Эпическое крушение Джини Ло

29

Я смотрела на себя в зеркало и приглаживала платье.

— Я смогу, — говорила я. — Я смогу.

Мама заглянула в мою комнату.

— Ты помнишь, когда я в последний раз была в жемчуге? — спросила она.

— А? Что?

Она нахмурилась из-за того, что я не проследила за ее логикой и не прочитала мысли.

— Если это было на собрании у тети Хелен, то они в другой шкатулке, а не в обычной.

Я настолько этого не ожидала, что забыла, что пару минут придумывала, чтобы сказать ей.

— Так посмотри в другой шкатулке! — сказала я.

— Не повышай на меня голос, — пробормотала она и ушла в коридор.

Я не винила ее за рассеянность. Сегодня был конкурс Юни, и она волновалась. Она хотела показать, что поддерживает участницу лучше всех. Волейбол был не так престижен, как классическая музыка у родителей-азиатов, так что я от нее такого не получала.

Она ждала эту ночь. Жаль, что я все испорчу.

* * *

Я подошла к ней на кухне, она разворачивала фантики, чтобы не шуметь во время выступления, если ей потребуются леденцы. Она прочитала этот совет на программке для оперы, и эта идея ей нравилась. Самый забавный способ подавить кашель.

— Мам, — сказала я. Вот оно. — Я пригласила папу.

Она застыла и посмотрела на меня.

— У него будет место в другой части зала. Я не хочу вас свести или что-то еще. Просто было бы не честно, если бы пришел только кто-то один из вас.

Я жалела, что не сказала ей это в последний миг, чтобы она уже не могла уйти.

Потому что сейчас казалось, что я открыла ее рану, а она обмакнула туда палец, попробовала свою кровь и презрительно улыбнулась мне. Буря началась. Эра людей закончилась. То, что будет дальше, не опишется словами.

Прозвенел дверной звонок.

— Это не он, — быстро сказала я и побежала, потому что это был шанс избежать ада.

Я открыла дверь. Это был Квентин.

— Разве так одеваются для тренировки? — спросил он, вскинув бровь.

Я не понимала, о чем он, а потом вспомнила, что мы обычно тренируемся в это время. Событий было много, и я забыла отказать ему.

Я закрыла за собой дверь как можно тише.

— Я сегодня не могу, — сказала я. — Нужно было сказать раньше. Прости.

— Ничего, — он ухмыльнулся, скользя по мне взглядом.

— О, перестань. Я впервые рядом с тобой в чем-то с открытыми плечами, но это не значит, что нужно сразу растекаться комплиментами. Знаю, ты думаешь, что помогаешь, но это не очень получается.

— Включи истинный взгляд, — сказал Квентин.

— Что? Зачем?

Он пожал плечами.

— Развесели меня.

Я не знала, сколько еще мама будет дома, когда она решит меня проверить. Его нужно было прогнать скорее.

— Ты смотришь на меня? — спросил он.

— Да, скорее. Я смотрю на шар света.

Квентин кашлянул.

— Джини Ло, ты точно… НЕ самый прекрасный человек из тех, кого я видел.

Металлический пузырь больше наших голов вылетел из его рта в воздух. Это выглядело отвратительно.

Ощущения были совсем другими.

Я не успела убрать с лица широкую улыбку. И я сразу стала увереннее в себе. Я не хотела, чтобы Квентин увидел, как я покраснела.

— Кошмарно, — сказала я и ткнула его в грудь, но палец задержался дольше, чем планировалось. — Все говорят, что я выгляжу как твой бывший хозяин, пытавший тебя.

Квентин переплел пальцы с моими и притянул меня к себе.

— У меня есть небольшие проблемы. Может, ты их исправишь.

Я не могла толком думать. Его взгляд пьянил. Это был Квентин первого дня. Квентин, стоящей на моей парте, не думающий о том, как это видят другие. Полубог, знавший, чего он хочет.

Кого он хочет.

Дверь открылась за мной, и я чуть не упала на свою мать.

— Пэй И, если ты думаешь… о, здравствуй, милый, — сказала она, увидев Квентина. — Ты тоже идешь? Джини мне не сказала. А зачем мне что-нибудь говорить?

Квентин посерьезнел и вскинул руки.

— Просто заглянул. Меня не пригласили на то, что будет сегодня.

— О, как жаль, — сказала мама. Ее голос был осуждающим. — Кто знает, как она выбирает, кого звать, а кого нет. Я думала, ты точно будешь в списке.

Я развернулась.

— Не я одна решаю, кому слушать Вивальди в этот вечер!

— О, конечно! Не притворяйся, что не знаешь, о чем я!

— Я лучше пойду, — сказал Квентин. — Веселитесь. Берегите себя, — он сунул руки в карманы и пошел прочь, насвистывая. Мелодия напоминала «Весну» из «Времен года».

Мама фыркнула.

— Видишь? Вот, что бывает, когда ты так себя ведешь. Ты отпугиваешь хороших.

* * *

Ехать по мосту и шоссе в машине было не приятно, но тихо. Мы знали, что нам нужно было приехать на концерт сегодня.

Выступления проходили в актовом зале колледжа неподалеку. Хорошего, он был бы в начале моего списка, если бы я не хотела уехать подальше от Санта-Фиренца.

Мы подъехали к входу. Здание было странным, страшным и бетонным снаружи, но прекрасным, светлым и деревянным внутри. Люди сновали повсюду, пытаясь пройти в здание.

— Тебе нужно найти его перед выступлением, — тихо сказала мама. — Хоть поговоришь с ним.

Я старалась извиниться, но она заглушила меня.

— Или, — сказала она. — Я пока найду, где оставить машину. Все хорошо.

И я выбралась из машины и пошла внутрь. Я молилась, что она не уедет домой.

Коридоры здания были полны стариков и родителей, готовящихся переживать за участников. Конкурс явно был серьезнее, чем я думала. Почти Олимпиада.

Юни и остальные участники готовились за кулисами. Я знала, что увижу ее только на сцене. Я не хотела искать ее. Мы никогда не мешали друг другу готовиться перед важным событием.

Я выглядывала мистера и миссис Парк и нашла их в углу, они старались не участвовать в вежливых разговорах, что велись в фойе.

Они обрадовались мне. Родители Юни были честными, открытыми людьми, не подходящими для этого аквариума с акулами. Они были ортопедами, встретились на конференции. Было сложно понять, откуда у Юни резкие стороны в характере и внешности.

— Джини! — они встали на носочки и поцеловали меня в щеку. — Мы так давно тебя не видели. Когда ты в последний раз заходила на ужин?

— Простите, столько всего навалилось в последнее время, — еще и демоны. И боги. Слишком много всего. Спасите.

Миссис Парк кивнула.

— Да, всем в твоем возрасте сложно. Скоро экзамены, поступление на горизонте. Не знаю, как дети справляются с таким давлением. У нас в молодости было проще.

Мистер Парк похлопал меня по плечу.

— Мы рады, что ты смогла прийти. И Юни тоже. Ей одиноко без тебя.

Я скривилась от этого. Я посчитала, сколько времени провела с лучшей подругой за последние недели, и результат не радовал. Обычно мы были все время вместе, а теперь я будто отрезала ее. И она ни слова не сказала. Она поняла, что я занята, и не трогала меня.

Я была ужасным другом. По крайней мере, вела себя так.

Нужно подойти к ней после выступления. А сейчас нужно сосредоточиться на том, что я ужасная дочь.

— Папа должен быть где-то здесь, — сказала я. — Вы его не видели?

Мистер Парк показал рукой изгиб коридора.

Он за углом. Я видел, как он говорил с учеником из вашей школы.

Я попрощалась с родителями Юни с улыбкой, которая пропала, как только я обернулась. Квентин. Я была в ярости. Что бы ни происходило на моем пороге, это не давало ему права проходить сюда магией. Говорить с моим отцом без меня. Я пошла по коридору дальше и увидела папу, говорящего с… Андру?

— О, привет, — сказал он.

Я моргнула пару раз.

— Я тебя не приглашала, — выпалила я.

Андру не обиделся из-за моей грубости, словно его всегда встречали так.

— Мой кузен выступает сегодня. Он литаврист. Держит ритм как суперклей.

— Андру рассказывал, как ты играешь в волейбол, — сказал папа. — Он твой фанат, — и он подмигнул.

Я ловила мух ртом. Тишина затянулась, Андру кашлянул и отпросился в уборную.

Когда он ушел, папа повернулся ко мне с блеском глаз.

— Я знал, что у тебя есть парень, — сказал он. — Учитывая, как ты старалась в зале? Точно есть парень.

Это… было не так плохо. Бывали ошибки и хуже.

— Можно было рассказать мне об этом, — сказал папа. — Я не мама, я не против.

Это могло подождать. Были дела важнее.

— Но поговорить все равно нужно, я не хочу, чтобы ты выбирала безответственно, — он пытался говорить строго, но не мог скрыть веселья из-за того, что столкнулся с проблемой, часто описываемой в журналах для американских родителей. Я сомневалась, что он понимал смысл «разговора».

Андру вернулся.

— Продолжим позже, — шепнул папа.

— Так вот, — Андру пытался не замечать, как папа подмигивает мне. — Я не знал, что Юни сегодня выступает. Странно, да? Нужно чаще ходить на концерты вместе. Будет весело.

Папа хотел согласиться, но резко угас. Только один человек мог сделать его таким. И она была за мной.

Мама не поздоровалась. Она посмотрела на меня. На моего отца. А потом на Андру.

Конец разговору. Беда на горизонте.

— Я нашла место, — сообщила она.

Она не столкнулась с нами случайно. Она могла легко избежать этой встречи. И до этого она говорила, что так и собирается сделать. Но она пришла и все испортила. Я уже в пятидесятый раз потеряла надежду понять эту женщину. А мама вытянула шею. Мы не знали, что она делает, пока отец не вспомнил. Он поцеловал ее в щеку, и они отодвинулись.

— Андру, это мама Джини, — сказал папа. Он хотел чуть подтолкнуть моего одноклассника, но жест выглядел так, словно он поднимал щит от града камней.

Андру галантно склонился и пожал ее руку.

— Здравствуйте, миссис Ло. Рад встретить вас.

Мама чуть оттаяла, ведь с ней знакомился вежливый и красивый юноша. Но потом Андру испортил шанс сбежать.

— Я бы хотел побывать у вас на ужине дома, — сказал он. — Я слышал, вы прекрасно готовите.

Он явно думал, что продолжал наш с ним разговор. Он не знал, что нарушал пределы.

— О, она еще и приглашает тех, кого я не знаю, — сказала мама. Она повернулась ко мне, как кукла в фильмах ужасов. — Видимо, отказаться не могу?

Папа пытался исправить ситуацию, но лишь разжег огонь сильнее.

— Андру — очень хороший друг Джини, — сказал он, подчеркнув «очень хороший».

Мама это не упустила. Она считала, что место любимца может занимать только один парень. Один на всю мою жизнь.

— Я думала, Квентин — твой очень хороший друг, — сказала она.

Это было новым. Этой ночью я увидела лицо мамы, когда она считала, что я была развязной. Вот только ее идеи были датированы викторианской эпохой Англии.

— Квентин? — сказал папа. — Кто это?

— Теперь я вижу, почему ты его не позвала, — сказала мама. — Это раскрыло бы твою двойную жизнь.

Андру не совсем понимал разговор, но отреагировал на имя Квентина.

— Не переживайте, мистер и миссис Ло. Если он еще докучает Джини в школе, я это остановлю. Она может на меня рассчитывать, да? — он ткнул меня локтем.

Он тыкал труп. Душа давно покинула мое тело. Она улетела на вершину горы Не могу, поставила флаг и рассеялась.

К нам подошли и сказали, что вот-вот начнутся выступления. Мы показали билеты. Андру улыбнулся и придвинул свой билет к моему.

— О, — сказал он. — Похоже, мы сидим вместе!

* * *

Мы с Андру ушли, пока мама здоровалась с родителями Юни. Мы шли мимо узких рядов, как журавли в болоте, пока не нашли свои места.

Спинки стульев перед нами были слишком близко, пришлось сдвинуть колени в сторону. Проблемы высоких людей. В этом мы были схожи.

Андру посмеивался.

— Что такое? — спросила я.

— О, просто… прости, если обижу, но это из-за твоих мамы с папой там. Похоже, стереотип — правда. Азиатские родители не проявляют много любви на публике.

Я подумала о том, как мистер и миссис Парк держались за руки сегодня, как они любили злить Юни, обнимая и целуя ее при мне, когда я приходила в гости.

Я вспомнила, как мне снилось когда-то, как папа бегал за мамой вокруг фонтана, пытаясь надеть на нее шапку с мышиными ушами, пока я смотрела и смеялась.

Может, я невольно свела их для разговора. Кто знал.

— Ага, — слова застревали в горле. — Есть такое.

Мама пришла и недовольно цокнула. Мы с Андру никак не могли развести ноги. Мы соприкасались ногами рядом с ней. Как нам не было стыдно?

Андру пытался расслабить ее разговором.

— Где мистер Ло…

— Не совпал номер места, — рявкнула она.

Мы вдруг нашли программки очень интересными. К счастью, скоро все началось.

Я не слушала, как мужчина в очках и пиджаке рассказывать об истории конкурса и о том, что мы можем пожертвовать немного денег на помощь искусству. Боль пока что закончилась. Я могла пока что расслабиться и смотреть, кто победит в конкурсе.

— Они усердно трудились, чтобы попасть сюда, и сегодня мы решили сделать немного иначе, — сказал ведущий. — Пусть наши финалисты выйдут на сцену для поклона. Кто бы ни победил, вы все заслужили аплодисменты.

Многие зрители не считали, что победа не важна. А победит только кто-то один. Но мы хлопали, пока участники выстраивались на сцене.

Я заметила Юни. Она выглядела как звездочка на ночном небе. Мама, Андру и я махали ей, забыв о конфликте.

Но тут кто-то стукнул меня по шее.

Я развернулась, готовая убить того, кто сделал это, но старушка за мной точно ничего мне не сделала.

Меня стукнули с той же стороны. И тут я увидела, откуда летели снаряды.

Квентин прятался в тени у пожарного выхода.

Он поднял кулак к губам и дунул. Пулька воздуха вылетела из его кулака и попала мне по лицу. Это раздражало бы в других обстоятельствах, но сейчас я была в ярости.

Квентин помахал руками, поймав мой взгляд.

Я провела пальцем по горлу.

Его глаза расширились, он потянул себя за мочки ушей, подпрыгивая.

О, нет. Не сейчас.

Я посмотрела на телефон, где весь вечер был выключен звук. Сорок шесть сообщений. Квентин больше часа пытался связаться со мной.

