Еще одна Ллеверлин!

- Быстрая ты однако, - девушка закурила. Я сморщилась. Жизнь и так коротка, а она ее добровольно укорачивает. Не идиотизм ли? - Хорошо. Предлагаю до финального конкурса объединить силы, а уже там посмотрим кто кого.

Зерно здравого смысла в ее Предложении было, но согласиться сразу, не узнав причины толкнувшие Каспею на сговор с прямой конкуренткой, будет чрезвычайно глупо. Я кивну, а потом изо всех щелей операторы с зерокамерами полезут. Я съела эклер. Сахар попал в кровь и заставил шестеренки усталого мозга пару раз провернуться.

- Зачем? Какую выгоду ты получишь? И я, кстати.

Кофе скатился по пищеводу, но организм не торопился его перерабатывать. Он не дурак, чтобы лишать себя крепкого и здорового сна!

- Никто не предполагал, что конкурсы будут опасны. В одиночку пройти их сложно. Это ясно, как день. Скоро все участницы осознают необходимость союзов. Я просто поняла это первая и выбрала ту напарницу, которая меня устраивает.

- Да? - я изумилась. Она меня за кого принимает? Или себя шибко умной считает. - А если ты меня не устраиваешь? Ты же Руфимовская фаворитка - моя главная соперница. По идее, я тебя первую со света сжить должна.

- Должна, но не будешь, - с уверенностью произнесла светлая. - Ты здесь не по своей воле и занята вопросами выживания. Я то же. Мне Принц, скажем так, не уперся ни в какое место, но родителям вынь да положь свадьбу либо с ним либо с трехсотлетним пугалом - ортодоксальным дроу. Я под землю в двадцать два года зарываться не желаю. И уж тем более изображать из себя госпожу его души и тела!

О! Ей не позавидуешь. В ее ситуации я бы тоже на драконе в объятия Принца Тьмы рванула без билета и без очереди. Ортодоксальные дроу жуткие типы: живут в землянках или пещерах, едят крыс, червей и активно галлюциногенные грибы пользуют. Ну, и матриархат проповедуют. Женщина у них не только с детьми, на кухне и на храмовых службах голова, но и по магазинам, на рыбалку, в баню в девками первая, а после обязательный нагоняй с приложением твердых предметов к телу мужа дать должна. В общем, не жизнь, а каторга сплошная!

- Хорошо. Сойдемся на том, что у нас много общего, - я кисло улыбнулась. - Только учти - со мной опасно. Руфим меня убрать пытается. Раз мы в союзе, то будь добра помоги мне найти убийцу.

- Что именно надо сделать? - Каспель допила кофе и отодвинула в сторону пустую чашку.

- Пока ничего. Я сначала информацию соберу, а там посмотрим.

Мы пожали друг другу руки. Не сказать, чтобы я обрадовалась появлению напарницы, но она действительно могла мне пригодиться. Проследить за кем-нибудь, подстраховать во время вылазок и на конкурсах. Другое дело мне придется тоже самое делать. И если мы вдвоем доберемся до конца, то нам придется встать лицом к лицу. Уже не как союзницам, а как врагам.

Я поднялась в номер. Вызвала свою лучшую подругу и попросила собрать информацию о ведущем шоу и о Валдрисе Романтичном. Вкратце описала ей предисторию просьбы. Амазонка поклялась справиться с заданием за день-другой. Она попросила соблюдать осторожность, не лезть на рожон и отключилась. Поставив будильник на восемь вечера, я вытянулась на кровати и уснула.

А! Я проснулась за долю секунды до того, как мое горло сжали. На живот навалилась тяжесть. Я захрипела. Забрыкалась. Магия высвободилась, но ничего не произошло! Злость мгновенно сожгла все предохранители. Выступившая из пор субстанция мгновенно отвердела. Мускулы налились силой. Рыкнув, я оторвала от себя руки убийцы и отшвырнула его. Вскочила на кровати и всмотрелась в темноту, в поисках гаденыша.

- Еще встретимся… - прошипела темнота низким мужским голосом. Колыхнулись занавески. Скрипнули перила балкона. Ушел!

Хлопком в ладоши я зажгла в номере свет. Тщательно осмотрела его, но не нашла следов пребывания незваного гостя. Проклятие! Куда служба безопасности смотрит?!

Пропищал будильник, напоминая о свидании. Проклиная всех знакомых демонов по именно я начала приводить себя в порядок. Под зерокамерами на меня вряд ли нападут, поэтому амазонкам и троллям можно после настучать о попытке убийства. А заодно и Руфиму. Будет весьма любопытно посмотреть на его пресную рожу…

Платье село на мне идеально. Мягкий шелк свободно струился по телу, обозначая изгибы при движении. Желтый цвет прекрасно сочетался с так кстати появившейся каменной кожей. Алмазы захватывали, множили и преломляли свет. Я вся мерцала и искрилась. Нацепив босоножки, завязав десять ремешков, я вышла из номера и отправилась на свидание, постоянно оглядываясь и шарахаясь от любого подозрительного звука.

В записке было сказано - ориентируйся по указателям. Я и ориентировалась. Стрелки провели через холл отеля, удивительно пустой в это время суток, через пальмовую рощу и вывели к южной оконечности острова к уединенному пляжу с увитой цветами беседкой.

Идиот! Тот, кто здесь встречу назначил и выдал мне туфли на каблуке. Я как к беседке по песку пройду?

Неожиданно меня подхватили на руки. Заорав, я долбанула локтем по чьей-то челюсти, заехала коленом по ребрам и лбом ударила по носу… Пластиковому?! Меня уронили. Мужчина согнулся, схватившись одной рукой за лицо, вторую прижал к ребрам.

Я отползла в сторону и заголосила, призывая к себе охрану, а на голову нападающего всевозможные божественные кары. И молотом Гефеста приложить обещала, и крыльями сандалий Гермеса отхлестать по щекам грозила, и мечом Ареса по заднице отшлепать посулила…

- Чего разоралась? Рот закрой!

Здоровенная лапища тролля подняла меня за шкирку и поставила на ноги. Толстым, похожим на сардельку, пальцем он прикрыл мою отвисшую челюсть, повернул голову в сторону скрюченного мужчины и пояснил:

- Это твой сюрприз. Он хотел тебя до беседки донести, а ты ему морду ни за что ни про что попортила!

В полной мере осознав допущенную ошибку, я опустила очи долу, тихо радуясь предстоящей прочистке мозгов охране. Как они запрыгают, узнав о причинах сподвигших меня на применение силы к безобидному незнакомцу. Я их заставлю совместное сальто назад, вперед и боком исполнить! Фантазия нарисовала тролля, порхающего в гимнастическом купальнике розового цвета с лентой в руках. С улыбкой на лице… Нет, улыбка лишняя, ему сперва стоматолога, а лучше камнетеса посетить надо. Вот он сделал пирует, сделал ласточку, загнул ногу полукольцом стараясь дотянуться до макушки и… к нему несется бригада лекарей с гипсом, бинтами и кляпом, чтобы заткнуть глотку тролля…

Я радостно улыбнулась мыслям. Подошла к "сюрпризу" и протянула руку для знакомства.

- Романтичного часа вам!

