Экзо 2

Глава 5 - Ловушка

Подъём был трудным. Толстый канат троса был скользким, и Руни то и дело соскальзывал вниз, удерживаясь из последних сил. Эрти, как могла, поддерживала и подбадривала его на пути вверх. Снизу слышались звуки скрежета, глухие удары и лязг металла. Эрти не смотрела вниз, чувствуя, что погоня всё ближе. Главной их целью было как можно быстрее подняться по этому тросу.

Вокруг царила полутьма, озаряемая редкими кристаллами ЭРА, которые росли в углублениях шахты подъёмника. Не обращая на них внимания, Эрти высматривала любую возможность, которая могла бы им помочь. И такой возможностью стала небольшая расщелина в породе шахты, освещённая изнутри кристаллами и уходящая вглубь, расширяясь через пару метров.

— Туда! — скомандовала Эрти, подняв свой манипулятор и указывая в сторону расщелины. Руни остановился и, окинув взглядом новое место назначения, с утроенной силой полез вверх и через несколько мгновений оказался напротив этой расщелины.

— Забрось меня внутрь, а потом полезай сам, — сказала Эрти, разглядывая вход в расщелину подробнее. Снизу послышался звук падающего металла, и тросы заметно закачались. Они синхронно взглянули вниз, и Эрти почудилось, что она увидела отблеск чьих-то красных глаз. Или, может, ей показалось?

Терять времени они не стали. Руни подхватил Эрти за её манипулятор, раскачал и ловким движением закинул внутрь расщелины. Эрти как можно аккуратнее приземлилась между камнями и, встав на свои поломанные шасси, как на ходули, начала медленно идти вглубь пещеры. Следом за ней приземлился Руни, также аккуратно опустившись на каменный пол и почти не издавая звуков.

— Руни, — позвала его Эрти. Он посмотрел на неё внимательно, встал и немного оборачиваясь, оглядел вход в расщелину.

— Сбей как можно больше кристаллов возле входа, затемни проход.

Руни присмотрелся и ловким движением своей единственной руки начал сбивать отдельные кристаллы ЭРА вокруг входа. Эрти продолжала идти в глубь пещеры. Часть прохода в месте расширения не имела освещения в виде кристаллов, что давало неплохую скрытность. Дальше в глубине Эрти заметила, что пещера сворачивает вправо. Это обрадовало её еще больше, и она с усердием продолжила свой путь. Через некоторое время её догнал Руни и, забросив, как обычно, на плечо, быстрыми движениями, продолжил путь внутрь пещеры.

За поворотом пещера сужалась и шла немного вверх, образуя длинный туннель с тёмным окончанием. Руни немного замедлился и, выставив руку, начал идти на ощупь — он перестал видеть, света от кристаллов здесь почти не было. Это было и хорошо, и плохо одновременно. Хорошо, что их не увидят, плохо, что их движение перешло в режим поломанных шасси Эрти.

Время шло, и Эрти с Руни медленно продвигались вперёд в темноте туннеля, который начал помимо сужения уменьшаться и по высоте. Подъём стал более крутым, и Руни уже не шёл на ощупь, а почти карабкался вверх. Эрти вглядывалась в темноту, но её сенсоров хватало ненамного — серый камень пещеры и проём, окутанный темнотой, это всё, что удавалось ей разглядеть на их пути. Подъём закончился, Руни остановился, так как он стоял в начале спуска, причём он был намного круче, чем тот подъём. Внизу всё так же клубилась тьма, Эрти ничего не удавалось разглядеть.

Вариантов не было: либо вниз, либо назад. Назад им нельзя, остаётся только одно — спускаться.

— Руни, — обратилась Эрти к своему товарищу. Он повернулся и внимательно посмотрел на неё хотя и ничего не видел. — Спуск может быть опасным, но назад нам нельзя. — Он кивнул.

— Попробуй держаться ближе к стене пещеры, и в случае падения ты сможешь зацепиться за её неровные края. Я буду рядом и постараюсь помочь тебе.

