Еще одна Ллеверлин!

Я в крайнем раздражении бросила трубку стационарного у-у на плоский прямоугольник переговорного устройства. Три секунды выждала, а затем схватила и со всей силы швырнула ни в чем не повинный аппарат в стену. Подошла к обломкам и от души потопталась на пластиковых останках моего лучшего друга и помощника в работе. Не помогло. Накопившийся в результате разговора с шефом пар продолжал срывать клапана рассудительности и здравого смысла, требуя устроить страшный скандал с побоищем и расчленением виноватых. Что Ему опять не понравилось, Козлу этому - заказчику? Он четвертый вариант трейлера реалити-шоу "Холостяк" запорол. То его достоинства преуменьшили, то задницу преувеличили, то свет недостаточно выгодно рельефную мускулатуру тела подчеркивает! А кто во всем виноват? Конечно же я - скромный проект-менеджер на первом развлекательном канале зеровидения Лоизиании. Но с меня хватит. Я и так из-за этого урода три месяца не ем, не сплю и активно готовлюсь с нервным срывом в тихом спокойном местечке под присмотром все понимающих дяденек в белых халатах слечь. Зато мой шеф, начальник отдела реалити-шоу, просто на глазах жиреет, тупеет и тоже готовится. К обещанным руководством канала премиальным за успешную, а самое главное, душевную работу с заказчику. Только начальник, как приходил в одиннадцать на работу и уходил в пять, так и продолжает это делать, а я бегаю в мыле с раннего до поздней ночи по разным поручениям: то подай, се принеси, туда сходи. А все почему? Правильно, потому что мне заняться нечем! Целых два сантиметра жира на животе накопила - ужас! На "зеленых" щеках фиолетовый румянец появился - позор! Все признаки плохой работы на лицо. Порчу корпоративный рабовладельческий имидж первого развлекательного, чей сотрудник обязан за мизерную зарплату от зари до заката вкалывать и выглядеть тенью бледной и немощной. Да от меня скоро и тени-то не останется, не говоря уже о мощах. Джинсы сорокового размера болтаются! Прохожие на улице кто хлеба кусок, кто колбасы в рот суют! А вчера некрополис предложил лицом их рекламной кампании стать. Свежий радостный труп на уличных перетяжках изображать. На гриме сэкономить хотели. Это нормально?! Но с меня хватит. Пусть этот дятел парнокопытный идет со своим шоу по долам, по горам да в железных ботиночках. Валит на пароходике на распрекрасный необитаемый остров в Лазоревом океане, вместе с тридцатью пятью лично мной отобранными племенными кобылицами-претендентками на его несчастный ливер и всей съемочной группой в придачу! Что б их там москиты до костей обглодали! Дрожащими руками я написала заявление на увольнение по собственному желанию и вышла из кабинета, чеканя шаг. Сотрудники зеровидения при виде меня съеживались и предпочитали на другую сторону коридора переходить. Маги сквозь пол и стены в ужасе на другие этажи проваливались. Особо прыткие старослужащие в спешном порядке вызывали полицаев и лекарей и советовали новичкам в бомбоубежище немедленно спускаться. На крайний случай ведром успокоительного запастись. Я беспрепятственно добралась до кабинета начальника, прошла мимо уже опустевшего секретарского стола и вошла в комнату, пинком распахнув дверь. Всегда мечтала это сделать! - Что?! - рявкнула я с порога. - Что эту свинью морскую, собственной микроскопической фантазией окрыленную, опять в трейлере не устроило? Солнце недостаточно яркое, может быть песок слишком сильно желтый или океан ему в зеленый цвет перекрасить? Пусть скажет! Бриф листов так на сорок девятым кеглем напишет, чтобы все мелочи учесть и не пришлось потом форму облака в срочном порядке на зеротерминале переделывать! - Вообще-то, - выдохнул бледный, как полотно шеф, вытирая потный лоб и отжимая насквозь мокрый платок, - он только хотел… - А мне наплевать, что хотели вы, ваш канал и ваш заказчик. Сами перед ним расстилайтесь, юбку задирайте и получайте самые незабываемые впечатления в вашей унылой жизни! Только про вазелин не забудьте, а то он пожестче предпочитает и преимущественно сразу в мозг! А я увольняюсь! - я подошла в столу шефа, взяла в руки печать и шлепнула синий прямоугольник "одобрено" на заявление. - Аревидерчи! Увидите козленочка, вот это ему передавайте! - я сунула под нос начальнику руку с оттопыренным средним пальцем, развернулась и… Увидела заказчика собственной персоной. Мужчина тихо мирно сидел на кожаном диване, закинув ногу на ногу, и читал свежий номер журнала "Культурная жизнь". Меня словно током ударило: дар речи пропал, волоски на теле дыбом встали, а глаза упорно стремились принять несвойственную им форму квадрата.

Он слышал все, что я здесь наговорила! С любым другим могущественным существом извинения, слезы, мольбы, суд, наконец, худо бедно помогли бы решить проблему, но передо мной сидел ни много ни мало, а сам Принц Тьмы… Кажется, я все-таки снимусь для рекламы некрополиса. Даже напрягаться особо не придется. Судя по взгляду демона я стану свеженьким покойничком через две секунды!

И как всегда в опасных ситуациях мой организм перемкнуло. По телу прокатилась волна жара. Ладони вспыхнули фиолетовым свечением с оранжевыми всполохами, сердце пропустило один удар и чистая сила сорвалась с рук, безошибочно определив свою жертву. Огонь жадно накинулся на диван и сидящую на нем фигуру. Я видела, что Принц попытался активировать защитный амулет, но безуспешно. Раздался полный боли и ярости крик. Шеф вскочил со стула и ринулся в коридор, вернулся через три секунды с пожарным шлангов в руках и крикнул кому-то открывать вентиль. Тугая струя ледяной воды обрушилась на демона, сбивая пламя. Теперь Руфим орал уже от холода. Убедившись в полной ликвидации последствий неожиданного пожара, начальник попросил перекрыть воду. Шланг выпал из его рук, следом из реальности выпал сам начальник, оставив меня наедине с разозленным демоном.

Ууу, кажется мне представилась прекрасная возможность проверить правдивость слухов насчет вкусовых пристрастий демонов. Говорят, они любят сырой эльфятиной закусить. Я стояла ни жива, ни мертва. Боялась даже моргнуть, а о попытке к бегству вообще не задумывалась.

Принц тряхнул головой, уронив остатки горелой ярко-синей ленты из косы и пепел - все, что осталось от бровей… ресниц… и пышной шевелюры… Вытянул руку по направлению ко мне с горящим зеленым светом браслетом на запястье, сделал шаг вперед и упал, открыв сзади вполне приличный вид - практически целый деловой костюм на спине. Я с облегчением выдохнула, но тут же вдохнула обратно, ибо разглядела на затылке у демона не предусмотренный природой и анатомическими особенностями орган…

Накрашенный желтыми тенями и синей тушью третий глаз нахально подмигнул мне и стек с макушки на шею, а оттуда пополз по спине к копчику… Он еще и путешествовать по телу способен! Копец. Жить мне осталось недолго и несчастливо. Ровно до того момента, как Принц в туалет зайдет ширинку расстегнет, а там… этот… моргает! Я свои последствия своей недоделанной магии прекрасно знаю: глаз непременно выберет себе самое неподходящее место жительства. До пяти лет я была подающим огромные надежды магом двойной специализации. Родители с пеленок развивали мои способности в направлении пиромантии и магии жизни, позволяющей создавать новые виды живых существ. Они так хотели, чтобы я стала генетиком-конструктором… Но в пятый день рождения в меня ударила молния, намертво закоротив все магические каналы в теле, отчего применение заклинаний стало невозможно, а последствия выбросов чистой силы непредсказуемыми. Конечно, меня пытались обучать. И даже изучать. Первые два класса в школе, а потом освободили от уроков, поставив в аттестате штамп "непригодна". Я пыталась его опротестовать, но белый пушистый питон с крысиными ушками, вытянутой мордочкой и лапками лучше всяких слов свидетельствовал против моих способностей. А нечего было на уроке биологии на примере змеи и лабораторной крысы пищевую цепочку объяснять! Я быстренько сделала копию заявления, бросила экземпляр себе в сумку и дала деру с места преступления, по пути бронируя по у-у билет на дракона в Кагас. На лыжном курорте перекантуюсь, а там Руфим на остров укатит и, дай Гера, забудет о досадном происшествии и его виновнице. Поймав на улице кентавра-таксиста, я заплатила двойную цену, лишь бы он в кратчайшие сроки домчал меня до дома и забыл о моем существовании. Перекусила найденным в холодильном шкафу вчерашним бутербродом и запила остатками умирающего лимонада, убедив себя, что лучше погибнуть от пищевого отравления, чем от рук Принца Тьмы, чтобы ему на том и на этом свете икалось! Сборы на лыжный курорт заняли почти три часа, два из которых я искала приобретенные в прошлом году мега-супер-навороченные горные лыжи, а также отвертку со специальной битой для их сборки-разборки. Помимо превосходных характеристик для скоростного спуска они обладали огромным преимуществом перед другими моделями - в разобранном виде умещались в ящик длинной полметра и шириной двадцать пять сантиметров. Их разрешалось провозить в пассажирской капсуле дракона. Я бросила в чемодан три комплекта нижней лыжной экипировки, два верхних комбинезона с подогревом, защиту и кое-что еще по мелочи. В восемь вечера я неожиданно оказалась совершенно свободна.

Организм чувствовал себя категорически неуютно и требовал срочно занять себя каким-нибудь делом. Пока мысль устроить генеральную уборку целиком и полностью не овладела мной, я срочно вызвала свою единственную подругу. Надеюсь, она сегодня не на дежурстве, а то на полном серьезе придется веником махать! - Часа головной боли тебе, - поздоровалась я, когда амазонка ответила на вызов. - Чем занимаешься? - Я абсолютно свободна, - пропела на другом конце девушка. - Есть дельное предложение? Помимо похода в аптекарскую лавку тебе за лекарством… - Давай в "Спелый перчик" сходим? А то настроение ни к демону, - предложила я, молясь своей покровительнице Гере. Только бы подруга согласилась. - Хм… С чего бы тебя, затворницу и моралистку, на мужские тела потянуло? - осведомилась она тоном профессионального полицая амазонка. - Да видела сегодня одно, забыть никак не могу, - сообщила я ей полуправду. Обгорелые телеса Руфима действительно периодически всплывали в памяти. - Хорошо, пойдем, развеем твои воспоминания! Заодно на своего кумира посмотришь, - в голосе послышалась добрая дружеская насмешка.

Подруга единственная знала о моей давней тайной страсти - я была без памяти влюблена в стриптизера по кличке Тигр. У него такие полосатые плавки… Мы договорились встретиться у дверей клуба в девять. За пять минут до назначенного срока я стояла у дверей, курила ароматическую вишневую сигарету и поглядывала на часы. Выступление Тигренка, как мне сообщил охранник, начнется в пятнадцать минут десятого. Не желаю пропускать такое зрелище, но у подруги не было татуировки постоянного посетителя, а это значило, что мне придется ее дождаться, дабы провести в клуб без очереди. А она собралась не маленькая. За минуту до выступления ко мне подошла запыхавшаяся фея, и мы прошмыгнули в клуб под завистливыми взглядами девушек, которые вынужденно томились за канатом ВИП-зоны. Активно соря деньгами, мы выкупили себе столик на балконе, откуда открывался прекрасный вид на барную стойку и заказали плотный ужин. Я по опыту знала какой зверский аппетит после выступления стриптизеров просыпается. Заиграла музыка. Голоса стихли. Глаза всех посетительниц клуба устремились на освещенную нежным фиолетовым сиянием стойку, откуда бармен заканчивал убирать последние стаканы. Неслышно ступая босыми ногами, из-за занавеса показался великолепный мужчина. Он плавно двигался под музыку, покачивая мускулистыми бедрами. Зал взорвался аплодисментами и покорно утих, подчиняясь властно вскинутой в приветственном жесте руке. Я вся растеклась по столу, подложив под подбородок кипу салфеток. В луже слюны лежать не слишком удобно, а так чисто, комфортно и сухо. Мои ладони вспотели, фантазия отправилась в полет, рисуя совершенно нереальные картины, в которых я и стриптизер предавалась… Безобразничали мы, в общем. Кажется, до конца выступления я ни разу не вздохнула. Когда Тигренок ушел со сцены, получив массу восторгов, бурные аплодисменты и собрав полные сценические стринги манек, я первым делом до дна осушила стопку гномьего самогона. С сожалением вздохнула, отогнала непрошеные видения и приступила к еде, нещадно терзая кусок мяса, словно лекарь ненавистного пациента. Я точно мазохистка. Нам никогда не быть вместе, так почему я раз из раза прихожу в клуб и терзаю свою гордость несбыточной мечтой? Мне других проблем мало? Нет, их достаточно, но именно эту очаровательную проблему я бы с превеликим удовольствием включила в свой список ТОП-5 неотложных дел. И решала бы ее… Днем и ночью, днем и ночью… Занятая своими мыслями, я пропустила исчезновение подруги. Только что она была здесь и весело щебетала глупости, а теперь вместо нее на двух свободных стульях расположилась странная парочка. Несовершеннолетний парнишка с разноцветными волосами и карими глазами неодобрительно взирал на полупустую бутыль самогона и стакан рядом с моей тарелкой, а девушка с видимым наслаждением уплетала ванильное мороженное. Их лица показались мне смутно знакомыми. - Не помешали? - спросила она, отправив в рот очередную ложечку лакомства. - Н-нет, - а что еще я могла ответить? Они уже расположились. - Ты бы пить прекращала, - поморщился парнишка. - Это для здоровья будущей мамы плохо, - он щелкнул пальцами, и бутылка исчезла со стола. А из моей головы мгновенно выветрилось опьянение. - Чьего здоровья?! - переспросила я. - Твоего, - поддакнула спутница. - Мы с мужем внуков хотим. Здоровых, красивых. У тебя должно получиться. Да, мое темное солнце? - пара обменялась влюбленными взглядами. По-моему мне пора бежать отсюда. Они явно сумасшедшие. Какие дети? Какие, к демонам, внуки? От кого я их заведу? От собственной фантазии что ли?! Я вежливо улыбнулась и встала из-за стола, намереваясь смыться от странных незнакомцев подальше, но окрик разноцветноволосого буквально пригвоздил меня обратно к стулу. - Сидеть! - рявкнул он. - Мы еще не закончили! - Тоттен, не пугай девочку. Она же не в курсе, что ты на самом деле очень милый и воспитанный демон. Когда не злишься, - девушка погладила парня по руке. - А ты внимания не обращай на него. Он тебе понравится, когда узнаешь его получше. Его все любят, - она с гордостью улыбнулась. - Что вы от меня хотите? - не выдержала я. - Я сейчас охрану позову! - и я приготовилась кричать, но изо рта не вылетело ни звука. - Не получается по-хорошему, - покачала головой девушка. - Жаль, но упускать такой экземпляр было бы грешно. Тоттен, действуем по плану "Б"!