Я энергично потрясла протянутую в ответ ладонь. Локоть мужчины хрустнул. Испугавшись, он выдернул из захвата руку и взмолился:

- Не надо меня трогать, пожалуйста…

Пфе, не очень-то и хотелось! Я к нему с душой нараспашку… И кому какое дело, что душа у меня с кулаками?! Другой все равно нет! А он ко мне… Плохой, он человек, в общем. Не культурный.

- Что дальше по сценарию? - осведомилась я, ковыляя к беседке по песку.

- Стриптиз!

- Чего?! - я развернулась я намерением дать нахалу по морде.

Он замахал руками и отшатнулся.

- Да это я танцевать должен! - поспешил разъяснить мужчина.

- Ты? - я скептически осмотрела "стриптизера".

Куцый пучок на голове, закрытое полумаской лицо, бесформенный видавший лучшие виды и тела халат, тапочки - длинноухие белки на ногах.

- Слушай, клоун, давай просто поедим и разбежимся. Нет у меня настроения чужие телеса разглядывать. Да и сомневаюсь, что твои мне придутся по вкусу.

- Зато я не сомневаюсь, - мужчина подошел ко мне, рывком поднял и усадил на стол. - Сказано стриптиз, значит, стриптиз! Сиди и смотри! - он щелкнул меня по носу. - Я помню, как ты на слюни в "Спелом перчике" на меня пускала, а сейчас что? Принца Тьмы заарканила и все? Я уже даром не нужен? Нет уж, дорогая моя, уплочено!

- Эээ… - я смутилась.

О чем он говорит? У меня слюни текли исключительно на одного представителя продажного племени, но это не может быть Тигренок.

Стриптизер сорвал удерживающую пучок сетку. Кудрявые волосы рассыпались по плечам. Медленно стянул с себя халат и отбросил ненужную одежду в сторону, обнажив прекрасное тело. Тапочки полетели к халату. На полумаске и сценических стрингах проступили тигровые полосы.

Я не поверила глазам. Совпадение? Насмешка? Кто-то решил прокатить мое бедное сердечко на Ниверийских горках?

Зазвучала музыка. Мужчина начал танец. От его плавных, насыщенных эротизмом движений, у меня перехватило горло. Мысли выдуло из головы бризом. Логика свернулась лентой Мебиуса и пару раз моргнула глазами. Здравый смысл влез на пальму и оттуда совершенно по-здравому хохотал в обнимку с обезьянами.

Когда Тигренок закончил танец, я ни мыслить ни говорить связанно не могла. Мои глаза остекленели, челюсть снова отвисла, по подбородку текла слюна, руки вытянулись по направлению к желанному телу. Интересно, все влюбленные на голодных зомби похожи или только я?

Довольный произведенным эффектом стриптизер сел за столик. Появился официант, узрел на середине стола мою попу, вздохнул и разложил приборы вокруг нее. Ведерко со льдом и шампанским сунул мне между бедрами. Холод вернул мне долю разума. Я сползла на стул, подперла голову руками и стала рассматривать невероятно близкую мечту. За такой сюрприз Руфима расцеловать надо! Хотя… На кой хвост кентавра мне демон сдался? Я Тигренка расцелую!

- Азриель, пожалуйста, ешьте, - мужчина указал на тарелку. - Меня ваш взгляд немного смущает. Я себя хорошо прожаренным стейком чувствую.

Я схватилась за вилку, нож и ринулась в атаку на рыбу, запивая ее белым вином. Причем вина я употребляла в разы больше. Чего уж стесняться: из пяти бокалов я выпила четыре. Тигренок свой бокал едва пригубил. С другой стороны он на работе, а вот мне положено развлекаться. И, кажется, именно это я сейчас буду делать!

Я допила последние капли из бутылки, сняла босоножки, отшвырнула стул, отодвинула стол и с воплем "моя прелесть!" оседлала колени возлюбленного. Подобного он не ожидал, и от испуга воткнул нож мне под ребра. Звякнув, лезвие сломалось пополам.

- Мама! - вырвалось у мужчины.

Он попробовал сбросить меня с колен, но я оплела его талию ногами, пальцами вцепилась в спинку стула, а на плечи положила руки.

- Мама нам не понадобится, - строго сказала я. - Ты взрослый, я взрослая, так давай это… закончим вечер по-взрослому! Иго-го моя лошадка!

С этими словами я поскакала, размахивая обувью, словно флагом, над головой. Вместе с Тигренком и мебелью. Стул скрипел, стриптизер стонал, а я получала удовольствие. Мы доскакали до края беседки, стул запнулся о порожек, издал последний скрип и развалился. Мужчина рухнул частью на песок, частью на обломки, я приземлилась сверху.

- О! - простонала я, ощутив, что мне в бедро упирается что-то твердое. - Ты чувствуешь? - спросила я, млея от счастья.

- Открытый перелом бедра? - просипел стриптизер. - Его я совершенно точно чувствую! Лекаря мне немедленно!

Я посмотрела вниз. На платье стремительно расползалось пятно. В воздухе ощущался запах крови и утекающих из тела жизненных сил. В мгновение ока меня стащили в Тигренка. Передали кому-то с рук на руки. Заставили отвернуться. Погладили по голове и прижали к груди. Закусив губу, я всхлипнула. Какой демон меня дернул напиться для храбрости?

Руфим…

Сейчас я его найду и все ему выскажу!

Я оттолкнула доброжелателя и побежала в сторону отеля, приставая к прохожим с вопросом "где он?". Мне указали на трех жен, пятерых мужей, десятерых тещ и нескольких сестер и братьев, сунув в руки второпях выписанные чеки, но местонахождение Принца не знал никто. Странно… Не мог же он улететь с острова?

Я по второму кругу обежала этажи отеля, распугала горничных в комнате отдыха, поваров на кухне, принявших меня за вампира и плеснувших на меня вскипевшей святой водой, вампиров, подстерегающих поваров у черного входа, парочку в зарослях…

Стоять!

Пробороздив в дерне две полосы, я затормозила. Вернулась к зарослям, раздвинула их и увидела двенадцатую, целующуюся с Руфимом! Мерзкие предатели. Я раздавлю их обоих.

Я ломанулась сквозь колючие заросли. Расшвыряла пару в стороны, схватила демона за рубашку и отвесила ему пощечину.

- Ты! - зарычала я. - Я убью тебя! Ты что со мной сотворил?!

- Сумасшедшая! Отпусти немедленно! - темный с трудом, но разжал мои руки. - Ничего я с тобой не делал. С тобой мама, пара и скверный характер сделали.

- Не трогай родителей, - в моей голосе прозвенел металл. - Ты и мизинца их не стоишь. Отвечай, зачем ты устроил мне так называемое свидание с Тигренком? Угробить его захотел? - руки по локоть оделись огнем.

- Надеюсь, он уже на пути к Аиду? - усмешка исказила красивое лицо демона, превратив ее в злорадную отвратительную маску.

- Он нет, а ты к этому близок!

С рук сорвался огненный смерч. Его остановило кольцо Тьмы. Оно поглотило огонь целиком, раздулось в два раза и поползло ко мне. Заросли вокруг пожухли и покрылись инеем. Каспея вскрикнула и поползла к проделанному мной проходу в изгороди.

- Ты проиграла, Азриэль, - ласково произнес демон.

В его руках извивался Бич Тьмы. Если он попадет в меня, я в мгновение ока стану трупом. Милой такой, иссушенной мумией. Перспектива не прельщает. Скажу больше - она мне противна и не вписывается в планы ближайшую неделю. Я еще не всю кровь Принцу испортила и не за все ему отомстила. Выходит… Пора оторваться на полную катушку и показать темному выскочке на какой ягодной полянке раки зимуют! В общем, гори оно все огнем!

