Экзо 2

Глава 6 - Решение и обман

План был прост: мы заманиваем стаю ко входу в распределительный центр, и пока она разбирается с охранником, проникаем внутрь. Почти то же самое, что предложил Нот, только слегка доработанное. Самое главное во всём этом — как заманить и остаться в живых, натравив стаю и охранника. Я не знал, как он выглядит и насколько суров. Как выглядит стая и на что она способна, я уже понял. Уйти от неё можно, но сложно. Если верить Ноту, скорость у неё не большая, она скорее берёт массой, а не проворностью. Но у нас есть неизвестная переменная в нашем уравнении — это охранник входа в распределительный центр.

Стоя возле пирамид, я вглядывался в полутьму хранилища, пытаясь понять, где же начинается тот самый вход. Ничего не разглядев, я спросил у Нота:

— Как далеко до входа?

Нот повернулся ко мне с табличкой и нацарапал новое сообщение: «Вход за тем поворотом». Я проследил за его вытянутой рукой и, вглядываясь в указанное место, начал различать, что пирамиды исчезают через какой-то промежуток стены. Значит, там поворот, а за ним вход. Отлично. Одна проблема решена, теперь вторая — охранник.

— Нот, подойдем поближе к входу. Мне нужно внимательно рассмотреть, с чем мы будем иметь дело.

Он кивнул, усадил меня на спину и, неспеша и очень аккуратно, начал пробираться в сторону поворота и входа в старый центр. Шли мы долго, хотя расстояние было небольшое. Я не стал торопить Нота, опасности хватало со всех сторон, и, если он движется с такой скоростью, значит, так нужно. Через некоторое время поворот стал отчётливо виден. Часть стенных пирамид как будто исчезала, оставляя рваный край и хранилище за ним.

Мы двигались вперед, и Нот, опираясь на кончики пирамид, аккуратно переставлял ноги, чтобы не создавать лишних звуков. Подойдя почти вплотную к повороту, Нот присел, а позже, почти лёг на пол из остатков и прочего хлама. Далее наше движение превратилось в движение металлического червя: очень медленное и осторожное. Видимо, это тоже из-за мер безопасности.

Я молчал и с нетерпением ожидал, когда же мы сможем заглянуть за этот злосчастный поворот, который был так близко и одновременно так далеко.

И вот, наконец, мы доползли до самого края. Нот остановился, снял меня со спины и, причудливо вывернув свою тонкую руку, поставил рядом со своей головой. Затем он кивнул в сторону поворота и опустил голову, сливаясь с окружающим его хламом. Из этого я понял, что Нот предлагает мне самому заглянуть за поворот. Возможно, это и правильно, так как я меньше и спрятаться мне будет легче. Значит, так и поступим.

Аккуратно переставляя свои негнущиеся ноги, как на ходулях, я подошёл к краю и выглянул. Передо мной открылось всё то же хранилище и продолжение стены с пирамидами. Только вот совсем недалеко от меня и угла стены я увидел тёмный провал. Он был огромным. Возможно, из-за того, что я был такой маленький, или же он действительно был таким, но он занимал почти всё видимое пространство пирамидной стены, уходя высоко вверх и дальше в сторону хранилища. Тьма скрывала его края. Это было потрясающе. Масштабы впечатляли.

Рассматривая проем входа, а то, что это был вход в старый распределительный центр, я не сомневался, я вдруг задержал взгляд на металлическом хламе с острыми концами, который был едва виден и терялся в полутьме хранилища и дальнего конца входа. Эти железяки портили всю масштабность и монументальность входа, как будто случайно брошенный мусор. Только вот этот мусор был высотой в несколько раз выше Нота, а может и выше. И что самое интересное — он шевелился. Вернее, вздымался и опадал.

Вглядываясь внимательнее, я начал различать очертания в полумраке. Сначала казалось, что это просто груда металлолома, случайно свалившаяся здесь и оставленная на произвол судьбы. Однако, по мере того как мои глаза привыкали к темноте, я заметил, что этот "мусор" начинает обретать четкие формы. Плиты металла складывались в массивный корпус, который выглядел как некое подобие брони. Эти пластины были покрыты множеством острых шипов и лезвий, блестящих в тусклом свете, как будто чешуя гигантского хищника. Я различил толстые гидравлические трубки и кабели, связывающие эти пластины в единое целое, создавая сложную и устрашающую конструкцию.

Каждое движение этой махины сопровождалось легким скрежетом, как будто металл терся о металл, издавая глухие, ритмичные звуки. На месте головы была широкая броне пластина, по краям которой мерцали два ярких красных огня, напоминающие глаза, сканирующие пространство вокруг. Они плавно и медленно вращались, осматривая территорию перед собой, словно в поисках потенциальной угрозы. Его руки — массивные, с когтями-лезвиями на концах, которые казались способными разрубить любой объект. Нижние конечности этой конструкции были не менее внушительными, с мощными сервоприводами и стабилизаторами, что позволяли ему стоять неподвижно, но быть готовым ринуться в бой в любой момент.

Медленно двигаясь, но с явной целеустремленностью, эта сущность проявляла признаки патрулирования и ожидания нападения. Она прислушивалась к любому шороху, к любому движению вокруг.