Слова незнакомки были последними, что я услышала. Сознание окутала темнота, и я провалилась в небытие, а когда очнулась, то обнаружила себя в одноместной каюте теплохода. И на запястье у меня красовался браслет участницы реалити-шоу "Холостяк" с номером тридцать шесть… Заодно я вспомнила, почему лица парня и девушки показались мне знакомыми. Проклятие! И угораздило меня угодить в сети Короля и Королевы Тьмы. Хотя, куда мне, обыкновенный эльфийке, пусть и с необыкновенными магическими тараканами с ними тягаться. Об этой парочке легенды ходят. На основе их приключений мировые зероблокбастеры снимаются. Они с первых полос газет и журналов не сходят! Мне в любом случае нечего из интригам противопоставить. Сто процентов темная семейка за оскорбление Принца отомстила.

Эх, вот до чего доводят одно неверное действие и два неосторожных слова. Захотели из меня клоуна на всю Лоизианию сделать? А вот фиг вам по вашим аристократическим мордочкам! Я в первом же туре проиграю и со спокойной душой отправлюсь на комфортабельной яхте обратно на большую землю. К родному дому, лыжам и гномьему самогону. Не надо меня в пьянстве обвинять! У меня работа стрессовая, а нервы слабые. Спасаюсь, как умею! Впрочем, зачем ждать первого тура соревнований? Немедленно отправлюсь к капитану корабля и ведущему шоу и объясню им произошедшее недоразумение. В сценарии ясно указано количество участниц. Только одежду какую-нибудь отыщу. Неудобно вести официальный разговор в простыне. Заботливые похитители попались: на теплоход доставили, раздели и спать уложили. И все это совершенно бесплатно! Вернусь и благодарность им объявлю с занесением бейсбольной битой в правый глаз. А лучше в оба! Я спрыгнула с койки. Подошла к разрисованному пальмами чемодану желтого цвета с надписью на крышке "одежда участниц реалити-шоу "Холостяк". Открыла и принялась копаться в вещах. Купальник, купальник, купальник, купальник, гламурная зубная щетка с стразами вместо щетины… Они что? Издеваются?! Ни одной приличной вещи в чемодане не нашлось. Как же купальники? Эти конкретные купальники даже самая раскрепощенная девушка постесняется назвать приличными! Зачем на тропическом острове меховые трусики танго и такой же бюстгальтер? На случай внезапного похолодания с плюс сорока градусов до плюс тридцати девяти?! Или вечеринка на случайно заплывшем айсберге планируется? Демон, а ведь действительно планируется согласно сценарию шоу. Между прочим с настоящими белыми медведями. О чем, спрашивается, я думала, когда утверждала сценарий? Уж точно не о том, что лично буду принимать участие в "обалденных" развлечениях. Ладно, смилуется Артемида, до медведей я не доживу, успею смотаться раньше. Я выбрала синий шелковый купальник, во втором чемодане нашла шлепанцы, обула их и направилась к выходу, прихватив с собой карту корабля. Географическим кретинизмом я не страдала, поэтому до капитанского мостика добралась быстро. Постучала в дверь, дождалась разрешения войти и смела шагнула через порог. - Женщина на корабле! - завопил один из присутствующих на мостике мужчин, сорвал со стены подводное ружье и наставил на его на меня. Ничего не скажешь, теплый прием. - Уймись! - человек с бородой, в кепке и с трубкой в зубах отвесил стрелку подзатыльник. - У нас полный корабль женщин! Простите, он немного суеверен, но прекрасный помощник, - повернулся мужчина ко мне. - Чем могу быть полезен? - он выпустил из трубки колечко дыма. - Я была бы вам чрезвычайно благодарна за смену курса на обратный… - трубка выпала изо рта капитана. - Понятно, этот вариант отпадает, но может быть я смогу арендовать у вас спасательную шлюпку? До материка же недалеко, правда? - Девушка, мы второй день в море, а участницам шоу запрещено можно покинуть судно только при одном условии, - мужчина улыбнулся и потер руки. - Каком? - я изобразила на лице живейшее участие. - С камнем на шее и в бетонных сапогах! - я закашлялась. - Так кирпич нести и раствор готовить? - уточнил капитан. Я едва разобрала его слова сквозь громогласный смех членов экипажа. Здесь обувных дел мастера собрались? Ничего, хорошо смеется тот, кому есть чем смеяться! Я подошла к помощнику, вырвала из его рук ружье и наставила его на капитана. - Разворачивай свой таз ржавый! - прошипела я с маниакальным блеском в глазах. - Чего смотришь? Не видишь, руки дрожат, того и гляди на курок случайно нажму. - Бунт на корабле… - просипел помощник. Следом заорала сирена, на мостик вломилась толпа народа с подручными средствами ведения переговоров, меня ласково приложили по голове крышкой от кастрюли. Ружье, естественно, отняли. Руки за спиной скрутили, на плечи взвалили и куда-то понесли. Пару раз головой на пол уронили. Я все-таки брыкалась. Пыталась избавиться от цепких ручек на своей попе. Пока меня транспортировали совершенно неподобающим для девушки образом, капитан сделал по системе оповещения объявление о радостном и редком в наши дни событии: казни главаря бунтовщиков! Он пригласил всех пассажиров выйти на палубу и проводить меня в последний путь по тонкой доске двух метров в длину. В смысле, идти по ней я одна буду, а остальные могут помахать мне вслед платочком и сказать пару напутственных слов. Или привет умершим родственникам передать. На палубе моряки заканчивали установку доски. Под один конец подставили бочку и гвоздиком палочку приколотили, а второй ее конец свободно висел над водой. Корабельный кок поставил меня на бочку и шлепком по мягкому месту подтолкнул в сторону неизвестности. Я к ней приближаться категорически не желала, ибо в воде заметила четырех облизывающихся здоровенных рыбин. И это были явно не дельфины… Второй шлепок по попе, и я с трудом удержала равновесие на доске шириной в ступню. А никого не волнует, что я не хочу умирать? - Часа тишины и спокойствия вам, - на палубе появилось новое действующее лицо. Принц Тьмы выглядел помятым и не выспавшимся, однако, волосы на теле у него успели отрасти и ничто не напоминало о происшествии. Интересно, к какому все-таки месту третий глаз пришвартовался? Демон внимательно осмотрел замолчавших палачей и их подручных, меня, в страстном объятии слившуюся с доской и махнул рукой. - Продолжайте. Хоть одной дамочкой меньше будет. Может быть, это научит их не петь мне всю ночь серенады под дверью каюты и не слать любовные послания на туалетной бумаге! И не устилать мою койку шипами от роз, а также вилками, иголками и спицами для вязания! Найду идиота, который на весь Стилус растрезвонил, будто я острые ощущения люблю, собственноручно задушу гада! - Руфим растянулся губы в клыкастой улыбке. Он меня не узнал. Это хорошо. Нет, это демонски паршиво! Ничего, я ему мигом напомню о памятном подарочке. - Многоуважаемый, - обратилась я к темному. - Можно вас на пару слов? - я сделала просительное лицо. - Ну, признаться мне в любви ты можешь при всех. Мне вставать лень, - заключил Руфим и развалился в шезлонге. - Да что вы?! - деланно изумилась я. - Как скажете, но перед признанием позвольте поинтересоваться, а как у вас со зрением? Улучшений в последнее время не было? Третий глаз случайно не открылся? Такого эффекта я не ожидала. Как ошпаренный, Принц вскочил с шезлонга, метнулся ко мне, взвалил на плечо и, сшибая моей многострадальной головой дверные косяки, помчался в неизвестном направлении. Ворвавшись в каюту, он швырнул меня на койку… и не попал! Промахнулся демон совсем чуть-чуть: я всего-то разнесла шкаф и небольшой столик, на котором лежал похожий на мой чемодан. - Что ты здесь делаешь?! - разорался Принц. - Своих родственников спроси! - крикнула я в ответ, растирая ушибленную спину. - Я вообще на горнолыжный курорт свалить планировала, увольнение с зеровидения отмечала, а тут твои родители ко мне подсели. Очнулась я уже здесь и с гребаным браслетом на руке! - Ладно. Убери свое художество с моего тела и вали, куда собиралась. У меня нет настроения тебя здесь терпеть. Я мог тебя оставить для развлечения, но моя фаворитка вряд ли одобрит еще одну конкурентку. Ей с тридцатью четырьмя-то справиться нелегко будет, а тут ты вдобавок нарисовалась. Да еще с закороченной магией! И мозгами не лучше! - Не могу, - отозвалась я. - Как это? - удивился демон. - Любой маг может обратить свое заклинание. - Так то заклинание! - какое у него образование? Три класса средней школы по труду? Пятерка по забиванию гвоздей лбом? - А у меня выброс чистой силы был! - То есть мне не следовало прерывать развлечение? - с мерзкой улыбкой спросил Руфим. - Еще не поздно вернуть тебя обратно на доску! - Подожди, - остановила я Принца Тьмы. - Я попробую. Садись… Мужчина сел на койку. Я подложила ему под голову подушку и велела закрыть глаза. Распахнула на груди рубашку, нашла на ребре лишний орган зрения, который тут же мигрировал на спину, приложила к телу демона ладони и сосредоточилась на задании. Спустя пять минут, я подняла темного с кровати, сняла с него рубашку и осмотрела со всех сторон. - Готово, - отчиталась я о проделанной работе. - Снимай браслет, - я протянула демону правую руку. - Знаешь, - довольный Руфим смотрелся в зеркало. - В качестве награды я решил оставить тебя на шоу. В конце концов, зрителям нужен кто-то вроде тебя. Сопереживание всегда положительно сказывается на рейтингах, а мне, как заказчику, это выгодно! - огорошил меня демон. - Но ты обещал! - возмутилась я. - И ты поверила? Демону? Дура! - высказал свое мнение о моих умственных способностях Принц. - Иди отсюда, пока я не передумал и не скормил тебя рыбам, - мужчина указал мне на дверь, а сам сбросил шлепки и растянулся на койке. Отчего-то захотелось плакать. Зло. Истерично. Бить посуду и сучить ногами в истерике, обвиняя все и всех в свалившихся на мою голову несчастиях. И все же… Крупица здравого смысла помогла мне сдержаться и не разреветься на глазах у демона. Не доставлю ему такого удовольствия! Я заново выращу свою гордость из осколков, подниму из небытия самомнение, и тогда мы посмотрим, кто кого будет попирать немытой ногой. Трепещи, сволочь, эльфийка Азриэль выходит на восьмиполосное шоссе войны! - Еще увидимся, - пообещала я и подмигнула… расположившимся на пятках Руфима… глазам.

Мне надо было куда-то спрятаться. Необходимость забиться в нору холодила позвоночник и поджаривала на медленном огне неотвратимого возмездия ступни. Рано или поздно Руфим узнаете об оставленном мною втором "подарке" на его теле и отправится на мои поиски с отнюдь не дружественными намерениями. И если до сих пор мне неприлично везло, то в следующий раз удача может развернуться лицом к Принцу, сочтя его более достойной кандидатурой для своих ласк. Я раскрыла карту корабля, изучила ее вдоль и поперек, Увы, ничего подходящего не обнаружила. Другие участницы не позволят разместиться на их жилплощади, помещения общего доступа мне не подходят, а хозяйственные закоулки часто посещает команда. Интуиция подсказывает, что мне туда вообще соваться строго запрещено. Значит, надо искать то, что на карте отсутствует: трюм или машинное отделение! По логике вещей они должны располагаться внизу. Да и на капитанском мостике и на палубе я никаких технических приспособлений не заметила. Сунув карту под мышку, я отправилась в путь по дороге из желтого, местами сильно потертого коврика. Если попадалась лестница, я спускалась вниз, если упиралась в закрытую дверь - открывала ее. Как не буду уточнять, но мой путь вряд ли кто-нибудь сможет повторить. Во-первых, они не знают пароля, который теперь каждая дверь требовать будет. Во-вторых, замки и запоры перестали существовать, как таковые, превратившись в железные ротовые полости, перекусывающие все, что к ним подносили. В-третьих, при попытке вскрыть препятствие автогеном слесаря рисковали получить мощным кулаком в челюсть. Ну, а меня двери, дверцы и дверюки ласково и скромно называли Создателем… В трюме я почувствовала себя одинокой. Затерянной среди тюков, коробок и ящиков непонятного назначения, образующих крутые горные хребты и пологие холмы, перемежающие небольшими долинами. Я взяла возле входа каску, щелкнула пальцем по фонарю на ее козырьке, разбудив электрического элементаля. Малыш недовольно заворчал, но послушно загорелся. Спустившись по спаянной из металлических прутов лестнице вниз, я начала неторопливый обход. А куда мне спешить? В трюм теперь никто, кроме меня, проникнуть не сможет. Надо подумать о цене входного билета и программе мероприятий для тех, кто захочет посетить сие примечательное местечко. Например, грабеж продовольственного контейнера, стрельба из палочки-плевательницы по полным консервным банкам, задушевная беседа с деревянным големом из ящиков и писк сезона - долбление пробоины в обшивке судна! Ах, да маленький нюанс, о котором все узнают только в конце прогулки… Билет на выход будет стоить в два раза дороже, чем на вход! О! Что это? Свет фонаря выхватил тюки, перемотанные скотчем с логотипом первого развлекательного. Оборудование для съемок?! Я вот тут подумала… А не устроить ли мне диверсию бывшему родному зероканалу? Заодно съемки реалити-шоу сорвать. Что на упаковке написано? Осторожно хрупкий груз! Отлично… Я хрустнула шейными позвонками, размяла руки, ноги и села за руль погрузчика. Механическо-магическая коняга завелся с полоборота, благо некто умный кристалл зажигания в гнезде оставил. Будто бы для меня старался. Я послала доброжелателю мысленный посыл c благодарностью и нажала на педаль газа. Ой, это задний ход оказывается… Не страшно - осветительное оборудование вдребезги разлетелось! Я дернула за рычаг справа, погрузчик протестующее сипнул двигателем, чихнул и ринулся вперед, круша все на своем пути грузовыми вилами. Звуковое оборудование героически приняло первый удар на себя. Вторыми, получив удар прямо в кристаллическое сердце, умерли гигантские зеропанели. Систему навигации и слежения за участниками шоу я оставила на закуску. И в довершении раз сто проехалась по обломкам, укатав до их до состояния твердого дорожного покрытия. Милая моему обиженному сердцу разруха. Осколки лампочек загадочно мерцают, еще теплый пластик так и манит прилечь на полчасика. Прекрасный апокалипсический пейзаж, чем-то напоминающий развалины Новых Дельфов после так и не случившегося Конца Света. Пожара не хватает для полного счастья и умиротворения. Хм… Я сняла с головы каску, улыбнулась заключенному в магическую ловушку элементалю и разбила фонарик. Лети, птичка, ты теперь свободна. Птичка и полетела. Правда, от опьянения свободой смачно полыхнула электрическими разрядами в разные стороны, отчего труха, оставшаяся после моего сражения с техникой, вспыхнула задорными язычками пламени, скоро превратившимися в настоящий огненный шторм.