Секунды растянулись в часы. Мне казалось медленно внутри меня нарастал гул и жадное шипение отпущенного на свободу пламени. Огонь прокатился по жилам, застыл на мгновение предвкушая свою лучшую партию и… я вспыхнула, словно облитый ракетным топливом факел. Огонь пылал и внутри и снаружи. Он питался моей силой, моей магией, моей ненавистью он выжигал меня дотла, но я была слишком зла, чтобы остановиться и слишком далеко зашла, чтобы остановить саморазрушительный процесс.

Пламя окутало мою фигуру с ног до головы и продолжало расти. Заполыхала живая изгородь. Следом за ней занялись деревья, но меня интересовала только маленькая черная точка - моя цель. Пусть я сдохну, сгорю в созданном мной пожаре, но я заберу Принца с собой.

Бичь Тьмы коснулся моего огня и испуганно отпрянул в сторону. Копья Тьмы стали всего лишь пищей для прожорливого огня - он поглотил их без остатка. Осмелев, я сделала шаг вперед, раскрыла объятия и, карикатурно повторив мой жест, огонь выбросил два языка огня, потянувшихся к Руфиму. Демон отступил. Еще один шаг вперед. Последний. Пламенные руки-крылья сомкнулись на теле Принца… Я закрыла глаза и улыбнулась. Все кончено. Теперь точно!

Однако, где предсмертные крики? Темный собрался умереть в гордом молчании? Открыв глаза, я увидела, что демон как ни в чем ни бывало нежится в огне, зажмурившись от удовольствия… Не поняла…

- Ну, это все на что ты способна? - демон усмехнулся и почесал кончик носа. - Признаю, сауна неплохая, но комфорта маловато. Где нектар? Девочки? Развлекательная программа?

У меня опустились руки. Я капитулировала. Эту заразу ничто из моего арсенала не берет. Огонь недоуменно замер, зашипел и начал втягиваться обратно в тело. На плечи навалилась усталость всего мира, будто Атлас без спроса переложил на мои хрупкие плечи небосвод.

- Сделай одолжение, умри сам, а? - обратилась я к Принцу. Отвернулась от него и побрела прочь, уверенная в том, что демон не нанесет удар в спину. Хватит. На сегодня мы навоевались. Что-то произошло с ним и со мной. По непонятной пугающей причине мы не можем нанести друг другу вред магией. Я пробралась через толпу, собравшуюся на представление. Пропустила мчащихся к пожару магов. Пожелала им удачи. Вернулась в отель, дала кому-то в холле автограф, поднялась к себе в номер и рухнула на кровать. О появлении наемного убийцы и быстрой смерти во сне я почти мечтала…

В шесть утра по сигналу общей побудки для участниц реалити-шоу из моей постели поднялся труп. Грязь к ногам присохла и жутко чесалась, прожженное и закопченое платье смялось, местами присохло к телу. Волосы на голове превратились в колтун. Алмазная кожа частично осыпалась. Я не выспалась. Поплавок настроения бултыхался где-то в канализации. Нацепив на ноги шлепанцы я выползла в коридор. Спустилась на первый этаж и встала перед дверьми отеля.

- Азриэль… - пропели над ухом. А голос-то какой бодрый. Вот уж кто спокойно спал всю ночь и угрызениями совести не мучился. Тем, чего в помине нет мучаться невозможно!

- Что тебе от меня надо? - отчеканила я. У меня даже злиться сил не было. Я едва стояла на ногах.

- Не желаешь объяснить это? - демон сунул мне под нос руку с язычком огня на ней.

Не может такого быть! Каким образом к Руфиму часть моих способностей перешла?! Натуральный хапуга. Все себе заграбастает, что хоть на секунду к нему в руки попадет.

- Ты совсем спятил? - схватив темного за руку, я обернулась к нему. - С головой плохо? Как в детстве ударился, так до сих пор ушиб не прошел? Если помнишь, мы вчера повздорили. Ты меня Тьмой решил приласкать, а я тебя огоньком, но не получилось. Ни у меня, ни у тебя. Приласкать. Зато ты каким-то неведомым науке образом получил часть моих способностей.

Взгляд Принца изменился: из веселого стал настороженным. Он потер подбородок. Поправил очки.

- Когда это произошло? - спросил Руфим.

- Нет, ты правда сумасшедший. Меня твои закидоны достали! Сам со своей памятью разбирайся! - прошипела я.

- Аззи, - он потряс меня за плечо. - Обещаю, я не побеспокою тебя больше сегодня. Ответит на мой вопрос.

- Да пошел ты! - огрызнулась я. Двери открылись. Зрители зааплодировали, призывая своих кумиров под утреннее солнце. - Сразу после свидания с сюрпризом, который ты мне приготовил! - все-таки ответила я на вопрос демона. Мало ли, у не на самом деле проблемы: обострение наследственного психического заболевания или звезды не тем ракурсом повернулись…

- Понятно, - прошептал Руфим. Кивнул самому себе. Нацепил холеную рожу сияющую приветливую улыбку и… похромал на улицу!

Я ринулась за Принцем. Догнала его, обежала и замахала руками перед носом темного, заставляя его посмотреть на меня.

- Что? - грозно сверкнул глазами темный.

- Почему ты хромаешь? - прошептала я.

- Шел. Никого не трогал. Споткнулся. Ударился головой. Такой ответ устраивает? - Принц попытался оттолкнуть меня с дороги.

- Если бы ты голову под мышкой нес, да! Но ты хромаешь! - почему демон вызывает у меня нестерпимое желание открутить ему голову? Постоянные боевые действия надоели хуже озабоченного кентавра. Честно, я готова с ним подружиться, но пусть он приложит капельку усилий со своей стороны. Я не могу дружить с ним за себя и за него.

- Потом поговорим, - Принц вышел вперед. Махнул троллям. Те взяли меня под руки и отвели в конец хвоста. Туда, где и должна идти участница реалити-шоу под номером тридцать пять.

Гера! Один день я пережила. Осталось совсем немного и… либо я стану Королевой Тьмы, либо пополню коллекцию душ демона. Как не претит мысль разделить брачное ложе с демоном, идея превратить в одушевленную вещь не нравится мне еще больше. Я должна победить. Я обязана доказать себе, всему миру и одному отдельно взятому демону, что достойна носить корону и называться Первой Леди Тьмы! А что делать с противным женишком я успею за тридцать четыре дня придумать!

Знакомый пляж. Вчерашний помост. Тот же самый ведущий. Наблюдатели на месте. Зрители позиции заняли. Гоблины, помимо обычных ставок, собирают маньки на 'нечто уму непостижимое' моего авторства. Оракулы предвещают возрождение тираннодрака… Возможно, Королевой мне никогда не быть, но карьеру профессиональной клоунессы я сделала.