Больше часа яогуай делал на Земле то, что хотел, и никто не мешал ему.

Я попыталась подняться с кресла, ударила коленом мужчину перед собой по плечу. Он нахмурился, но решил не возмущаться.

— Джини, что ты делаешь? — прошипела мама.

— М-мне плохо, — пролепетала я. — Голова кружится. Мне… нужно выйти.

— Сейчас?!

Я пробралась до середины ряда и застыла. На сцене на меня смотрела Юни. Смотрела, как я ухожу.

Конечно, я двигалась слишком медленно. Юни проследила за моим путем и заметила Квентина.

Моя вселенная сузилась до нескольких тихих голосов. Недовольное лицо мамы. Тревога Квентина. Непонимание Андру.

Громко разбилось сердце моей лучшей подруги в самую важную ночь в ее жизни.

— Простите, — прошептала я всем им. Я выбежала за дверь к Квентину.

* * *

— Нужно спешить, — сказал он в кустах за зданием актового зала. — Зачем мне телефон, если ты не отвечаешь…

— Квентин, — мой голос был тихим, как перед бурей. — Знаю, случившееся не твоя вина, но этой ночью я убью кого-то. И лучше бы тебе не попадать под руку.

Он замолчал и указал на направление, где мне нужно было искать.

— В той стороне почти нет городов. Не думаю, что этот будет так близко к людям, как до этого.

Я надавила на висок и осмотрела пейзаж. Квентин был прав, впереди были поля травы, на них спали коровы и козы. Тревога Гуаньинь хоть в этот раз привела нас в неплохое место для поисков.

— Он на ферме, — сказала я.

* * *

Квентин опустился на крышу амбара. Я слезла с его спины и крикнула теням:

— Я не в настроении, — сказала я. — Так что давайте быстрее.

Столб липких нитей вылетел из темного угла толщиной в садовый шланг. Нас с Квентином окутал кокон паутины. Поток не прекращался, пока нас не покрыло от шеи до пола, ноги приклеились к полу амбара.

Мужчина вышел на свет луны перед нами и вытер рот. Его лицо было с бородой из человеческих пальцев. Они шевелились, пока он говорил.

— Ха! — рассмеялся яогуай. — Вы попали в мою ловушку! Я отомщу!

— Кто ты? — сказал Квентин.

— Стоглазый демон-лорд! — пальцы на его лице поднялись, подчеркивая слова. — Мастер паутины и яда!

Яогуай раскрыл пасть и показал острые клыки.

— Я настаивал яды в огнях Дийю больше тысячи лет, ожидая этого момента! Вы не сбежите от моего укуса, ведь вас скова шелк, что прочнее стали… bu hui ba, что ты творишь?!

Я порвала кокон, пару раз встряхнув руками. Нити шелка звякнули, как струны гитары, когда разорвались. Я опустила взгляд и увидела, что мое платье испорчено. На концерт я уже вернуться не могла.

Квентин покачал головой, не пытаясь вырваться из плена.

— Ох, друг, — сказал он яогуаю с искренней печалью. — Ох, я не смогу никак тебе помочь, даже если ты будешь умолять меня. Это конец.

Стоглазый демон-лорд посмотрел на меня. То, что он увидел на моем лице, заставило его завизжать в тревоге. Он упал на четвереньки и побежал прочь, как насекомое. Яогуай побежал по стене амбара, добрался до балок, пытаясь уйти от меня подальше.

Я не преследовала его. Я окинула пол взглядом и нашла подходящий предмет, подняла и швырнула в демона изо всех сил.

Металлическая подкова вылетела из моей руки. Она летела так быстро, что я не видела ее, но заметила дыру в крыше, что осталась от нее. Края дерева сияли красным, как дыра от сигареты на бумаге.

— Ого, — выдохнул Квентин.

— Ты… ты промазала! — обрадовался Стоглазый демон-лорд.

— Хорошо, что у лошадей четыре ноги, — сказала я, поднимая еще три подковы.

30

Через три недели после концерта я не выдержала. Мы закончили охоту на яогуая. В этот раз успешно, но это была пиррова победа.

— Позови их, — казала я Квентину.

— Зачем?

Демон был водным. Потому мы стояли по пояс в холодной воде океана, будучи в школьной форме.

Мы второй раз пропустили урок. Еще раз, и это пойдет мне в личное дело, и тогда будет встреча родителей и учителей. И в моем ухе торчал кусок водоросли.

— Мне нужно поговорить, — сказала я. — Сейчас. Зови их.

Квентин посмотрел на берег. Обычно люди приводили на эту часть пляжа собак, но сейчас тут было пусто. Отдыхающие на скале, из-за которых мы получили сигнал, не видели, как мы барахтались на мелководье из-за них.

— Если ты не заметила, я стараюсь как можно меньше общаться с ними, — сказал он. — Это всегда ведет к плохому.

— Квентин, мы час бились с рыбой. Так не может продолжаться. Зови их.

Он закрыл глаза, сложил ладони и минуту ворчал. Казалось, он проклинает, а не молится.

Ничего не произошло.

— Ладно, — сказала я, взмахнув руками, не видя богов поблизости.

— Думаешь, они появятся посреди воды? Они где-то на берегу. Иди. Найди их и поговори.

Я не могла поверить.

— Ты не идешь?

Квентин в ответ лег на спину и покачивался на воде, сложив руки за головой, словно на шезлонге. Поток медленно уносил его в море.

— Ладно! — я поплыла к берегу сама. От воды и ветра я дрожала. Если я и могла терпеть холод, то только в том плане, что не рухнула от переохлаждения.

На пляже не было богов, и мне пришлось идти по низкой скале, песок проваливался под моими ногами.

Песок засыпался в мою обувь. Наверное, и собачьи фекалии.

Я добралась до вершины и заметила одинокую фигуру у дороги. Эрлан Шень без Гуаньинь. Он посмотрел на мое мокрое потрепанное состояние.

Если бы он сказал что-то типа «Трудный денек?», я бы убила его на месте. Но он безмолвно протянул руку и поманил.

Но не меня. А воду. Влага покинула мою одежду, улетела с моего тела и собралась в сферу жидкости передо мной. Она росла, пока я не высохла. Даже соли не осталось на коже.

Эрлан Шень отправил шар воды в океан. А потом сказал волшебные слова, от которых мне захотелось выйти за него замуж.

— Идем, тебе нужно выпить кофе.

* * *

— Погоди, — он пытался сдержать смех. — Ты уничтожила Стоглазого демона-лорда, Стража тысячи цветочных пещер на Горе лиловых туч, бросая в него подковы?

— А что поделать? — я пила кофе. Сухие сливки еще никогда не казались такими вкусными. — Больше бросать было нечем.

Мы сидели в закусочной. Пухлый мужчина за стойкой готовил на плите. Здесь подавали только картофель фри.

Наш разговор, если кто мог его услышать за вопящим радио, мог звучать как обсуждение видеоигры.

— Ты могла бы вырасти и сбить его, — сказал Эрлан Шень.

— Это я еще не научилась делать. Наверное, дело в психическом блоке.

— Как я и сказал, это не самый важный трюк, — Эрлан Шень отклонился на спинку и окинул меня взглядом. — Ты хотела поговорить о чем-то еще? Даже без истинного взгляда я вижу, что тебя что-то беспокоит.

Мои пальцы задрожали на бумажном стаканчике.

— Да, — сказала я. — Вот мы победили Стоглазого демона-лорда, верно?

— Да. Уже прошло время, насколько я понял по твоему рассказу.

— Да. И потом мы одолели Короля с желтыми бровями, Туолонга, скорпиона Пипу, Цзяточонга и чудака с колокольчиками, имя которого я не запомнила. Сегодня в океане был Король духовного прикосновения. Что это за имя для демона-рыбы?

— Неудачное.

Если бы я не устала, я бы рассмеялась.

— А еще Байгуцзинь. И двое до нашей встречи. Восьмеро, если считать собратьев Рыжего льва.

Эрлан Шень кивнул.

— Очень продуктивно, скажу тебе. Знаю, безликий мужчина так и не был найден, но ваш успех после этого был непоколебим. Небеса устраивает ваш темп.

— Да, но если меня это не устраивает?

Я была чуть громче, чем нужно. Посетитель взглянул на нас, доел чипсы и ушел.

Последние три недели научили меня, что я не робот, хотя мне нравилось думать так о себе, когда я выполняла работу. От игры в героиню, убивающую яогуаев, оставались ушибы, протекал бак с топливом.

— Это сложно, — сказала я Эрлан Шеню. — Очень сложно. Знаю, глупо говорить так, но я не ожидала таких сложностей. Демоны возникают всюду и постоянно. И не перестают появляться. Это как большая игра «Убей крота».

Сравнение с игрой с ярмарки было не совсем уместным. Гонки за демонами больше напоминали мне тренировки на волейбольном поле, когда тренер решала, что нам нужно улучшить форму, гоняла нас, не понимая, что после тренировки эта помощь будет ощущаться как бессмысленное наказание.

— Я не вижу прогресс, — сказала я. — Эти демоны не говорят, где Красный ребенок, даже при угрозе смерти. И разборки с ними выглядят как размещение стульев на палубе «Титаника», над которым уже занесен меч.

Я путалась, но Эрлан Шень улавливал смысл.

— Мы нашли только шестнадцать, а я уже устала, — сказала я. — Не верится. После встречи с Квентином, вами и Гуаньинь жизнь стала дикой, и эта часть моей жизни раздавила все остальные части. В таком темпе я сломаюсь раньше, чем мы поймаем остальных восемьдесят два демона.

— Девяносто два, — исправил Эрлан Шень.

— Видите? Я уже даже посчитать нормально не могу. А это уже повод беспокоиться в моем случае.

Я прижала ладони к лицу. Я сидела так достаточно долго, чтобы он обеспокоился.

— Джини? — осторожно сказал он.

— Я давно не говорила с лучшей подругой.

Безопасность за ладонями дала мне силы заговорить о том, что терзало меня сильнее всего.

— Из-за охоты на демонов я серьезно испортила наши с ней отношения, — сказала я. — И я даже не могу объяснить ей причину. Она не знает, почему я убегаю без нее.

Эрлан Шень обошел трещины в моем голосе, как путешественник, оказавшийся на тонком льду.

— Она же твоя подруга. Она разве не простит тебя?

— Я не хочу, чтобы она прощала меня. Лучше пусть злится на меня вечно.

Кто-то сказал бы со стороны, что я веду себя не логично. Что я утрирую. Мне сказали бы, что мы с Юни легко помиримся. Что близкий друг всегда поймет, что я закрываюсь не просто так, и не потребует объяснений. Что она поверит, когда скажу ей, что бросила ее не из-за парня.

Конечно, в этом был смысл. Я не верила, что наши восьмилетние отношения разобьются из-за одного неправильного поступка с моей стороны.

Но дело было в другом. Будущее монстром нависало над нами. Мы с Юни собирались идти в разные колледжи, она — в музыкальный, а я — к любой фабрике, готовой взять меня. Мы знали это еще до старшей школы.

У нас осталось мало времени вместе. Наши мелкие занятия были ценными для меня, а большие события — тем более. Близился день, когда мы расстанемся, и я не хотела, чтобы это произошло заранее.

И из-за этого страха я столько затягивала с разговором.

Эрлан Шень, похоже, ощутил воду и придвинул ко мне коробку с салфетками. Я схватила их и потерла лицо, скрываясь от него.

Теперь я всхлипывала перед богом. Кошмар.

— Я думаю о семье, когда становится сложно, — сказал Эрлан Шень. — Когда моя решимость колеблется.

— Там еще хуже, — сказала я, голос приглушали салфетки. — Родители думают, что я распутная девица.

— Я не о том. Все проблемы можно преодолеть ради людей, что нам дороги. Даже если не выходит встретиться.

Он смотрел в окно, пальцы тихо постукивали по столу.

— Нефритовый император не знает и половины того, что я делаю на Небесах за него, — сказал Эрлан Шень. — Но я мирюсь с его пассивностью и постоянными отказами. Потому что однажды он увидит мои способности. Я хочу показать дяде, что способен на многое. Твоя подруга. Она важна для тебя?

— Я сделала бы все для нее.

Удивительно, как легко и без колебаний я это сказала. Обычно я не признавалась в таком вслух.

— Так борись ради нее, — улыбнулся мне Эрлан Шень. — Когда я боролся с водами Великого потопа, я пытался впечатлить дядю и небесный пантеон. А не изобрести земледелие.

Я невольно рассмеялась.

— Джини, — сказал Эрлан Шень. — Я поговорю с Нефритовым императором и уговорю его дать мне разрешение на помощь тебе.

— Я не хотела заставлять вас…

— Нет, — он покачал головой. — Я должен быть с тобой с самого начала. Было ошибкой отправлять вас в бой вдвоем.

Груз на груди заметно ослаб. Да, мои проблемы не пропали. Но нашу историю знали всего несколько человек, и теперь моя поддержка возросла на пятьдесят процентов.

— Спасибо, — сказала я. — Правда. Спасибо.

Он пожал плечами.

— Не переживай из-за этого. Помни, что Красный ребенок хочет отвлечь тебя, но это может сыграть с ним злую шутку. Ты ловишь не самых сильных демонов, но тренируешь внутреннее зрение и навыки боя. И вскоре он не сможет от тебя прятаться в этом или другом мире. Когда это произойдет, я буду рядом и помогу.

— Красному ребенку не поздоровится, — сказала я. — Он же огненный? Если вы — хозяин воды, то вы его просто потушите.

Эрлан Шень рассмеялся и встал.

— Все работает не совсем так, — он склонил голову и поджал губы. — Может, немного иначе?

* * *

Он ушел первым, я дала ему пару минут, чтобы он сделал то, что нужно, чтобы вернуться на Небеса. Это казалось вежливым, хотя я сама сочинила это в голове.

Когда я вышла из закусочной, Квентин ждал меня у дороги.

— Хорошо пообщались?

Я знала, что этот тон был реакцией на Эрлан Шеня, но сегодня я была не в настроении.

— Ага, мы сблизились на эмоциональном уровне, — рявкнула я. — Я обещала стать посохом для него.

Наверное, это были самые дурацкие слова в моей жизни, но это сработало. Квентин выглядел так, будто я сломала его пополам и бросила в яме у дороги. Он молчал весь путь домой.

Он не звонил и не писал мне тем вечером. Обычно мы обсуждали по телефону планы после охоты на яогуая, так повелось после Байгуцзинь, но я получила тишину.

Мне хотелось позвонить ему, но мне не нравилось, что он вел себя в этой теме как ребенок, так что решила перенести разговор на школу. И я легла спать.

Я ошиблась Квентин был не из тех, кто дуется от гнева в одиночку. Он предпочитал действовать, а не ждать.