Руни повернулся к спуску, его ноги начали обшаривать пол, а рука искала, за что зацепиться в случае падения. Остановившись, он немного присел и шагнул вперёд. Спуск оказался не простым, но и не очень сложным. Почти сбегая вниз, Руни быстро перебирал ногами и в некоторых моментах придерживал себя, опираясь о стену. Эрти в это время вглядывалась во тьму и тоже пыталась помочь держать равновесие своему товарищу, отталкивая или придерживая его в нужный момент, вытягивая свой короткий манипулятор.

Так длилось недолго. Спустя несколько минут бесконечного бега вниз по спуску, Руни наткнулся своими тонкими ногами на большой булыжник и, не удержав равновесия, кубарем полетел вниз. Эрти полетела следом. Перед глазами всё мелькало и кружилось. Они ударялись друг о друга и о стены туннеля. Удары сопровождались звоном металла и грохотом осыпающихся камней. Безумные кувырки продолжались, и Эрти понимала, что её изнеможденный экзо вот-вот развалится. Она пыталась выставить манипулятор и замедлить своё падение, но вместо этого наткнулась на щель в туннеле, и он, застряв между камнями, просто отломался, не выдержав инерции. Перед глазами замигали тревожные сообщения. Эрти перестала понимать, что происходит вокруг, и, просто отмахнувшись от сообщений, попыталась сконцентрироваться на ориентации и возможности остановить падение.

Удар о что-то твёрдое застал её врасплох. Перед глазами рассыпался сноп искр, и она сползла на каменный пол. Где находился Руни, она не знала. Вокруг царила тьма, и разглядеть она могла лишь пару метров перед собой. В этих метрах она видела лишь каменный пол и стены небольшой пещеры. Руни рядом не было. Оглядев своё экзо, она с горечью поняла, что теперь сможет лишь смотреть по сторонам, так как у неё не осталось ничего, кроме корпуса и головы. Шасси и манипулятора не было. Она куклой лежала у подножья каменного выступа и пыталась разглядеть всё, что происходит вокруг, понимая безысходность своего положения.

— Ру-ни, — позвала она тихо. Её голос звучал тоскливо и протяжно. Она пыталась держать себя в руках, но последние события начинали подкашивать её.

— Руни, ты тут? — голос стал громче, но тоска не исчезла.

Сбоку от неё, где-то за валуном, в который она врезалась, послышались шорохи. Они становились всё громче, а позже переросли в щелчки и звуки присоединения металла к металлу.

Через мгновение весёлое лицо Руни появилось перед ней в перевёрнутом виде.

—Трансформация для сохранения. Повреждений почти нет.

Весело произнёс он.

После того как он споткнулся, его экзо трансформировался, чтобы минимизировать повреждения, поняла его слова Эрти.

— Руни, ты молодец, — попыталась похвалить его Эрти, но её голос почему-то стал тише, и последние слова она выговаривала уже хрипя. Перед глазами зажегся таймер гибернации. Это было тревожно. Гибернация без подключения к заряду грозила полным отключением до смены носителя.

Руни перепрыгнул из-за валуна и с тревогой посмотрел на Эрти. Она молчала, пытаясь улыбнуться ему. Он понял всё без слов и, схватив её искалеченное экзо, поднял и поставил вертикально. Приблизившись к ней в плотную, створки на его голове разъехались по сторонам, показывая на свет гибкий хобот с причудливыми инструментами на конце.

Руни принялся за работу. Сверля, сваривая и штопая пробоины, он ловкими движениями хобота и своей руки латал Эрти. На её удивление, таймер гибернации пропал. Тревожных сообщений уменьшилось, и те, что остались, поменяли цвет на предупредительный.

— Спасибо! — на этот раз ее голос звучал четко.

— Руни, друг! — пряча свой хобот, он провёл своей рукой по центру своего корпуса. Эрти почувствовала облегчение. Её экзо снова работала, пусть и не на полную мощность, но теперь они могли продолжить путь. Руни осторожно поднял её и закрепил у себя за спинной, выбросив предварительно из зажимов контейнера сбора ЭРА. Ее состояние экзо не позволяло находиться у него на плече.

— Руни, нам нужно продолжать наш путь. Мы должны найти выход из этой пещеры и добраться до поверхности, —сказала Эрти, глядя вперёд в темноту.