Девушки выстроились в линию. Совершили ритуал приветствия. Особенно бурные овации от зрителей достались мне. Народ на трибунах восторженно завопил, развернул красочные плакаты и начал скандировать мое имя. Все левое крыло трибун в едином порыве сняли майки и повернулись спиной, показав намалеванные на спинах мои портреты. Угу, не сердцах, но в почках зрителей я себе место завоевала. Хорошо, не попы показали…

На помост взгромоздился ведущий. Он сказал несколько ничего не значащих слов, извинился перед Принцем за свое вчерашнее поведение и послал воздушный поцелуй Афродите. Богиня стыдливо покраснела и смущенно проковыряла босой ногой песочек. Сидящий рядом с ней красивый мужчина, новое лицо среди наблюдателей, послал темному эльфу воздушный кулак и зловещую ухмылку. Интересный тип. На Ареса, законного мужа этой… безусловно благочестивой женщины, не похож, но его лицо кажется мне знакомым. Ладно, потом выясню его личность. Ведущий начал про конкурс рассказывать…

А предстояло нам играть в вышибалы. Да не простые, а сложносочиненные чьим-то не будем показывать пальцем богатым воображением. Мало того, что игровое поле ловушками утыкали, так вместо снарядов нам гиррадских ежей пообещали выдать! Животные сонные и трусливые, посему две три жизни в спячке проводят, свернувшись клубком, но весят некрупные особи два килограмма и колючки у них длинной двенадцать сантиметров и бросать из нам голыми руками предстояло. Весело, правда? Вот и я посмеялась. Заодно и поплакала.

На игровое поле мы шли, будто телята на бойню. Не хочется, руками, ногами, рога… тьфу-тьфу, этим пока не обзавелись, но были бы и ими уперлись. Зрители притихли. Видимо, поверить в жестокость Принца не могли. Это они с ним после конкурсов не сталкивались, а я-то его двуличную натуру хорошо изучила. Хорошего от демонов не жди! Впрочем, плохого тоже. Они только самое худшее предлагают.

Задумавшись, я пропустила формирование команд. Меня вернула в реальный мир Каспея. Девушка на пальцах объяснила, какой тактики мы будем придерживаться, но ее слова покинули мою многострадальную голову сразу же. А что вы хотите от смертельно уставшего существа с намечающимся магическим истощением? Мне бы не упасть лицом в песок. Все прочие, в том числе вопросы выживания, мало волнуют! Придется ей за нас двоих сегодня поработать.

Первый бросок соперниц едва не отправил меня на желанный и заслуженный отдых. Спасла отличная реакция знакомой. Каспея сбила меня с ног и закрыла своим телом. Я, в общем-то, подумывала и не вставать вообще, но засчитанный нам штрафной балл за нахождение на игровом поле в не стоячем состоянии, а также неожиданно высунувшийся из песка острый металлический штырь, заставили меня подскочил и изобразить живого и готового к подвигам тролля: зеленого, немытого и крайне раздраженного.

Думаете, мне нравится в таком опасном для окружающих состоянии находиться? Я еще пока в своем уме, хотя и ощущаю настоятельные рекомендации с ним расстаться. Обстоятельства, знаете ли, к доброте душевной не располагают. То наемный убийца в гости на огонек заглянет, то Принц вниманием не обойдет, то прочая гадость на голову из Рога Изобилия свалится. Тут у кого угодно нервы не выдержат. Мне б к бабуле. В деревню. На природу к чистому воздуху…

Вжик! Мимо лица просвистел ощетинившийся колючками ежик. Я запоздало отступила вправо, едва не поставила ступню на очередной штырь, отскочила и рефлективно поймала второго ежа руками. БОЛЬНО!

Несчастное животное стало последней каплей. Булькнув, настроение отправилось на дно канализации. Не совсем осознавая, что собираюсь сделать, я перехватила животное за колючки, выбежала с игрового поля, добралась до трибун и зашвырнула ежа в… Не уверена, что я метилась именно в Тоттена Многоликого! Кажется, это Руфим слегка папашу локтем толкнул…

Я позеленела, посерела и в заключении покрылась фиолетовыми пятнами. Все мое внимание сосредоточилось на демоне, перебрасывающем ежа из руки в руку. Боковым зрением, я отметила, что зрители вытянулись по струнке и замерли. Умудренные жизнью и многовековым опытом в общении с темной семьей наблюдатели легли на землю и кто чем прикрыли голову. Доблестный ведущий шоу полз от трибун к единственному надежному укрытию - помосту.

Спустя минуту, в звенящей тишине, окутавшей пляж тропического острова, наполненной тягучим ожиданием непредсказуемой реакции Короля Тьмы, раздался его бархатный голос:

- Потешного часа вам, дамы и господа! - объявил он и щелкнул пальцами.

Мгновенно все стали против всех: в руках у половины зрителей материализовались ежи, а с тел второй половины испарилась вся одежда, включая нижнее белье… Первых одолело острое естественное желание избавиться от колючего аксессуара. Вторые боролись с нахлынувшей природной стыдливостью посредством изъятия у счастливчиков хотя бы пиджачка или носового платка. Сперва робко, а потом все настойчивей. Одежда, ежи и сами существа замельтешили в воздухе. В ход пошла магия, оторванные от трибун сиденья и попавшие под горячую руку обезьяны все это время околачивающиеся рядом и выпрашивающие у зрителей вкусности.

Мимо пробежала нагая Афродита, за ней отливаясь друг от друга ежами неслись полуголые тролли. Из-под помоста доносился горестный плач ведущего, сетующего на пропажу дорогущего костюма от Адмани. Мотая над головой бедного ежа, ко мне кинулся Валдрис Романтичный, но его сбила с пути неистинного метким ударом Каспея. С десяток участниц, объединив усилия, крались к помосту, под которым продолжал завывать темный эльф.

- Вышел ежик из тумана,

Захватил с собой кентавра,

Буду резать, буду бить,

Все равно тебе не жить!

Услышав проскандированную хором кричалку, я посмотрела на чужом уцелевший верхний ряд трибун. На нем прыгали и махали гирляндами из ежей Фэй, Тоттен, Лэйнард и красавчик Богини любви. Ну, с этими все ясно. А казались взрослыми и рассудительными… Вздохнув, я направилась к океану, рассудив, что под помостом и без меня уже тесно, на берегу оставаться опасно, а вода вполне пригодное для выживания место. Руфим считал точно так же.

Я нашла демона в расслабленном состоянии, отдавшимся во власть умиротворяющего покачивания небольших волн. Его загорелое подтянутое тело с повязкой на правом бедре, распластанное в поле морской звезды, лежало на поверхности воды и к моему сожалению тонуть не собиралось. 'Без помощи Принцу не обойтись!' - постановила я и нырнула вглубь.

Я планировала напасть на него снизу и схватит за ноги. Утопить не сумею, так хоть напугаю как следует, но темный шестым чувством почуял мое приближение. В самый ответственный момент, когда я протянула руку и почти цапнула демона за голую пятку, он перевернулся на живот и что-то пробулькал мне. Присоединиться что ли предложил? Совсем маленькому голову напекло! И мне. Напекло. Ибо я вынырнула, перевернулась на спину и расположилась рядом.

Он молчал. Мне слова не требовались. Было хорошо просто лежать и молчать. Прищурившись, смотреть на солнце и представлять, как могли бы сложиться наши отношения не будь он демоном. Мы бы познакомились в парке аттракционов. Оба купили билет на 'Скоростную метлу', случайно сели рядом. Во время особенно крутого виража, он, заметив мои судорожно вцепившиеся в страховку пальцы, положил бы свою ладонь поверх моей. Я повернула голову, улыбнулась очаровательному незнакомцу. После аттракциона, он купил бы мне сахарной ваты, отвел в зал кривых зеркал и там перед единственным правдивым зеркалом поцеловал…

- Ну, поцеловать я тебе и без зеркала могу, если ты хочешь…

Моя улыбка потускла и съежилась. Будь проклят мой язык без костей и слишком короткое расстояние от мозга до гортани!