И потому на следующий день в школе я столкнулась с ним в коридоре, где он целовался с Рейчел Ли.

31

Я такого не ожидала.

— Простите, что помешала, — сказала я. Они с Рейчел отодвинулись, но не далеко.

— Это важно? — спросила она, ее губы еще были влажными.

— Да, иначе я не мешала бы.

Рейчел поняла, что я не уйду, отлепилась от Квентина и ушла, проведя напоследок пальцем по его челюсти до мочки уха. Он проводил ее взглядом и повернулся ко мне.

— Что такое? — спросил он, словно ничего не случилось.

— Пятница. В выходные будут усиленные тренировки, — мой голос звучал как механически, без эмоций и искаженный местами. — Нужно посмотреть, что откроет больше моих сил. Нужно двигаться дальше. Ты сам говорил, что пора.

— О. Да. Конечно, — он огляделся, словно искал кого-нибудь интереснее для общения.

— Хорошо. Я выберу место, — сказала я. Я думала о точных сторонах разговора, как место и время, и это не давало гневу в крови вырваться наружу. Я на это надеялась. — Когда я напишу, ты будешь готов?

— Конечно.

— Ты хочешь о чем-то поговорить? — спросила я, вдруг он хотел объяснить свое поведение? Но он уже прошел мимо меня, закончив.

— Я тебе напишу, — сказал он, махнув рукой.

Я чуть не ударила кулаком по шкафчику.

* * *

Квентин не написал мне. Он нашел меня в столовой за обедом.

Теперь он был не чудным, а ворчливым. Наверное, страдал от слюны Рейчел.

— Я забыл, что лунный цикл другой, — сказал он. — Медитация в эти выходные пройти не сможет. Придется изменить планы.

— А ты хочешь сделать планы? Я думала, у нас все внезапно.

Квентин поднял голову.

— Ты… не хочешь сделать план? Странно. Я видел, как ты пишешь себе списки, даже если там один пункт. И ты все равно нумеруешь его, даже если под ним ничего нет.

— Может, пора расслабиться, — сказала я. — Поступить по-другому. Меняться.

Квентин прижал ладонь к моему лбу, проверяя температуру.

Я отбила его руку и увидела, как Рейчел смотрит на нас и смеется. Ее не злило, что ее новый парень заигрывал с другой. Она знала, что мы несравнимы.

Квентин фальшиво улыбнулся ей и помахал.

— Не знаю, что я к ней испытываю, — сказал он. — Мы проводили время вместе, потому что мне было скучно. Думаю, она выдумала то, чего нет.

Ладно, это меня задело. Рейчел раздражала, но она была искренней относительно Квентина. Он мог хотя бы не использовать ее как игрушку.

— Поздравляю с внедрением в современную жизнь, — сказала я. — Ты стал кое-чем уникальным в этой эпохе.

— Чем?

— Придурком, — я встала с подносом. — Когда перестанешь быть им, приходи и поговори. В другом случае — не беспокоить.

* * *

— Я его убью, — сказала Юни, отыскав меня в библиотеке, на моем обычном месте. — Я оторву ему бубенцы и вставлю вместо глаз.

Сплетни про Квентина и Рейчел успешно разошлись по школе. Невозможность ее слов не тревожила, это были первые слова Юни после моего провала на концерте.

С одной стороны, мы снова говорили. Ради этой победы я прошла сквозь соль и осколки стекла. С другой стороны, я видела, что крутилось в ее голове, и это ранило мою душу.

Я проходила подобное, когда Юни ужасно разошлась с парнем в прошлом, и она хотела вернуть долг, потому что это был идеальный способ стереть тучу между нами. В ее гневе было больше надежды, чем жестокости к Квентину. Она надеялась, что я прощу ее за то, что она сыграла в нашем расставании.

Подруга думала, что ей нужно было заслужить возвращение ко мне, и это разрушало меня. Так мы ссорились. Мы не могли злиться друг на друга, вместо этого вырывали сердца и приносили на серебряном блюдечке.

Я подавила все, что мне нужно было сказать ей, и ответила так, как она хотела. Словно ничего не произошло.

— В последний раз говорю, мы с Квентином не вместе, — сказала я. Каждое слово было свинцом у меня во рту по многим причинам. — Он может делать все, что хочет.

Облегчение заметно расправило плечи Юни. Оно рассеялось в ее венах, и она пришла в себя. Она была готова порвать за меня, даже если ради веселья.

— Конечно, может, — бодро сказала она, последних пары недель будто не было. — Но ему нужно принять последствия. В его случае, ему придется видеть сквозь свои бубенцы.

Я бы поддержала ее. Пошутила бы на эту тему. Так мы порой делали. Но в этот раз в моем горле оставался горячий уголек. И не пропадал.

Квентин вошел в библиотеку, чтобы вернуть стопку книг. Юни смотрела на него так, словно ее взгляд был лазером, разрушающим планеты.

— Козел даже не снял твои серьги, — прошипела она. — Это последняя капля. Я их заберу.

— Они не расстегиваются. Мы пытались, но не вышло.

Она улыбнулась.

— Юни, стой!

Моя лучшая подруга, горя праведным гневом, пошла по библиотеке. Квентин провинился в ее глазах не только из-за расставания и серег, он заставил меня пропустить ее концерт. Она подошла и ударила его звонко ладонью по лицу. Этот удар мог выбить все зубы Байгуцзинь.

— Пффф! Что такое?! — завопил Квентин.

— Зараза! — ревела Юни. — Снимай их, или я их оторву!

Она бросилась на его лицо, он поймал ее за запястья. Я успела обхватить руками ее талию и оттащить ее в сторону. Схема хороший/плохой полицейский работала лучше, когда плохой коп не был крохотного роста.

Конечно, в библиотеке было полно людей. Все смеялись. Даже без слухов о наших отношениях это был вид драмы, который мог поддерживать Юни неделями. Она будет в концу этого королевой школы.

Мне нужно было прекратить это. Я опустила подругу, схватила Квентина и потащила к двери.

— Что это было? — спросил Квентин, когда мы оказались вдали от глаз. — Ты сказала ей так сделать?

— Нет, — сказала я. — Она расстроена из-за тебя с Рейчел.

Квентин нахмурился.

— Почему она расстроена из-за этого?

— Понятия не имею, — сказала я. Время дало мне способность говорить с Квентином сухо, а не пищать, как утром. — Меня все устраивает. Странно, что ты не слился с ней передо мной.

Он нахмурился.

— Ты ведь знаешь, что перед тобой любое место?

Кхм.

Я знала, что Квентин говорил об истинном зрении. Если бы я включила его в школе, я бы видела, где он. И глубоко в душе я знала, что он имел в виду. Знала.

Но.

Был небольшой шанс, что он или говорил о моем росте, как никогда еще не делал, шутя, или обвинял меня в липучести, что было еще хуже.

Я не хотела переводить в нынешнем состоянии. Я закрыла глаза и ушла от него.

* * *

Все шло не так, как должно было, и я поступила так же как всегда. Бросилась под гору. Домашки.

Днем в учебном зале я так увлеклась работой, что не заметила, как звенит пожарная тревога.

Кто-то встряхнул меня за плечи.

— Джини, — сказал Андру. — Нужно уходить отсюда.

Я моргнула и огляделась. Все уже ушли.

Я отмахнулась от его руки и выбежала в коридор, чтобы понять, что происходит.

Воздух был мутным, словно кто-то смазал линзу камеры вазелином. Где-то в здании горел огонь, но дым разлетелся слишком быстро. Школа была не из сухой сосновой хвои.

«Красный ребенок», — в панике подумала я. Мы произносили его имя слишком часто, и он прибыл. Я включила истинный взгляд.

И тут же пожалела. Раздражающий дым стал кислотой. Казалось, я тру глаза наждачкой. Я смотрела всего секунду, а потом все закрыли слезы.

Но я заметила на миг черно-синий свет. Яогуай в моей школе.

Я пошла в ту сторону.

— Джини! — закричал Андру. — Ты идешь не туда!

Я не успела приблизиться к источнику демонической энергии, ведь заметила учителя в кабинете, потерявшего сознание. Я подумала, что кто-то очаровал его сном, но он мог просто упасть в обморок. Мистер Йетс не был молод.

Андру прибежал за мной.

— Не знаю, как ты его увидела, но хорошо, — что ты смогла, — он прошел мимо стульев и обхватил учителя математики, отодвинул его крупное тело от стола.

— Он еще дышит, — выдохнул Андру. — Стоило придерживаться диеты, мистер Йетс.

Я закусила губу. Я могла помочь ему унести тело. Но тем временем яогуай… я не знала, сколько людей уже получил демон. Я столкнулась с таким выбором, когда бросила Юни и свою семью в актовом зале.

— Думаю, я заметила, кому еще нужна помощь, — соврала я.

— Иди, — сказал Андру. — Я справлюсь.

Я покинула класс и побежала на скорости, что позволила бы оторваться от него и других свидетелей. Дым бил меня по лицу, пришлось замедлиться.

Я думала, что мне придется дальше ползти на четвереньках, когда услышала грохот в одном из классов. Я прижалась к стене снаружи и заглянула в дверь.

Двое сражались в дальней части, катались за столами. Воздух в классе был полон пепла. Обычные люди тут находиться не могли.

— Квентин! — закричала я. От этого я закашлялась.

— Джини! Стой там!

Они выкатились из-за стола. Квентин зажимал голову противника. В его хватке извивался… еще один Квентин.

Там было два короля обезьян.

— Это Шестиухая макака! — сказал тот, которого душили. — Он оборотень! Он скопировал мой облик, чтобы проникнуть в школу!

— Это ты подделка, гад! — сказал другой. — Ты развел этот огонь, чтобы она не могла тебя увидеть!

Волна гнева нахлынула на меня. Я ожидала короля всех чудищ, а вместо этого получила двух клоунов, дерущихся друг с другом.

Я вбежала в комнату, собрала недовольство в кулак и ударила верхнего по лицу. Он откатился за стол.

— Спасибо, — сказал другой Квентин. Он потирал горло. — Я знал, что ты отличишь настоящего…

Я ударила его в живот. Он сжался и осел на пол.

Я отпрянула и закрыла выход, попробовала на них истинный взгляд. Плохая идея. Дым в комнате слепил меня. Я пришла в себя, как и два Квентина, и мы стояли напротив друг друга.

— Он знает все, что знаю я, скопировав меня, — сказал левый. — Вопросы не сработают.

— Тогда как ты его победил в прошлом? — сказала я.

— Будда вмешался, — сказал правый.

Будда. Ой-ой. Я прижала ладони к глазам.

«Погодите», — подумала я. Будда мог мне помочь. Я подняла голову и постаралась выглядеть разъяренно, что было не сложно в такой ситуации.

— ОМ МАНИ ПАДМЭ! — закричала я, не закончив фразу.

Квентины были одинаковыми до последнего волоска. Они были в моих серьгах. Но только один из них невольно скривился в страхе, как побитый пес, его тело заполнили гормоны стресса. Знание о боли нельзя было сравнить с пережитой болью.

Я повернулась к другому Квентину. Шестиухая макака, каким бы яогуаем он не был, понял свою ошибку. И его облик чуть не ускользнул, глаза и рот Квентина замерцали на гладкой поверхности.

— Слабак, — сказала я безликому мужчине.

* * *

Мы с Квентином выбрались из здания за ним и рухнули на траву. У меня кровоточил порез на лбу, но он обещал, что это закроется через пару минут, если я не умру раньше. По ощущениям я не могла понять, близка ли к смерти.

Квентин потянул за пальцы, выправляя их. От хруста меня подташнивало.

— Боже, — прохрипела я. — Как… почему было… так сложно?

— Он был идентичной копией меня, — сказал Квентин. Он сплюнул окровавленный зуб в сторону. — Ты ожидала пустяки?

Я смотрела, как его кровь впитывается в землю, и там вырастает ромашка с идеальными белыми лепестками. Не важно. Я уже не могла удивляться Квентину еще сильнее.

— Он так хотел убежать от нас, что я думала, что он слабее, — сказала я. — Но он бился как житель Криптона. Он чуть не убил нас!

— Было бы меньше проблем, если бы ты позволила мне использовать тебя как оружие.

Натяжение между нами с Квентином точно прошло, раз он поднимал эту тему. Ура.

— Я уже отказывала тебе.

Квентин надулся.

— Думай об этом, как о близкой командной работе, — сказал он. — Тут нет ничего постыдного. Ты будешь доминировать, когда мы так объединимся.

— Ладно, но я не буду сражаться с тобой как посох отчасти потому, что ты не можешь описать процесс, и это звучит извращенно, — сказала я. — И я не могу представить противника хуже, чем твой злой двойник. Пока тебя не будут копировать, мы будем в порядке.

— Не знаю, — сказал Квентин. — Красный ребенок…

— Увидев огонь, я решила, что это был Красный ребенок.

Он скривился.

— Если бы это был Красный ребенок, школы бы не осталось.

Мы лежали на лугу долго, вдыхали чистый воздух и проверяли синяки на предмет переломов.

— Мне нужно извиниться, — сказала я.

— За что?

— За то, что заставила тебя подумать, что произнесу это заклинание.

Квентин улыбнулся.

— И ты меня прости. За то, что поверил, что ты можешь это сделать.

Я замешкалась.

— Где ты был после третьего урока? — сказала я. — До того, как мы увиделись за обедом? — вопрос был глупым, ведь были вещи важнее.

— В компьютерном классе с Рутсуо, — сказал он. — А что?

Это было в другом конце школы, не там, где я видела его играющим.

— Да? Ты не был с Рейчел?

Вина расцвела на лице Квентина. Он провел рукой по волосам.

— Прости, что так случилось раньше, — сказал он. — Знаю, она тебе не нравится, но я не думал, что помощь ей с домашкой по испанскому тебя расстроит. Я перестану.

Я хотела включить истинный взгляд, чтобы проверить его слова, но решила довериться ему.

— Это все, что вы делали вместе?

Он растерялся.

— Ага. А что еще я могу делать с твоими одноклассниками? Мне нужно влиться в школу, если я хочу быть рядом с тобой, а все только постоянно учатся. Вы настоящие ботаны.

Вот и мой ответ. Шестиухая макака добрался до Рейчел. Я скривилась, но обрадовалась, что отправила этого гада в ад.

Но Квентину будет неловко, когда они снова встретятся. Я решила не предупреждать его, хотя настоящий Квентин не сделал ничего плохого.

— Ты можешь проводить время с кем угодно, — я закрыла глаза и прислонилась к дереву. — Я же тобой не владею.

* * *

Мы с Квентином привели себя в порядок и обошли здание, чтобы найти свой класс.