Руни кивнул и начал медленно двигаться по узкому проходу. Каменные стены пещеры окружали их, создавая ощущение замкнутости. Свет от редких кристаллов ЭРА освещал путь, но их было мало, и большую часть времени они двигались в полумраке.

Проход постепенно расширялся, и вскоре они вышли в небольшую подземную залу. В центре залы был старый механизм, покрытый ржавчиной и пылью. Руни осторожно подошёл к нему и начал осматривать.

— Что это? — спросила Эрти, пытаясь рассмотреть механизм.

— Выход! — радостно воскликнул Руни, подойдя поближе и начав ощупывать что-то большое и ржавое. Эрти не могла толком разглядеть, что именно они нашли, так как находилась за спиной у Руни и была развёрнута в противоположную сторону.

Наконец Руни обернулся, и она увидела механизм в полном виде: это была большая металлическая конструкция квадратно формы с решёткой посередине. Решетка закрывала круглое отверстие диаметром в пару метров. Руни вернулся к механизму, и Эрти опять начала созерцать полутьму прохода в пещеру.

— Руни, попробуй открыть решётку, — посоветовала она ему. Но он уже копошился над ней, используя свой многофункциональный хобот. Звуки резки металла и скрежета его инструментов разносились по всей пещере.

Тьма позади них была непроницаемой, и Эрти не пыталась разглядеть, что скрывается в ней. Вместо этого она сосредоточилась на том, чтобы уловить новые звуки, отсекая шум работы Руни. Прислушиваясь и пытаясь сконцентрироваться на темноте прохода перед собой, она вдруг заметила два алых проблеска где-то в глубине, едва уловимые на краю её зрения. Она напряглась, готовая предупредить о приближающейся опасности, но минуты шли, а ничего не происходило. Спустя некоторое время она решила, что напряжение последних часов сказалось на ней, и ей это просто почудилось.

Раздался негромкий свист, и мимо её головы пронеслось что-то быстрое и маленькое. Объект врезался в механизм, вызвав сноп искр, и со звоном упал на пол. Руни прекратил работу и резко обернулся, так что Эрти снова оказалась лицом к механизму. Решётка была почти отпилена, оставалось всего пару креплений, и путь внутрь металлической конструкции был бы открыт. Затем её взгляд упал на то, что пролетело мимо и чуть не задело её. На полу у ног Руни лежал странный дротик: цилиндрическое металлическое жало с таким же металлическим оперением на конце. Однако внимание Эрти привлекло не это — между оперением почти незаметно мигали красные огни.

— Руни... — попыталась предупредить она товарища, но не успела. Земля перед ней взорвалась, и её обдало ударной волной, впечатывая в спину Руни и отбросив его вперёд к проходу в пещеру.

Эрти очнулась и, открыв глаза, поняла, что перед её взглядом находится свод пещеры. Это означало, что Руни лежит головой вниз и, похоже, был без сознания. Собравшись с силами, она попыталась разбудить его, громко крикнув:

- Руни! Вставай!

Но он оставался без движения, лежа неподвижно. Эрти охватила тревога. Она не знала, что делать. Разные варианты мелькали у неё в голове, но ни один не подходил. Она чувствовала себя безвольной куклой, заложницей ситуации. Единственное, что она могла, — это пытаться разбудить Руни. Чем без промедления она бы и занялась если бы могла.

Пока она пыталась понять, как разбудить Руни, над ней пронеслась серая тень, обрушив град камней и пыли, и остановившись в месте, где мгновение назад стоял её товарищ. Эрти скосила взгляд и увидела невысокого экзо неопределённого цвета. Оттенок его металла переливался, и она не могла сфокусироваться на нём, видя лишь размытую картинку, отражающую всё вокруг. Силуэт экзо осмотрелся, покрутил головой, взглянул на решетку и, убедившись в её целостности, повернулся к Эрти.

Там, где должна была быть голова, засветились два ярких красных глаза. Экзо расставил руки и, наклонившись вперёд, издал что-то наподобие шипения. Эрти с ужасом смотрела на пришельца, осознавая, кто стоял перед ней. Она узнала тип экзо что стоял в нескольких метрах: скрытный убийца, неуловимый и безжалостный палач, которого отправляют не для захвата или переговоров, а исключительно для устранения. Такие, как он, всегда возвращаются с доказательствами выполненной работы, и эти доказательства ничего хорошего не сулили ни ей, ни Руни.

