Эпидемия класса "Z" II. Мутант

Фрагмент 19. Лицо монстра

В голове Майкла появился внутренний таймер, который отсчитывал тот момент, когда продвинутая армия игроков под предводительством Фонарщика захлестывает мегаполис, как когда-то это сделали импы. Это многое меняло. Если пару дней назад все выглядело развлечением с долговременной перспективой, то теперь игра могла встать с головы на голову. Как это скажется на трансляциях игрока-мутанта?

Сложный вопрос. С одной стороны он уже не потеряет столько, чтобы вновь оказаться на помойке, но с другой… Сколько зрителей ринутся наблюдать за Фонарщиком? Многие, едва ли не большинство. Давняя цель — просто сделать большие деньги и исчезнуть навсегда — теперь сошла на нет. Положение выглядело слишком плачевно вне капсулы виртуальной реальности. Теперь она была подобна ампуле, зашитой под кожу внешнего мира.

И пока не истончилось стекло, Майкл может чувствовать себя в относительной безопасности. Тряхнув головой, игрок попытался отгородиться от тяжелых размышлений. Последнее время такие вот приходы все чаще посещали его.

Вполне разумным выходом было бы обратится к Брату Богомолу. Он наиболее часто приходил на помощь, скорее всего с удовольствием выручит и теперь. Прежде чем сделать это, Майкл постарался найти укромное место, и проверить почту. Там, помимо обычных писем от зрителей и рекламодателей, нашлось одно, помеченное золотистым орнаментом.

Открыв его, игрок с изумлением прочел совсем не радостные для него новости:

«Уважаемый игрок, с сожалением вынуждены вам сообщить, что все ваши вип-подписчики отказались от продления подписки на следующий месяц. Есть одно сообщение от адресата Брат Богомол. Данное сообщение является полностью конфиденциальным. Желаете прочесть его сейчас?»

Брат Богомол:

►Не верь ничему конфиденциальному, даже если тебе обещают! Прости, друг, но мне не оставили выбора. За себя не переживай, я успею все подчистить, прежде чем они заявятся.

Майкл откинул голову назад, упершись затылком в стену. Это было настолько неожиданно, что он растерялся. Казалось, покинь он сейчас игру, соседняя капсула с Сайбером окажется пуста. А внутри, по сложившейся традиции, окажется записка с извинениями.

Но подавив паническое желание убедиться в этом прямо сейчас, игрок поднялся. Зайдя в настройки трансляции, он установил требование ко всем, кто сейчас за ним наблюдал.

Настройки цензуры:

► Максимальный уровень кровопролития

Это должно было стать посланием всем тем, кто сомневался в возможностях появившегося из ниоткуда игрока. Когда-то давно он отрабатывал в кровавой виртуальной бане мизерный долг за «медицинскую» травку. Теперь все прошло. Деньги могли решить многие проблемы, так что можно было сказать, что он их уже решил.

Не для простых смертных существовали эти подземелья, в которых он теперь прячется. Тут нет золотых тапочек под кроватью, зато есть полная уверенность в собственной безопасности. Не было изобретено еще ни одного вируса, который смог бы проникнуть в защитные системы данного места.

Настала пора показывать все на деле. В виртуальной реальности он добился очень многого. Эпоха игр, в которых можно было просто покупать дорогие цацки или заниматься фармом двадцать четыре часа в сутки прошла. Благодаря Искусственному Интеллекту предсказуемость и линейность канули в лету. А значит, все как в жизни. Нужно только проявить свои сильные качества.

Майкл поднялся на ноги. Карта была вся перед ним, как на ладони. Игроки размножились, как паразиты. В считанные дни они могли превратить весь городв желтую безопасную зону. Рванув в ближайшую, самую густонаселенную, мутант приготовился тащить на себе горы трупов.

В большом здании супермаркета явно формировалась новая штурмовая бригада. Это были суровые ребята, вооруженные до зубов. На большей части из них имелись очки весьма футуристического вида. Такие давно вышли из моды там, в реальности 2060-го, но не здесь. Неудивительно, что прежде чем мутант успел появиться на седьмом этаже здания, по нему открыли огонь.