Дым поднимался в небо, и оно от этого казалось синее и чище. Трава под нашими ногами была хрустящей и зеленой, как деньги. Даже фасад из красного кирпича выглядел красивее, чем во многие дни. Старая добрая школа! Она гордо выстояла события сегодня.

Я ощущала, как тают мои раны, как и говорил Квентин. Покалывание было даже приятным. Но лучше исцеления было ощущение завершенности. Мы нашли безликого мужчину, закрыли эту прореху. Мы исправили ошибку и закрыли книгу с этим делом.

Мы столкнулись с миссис Нандой, идущей вокруг здания. Она была в оранжевом жилете безопасности и с рацией в руке.

— Джини! Квентин! Где вы были? — завопила она, радуясь и злясь одновременно. — Наш класс собирается на баскетбольном поле! Я переживала!

— Простите, миссис Нанда, — сказала я. — Дым был таким густым, что нам пришлось выйти с другой стороны. Мы в порядке.

— Тогда идите к классу! — она нажала на кнопку рации, и та зашумела. — Нашла Ло и Сана, — сказала она. — Повторяю. Ло и Сан со мной.

Рация пикнула.

— Подтверждаю. А Парк и Гларос?

Мы с Квентином застыли, услышав фамилии Юни и Андру.

Голос миссис Нанды дрогнул:

— Пока не видно.

— Не понимаю, — сказал человек на другом конце. — Мы все проверили. Дети говорят, что видели их до сигнала тревоги. Куда они делись?

— Я проверю восточное крыло еще раз, включая закрытые части, — сказала миссис Нанда. — Может, они пробили двери. Пересчитайте детей еще раз и позвоните их родителям.

Учительница убежала, тревога из-за пропавших учеников подгоняла ее.

* * *

Сирена пожарной была ближе. Приближалась. Неминуемо. Слова звенели в моей голове.

Злая копия Квентина.

Копия Квентина.

«В книге Квентин мог создавать свои копии».

— Какие признаки духовной силы человека? — спросила я, стоя на месте, как пальма, истерзанная бурей. — Как демоны выбирают добычу?

— Если ты не монах, как Сянзань, то показатели… — глаза Квентина расширились. — Непоколебимый характер. Или исключительный талант.

Я задрожала.

— Джини, — Квентин схватил меня за руки. — Джини, дыши.

Я не чувствовала его руки на мне. Я ничего не чувствовала. И не буду никогда.

Квентин повел меня по газону школы к улице, где нас никто не увидел мы. На это ушло время. Я не была быстрой.

Он опустил меня на асфальт. Я прижала колени к своей груди. Я хотела быть маленькой, сжаться, а потом умереть.

— Мы не найдем ее, — выдавила ее, горло сдавливало. — Если серьги не сработали, то по какой-то причине. Не знаю, где искать.

— Джини, не сдавайся.

Квентин старался поддержать, но получалось плохо. Я видела, что он думает, что шансов вернуть ее почти нет.

Он начал ходить кругами.

— Думай, — сказал он громко себе, потирая виски. — Думай.

Я еще таким его не видела. Похоже, он был в отчаянии.

— Мы не знаем, где он, — пробормотал Квентин. — Мы уничтожили его копию. Но, если он зачем-то забрал двух людей, то он сделал это сам.

Я подавила всхлип. Юни и Андру даже не имели имен в рассуждении Квентина.

— Они могли уйти не так далеко, — сказал он. — Дальше всего… там, куда я бы унес их.

Он застыл. Надежда пробралась в его голос.

— Макака не обычный демон. Сигнал не работает, потому что… он стал мной. Мной до последнего волоса на голове. У него мой вид, мой запах, моя аура. А моя аура реагирует на твою.

Квентин опустился на колени передо мной.

— Джини, — сказал он. — Я попробую найти их, используя тебя как сигнал. Но ты должна быть в отрешенном состоянии, чтобы аура была сильной. Это сложно, мы такое не делали, но тебе нужно успокоиться и… и…

Я знала, что он просит. Ему нужно было, чтобы я медитировала.

— Ты сможешь, — сказал он. — Просто освободи разум и думай о пустоте. Ни о чем.

Я не возражала. Это будет просто.

Я огляделась напоследок. Улица все еще была пустой и тихой, шум сирен пропал. Пожарные, наверное, пробирались по коридорам школы, пытаясь отыскать двух учеников по описанию миссис Нанды.

Я закрыла глаза и нашла только пустоту внутри. Я не хотела больше продолжать. Я хотела отрезать себя от Земли.

* * *

Всю меня изнутри сотряс звон.

Словно кто-то оставил во мне большой железный гонг с молотом. Звон энергии разлетался от меня в стороны. Я слабо ощущала, как они разносятся по округе, словно я стала родней китам, летучим мышам и прочим существам с эхолокацией.

— Оставайся здесь, — услышала я Квентина. — Я вернусь, как только найду их.

Он убежал так быстро, что пыль ударила мне в лицо. Я открыла глаза. Зрение искажали слезы, и я видела предметы, но слезы увеличивали количество Квентинов, убегающих вдаль, преследуя невидимый ответ на волны моей ауры.

* * *

Я не знала, как долго сидела на улице, пока не вернулся Квентин. Даже солнце не подсказало мне время.

Он прибежал разгоряченный. Я ощутила стук от его приземления, земля задрожала под моими ногами, и он снова был рядом со мной. Будто не уходил.

— Идем! — закричал он мне на ухо. — Скорее.

Он не вел бы себя так, если бы ситуация была непоправимо потеряна или спасена. Но я не могла разделить его надежду. Я онемела.

Я двигалась медленно, и он закинул меня себе на спину, и мы полетели.

* * *

Мы опустились посреди рощи. Мы одним прыжком преодолели город, двигаясь к лесистому парку, который водители проезжали, чтобы попасть на мост, где Квентин учил меня использовать истинный взгляд.

К небу тянулись эвкалиптовые деревья, закрывая угасающий свет дня. Поблизости не было протоптанной тропы. Лес был тихим, без шума людей.

Тут все должно было произойти. Место было выбрано для максимального эффекта. И режиссер вышел из-за толстого ствола дерева, все еще в облике Квентина.

— Вы быстро, — сказал Шестиухая макака, используя голос Квентина, но чуть выше, словно он подсказывал мне, как их различать.

— Ты тоже копия? — сказал Квентин.

Макака улыбнулся.

— Нет. Я — главный вампир здесь.

Он не врал.

— Я бы не радовался на вашем месте, что вам нужно только убить меня, — сказал Макака. — У меня ваши друзья. Они еще живы, но погибнут, если вы меня не послушаетесь.

Он раскинул руки, словно организовал вкусный пир.

— Поиграем. Тебе нужно использовать силу Рюи…

Я напала на него раньше, чем он договорил.

Я прижала демона к земле, давя одной рукой на шею, и ударила другой по лицу.

Костяшки тут же заболели, но пострадало и его лицо. Я ударила его еще раз, и земля примялась под его головой.

На лице Макаки было потрясение.

— Но…

Но ничего. Спокойствие медитации, что дало мне управлять своей аурой, пропало. И черная ненависть лилась в мой кулак. Я ударила демона снова, выбивая из него облик Квентина. Безликий мужчина лежал подо мной, и как-то даже гладкая поверхность его лица выглядела напуганной.

Он должен был умереть. Я била его снова и снова, подобрала так ритм для слов:

— НЕ! СМЕЙ! ЕЕ ТРОГАТЬ! ЗАСРАНЕЦ! — визжала я, ударяя его при каждом слове. — Я УБЬЮ ТЕБЯ! Я ПРИДУ ЗА ТОБОЙ В АД И УБЬЮ ТАМ!

Я была рада, что Макака был крепким. Я не хотела, чтобы он умер легко. Мои удары попадали по трещинам на его черепе. Я не обращала внимания на раны на своей руке.

Демон визжал и корчился в моей хватке. Как запуганный зверь с камуфляжем, он менял цвет и форму, пытался как-то спастись. Его лицо становилось похожим на разных людей, включая швейцара и горничную из дома, где мы нашли его. Он пытался стать Юни и Андру по очереди, но я так уже навредила ему, что он мог менять лишь половину лица, что портило иллюзию.

Я не прекращала. Я била его еще сильнее. Мне нужно было вбить в него понимание, послание. Его нужно было бить вечно, до конца времени.

Вдруг Макака перестал быть плотным, и моя рука вонзилась в землю по локоть. Я била бы и по облаку чернил, что показывало, что его больше нет, но Квентин поймал меня.

— Джини, хватит!

Я оттолкнула Квентина и искала, что еще ударить. Глаза все еще работали плохо, потому что вдруг под деревом оказались Юни и Андру без сознания. Я не видела их там раньше.

При виде подруги я рухнула на четвереньки, и меня стошнило на землю подо мной.

— Что с тобой? — сказал Квентин. — У Макаки были чары, что включались при твоем нападении на него! Я едва их спас! Ты подвергла ее большей опасности сегодня!

Я села на пятки и обхватила ребра, пока боль не унялась. Обвинение Квентина не было и половиной страданий.

Шестиухая макака обладал силой короля обезьян, он знал, как нейтрализовать мой истинный взгляд. Потому он мог идеально влиться. Кто-то отправил его, чтобы навредить лично мне.

Как можно было глупо думать, что демоны просто будут ждать в своих логовах, пока я не приду убивать их? Что они не будут охотиться на меня и тех, кто мне дорог, в ответ? Юни была в опасности с момента, как мне выпала эта роль, как только приняла, что я — Рюи цзиньгу бан. Моя первая и самая большая ошибка.

Я подняла голову и увидела, что Квентин скривил пальцы для чар. Его ладони легли на голову Юни.

— Стой! — завизжала я.

Пульс энергии вылетел из его рук, глаза Юни закатились под веками, словно она спала. Это было так похоже на человека на электрическом стуле, что я запаниковала и бросилась между ними.

— Это чары забвения! — сказал Квентин, когда я оттолкнула его. — Она видела слишком много! Если я не продолжу колдовать, она вспомнит, что Макака украл ее, а я использовал магию!

— Не делай этого! — после всего случившегося сегодня я не могла вынести колдовство на Юни. Я боялась, что она проснется и не узнает меня или, что даже хуже, себя. — Убери это! Верни все!

— Джини, на это нет времени! — Квентин повернулся к Андру и подхватил парня крупнее себя с удивительной нежностью. — Он умирает, потому что надышался дыма! Нужно отправить его в больницу, или ему конец!

32

Я вернулась домой со школы рано пятый день подряд. Но с понедельника тренировки волейбольной команды должны были возобновиться.

Я бросила сумку на стойку. Мама стояла у плиты. Я пыталась говорить с ней чаще, я видела, что это ей нравится, хоть это заканчивалось нашими колкостями.

— Что на ужин? — спросила я.

Она не ответила.

— Ты злишься из-за чего-то? — я не могла понять, почему. Я заглянула ей в лицо.

Оно было неподвижным. Щепотка соли застыла в воздухе между ее пальцами и кастрюлей. Сама кастрюлька сгорела бы, но пузырьки застыли под поверхностью, не двигаясь.

— Что вам надо? — рявкнула я, развернулась и увидела Гуаньинь, сидящую на лестнице.

— Поговорить.

Я огляделась, чтобы понять, сколько пространства она исказила.

— Я не хочу, чтобы вы так делали с моей мамой, — рявкнула я. — Не колдуйте на нее.

— Ты знаешь, что это не вредит ей.

— Я сказала: не трогайте мою маму!

Гауньинь нахмурилась.

— Тогда нам нужно пройтись.

* * *

Я могла притворяться, что мы идем в городскую библиотеку. Это был длинный путь, по нему мы с Квентином шли, когда показался демон-король смятения. Реальность была петлей бесконечности.

— Квентин сказал, что ты с ним не разговариваешь, — сказала Гуаньинь.

Я наступила на засохшие опавшие листья. Давить их хрупкие формы было приятно. Я разрушала формы, которые больше не появятся.

— Может, ты решила, что вы будете продвигаться быстрее по отдельности. Я не советую. Вы всегда были хорошей командой.

Я молчала.

Гуаньинь закрыла глаза, доверяя, что я не сброшу ее в овраг.

— Мне жаль, что так случилось с твоими друзьями.

— Да? — я застыла. — Тогда, может, стоило заняться этим.

— Прости, я была занята большей картиной, — сказала она ядовитее, чем раньше. — Я понимала, что Юни не пострадала. А Андру чудом выздоровел в больнице. Тут я помогла, кстати.

— Ох, спасибо! — закричала я. — Хоть это вы сделали после того, как чуть не убили их!

— Джини, я не учла, что яогуай с правильными навыками может скопировать Квентина так, что его не заметят чары. Ты злишься за то, что и я могу ошибиться?

— Нет, я злюсь на вашу ложь! Вы и Эрлан Шень сказали, что я буду охотиться на демонов. Но это не так, да? Демон-король смятения и Рыжий лев застигли нас с Квентином врасплох. Байгуцзинь и Стоглазый демон-лорд были ловушками. Красный ребенок, наверное, смотрит на меня и смеется!

Это я поняла сама, но так я вела себя, когда злилась. Переводила вину на других.

— Я не охотник! — сказала я. — И не была. Демоны охотятся на меня. И вы им позволяете!

Гуаньинь не перечила. Она стояла смиренно и непоколебимо, ждала, пока я закончу. Я почти закончила.

— Я ухожу, — сказала я. — Хватит. Знаете, что показал Макака? Что я ужасна, что я не отношусь ко всем в равной степени. Что у меня есть те люди, что мне дороги, и незнакомцы, которые могут оказаться едой демона. Я не буду рисковать друзьями и семьей.

Я не сказала вслух того, что было еще хуже. Что и у любимых людей были свои ранги. Во время столкновения с Макакой, пожара в школе, я не подумала об Андру. Если бы я помогла вынести учителя, если бы подумала о нем в лесу, он мог бы не оказаться при смерти.

Я могла оправдать себя паникой за Юни, но я все равно сделала выбор. Я была себе отвратительна.

— Я не как вы, — сказала я Гуаньинь. Мой гнев уже догорел, и в пустоту проникла усталость. — Я не могу защищать мир. Я не могу даже защитить свой город, куда там до штата? Вам нужно найти кого-то другого. Может, где-то есть реинкарнация Сянзаня, и он не никак поймет, почему вы не появляетесь.

Гуаньинь скрестила руки и затихла, медленно постукивая ногой. Я смотрела, как тревога морщит ее лоб. Она выглядела даже красивее так, ангел, переживающий, как отправить своего агнца на путь истины.

Когда она открыла рот, я приготовилась к речи, что я ошибаюсь, как я вообще могу так поступать. Резкие слова, которыми она пользовалась, чтобы убедить меня в начале.