Теперь я точно понимал, что это не куча металлолома. Это был огромный экзо, притаившийся у входа в центр, готовый защищать его любой ценой.

— Нот, — прошептал я, поворачиваясь к нему— я вижу охранника. Это чудовище почти такое же как ты рисовал. Пройти мимо не получится.

Нот лежал не шевелясь, почти полностью слившись с окружающей нас обстановкой, так что я не сразу смог отыскать его, хотя он и был рядом. Немного пошевелив чем-то, он аккуратно достал свою табличку с новым сообщением:

«Приманка. Мы отвлечем его».

- Погоди отвлекать, - шепнул я ему, - Возвращаемся за поворот. Нужно обдумать, как поступить со стаей.

Я осторожно шагнул назад, не сводя глаз с охранника, и постепенно зашел за угол стены. Нот приподнялся и, став на колени, начал отползать, не забыв прихватить меня с собой. План был рискованным, но другого выхода не было. Мы должны были приманить стаю к охраннику, заставив его отвлечься, чтобы потом проскользнуть внутрь. Это был наш единственный вариант как туда попасть. Второй вариант с гибелью Нот, а я не рассматривал.

Я сидел на шее уже вставшего Нота, погружённый в свои мрачные мысли. Мы вскарабкались на большую гору хлама возле пирамидной стены и уже полчаса наблюдали за перекатыванием огромной стаи далеко впереди в полутьме хранилища.

Вариант был пока один – приблизиться как можно ближе и, отходя в сторону входа, в нужный момент уйти с направления «удара». План был прост и почти невыполним. Во-первых, привлечь стаю не так просто. Во-вторых, она неоднородна, и там, где один конец стаи отвлечется на нас, другой может просто уйти в другую сторону или, что еще хуже, обратить на нас внимание и взять в клещи с обоих сторон, и тогда наш конец будет быстрым.

Я обдумывал все варианты, пытаясь найти лучший. Нот молчаливо стоял и смотрел вдаль на стаю, никак не выдавая своей активности и не мешая мне думать.

Оставался ещё один вариант — рискованный. Привлечь стаю звуком. В чём заключался риск? В том, что звук должен быть громким и внушительным, и на такой шум обратит внимание не только стая, но и охранник. Казалось бы, вот оно решение, проход свободен. Но создать звук и обойти охранника у нас не получится, хотя…

Вдруг мне пришла в голову идея. Она не была идеальной, но у нас не было времени на идеальные планы:

- Нот ты ведь можешь конструировать новые детали из хлама вокруг?

Нот повернул ко мне голову, его многоглазое лицо выражало недоумение, но он кивнул, согласившись с моим предположением.

- Нужно будет найти что-то, что может издавать громкий звук, и желательно чтобы «это» работало автономно, по таймеру включения или же дистанционно — продолжил я, осматривая окружающий хлам.

Нот продолжал смотреть на меня с явным недоумением, насколько это позволяли его многочисленные глаза, но затем отвёл взгляд, осмотрелся и начал рыться в груде хлама под нами, словно пытаясь что-то найти.

Мы начали искать подходящие предметы, перебирая ржавые металлические куски, старые контейнеры и прочий мусор. Наконец, я наткнулся на большой металлический цилиндр, напоминающий бак. Стучать по нему я не стал, но проведя по краю бака своей рукой, услышал легкий гул. Подходит. Источник громкого звука мы нашли. Теперь осталось сделать так, чтобы он появился там, где нас не будет рядом.

Мы принялись дальше осматривать всё вокруг. Деталей было много, и все они были разные и непонятные: схемы с проводами, датчики, платы, металлические трубки и так далее. Одним словом, хлам. Время шло, но подходящего найти не удавалось. Либо стая прошлась по этой горе, либо ещё что-то, но железа было много, и всё оно было не функциональное.

Нот не спеша проводил по поверхности своими руками, причудливо переставляя согнутые ноги. В таком положении он походил на паука, рыщущего в поисках добычи. Я же, находясь рядом, тоже пытался помочь как мог. Моих усилий хватало ненамного, но я не хотел отсиживаться на спине Нота, пока тот занимается поисками.

Отбросив в сторону одну из деталей хлама, я заметил другую, которая выделялась на фоне серого окружения — она была ярко-синего цвета, продолговатая, чуть больше моей руки, с красным окончанием на конце. Этакой сигнальный маячок. Я подошел ближе и, попытавшись поднять её, лишь перевернул на бок. Присмотревшись, я увидел, что это прямоугольная палка действительно напоминала сигнальный жезл.

— Нот, — тихо позвал я напарника. Он остановился и повернулся ко мне.

— Я хочу, чтобы ты взглянул.

Нот подполз поближе, всё так же причудливо перебирая согнутыми ногами, и посмотрел на мою находку. После взял её одной из своих рук и быстрыми манипуляциями вскрыл что-то на корпусе жезла.

— Ты знаешь, что это такое? — спросил я, смотря вверх на Нота.

Он кивнул, собирая назад то, что успел разобрать. Далее взял что-то с пола и написал мне: «Сигнал, старый, но рабочий. Нужна энергия. Будет звук и свет».