Ну, разве это не отрада для глаз пироманта - наблюдать за буйством родной сердцу стихии? Пойти, что ли остальных позвать, пусть вместе со мной порадуются! О, никого звать не надо, сами сейчас прибегут по зову пожарной сигнализации. Повеселимся!

Мою полосу препятствий добровольные пожарные прошли быстро. С грохотом, взрывами и отборной руганью. Я, привычная к лексикону монтажников зерооборудования, и то покраснела до острых кончиков ушей. Последняя дверь сдалась под натиском пожарной команды, слетела с петель и подползла ко мне, плача от жара стальными слезами. Мужчины ворвались в трюм с огнетушителями наперевес и… половина ретировалась обратно, узрев огненное безумие. Остались самые смелые и самые злые. В числе первых стоял Принц Тьмы. Блин, ему больше заняться нечем, кроме как в каждой бочке затычкой служить?!

- Вылезай! - рявкнул демон, увидев меня на пятачке свободного от огня пространства.

- И не подумаю! - я сложила на груди руки и гордо вздернула подбородок. - Ллеверлины не сдаются на милость врага! - озвучила я фамильный девиз.

- К-ктооо?! - подавился словами Руфим. - Твоя фамилия Ллеверлин?! Ты хоть знаешь, кто твои родственники? - зачем-то спросил мужчина.

- Конечно! Мама учительница младших классов, а папа капитан ну очень дальнего плавания. Как моей маме ребеночка сделал, так до сих пор и плавает. Двадцать три года уже!

Я никогда не горевала по поводу отсутствия отца в своей жизни. Мне и строгой матери было вполне достаточно. Туда не ходи, то не носи, с мальчиками не встречайся. Детство тяжелое, юность и того хуже: вместо туши сажа из печки, вместо шелка - мешковина на плечах, а поясе цепи чугунные. И губы свеклой мазала. Про эпиляцию вообще молчу - с восковыми полосками только в студенческом общежитии близко познакомилась, а до этого, как хоббит из популярной книжки "Сестринство Кольца" ходила.

- Сдается мне, твой папа скоро на горизонте появится вместе с толпой твоих оголтелых родственничков! Проклятие, и за какие грехи меня ваша семейка преследует?! Вашего отца еще в колыбели надо было к ветеринару отправить! Он же хуже кролика!

- Но-но! Я своего отца не знаю, однако оскорблять не позволю! Его за мое рождение на свет медалью наградить надо, - вспылила я.

- Это еще почему? - поинтересовался демон.

Мы с ним остались в одиночестве. Остальные давно сбежали, решив не потакать растущему в геометрической прогрессии идиотизму ситуации: корабль горит, дверь ноет, мы мою родословную анализируем… Чего-то для полноты картины не хватает. Чайного сервиза на серебряном подносе и эклеров на блюдечке? Нет, не то. Подарочной коробки в руках Руфима и букета цветов? Тоже не то. Эх, зря я на сценариста не выучилась.

- С моей мамой познакомишься - поймешь, - ответила я.

Родительница моя существо уникальное. Второго такого на всем Стилусе не отыщешь: на первую половину тролль, но вторую - темная эльфийка. Со дня ее зачатия не нашлось другого вдрызг пьяного темного эльфа, который на троллиху бы позарился. Моя бабуля выше дедушки в полтора раза и в три раза шире. Не он ее после свадьбы на руках через порог переносил, а она его. За волосы. Волоком перетаскивала. Ну, он как протрезвел, так и сбежать попытался, но не зря бабушка лучшей метательницей боевого молота в племени слыла, куда делегация дроу с деловым визитом приехала.

Дедушку позже свои отбить попытались, но, без вести потеряв половину отряда, решили убраться по добру по здорову, пока всех не переловили и силком к алтарю не привели. Против десятка троллих в боевом свадебном облачении особо не повоюешь. Как обручальным кольцом весом в два килограмма по голове получишь, так желание оружие держать в руках напрочь отшибает. В те времени в племени бабули туго с мужиками было, а тут хороший генофонд сам в гости с миром пожаловал, чего добру пропадать?

- Я не собираюсь с твоей матерью знакомиться! И… ты вылезать собираешься? Сгоришь же, чучело! - Принцу пришлось отступить под натиском жадного огня.

- Дурак? - это я ему за чучело отомстила. - Я - пиромант! Мы в огне не горим! - фыркнув, я демонстративно встала в центр ближайшего очага пожара. Огонь ластился ко мне, не причиняя никакого вреда.

- Надеюсь, в воде утонешь! - Руфим искривил губы в издевательской усмешке и исчез из поля зрения.

Надо же… Меня лишили удовольствия лицезреть его загадочную и самодовольную персону. С чего бы темный решил добровольно избавить меня от своего величественного общества? Чувство самосохранения включилось? Быть может, быть может… Особенно, если учесть пламя, потихоньку подбирающееся к контейнеру с надписью "Осторожно взрывчатые вещества"! С огнем у меня хорошие отношения, а вот со взрывной волной знакомиться особого желания нет. Порвет, как Бобик тапок, на радость демону!

Спасаясь от гибели, я ласточкой взлетела по лестнице, выбежала в коридор и вовремя упала, прикрывая руками голову. Волна раскаленного воздуха промчалась надо мной и понеслась дальше по коридору, сминая перегородки между отсеками, словно стенки картонной коробки.

Я успела вздохнуть с облегчением, пробежать пару десятков метров… и пролететь вверх тормашками еще около трехсот. Со скоростью пушечного ядра вылететь из люка, ведущего из трюма, на палубу, насладиться видом на океан с высоты птичьего полета, извиниться за обгон справа перед альбатросом и отправиться обратно, вниз, заранее сложив на груди руки.

Хоть у меня и более твердая кожа и кости, чем у дроу стандартной комплектации, но падения с такой высоты даже чистокровному троллю не пережить, не говоря уже о его четвертинке.

Ветер похоронный марш в ушах насвистывал, я ему в голове вторила, а альбатрос крыльями нашему оркестру дирижировал. Птичка, видимо из сочувствия к неопознанному бескрылому родственнику, решила проводить меня в последний путь. Я вознесла короткую молитву Аиду, закрыла глаза и…

Повисла в мягком коконе воздушной ловушки. Вместе с альбатросом. Птица крякнула, квакнула, попробовала махнуть крыльями, но быстро осознала бесполезность попыток улететь на свободу. И кто у нас такой добрый? Открыв глаза, я увидела перекошенную рожу Руфима на фоне полыхающей палубы корабля. Блики пламени придавали его взбешенному взгляду особую аристократическую кровожадность.

- Бить будешь? - испуганно просипела я, когда демон выпустил меня из ловушки. - Смотри аккуратнее, и лучше в перчатках, а то еще что-нибудь не предусмотренное природой на теле вырастет.

- Нужна ты мне, - огрызнулся Принц. - Дешевка! Позерщица! Ведешь себя, как малолетняя кентавриха в период гона! Живи, пока я не пойму для чего ты Королеве Тьмы понадобилась!

Руфим бросил на меня презрительный взгляд карих глаз, развернулся и направился к шлюпке, ожидающей спуска на воду. Я бросилась за ним. Нет, извиняться я не собиралась и от него требовать извинений тоже. В данный момент времени меня гораздо больше интересовало наличие свободных мест в плавсредстве, чем ущемленная гордость.

Мы не успели самую малость. Произошедший в машинном отделении мощный взрыв выбросил нас за борт. Невероятным чудом, извернувшись в воздухе, я умудрилась схватиться за поручень и прилипнуть к борту корабля, который начал заваливаться на бок. Руфим, таким же невероятным, но проклятием, успел схватиться за мою ступню и повис чуть ниже. Да что же это такое… Я с ним в одной очереди к Харону стоять не намерена!

- Отцепись! - я тряхнула ногой.

- А ничего, что я тебя как бы спас? Ты мне долг вернуть не хочешь? - прошипел демон.

- Долг, говоришь? А мне показалось, это был безвозмездный подарок. В любом случае, я не страдаю ни благородством, ни безрассудностью, поэтому отцепляйся давай! - мои пальцы заскользили по поручню. Еще секунда, и мы оба полетим в бурлящую океанскую бездну. - Ааааа… - заорали мы дуэтом и… остались на месте.

Корабль успел лечь на бок, предоставляя нам прекрасную возможность перебраться на его днище. Вскочив на ноги, мы ринулись к противоположному краю. Опасно балансируя и цепляясь за малейшие выбоины в обшивке судна, дождались оверкиля и затем спокойно уселись спиной друг к другу, чтобы немного передохнуть и с новыми силами вступить в борьбу за призовое место в борьбе с неприятностями. Если они выиграют, то рыбы получат свежий вкусный ужин, сервированный на две персоны, если мы - продолжим коптить небо Стилуса и портить друг другу нервы.

- Есть идеи? - я откинула голову, нагло расположившись на плече Принца. Минут пять наслаждения окрестностями у нас в запасе было. - Специалист по креативным идеям у нас ты, - демон усмехнулся. Дернул плечом, но мою голову не сбросил. - Зато не я сын могущественного Короля Тьмы. Я не понимаю, почему тебя все боятся, если в магическом плане ты абсолютно бездарен. Количество артефактов на твоей шее говорит об отсутствии вкуса и таланта, однако, не прибавляет веса в глазах окружающих, - приласкала я товарища по несчастью. - Они меня авансом боятся. Заранее, так сказать. Отец не вечно трон занимать будет, - намекнул он на простую истину. - Пока именно греет на нем свою седую попу, - в тон ему ответила. - Ладно, корабль скоро затонет. Что мне будет, если я вытащу нас из неприятностей? - сделала я щедрое предложение. - Браслет сниму и отправлюсь домой с почестями, - пообещал Принц. Ага, так я поверила. Дважды на одну и ту же уловку не имею привычки попадаться. - Поклянись Тьмой, - я оторвалась от теплого вражеского плеча и села на корточки. - Должно же быть у тебя хоть что-то святое. - А ты сообразительная, - похвалила меня демон. Встал, торжественно приложил правую руку к сердцу и произнес: - Клянусь отправить полукровку Азриель домой и снять с нее браслет участника реалити-шоу "Холостяк", если она не даст мне, наследному Принцу Тьмы Руфиму, утонуть. Довольна? - демон вздернул вверх аккуратную бровь. А мне мои подстричь не мешает, да все секатор никак не куплю. Обычными ножницами троллью наследственность с лица не выведешь. - Нет, но твою клятву я кроме как на практике все равно не проверю, - я пожала плечами. В принципе, я смирилась с участием в конкурсе. Выиграть его я не смогу да и собираюсь, а вот всласть попортить кровь участникам и судьям мне вполне по силам. - Когда судно окончательно пойдет ко дну, пробудится сила. Произойдет спонтанный выброс и корабль преобразуется… А демон знает во что, главное оно будет плавать! Что бы ни случалось, держи меня и не давай оторвать от обшивки руки. Договорились? Принц кивнул. Больше мы не разговаривали. Оккупированная нами часть днища минут через двадцать поднялась вверх. Встав вертикально, теплоход стремительно начал погружаться в океан. Я приготовилась. Опустилась на колени и приложила руки к железу. Раз, два, три… Не поняла, где сила? Мы же сейчас утонем?!

Пошлооооо… Корабль тряхнуло, меня тряхнуло, магия рванулась на свободу, выкручивая суставы и вытягивая жилы. Оу, кажется, я откусила не по зубам кусочек…

Я очнулась от нестерпимой жажды. Кожа горела, кости болели. Я ощущала себя скорее мертвой, чем живой и, наверное, предпочла бы распрощаться с жизнью, раз она ко мне так не милосердна. Перевернувшись на живот, я обнаружила рядом с собой бутылку с минеральной водой. Откупорила ее и осушила одним большим глотком. Приняла вертикальное положение и осмотрелась: океан на месте, лодки плывут позади, прицепленные тросами к животному неизвестного происхождения. Не хватает Принца. Неужели демон не выжил? Вот счастье-то привалило! Едва я о нем вспомнила из воды вынырнула черноволосая макушка. Я приветливо оскалилась и помахала Руфиму рукой. Заметила на запястье браслет и помянула гневным словом Геру. - Что это?! - дружелюбие растаяло, словно сливочное мороженое под солнцем.

- А это что?! - выкрикнул темный и продемонстрировал… великолепный оранжевый хвост, на плавниках которого расположились два глаза. - Но ты обещал! - пискнула я, не в силах отвести взгляд от переливающейся на солнце чешуи.

- Когда я обещал, у меня еще жабры не выросли!

Хэх… жабры у него выросли! Я предупреждала насчет перчаток. Какие могут быть ко мне претензии? Его не научили предохраняться во время случайных магических связей, а я должна отдуваться за необразованность Принца. Могу дать пару уроков начального магического образования за небольшое вознаграждение. Бесплатно совесть в паре с меркантильностью не позволяют тратить время на полного бездаря.