— Ого, Джини, — сказала она. — Я и не думала, что ты такая жалкая трусиха.

Подлость не подходила милому голосу богини. Ее слова казались грубыми. Она давно этим не пользовалась.

— Опасность была близко, — сказала она. — Подумаешь. Ты знаешь, что понимаешь за сотни лет страданий мира? Опасность всегда близко. И победу нужно выгрызать.

Я не могла поверить ушам.

— Когда все идет успешно, люди зовут себя удачливыми и идут дальше, — сказала Гуаньинь. — А ты жалеешь себя. Как не стыдно.

— Серьезно? — закричала я. — Вы знаете, что могло случиться в тот день?!

— Я слышу каждую секунду каждого дня каждого года страдания миллиардов душ. Я знаю, что могло случиться, знаю о смерти и страданиях. Я не впечатлена твоим стыдом, Джини. Или твоей любовью к друзьям. Ты хочешь показать мне, как они много значат для тебя. Но мне просто все равно. Знаешь, что это для меня? — сказала она. — Игра в числа. Может, стоило объяснить это сразу. Дело в количестве. Не в чувствах.

Гуаньинь шагнула ближе, и я с трудом не сжалась в комок от ее присутствия.

— Я пожертвовала шансом покинуть Небеса и Землю, — сказала она. — Оставила Просветление. Представляешь? Величайшее достижение. И я оставила его, потому что один — это маленькое число, так ведь?

Она стояла вплотную ко мне.

— Я продолжала, потому что могла помочь хоть нескольким людям из миллиардов. А ты! Пугаться, потому что до тебя дошло, что плита горячая, ножницы острые, и кто-то может пострадать! Если бы я была такой слабой, как ты, я бы и минуты не пробыла Бодхисаттвой.

Богиня отвела с отвращением взгляд от меня. Ее челюсть зло дергалась.

Я не была готова к такой атаке. Я думала, что Гуаньинь поможет мне, как другим своим подданным. Я думала, ее работа — разобраться с моими надеждами и страхами. А она посчитала страдания и решила, что я — рычаг для максимальных результатов.

Я с трудом проглотила ком в горле.

— С Сянзанем вы тоже так говорили?

Гуаньинь фыркнула.

— Мне не пришлось. Сянзань был тряпкой, он не столкнулся в пути с тяжелым выбором. Он и не рисковал никем.

Она сказала это с уверенностью, это она знала. Если она и не говорила так раньше, она много раз так думала.

— Не смей сравнивать себя с Сянзанем, — давила Гуаньинь. — Люди как Сянзань и Нефритовый император могут делать то, что хотят. Такие, как мы с тобой, — нет.

— Как это понимать?

— Сянзань мог пройти по континенту и стать святым. Нефритовый император сидит и не слушает крики мира о помощи. Мы с тобой не свободны. У нас есть долг.

— Как у кого? — я видела лишь одну разницу между Нефритовым императором и Сянзанем и между мной и Гуаньинь. — Долг как у кого?

Она подняла ладони, в такой позе она была статуей, которой поклонялись. Она пожала плечами.

— Как у созданий с большой силой, — сказала она.

Мы смотрели друг на друга вечность. Может, Гуаньинь не понимала. Или слишком хорошо понимала.

Богиня первой заговорила.

— Я дам тебе время, чтобы возобновить охоту, а пока буду защищать город сама, — сказала она. — Ты не знаешь, что это будет стоить мне среди богов, и никогда не узнаешь. Но у тебя будет на одну заботу меньше.

Я не показала, как была рада слышать это. Я решила задать вопрос, что был в моей голове какое-то время. Может, другого шанса не будет.

— Красный ребенок выпустил этих демонов? Или это вы снова отдали карму по ошибке, чтобы показать, где они могут сами покинуть ад? — это объяснило бы ее стремление закончить задание. Возможно, я исправляла ее ошибку.

— Прошу, — сказала Гуаньинь. — В этом все на Небесах сразу обвинили меня. Я совершила ошибку раньше, думая, что амнистия для приговоренных к аду будет хорошим экспериментом, и я по сей день страдаю от последствий.

— Сами виноваты.

— Каждое сильное существо может отдать карму. Эрлан Шень может. Нефритовый император может. Только я решилась рискнуть.

Уголок ее рта приподнялся.

— Но все в небесном пантеоне думают, что все это по моей вине, — сказала Гуаньинь. — «Эта дурочка была слишком мягкой с Красным ребенком! Чем она думала, помещая опасного демона на остров, а не в ад, где ему и место?»

— Вы думали, что пленить его в аду бесполезно, если он так легко может сбежать, — ответила я за нее. — Вы хотели уменьшить вред от него, а не наказать. Вы поместили его на остров посреди Небесного океана, потому что это хорошая тюрьма для огненного демона. Вы сами следили за ним, потому что остальные боялись.

Гуаньинь улыбнулась, гордясь, что я поняла.

— Вот моя умная девочка.

Разговор близился к концу. Я не хотела, чтобы она ушла спокойной.

— Знаете, вы могли бы положить конец насмешкам других богов, сменив Нефритового императора, — сказала я. — Сев на Трон дракона Небес.

Она потрясенно смотрела на меня. Я говорила о заговоре.

— Но это я сочиняю, — продолжила я. — Вы же знаете свое место, да?

Гуаньинь моргнула, а потом рассмеялась. Так, что держалась за бока. Голос был хриплым, как при жестоких нотках.

— Ох, — сказала она, закончив. — Еще раз так будешь меня провоцировать, я шлепну тебя по губам.

Она вытерла слезу с глаза и улыбнулась, лицо стало спокойным.

— А потом превращу тебя в сверчка.

33

Может, я грубо спорила с Гуаньинь, но, казалось, я чудом выжила. Я понимала, почему Квентин побаивался злить ее.

Я была рада, что она какое-то время не показывалась. Я подозревала, что богиня задумывала следующий ход, раз ее посыльная сбилась с пути.

Несмотря на свои слова, я не вышла из игры полностью. После случившегося с Юни и Андру я просто перешла в защиту. Гуаньинь, может, и окружила Санта-Фиренцу чарами защиты, но она не была непобедимой. Где-то еще бродили больше девяноста демонов, и я не собиралась никого подпускать близко.

Я использовала истинный взгляд в школе, пока не уставала, стараясь уследить за появлением яогуаев. Потом я следила только на переменах, иначе не хватало сил на поиски ночью.

Я не спала, пока глаза чуть не вываливались, разглядывая, сколько могла. Без высоты, которую обеспечивал прыжком Квентин, я уже не могла покрывать большое пространство. Я начала ощущать себя маяком, бросала лучи в бесконечное море.

В перерывах между слежкой я занималась эссе для колледжа. Если я не могу спать от вины и страха, я хоть буду продуктивной.

Я писала в сонном состоянии глубоко ночью. Наверное, это повлияло на сочинение, потому что я намеренно я бы ничего так не придумала.

Я правила и правила эссе. По совету из блога я задавала себе вопросы в голове, судила эссе суровыми голосами. Я даже пыталась смотреть на страницу истинным зрением, но увидела лишь, как еноты едят мусор во дворе.

Я не могла стараться зря. Иначе я впустую потратила столько сил.

* * *

Наступил конец месяца. Я спустилась по лестнице, собираясь поехать к Анне.

— Погоди, — сказала мама, когда я миновала ее. — Ты пойдешь к ней так?

Я растерянно похлопала по себе. Моя одежда была в порядке. Она не возражала раньше из-за того, как я видела.

А потом я поняла. Я какое-то время не видела Квентина, и мои глаза теперь были золотыми. Фу. И я «ходила в линзах» все время перед мамой.

— Я, кхм, сниму их, — сказала я. — Почему ты не сказала раньше?

— Ты в таком возрасте, — она с горечью скривилась. — Я не могу тебе все запрещать. Даже если ты хочешь выглядеть как дешевая девочка из Интернета.

Я смотрела секунду на маму, а потом крепко обняла ее.

— Но если ты покрасишь волосы, я выброшу тебя из дома, — пробормотала она в мое плечо.

* * *

Мое колено подпрыгивало, я боялась, что Анна ощущала это. Я не могла прекратить. Я нервничала.

Она уже потратила на чтение больше времени, чем обычно. Новый рекорд. Кей-Сонг гордился бы.

Анна открыла рот. Я замерла, боясь худшего.

А она рассмеялась.

— Джини, это весело, — сказала она. — Я и не знала, что ты можешь быть такой смешной.

Ох. Моя надежда порастала, как ромашки весной. Готовые к ветру, все равно растущие.

— Я, кхм, сделала, как вы говорили, сосредоточилась на своих мыслях. Я не перегнула?

— Нет. Особенно хороша часть о твоих родителях. Твой стиль улучшился. Это было бы приятно прочесть любому.

Ого.

Я сделала это. Я одолела этот барьер. Я попала в их клуб, даже если меня впустили по ошибке.

Я боролась с желанием убежать на улицу и устроить праздник со всеми прохожими.

— Спасибо, — сказала я. — Думаю, меня смогут взять в журнал в «Гарварде».

Мою шутку Анна не оценила. Она разочаровалась, словно хотела задержать счастье.

— Мы… должны поговорить об этом, — сказала она, убирая бумаги в сторону.

Я не знала, как далеко она убрала мои сочинения. Если бы она оставила их ближе к своему локтю, я бы притворилась, что все в порядке.

— Джини, я пошла немного не по правилам. Я связалась с… в общем, я поговорила с тем, кто принимает решение, скажем так.

Ох. Она ходила просить за меня. Ходила просить. У нее были связи. И я думала, что получу от нее только совет выражать себя.

— Я не говорила конкретно о тебе или ком-то еще, — сказала она, — но смогла описать твой сценарий, потому что он схож со многими поступающими. И тут проблема. Судя по разговору, нам нужно подправить ожидания.

Она вела себя как ведущая программы. Музыка должна была подвести к рекламе, после которой она вынесет вердикт. «Выше! — бодро скажет она. — Нам нужно целиться даже выше, ты так сильна! Есть тайный крутой университет на луне!».

— Н-не понимаю. Что за проблема? Мои оценки? Они идеальны.

— Да, — сказала она. — Как у многих учеников их хороших школ. Ты хорошо пишешь, как и они. В том-то и дело, Джини. Потому я смогла говорить о тебе анонимно, потому что таких поступающих много.

Пол кружился под моими ногами. Я была заворожена.

— Колледжи смотрят и на географическое разнообразие, и ты в одном из самых больших прудов, — сказала Анна. — Это повлияет на твои шансы поступления.

— Понимаю, — сказала я. — Вам сказали, что они собираются принимать ограниченное число китайцев из Бей.

Анна скривилась.

— Джини, я не это говорила.

Это, даже если она не знала.

Я не винила Анну. Я даже не винила колледжи. В моей школе было полно учеников. И все пытались выбиться выше. Мы были как тараканы, нас становилось только больше. Я не хотела быть рядом со своим видом, как не хотели и колледжи.

Я сделала все, чтобы объявить о себе. Но это не имело значения. Все было в числах, и эта игра была не в мою пользу.

— Хотелось бы сообщить хорошую новость, — сказала Анна. — Я связалась со своим прежним офисом, ведь я вижу, как ты хочешь поступить. Но мой долг — помочь тебе сделать правильный выбор, а не спешный. Тебе нужны финансы. Те вузы, что выбрала ты, не дают стипендию спортсменам или отличникам. Нам нужно подбирать что-то, основываясь на этом.

Я закрыла глаза.

— Недосягаемо, — сказала я. — Иронично, если учесть, что я делала руки длиннее этой комнаты.

— Эта комната не так велика, — ответила она.

Я встала.

— Колледжам нравятся студенты, что бывали в мире? У меня есть опыт. Я прошла от Чанъаня до Горы стервятников, чтобы вернуть сутры. Всего за пару лет.

— Это было давно. Миллионы туристов с тех пор совершили тот же путь. С селфи.

— Поговорим о работе волонтером! — я вскочила на стол Анны и стукнула кулаками по груди. — Я боролась с чистым злом! Вы понимаете? С людоедами! Около двадцати!

Анна посмотрела на меня и вдохнула сквозь зубы.

— Прости. Но стипендия Ван Хельсингу дается за тридцать демонов.

* * *

Я вернулась не сразу. Я открыла глаза.

И сразу увидела, как Анна с сочувствием похлопывает меня по руке.

— Знаю, больно слышать это, но нам нужно обсудить это. Обсудить заведения, что больше опираются на спорт. Есть много подходящих колледжей. И многие здесь, в Бэй.

И жить так же, как сейчас. Не двигаться вперед. Быть под Млечным путем.

— Я смогу жить дома, а не в общежитии, — сказала я, голос подрагивал. — Сэкономлю.

Анна чуть не похвалила меня, но увидела мои глаза. Она сжала мою руку. Я не могла поверить, как ошибалась насчет нее. Какой доброй она была в душе.

— Думаю, на сегодня хватит, — сказала я, задыхаясь. — Даже если сессия не закончена. Мне… пора.

— Конечно, милая. Мы назначим время, я освобожу еще полчаса для этого в следующем месяце.

Я кивнула и вышла из ее двери.

Милая. Это звучало так жалко.

* * *

Квентин ждал меня у офиса Анны. Я не просила его прийти, но он был здесь. Люди обходили нас, будто мы были камнями в реке.

— Когда я напал на Небеса, — сказал он, словно так и начинали разговор, — когда ты была в моих руках, и мы вместе пробили дверь в тронный зал Громового дворца — самый мощный барьер во вселенной, который стал щепками и пылью — со мной произошло кое-что забавное.

Забавные вещи по пути к Драконьему трону. Точка кипения была близко.

— Хранители врат пару секунд решают, открывать для тебя врата или нет, — сказал он. — И если они решат, что тебя не пустят, их не переубедить. На это уходит пара секунд. Но, когда они приняли решение, они непоколебимы. Они никогда не откроют врата. Ты можешь гореть, а у них будет вода, но они не откроют врата. Они могут голодать, а у тебя будет еда, но они не откроют врата.

Квентин почесал затылок, смущенный раскрытием, что он не был безумным берсерком, как его рисовали в истории.

— Я перестал размахивать в одном ударе от разбивания дверей на другой стороне, в шаге от становления Королем Небес, — сказал он. — Я сел на пол и ждал Будду. Я терпеливо и очень долго ждал. А потом он прибыл, и я забрался на его руку, и он проделал трюк с горой.

История была неплохой. Но я хотела другую.

— Как я умерла? — сказала я.

— А?

— Как я умерла? Когда я была Рюи цзиньгу бан?