Вот это да! Чуть было не вскрикнул я. Искали чем постучать по нашей импровизированной бочке, а нашли в сто раз лучше. Раз удача на нашей стороне, возможно, и остальное тоже получится. Не будем забегать вперёд и будем продвигаться по нашему плану поэтапно.

Я немного приподнялся, чтобы взглянуть на действия стаи, но не увидев ничего, спросил у Нота:

— Ты сможешь найти энергию для сигнала?

Нот ничего не ответил и как-то задумчиво посмотрел на синий жезл у себя в руках. Потом развернулся и, пройдя по кругу от того места, где мы стояли, вернулся назад и присел рядом со мной. Его странные движения насторожили меня, но я не стал задавать лишних вопросов.

Нот сидел и смотрел на сигнал, не шевелясь. «Пусть обдумывает как поступить», - решил я не мешать ему. В свою очередь, я тоже буду думать, где можно раздобыть энергию для сигнала. Хотя откуда мне знать? Но всё же, просто сидеть и смотреть на Нота я не собирался.

Несмотря на свой несуразный вид и отсутствие функциональности, я решил продолжить искать подходящие предметы для нашего плана. Перебирая куски металла и детали, я надеялся найти хоть что-то, что могло бы служить источником энергии для нашего сигнала. Время шло, но найти подходящее мне не удавалось.

Вдруг Нот, который всё это время сидел неподвижно, резко встал и начал копаться в одной из куч мусора. Его движения были быстрыми и целеустремлёнными, как будто он нашёл то, что искал. Через несколько мгновений он вытащил из груды хлама небольшой блок.

«Энергия», — написал Нот коротко, показывая на блок.

— Отлично, — ответил я. — Это батарея для сигнала?

Нот отрицательно замотал головой и написал ответ – «Переходник, приемник»

- Переходник, приемник? - Повторил я, вопросительно прочитав надпись.

Нот кивнул и принялся за работу. Его ловкие манипуляции с блоком и сигналом напоминали мне действия опытного техника. Через несколько минут он поднял голову и посмотрел на меня.

— Готово? – спросил я, Нот закивал в ответ.

Нот взял сигнал, отсоединил неприметный провод от батареи на своей спине и активировал устройство. На одной из сторон жезла последовательно начали появляться прямоугольные зелёные индикаторы, заполняясь светом. Когда все они засветились, жезл издал короткий звук, и индикаторы погасли.

Нот повернулся ко мне и показал табличку с надписью: «Готово. Работает.»

Отлично, первая часть плана выполнена. Теперь нужно найти подходящее место, установить там сигнал и активировать его, желательно дистанционно.

Нот аккуратно усадил меня себе на спину. Вдалеке я снова увидел шевеление стаи.

— Вперёд! — указал я своей короткой рукой на стаю, как полководец, и он, словно верный конь, осторожно двинулся в ее направление.

Я выбрал, как мне казалось, подходящее место: примерно в пятистах метрах от охранника находилась большая куча хлама, почти в самом центре прохода, если смотреть оттуда в его сторону. Куча была высокой, но не широкой. Осторожно подобравшись к её подножию, мы обошли её, оказавшись со стороны стаи. Она лениво брела где-то на границе видимости, перекатываясь огромными валунами и играя причудливыми красными огнями.

Осмотревшись, я принял решение:

— Нот, нам нужно залезть как можно выше, но не на самый верх, чтобы часть кучи экранировала звук и свет со стороны охранника.

Нот бросил взгляд на возвышающуюся кучу хлама и кивнул. Мы начали подъём. Нот аккуратно переставлял свои тонкие руки и ноги, цепляясь за выступы и обломки, подтягиваясь и медленно ползя вверх. Я смотрел по сторонам, в основном на стаю. Она вела себя как обычно и не подавала знаков какой-либо заинтересованности в нашу сторону. Минут через десять мы пролезли почти полпути. Нот остановился, посмотрел в сторону стаи, затем повернул голову ко мне, и я жестом показал ему продолжать путь.

Мы достигли точки, с которой стая стала видна отчётливо, но проход за нами всё ещё был скрыт вершиной.

— Установим здесь, — я указал на подходящее место, и Нот ловким движением своего манипулятора установил сигнальный жезл в одном из укромных мест между какими-то металлическими остатками.

— Теперь самое интересное, — прошептал я. Нот услышал и повернул голову ко мне с немым вопросом в глазах.

— Да, Нот, момент истины. Мы ведь сможем активировать его дистанционно? — задал я, как мне казалось, риторический вопрос. Иначе зачем было предпринимать все эти манипуляции и невероятный подъём на гору мусора, если жезл нужно будет активировать на месте? Или нет?

Подозрение закралось у меня в голове из-за молчания напарника. В суматохе и радости от нахождения жезла, а после его настройки, я совсем забыл спросить Нота о самом главном. Он опустил руки и поднял новую табличку с сообщением: «Нот настроил передатчик. Расстояние активации почти триста метров».

Я выдохнул с облегчением. Нот всё-таки не так глуп, как мне казалось. Он всё продумал заранее. Единственное, что меня смущало, это расстояние — триста метров. По моим приблизительным подсчётам, это чуть больше пол пути до охранника. Сможем ли мы активировать жезл так, чтобы у нас хватило сил и времени спрятаться и потом добежать до входа? Вопрос был сложный, и чётко ответить на него я не мог. Но другого варианта не было. Или так, или никак.