Потолок над головой игрока разлетелся на крошки. В открывшуюся брешь тут же ринулся рой свинцовых пуль. Метнувшись в сторону, мутант успел достигнуть широкой лестницы. Еще один рывок, и вот уже пули оставляют пылевые облака на большом рекламном баннере, что висел на стене.

Если раньше Майкл схлопотал бы по первое число, то на сей раз дела обстояли куда легче. Благодаря принятому препарату, его рефлексы превращали игру в нечто читерское. Оставалось только понять, какие такие достижение позволили действовать также уверенно Фонарщика.

Игроки, встав кругом, вели непрерывный огонь, заставляя противника метаться из стороны в сторону. Майкл все это время не чувствовал какого-то сильного напряжения. Все то время, что ему приходилось избегать значительного урона, он искал подходящий способ разорвать строй и проникнуть в центр врагов.

Стоящий за большой колонной мягкий диван пришелся кстати. Рывком отодвинув его в сторону, мутант взревел и бросил импровизированный снаряд в цель. Игроки оказались готовы к такому маневру и без лишней толкотни разошлись в стороны. Но вслед за этим, под непрекращающимся огнем, Майкл метнулся сам.

Его тело, распластанное над полом, казалось, не касается его конечностями. Склонив голову, он тем самым подставил под удар панцирь на спине. Пули с искрами разлетались в разные стороны, но это было не все, чем могли ответить бойцы. Тройка слаженно вышла вперед как раз тогда, когда Майкл был готов ворваться в строй врагов, чтобы взорваться там кровавым божеством.

Звякнул о плитку тяжелый щит с белой надписью SWAT, преграждая дорогу мутанту. Тот, не успев среагировать несмотря на все свои рефлексы, со всего маху влетел в него. Как обычному игроку удалось это выдержать догадаться не сложно. Видимо, щит являлся образцом того самого элитного снаряжения.

Ухнуло так, что часть стекол на этаже разлетелось в дребезги. В этот же момент двое других игроков нанесли контрудар. Они держали в руках нагинаты — японские клинки с широким лезвием. Удары, практически синхронно рухнули на спину замешкавшегося Майкла, едва не лишив того рук. Благо, он успел рвануть в сторону, схватившись в то же время за край щита. Это спровоцировало секундную заминку, в ходе которой был решен исход всей схватки. Одно лезвие безобидно бряцнуло по панцирю мутанта, другой срезало ему ухо и часть кожи. Кровь обильно потекла по шее, заливая пол.

Майкл перехватил длинную рукоять клинка, и в мгновенном порыве вцепился зубами в лицо игрока. Что именно заставило того вместо полицейского шлема надеть черную повязку, сложно было сказать. Но именно за это он поплатился сполна. Мутант настолько быстро умудрился превратить его в бесформенный кусок плоти, что остальные не успели среагировать.

А кто-то, несмотря на всю свою подготовку, оказался слаб на желудок. Но кровавая жатва входила в планы Майкла. Он с удовлетворением отметил, что регенерация работает просто прекрасно. Новое ухо отросло довольно скоро. Больше десятка пуль отскочили от грудного панциря, около пятидесяти оставили кровавые раны на незащищенных частях тела. Кто-то не пожалел разрывных патронов, но серьезного урона они не нанесли.

Хотя и заставили Майкла кубарем скрыться на лестнице, по которой он не так давно поднялся на этаж. Только сейчас ему пришло на ум, что носить с собой Костяной Тесак все таки следовало бы. Например, в такой ситуации удалось бы нанести куда более серьезный ущерб игрокам. Они, к слову, уже успели перегруппироваться. Но повторно совершать тот же маневр Майкл не планировал.

