрти стиснула зубы и вновь сосредоточилась на шифре — с каждой секундой время становилось всё более ценным. Она понимала, что должна действовать быстро: возможно, Руни уже сражался за их спасение.

Как и в прошлый раз, перед её глазами появились комбинации, но теперь их было значительно меньше — всего шесть. Она быстро приступила к работе, вводя их одну за другой.

Символы вспыхивали и тут же гасли, показывая, что комбинация неверная. Но Эрти не останавливалась, стараясь подавить растущую тревогу и игнорируя громкие звуки, доносившиеся издалека. Вводя последнюю комбинацию, она затаила дыхание… но ничего не произошло. Символы погасли, указывая на ошибку ввода последовательности.

"Почему?" — пронеслось у неё в голове. Эрти ещё раз пересмотрела все комбинации и сверила их с символами на люке — всё сходилось, никаких других вариантов не было. Или были?..

— ИП, — мысленно вызвала она.

— Да, Эрти? — отозвался ИП.

— Мне нужен список всех символов с интенсивностью свечения ниже десяти процентов.

Перед её глазами добавились ещё два символа. Теперь их было пять.

— Составь список всех комбинаций, включая эти два символа, и как можно быстрее, — приказала она, чувствуя, как время утекает с неумолимой скоростью.

ИП исчез на мгновение, затем на её экране появился новый список.

Комбинаций было слишком много. Эрти поняла, что перебрать все она просто не успеет.

— ИП! — снова мысленно крикнула она. — Отсекай все комбинации, где последние два символа не встречаются вместе, и убери те, что я уже вводила.

Список исчез, и через мгновение появился новый — теперь всего десять комбинаций.

«Отлично!» — мысленно похвалила себя Эрти и тут же приступила к вводу новых комбинаций. Время неумолимо тикало, и она действовала быстро и точно, стараясь завершить подбор как можно скорее.

Введя очередную комбинацию, Эрти по интуиции перешла к следующей, но в последний момент задержала ладонь. Символы начали переливаться разноцветными огнями, затем ярко вспыхнули и потухли.

— Есть! — вскрикнула Эрти в пустоту. Немедленно обратилась к Руни: — Руни, вход открыт, нам пора.

Но в ответ — тишина. Звуки боя продолжались, а свод над ней дрожал, как будто вот-вот обрушится. Местами с потолка с грохотом падали крупные обломки каменной крошки.

— Руни! — позвала она громче, но снова без ответа.

Люк начал медленно открываться, скрипя. Когда проход стал достаточно широким, чтобы можно было пройти, Эрти снова попыталась связаться с Руни:

— Руни! Проход открыт! Ты меня слышишь?! — Но тишина, словно связи не существовало вовсе.

Решение пришло само собой. Призрачный Клинок проявился на конце её правой руки, оставалось три минуты до конца его действия — вполне достаточно, чтобы разобраться с ситуацией. Глиф скорости продолжал действовать, времени на его использование хватало.

Эрти встала, её тело мгновенно напряглось, готовясь к бою. Она наклонилась вперёд, чувствуя, как каждый привод, каждый механизм её экзо усилился, движимый её решимостью. Стремительно перебирая ногами, она рванула в сторону звуков боя, её движения были точны и быстры. Взгляд сосредоточен, сознание остро, как никогда.

— ИП, все системы на усиление защиты, используй заряд по максимуму. Полная подпитка из контейнера. И приготовься к боевой трансформации.

ИП не ответил — приказ был чётким, и подтверждений не требовалось.

Эрти почувствовала, как её экзо начал перестраиваться: слои брони утолщались, энергия перераспределялась для повышения защитных функций. Механизмы внутри неё заскрежетали, перекалибровываясь в боевой режим, и на поверхности экзо появились дополнительные пластины, готовые поглощать удары.

Вокруг пространство казалось сгустившимся, напряжение словно давило на её сенсоры. Видение сменилось — теперь Эрти видела всё вокруг в схематичных очертаниях. Темнота пещеры превратилась в огромную серую сетку с грубыми краями скал. Впереди её взгляд уловил несколько красных точек, которые хаотично двигались, пересекаясь друг с другом. Эти точки находились на границе её видимости, скрываясь за поворотом — там, где они с Руни обнаружили этот зал.

Маркер Руни был ближе, но оставался неподвижным. Сердце Эрти забилось быстрее — она мгновенно нацелилась на его позицию и, не раздумывая, ускорилась до максимума, решительно устремляясь к нему.

Эрти знала, что времени у неё почти не осталось, и каждая секунда была на вес золота. Внутренние системы экзо перегруппировались, активируя усиленные щиты, готовые отразить любую атаку. Индикаторы замигали ярко-красным, сигнализируя о полной боевой готовности.

С каждым шагом, приближающим её к месту схватки, напряжение в системах возрастало. Звуки боя впереди становились всё громче, усиливая её тревогу. Эрти понимала, что впереди ждёт жестокая схватка. Несмотря на усиленную защиту, ей предстояло использовать все свои навыки и возможности, чтобы спасти Руни.

Когда она добралась до места сражения, взгляд мгновенно уловил фигуру Руни, который укрывался за выступом и методично вёл короткие прицельные выстрелы. Убедившись, что с ним всё в порядке, Эрти рванулась вперёд, бросив ему по связи:

— Люк открыт, нам пора.

Ответ последовал мгновенно:

— Принято.

«Настоящий солдат,» — мелькнула мысль у Эрти, пока она врывалась в бой. «Но почему же молчал раньше?» Она не успела додумать эту мысль, потому что перед ней внезапно возникли два наблюдателя. Они выставили вперёд свои щупальца, приняв защитную позу, готовые к схватке.