- Не хочу, - я отвернулась от демона.

- Хочешь, - он добавил в голос ласковых интонаций.

А ведь правда хочу… Против такого демона: нежного, чуточку беззащитного со смеющимися карими глазами я ничего не умела против. Его пальцы нашли мои, сжали и потянули за собой. Я выдохнула, полностью погружаясь в воду. Он прав, нам не нужны свидетели нашей ненужной слабости друг к другу. Посторонние ничего не поймут. Не оценят щекочущего нервы ощущения - близости с заклятым врагом. Горько-соленого вкуса украденного тайком поцелуя… Мы едва не задохнулись. Когда закончился воздух в легких, вынырнули и рассмеялись. Над нами пролетел стрекозел, сделал круг, вернулся и завис.

- Ты возвращайся, - Принц подтолкнул меня к берегу.

- А ты? - прошептала я.

- А я еще поплаваю минут пять, - с усмешкой произнес темный. Он отстранился и поплыл на спине к оранжевому буйку, работая руками. Раненную ногу демон старался щадить.

Вернувшись на берег, я застала концовку устроенного Тоттеном развлечения. Существа более-менее успокоившись… конечно, сил бегать от ежей и драться за одежду уже не осталось… рассиживались по местам. Наблюдатели в полном составе спорили в центре пляжа, решая кто из выиграл конкурс, а кому следует отправиться домой. Ввиду злобного настроения сильных мира сего, на своих четырех через океан и немедленно. Выкинуть они решили меня, а победительницей признали Каспею. И почему я не удивлена?! Что ж, да здравствует вечное рабство!

- А что нам скажет Принц? - ободранный ведущий подошел к Принцу, скачущему на одной ноге. Руфим воду из уха вытряхивал.

- Вето! Ариэль никуда не поедет…

Я опешила. Мне кто-нибудь объяснит почему демон выгоду из рук упускает по собственной инициативе? Сегодня день раздачи милостыни убогим?

- Более того, - темный поочередно наградил наблюдателей тяжелым взглядом. - Я каждый раз буду накладывать вето, если вы решите отправить ее домой. Я все сказал, - Принц тряхнул головой, окатив брызгами Лэйнарда и похромал к трибунам.

Зрители встретили его заявление во стороженным ревом. Ведущий принялся сравнивать меня и Каспею, намекая на то, что у Руфима появились две фаворитки. Фэй и Тоттен ударили по рукам, а Валдрис зловеще ухмыльнулся, глядя на меня, и чиркнул большим пальцем по шее. Убийца? Ничего, мы с тобой еще потягаемся!

Не дожидаясь окончания повторных дебатов наблюдателей, я направилась к выходу. Увлеченные призваниями в любви Афродите тролли не препятствовали. За мной увязались обезьянки. Прогнать их рука не поднялась. У меня не так много друзей на этом забытом Герой острове. Кстати, не помешает ей дары на алтарь возложить.

Стоило подумать о делах, как список моментально вырос до исполинских размеров. Вызвать подругу-амазонку, проведать драконодона, прижать к стенке одного из оракулов, поговорить с Каспеей, задать пару вопросов новообретенной сестре, Королеве Тьмы по совместительству. Быть может она по-сестрински мне расскажет, что за ерунда с ее пасынком происходит? То он белый и пушистый, то зеленый шипастый и ядовитый. Мне же надо знать, к чему готовиться и чем вооружаться. Но делами я займусь позже. Перво-наперво необходимо выспаться. И тот, кто рискнет встать между мной и кроватью, отправиться к лекарям - укусы залечивать!

Эх, планы… И с ними и с отдыхом мне пришлось распрощаться. В номере отеля на кровати лежали два письма. Содержание обоих заставило подскочить на месте, спуститься в ресторан, заказать литр крепкого кофе, поднос сладостей и заняться анализом ситуации. Вернее, неприятностей, так как моя ситуация сплошь состоит из них. Просчета не видно.

Я положила перед собой конверты. Выбрала желтый с почтовым штемпелем, датированным три недели назад. Вытащила красно-черный прямоугольник и еще раз пробежалась взглядом по тексту уведомления из гильдии убийц. Ожидаемо, но со дня на день, а не три недели назад! Кому могла понадобится безобидная служащая шестого развлекательного канала зеровидения? Я понимаю покушаться на жизнь невесты Принца Тьмы, но без этого мелодраматичного статуса я ничего не стою! Обычно у веревки два конца. В моих руках три. И куда мне, спрашивается, присандалить?!

Я отложила письмо из гильдии. Развернула второе. Начиналось оно весьма оригинально. Некто 'аноним' обратился ко мне просто и незатейливо - он назвал меня дурой! Очень мило с его стороны одарить меня комплиментом с первых строк письма. Узнаю, кто под псевдонимом скрывается - не премину воздать должное его или ее умственным способностям.

Далее в тексте письма мой таинственный и неучтивый 'друг', привел короткие пояснения, почему он прав, а я опять таки дура, которая страдает близорукостью, дальнозоркостью и чем-то там еще на древнегреческом и скрытом под чернильной кляксой. Я с 'другом' не вполне согласилась в части экспрессии выражения мыслей, но относительно сути возражений придумать не смогла. Я правда проморгала нечто важное… Как оставить Руфима с носом в нашем споре!

Элементарно. Для тех кто, цитирую 'обладает мозгами, а не расплавленной солнцем невнятной массе серого студенистого вещества'. Либо я Корлева, либо он получает мою душу. Да, демоны могут вырвать душу из живого существа, погубив тело, но у существа принадлежащего Тьме или Свету, а моя покровительница - Олимпийская Богиня! Следовательно, ни демона Принц не получит до моей смерти! Вот почему он наложил вето на решение наблюдателей…

Еще бы: если я исчезну с острова Руфим и без души и без развлечения останется. Ох и тяжело быть в немилости у демона. День деньской для него и его семьи заводной куклой работаешь, юлой крутишься, а он зарплату задерживает, а что положено с нерадивыми работодателями делать? Правильно, бастовать!

Все было в моих рассуждениях гладко да складно, за исключением крошечной неувязочки - он же такими темпами и в таком направлении до свадьбы со мной доиграется. Оно ему надо?

Кофе закончилось. Поднос опустил. От вопросов без ответов и ответов на вопросы, которые я не задавала разболелась голова. Я записала стоимость обеда на счет Руфима… триста манек к общей сумме долга погоды не сделают… и отправилась на поиски оракула. Большинство из них, отдохнув от трудов праведных, обреталось на пляже отеля. С десяток бледных не облагороженных загаром тел возлежали на шезлонгах. Кушали бананы и пили кокосовое молоко.

Я выбрала мужчину с коротким ежиком светлых волос на голове. С женщиной вроде полегче общаться и о большем спросить можно, но мы все страдаем интуицией и не факт, что оракул моего пола отделит предсказание от нее родимой. Общеизвестно, что достоверность предсказаний прорицательниц-женщин около семидесяти двух процентов. Мужчины же попадают в яблочко в девяносто трех процентах из ста.