Я бросила взгляд вниз, на демона-русала. Отличный экземпляр получился. Хоть сейчас на продажу выставляй в рыбный отдел продовольственной лавки. Подобную экзотику можно по полторы тысячи манек за килограмм живого веса сбывать. В аквариуме Руфим тоже неплохо будет смотреться. Его любая коллекционерка тропических разноцветных рыбок с руками оторвет, несмотря на отсутствие ветеринарного паспорта и справки о сделанных прививках.

Занятая идеей о продаже Принца в рабство или в качестве главного блюда на ужин в ресторане, я одновременно исследовала новое плавательное средство. Животное получилось около пятидесяти шагов в длину и двадцати в ширину. Черный цвет шкуры сверху плавно переходил в серебристый на боках и белый внизу. Посередине спины располагался массивный гребень, между шипами которого прятались небольшие форсунки. Примерно раз в десять минут из форсунок с хрипом вырывалась вода и орошала спину чудовища. Держаться на плаву животному помогали широкие боковые горизонтальные плавники и похожий на киль судна вертикальный хвостовой плавник. В общем и целом зверь напоминал морского дракона, но отличался миролюбивым нравом и покорностью.

Я удовлетворенно вздохнула и погладила новый вид морской фауны. Уселась в тени гребня и принялась вспоминать сценарий шоу, так как мое участие в нем стало неоспоримым фактом. Принц клятву не сдержал и не сдержит. Задним числом я поняла, что ушлый демон не указал ни срок, ни обстоятельства, когда он снимет браслет, поэтому клятва не сработала. А жаль. Я бы с удовольствием полюбовалась на кару богов за неисполненное обещание. Ну, гром там с небес, да так, чтобы уши отвалились. Или молнию в… Ну, в глаз допустим, дабы соблюсти приличия. Хотя… если все-таки в то самое место, о котором я подумала… да еще в воде, которая отлично проводит электричество…

Перед глазами встала картина выпрыгивающего из океана Руфима, с вылезшими на лоб всеми четырьмя глазами. С вздыбленной в прическе а-ля макароны трехлетней свежести шевелюрой. И красиво опадающими с хвоста подпаленными чешуйками…

Воображение нарисовало в мозгу настолько реальную картину, что я отчетливо ощутила во рту вкус жареной рыбы. Сглотнула выделенную слюну, подползла к краю чудовища и свистнула Руфиму.

- Жареной рыбы хочешь? - спросила я.

- Ага, - отозвался демон.

- Так пойди и налови, добытчик! А я так и быть пожарю, - пробурчала я, легла на спину и закинула руки за голову.

Не могу спокойно смотреть на Руфима. Желудок, паразит, меня на каннибализм толкает. Тысячу лет назад разумные существа составляли неотъемлемую часть тролльего рациона, а я на четверть тролль, поэтому меня иногда посещает желание кого-нибудь съесть. Не в переносном смысле слова. Цивилизация дикие племена пообтесала со временем. Привнесла в их быт технические и магические достижение. Улучшила условия жизни, но предложи кому-нибудь из бабушкиной родни голову врага на блюде - никто от деликатеса не откажется!

Я услышала зов Руфима и перевернулась со спины на живот. Принц наполовину вылез из воды. Одной рукой он придерживал плавник зверя, второй крупную агрессивную рыбину. Более мелкие экземпляры разнообразной расцветки были разложены на плавнике и ожидали решения относительно своей участи. Ввиду отсутствия знаний в области морской фауны, пришлось определять съедобность того или иного экземпляра на вид.

Первым делом я попросила убрать всех, кто угрожающе ощетинился колючками. Пару раз уколов палец, демон решил подойти к проблеме с иной стороны и с юмором - первую брошенную в меня рыбину я поймала плечом, от второй уклонилась, а третья угодила в форсунку на спине нашего плавсредства и провалилась внутрь него: животное как раз воздух втягивало.

Ощутив нечто чужеродное в нежной плоти водно-воздушного канала чудовище испустило протяжный обиженный стон и без предупреждения погрузилось в океан. Руфимовский улов такому повороту событий крайне обрадовался. Фауна перестала изображать полуфабрикат для суши и резво сиганула в разные стороны. Демон успел задержать только одну, быстро сунул ее в рот, так как руки ему были необходимы, чтобы удержаться на моем детище.

Рыба, почувствовав зубы Руфима в непосредственной близости от своих жизненноважных органов, выпустила скопище пузырей изо рта, дернула плавниками и… превратилась в покрытый длинными иглами мяч… прямо во рту у Принца! Темный скосил глаза на внезапно выросшие у него усы, перевел ошеломленный взгляд на меня и истерически забулькал ругательствами. Ему можно, у него жабры есть, а я ему ничего ответить не могу! Да и некогда…

Раздраженная зверюга, не сумев выдавить из себя постояльца, решила, что он сам выпадет под действием силы тяготения. Многотонная туша стремительно ушла на глубину и еще более стремительно выскочила из нее.

- Аааааа… - поприветствовала я небо, вцепившись в спинной гребень чудовища.

- Итить налевоооо… - емко высказался Руфим.

- Оухрмрвр! - нестройным хором пропели пассажиры в спасательных шлюпках. Они все еще были пристегнуты к зверю.

Чудовище миновало пик описываемой параболы. Мелькнули и пропали из вида шлюпки на фоне лучезарного солнца. Пассажиры в них с перекошенными от ужаса белыми лицами. Я махнула существам рукой и послала воздушный поцелуй перед тем, как над головой сомкнулись лазурные воды океана. Удар о воду был чудовищен по силе. В легкие вместо воздуха ворвался поток соленой воды. Взбунтовавшие инстинкты выпустили наружу магию, спасая свою глупую хозяйку…

Я бродила по отсеку в теле существа и пыталась убедить полуобморочных участников шоу и съемочную группу, что все будет хорошо. Не надо переживать. Пробовать выбраться из желудка второй раз преобразованного существа и тем более, тыкать в стенки внутренних органов зверя острыми предметами. Мне не верили, но я упорно повторяла, что нас не съели и переваривать не собираются. Наоборот, путешествие стало намного комфортнее. Солнце не жжет нежную кожу племенных кобылиц, соленая вода не портит дорогой маникюр, ветер не треплет почем зря роскошные волосы.

Но меня воспринимали неадекватно: шарахались, стоило перешагнуть невидимую границу личного пространства, перешептывались за спиной, тыкали пальцами и обвиняли в потекшем макияже, заусенцах на пальцах и одной потерянной контактной линзе.

И только Руфим на удивление вел себя спокойно и молчал, игнорируя внешние раздражители. Он висел в пространстве вверх животом, слабо шевелил плавниками и соглашался со всеми моими словами. А что еще могла делать маленькая золотая рыбка, плавая в прозрачной пластиковой бутылке…

И когда все окончательно упали духом чудовище вдруг вздрогнуло, сжалось внутри, превратив толпу людей в месиво из перепутанных конечностей, глубоко вдохнуло и отрыгнуло нас на песчаный берег острова.

Мы летели до берега, словно проколотый воздушный шарик - огромная скорость и не поддающаяся математическим расчетам траектория полета, и я была на острие этого самого полета. И тем не менее, мои мысли занимало не собственное благополучие, а самочувствие золотой рыбки. Если я единственного наследника Тьмы не уберегу, то простым "простите я больше так не буду" от стражей порядка не отделаюсь! Если на месте без суда и следствия не прикончат, то пожизненное точно впаяют! Мясная котлета долетела до берега, рухнула на песок прокатилась метров тридцать, теряя по пути составные части, и окончательно развалилась возле пальмовой рощи. Я спихнула с себя грузного режиссера, приняла сидячее положение, тряхнула звенящей от удара о землю головой и осмотрелась в поисках бутылки. Не нашла поблизости и похолодела. - Рыбка? - просипела я, севшим голосом. - Рыбкааа?!!! - носом землю рыть буду, но найду ее. Безутешным родственникам надо хотя бы тело отдать.

Вскочив на ноги, я побрела по следу из ругающихся и отплевывающихся от песка тел. Заглянула в каждую ямку, проверила под каждой кочкой, перевернула каждое тело. Когда увидела в двадцати шагах от кромки воды пустую бутылку с остатками жидкости на дне, то у меня оборвалось сердце. Я упала на колени и, размазывая по лицу виноватые слезы, поползла к ней. - Рыыыбкааа! - прижав к груди мятый пластик, я разрыдалась. - Рыбка вернись, я все прощу… себе… Я тебе подводный замок из песка построю, отборными водорослями кормить буду, никому желаниями тебя мучить не позволю, ну, разве что чуть-чуть и за бешеные манькиии… Мои молитвы были услышаны: сквозь слезы я заметила светлый трепыхающийся отблеск на песке. Вскрикнула от облегчения и бросилась проверять вспыхнувшую надежду. Это действительно была она - моя золотая рыбка! Но радость оказалась преждевременной, а забавы Богов вовсе не смешными. Рыбка трепыхалась странно - голова дергалась, а хвост неподвижно лежал на земле. Зевс! На нее наступили! Ей сломали позвоночник! - Потерпи миленький, я сейчас! - я побежала к кромке воды и набрала полную бутылку. - Мы тебя вылечим, сделаем переливание крови, отыщем донорский позвоночник и пересадим его. Ты снова сможешь плава… тьфу, ходить! Только не умирай! - шептала я, двигаясь в сторону пальм.

Не заметила на пути препятствие, споткнулась о незнакомую эльфику, выронила из рук бутылку, расплескала воду, поймала бутылку, выронила рыбку, запнулась о тело костюмерши, поймала рыбку, запуталась в своих ногах и грохнулась, придавив собой миниатюрную фею. - Проклятие! - пробормотала я, уставившись на свежий рыбный фарш в ладони. - Все в порядке? - спросила девушка. - В полном… - ответила я.

Вытерла о песок руку, зарыла останки Принца, насыпала сверху холмик и принялась копать рядом вторую ямку. Для себя. Через некоторое время большинство погорельцев-корабоекрушенцев сгрудились вокруг меня. Некоторые присоединились к занятию и со скоростью достойной кротов начали помогать мне рыть яму. При чем делали это настрялько азартно, что довольно скоро я отошла в сторонку и присоединилась к наблюдающим. Мне стало интересно, когда хоть один из негаданных подсобных рабочих задаст вопрос: а зачем мы копаем?

Яма ширилась. Кольцо народа вокруг нее сжималось. Первые ряды уже столи на четвереньках по пояс свесившись вниз и давали ценные указания: как пальцы правильно растопыривать, чтобы загребать больше земли, и насколько сильно попу отклячить, дабы спина болела меньше. Ценные советы не помогли - скорость и качество работы по-прежнему не устраивали активистов копательного движения. Энтузиасты выгнали из ямы уставшую первую смену и сами заняли их места, на личном примере демонстрируя ранее словами описаные рабочие процессы.

Массовый психоз продолжался до вечера. Если говорить честно, то я уже боялась приближаться к съемочной группе и участникам реалити-шоу. Понимаю, у многих стресс после веселой поездки и трудотерапия помогает его преодолеть, но зачем до такой степени насиловать собственные организмы? Вон, неторых уже по цепочке из ямы наверх передают. Вперед ногами и аккуратно "колодцем" складывают…

Пока я наблюдала за существами, активно осваивающими профессию шахтера, умирать расхотелось. Я молода. Полна сил и желаний. Почему смерть какого-то глупого демона должна меня огорчать? Хорошо, не какого-то, а наследника Тьмы… Но сути дела это не меняет! У Короля жена молодая. Красивая. Еще одного сделают без всяких проблем. Да хоть пять, лишь бы в удовольствие было! Хотя… трех будет достаточно: пятерых Руфимов Стилус не переживет.

- А где Принц Тьмы? - внезапно поинтересовались из ямы.

- Да-да! - поддержали остальные, возмутившись. - Почему он от работы отлынивает?!

О! Вспомнили! Значит, работать надоело и срочно потребовался повод, чтобы прекратить честный труд на благо нашего мини-общества.

- А он в глубь острова ушел, - я махнула в сторону пальм.

Знаю, врать не хорошо, но я тверда решила как можно дольше избегать встречи с Принцем Тьмы в Аидовом царстве. Он при жизни-то букой был, а после смерти наверняка еще хуже стал. Воображение нарисовало плюющегося сгустками огня демона в мишень с моей фотографией.

Как ни странно, норад мне поверил. Бросив старое занятие по поиску мифического клада или полезных ископаемых, съемочная группа и участницы шоу увлеклись новой игрой под названием "поймай Руфима". Хорошо, что он мертв, ибо мужчины изготавливали кривые косые, но копья, а девушки не прихорашивались, а остроту ногтей проверяли. Труд на свежем воздухе, знаете ли, зверский аппетит пробужлает и далеко не все среди гостей-худышек вегетарианками являются. Кое-кто мясную диету предпочитает!

Толпа разбежалась по пальмовой роще. Они скрылись тихо и растворились среди густой тени деревьев. Между тем мой собственный желудок напомнил о своем существовании. Выбирая из песка, уже упомянутых пальм и рыбы, я остановилась на последнем пункте списка. Ногти у меня острые, настоящие алмазные, реакция отличная. Авось добуду себе пропитание. Не на Принца же охотиться в самом деле. К тому я подозреваю, что мясо у него ядовитое.

Я покинула насиженное место, по пояс залезла в воду и замерла статуей. Глаза зорко следили за бликуюшими в воде серебристыми спинками живности, выбирая упитанную и неосторожную жертву. И только я приготовилась вонзить ногти в рыбу, как вынырнувшее вблизи берега чудовище окатило меня фонтаном водяных брызг, а волна от туши сбила с ног. Проклятие! Что этому теплоходу понадобилось?!

Я высунулась из воды и с трудом увернулась от удара мускулистого хвоста. Детище моей магии обиженно заревело и попыталось прихлопнуть меня во второй раз. Я ушла в сторону и бросилась к берегу, предупреждая третью попытку избавить меня от мирской жизни. Добравшись до песчаного пляжа, я отдышалась, показала чудовищу язык и весьма неприлиный жест рукой. Мол, здесь ты меня недостанешь. Но я ошиблась…

Маленькие злобные глазки оживленного теплохода налились кровью, и он пополз на сушу! Поразительное желание покончить жизнь самоубийством! Его право - мешать не буду.