Квентин не хотел рассказывать раньше, но знал, что сейчас лучше не отказывать. Он глубоко вдохнул, словно его нужно было успокаивать.

— Ты не умерла, — сказал он. — Ты ушла. Я проснулся однажды, а тебя не было рядом. Ты забрала всю карму, которую заслужила за сотни лет сражения со злом и спасения жизней, и рискнула в попытке стать человеком. Я не знаю, как. Не было гарантии, что это сработает. Ты могла ступить в Пустоту и оказаться в аду или хуже. Ты могла исчезнуть. Но ты так сильно хотела уйти вперед. Тебе не нравилось быть на месте.

Глаза горели так, как еще никогда не было. Я подвела старую себя. После сложностей Рюи цзиньгу бан стерла себя, чтобы стать чем-то новым, а я подвела ее, один раз ударившись о стену.

— Тебе нужно вернуться на Небеса, — сказала я Квентину.

— Зачем?

— Посидеть там, подождать восемьдесят, девяносто дней.

— Но тогда ты…

— Знаю. Если ты так сделаешь, я состарюсь и умру за это время. Каждый день на Небесах — год на Земле, да? Подожди три месяца на Небесах. Не так много. Я умру как человек и, может, вернусь как посох. Тебе нужно было так и поступить, — продолжила я. — Не приходить на Землю. Мы — магниты для демонов, когда мы вместе, становится хуже. Уходи и дай мне прожить эту жизнь.

Я знала, сколько боли будет в глазах Квентина, когда говорила это. И я ужасно позволила ему уйти без слов.

34

Я смотрела на папу в окно спортзала, он насвистывал и чистил скамейки. Он не знал, что я была там. Пару недель назад, я бы назвала его рыбой в аквариуме, но теперь понимала, что это не так.

Он заслужил право жить вот так мирно. Он рисковал так, как не поймет спортсмен, за которым он убирал. Отец вытянул палец, и его могли откусить, но он понимал рамки.

А его дочь, ходившая в школу на его скудные деньги, носившая вещи, что он надевал на нее, думала, что сможет просто подняться на Небеса на облаке правил, которым следовала.

Я винила его в самоуверенности. Я думала, что была лучше него. Но он хотя бы сжал свою слепоту в кулаках и пошел пробивать свой путь. Я не была такой смелой.

На миг папа поднял голову, словно ощутил меня. Но в зал вошел клиент, юноша в дорогого вида спортивном костюме, и поздоровался с ним. Они, такие разные люди, общались, изображая травмы плеча.

Я развернулась и ушла.

* * *

Мне нужно было убить время, и я пошла в парк.

Погода была хорошей, и там было полно греющихся на солнце людей с вином. Они стали ковром привлекательных тел на траве, порой они задевали друг друга локтями, проверяя.

Я села у дерева сзади. В тени было прохладно, узлы на корнях давили на мои бедра. Я не заслужила удобство.

Я ощущала себя старой. Старее всех вокруг мня, хоть это было не правдой. Они были чуть старшей двадцати. Они выглядели неплохо. И только люди с большой зарплатой могли снимать жилье неподалеку. Акценты, что я слышала с ветром, были не местными.

Я ради этого и боролась. Я хотела хорошее образование и работу, да? И эти люди получили и то, и другое. Они отдыхали тут в солнечную субботу. Где-то среди них было мое покрывало. Мое место, моя награда.

— Вы не сражались с тем, чем билась я, — сказала я громко. — Вы не видели, что я видела.

Я могла сказать о демонах. Никто не слушал, да и никто не обратил бы внимания.

Я заметила высокого красивого мужчину, идущего ко мне сквозь толпу. Он был в спортивной одежде и сандалиях, как половина лежащих на траве, но он выглядел намного лучше них. Он подобрался близко и снял солнцезащитные очки.

— Так и думал, что это ты, — сказал Эрлан Шень.

Его я не ждала.

— Что вы здесь делаете?

Он показал банку в коричневом мешке, потряс ею.

— Выпиваю.

Этого я не ожидала услышать. Он увидел мое смятение, потому что рассмеялся и сел рядом со мной.

— На Небесах Персиковый банкет, — сказал он. — Много доступного вина. Но я не люблю праздники, не хочу напиваться перед другими богами. И я нахожу в это время подходящие места на Земле и пробую человеческую выпивку. Я был в баре на улице, но ощутил твое присутствие неподалеку.

— Один напиток Небес сравнится с тремястами шестьюдесятью пятью человеческими коктейлями?

— Обмен для алкоголя — бинарный логарифм, так что тысяча двадцать восемь, — сказал он. — Это шестьсот тринадцатый.

Я фыркнула. Он был не лучше меня.

— Кстати, — он помахал банкой. — Я не справился со всеми данными тебе обещаниями.

— Обещание было только одно. Дядя не позволит помочь с оставшимися демонами?

— Ага. Отказался обсуждать тему на празднике, сказал, что, если я продолжу, выкажу неуважение. И покажу другим богам нехватку почтительности.

Эрлан Шень поднял напиток в тосте.

— За чувствительность старших, — сказал он. — Самых важных и хрупких сокровищ вселенной. Пусть мы сломаем спины, защищая их.

— Ага.

Мы смотрели, как недавно повзрослевшие люди лежат на траве. Многие из них, наверное, звонили родителям не чаще раза в месяц.

— Я не спросил, что ты здесь делаешь, — сказал он. — Ты не живешь в этом городе. И твое лицо напоминало смерть, когда я тебя увидел.

— О, спасибо, — ответила я. — Я смотрела в будущее.

— Что ты видела?

— Что уберечь любимых навеки я могу только самопожертвованием, — сказала я. — Я все спланировала. Я буду сидеть на вершине купола и сиять в небе, как делала, когда была в сокровищнице Ао Гуаня. Это соберет маяком всех яоугаев. Колокольчик на ужин. Я сражусь со всеми сразу, — продолжала я. — В стиле короля горы. Если я не смогу одолеть всех, заберу с собой как можно больше.

— Неплохой план. Ты знаешь, как сиять Небесным светом?

— Нет. Я разберусь с этим. А вы не пытаетесь меня отговорить.

— Порой размах в поступках необходим. Но, если ты собираешься погибать…

Он отклонился на локтях.

— Я, как бессмертный с множеством вечностей для радости, советую тебе, жалкой букашке, что живет не дольше горения свечи, повеселиться перед смертью.

Я смогла лишь рассмеяться от его жестокой честности.

— Потому я и выбрала ближайший национальный парк, — сказала я. — Я еще тут не была.

— Что еще ты хочешь сделать?

— Было бы круто остановить преступление. Как супергерой. Обычное, человеческое преступление. Не знаю, почему, но яогуаи не считаются.

— Конечно, нет. Тебе нужна смена ритма. Что-то еще?

— Я хочу что-то разрушить.

Он опешил от того, как быстро я сказала это. И от искренности.

— Я хочу сорваться и разгромить что-нибудь, — сказала я. — Не знаю, что. Не здание, чтобы навредить кому-то. Может, камень. Хотя некоторым он, может, был полезен как отметка границы. Так что в парке так делать нельзя. Нужно идти в каменоломню.

— Ты… обдумывала это, да?

— Ага, это не желание Рюи цзиньгу бан. Это чистая Джини.

— Знаешь, где можно разгуляться с силами? — спросил он. — Небеса.

— Уверена, другие боги обрадуются, ведь я и в прошлый раз там устроила бардак.

— Я серьезно, — сказал он. — Там много священных гор, которые никто не использует. Места ужасно много, так что одну частичку можно сравнять.

Он сел и посмотрел на меня.

— Знаешь, что? Почему бы тебе не пойти со мной на Небеса? Как гость? Мы заглянем вместе на Персиковый банкет. С тобой будет сносно. Если не хочешь, сможем устроить погром. Будет весело.

— А как же разница во времени? Один день на Небесах, год моего отсутствия на Земле.

— И что? — сказал Эрлан Шень. — Может, ты заслужила отдых. Семестр за границей. Я тебе говорю, день на Небесах круче сотни лет на Земле. Земля — отстой.

Это было ужасно заманчиво. Земля часто меня расстраивала. Уйти от всего я и хотела.

Я вздохнула. И все же…

— Не выйдет, — сказала я. — Мама будет…

— Чего о ней думать? — рявкнул Эрлан Шень.

Это было непривычной вспышкой. Я посмотрела на него, он тут же закрылся и пожал плечами.

— Спасибо за предложение, — сказала я. — Но, думаю, я пас.

Я встала, чтобы уйти. Назад еще долго ехать на поезде, я уже опаздывала. Мама будет злиться.

— Я быстро проверю яогуаев здесь и поеду домой.

— Погоди, — вдруг встревожился он. — Ты теперь просто используешь взгляд? Без сигнала Гуаньинь?

— Паранойя в действии, — сказала я и надавила на висок.

Парк был чистым. Может, демоны грелись на солнце не в таких людных местах. Я посмотрела на Эрлан Шеня, который словно смущался, что я видела его во всей божественной красоте.

Не стоило. Пульсирующие волны энергии сбили бы меня на землю, но я привыкла к такому с Квентином. Я улыбнулась ему.

— Кстати, — сказала я. — Квентин говорил, что мне опасно идти на Небеса. У вас есть чары, что защитят меня?

Эрлан Шень молчал.

— Или он врал, что там опасно? Он сказал, что все человеческое во мне сгорит, но мог лишь придумать отговорку, чтобы не брать меня туда.

Эрлан Шень молчал. Даже не буркнул.

Я нахмурилась.

Я говорила с ним не часто, но что-то было не так. Я пригляделась к Эрлан Шеню. На боку, где был раньше духовный жар, было странное холодное пятно, словно он отдал кому-то почку. Отдал часть своей божественности.

— Эй, — сказала я, игнорируя жжение в глазах. — Я задала вопрос. Как вы проведете меня на Небеса живой? Я про Джини Ло, не по Рюи цзиньгу бан.

Эрлан Шень недовольно надул губы.

— Грубо задавать вопрос с истинным взглядом. Не хочешь выключить его? Ради хороших манер?

— Нет.

— Тогда мне придется сказать правду, — сказал Эрлан Шень. — Я планировал твою гибель.

* * *

Нет.

Этого не могло быть.

Я не хотела, чтобы так было.

— Стоило идти со мной, когда я предлагал, — сказал Эрлан Шень, его голос вдруг наполнился ядом. — А не быть такой неприятной девчонкой. Людей можно взять на Небеса, если они этого хотят. Не нужно шуметь.

Я пыталась сложить все в голове как можно быстрее. Зачем. Как. Где. Словно решение загадки заставило бы опасность передо мной замереть.

Но, конечно, этого не случилось.

Я медленно сжала кулаки.

— Жаль разочаровывать, — сказала я. — Но я шуметь умею.

— Ты собираешься сражаться со мной?

— Думаю, это логично.

— Ты не понимаешь. Я не зря подошел к тебе в толпе.

Он указал на загорающих, словно мог рукой стереть их.

— Хочешь пожертвовать ими, чтобы не дать мне приз?

Я не отвечала. Я не видела нападающую магию бога или демона, но сейчас нельзя было проверять, умеет ли Эрлан Шень метать молнии.

Я глубоко вдохнула.

— Кричи, если хочешь, — сказал он. — Плевать на то, знает ли Нефритовый император. Ты уже никак не сможешь исправить ситуацию.

Я могла.

— НА МО ГУАНЬ СИ ИНЬ ПУ СА! — прокричала я, упав на колени. — Славлю самую сострадательную и милосердную Бодхисаттва!

Глаза Эрлан Шеня расширились.

Только несколькие посмотрели в нашу сторону. Это же был город, люди часто вопили в общественных местах, это не удивляло, как голуби всюду.

Но все же некоторые увидели, как Эрлан Шень пропадает в воздухе, поджав хвост.

Их потрясенные лица стали портретами. Все фрисби застыли в воздухе, зависли над лугом, как НЛО. Собака застряла в прыжке с довольным видом.

Я поняла, что не видела прибытие Гуаньинь ни разу. Сияющий огненный шар рос в двадцати футах над землей, так ребенок рисовал солнце в углу рисунка. Яркость факела была приятной, по сравнению с такой яркостью. Сфера лопнула, как сверхновая, и свет разлетелся над полем.

Гуаньинь ступила на Землю, словно спустилась по лестнице. Она посмотрела на меня, растерялась из-за того, зачем я призвала ее. Особенно после нашего плохого разговора в прошлый раз.

— Я знаю, где остальные яогуаи! — крикнула я. — И я знаю, кто их отпустил! Мне нужно срочно поговорить с Квентином!

Богиня нахмурилась и полезла в карман.

— Ты могла бы и сама ему позвонить, — сказала она, прижимая телефон к уху.

35

— А я говорил! — сказал Квентин. — Ты думала, я из вредности его оскорблял?

Он отчасти кричал, потому что еще злился на меня, и потому что ветер высоко в воздухе мешал слышать.

— Я думала, ты завидовал! — сказала я. Моя хватка ослабевала. Он сделал разворот в сальто и прижал свое теплое тел крепче к моему. Я скучала по этому ощущению.

— Чему мне завидовать? Это как тебе завидовать Гуаньинь!

— Ты думаешь, что я из одной лиги с Гуаньинь? Квентин! Это самые приятные слова, что я слышала!

Он покраснел до шеи.

— Сосредоточься! Что мы тут делаем?

— Будет понятнее, когда мы приземлимся. Поверь.

Демоны не появлялись случайно. Их давали, как карты из колоды. Для этого требовался штаб неподалеку, который скрывал бы их, если бы я озиралась с истинным взглядом. И только в одном месте в округе я ничего не видела с того первого дня на мосту.

Пожар на севере города. От этого сгущался дым, и это мешало золотым глазам Сана Вуконга.

Квентин опустился на холм в стороне от пожара. Земля хрустела под ногами. Зелень на склонах проигрывала в борьбе с сухим коричневым.

Столбы дыма закрывали вершины, поднимаясь с неохотой. Я не могла использовать тут истинный взгляд, на что и рассчитывал Эрлан Шень.

Мы с Квентином смотрели на огонь. Он не растекался, а напоминал оранжевую пленку над пейзажем. Был бы он сильнее, пожарные уже атаковали бы его.

А так это был управляемый огонь. И управлял им ярко-красный человек без рубашки, сидящий на земле, скрестим ноги, спиной к нам.

Мы подбирались к нему как можно тише, пригибаясь за камнями. Тихий рокот и треск костра скрывал наши шаги.

Его кожа была цвета искусственно созревшего помидора. Я думала, что он медитирует, но он был погружен в игру на консоли. Он глубоко и часто вдыхал и выдыхал огонь изо рта. И пламя разгоралось ярче, одного выдоха хватало на время.