- Задавай вопросы. У тебя три попытки. Смотри, не ошибись, эльфийка, - сказал оракул, не открывая глаз.

- Кого мне следует опасаться? - выпалила я.

- Себя, руки утешающей, дара, - не задумываясь ответил блондин.

- Кто станет Королевой Тьмы? - я не надеялась на имя и фамилию, оракулы всегда говорят загадками, но рассчитывала получить подсказку, однозначно указывающую на себя. Или Каспею.

- Та, что сделает правильный выбор. у тебя осталась одна попытка, - напомнил мужчина.

Выкрутился, собака! Уточнять насчет выбора бесполезно. Загадка от этого прозрачнее не станет. Лишь обретет новые ненужные подробности.

- Кого любит Принц Тьмы? - я истратила последнюю попытку. Хочется думать не впустую.

- Ты ошиблась, эльфийка. Твой вопрос не имеет ответа, - оракул открыл глаза. Черные, бездонные с огоньком безумия.

- Почему? Потому, что демоны не умеют любить? - я разозлилась.

Человек медлил. Он вновь закрыл глаза. Его лицо исказилось, но вскоре разгладилось.

- Хорошо. Я отвечу, хоть это против правил. Не поэтому. Любить может только целое.

А Руфим у нас на части разделен, так получается?! Ну, их… Оракулов этих. Тумана напустил, ничего дельного не сказал. По его словам выходит мне надо в четырех стенах закрыться вместе с Принцем Тьмы и никого не впускать до окончания конкурса! Двух кентавров один заклинанием убиваю: и бояться ничего не надо и нет шансов неверный выбор сделать!

Я вернулась в отель, поднялась на крышу. Оторопела при виде количества пальм, натасканных драконодоном. Зубастая птичка решила основательно устроиться - гнездо навека свила! Похоже, переселять ее в зоопарк придется вместе с отелем. По другому доисторический ящер не согласится покинуть обжитое место.

При виде меня драконодон ласково курлыкнул и ткнулся носом-пастью мне в плечо, напрашиваясь на ласку. Я почесала ему надбровную дугу. Села возле него и прислонилась к теплому боку ящера и вызвала амазонку.

- Информативного часа, Ромия, - поприветствовала я подругу. - Обрадуешь меня чем-нибудь?

- Если ты являешься мазохисткой - да! - преувеличенно бодро отозвалась подруга.

- Поясни, - на сегодня с меня тайн достаточно.

- Валдрис Романтичный - казначей Самой Честной Гильдии Убийц! - торжественно произнесла она. - Чуешь, чем пахнет?

- Деньгами?

- Аззи, ну та даешь! Какими к Сцилле деньгами! Казначей - это ранг убийцы в Гильдии. Выше Казначея только Монарх! - просветила меня амазонка. - Тебе повезло… - вздохнула она.

- В чем же? - мной овладела апатия. Разговор я продолжила по инерции.

- Ну… Он убьет тебя быстро и безболезненно. Профессионал все-таки.

- Тебе приглашение на похороны прислать? - съязвила я. - Не лей слезы на мой труп раньше времени. Ромия, окажи мне еще одну услугу. Ты можешь влезть во внутренний зеротерминал шестого развлекательного?

- А зачем тебе? - удивилась амазонка.

- Да оракул тут один кое-что предсказал, никак разобраться не могу, - посетовала я, не вдаваясь в детали.

- Что искать?

Она уже сломала защиту? Плохие специалисты на канале работают. Или Ромия слишком хороша.

- Остров Терай-Тул. Данные в режиме реального времени…

- Нашла…

- Раздел Темная Семья, - я так хорошо ориентировалась в данных, ибо сама проектировала их структуру вместе с представителями Гильдии Замечательных Охранников. - Сколько Принцев Тьмы сейчас на острове?

- Что за вопрос оди… Э… У… У меня в глазах двоиться? - в голосе подруги проскользнули панические нотки.

- Ты меня спрашиваешь?! Что ты видишь?

- Двоих Принцев. Нет, постой, - можно подумать я куда-то бегу! - Троих! - Руфим делением размножается? Или спорами?! - А теперь ни одного… Азриэль, у вас там паранормальная зона?

- Боюсь, у нас здесь ненормальные Принцы…

Я отключилась. Количество тайн вокруг меня достигло критической массы. Появляющиеся и исчезающие демоны, недоброжелатели, которым я давно перебежала дорогу, набивающиеся в подруги эльфийки, убийцы, не спешащие выполнять порученную им Гильдией хорошо оплачиваемую работу, мутное предсказание оракула, кстати, вполне возможно поддельное, сидящие рядом Королевы Тьмы… Что?

Я скосила глаза. Достопочтимая Фейерия Ллеверлин не исчезла.

- Ты разочаровала меня, сестра, - Королева грустно улыбнулась. Да я как бы на ее одобрение не напрашивалась! - Наверное, я зря согласилась, - фея отбросила со лба непослушную челку.

- С чем?

- Я обещала не рассказывать. Это не мой секрет, - сестра провела остро заточенным ногтем по шкуре драконодона.

Секрет… Я начинаю тихо ненавидеть это слово, а услышу еще раз возненавижу громко и всем об этом расскажу.

- Посоветуешь что-нибудь? - я постаралась изобразить вежливость.

- Побольше думать. О других, Азриэль, - она погладила меня по голове, обняла и поцеловала в висок. - Это очень важно. Думать о других… Помнить дни рождения, поздравлять с праздниками, дарить подарки, защищать их. Ты очень эгоистична, сестра. В твоих поступках слишком много я, мне, а как же другие?

- Какие другие? - пробормотала я. Фейерия смутила меня. Она не соврала ни разу. Высказалась строго по делу, но разве плохо думать о себе? Разве не все ставят во главу угла свои потребности, переживания и комфорт?

- Не все, - словно прочитала мои мысли Королева. - О тебе прямо сейчас думают минимум шестеро, и им не все равно чем закончится твое противостояние. Они хотят узнать, когда же ты наконец начнешь понимать… - фея замолчала.

- Понимать что? - во рту пересохло.

- Разницу, - О-о! У меня мозги вскипели, сварились и стали похожи на одно членистоногое с клешнями. - Не нужно идти против мира. Тебе не выиграть подобную войну. Лучше прими его дары и поблагодари от всего сердца, сорви блестящую упаковки и внимательно рассмотри. Далеко не все является мишурой, - Фэй щелкнула меня по носу. Королева Тьмы поднялась, махнула мне на прощание и исчезла в черной воронке телепорта. Ну, и как это понимать? Пришла, отчитала, а дальше я сама разбирайся?! Нет, я-то разберусь, но пусть потом другие на меня не жалуются!

Я оседлала драконодона, потрепала его по голове и отправила мысленный посыл ящеру. Неторопливо и неуклюже, переваливаясь с лапы на лапу доисторическое пернатое разбежалось и, сиганув с крыши отеля, взлетело. Мы сделали круг над островом, поохотились на рыбу, распугали стаю стрекозлов в воздухе и попугали романтичных влюбленных покоряющих на морском транспортном демоне прогулочного типа океан. Сразу говорю: я не виновата! Птичка решила, что низший демон вкуснее наловленного тунца! Мне еле-еле удалось отговорить драконодона не тащить всякую темную дрянь в рот.