Однако, когда теплоход застрял на песке и его взгляд из злобного стал растерянным, из глаз закапали слезы, то во мне проснулась жалость. Я подошла к нему, уперлась руками в морду, попутно врезав по щелкнувшим возле моего носа зубам и отбив себе руку, и попробовала сдвинуть гигантскую тушу с места. Куда там!

Я перевернулась и уперлась в бывший теплоход спиной. Пропахала борозды в песке, но ни на сантиметр не сдвинула зверя обратно в воду. Да еще и пятку отбила, отбрыкиваясь от все более слабых попыток укусить меня.

- Да, - удар кулаком, - что, - второй удар, - же ты такой упертый! Чего тебе в океане не сиделось? Я тебе вторую жизнь дала, разумом наделила и зачем? Чтобы ты второй шанс вот так запросто профукал?! Тупая скотина! - я пнула чудовище в подбородок. - Ты хоть представляешь себе, как через пару дней будет вонять твоя туша?! А с этого острова пешком не выбраться. Думаешь, мы тебя с почестями похороним? Как бы не так! - я показала теплохода фигу. - Мы тебя сожрем! Да-да! - мне показалось, что в глазах умирающего животного промелькнул ужас. - И пальчики оближем! - я демонстративно облизала большой палец правой руки. - Валеная непоймифигнятина, жареная непоймифигнятина, суп из непоймифигнятины и фуа-гра из непоймифигнянской меченосам… - я закатила глаза и похлопала себя по животу.

Моя голодная речь возымела эффект. Не совсем тот, на который я рассчитывали, но это уже мелочи для великого оратора вроде меня. Из последних сил теплоход ударил хвостом по мелководью и, получив небольшое ускорение, ринулся на меня. Отскочить не получилось, и я оказалась погребена под телом зверя. Магия, отреагировав на успешную попытку сделать из меня кружевной блинчик, нанесла ответный удар обидчику.

Всего один миг боли… И я… По прежнему распростерта на берегу океана, а на мне распростерт… Принц Тьмы?! То есть Руфим не был золотой рыбкой, а был чудовищем. А кем тогда была золотая рыбка? Хотя какая теперь разница кем она была. Главное, Руфим живой, скоро очнется и начнет объяснять кто здесь главный и почему не следует с этим главным неподобаюшим образом поступать. Всем покажет на примере моей измочаленной тушки! Где там моя могилка? Пойду собственноручно закопаюсь…

А ямку-то мне хорошу вырыли: просто номер люкс мертвеца! Хочешь стоя, хочешь лежа, а ходишь по диагонали располагайся! Можно даже ромашкой: туловище в середине, вокруг него руки-ноги в художественном беспорядке разбросаны.

- Азриэль… - раздался позади злобный шепот. - Я иду… - пауза. - То есть ползу за тобой…

Ага, вперед. Часа за три доберетеся. Еле-еле передвигая конечности, я поползла в сторону пальм. Мимо боком промчался краб, споро перебирая сорока ногами пробежала гусеница, на повороте меня обогнала улитка. Ого, метр я уже преодолела. К рассвету до пальмовой рощи доберусь, если раньше меня другие участники пляжного движения не затопчут!

- И это за все, что я для тебя сделала? - я остановилась передохнуть.

- Если вспомнить именно все, то тебя раз десять убить надо. Изощренными мучительными способами. И это не пустые угрозы. Я с мачехой договорюсь, и ты, воскресая каждый раз, будешь гадать, что тебе еще уготовано: медленное поджаривание на вертеле или ванна с серной кислотой.

- Да? - решила продлить стоянку. - Извини, не могу принять участие в развлекательной программе. У меня и на эту и на ту жизнь свои планы есть. Открою цветочный магазин, буду влюбленным парам на свадьбу помянут продавать и букетики из борщевика. После смерти меня уютный дом на берегу пруда с белыми лебедями ждет и беседкой, увитой виноградной лозой…

- Родная моя, кентавр тебя после смерти ждет! Будешь смирно в стойле стоять и жеребят кормить. Обещаю… - прошипел развалившийся рядом со мной демон.

- Всегда о семья и детишках мечтала, - съязвила я. - Убивай давай, чего ждешь? Или антураж не подходящий - закат недостаточно зловещий?

Руфим поднял трясущуюся руку и тут же уронил ее на мое бедро. Ущипнул.

- Давай, я сделаю это завтра? Сегодня… Устал я сегодня что-то… - мужчина подгреб себе под голову кучку песка. - Кстати, я глаз не чувствую. Они исчезли? - Я приподнялась на локтях, осмотрела видимые части тела Принца и с уверенностью констатировала факт отсутствия лишних органов зрения на теле демона.

- Хорошо, - победно улыбнулся Руфим. - Все-таки можешь, когда захочешь!

- Угу, - я не стала спорить, завороженно наблюдая за движениями розового в зеленый квадратик лохматого хвоста демона. Вид с верхушки пальмы открывался чудесный. Безбрежный океан с белыми пенящимися макушками волн. Высоко висящее жаркое солнышко на голубом небосводе. Лазоревое пятнышко озера в зеленых зарослях деревьев и кустарников. На компанию я тоже не жаловалась. Вон обезьяны с соседней пальмы рожи корчат. Руфим под деревом беснуется…

По большому счету мое нахождение на верхушке дерева и бешенство Принца Тьмы события взаимосвязанные. Он утром проснулся, умылся, хвостом себя по мускулистым бедрам стеганул… Собственно, в этот момент он и обнаружил наличие пятой конечности. Да еще такой очаровательной расцветки.

Хвала Гере, я встала раньше демона и заблаговременно смоталась в глубь острова. А едва услышала громовой вопль и обещание из моей шкуры пошить себе демисезонную кожаную куртку, так одним махом на пальму и взлетела. Теперь сижу, пейзажем любуюсь и в меткости упражняюсь. Кокосы жалко, но себя больше. Если он не отступит под артобстрелом, то мне до скончания веков придется здесь куковать. Или крылья отращивать, но с последним я торопиться не буду. С моей звезданутой магией они или из чугуна получатся или я сама в пегаса превращусь.

- Слезай! - рявкнул демон и ударил кулаком по стволу пальмы.

- Ты всех девушек в приказном порядке на свидание приглашаешь? Тогда не удивительно, что ты до сих пор не женат, - я поймала свисающую с пальмы лиану, обвязала вокруг себя и прикрепила второй конец к дереву, дабы меня банально не стряхнули с насиженного места.

- Свидание?! С тобой?! - фыркнул Руфим. - Даже если бы была последней…

- Бла-бла-бла… - я бросила очередной кокос вниз. Обезьяны внимательно проследили за полетом ореха, переглянулись и собрались в кружок. - В прошлом году мы делали реалити-шоу "Последний из робинзонов". Через неделю пребывания на острове от добровольца не только самки животных, но и самцы, поджав хвост, разбегались. А через две недели рыбы на дно залегли. Не зарекайся, милый мой кошмарик, - я нарочито соблазнительно улыбнулась Принцу. Подозреваю, что он по-другому интерпретировал знак внимания, ибо позеленел и передернул плечами.

- В случае с тобой я вместе с рыбами на дно залягу, лишь бы твое лицо не видеть! - с ненавистью произнес Принц. - Слезай!

Я пожала плечами и кивнула обезьянам, терпеливо ожидающим конца переговоров. Звери шумно обрадовались, синхронно подняли лапы с зажатыми в них кокосами и сбросили их вниз. А стая собралась большая… около пятидесяти особей… одни швыряли, другие подавали, третьи дразнились. Руфим ругнулся, пригнулся и спустя минуту ретировался сквозь колючие заросли чего-то похожего на репейник.

Я хмыкнула, громко пожелала обезьянкам удачи в ловле больших двуногих блох, оторвала от связки один кокос, ногтями расковыряла дыру и с наслаждением подкрепилась вкусным молоком. Тыльной стороной ладони вытерла рот, облизнулась, сбросила еще пару орехов вниз. Затем сосредоточилась, перевела кожу на ладонях в режим "камень", схватилась за ближайшую лиану и съехала вниз. Кокосовое молоко хорошо утоляет жажду, но с настойчивыми просьба организма расщепить на составляющие элементы что-нибудь четвероногое надо что-то делать. Причем быстро.

Я решила вернуться к идее рыбной ловли. По ориентирам - расчищенной Руфимом в припадке злобы полосе в густых зарослях, вернулась к морю и заняла позицию, стоя по пояс в воде. Удача мне улыбнулась. Минут через двадцать удалось ногтями зацепить довольно крупную рыбину и выволочь ее на берег.

С трудом удержавшись от нецивилизованного желания немедленно запустить в нее зубы, я отложила добычу в сторону и направилась вдоль берега в поисках сушняка и водорослей для розжига костра. Собрав все необходимое и даже найдя чьи-то сломанные часы, стекло от которых пригодилось для фокусировки солнечного луча, я разложила костерок шалашиком, добавила бамбуковой стружки и принялась терпеливо ждать. Скоро за кружеве коры заплясал крохотный огонек.

Безусловно, я могла и просто пальцами щелкнуть, но могло статься так, что щелкну я здесь, а сгорит где-нибудь у дроу или фей, а оно мне надо? С крылато-ушастыми паразитами разбираться!

Когда костер почти прогорел, я завернула рыбу в пальмовые листья и закопала в горячие угли. Еще немного ожидания, и от них пошел ароматный дымок. От голода мутило, голова отключилась, с губ срывались капли слюны, из глотки вырывалось грозное рычание в адрес шляющихся по пальмовой рощи теней. Руки так и тянулись схватить горячую еду и, не жуя, целиком запихнуть ее в желудок. На грани потери сознания, я палкой разворошила угли, откопала дымящийся лист, развернула его…

Внезапно из рощи выскочило яростно размахивающее руками существо, преследемое в первую очередь камнями и палками, во вторую бессвязанными криками и стаей испуганных обезьян, а в третью толпой участников реалити-шоу. Демонская ступня сорок третьего размера отпечаталась на моем обеде и умчалась к океану. За ней около тридцати лап взметнули песочный вихрь, вместо специй украсивший запеченую рыбу. И в окончании разнокалиберные ноги по самый хвост втоптали в землю мою еду!

Режиссер, бежавший последним, выдернул рыбий хвостик, подул на него, губами сорвал мясо с костей, сыто рыгнул, показал мне большой палец в знак одобрения и помчался догонять основную процессию…

Меня закоротило.

- Эй! Вы… - от звука моего голоса в небо влетели разноцветные птицы. - Молитесь…

Я встала, размяла шею, хрустнула руками, по которым заструилась магия, и щелкнула пальцами в направлении застывшей в ужасе толпы существ, животных и одного придурка - виновника в гибели моей обожаемой, я бы даже сказала вожделеемой, рыбы.

Увы, вместо всех них загорелся океан. Но… Неприятности на этом почему-то не закончились. Громкий смех участников реалити-шоу над моими потугами их наказать оборвался. Воды океана вспенились, явив взорам колесницу и запряженных в нее двух морских драконов, управляемых Его Божественностью Посейдоном. В руке он держал знаменитый трезубец, на плечах Бога вместо плаща развевался электрический скат, в длинной бороде поблескивали крупные жемчужины.

Посейдон обвел медленно закапывающихся в песок пальцами ног участников реалити-шоу, переминающихся с лапы на лапу обезьян, меня, нагло рассматривающую величественную фигуру морского царя, Принца Тьмы в синяках и шишках от проделанной хвостатыми помощниками воспитательной работы и полыхающий огнем океан. Бог распростер над водами руку с трезубцем и властью своей унял пламя.

- Кто это сделал? - грозно произнес он, недвусмысленно намекая на необычную экологическую катастрофу.

Чувствуя, как решается моя судьба и чаши весов вот-вот придут в движение и примут то положение, в которое затем поставят меня, и не факт, что оно будет удобным, я выпалила:

- Он! - и показала на Руфима.

Посейдон обратил царственный взор на шокированного демона, поймал его в водяную ловушку, подтащил к себе и прошипел:

- Темный наследник…

Жизнь Принца в очередной раз повисла на волоске. Попрошу заметить, я здесь практически не при чем! У темной семейки свои счет с морским владыкой. Они раз двадцать его сокровищницу обокрали, два раза до основания дворец разрушили, а в последний тайный визит опоили несчастного Бога, подложили ему в кровать двух больших белых акул, сделали зерографию и во все средства массовой информации разослали с заголовком "Тайная страсть Посейдона"! Ах да… Они еще на его любимом парадно выходном трезубце крайние зубы наполовину спилили, оставив неприлично торчать один средний…

Это нормально?! Поэтому ничего удивительного в большой и всепоглощающей ненависти морского царя к представителям правящей семьи Тьмы нет.

- Я тебя осьминогам скормлю, - орал тем временем Бог, - на удобрения для кораллов пущу, на ведьме морской жениться заставлю! - привел он самую отвратительную угрозу.

Даже меня передернуло. Помню эту образину. Мне пришлось ей лично гонорар за участие в "Битве Ведьмы против Волшебников" отвозить. С тех я исключила часть подводной фауны из своего рациона. Как посмотрю на жареные щупальца кальмаров, так сразу Она вспоминается. Бррр!

- Не нужно. Среди кандидатур в мои жены уже есть одна, - демон смерил меня многозначительным взглядом. - И она поужаснее твоей бывшей тещи будет! - выдал Принц страшный секрет владыки вод всем присутствующим.

Вот так новость! Если бы я до сих пор работала на родном шестом канале зеровиденич, то озолотилась бы на ней! Не подумав я написала заявление об уходе по собственному желанию… Ой, не подумав…

Не удивительно, что Посейдоша такой злой и необщительный. Да ему посочувствовать всей душой надо! Одно дело называть тещу ведьмой, другое - когда она действительно ею является! А ведь в отличие от жен, бывших тещ не бывает, согласно общеизвестной народной мудрости.

- Ты смеешь мне дерзить?! - Бог сузил глаза.

- Да не тебе, - спокойно возразил демон, - а ей. Прости, но по сравнению с ней ты менее опасен, - похвалил мои выдающиеся способности к магии Руфим. - Смотри аккуратнее с эльфийкой, а то такое же украшение получишь! - Принц продемонстировал мокрую палку хвоста с сосульками шерсти. - Спереди! - добавила моя открывшася язва желудка.

Владыка океанов, морей, рек и всей ассенизаторной системы Стилуса задумался. Сошел с колесницы, выбрался на берег, подошел ко мне, наклонился и вперил немигающий взгляд в лицо. Что он там хотел прочитать? Великое откровение о сотворении мира? Постичь тайну широкой эльфийской души? Найти инструкцию по пониманию женской логики?