— Спускаемся, — сказал я уверенным тоном. Получилось это у меня как-то на автомате. Но Нот не обратил внимания на тон, а просто выполнил приказ. Нужно следить за собой, нотки командования мне совсем не нравятся, тем более в моём положении. Последнее, что мне осталось, это разругаться с моим напарником. Хотя, если верить Ноту, он прислуживал «людям». Может быть, из-за этого мой тон его не задевает?

Я сосредоточился на основной задаче, а размышления про своё состояние и смену тона оставил на потом. Сейчас главное — проникнуть внутрь центра, и нужно поторопиться: заряд неумолимо угасает, а нам ещё предстоит многое сделать.

Спустившись вниз, мы обошли кучу по противоположной от стаи стороне, и отступили от неё в сторону. Нот следил за чем-то у себя на запястье, и когда у него там что-то замигало красным, он остановился и написал короткое сообщение: «Предел связи».

Значит, это наш предел. Я огляделся по сторонам. Мы стояли недалеко от кучи, на которую недавно взбирались. Справа была стая, а слева охранник. И то, и другое я видел отчётливо. Мы стояли, как на ладони, и мне это не нравилось. Нужно было что-то предпринять и срочно сменить наше местоположение. На моё удивление, рядом не было ничего подходящего: небольшие металлические пригорки и разбросанные стеллажи с полками торчали в разные стороны своими составными частями. Мы были видны со всех сторон, нужно лишь немного обратить на нас внимание. Нот нервно озирался по сторонам, и я понимал его почему.

— Давай вернёмся к куче с сигналом, — шепнул я Ноту, и он, как будто с облегчением ожидая такого приказа, почти вприпрыжку двинулся в её сторону. Остановившись у её подножья, Нот присел и попытался слиться с местностью. А я, находясь у него на шее, искал варианты, куда нам податься с нашим трёхсотметровым пределом.

Осматриваясь вокруг, я продумывал разные варианты: в сторону стаи идти не выйдет — увеличивать расстояние ко входу в центр, плюс охранник может её и не заметить. Хотя такую махину сложно не заметить. Я повернулся в сторону охранника: он медленно крутил своей плоской головой, переминаясь на своих огромных ногах, то приседая, то снова вставая и переходя на пару метров в сторону.

«Нужно идти ближе к нему», — решил я. Как раз в его направлении, недалеко от того места, под которым мы сидели, метрах в пятидесяти, был небольшой пригорок в два роста Нота, за которым или в котором мы сможем спрятаться. Надежда была лишь на то, что охранник среагирует быстрее, чем стая доберётся до нас с противоположной стороны. Хотя она должна среагировать на сигнал, а он высоко наверху. Значит, стая направится туда, создавая шум, который должен сыграть нам на руку, выманивая охранника с его привычного места. Но есть и другой момент: пригорок находится прямо напротив сторожа. Что, если он не дойдёт до него или решит остаться на позиции? Сможем ли мы тогда успеть уйти? Хватит ли скорости, чтобы скрыться? В общем, все варианты казались почти безнадёжными и были полны неопределённостей.

Как же мне не хватает Ани… Как будто ждав этого момента, тоска вырвалась на волю, пронизывая всё моё сознание. Я усилием воли вернул себя обратно в реальность, убрав былые воспоминания, и попытался сосредоточиться на главном — нам нужно покинуть это место, и сделать это очень срочно. Это основная цель.

— Нот, мы идём вон к тому пригорку, — показал я рукой на небольшую кучу в стороне охранника. Нот посмотрел на неё, потом на меня и отрицательно замотал головой.

«Это что ещё такое?» — подумал я, глядя, как сверкают его переливающиеся глаза.

— Другого выхода нет, предел связи не даст нам активировать сигнал с другого места. Там, — я указал на свалку перед нами, — мы как на ладони. Идти в направлении к стае я не хочу. Мы можем потом не выбраться оттуда и окажемся между двух огней.

Нот внимательно слушал меня и снова отрицательно замотал головой.

— Что ты предлагаешь? — со злостью в голосе тихо произнёс я. Нот поднял табличку и написал короткое сообщение: «Прятаться».

Вот тебе и «здрасте», вырвалось у меня из глубин моей оборванной памяти. И это тот Нот, который хотел пожертвовать собой, чтобы отвлечь внимание охранника? М-да, я точно не разбираюсь в экзо, или в роботах?

«Что же мне теперь делать?» — подумал я, опуская свои большие глаза. Нот боится, и это видно. Его страх мне непонятен, ведь вокруг почти ничего не изменилось: врагов не прибавилось, обстановка всё та же. Эти мысли сбивали меня с толку, не давая сконцентрироваться. Я не ожидал такого от Нота, и это озадачило меня. Но я продолжал искать выход. Решение всегда есть, несмотря на новые вводные и возникающие препятствия.

«Даже если Нот отнесет меня к пригорку и вернется назад, как я смогу подать ему сигнал на активацию? – продолжал я свои размышления.