Вернувшись на крышу, я выбрала из сплюнутой ящером кучи рыбы небольшую серебристую тушку тунца и решила таки наведаться в Храм. Не уверена, что Гера рыбу любит, но она полезнее цветочков и прочего никому не нужного хлама, который обычно Боги в дар получают. Недавно по зеровидению интервью с Деметрой показывали. Она жаловалась на плохую экологию Олимпа, весь западный склон которого в одну большую и дурно пахнущую свалку превратился. Существа быстро прочухали, что на алтарь и банановую кожуру и расколотую миску положить. Им не нужно, а Богам сойдет. Главное же внимание!

Храм располагался в трех километрах от отеля. Здесь почитать Геру стали недавно. Ее земная обитель выглядела новой по сравнению с обжитыми попугаями мраморными крышами соседних Храмов Гелиоса, Диониса и Посейдона. Двигаясь мелкими перебежками от тени к тени, нервничая, оттого почем зря тираня рыбину, завернутую в пакет, я добралась до входа, поднялась по ступеням и положила подношение на алтарь.

- Вот, - сказала я трехметровой статуе богини.

Далее следовало поблагодарить ее за оказанную помощь и попросить чего-нибудь. В этом-то вся загвоздка и состояла. Что мне нужно? Пожалуй, защита, но Гера не Афина и не Артемида. Те, сами избу построят, пожар разожгут, потушат и медаль получат, а Гера она по интригам специализируется. Оболгать, подставить, стрелки перевести - в этом она мастерица. Равных ей нет. Всех соперниц со свету сжила. Для них Аид даже отдельную территорию в царстве мертвых выделил.

- Мямля, - прозвучал за спиной презрительный сиплый голос.

Я обернулась. Разумных существ, если не считать меня, в Храме не было. Павлины, священные птицы богини, таковыми нельзя назвать.

- Чего вылупилась? Мозгов, идиотка, проси. Моз-гов!

Ноги подкосились. Я села. На меня, распушив роскошной зелено-сине-фиолетовый хвост, смотрел павлин. Могу чем угодно поклясться - говорила именно она! Павлин подошел и тюкнул клювом мою ногу, раскрыл клюв и издал противный скрежещущий звук. Так. Мне послышалось. Я устала, не выспалась, получила огромную дозу стресса вот и мерещится чушь всякая. Надо же чего фантазия учудила - говорящие павлины… Ха!

Опираясь на алтарь я поднялась. Рыба исчезла. Значит, Богиня меня услышала и приняла дар. Или она услышала добрую птичку, и в ближайшие два-три часа я резко поумнею и смогу претендовать на гениальность. Угу, только бы мозги из ушей не полезли…

Спотыкаясь и зевая я добрела до отеля. Поднялась в номер и рухнула на кровать. Мгновенно провалилась в глубокий сон, где бегала за Принцами Тьмы, потом от них, пряталась от наемных убийц и распевала с обезьянами перебродивший нектар, закусывая его амброзией.

Кто-то перебирал мои волосы. Я давно проснулась, но не шевелилась и не открывала глаза. Если это убийца, то почему он до сих пор не убил меня? Если поклонник, то какого демона вообще разбудил, а не воспользовался ситуацией? Я настолько устала, что пробегись по мне стадо кентавров, не заметила бы!

- Азриэль, - мне дунули в ухо. - Я знаю, ты не спишь. У тебя не получается притворяться, - судя по тону говоривший пребывал в хорошем расположении духа.

Не получается. Может быть я бесхитростное существо? Честное, прямолинейное…

Я перевернулась на левый бок. На кровати полулежал красивый мужчина. Черные без белков глаза, невероятная красота и сексуальность выдавали в нем инкуба. Где-то я его видела… Ба, да это же красавчик Афродиты. Проклятие, не дай Гера она найдет его в моей постели - все волосы выдерет.

- Дверь там, - я ткнула пальцем в означенное. - Вы красивы, - преуменьшила. Мужчина, расположившийся на кровати, безупречен. - Но у меня свадьба тут на днях намечается, жених катастрофически ревнив, - и не совсем психически нормален, но второе я вслух не произнесла.

- О свадьбе я и пришел поговорить! - инкуб подтащил к себе вторую подушку, взбил ее и подложил под локоть. - Хочу к алтарю тебя повести.

- Вы мне отец родной?! - я подскочила. Странный темный. На солнышке перегрелся.

- Именно! - воскликнул красавчик.

- Что 'именно'? - я тряхнула головой и непонимающе посмотрела на инкуба.

- Я твой отец! Лотариназ Ллеверлин. В прошлом известный актер зерофильмов, сейчас законный муж Богини Любви Афродиты и сам Бог разбитых сердец по совместительству.

Мамочки! Я сползла на пол. Двадцать шесть лет росла безотцовщиной, а тут на тебе… Полный комплект: папаша Бог, мачеха Богиня… И я… Так себе - неудачное стечение обстоятельств!

- Доченька? - новоявленный отец свесился вниз головой с кровати. - Что с тобой? Ты меня слышишь? - он скатился на пол, вцепился в меня и потряс, словно большую плюшевую игрушку.

Слышать-то слышу, но ума не приложу что делать. Это с пять лет папы очень нужны. Сказку на ночь почитать, лук со стрелами смастерить, конструктор помочь собрать, мальчишке из соседней пещеры руки ноги переложить и язык вырвать, чтобы не обзывался, а в двадцать шесть мне половина семейной ячейки зачем? Он мое сердце разбитое склеивать будет? Спасибо, но мужчине я его не доверю! Подруги, мороженное и мелодрамы по десятому слезоточивому каналу зеровидения справятся с деликатной задачей лучше.

- Азриэль, - папа заглянул мне в глаза, под веки, в нос, в ухо и попробовал раз жать зубы, но я как раз немного пришла в себя от радостной встречи с отцом и почти убедила себя в необходимости броситься инкубу на шею, но опасалась свернуть ее нечаянно. Она на вид хлипковата, а я сильная.

- Лотариназ, не надо! - для острастки я клацнула зубами. Красавчик (мне было еще трудно называть его папой даже в мыслях) отдернул руки и натянуто улыбнулся. Мы молча посидели пять минут, после чего одновременно выразили мысль пойти в ресторан при отеле и выпить чего-нибудь способствующее установлению семейных отношений.

Я откопала в чемодане участницы реалити-шоу парадно выходной купальник и направилась в ванную. Переодеться, умыться, волосы из неприличного веника в приличную косу заплести и капельку подумать. В голову настойчиво лезла мысль о побеге. Если надавить на жалость и чувство вины инкуба, то я получу отличного сообщника с обширными возможностями. Но испытывает ли Лотариназ жалость и вину? Это-то я и собиралась за ужином выяснить.

Мы спустились в ресторан. Служащие женского пола, не зная предистории, смотрели на меня с завистью, а папочке посылали мимикой и жестами недвусмысленные намеки. К слову, он не обращал на них никакого внимания. То ли все прочие женщины по сравнению с Афродитой меркли, то ли инкуб стал разборчивее в связях.

Мы сели в дальний угол. Мало света, много сигаретного дыма и пустые столики рядом. Сделали заказ и стали ждать нечто с непроизносимым названием. Лотариназ рекомендовал блюдо местной кухни. Сказал на потенциал хорошо влияет. Только я не совсем поняла о каком потенциале он говорил.