Он делал это рассеянно, не отрывая взгляда от экрана. Он был назначен на это дело.

Мы с Квентином сжались за булыжником.

— Это Красный ребенок, — прошептал он. — Как ты узнала, что он здесь?

— Методом исключения, — сказала я. Эрлан Шень дергался в парке, когда я использовала истинный взгляд, но дело было в том, что я не могла видеть, а не в том, что я видела.

— Думаешь, это не все?

Я кивнула.

— Уверена, другие сбежавшие из ада демоны прячутся где-то рядом, прикрываясь дымом.

— Зачем им так делать?

— Потому что я им так сказал, — ответил Эрлан Шень.

Мы развернулись, но не могли заметить его. Мы подняли головы. Он парил в воздухе за нами в двух этажах над землей.

Квентин бросился. Я не удержала его. Я поняла после боя с Рыжим львом, что сначала идет бой, а потом вопросы. Король обезьян полетел пулей, его прыжок стал оружием.

Эрлан Шень ожидал это. Он отодвинулся, и Квентин пролетел мимо него на фут. Он лишь развернулся в воздухе, но удара не было. Он остановился изящно, как фигурист.

Квентин был не так грациозен. Он закружился под углом, не мог управлять движением в воздухе. Он рухнул на склон холма, поднялась пыль, как в мультике.

Эрлан Шень обладал преимуществом, он мог летать по-настоящему. Чтобы доказать это, он спустился к Квентину, схватил его за лодыжку и бросил в мою сторону, на скорости Квентин полетел к булыжнику. Раздался ужасный треск. Я даже пошевелиться не успела.

— О, не надо так пугаться, — сказал Эрлан Шень. — Эту обезьяну так просто не убить.

Квентин поднялся на ноги. Он тяжело дышал, но ничего больше не было видно.

— Что ты творишь, hundan? — рявкнул Квентин.

— Он хочет Трон Небес, — сказала я. — Ему надоело быть под каблуком дяди, и он хочет забрать власть силой. Для этого ему нужно оружие, чуть не одолевшее богов ранее. Рюи цзиньгу бан во всей красе.

— Настоящая версия, — сказал Эрлан Шень. Он покачивался на потоках воздуха над нами, словно был лодочкой на привязи. — Посох. Не человек, которым ты притворяешься.

— Потому ты освободил демонов из ада и отправлял их на нас по одному, — сказала я. — Это была извращенная тренировка.

— Воспоминания и повышение уровня, — ответил он. — Ты могла вспомнить старые навыки и развить новые. Я даже присылал яогуаев, которых ты уже била, чтобы твое тело «вспомнило». Иначе зачем устраивать побег?

Он бросал мне вызов, повышая сложность противников по одному. Я не могла представить план обучения лучше.

— Видимо, я плохо старался, раз все твои способности не вернулись. Ты решила не менять размер, не разделяться на копии. Но ты достаточно долго готовилась. Мне надоело ждать. Кстати, о готовке, — сказал он. — Шеньиньдаван! Можешь отвлечься на минутку?

Я не знала, о ком он, пока не раздался голос:

— Секунду. Я почти дошел до сохранения.

Такое лицо Квентина я еще не видела. Неописуемый страх. Ловким движением он забросил меня за плечо и побежал прочь.

Эрлан Шень рассмеялся, а не преследовал нас.

— Что ты делаешь? — прокричала я Квентину.

Он не отвечал. Он спрыгнул в яму, бросил меня туда с силой. И упал на меня.

Небо над нами стало плазмой. Мы словно попали в один из шаров Теслы, неон тянулся к людям. Квентин прижимал меня к земле, держал подальше от этого, словно от этого зависела моя жизнь.

Жар был таким сильным, что перегрузил мои нервы. И мне стало холодно, тело немело, и мозг воспринимал это как шутку. Такого огня не было на Земле, ха-ха.

А потом все прекратилось. Я снова видела синеву.

— У нас пятьдесят восемь секунд до нового залпа, — сказал Квентин мне в ухо. — Мы не готовы биться с богом и Красным ребенком. Нужно бежать.

Нужно. Нужно бежать и придумать план. Бежать на другой конец мира и перестать биться с демонами.

Но меня держали на месте картинки, всплывшие в голове невольно, из той книжки в моей комнате. Книжки про Сана Вуконга.

Я не могла не думать о том, сколько безымянных жителей умерло в тех историях, чтобы поступки Сянзаня выглядели величественнее. Были ли они, как ребята в парке, веселые, не ожидающие этого? Или они видели, как демоны идут к ним, и ощущали в конце ужас и боль?

Джини Ло думала о незнакомцах и брала на себя вес мира? Это удивляло и меня.

— Нельзя бежать, — сказала я. — Эрлан Шень хочет сорваться и убивать всех, кто ему попадется. Нам нужно остановить их здесь и сейчас.

Квентин улыбнулся.

— У нас есть сорок семь секунд для этого.

Может, дело было в смертельной опасности, но он никогда еще не казался мне таким красивым. Я вытянула шею и чмокнула его в губы.

— Идем.

Мы вырвались из оврага и побежали к источнику огня. Красный ребенок смотрел на нас со сдержанным интересом.

— Сорок! — крикнул Квентин. — Тридцать пять!

— Ноль, — сказал Красный ребенок. Он вдохнул носом, открыл рот, и вылетела буря цвета.

Я не успела отреагировать. Квентин оттолкнул меня. Я упала и увидела, как его затмило солнце. Он был окружен огнем.

Боль нельзя было сравнить ни с чем. Мои органы, словно, не собирались работать. Кровь застыла в венах.

Красный ребенок закрыл рот, буря пропала.

— Я тоже тренировался, — сказал он. — Теперь я перезаряжаюсь быстрее. Я стал сильнее на том острове, никто этого не знает.

Я пыталась подползти к Квентину, глаза едва работали, гравий жалил кожу. Каменная статуя в его облике стояла на его месте. Я прижала к ней ладони, не думая о том, что остатки жара сожгут меня.

Его зажарили. Его тело не ощущалось. Это был серый камень в виде Квентина, минеральный заменитель.

И трещина пересекала его тело от плеча до бедра.

— Нет, — сказала я, пытаясь ногтями понять, насколько трещина глубока. — Нет!

Квентин не двигался и не говорил. На его лице застыли не потрясение или гнев. Это было смирение. Его глаза были закрыты, губы спокойны. Это было прощание. Я закричала.

36

Эрлан Шень схватил меня за шею. Он летел все выше и выше, унося меня в небо.

Я боролась в его крепкой хватке, но он держал меня на расстоянии вытянутой руки. Я пыталась сказать, что убью его, но получался лишь неразборчивый визг ярости.

Квентин должен быть неуязвимым. Бессмертным. Всегда рядом со мной. Может, мне было суждено проиграть, но не потерять Квентина, это было невыносимо. Меня обманули. Это было кошмарно.

Я кричала снова и снова, так сильно, что ощущала кровь.

— Мне больно видеть твою скорбь по нему, — сказал Эрлан Шень. — Разве ты переродилась не для того, чтобы уйти от Сана Вуконга к новому хозяину? Не к такому грубому? К тому, кто будет относиться к тебе с уважением, как джентльмен?

— Молчи! — выла я. — Молчи! Молчи! Молчи!

— Я нашел твой человеческий облик первым. Ты по праву моя, а не обезьяны. Я не раскрылся, потому что его помощь нужна была в раскрытии твоей силы. Для твоего таланта нужно много тренеров.

Он летел все выше, но развернул нас лицом к городу.

— Мне показалось, что в парке ты не восприняла меня серьезно, — сказал он. — Я собираюсь забрать столько жизней, сколько Большой пожар в 1906, а ты будешь смотреть. Мы посмотрим, пойдешь ты со мной на Небеса после этого. Шеньиньдаван! — ему пришлось перекрикивать мой визг. — Нужно убрать пару кварталов этого города.

— Какие? — спросил демон, ожидая указаний.

— Любые. Главное, захвати…

Эрлан Шень посмотрел на меня и сделал вид, что что-то вспоминает.

— Главное, захвати улицу Новый Виконт второй, — сказал он.

Мой отец.

Гуаньинь защищала мой город. Но не этот, я забыла попросить ее. Я пренебрегла отцом. Я не включила его в свою концепцию дома.

Я убила его.

— Знаешь, что? — прокричал Красный ребенок с земли. — Думаю, я сравняю с землей весь центр. Я не хочу мучиться с выбором.

Эрлан Шень рассмеялся.

Красный ребенок сжал кулаки и принялся тереть костяшки. Его яркий цвет усилился, жар поднимался от кожи в воздух.

— Ты увидишь нечто невероятное, — сказал мне Эрлан Шень. — Лучше всего описать это как ракета. Демоническая ракета.

Красный ребенок поднялся в воздух, окруженный энергией, позой насмехаясь над монахами и медитацией. Он полетел над землей к центру города по прямой, сначала медленно, но ускоряясь, удваивая скорость. Он не был ракетой. Он был пулей рэйлгана.

Демон так разогнался, что его ничто уже не остановило бы. Курок был нажат, моего отца и тысячи других невинных людей ожидал конец.

Я не могла смотреть. Я закрыла глаза, истинный взгляд, все, и только слезы катились по моему лицу.

* * *

— Что ты делаешь? — спросил Эрлан Шень.

Я молчала. А потом я поняла, что он говорил не со мной. Я вернулась в мир живых, подавила всхлипы и огляделась.

Красный ребенок уже не двигался к городу. Он завис, ядро во вспышке света. Фотография падающей звезды.

— Красный ребенок! — сказал Эрлан Шень.

— Он тебя не слышит, — сказала я, всхлипывая. — Он пойман в пузырь времени.

Эрлан Шень забыл о другом божестве, что было на моей стороне, его голова врезалась в потолок непреодолимого ничего. Я видела чары барьера над нами, потому что дым перестал закрывать все вокруг. Он уронил меня, и я полетела.

Воздух свистел в ушах. Эрлан Шень пришел в себя и полетел ко мне, но через дюжину ярдов он ударился о другую стену. Он был пойман в маленький барьер, играл в злого мима в невидимой коробке. Богиня милосердия была меткой, как хладнокровный снайпер.

Я летела к земле. Ветер жалил уши, но Земля успокаивала меня своим видом.

«Все хорошо, — говорила я себе за миг до столкновения. — Я из железа».

Шум был сильнее, чем от наших с Квентином приземлений. Это был рухнувший метеорит. Но я ничего не ощутила. Это столкновение ощутил остальной мир, вся планета.

Я встала посреди дымящегося кратера. Я была целой. И это было понятно.

Я видела Гуаньинь, склонившуюся над телом Квентина, и я побрела к ним. Она проверяла его руками, как я, но в этот раз это что-то означало.

Гуаньинь посмотрела на Эрлан Шеня и с горечью улыбнулась.

— Опять я ошиблась, да? — мрачно сказала она.

— Он всех нас обманул. Вы можете исцелить Квентина?

— Я могу попытаться восстановить Квентина или помочь тебе покончить с этим, — ответила она. — Но не все сразу. Почти все мои силы уходят, чтобы удержать их двоих, мне не хватит столько кармического сока. Я уже околдовала слишком многих людей, чтобы скрыть сражение.

Она говорила о Квентине, как о мертвом, и надежда в груди угасала.

— Почините его, — сказала я. — Прошу.

— И потом вы останетесь вдвоем. Ты просишь меня поверить в вас.

— Мы сможем, — я была готова врать ей ради Квентина, но это ощущалось правдой.

— Хорошо, — она очистила пространство вокруг него, прижала ладони к его лицу.

Их окружила сфера энергии. Квентин и Гуаньинь затрепетали. Движение было невольным, он точно не мог шевелиться сам. Камень подрагивал, она дышала слишком быстро. А потом я поняла, что время идет вспять.

Пыль вокруг них опускалась к земле. Стебельки сухой травы откатывались, не оставляя за собой следов. Жучок, попавший в сферу, пятился лунной походкой.

Треск камня вызвал страх во мне, но это запечаталась рана на теле Квентина. Его кожа уже не была серой, она стала теплой и мягкой.

Гуаньинь крутила время вспять.

Она была такой сильной. Я боролась с желанием упасть на колени и сцепить руки от восхищения.

Квентин охнул, просыпаясь. Он отпрянул удивленно от Гуаньинь. Она с трудом встала на ноги, тяжело дыша.

— Ну, — сказала она, — это все, что я могла.

— Вы в порядке? — спросила я. Богиня была бледной, словно отдала Квентину свою жизнь.

— Я приду в себя на Небесах, но еще пару веков не смогу проделывать этот трюк, — сказала она дрожащим голосом. — Так что убирать все вам. У меня не осталось энергии, чтобы даже оставаться на Земле.

Она звучала так, словно мы вот-вот потеряем связь. Мне нужно было осторожно выбирать оставшиеся слова.

— Спасибо, — сказала я. — Благодарю!

— Поблагодарите меня победой, — ответила она. — Я не должна восстанавливать физический ущерб, но когда дело касается двух laan zai…

Я подняла ладони и сжала кулаки

— Я обещаю служить вашим смертным посредником.

Гуаньинь улыбнулась. Она затрепетала и пропала.

Мне казалось, что я ушла с вечеринки с самой крутой старшей кузиной.

— Что произошло? — спросил Квентин.

— Ты умер и вернулся, — сказала я. — Продолжим.

Даже после всего этого Гуаньинь оставила нам последний подарок. Ее чары рассеивались постепенно, а не сразу вместе с ее уходом. Эрлан Шень в небе стучал по барьеру, что почти разбился, а Красный ребенок снова набирал скорость.

Я указала наверх.

— Останови его, — сказала я. — Не подпускай ко мне минуту.

Квентин посмотрел на Красного ребенка, его глаза были полны беспокойством за меня. Но он кивнул.

Барьер над нами разбился. Квентин прыгнул и встретил Эрлан Шеня на половине пути. В этот раз он хорошо ухватился. Я слышала, как он радостно вопит, ударяя мерзавца. Они боролись в небе, зигзагами носясь над холмами.

Я побежала к Красному ребенку и встала на его пути. Даже в пузыре времени я заметила искру узнавания в его глаза. Он знал, что я заберу весь удар его скорости.

Я ударила правой ногой и погрузила ее на шесть дюймов в твердую землю.

Ухмылка пропала с лица Красного мальчика. Он видел теперь, как и я, что еще пару секунд он будет уязвим. И этого времени мне хватало, чтобы разобраться с ним.

Пришло время решительных мер. Я так еще никогда не делала.

Вычерните. Один раз я уже делала.

Я вскинула руку, и она полетела к Красному ребенку, растягиваясь на пять футов, десять, двадцать. Как в библиотеке с Квентином. Я ощущала конечность как резинку, но это казалось нормальным. Рука помнила.