«Ну допустим подам я сигнал, и он сможет активировать маяк, а что дальше? Возможно всё сложится удачно, и стая сцепится с охранником, но как я смогу добраться до входа на своих «чудо» конечностях? Нет, мне нужен Нот, без него всё ломается и план работать не будет. Значит, придётся его уговаривать или убеждать.»

Я поднял свои большие глаза и посмотрел внимательно на вереницу глаз Нота, и начал говорить:

— Нот, послушай, — я сделал паузу, собираясь с мыслями, — ты очень сильно мне помог. И я понимаю твой страх, но ты должен понять, что оставаться здесь мы не можем.

Он нагнулся и показал мне сообщение: «Вернемся назад, вернемся в убежище».

— «Черт возьми», — выругался я про себя, — «он точно сломался, в прямом и переносном смысле. Ладно, раз так, сам виноват»:

— Нот, — грозно сказал я, — человеку нужна помощь, и я приказываю тебе помочь мне. Нам нужно подойти к тому пригорку и спрятаться там, чтобы активировать маяк. Ты понял меня?

Нот не шевелился, его глаза переливались алыми огнями. Затем часть из них мигнула, и он поднял новое сообщение: «Нот служит людям. Нот выполнить приказ».

— Вот и хорошо, — выдохнул я с облегчением. Уговаривать не придется. Мне повезло, что его директивы незыблемы, и даже если у него что-то сломалось, базовые установки он не может не выполнить. То, что он считает меня «человеком», сейчас сыграло мне на руку. В будущем я выясню, почему это так и что это мне дает, но сейчас это не важно.

Нот встал и осторожно двинулся в указанном направлении. Через пару минут мы были у пригорка. Издалека он казался цельным, но приблизившись вплотную, я понял, что это скорее переплетение металлических палок, чем что-то целое. С другой стороны, ничего не мешало нам спрятаться внутри. Что Нот незамедлительно и сделал.

Ну вот, всё готово. Теперь самое главное, кульминация всего задуманного. Закрыв глаза и собравшись с мыслями, я отдал короткий приказ своему напарнику:

— Включай маяк.

Он бросил на меня короткий взгляд, затем поёрзал между железными балками, устраиваясь поудобнее. Подняв правую руку к лицу, он нажал что-то своим левым манипулятором. В тот же момент раздался громкий звук, а яркий свет вырвался из устройства, освещая окрестности и часть стаи. Мы с Нотом ещё сильнее прижались к балкам, наблюдая, как свет и звук привлекают внимание стаи. Через мгновение послышался шорох, и тени от стаи начали двигаться в нашу сторону.

Стая приближалась к источнику звука и света, оставляя позади разрушенные кучи хлама и перевёрнутые железные остатки. Я с ужасом наблюдал за колоссальной махиной из переплетённых металлических тел и мигающих огней, которые неумолимо двигались к маяку. С каждым шагом свет освещал всё больше различных деталей стаи.

Она шла в правильном направлении, и это меня радовало. Страх присутствовал, но возбуждение от увиденного перевешивало все остальные чувства. Картина была завораживающей. Стая двигалась, ломая и разрушая всё на своём пути, и её целью был маяк. Подойдя к куче, на которой он находился, она охватила её с двух сторон, и начала медленно продвигаться вверх.

Наблюдая за действия стаи, я неожиданно услышал над нами шорох и скрежет металла. Верхние балки начали ломаться и проседать. На нас надвигалась верхняя часть конструкции, и казалось, что вот-вот она нас придавит. В последний момент балки сложились, остановившись в паре сантиметров от наших голов. Я, подняв взгляд вверх я увидел огромные ступни, усеянные шипами, которые не спеша поднимались на пригорок, внизу которого находились мы с Нотом.

«А вот и охранник пожаловал,» — мрачно подумал я, взглянув наверх. Он поднялся на пригорок, опираясь на свои массивные лапы, и уставился на стаю, которая карабкалась к маяку. План провалился. Охранник стоит прямо над нами, и шансов скрыться практически нет. Мы зажаты под пригорком, словно загнанные звери, и любое наше движение будет сразу замечено. От его взора не укрыться — эта ситуация обречена на провал. Холодное осознание этого сковало меня, заставив ощущать всю безысходность нашего положения.

Что делать? Нужно срочно что-то придумать. Я отчаянно перебирал в голове все возможные варианты, пытаясь найти способ, как заставить стаю обратить внимание на охранника. Он стоял неподвижно, словно не замечая нас, и не проявлял никакого желания что-то предпринимать. Казалось, его присутствие здесь было случайным, и он оказался на пригорке лишь из любопытства, не чувствуя себя обязанным вмешиваться. Это осознание только усиливало мою тревогу. Время уходило, и каждый миг бездействия мог стать последним.

«Как поступить?» — думал я, чувствуя нарастающее давление. Охранник был неподвижен, словно изваяние, и это меняло всё. Если я не найду способ привлечь его внимание и заставить действовать, нас ждёт неминуемый конец. В голове хаотично мелькали идеи, одна нелепее другой. Нужно было придумать что-то, что заставило бы его проявить интерес, сдвинуться с места, дать нам хоть малейший шанс на спасение. Но что? Время будто ускорилось, а разум лихорадочно искал выход из этой ловушки.