Словно фурия, он умчался в сторону панорамных окон этажом ниже. Подобные хитрости могли бы оказать куда большее влияние на ситуацию, если бы не возможности продвинутого оборудования игроков. Но как оказалось позже, не стоит недооценивать собственные возможности.

Майкл Нападал со всех сторон, постоянно требуя от врагов новых способов противостояния. Щитоносец стал для мутанта врагом номер один. В одну из своих рискованных атак, осознавая будущую опасность это группы, Майкл все же умудрился запутать врагов. Несколько разрывных пуль разнесли в клочья его ступни, но в неистовом порыве он все таки добрался до одного из стрелков.

Тот попытался вырвать свою ногу из когтей монстра, но прежде чем это произошло, Майкл успел сломать ее в нескольких местах. Чувствовал ли игрок боль? Сомнительно. Однако, крови было по прежнему много. Возможно, даже слишком. Но представляя из себя немыслимое алое существо, игрок продолжал бойню.

Перебирая руками, с телом игрока в зубах, он добрался до следующей жертвы. Владелец второй нагинаты понадеялся на свою реакцию, нанеся размашистый удар. Он должен был разрубить голову противника, но застрял в крепком панцире между лопаток.

Майкл немедленно протянул руку в сторону врага, когти вонзились в живот несчастного, пальцы сжались в кулак. Клубок внутренностей оросил все вокруг еще одной порцией крови. Тело дернулось в сторону, и рухнуло на пол. Итого насчитывалось уже три фрага, причем далеко не самых последних игроков.

Скорее всего, это была вторая волна опытных штурмовиков, которым попросту не хватало качественного снаряжения.

Не жалея ни своих, ни чужих, оставшаяся часть группы откровенно взбесилась. Они стреляли не прекращая. Кое-кто даже расчувствовался настолько, что кричал, вдавив курок на всю. Но какое это имеет значение?

На заживших ступнях Майкл уже бросился в новую атаку. Щитоносец теперь не был препятствием, он стал трамплином. Перемахнув через него, как воришка через забор, мутант врезался в гущу стрелков и все таки исполнил то, что и планировал.

Его руки уподобились щупальцам краба, они тянули и кромсали все, что было в зоне досягаемости. Враги кончились в считанные минуты. Остался только щитоносец. Но и тот, видимо, получил какие-то инструкции от командира, так как отбросил щит и подскочил к монстру, пока тот отбрасывал от себя трупы с частью своего яда.

Довольно интересной формы граната в руке игрока летела точно в лицо Майкла. Тот сразу сообразил, что ему грозит немалый урон, потому использовал максимум реакции. Подхватив опасный снаряд, мутант поднял щит левой рукой, а затем обнял его так, чтобы правая рука с гранатой было как бы снаружи укрытия.

Там же, снаружи, застыл не успевающий отследить происходящее игрок. Очередной взрыв огласил округу. Майкла вынесло в окно, вместе с щитом. От его правой руки не осталось даже лохмотьев. Летя с высоты седьмого этажа, он только и мог, что удивляться такому исходу событий. Почти два десятка жертв остались лежать в торговом центре, и если смерть неизбежна, то и все проделанное — лишь кровавая бойня без результатов.

Правда, взрыв был слишком силен. Тело мутанта отбросило так сильно, что он с грохотом рухнул на крышу какого-то дельфинария. Никаких дельфинов здесь, конечно же, не было. Зато был бассейн с водой, в которой плавали десятки трупов разной стадии разложения.

Оправившись после мягкого приземления, Майкл отметил, что его действия по прежнему не заинтересовали группу Фонарщика. Тот не переставая делал свою работу по вооружению армии. Собрав всех убитых в одну кучу, Майкл обвязал их найденным на нижних этажах капроновым канатом для скалолазания и двинулся в путь.

Сил вполне хватало на то, чтобы нести за собой такой груз, а потраченного на это времени было предостаточно для регенерации потерянной конечности. Это была странная игра без правил. Точнее, правила у нее были, только с исключениями для двух существ, одно из которых — Фонарщик, а другое — Майкл.