- Тридцать три якоря мне в… и кальмара в глотку! - совсем не по божественному выругался Посейдон.

- Простите… - я выпустила его, столь неосторожно протянутую ко мне, ладонь изо рта. Вытерла голодную слюну и виновато потупилась. - От вас рыбой пахнет. Жареной…

- Это мой новый дезодорант! - Посейдон с глупым видом смотрел на отпечатки моих зубов и капельки выступившей зеленой крови. - Ты хотя бы привита?!

- От каменной лихорадки, свинорыльства и криволапства? - перечислила я ряд неизлечимых болезней. Морской владыка кивнул. - Нет.

Глаза подводного царя расширились. Тело покрылось испариной. Он начал отступать к воде, прикрываясь от меня трезубцем. Я ощутила себя хозяйкой положения и ринулась в атаку, надеясь закрепить дрстигнутый успех и заставить, ну, очень грозного Посейдона капитулировать. Он сейчас растерян по непонятной причине, но если возьмет себя в плавники, то от нас мокрое место останется!

- Мне срочно надо к лекарю… В стационар… На операционный стол и промывание желудка! Мне же теперь ладонь ампутировать придется или… или… всю руку для надежности! - Бог посмотрел на меня с невыносимой печалью.

- А знаете, - начала я вдохновенную речь. Не иначе меня муза крылом осенила. - хорошо, что я вас укусила, а не вы меня. Я вас, богов, вдоль и поперек изучила! - было дело в детстве, мечтала стать женой какого-нибудь завалящегося представителя их братии. Низкий поклон Гере, вразумила она меня. - Один зернышко гранатовое скормил, другой на спине в облике быка покатал, и сразу раз - беременная, два - с рогатым или хвостатым младенцем на руках, три - стоишь в муке и масле у плиты.

Нет, дроу не против расширения клановых территорий. И тролли тоже прекрасные соседи. Мама у меня давно о домике у моря мечтает, старые кости погрыз… эээ, погреть под солнцем, но я смогу убедить ее, что дворец под водой намного лучше. Опять же компания у нее подходящая по возрасту будет. Да не плачьте вы! Я же не про вас говорю, а про вашу бывшую тещу! Они с моей мамой быстро общий язык найдут! Куда же вы?! - я бросилась догонять собеседника, залезающего в колесницу. - Я вам еще фамильные рецепты консервирования лягушек и водомерок не рассказала! Такая вкуснотища! Вы же будете помогать мне банки закатывать?!

Посейдон взвыл, схватил вожжи и так шуганул драконов, что они на мелководье в глубину уйти попытались. Колесница всплыла первой, следом на поверхности воды показался один дракон. Второй, умудрившись избежать столкновения с океаническим дном, стремительно удалялся к горизонту, зажав в пасти своего хозяина.

Я хмыкнула, нащупала ступней тройфей, выловила его и направилась к берегу под бурные аплодисменты толпы. Трезубец хорошая вещь. Пригодится в хозяйстве: для охоты, рыболовства, чуть пониже спины кому-нибудь ткнуть… Но! Особенно хорошо он подойдет для почесывания спины!

После посещения Посейдона жизнь на острове начала налаживаться. Мы устроили переключку, насчитали в обшей сложности тридцать шесть участниц шоу, двеннадцать душ съемочной группы, шестнадцать мореплавателей из команды теплохода и одного Принца Тьмы. Последний самоназначился главарем сведепровозглашенной Островной Республики Голопузиков, разделил нас на три команды и приставил каждую гражданскую единицу к делу в соответствии со способностями.

Меня назначили смотрителем зоопарка. Мол, я обезянью шайку собрала, мне ее и контролировать. А об остальном другие позаботятся. Те, кто обременен разумом, способностями, моралью и долгом. Я не сильно возражала. Поупиралась малость, чуток поскандалила для поддержания имиджа и успокоилась, в тайне ото всех радуясь непыльной работенке. Других к стройке шалашей, охоте и собирательству приставили.

Впрочем, я со своими подопечными тоже времени даром зря не теряла. Выдрессировала хвостатых помощников кокосы, бананы и финики собирать. Попутно паре фокусов научила и по вечерам стала короткое представление показывать. Макаки оказались на редкость смышленными животными.

Худо-бедно наша разношерстная компания научилась существовать. Мелкие скандалы и стычки периодически возникали, но ничего серьезного. Характерами притирались. С Руфимом я старалась не сталкиваться, чтобы лишний раз ни себе ни ему нервы не трепать. Да и бесплатной клоунессой работать расхотелось… Я скучала. По цивилизации. Чаю, кофе, пирожным, туалетной бумаге…

По ночам, перед тем, как заснуть, садилась на берегу океана и смотрела то вдаль, то на звезды, то в собственную душу пыталась заглянуть. И неизменно находила там лишь один образ - своего любимого Тигренка. Я представляла его, прогуливающимся по лунной дорожке, под мягкий шорох волн. Рассыпанные по плечам длинные кудрявые волосы. Полумаску на лице. Четко очерченные полные губы. Он и раньше был недосягаем для меня, но я могла хотя бы наслаждаться его выступлениями, а теперь исключительно воспоминаниями…

По утрам мы дружно поднимались, разбуженные Принцем. Делали зарядку под руководством номера двеннадцать - симпатичной феей инструктором по фитнессу в миру и расходились по своим делам и бездельям. В полдень собирались на совместный прием пищи, после получали общественно трудовые наряды и дружно исполняли свой долг перед обществом. Вечером собирались на совместные посиделки у костра и делились однообразными впечатлениями. Остров никаких загадок не содержал. Или… Мы плохо искали.

От скуки мое благостное настроение быстро испортилось. В качестве развлечения я повадилась следить за Руфимом, выискивая его слабое место. Идея снять браслет с запястья снова завладела моим разумом. Причиной тому послужила банальная паранойя. Мне чудилось, что везде понатыканы зерокамеры и микрофоны. Даже в глазах у летающих над островом птиц и лазающих по деревьями ящериц. Если интуиция меня не подвела, то шестой развлекательный зероканал решил не терять маньки и каким-то образом запустил шоу в формате, немного отличающемся от ранее согласованного. Следовательно, выбираться с острова надо было немедленно.

Мои предчувствия на сто процентов совпали с реальностью. На восьмой день пребывания на острове мне удалось, прикинувшей обезьяной, подслушать интересный разговор. Руфим закончил утреннюю пробежку и купание в озере, устроился в теньке под пальмой и успешно вызвал кого-то у-у! Странно… Ни у кого на острове ничего подобного сделать не получилось. А услышав первые фразы диалога демона с собеседником, я едва с ветки дерева не свалилась, где наблюдательную позицию заняла. Наш холостяк докладывал об успешном развитии проекта и делился планами на будущее, в которых отводилась роль и мне!

Моя кровь закипела от бешенства. Я ему покажу растущие рейтинги! Устрою платное зрительское голосование! Выходит, готов терпеть лишние части тела ради симпатий общественности? Крепись, дружочек, уж я расстараюсь - будет тебе вторая голова в подарочной упаковке. Может быть, думать научишься, а не только прибыль от рекламы считать!

Не в силах более терпеть радужные мечты темного, я разжала руки и свалилась ему на голову. В последний момент, ощутив опасность, демон откатился в сторону и встал в защитную стойку. Ого, мы морды бить умеем! На девушек данное умение тоже распространяется? Сейчас выясню опытным путем.

- Значит, отношения налаживать собрался? - прошипела я, медленно приближаясь к Руфиму. - С десятью девушками сразу…Значит, интригу подогреть хочешь? Я тебя самого сейчас взгрею!

С визгом я бросилась на Принца. Достал он меня! От самых пяточек до кончиков ушей! Руфим обманчивым движением ушел в сторону, подставил подножку и толкнул меня в спину. Я пропахала носом борозду в земле и скатилась в теплую воду озера.

- Остынь! - презрительно бросил демон и… был сметен моими мохнатыми подданными. Обезьяны немного потаскали его величественной мордой о землю, попинали, блох повычесывали и скинули в воду. Я показала демону язык, встала и поспешила ретироваться, но была поймана за ногу и обратно опрокинута в озеро.

- Гад! - я врезала Принцу кулаком по ребрам.

- Дура! - не остался в долгу мужчина и пнул меня коленом в бедро.

- Урод! - ну, тут я погорячилась. Демон довольно привлекательный внешне, но его характер… Поистине чудовищен!

- Мымра! - темный дернул меня за ногу, стаскивая глубже в воду.

- Сволочь! - я ударила его в челюсть, вырвалась и побежала к берегу.

- Я еще не закончил! - рявкнул он, дотянулся до меня когтистой лапой, едва не располосовав спину, но промахнулся.

- Идиот! - я развернулась к нему…

- Ух ты! - вырвалось у Руфима.

Он стоял, уставившись на мою… голую… грудь! А на его когтях висел отвоеванный бюстгальтер от купальника. Я завизжала, бросилась к Принцу Тьмы и крепко прижалась к его груди. И почему этот поступок показался мне наиболее правильным?

- Ты что? - растерялся темный. Автоматически он обнял меня, скрестив на талии руки. Посмотрел на мое пылающее маками лицо и догадался. - Ты девственница?! - его глаза округлились.

- А что тебя так удивляет? Все участницы реалити-шоу девственницы. Я не исключение, - я подняла голову и ошпарила Руфима сердитым взглядом.

- Да, но ты… - он покачал головой. - Ничего не понимаю…

И я ничего не понимала. Например, свои ощущения. Оказалось, неожиданно приятно прижиматься к мускулистому обнаженному торсу демона. Видеть его склоненное лицо так близко от своего. Сердце дернулось и сбилось с ритма. Воздух потерялся в легких. В ноздри ворвался чудесный аромат зрелости и силы. Принц пах удивительно свежо и сладко.

- Ты омерзителен… - прошептала я еле слышно.

- Я тоже тебя ненавижу… - в тон мне отозвался темный.

Он прижался лбом к моему лбу. Носом к носу, смешав стекающие с нас бриллиантовые капельки воды. Его мятное дыхание на моих дрожащих губах. Ближе… еще ближе… мысли взорвались фейерверком. Кровь выкипела из жил. Кости расплавились. Я обмякла в руках Руфима, прикрыла глаза и почти умерла, когда он, наконец, меня поцеловал…

Это было волшебно. Щекотно и возбуждающе. Хотелось плакать и смеяться одновременно. По коже проскакивали миллионы электрических искорок. Волоски встали дыбом и зашевелились. По всему телу разлилось невероятно приятное тепло. Словно… Словно… То, что мы делали полностью соответствовало планам судьбы на меня и демона. Меня целовали не впервые, но подобной бури эмоций я не испытывала никогда.

Наш поцелуй прервало гневное восклицание. Темный открыл глаза и попытался оттолкнуть меня, но я вцепилась в него, словно саморез в дерево и отпускать не собиралась. Больно надо непонятно кому свои достоинства демонстрировать! Участница реалити-шоу под номером пять подошла к Принцу и, не обращая на меня внимания, влепила ему звонкую пощечину! Затем развернулась и со слезами на прекрасных оленьих глазах бросилась в заросли деревьев, не разбирая дороги.

- Тебе сцену ревности устроили, - озадаченно пробормотала я. - Чего стоишь? Догоняй свое счастье, пока ее не пришлось всем вместе искать! - отчего-то я разозлилась, ткнула Руфима кулаком под ребра и отпустила его, прикрывшись руками.

- Угу, - Принц пребывал в прострации. - Пойду… пожалуй…

И он пошел. В сторону, противоположную той, куда убежала его фаворитка, унося в крепко сжатом кулаке мой бюстгальтер от купальника. Вот же… демон! Я могла бы догнать его и отобрать важную часть моего гардероба, но постеснялась. Мало ли что Руфиму в голову придет? Не дай Афродита подумает, будто я на продолжение напрашиваюсь.

Плюнув на темного, я сделала себе топик из половинок кокоса и тонкой крепкой лианы, и направилась на противоположный край озера. Там, среди зелени что-то блестело под определенным углом зрения. Заинтересовавшись, я решила длительной прогулкой привести в порядок растрепанные нервы, заодно разгадать секрет заманчивых блесток.

Когда я добралась до противоположного берега озера, день начал плавный переход к вечеру. Солнце пробежало большую часть своего вечного пути и стремительно приближалось к алчущему его ласк океану. Размеренная природа джунглей навевала романтическо-поэтическое настроение, и я даже попыталась сложить небольшой стишок про умницу эльфийку и трехглавого дракона-мутанта, который признался ей в любви. По неизвестной причине дракон в фантазии был очень похож на небезызвестного виновника моих нынешних психологических травм.

Я приблизилась к приметному ориентиру - дереву со сломанной верхушкой, пригнулась, повертела в разные стороны головой и увидела блестящий золотом прямоугольник среди поросших мхом и лианами старых и почти мертвых веток вершины дерева. Моя троллья треть организма навострила уши и уверенно толкнула тело вперед. Она ощущала поблизости родственную душу.

Чувство родства не вызвало удивления. Природные элементали земли, горных пород, металлов и минералов хоть и редкое явление, но не невозможное. В селении бабули они вообще на каждом шагу встречались. Оно и понятно: тролли в некотором роде им родственниками приходятся по происхождению. Всех нас Гея родила и вырастила.

Бабушка моя - углеродный тролль, мама - графитовый, а мне больше всех повезло - алмазная я. Но не надо думать, будто участь быть живой сокровищницей меня прельщает. Во-первых, постоянно похитить пытаются, чтобы ногти остричь, зубы вырвать и волосы остричь. Во-вторых, я кучу зеротерминалов когтями перепортила. В-третьих, как я уже упоминала, вместо салона красоты и стоматолога мне ювелира посещать приходиться, а они ни в стрижках, ни в кариесе ни демона не понимают! У алмазных зубов не может быть кариеса? Угу, только кариес об этом предупредить забыли.

Согнувшись в три погибели, я на коленях проползла между ветками, расчистила пространство и встала во весь рост перед дверью. Чутье не обмануло - она на самом деле представляла собой цельный кусок золота. У меня аж поджилки от жадности затряслись и язык прилип к небу. А что? Я женщина, между прочим! Любовь к драгоценным металлам моим основным инстинктом является.