- Нот, - шепнул я напарнику, - ты сможешь выключить маяк?

Он, немного подумав едва заметно кивнул.

- Выключай, - быстро сказал я, не раздумывая, и Нот, нажав что-то на своём манипуляторе, выключил маяк.

Свет от маяка пропал, и всё мгновенно затихло. Удивительно, но даже колышущаяся стая замерла. Правда, ненадолго. Покопавшись ещё немного на куче с маяком, она осыпалась по сторонам и начала собираться уже перед нами и охранником.

Зрелище было потрясающее: из-за кучи со всех сторон собирались и складывались разные металлические детали и части. До этого имея аморфную форму, стая вдруг начала выстраиваться в нечто осмысленное и структурированное. Больше всего это напоминало огромный живой столб с большим навершием на конце.

Собравшись полностью, стая зашаталась из стороны в сторону, издавая при этом странные воющие звуки, которые складывались в звуки, напоминающие заунывное пение. Охранник над нами, сделав пару шагов назад и поднявшись во весь рост, застучал себе по груди своими огромными руками, издавая оглушающий рык. При этом он ломал наконечники своих шипов, которые градом обрушились на нас с Нотом. Я прикрыл своими короткими руками глаза, надеясь, что град не повредит их.

И тут я понял, что настал тот самый «момент истины». Именно сейчас и именно здесь, не там на верху на куче хлама, не позже под ней, а именно здесь. И я не стал его упускать, быстро приказал Ноту:

— Бежим! — и мы побежали. Вернее, бежал Нот, а я держался за его шею, не оборачиваясь.

Нот мчался в направлении входа в центр распределения, не стесняясь громких звуков и не боясь нарушить целостность какой-то металлической кучи. Его шаги были широкими, и со стороны казалось, что он не бежит, а прыгает. Я же, как мог, держался на его спине, мысленно подталкивая его вперёд.

Сзади внезапно раздался оглушительный грохот, словно раскат грома. Звук прокатился по округе, отражаясь от куч хлама и отскакивая от каждого угла, многократно усиливаясь. Металлические конструкции сжались и деформировались под невероятным давлением, сопровождаемым пронзительным визгом и скрежетом, как будто тысячи ножей одновременно царапали по стеклу.

Вибрация от удара прошла сквозь остатки хранилища, заставляя его содрогаться и выбрасывать в воздух облака пыли и ржавчины. Груда металлолома начала дрожать, готовая обрушиться под весом накопленного времени и силы удара. Нот, который двигался вперёд широким шагом, внезапно сбился с ритма, его тело пошатнулось, и он чуть не упал. Но наличие третьей конечности спасло его от падения. Она сработала как дополнительная опора, позволив ему удержать равновесие и продолжить движение, несмотря на хаос вокруг.

Тем временем грохот усиливался, превращаясь в непрерывный рев, а вибрации становились всё более интенсивными. Каждый шаг давался с трудом, но Нот, несмотря на всё, продолжал идти вперёд. Обломки падали вокруг, и каждый звук, казалось, усиливал тревогу, которая всё больше охватывала нас обоих. Ситуация обострялась, и каждое мгновение приближало нас к неизбежной развязке.

Я обернулся назад: осколки железа и металлические обломки разлетелись во все стороны, с оглушительным звоном ударяясь о другие металлические конструкции, создавая какофонию звуков. Отблески искр и вспышек света, возникающие при контакте, напоминали миниатюрные фейерверки.

Вокруг царил хаос: вибрации продолжали ощущаться под ногами, как послевкусие грома после молнии. Тишина, наступившая после этого звукового взрыва, казалась почти оглушающей, нарушаемая лишь звоном от падения последних обломков и глухим гулом от отдаленных эха.

Конец живого столба стаи, который ещё мгновение назад яростно извивался, теперь лежал перед охранником, оказавшимся в ловушке. Левую руку он отчаянно использовал, пытаясь разорвать его, но правая его рука была крепко прижата к полу мощным наконечником столба стаи, лишая его возможности двигаться. Несмотря на эту беспомощность, охранник продолжал яростно сражаться, изо всех сил пытаясь освободиться, но его усилия казались напрасными.

Внезапно металлический хлам вокруг охранника зашевелился и затрясся, словно оживая под его ногами. Охранник на мгновение отвлёкся от своей отчаянной борьбы и попытался вырваться из захвата, но силы ему явно не хватало. Громадная куча металлолома, которую они считали безжизненной, начала подниматься прямо перед ним, растягиваясь в высоту и ширину. Она становилась всё больше и массивнее, угрожая полностью поглотить охранника.

Охранник, чувствуя нарастающую опасность, издал протяжный рёв, который эхом разнёсся по всему хранилищу. Его голос был полон ярости и отчаяния, отразившихся от стен и вернувшихся с двойной силой. Но его отчаянные попытки вырваться из захвата оставались безуспешными, и он только мог наблюдать, как гигантская масса металла продолжала подниматься, грозя похоронить его под собой. Земля под его ногами дрожала, пространство вокруг него словно сжалось, и всё вокруг наполнилось угрожающими звуками скрежета и ломающегося металла. Гигантская куча продолжала расти, и в тот момент, когда охранник собрался использовать всю свою силу, чтобы освободиться, казалось, что сама земля готова поглотить его, оставив лишь эхо его рёва.