Забравшись поглубже на территорию, куда игрокам пока вход был заказан, мутант принялся искать укромное место, чтобы спрятать свою добычу. Это не могло бы создать серьезное препятствие для вездесущих импов, но выбирать не приходилось. Слишком мало времени, слишком много злости.

Спустя некоторое Майкл уже мчался к следующей локации. После того, как был сломлен такой серьезный отряд, игроки должны были поджать хвосты. Поток смелых новичков скорее всего значительно поредеет, а это уже какая-никакая победа.

Следующая охота оказалась куда легче. Мутант двигался неуловимо быстро, чтобы его мог подстрелить рядовой стрелок. А те немногие, кто рискнул ступить ан стезю рукопашного бойца погибали в первые же секунды. Их возможности могли бы составить конкуренцию менее опасным сородичам Майкла, но никак не ему самому. Распространяя инфекцию и оставляя схроны с добычей, он продолжал зачистку в течении всего оставшегося дня.

Ночью приходили те, для кого игра была чем-то большим, чем развлечение. Так что тягаться с ними не имело смысла. Слишком много возни для итогового результата. Ночь стала лучшим временем для того, чтобы стянуть добычу в гнездо. Матка была очень довольна, когда весь бассейн с коконами был наполнен свежими трупами.

Всего их насчитывалось больше полусотни. Запас на несколько дней, как думал Майкл, но оказалось, что продуктивный рабочий день наградил его новой возможностью.

— Вы можете ускорить развитие плода. В этом случае скорость поглощения пищи у Матки увеличится в два раза. Бонусы останутся прежними, в то время как штрафы значительно возрастут. Желаете активировать режим ускоренного развития?

Стараясь очистить свои мысли от тех образов, что мелькали перед глазами весь прошедший день, Майкл не сразу смог переключить свой мозг на новую задачу. Ему все время казалось, что эта информация относится к чему угодно, но только не к игровому процессу.

Трансляция закончилась, и ее результаты были неоднозначными. Часть аудитории негодовала на излишнюю жестокость происходящего, другие же требовали больше. Игрок не мог уяснить одного — как происходящее может кому-то нравится? Что происходит в головах людей? Что заставляет их включать кровавое месиво и требовать еще? Новизна возможностей? Непостижимая серость жизни вне своих увлечений?

Тогда почему бы им сами не попробовать?

«Наверно, я слишком много об этом думаю…» — решил для себя игрок и ответил согласием на запрос Системы. Новый день обещал принести новые события, иначе ведь и быть не могло. Кто-то должен был действовать, чтобы другие имели право остаться в стороне.

* * *

— Слушай, а кто такой этот Фонарщик? — Майкл сидел на своем любимом месте, у стола.

— Кто? — не понял его Сайбер.

— Ну, этот новый игрок, который сейчас штурмует Зону Повышенно Опасности.

Майкл совсем забылся. Имя, которое он дал своему визави, знал только он.

— А, этот… — кибор задумчиво погладил переносицу. — У него нет публичной трансляции.

— В смысле? Он хайпит на весь мир, но не имеет своего канала? — удивился игрок.

— Ну, выходит так. Это только подогревает интерес публики. Они следят за ним косвенно.

— Это как?

— Люди собирают сюжеты о нем по трансляциям других игроков. Склеивают их и получают цельную картину. Довольно кинематографичную, кстати. — Сайбер усмехнулся. — Те из умельцев, кто лучше всех умудряется делать свое дело, имеют хороший профит.

— Как-то неправильно это все… — пробубнил себе под нос Майкл.

— Согласен. Ты уже решил, что будешь делать дальше?

— Да, в ближайшие дни выполню одно очень интересное занятие. Думаю, публике понравится. Сложно предсказать, что меня ждет потом. Но должно получиться очень сильно.

— Успеешь до того, как этот твой Фонарщик надерет тебе задницу? — с нескрываемой иронией спросил Сайбер, но взгляд, который он получил в ответ, заставил кибора стереть с лица улыбку.