Руни открыл огонь, и плазменные разряды, вылетающие из его автомата, яркими вспышками освещали проход. Эрти рванулась вперёд, занося «Призрачный Клинок» над собой. Её рука засияла голубым светом, превращаясь в острое лезвие, способное пробить даже самых прочных врагов.

Первый удар пришёлся по щупальцам, которые направились прямо к её груди, намереваясь пробить её экзо. Однако Эрти ловко крутанулась в воздухе, и резким движением правой руки отсекла их одним ударом сверху вниз. Щупальца упали на пол, извиваясь и искря, словно отрубленные хвосты ящериц. Не давая себе замедлиться, Эрти взвилась в воздух и круто развернулась, вонзив клинок прямо в основание одного из наблюдателей. Тот резко рванул вверх, пытаясь прижать её к своду пещеры, но Эрти ловко ушла в сторону.

В этот момент наблюдателя накрыла очередь плазменных выстрелов Руни. И его отбросило назад, он покатился в темноту прохода, откуда появились ещё две овальные фигуры, нацелившие свои конечности в её сторону.

Эрти быстро повернула голову, опустила руку с клинком и резко прыгнула в сторону, уклоняясь от выстрелов. Руни продолжал стрелять, прикрывая её, а она, как изящный хищник, маневрировала между плазменными залпами, нанося точные, смертельные удары, увертываясь от атак щупалец.

Бой затягивался, и вскоре проход был усыпан обломками шести уничтоженных наблюдателей. Но их было всё больше. Напирая нескончаемым потоком, они вынуждали Эрти действовать на пределе возможностей. Она чувствовала, что её силы на исходе.

Перед глазами появилось сообщение от ИП, и Эрти поняла — время заканчивать.

— Руни, уходим, их слишком много.

— Прикрою, уходи.

— Нет! — крикнула она. — Либо вместе, либо остаёмся здесь, пока не закончится заряд.

Заряд тревожно мигал на отметке пятнадцать процентов. Подпитка шла слишком медленно, не успевая компенсировать все затраты на активный бой.

Ответа не было, время поджимало, и решение нужно было принимать мгновенно.

— Пошли, — наконец раздалось у неё в голове, и мимо пролетела ещё пара зарядов плазмы. Эрти резко развернулась и, не теряя времени, начала отступать от места схватки, прыжками продвигаясь к выходу. Боковым зрением она заметила, как Руни сделал ещё несколько выстрелов, затем закинул автомат за спину и поспешил за ней.

Центр зала и открытый люк приближались. Не оглядываясь на преследователей и не обращая внимания на усиливающийся гул наблюдателей, они почти одновременно влетели в спасительную шахту люка. Руни оказался последним и успел что-то нажать — люк начал медленно закрываться.

Шахта уходила под крутым наклоном, и они фактически сорвались вниз, скользя по гладкому своду. Удержаться или затормозить не было никакой возможности.

Они почти летели, пролетая мимо отводов и коммуникаций, слабо освещённых редкими огнями. Казалось, что этот спуск никогда не закончится. Но внезапно их полёт прервался — они врезались в основание шахты и покатились дальше, пока не уперлись в прутья клетки из толстого, синевато-металлического сплава. Проход за ними закрылся. Металл вибрировал при контакте, и от соприкосновения с ним посыпались искры, причиняющие лёгкую, но ощутимую боль.

Эрти поднялась первой. Система показывала истощение ресурсов, но в целом её состояние было стабильным. Она огляделась — вокруг царил полумрак. Небольшая металлическая комната с низким потолком казалась тюрьмой. Разглядеть, что находилось за прутьями, было невозможно. Эрти включила сканер, но он ничего не показал — странно. Попробовав снова, она не получила результатов. Подойдя ближе к прутьям из синего металла, она потянулась, чтобы прикоснуться к ним, но не успела: между её ладонью и прутом проскочила искра, причиняя боль. Она резко отдёрнула руку и отступила назад.

Позади неё поднимался Руни, его экзо также медленно выходил из боевой трансформации. Он выглядел как механический зверь с узловатыми выступами, которые постепенно втягивались, возвращая ему обычный облик. ИП Эрти тоже переключился на обычный режим, чтобы снизить расход энергии.

Эрти повернулась к Руни и спросила:

— Что это?

Руни встряхнул головой, постепенно возвращаясь в нормальную форму, и коротко ответил:

— Ловушка.

Она не успела осмыслить его слова, как из тёмного пространства за прутьями донеслось движение. Из тьмы вышли два экзо: один огромный, почти касающийся своей уродливо вытянутой мордой низкого потолка, и другой — меньший, осторожно ступающий, немного прихрамывая.

Когда фигуры приблизились к прутьям, внутри Эрти возникло ощущение холодного напряжения. Её системы, как по тревожному сигналу, начали работать быстрее, анализируя угрозу. Она сразу узнала одного из них. Невысокий экзо, чья левая сторона была ужасно изуродована — словно расплавленный металл застыл на его корпусе, образуя уродливые наросты. Лицо и часть головы были повреждены, но всё ещё узнаваемы.

— Ты изменилась, — насмешливо произнесло изуродованное лицо. — Но сменив носителя, ты меня не обманешь. Я провела много циклов с такими, как ты. Никто ещё не уходил от меня.

Гигантский экзо рядом с ней издал звук, похожий на рычание или смех, словно исходящий из самой его сущности.

Руни стоял неподвижно, и Эрти осознала, в чью ловушку они попали. Перед ней, хоть и изменённая, стояла Зара — королева диких экзо.