Я погладила кончиками пальцев свое будущее богатство, прикидывая в какой проем в квартире могу ее поставить. По размерам во входной подходит, но это будет как-то слишко вычурно. Ладно, попозже решу. Я взялась за ручку, подергала ее. Ноль. Ровным счетом ничего не произошло. Тогда я постучалась. Авось откроют!

Дверь отреагировала на стук. Внутри что-то заскрипело, абсолютно гладкая поверхность подернулась рябью, и на ней проступили выпуклые буквы на старо-греческом. Ага, работа элементаля. И не слабого уровня!

- Шла бы ты… Куда-нибудь… Но главное, чтобы подальше отсюда… - прочитала я вслух. Пфф… Будут мне всякая мелочь угрожать! Я ухмыльнулась и занесла руку, приготовившись полоснуть по золоту когтями. - Но-но! Руки попрошу не распускать! - сразу же изменилась надпись. Смотри-ка, какие мы вежливые. Я хмыкнула и повторно подергала ручку.

- Ты уверена, что тебе именно туда надо? - провозгласила дверь.

- А то! - я кивнула в подтверждение словам.

- Ты разве что-нибудь туда положила? - продолжил терроризировать меня расспросами элементаль.

- Угу, - буркнула я, - ум, честь и совесть на черный день спрятала!

- Оно и видно… - в конце предложения появилась улыбающаяся рожица.

- Так, шутник, не доставай меня. Это обычно плохо заканчивается. Я все равно пройду по-хорошему или по-плохому. Впускай давай! - я пнула дверь ногой и добавила кулаком.

- Не-а, тебя не пущу, - мгновенно отреагировала дверь.

- Это еще почему?! - меня затопило возмущение.

- Рожей не вышла!

Все. Теперь я его точно прибью. Из двери выковыряю и над нею же приколочу гвоздями в назидание прочим строптивым элементалям. Тоже мне охранник выискался! Сидит на одном месте дракон знает сколько лет, ничего не делает, кроме как кровь случайным потерпевшим кораблекрушение существам. Мне же только посмотреть одним глазком, любопытство удовлетворить. Я трогать ничего не буду. Ну, почти ничего… И почти не буду. Если внутри в принципе есть что трогать. Может быть, элементаль специально тумана нагоняет, чтобы заставить радостных простофиль войти в пещеру.

- А кто вышел? - я с нетерпением ожидала ответа.

На острове тьма тьмущая народу. Вдруг кто-нибудь на роль ключика сгодиться? Мне б имя узнать или расу, а уж я все усилия приложу, дабы доставить его к двери. Живым или мертвым…

- Принц или Король Тьмы. Но ты их вряд ли найдешь. Эти… святые демоны с такими ослиными ушами, как ты, близко не общаются…

Я нехорошо оскалилась. Бедный-бедный элементаль, совсем за годы заточения нюх потерял. Ничего, я ему завтра устрою счастливое воссоединение с одним из своих кумиров. Осталось самая малость - уговорить Руфима сходить неизвестно куда непонятно зачем. Но должна же быть в характере демона авантюрная жилка, которая заставит его рискнуть ладонью. Как минимум. В случае чего я могу ему потом новую вырастить. Лучше прежней: с шестью… нет, с семью пальцами. Сможет и ложку одновременно держать и в носу ковыряться!

В наше стойбище мелкого рогатого скота я вернулась к закату. Народ праздновал утром провозглашенный праздник голых пупков. Матросы играли на ложках, кок барабанил половником по пустым разнокалиберными кастрюлям. Маги призвали электрических элементалей, устроив торжественную иллюминацию, участницы реалити-шоу жарко вились вокруг Руфима в танце.

Я протиснулась сквозь сонм женских тел, растолкав всех локтями, подставила подножку участнице номер шесть и с вопросом "реквизит не одолжите на секундочку?" заняла ее место в объятиях Принца. Демон, кажется, не заметил смены партнерши. Он скользнул мокрыми ладонями по изгибу моей талии и несильно впился пальцами в кожу на бедрах, вовлекая меня в движение.

Повинуясь приказу разгоряченного тела, я скользнула вниз, проводила взглядом убежавший вверх пупок мужчины и резко встала, заехав ему затылком в подбородок. Я прекрасно представляю что ниже пупка находится, но лицезреть Это в непосредственной близости от своего носа желания не испытываю. От удара взгляд Руфима прояснился, он с отвращением отшатнулся и вытер о шорты ладони.

Но… Теперь уже я была не настроена его отпускать! Поиграем немного…

Я развернулась и прильнула к Принцу спиной. Изогнулась, коснувшись руками пусков босых ступней, томно повела бедрами и выпрямилась, закинув руки ему на шею. Темный замер. Бах… Сердце разбило пролегающую между нами вечность. Ладонь демона вернулась на мой живот. Резко согнутая в локте, прижала меня к его скользкому торсу. Надо же… Наши тела идеально подходят друг другу…

Мужчина сделал шаг, поворот и выбросил вперед руки, заставляя меня тянуться за ними. Наши движения напоминали то ли страстное бордовое танго, то ли чувственную фиолетовую сальсу. Мы забылись. Мы очевидно забылись. Наши скрещивающиеся взгляды выбивали искры, когти оставляли на коже легкие царапины - предупреждение на грани боли: не лезь, не трогай, не пересекай черту. Ненависть не менее наркотична и разрушительна, чем любовь…

Усилием воли я сломала пленивший нас ритм. Откинула со лба прилипшую челку, слизнула с верхней губы капельку пота и проговорила:

- Я просто поговорить хотела, - после дикой пляски меня трясло.

Сев прямо посреди танцевального круга, я вопросительно посмотрела на темного. Он с явным неудовольствием прекратил скакать вокруг меня, ловким движением подхватил на руки и отнес в сторону от праздника. Сказать, что я была удивлена его невероятным поступком, значит не сказать ничего. Еще минуту после того как он опустил меня на песок я разевала рот, словно выброшенная на берег рыба, и придумывала достойное ругательство, дабы охарактеризовать его поведение, но в голову лезли исключительно глупые жеманные фразы: ой, зачем ты это сделал, я не беспомощная и не стоило беспокоиться.

- Ну?! Говорит будешь или мне по выражению твоего лица догадаться о чем речь пойдет? - язвительность демона мигом привела меня в чувство. Ощутив прилив бодрости я в двух словах рассказала о находке в джунглях и предложила совершить совместную прогулку с целью сбора разведданных. Естественное, кое-какие детали я опустила. Например, не назвала металл, из которого сделана дверь и не упомянула о разумном элементале. Демоны в любви к золоту любую женщину переплюнут!

- Так ты пойдешь или нет? - мне надоело рассматривать молчаливый профиль темного.

- Пойду, - наморщив лоб, отозвался демон, - тебе удалось заинтриговать меня. Надеюсь, ты не врешь и не пытаешься заманить меня в ловушку.

- Я так сильно на дуру похожа? - я не удержалась и не сильно толкнула Принца в бок.

- Честно? - он наморщил нос, словно готовился чихнуть. - С этим томиком из кокоса да… Юбку из пальмовых листьев применить не желаешь или шорты из древесной коры?

- Где яма находиться помнишь? - хрупкое перемирие рушилось на глазах. Мы активно развертывали войска на позициях и готовились ко второму раунду битвы. Руфим угукнул, не удостоив меня полноценным ответом. - Еще одно слово с твоей стороны, и она окажется твоим последним пристанищем. А верх от купальника ты между прочим у меня украл! Фетишист… - буркнула я, поднялась и отправилась на свое спальное место, которое уже нагрели обезьяны.

Я растолкала хвостатый народец, увернулась о пары брошенных палок и улеглась среди теплых маленьких тел. Перед завтрашним тяжелым днем необходимо как следует выспаться. Запаслись энергией и бодростью, чтобы выдержать совместный поход с с этим… чирьем на попе. А то он как своим хоботом к моей артерии присосется, так мигом без сил оставит. Энергетический вампир какой-то!

Если бы можно было без его высокородной низкоморальной персоны обойтись, то я бы так и сделала. И почему проклятый элементаль на темной семейке зациклился? Ладно, дверь вскроем тогда и узнаем, какая добрая фея за ней свои сокровища спрятала. Хотя… К демонам сокровища! Пол жизни за нормальную подушку отдам, а вторую половину за одеяло. То, что останется на оплату простыни пойдет!

Несмотря на усталость и нервное напряжение сон не шел. Скажу больше - скотина по всему острову от меня прятался! В результате я первую половину ночи звезды считала и сама себе колыбельные пела, а вторую, заарканив таки вредного Морфея, такие оригинальные сны смотрела, что лучше бы глаз не сомкнула… Во всех фантазиях присутствовал Принц Тьмы. И ладно бы роли второго плана играл, нет, вперед вылез! И во сне танцами мы не ограничились. Мы вообще ниски не ограничились… кажется…

Во время десятого сна, когда розовый лучик океанского рассвета попробовал забраться под плотно зажмуренные веки, потерпел неудачу и с горя отправился будить остальных участников реалити-шоу, Руфим перешел все границы. Сюжет, начало которому как-будто положило посещение роскошного СПА-салона для усталых сотрудниц зеровидения, развился в авантюрно-приключескую комедию со стрельбой, погонями, магами-злыднями и торжеством Света над Тьмой. В конце главную героиню, то есть меня, ждала встреча с главным закулисным злодеем. Обмазанный толстым слоем творожного крема и украшенный марципанами темный предложил мне найти спрятанный на его теле ключ от темницы, где томились мои напарники… Желание спасти друзей возобладало над отвращением…

Я проснулась в холодном поту. Отплевалась от шерсти во рту, пнула разомлевшую от вычесывания блох обезьяну, оказавшуюся в моих объятиях, и побежала к воде. Гера, надеюсь никто данного позора не видел! Хвостатый гад из благодарности увязался за мной, запрыгнул на плечи и принялся усердно копаться в моих волосах. Его не испугали двухметровые волны - зверек лишь крепче обвил хвостом мою шею! Увлекательное катание на волнах превратилось в отчаянную борьбу за собственную жизнь.

Мы оба едва не утонули. Мне чудом удалось избежать очередной волны и выволочь бесчувственную обезьяну за хвост на берег. Демон! Придется искусственное дыхание делать! Жалко же тварюшку неразумную. Был бы на нее месте Руфим - ни за что бы спасать не стала, а тут… Я зажала мартышке нос, раскрыла рот и вдохнула воздух в пасть животного. Не помогло. Пять раз надавила на грудную клетку и повторила процедуру. За спиной раздалось хихикание, плавно переходящее в откровенный многоголосый смех. Ну, и за что мне все это?!

Я взвыла и от досады долбанула животное по грудной клетке кулаком. Вопреки ожиданиюданное действие возымело положительный эффект на пациента! Обезьяна открыла глаза, закашлялась, осмотрела стену ржача, состоящую из поддерживаемых друг друга участников реалити-шоу, и сбежала. По-моему зверьку стало стыдно за то, что я с ним сотворила. Сволочь неблагодарная! Вот и делай после этого добро… Не в цене нынче герои.

- Чего ржете, кентавры недобитые?! - я тряхнула головой и обвела злым взглядом участником реалити-шоу. Впрочем, я немного ошиблась: они уже не ржали - они, изредка хрюкая и всхлипывая, ползали по земле, придерживая надорванный от смеха живот.

- Ыыыы… - глотая слезы, к моим ногам подполз Принц. В его зубах была зажата крышка от кастрюли. За ним подтянулся кок с половником в руке.

- Уууу… - вторил мужчина демону.

- Чего надо? - я сдержала рвущееся с поводка здравого смысла желание познакомить нос Руфима со своей пяткой. Они бы друг другу вполне понравились на мой неискушенный в драках глаз.

- На-ха-ха-градить тебя ха-ха-хатим! - еле произнес темный. - Вот тебе хо-хорден! - он вручил мне крышку от кастрюли, перевязанную лианой и украшенную корявой надписью "За героический вклад в увеличение обезьяньей популяции".

- И в хры-хры-хрыцари тебя посвятить! - добавил кок и приложил меня молочником по лбу. Хорошо приложил, качественно: аж жареные индюшки вокруг головы залетали.

- Идиоты, - только и смогла обиженно прошептать я, потирая появившийся на лбу второй "орден". За выдающийся вклад в развлечение общественности.

Принц успокоился, перекусил и напомнил о запланированном мероприятии. Я прихватила с собой связку бананов, фляжку с водой и махнула демону рукой, сигнализируя о готовности к походу. Темный оторвался от разговора со своей фавориткой, успокоил ревнивую девицу, метающую в мою сторону гневные взгляды, и направился вперед в джунгли. О питье, пропитании Руфим решил не беспокоиться. Что ж, своим с мужчиной я делиться не собиралась.

Мы шагали вдоль озера на некотором расстоянии друг от друга. Изредка перебрасывались предупреждающими фразами о ветках, змеях и выступающих из земли корнях. Обычная вежливость и ничего более. Мне претила сама мысль о том, чтобы вести с темным дружескую беседу. Да и разговаривать с ним по большому счету мне было не о чем. Опять сталкивать лбами наше противоположное отношение к жизни - глупость. Итак ясно, что нас друг на друге переклинило. В отрицательном смысле выражения…

Многие говорят - противоположности сходятся. Я от себя добавлю: когда и если силу взаимного отторжения преодолеют. Но для переправы через многокилометровую пропасть требуется приложить массу усилий, подкрепленных желанием, а я такового не испытывала. Сиюминутное наваждение прошло и теперь вчерашний поцелуй Руфима не вызывал никаких чувств, кроме отвращения, будто я лимон без сахара пожевала!

Ориентируясь по приметам я быстро довела Принца до дерева с вывороченными корнями. Демон первым лезть в узкую нору отказался. Предпочел созерцало не свет в конце тоннеля, о то, что его загораживает - попу. В моем случае довольно симпатичную и не обремененную лишним весом.

Я пролезла под последней загораживающей дверь веткой, распрямилась и отодвигалась в сторону, давая возможность демону занять место рядом со мной. Темный отряхнул колени, нахмурился, дотронулся до золота и присвистнул.

- Пилить чем будем? - поинтересовался темный. - Весь арсенал пилочек для ногтей изведем?

- Рано пилить. Этот кусок металла не настолько бесполезно, как пытается казаться. Просыпайся, моя прелесть. К тебе гости пришли! - пропела я.