Я быстро отвёл взгляд от сцены позади и устремил его вперёд: мы почти достигли цели. Нот с каждой секундой всё быстрее приближался к входу, и я чувствовал, что ещё мгновение — и мы пересечём ту невидимую черту, которая отделяет хранилище от темноты центра. Но вдруг, словно удар молнии, всё изменилось.

Сияющий разряд с оглушительным треском врезался прямо в грудь Нота, отшвырнув его назад с невероятной силой. Я судорожно попытался удержаться на его спине, но мощь удара была слишком велика. В последний момент, прежде чем потерять равновесие, я сорвался и покатился по металлическим обломкам, в другую сторону от Нота.

Мир вокруг превратился в хаос — мои мысли смешались с болью от падения, а звуки ударов о металл гулко отдавались в ушах. Нот, тем временем, продолжал скользить по полу хранилища, оставляя за собой искрящийся след. Металлические обломки, разлетающиеся от его тела, казалось, усиливали звук скрежета, будто сама земля протестовала против того, что происходило.

Я остановился только когда ударился о выступающую часть старой конструкции, резко вернувшись в реальность. Тут же подняв свои огромные глаза, заменяющие мне голову, я пытался оценить ситуацию. Нот, всё ещё лежавший на полу, и был неподвижен. За его телом тянулся длинный след из искр и поломанных металлических частей.

Как это могло произойти? Никто не предупреждал о защите такого уровня. Мысли мелькнули в голове, как вспышки, и тут же исчезли, оставляя после себя пустоту. Я медленно приходил в себя, вставая на свои короткие, дрожащие ноги. В голове пульсировало одно слово: "безнадёжность". Всё, что мы планировали, рушилось прямо на глазах.

Сбоку, всего в нескольких метрах от меня, лежал Нот. Его огромное тело казалось бесформенной грудой металла. Лицо Нота было повернуто ко мне, и я сразу заметил, что его глаза потухли. Те яркие огоньки, которые раньше светились уверенностью и решимостью, теперь исчезли, оставив лишь пустые, мёртвые глазницы.

Подойдя ближе, я наклонился к нему и постучал по его голове, отчаянно пытаясь вызвать хоть какую-то реакцию.

— Нот, вставай... — проговорил я, но голос звучал глухо, безжизненно, как эхо в пустом помещении.

Тишина ответила мне, а в груди начало разрастаться тяжёлое, невыносимое чувство утраты. Всё вокруг будто замерло. Неужели всё кончено? Оставаться в одиночку против этой бездны казалось совершенно бессмысленным. Холодная реальность давила на меня всей своей тяжестью, и каждый миг, который я проводил рядом с неподвижным Нотом, только усиливал это ощущение безысходности.

Я обернулся туда, где столкнулись стая и охранник, но ничего не смог различить: место их схватки заволокло воронкой из металлических обломков и мусора. Этот хаотичный вихрь, словно живое существо, равномерно вращался вокруг эпицентра, создавая плотную завесу, которая скрывала всё за пеленой ржавого металла и пыли. Видимость была почти нулевой, и я не мог понять, что происходило внутри этого смерча, где раньше бушевала схватка.

— Нот... — позвал я ещё раз, надеясь на чудо. На мгновение несколько огней в его глазах вспыхнули, словно отзываясь на мой голос, но тут же снова погасли. Несмотря на это, я ощутил волну облегчения — возможно, не всё потеряно. Я продолжил звать его, в голосе прорезалась отчаянная надежда: — Нот, вставай, нам пора уходить.

Его манипуляторы слегка дрогнули и начали медленно шевелиться. Неуклюже, с постоянными рывками и задержками, Нот начал подниматься. Его движения были неловкими и затруднёнными, словно каждый его механизм сопротивлялся, отказываясь работать как нужно. Когда он наконец почти поднялся, я заметил, что один манипулятор и одна из трёх ног полностью не функционируют. Они просто висели бесполезным грузом, и даже искры не вырывались из них.

На лице Нота горела лишь пара огней глаз, тусклых и едва заметных, как догорающие угли. Он стоял, но шатко, покачиваясь из стороны в сторону, словно его вот-вот могло снова повалить на землю. Всё его существо казалось сломанным, израненным, и хотя он каким-то чудом всё ещё держался на ногах, я понимал, что его состояние критическое. Время шло, и оставаться здесь было смертельно опасно, но видеть его в таком состоянии причиняло мне сильное беспокойство. Мы оба понимали, что каждый наш шаг может стать последним.

— Ты в порядке? — спросил я, глядя на него снизу вверх. Нот медленно повернул ко мне голову, его движение было плавным, но чуть замедленным, как будто он обдумывал ответ. Затем он неуверенно сделал пару шагов вперёд и назад, проверяя, как работают его повреждённые системы. Казалось, каждый шаг давался ему с трудом, но он старался держаться. После этого Нот присел, его манипуляторы затрепетали, словно он собирался что-то сказать, но вместо этого он наклонился к земле, начал быстро писать что-то на полу, используя один из своих манипуляторов.