Я растягивала ее, набирая скорость, пока ладонь не полетела снарядом. Моя ладонь врезалась в торс Красного ребенка, выбивая воздух из его легких, мои длинные пальцы обхватили его тело, сдавливая его.

Пузырь времени лопнул. Я закричала от боли, истинный огонь Самадхи окружил мою добычу, но я держалась. Я толкала руку вперед, у этого поезда не было тормозов.

Аура Красного ребенка достигла критической массы и вспыхнула. Но не достала до меня. Я отодвинула его достаточно далеко и быстро, так что уберегла меня. Моя рука была щипцами, чем быстрее я растягивала ее, тем меньше было боли. Растущая конечность распределяла жар по большему пространству.

«Законы физики все равно остаются, — подумала я, стиснув зубы. — Идиот».

Я врезала его спиной в холм, выдавливая из него оставшийся воздух. Но я еще не закончила.

Рука ударяла до диагонали, вонзая Красного ребенка все глубже в основание холма. Камни раздвигались так просто, будто я рушила замок из песка. Если он что говорил или делал перед тем, как пропасть, я это упустила.

Он уже был глубоко, я разжала пальцы и убрала руку. Шахта, которую я оставила, сияла оранжевым, потом красным, потом белым. Я вовремя отскочила, поток огня был таким сжатым, словно большой червь выбрался из раскаленного ядра Земли. Огонь в дыре.

Как только огонь Красного ребенка угас, шахта обвалилась, земля вокруг загремела. У сейсмологов будут сомнения насчет того, что случилось.

Пока можно было оставить Красного ребенка так. Если он не умер, его не отправят в ад, откуда он мог сбежать. А с горой на нем он вряд ли сможет выдыхать огонь. Если так смогли пленить короля обезьян, то и его можно.

Моя пыльная рука возвращалась к телу как длинная нить лапши. Вид был тошнотворным. Стоило закрыть глаза, как на крыше школы.

Квентин врезался в землю рядом со мной, упал на спину. Он вскочил на ноги.

— Этот гад убегает от меня, — проворчал он.

Я подняла голову, прикрывая глаза от солнца. Эрлан Шень призывал что-то большое, указывал руками на нас. Тут я вспомнила, что он был богом дождя.

— Ох, он собрался стрелять, — сказала я.

Два потока поды наступили на нас, как лапы слона. Словно на нас обрушилась дамба.

Я знала, как опасна вода с высоким давлением. Так резали титан. Но я все равно была удивлена, как тяжело ощущался удар. Словно напал десяток Байгуцзинь.

Квентин, наверное, кричал мне что-то, но его слов не было слышно за ревом воды. Он был размыт. Мы не могли подняться с земли.

Вода все лилась. Если мы ничего не сделаем, мы утонем в восьми сотнях футов над уровнем моря.

Тело кричало мне, пока заканчивался кислород. Оно кричало о том, что я игнорировала с детства.

Расти.

И я сдалась.

37

Я ощущала лишь, что поток воды стал меньше. Голова освободилась, и я снова могла дышать. Я подняла руку, как щит, и это помогало.

Вид был как при прыжке Квентина. Деревья становились все меньше и меньше. Земля была все дальше и дальше. Если бы мы были в городе, крыши небоскребов стали бы мне ступеньками. А так я могла лишь догадываться о своем полученном росте.

Я встала на ноги. Я росла все дальше. Все выше. Эрлан Шень пытался подавить меня, он даже отпустил Квентина, чтобы сосредоточить усилия, но бесполезно. Теперь мы сильно различались.

Я знала, насколько большой мне нужно быть. Не требовалось перегибать. Мне нужно было стать такой, чтобы парящий в воздухе бог был чуть больше моей ладони.

Стать размером с волейбольное поле.

Я узнала взгляд Эрлан Шеня. Я видела его у своих противников много раз, вблизи, скрытый лишь отчасти. Этот взгляд говорил: «О, она не может быть такой высокой. Кто поставил меня против нее?».

Он развернулся бежать, но врезался челюстью в плечо Квентина. От столкновения с королем обезьян он закружился в воздухе. Квентин дал мне отличную подачу.

— МОЙ! — закричала я по привычке. Голос гулом разнесся по горе, предупреждая всех не забирать мою добычу.

Я отбила Эрлан Шеня в землю с таким пылом, что могла пробиться к динозаврам. Я исполнила подкрученный удар. Жаль, меня не видели представители национальной сборной.

Боги отскакивали. Кто знал?

Эрлан Шень отлетел от моих ног, как сдувающийся мяч. Он не успел остановиться, как гравитация утащила его в подобие черной дыры. Это произошло без звука.

Великанам все казалось иным.

— Он мертв? — спросила я и скривилась. Мне не нравилось, какой громкой я была.

— Нет, — ответил Квентин, уцелевший в бою. — Боги не радуются, теряя их физические тела. Он вернулся на Небеса.

— Это плохо.

— Не в этот раз. Он предал Нефритового императора. Его быстро накажут. В аду есть специальное место для такого преступления.

Конечно, Нефритовый император мог действовать быстро, только когда грозили его правлению. Но если Эрлан Шень получит по заслугам, я не против.

— Ты будешь так стоять весь день? — спросил Квентин.

Уменьшаться было проще, не так страшно, как втягивать конечность. Квентин и земля стали ближе, словно я садилась на вертолете. Мое тело остановилось, где и должно было. Я хотела бы посмотреть, какой будет жизнь с ростом поменьше, но не была готова делать это сейчас. Привычная Джини подойдет.

Мы оба промокли. Я поняла, что вид Квентина, стряхивающего воду с волос, словно он вылез из бассейна в рекламе одеколона, был моей наградой за хорошую работу. Его теперь прозрачная рубашка облепила тело.

Он поймал мой взгляд, а потом осмотрел меня.

— Ого, — сказал он. — Посмотри на свою руку.

Я вскрикнула. Руку, которую обжег Красный ребенок, вымыла от пыли вода. И теперь она сияла черным от пальцев до локтя. Цвета отполированного железа.

Ногти были золотыми, как глаза при истинном взгляде. Они дорого блестели на солнце, как сокровища.

Я пошевелила пальцами. Они нормально ощущались. Переход от железа к плоти не беспокоил.

Ой-ой.

Но я не обдумывала это, мысли парили. Они вернутся позже. А пока они были свободными птицами.

— Скажи-ка, — произнесла я. — Я так и не дочитала твою книгу. Что вся компания получила в конце за задание?

Квентин потер челюсть.

— Сянзань получил буддовость. Песчаник стал архатом. Свинья — уборщиком храма, и он мог есть все подношения, которые люди оставляют богам. Лучше и не придумаешь. А что?

Сянзань прошел на Запад и обратно из благородных побуждений, не ожидая награды. Но, похоже, все получили то, что хотели.

Ясно. Я хотела этого.

Я схватила Квентина за воротник, склонилась и поцеловала.

Сначала он опешил, но потом поцеловал в ответ с силой.

С пылом. Словно ждал этого со дня нашей первой встречи.

Его сильные руки сжали мою талию, поднимая меня над землей. Я впилась пальцами в его волосы, о чем в тайне мечтала, и прижималась к его губам своими губами. Поцелуй был грубым, напоминал борьбу, как и все наши с ним разговоры, и мне это нравилось.

— Это так неправильно, — сказал он, слова были приглушены, я укусила его губу. — Это как король Артур с чувствами к Экскалибуру.

Ох. Мне это больше напоминало Джейн Гудолл и Кинг Конга. Если бы Кинг Конг был горячим, страстным, поддерживающим чувства Джейн.

Квентин спустился к моей шее, чего я и хотела, но вдруг остановился.

— Ох, Джини, — он отстранился. Он смотрел на что-то за моим плечом.

— Не нужно сейчас плохих новостей, — рявкнула я. — Не смей.

— Ладно, — сказал Квентин. — Тогда хорошая. Мы нашли то, что искали.

— О чем ты?

— Помнишь, было сто восемь сбежавших из ада? А мы расправились только с частью?

Я застонала.

— И я сказала, что остальные могли скрываться здесь за дымом, ожидая, пока Эрлан Шень позовет их.

— Ага, — сказал Квентин. — Хорошая новость: ты, как обычно, права. Ура.

Огни угасли без поддержки Красного ребенка. Они пропали, не оставив после себя даже горелых кустов. Дым рассеялся, и теперь было видно…

Демонов. Очень много демонов.

— Там демон Черный ветер, — сказал Квентин. — Линьхуци. Золотой рогатый король. Сюн Шанъюн. Монах в белой робе…

— Квентин, я поняла.

Они могли быть толпой на уличном концерте, ждущей появления группы. Без дыма они вскочили на ноги. Возможно, выступление вот-вот начнется.

Некоторые осторожно трогали воздух, ожидая обнаружить барьер. Если Эрлан Шень сдерживал их до этого, теперь барьера не было.

Я и без истинного зрения видела, что это были яогуаи. Они были схожими — человеческие формы, но с чем-то чудовищным. Изорванная одежда. Ненависть на лицах, когда они заметили Квентина.

Я сверлила их яростным взглядом.

— Это кошмар! — кричала я. — Я устала! У меня нет сил на это!

— Джини, — сказал Квентин. — Хватит рассказывать толпе яогуаев, как ты сейчас слаба.

— Я не хочу вас трогать! — вопила я демонам. — Ну его все! Зло побеждает, вы рады?

— Если не хочешь сражаться, я могу разобраться, как в старые дни.

Не зря мы целовались.

— Ладно! — прокричала я, вскинув руки. — Я позволю тебе использовать меня как посох. Я буду снова Рюи цзиньгу бан. Только в этот раз, и больше ты об этом не говоришь.

Я была расстроена. Сближение с Квентином было без толку, если все это было игрой с целью вернуть посох. Я не знала, как превращаться в железный посох, так что закрыла глаза и раскинула недовольно руки, словно требовала объятий.

— Я не об этом говорю! — сказал Квентин. — Я говорил о другом! Я знаю, как тебе это не нравится! — он был обижен, что я озвучила это.

Я открыла глаза и закатила их.

— Ладно, какой план?

— Вот, — он схватился за мой хвостик, волосы чудом остались в нем во всем этом хаосе.

— Ай!

— Тихо, я тоже использую свои волосы, — он показал мне два темных волоска — один с его головы, другой с моей. Длинный и короткий, как мы.

А потом он сунул их в рот.

Яогуаям это казалось не только отвратительным. Их глаза расширились, они остановились и не приближались.

Он жевал волосы зубами впереди, разрезая их на кусочки. А потом он выплюнул армию в воздух.

* * *

Я подозревала, что он создаст клонов. Как тогда с родителями. Только так я могла объяснить толпу Джини Ло и Квентинов Санов, вырвавшихся из его рта на холм.

Двойники были маленькими, но вырастали в полный рост, вставали на ноги и моргали от солнца. Они были как только рожденные козлята, могли ходить и видеть через мгновения после рождения. Они напоминали нас, совпадали даже ожоги и дыры на одежде.

Закончив, Квентин вытер рот и указал на собравшихся яогуаев.

— Убрать их, — приказал он.

Легион нас бросился к яогуаям с радостным ревом. На каждого демона был клон-Джини и клон-Квентин.

— Видишь? — сказал мне настоящий Квентин. — Мы на равных. Команда.

— Кхм, да?

Бой закончился быстро и страшно, как только стороны столкнулись. У яогуаев не было и шанса, некоторые пытались сбежать, но их ударили сзади.

Но, несмотря на бой, удары, что сыпались на них, не было вихря чернил, указывающего, что демонов убили. Можно было подумать, что армия клонов была доброй. Они хватали и прижимали врагов, заставляя демонов смотреть на Квентина и меня.

Настоящий Квентин запрыгнул на булыжник.

— Услышьте! — завопил он. — Если вы решите играть с людьми, клянусь любым богом, сидящим на Драконьем троне, вы пожалеете об этом. Навредите людям, и я превращу вас в кукол страдания. Поняли?

Я видела, как некоторые демоны кивают, насколько им позволяли наши клоны. Ужас на их лицах говори, что они были не такими противными, как Красный ребенок или Байгуцзинь. Эрлан Шень, наверное, собрали их для количества.

— Клянитесь! — прокричал Квентин. — Клянитесь своим духом!

Демоны клялись, и клоны отпускали их. Они разбежались, получая удары по спинам для ускорения.

— Это было мягко, — сказала я.

— Серьги еще работают. Если они будут угрожать людям, мы их остановим. Как всегда.

Демоны пропали, Квентин свистнул не хуже футбольного тренера.

— Хорошо, — сказал он. — Собираемся.

Клоны испарялись белым дымом. Я потрясенно наблюдала. Я ошибалась насчет Квентина. После всего, что мы прошли, он все еще поражал меня.

Квентин спрыгнул ко мне и вздохнул.

— Это меня вымотало.

— Может, не стоит делать это слишком часто. Это жутко и… эй! Вы двое!

Задержавшаяся пара клонов Джини и Квентина не послушалась приказа к самоуничтожению, они занялись друг другом на земле. Да, мы с Квентином целовались, но тут все было куда серьезнее.

Я не могла поверить, что мне нужно было отчитывать свою копию.

— ЭТО УЖЕ НИ В КАКИЕ РАМКИ! — кричала я. — НЕ РАНЬШЕ ДЕВЯТНАДЦАТИ!

— Ладно тебе, — недовольно сказал Квентин. — Девятнадцать?

— Жди на Небесах, если не нравится.

* * *

Мы были почти дома, когда я вспомнила кое-что важное.

— Блин! — сказала я. — Моя рука!

Я не очень переживала, надеясь, что у Квентина есть чары, чтобы скрыть ее. Но его лицо говорило о другом. Говорило, что мне нужно беспокоиться.

— Не думаю, что с этим можно что-то сделать, — сказал он. — Истинный огонь Самадхи сжег все, что скрывало твою истинную натуру.

— Лучше попробуй.

Квентин заворчал и обхватил мою железную руку. Его кожа была очень теплой на металле. Он загудел и покачивался.

Медленно, но верно цвет железа светлел, возвращалась кожа. Золотой цвет пропал с моих ногтей.

— Вот, — сказал Квентин. — Все.

— Нет, не все.

Почти все металлическое пропало, но силуэт окружал запястье. Золотые точки на черном фоне обвивали руку. Напоминало красивую татуировку Млечного пути, мне бы понравилась такая на фотографии.

— Убери это, — сказала я.

— Не могу. Это все, что я могу. Я так же не могу спрятать свой хвост.

— Убери. Это.

— Это красиво, — сказал он.

— Это татуировка. Знаешь, что сделает моя мама, увидев это?