- Вижу… - появилась на золоте надпись. - Как ты умудрилась на необитаемом острове живого Принца Тьмы откопать?

- А что мертвый нужен был?! - воскликнула я. Если элементаль скажет "да", я прибью демона. Чего бы мне это ни стоило.

- Нет-нет, - поспешил возразить дальний родственник, - живой тоже подойдет. Пусть руку к форме приложит, - на двери проступил отпечаток ладони с растравленными пальцами.

- Подожди, - я остановила Руфима в сантиметре от поверхности. - Не хочешь сперва спросить что нас внутри ждет? Не доверяю я элементалю.

- И в кого же ты такая умная… - провозгласили кривые буквы. - Запасник в пещере. Драгоценные металлы, камни, артефакты и еще кое-что по мелочи. Всего и не перечислишь. Уртроб Ядовитый много чего за половины тысячелетие своего правления перетаскал.

Названное имя мне было незнакомо, а вот темный явно слышал его не в первый раз. Лицо Принца разрумянилось, глаза предвкушением заблестели, дыхание с ритма сбилось. Чую,ждут нас за дверью несметные сокровища, вкупе со всеобъемлющими неприятностями, о чем мне интуиция последние полчаса твердит, да сквозь засоряющие эфир стоны жадности пробиться не может. Слово "кое-что" указывает на недостаточную откровенность элементаля: мелочи для одного имеют свойство превращать в нечто большое доя другого. Кивнув самому себе, темный храбро приложил ладонь к двери и сделал шаг в образовавшийся проход. Я последовала за ним.

Мы сделали несколько шагов вперед, остановились на границе прямоугольника света от открытой двери и многовековой темноты. Малюсенький шаг вперед и выход станет вне пределов досягаемости. Если что… И оно незамедлительно случилось! Принц опустил ногу… Коридор вспыхнул ослепительным светом… Пол под ногами наклонился… Я потеряла равновесие, упала на демона, сбила его с ног и мы оба заскользили вниз… А в спину нам грохотал зловещий хохот.

Попались! Как дети малые попались! Но какая элементалю выгода в нашем заточении? И почему он вдруг обрел голос?

Преодолев верхов на Принце метров сто, а то и все двести мы затормозили о кучу неизвестного барахла, выстрелившую в разные стороны пылью, трухой и старинным звоном, столь приятным для ободранного уха. Я оттолкнула тело темного, зажгла на кончиках пальцев пламя, выкарабкалась из залежей сгнивших ковров и старинных картин, заметила на полу монетку, подняла ее и поднесла к глазам, чтобы рассмотреть поподробнее. Потемневшая, диаметром с кулак ребенка, она холодила ободранную ладонь.

- Сокровища! - невольно вырвалось у меня. - Ай! - я выронила монету и с удивлением уставилась на круглый ожог на ладони.

- Не трогай ничего. Уртроба не зря Ядовитым прозвали. Все, к чему мой предок прикасался становилось опасным для жизни, поэтому после его смерти все накопленные богатства, обстановку дома пришлось захоронить, а резиденцию с землей сравнять. Всю дрянь за пределы Лоизиании вывезли, свидетелей убили, карту сожгли. Тысячи искали это место и вернулись ни с чем, еще больше сгинули в поисках, а ты… случайно наткнулась! - Принц истерично засмеялся, быстро выбираясь из тряпья.

- Выберемся - благодарственное письмо Мойрам отправлю. С подарочком из пещеры. Как ты думаешь на Богов яд твоего пра-пра-пра деда подействует?

- Если ты отправишь, то точно подействует! - съязвил демон. - Я сказал ничего не трогать! - рявкнул Принц.

Я убрала руку от статуи обнаженного кентавра и отошла от нее на несколько шагов. Все равно конягу мне отсюда не вынести. Впрочем и поставить некуда. Разве что родственникам по линии дедушки в подарок на очередной юбилей сплавить, а то подзадержались они на этом свете. Аид замучился им именные приглашения через Гильдию Убийц передавать!

- Да сколько раз повторять можно! - демон вырвал у меня из рук рубиновое ожерелье.

Повертел в руках и засунул в карман шорт. Я хмыкнула, обошла темного по касательной и вытянула ожерелье и застегнула его на своей шее. Демонстративно прошлась перед Принцем, позволяя ему полюбоваться игрой искусно ограненных камней.

- Я кожу каменной сделала, - пояснила я.

Недоумение в глазах демона рассеялось, он понимающе кивнул и начал методичный осмотр помещения с ближайшей горки сокровищ, а я раздумывала, какой процент за свои услуги запросить. Пять или десять от ста? Два с половиной Руфиму хватит. У него и так все по праву рождения есть, а мне о будущем думать надо. Мужья на рынке за прошедшие пару лет в цене знаете как поднялись! Им теперь не просто невесту подавай, а с приданным согласно последней свадебной моде желательно сразу с ребенком, с сертификатом на забронированное место в некрополисе для тещи и зарезервированной на пару лет сауной, где они с друзьями и стриптизершами свадьбу отмечать будут.

К окончанию торга на мне висели: три дюжины браслетов, пятнадцать широких поясов, с десяток цепочек толстого плетения. Шесть диадем грозили свалиться с головы при каждом движении, а кольца на двадцати пальцах не помещались, но я не собиралась расставаться с побрякушками. И вдвойне душу греет их нулевая стоимость! Демон по поясницу закопался в "сокровищах". Он увлеченно рыл, поскуливая от восторга. Разгонял вокруг себя пыль бешеным мельтешением своей необычной пятой конечности. Принца не волновала покрывающаяся пятнами язв кожа, клоками вылезающие на голове волосе и до мяса обложенные голени. За спиной Руфима росла гора неприглянувшихся ему вещей, безжалостно к их почтенному возрасту отброшенных с дороги к неведомой цели.

- Вот оно! - полный ликования голос сбросил с меня сонное оцепенение от наблюдения за однообразной работой.

Я встрепенулась и подошла к темному, полюбопытствовать что он там такое нашел. Фамильную соску для младенцев? Ползунки своей бабушки или, о чудо, раритетную ночную вазу прадедушки?

В руках Принц трепетно сжимал почерневшую от старости шкатулку.

- Что это? - недовольно осведомилась я. Материала для костра на берегу и в джунглях достаточно валяется. Больно надо тащить на себе растопку из склепа!

- Слышала что-нибудь о Пандоре? - спросил демон.

Он отполз от хлама, устроился на относительно чистом участке пространства, поставил ящичек перед собой и принялся гипнотизировать его взглядом.

- В школе по истории проходили.

Я смутно припоминала историю женщины по собственной дурости устроившей какой-то глобальный катаклизм в Древней Греции. То ли она выпустила что-то, то ли наоборот впустила. Неважно, главное, что весь мир на уши поставила. Я подошла к Руфиму, взяла шкуталку, покрутила ее в руках и…

- Тогда тебя не надо предупреждать о…

Я открыла ее. По пещере пронесся порыв холодного ветра. Взметнул вверх труху и пропал так же неожиданно, как появился.

- О чем? - я вопросительно взглянула на демона.

- Что не следует ее открывать… - убито отозвался темный.

Я перевела взгляд на шкатулку в своих руках. Передернула плечами и неопределенно развела руками. Своевременно предупреждать надо, кентавр его затопчи! И что теперь должно произойти? Руфим рассказал. В далеком прошлом шкатулка хранила в себе всевозможные несчастья, болезни и надежду, как лекарство от всего вышеперечисленного. Но родственник демона переплюнул создателей волшебной коробочки - до краев наполнил ее страхами!

- Поздравляю! - Принц поднялся с пола. - Надеюсь, ты никакими фобиями не страдаешь?

Ну, как не страдаю… Я же живая эльфийка. Если хорошенько покопаться в голове, то пару-тройку застарелых страхов найти можно. Например, я плохо переношу темноту, терпеть не могу летучих мышей, а в детстве меня мама Минотавром пугала, когда я не слушалась. В помещении стало темно, из дальних углов и потолка послышался противный писк, где-то в переплетениях подземного лабиринта раздалось насмешливое "муууу"… Ы?!

- Молодец!!! - рассерженной кошкой прошипел Руфим над ухом.

Я вздрогнула и сцепила вмиг похолодевшие руки на его талии. Следом подавилась визгом и, подпрыгнув, повисла на мужчине, ибо об мои ноги потерлось нечто пушистое с жесткой шерстью. Неужели это…

- Это не я! Я не боюсь пещерных волосянников. У бабушки вместо кукол с ними играла!

- Знаю… - сдавленно рыкнул Принц Тьмы.

О, так слепые волосатые змеи его страх! Однако, умеет темный преподносить сюрпризы. Интересно, чем ему милые пресмыкающиеся не угодили? Можно испугаться, когда волосянники невзначай по ногам проползли, но развить данный страх до слепого ужаса… Они же совершенно неопасны: на крыс охотятся, да младенцев в колыбели душат!

Принц выпустил меня, шумно засопел и завозился в темноте. Он пытался ухватить руками что-то за своей спиной или на ней… Хм, веселое детство было у темного, если ему в первый год жизни доброжелатели подобный подарок в кровать подбросили. Других причин бояться змей я не вижу. Скользнув за спину демону, я сняла с него связку волосянников, отбросила в сторону и обняла Руфима за шею, чтобы успокоить и защитить мужчину. И он в безопасности и мне в темноте не так страшно.

Уши уловили второе "мууу" и звуки тяжелых шагов. Я зашипела и плотнее прижалась к Принцу, неосознанно ища у него спасения.

- А это "му" твое? - осторожно поинтересовался демон. Я судорожно кивнула. - Корова? - предположил он.

Угу… корова. Скорее уж бык. При том космически озверевший! Его на заре цивилизации отловили, обманом из пещеры выманили, в зоопарк пристроили, после, в период развития зеровидения, бесплатно в развлекательном шоу участвовать заставили. "Полубог" называлось. Всем желающим предлагалось пройти полосу препятствий, решить головоломки и в качестве финала на собственной шкуре испытать остроту рогов Минотавра. Конечно же, несчастное полуживотное опаивали, обкалывали, лишая девяносто девяти процентов силы. Вот он и возненавидел каждого героя по отдельности и всех существ Стилуса разом. Особенно после того, как его хрупкая фея взмахами крыльев до полусмерти исколошматила!

Тот выпуск шоу был последним. Боги Олимпа услышали молитву Минотавра и спрятали его вдали от жадных до зрелищ существ, никому не сказав где именно. И вот сейчас он очнулся в незнакомой пещере, в полной темноте… Что он подумает в соответствии со своей расшатанной психикой? Правильно…

Вспыхнули прожектора. Грянули аплодисменты невидимых зрителей. Резко похолодало. Изумленно-рассерженное "му" прозвучало совсем рядом. Сверху рухнула клетка, украшенная гирляндами из летучих мышей.

- Проклятье! - изо рта демона вырвалось облако пара. Температура явно опустилась ниже ноля градусов. Пол под ногами порылся коркой льда.

- С-согласна, - я сверлила взглядом появившийся в перекрестье лучей прожектора скелет в некогда роскошных одеждах, распространяющего жуткое зловоние. - Кто это?

Мне не ответили.

Я оглянулась и увидела Руфима, штурмующего ячеистую стену клетки. Через секунду к нему присоединилась и я, так как на арену влетел Минотавр, наклонив для атаки голову.

- Уртроб, - бросил через плечо демон.

- Бык, - я понимающе кивнула.

Бамс! Сильный удар сорвал нас с решетки и сбросил на пол. Я перекатилась, вскочила на ноги и отбежала к стене, противоположной той, в которой рогами застрял сын Бога. Еще миг и он освободится, а противопоставить нам ему нечего.

- Ты чего-нибудь боишься сильнее, чем его? - в голосе темного звучало отчаяние.

Боюсь? Я? Быть может…

Я зажмурилась. Принюхалась. Будто в цветущий розовый сад попала. Открыла глаза, отбросила затянутой в атлас рукой мотающуюся перед глазами белую вуаль, расшитую голубым жемчугом. Расправила тяжелые складки юбки до пола, погладила шелковый лепесток орхидеи на запястье, подала руку отцу и вместе с ним вступила на дорожку из лепестков чайных роз.

Он стоял спиной ко мне. В роскошном костюме из синего бархата. Черные волосы свободно перехвачены лентой. Левая рука теребит бриллиантовую запонку на правом рукаве. Принц повернулся, подмигнул мне и протянул раскрытую ладонь. Я с трудом сдержала порыв броситься ему навстречу и степенно направилась вперед, переступая ногами строго под ритм музыки.

- Мы приветствуем…

Крепко сцепленные пальцы. Дрожь в груди. Слеза в в уголке глаза на ресничках.

- Согласен ли ты…

Его пальцы дрожат. Он открывает рот, набирает в грудь воздуха. Зал звенит голодной предвкушающей тишиной…

- Да!

На мои пальцы давят тиски почти обретенного долга. Моя очередь. Я знаю ответ и все равно боюсь произнести его.

- Согласна ли ты…

Тело покрывается липким потом. Слова застревают в горле рыбной костью. Лицо бледнеет. Гости волнуются. Все происходит словно в кошмарном сне. Кошмарном… Сне? Великая Гера!

Сердито рявкнув "нет", подобрав подол платья я стремглав бросаюсь к выходу из Храма, понося Пандору, шкатулку, остров и свою неуемную фантазию. У дверей меня нагоняет темный. Разворачивает к себе и шепчет обеспокоено:

- Куда же ты, любимая?

Как он меня назвал? Любимая?! Дыхание парализует, ноги подкашиваются. Из последних сил я вцепляюсь Принцу в лицо и начинаю полосовать его когтями…

На периферии слуха кто-то ругался. В пещере все еще было темно, но уже не холодно, не было прожекторов, арены, мышей и Минотавра. Но мне от этого не стало легче. По сравнению с только что пережитым ужасом предидущие кошмарики тянут разве что на звание детской неожиданности. Неприятно, но не более того.

Разозлившись, я принялась сдирать с себя украшения. Хватит изображать новогоднее оливковое дерево. Приятная прогулка с целью обогащения превратилась в игру под названием "кто быстрее нервные клетки угробит". Браслет участницы реалити-шоу, стая обезьян, пришествие, вернее подъем с глубины Посейдона… Популяция моих нервов под угрозой вымирания!

- Ты мне глаза выцарапала! - разобрала я нормальные слова в череде нецензурных и трудно произносимых.