— Руни! — взмолилась она, стуча затылком о его спину. — Вставай, друг Руни! - Но он лежал неподвижно, а расплывчатый силуэт приближался. Всё так же наклонившись вперёд и немного расставив руки в стороны, он издавал шипение и жуткий рокот.

— Да вставай же ты! — кричала Эрти, продолжая биться о него затылком. Каждый удар отзывался новыми критическими сообщениями, но она не обращала на это внимания, продолжая свою отчаянную попытку разбудить Руни. Убийца приближался к ним, а шансы разбудить товарища все уменьшались.

«Чего он медлит?» — пронеслось в голове у Эрти. «Неужели хочет насладиться картиной убийства сполна? Мы ведь лёгкая добыча, мы повержены. Добей и дело с концом, зачем это всё?»

Погрузившись в свои мысли и не находя ответов на свои вопросы, Эрти не заметила, как над ней появилось нечто странное. Свод над её головой исчез, вместо этого она увидела чешуйчатое продолговатое нечто. Оно извивалось и плавно надвигалось над ней и лежащем под ней Руни. Эрти перестала бить товарища затылком и замерла в немом страхе. Она поняла, на кого шипел пришелец и почему он медлил. Над ними, аккуратно опуская лапы на тело Руни, скрежетав по металлу и продвигаясь вперёд, двигалась сущность прорыва, не замечая их, и направляясь к намеченной цели — убийце, который пришел убить их.

Ирония судьбы, или это их шанс? Эрти не знала наверняка, но затаив дыхание, смотрела, как тело сущности, полностью перелезшее через Руни, зацепилось острым хвостом за её корпус, и замерло в хищной стойке. Разинув пасть, она готовилась в любой момент броситься на убийцу в смертельном прыжке.

И она бросилась. Момент столкновения Эрти не смогла разглядеть, её угол зрения был ограничен. Но звуки рассказали ей многое: глухие удары, звон металла, вой и скрежет когтей о что-то твёрдое и прочное. Эти звуки эхом разносились по пещере, создавая атмосферу ужаса и напряжения. Эрти не видела драки, но отчетливо слышала, как металлические когти скребли по камню, раздирая его, а удары эхом отражались от стен пещеры, заставляя её вздрагивать от каждого звука. Вой сущности, смешанный с рычанием убийцы, создавал зловещую какофонию, которая казалась предвестником неминуемой гибели.

Не теряя времени, Эрти продолжила попытки разбудить Руни, всё так же крича и ударяя его своим затылком. Но Руни не поднимался, и это начинало пугать её. Что же было в том взрывном дротике, что полностью вырубило такого непобедимого до этого Руни?

Звуки битвы не прекращались. На них с Руни летели камни и ошмётки чего-то железного, а иногда и непонятного красного с рваными краями и капающей слизью. Эрти старалась не обращать на это внимания и сконцентрироваться на том, чтобы разбудить товарища. Поэтому и не сразу заметила, как он начал вставать.

— Руни! — крикнула она. — Ты очнулся? Нам пора уходить. — Но ответа не последовало. Руни как-то странно вздрогнул, и Эрти вдруг заметила, как его рука безвольно пронеслась мимо её лица и ударила его по спине.

— Руни? — в её голосе звучало непонимание и отчаяние.

Но всё стало ясно, когда она увидела перед собой сущность прорыва. Тварь стояла в нескольких метрах, низко опустив безглазую морду и открыв пасть. Одна из передних лап отсутствовала, на ее месте зияла ужасная рана, из которой капала синеватая кровь. Тварь шипела и изрыгала слюну, пытаясь встать в боевую стойку. Руни закачался, и она увидела, как все его конечности безвольно качаются вместе с ним.