Закончив, он поднял взгляд на меня и аккуратно указал на написанное. Тусклый свет, хранилища, едва освещал текст, но я всё же смог прочитать его.

«Острая защита. Человек пройдет. Роботу не пройти. Стае не пройти».

Табличка медленно упала с его манипулятора и со звоном покатилась по полу хранилища. У него отказал еще один манипулятор.

Я смотрел в тусклые огни его глаз, и в тот момент всё стало на свои места. То, что я раньше считал острой защитой, думая, что это пирамиды на стене, оказалось разрядами, исходящими от этих них. Я видел, как его глаза тускнеют, и понимание медленно прокрадывалось в моё сознание: Нот знал об этом. Он осознавал опасность, но всё равно последовал за мной, хотя и не хотел идти. Я вспомнил, как он колебался, как его движения становились всё более неуверенными, но я проигнорировал это, не прислушался к его сомнениям. Я заставил его, приказал, думая, что у нас нет другого выхода.

Теперь же, глядя на его израненное тело, которое едва держалось на ногах, я понимал, какую цену он заплатил за моё решение. Его тусклые глаза словно отражали мою собственную вину. Нот был верным и преданным, всегда следовал за мной, но в этот раз я подвёл его. Этот разряд, что ударил его, был не просто случайностью — это был результат моего упрямства и непонимания.

Я чувствовал, как тяжесть этих мыслей давит на меня, и каждое мгновение осознания становилось всё более невыносимым. Мы стояли на грани, и это был мой выбор, который привёл нас сюда.

Я опустил свои глаза.

— Почему ты не сказал мне? — выкрикнул я, глядя ему прямо в пару оставшихся светится глаз. — Почему не предупредил?

Нот стоял, не отвечая, слегка подергивая своими рабочими конечностями. Он умирал. Или отключался. И в этом был виноват я.

Я присел на пол хранилища и опустил свои несуразные глаза. Всё, что я планировал, рухнуло, весь мой план пошел не туда, а Нот знал это с самого начала, но не мог ничего поделать, так как беспрекословно подчинялся приказам "человека". Да какой я к черту "человек"...

Рядом со мной присел Нот и начал что-то собирать, быстро подбирая с пола различные детали и сгибая их, формируя нечто, напоминающее клетку. Я наблюдал за его действиями с нарастающим чувством беспомощности. Нот больше не сможет встать — это стало очевидно, когда его ноги безвольно опустились на землю. Он едва удерживал равновесие, лишь изредка опираясь на рабочую руку. Каждое движение давалось ему с трудом: он бросал собранную клетку на пол, а затем снова возвращался к ней, пытаясь удержать равновесие.

Его усилия выглядели отчаянными, но в них всё ещё чувствовалось упорство, как будто он отказывался сдаваться, несмотря на своё состояние.

Спустя некоторое время Нот снова начертил что-то на пластине металла и протянул её мне. Я прочитал:

«Нот поможет человеку проникнуть в центр. Нот сделал защиту».

Я перевёл взгляд с таблички на клетку, стоявшую рядом с ним, и спросил, пытаясь осмыслить происходящее:

— Ты хочешь поместить меня в эту клетку?

Нот кивнул и дописал на табличке:

«Нот бросит человека внутрь. Защита сохранит человека».

Внутри меня не осталось ни страха, ни сомнений — лишь пустота и чувство неизбежности. Я поднялся и, посмотрев Ноту прямо в его причудливое лицо, просто сказал:

— Давай.

Эмоции исчезли, как будто они были вытеснены суровой реальностью. Я был выжат до остатка, и всё, что мне оставалось, — это просто довериться своему напарнику, не задавая лишних вопросов. Нот поднёс клетку ко мне и, открыв её верхнюю часть, аккуратно поместил меня внутрь. Там были специальные зажимы, которыми он зафиксировал мои конечности, словно готовя меня к полёту. Закрыв крышку, Нот поднял клетку, и я почувствовал, как его усилия с каждым движением даются ему всё тяжелее.

Поскольку подняться на ноги он не мог, Нот отвёл клетку немного назад и начал раскручивать свой корпус. Всё вокруг закружилось и замелькало. С каждым оборотом скорость увеличивалась, детали вокруг меня становились размытыми, сливаясь в единое серое пятно. Внезапно я ощутил резкий рывок — пол подо мной удалялся, и я понял, что лечу.

Я посмотрел вниз и увидел, как Нот, застывший на месте, провожал меня взглядом оставшихся у него пары глаз. Внутри меня возникло острое чувство прощания, висевшее в воздухе. Я прильнул к решётке клетки, не в силах оторваться от уже ставшего мне таким родным напарника. Он не шевелился, его корпус казался неподвижным, но спустя мгновение он поднял единственную рабочую руку и медленно помахал мне. Я отчаянно попытался помахать ему в ответ, но мои руки были зажаты зажимами, и это усилило чувство беспомощности.

Я летел в сторону проёма входа, и Нот продолжал махать мне рукой. И в тот момент, когда тьма входа почти поглотила меня, я заметил, как его рука бессильно опустилась вниз, а он сам завалился набок, словно все силы окончательно покинули его.

— Нот… — прошептал я, и тьма окончательно поглотила меня.