Убийца прикрылся ними как щитом. Теперь шансы на спасение полностью испарились, как данные, стертые сбойной программой. Тонкая нить надежды, на которую Эрти и Руни ещё могли опираться, оборвалась. Перед ней была смертельная угроза. Эрти безмолвно смотрела на тварь, и вся палитра разнообразных чувств враз покинула её. Она понимала, что это конец, и встретить его нужно достойно.

Последнее, что она увидела, это был прыжок твари. Стремительный и молниеносный. Руни качнулся, припадая вперёд, и Эрти закрыв глаза ожидала все, что угодно, но только не того, что ничего не произойдет.

Открыв глаза, она поняла, что ситуация вокруг кардинально изменилась.

Теперь перед ней был проход в пещеру. Скосив глаза и пытаясь повернуть голову, она поняла, что Руни стоит на своих ногах и, упираясь на них как на два несгибаемых столба, пытается своей единственной рукой удержать убийцу, который теперь боролся на два фронта. Руни держал её за выкрученную руку, не давая возможности предпринять манёвр. В то же время убийца орудовал свободной рукой, в которой был зажат клинок или же она имела продолжение в виде этого клинка, которым он пытался отбиваться от атак твари.

Эрти была заворожена. Она смотрела за битвой таких разных и одновременно не равных экзо и сущности. Убийца бился отчаянно, изо всех сил, но его прыти не хватало. Руни не сдавал позиции и как мог держал одну из её рук, не давая преимущества. И тварь прорыва, несмотря на отсутствие одной лапы, начинала давить.

Убийца лишился своего прозрачного покрова, и на его экзо показались множество рваных ран. Он был похож на диких, только меньше их в пару раз. Более утончённый и не имеющий грубых составных частей. Его голова была округло-узловатой с двумя огнями красных глаз. Которыми он вперился в сторону твари и пытался отогнать ее от себя.

Резко вывернув руку-клинок, убийца прочертил перед тварью замысловатую фигуру. Она запылала перед ним округлым знаком синеватого цвета, с каждой секундой наливаясь яркостью. Через мгновение знак исчез, и в тварь ударила волна воздуха, отодвигая её от ищейки и бросая на решетку коробки механизма. Тварь со всего маху ударилась о решетку, до конца доломав её. Поднявшись и отряхнув голову, сущность попятилась назад, явно теряясь в пространстве и пытаясь отыскать направление, в котором находится её враг.

Убийца повернулся к Руни и ловким движением руки-клинка отрубил ему руку по локоть, освобождаясь из захвата. Руни, потерявший упор, кубарем покатился по полу в направлении твари. Эрти, всё это время закреплённая на его спине, зажмурилась, чувствуя надвигающуюся угрозу и осознавая всю безнадёжность их положения.

Они оказались в том же положении, с чего и начинали: Руни лежал лицом вниз, а Эрти, закреплённая на его спине, смотрела на свод пещеры. Тварь прорыва, наконец найдя своего главного врага, развернулась всем телом и ковыляя, медленно пошла в его сторону.

На этот раз Руни не стал задерживаться. Опираясь на обрубок своей руки, он попытался встать. Несмотря на трудности, ему всё же удалось подняться на ноги. Эрти, придя в себя, сразу же указала на металлическую конструкцию:

— Руни! Решётка!

Руни встряхнул головой, и его взгляд остановился на механизме — путь внутрь был свободен. Не теряя времени и не оглядываясь назад, он, хромая, направился в сторону открывшегося прохода.

Секунды казались вечностью. Эрти не отводила взгляда от ищейки и сущности, которые выжидательно маневрировали, не решаясь атаковать. Оба были потрёпаны и лишены части своих сил. Но отступать никто не собирался, каждый выжидал момент, чтобы одним движением или прыжком завершить битву в свою пользу.

Руни шел вперёд и, переступив порог, устремился в спасительную тьму металлической конструкции неизвестного механизма. Пройдя немного во тьме, он, не сбавляя шаг, оступился и со всего маху шагнул в пропасть. Эрти лишь заметила, как свет от проёма резко ушел вверх. Они падали вниз, в неизвестность, и сил что-либо предпринять не было ни у неё, ни у её товарища. Закрыв глаза, Эрти просто ощущала полет. Ей казалось, что где-то вдали она слышала голос Руни, полный горечи, произносящий:

— Прости...