Я задала несколько наводящих вопросов, чтобы выяснить истинные причины появления темного в своей жизни. Он мастерски ушел от прямых ответов. Промямли что-то про старость, сентиментальность и желание отмечать праздники за одним столом со всеми родственниками. Угу, никакого стола не хватит всех его детей вместе посадить. И денег на подарки!

Нам принесли заказ. Я вдохнула аромат блюда, сглотнула голодную слюну и замерла с вилкой в руках. С моего места отлично просматривался вход в ресторан. На небольшом пространстве перед рядами столиков стояли и крутили головами, надо полагать в поисках меня, две женщины. Одна высокая жгучая блондинка с чернильной кожей, а вторая огромная троллиха, затянутая в кожаный купальный костюм с заклепками, подчеркивающий выдающиеся мускулы.

- Мама… Бабушка…

Святой кентавр, они же сейчас мой единственный шанс на спасение частью мозаики на полу ресторана сделают!

- Прячься! - выдохнула я.

- Что? - не понял Лотариназ. Он обернулся. - Знакомые лица, - пробормотал отец. А меж тем 'лица' выяснили у метрдотеля, где мы сидим. Времени сбежать не осталось.

- Под стол лезь и ни звука! - шикнула я. Вскочила, обошла стол и запихала папашу под него.

Мама еще ничего. У нее от встречи с инкубом приятные воспоминания остались. Я, например. А вот бабуля… Лучшая охотница племени двадцать шесть лет за пронырой, который ее единственную дочку бросил, оставив с младенцем в подоле на пороге ее пещеры. Она его арканом, что на талии вместо пояса висит, скрутит и в Храм потащит счастье моей мамы устраивать и побоку ей нынешняя жена и папашкин статус в обществе.

Мама и бабушка остановились возле столика. В их взгляде читалось осуждение. В бабушкином особенно. По ее мнению мать позор племени, а я так вообще недостойна той толики толльей крови, что течет по моим венам.

- Ну? - бабуля вопросительно изогнула бровь. - Почему этот Принцишка не здесь с тобой, а в соседнем зале рыжей человечке на палец колечко одевает?

Я вздохнула.

- Мам, потише, не нападай на нашу девочку. Ей и так досталось. Мы ее поддержать приехали, а не жизни учить. Помнишь, что в прошлый раз произошло? - ба нахмурилась.

Я скривилась. Воспоминания не заставили себя ждать. Где-то года три назад я встречалась с режиссером с шестого развлекательного. Симпатичный тридцатилетний мужчина водил меня по ресторанам, покупал дорогие украшения и, не поверите, читал стихи. Замуж не звал, постель не предлагал, но я считала, что рано еще. Всего-то год знакомы были.

Родственникам такое положение дел быстро надоело. Сколько можно на застолье согласно тролльим традициям тратится без прибыли? Он, значит, жрет, а прибыли от него нет - одни убытки! Скупая бабушкина душа скоро восстала. Однажды мы к ним приехали, переночевали, а утром я в своей постели связанного режиссера обнаружила и ба, перед соседями окровавленной простыней трясущую. Мол, лишил, супостат, невинности девочку беззащитную. И это под покровом родного дома! Я дар речи снова обрела, когда священник в Храме Афродиты праздничное песнопение начал. Много чего тогда было сказано, разбито и разорвано. Я отстояла свое право выбирать, режиссер достоинство… отнюдь не в переносном смысле, бабуля право видеть меня хотя бы раз в год, а мама, как всегда, осталась в стороне, понимая - два таких разных мира примирить сложно.

- Я справлюсь, - буркнула я, проследив за последним кусочком деликатеса, исчезнувшем во рту бабули.

- Как твоя мать? - не унималась родственница.

- С тебя точно пример брать не буду. Дедушку опять в кладовке заперла? - поинтересовалась я.

- Сейчас! - воскликнула ба. - Соседки навострились магическую сигнализацию взламывать! А его в банк сдала. На хранение. Под проценты, - она пожала плечами, посмотрела на соус на тарелке, воровато осмотрелась и облизала ее. - Какие тут столы маленькие и низкие. Ноги не помещаются, - пожаловалась она.

Лопатки на спине встопорщились. Пальцы сжались на рукояти вилки. Костяшки побелели.

- Да что там такое лежит?! - возмутилась ба.

- Моя дамская сумочка, - процедила я сквозь зубы.

Заиграл оркестр. Певичка-нимфа затянула балладу о любви и ненависти, нагнетая обстановку. Мы трое переглянулись. Кто-то должен был начать действовать или проигнорировать небольшие нестыковки, устроившие под столом возню. Я наступила на инкуба и придавила его к полу. Он пискнул. Три раза. Очевидно, не я одна решила порядок под столом навести.

- Понятно, - протянула бабушка и отшвырнула стол.

- Извините, у вас, конечно, красивые ноги, но не соблаговолите ли вы их убрать с… - папа показал на область между бедрами, где устроилась бабушкина туфелька сорок шестого размера. Пятнадцатисантиметровый каблук грозил сделать брак отца крайне несчастливым.

- Лотариназ?!

- Засранец?!

- Леди, ну зачем же сразу ругаться? Давайте мирно обсудим все проблемы и придем к консенсусу…

Лучше бы он молчал. Тролли ненавидят компромиссы. Тролли за компромиссы убивать готовы. Вот и бабуля, истинная дочь горного народа, пришла в неистовство. Глаза у нее покраснели, ноздри раздулись, губы разверзлись в чудовищном оскале. Она сорвала с талии веревку и наклонилась к папуле.

- Конец тебе, инкуб! - прохрипела она.

- Не в этот раз. Товсь! Пли!

И… Ничего не произошло! С первого взгляда. Со второго, после того, как открыла глаза, я заметила, что лицо родственницы разгладилось и приобрело умиротворенное выражение. Она выронила веревку, вытерла ручейки слез на щеках, вздохнула и произнесла:

- Что же ты со мной, подлец, сделал, а? Ой, существа добрые, что же это твориться? Меня, воительницу в дцатом поколении приворожили?

Бабулины песнопения привлекли внимание. Народ отложил столовые приборы и начал вслушиваться в стенания родственницы. Женщины ей сочувствовали, мужчина заинтересованно оглаживали взглядом ладную фигуру ба. Слишком уж заинтересованно. Некоторые уже покинули столики и, словно заколдованные, стали приближаться к ней. Они тянули руки, падали на колени и злобно косились на соперников. Кое-кто запасался подручными предметами. Сотрудники ресторана, прикрываясь подносами, бежали прочь, поминая почему-то меня недобрым словом.

Бог… Пли… И сколько же стрел амуров получило бедное не приспособленное к любви бабушкино сердце, не говоря обо всех остальных?! А меж тем мужчины приступили к охоте на объект своей скоропостижной страсти. Облизываясь, отдирая от себя руки спутниц, призывающих мужчин одуматься, они выстроились полукругом, зажав в руках скатерти, горшки с цветами и стулья. Дружно сделали шаг вперед, прижимая бабулю к стене. Оттуда прыткая добыча по из мнению никуда не должна была деться. Но они плохо знали мою родственницу. Сделав сальто назад, она очутилась у стены, улыбнулась взвывшим от предвкушения быстрой победы охотникам, и разбежавшись перепрыгнула мужской строй. Обернувшись, показала им неприличный жест и побежала в сторону выхода.

Но она просчиталась. Старичок метрдотель проворно закрыл дверь и рванул на себя синий рычаг сигнализации. Железные жалюзи поехали вниз. Дедуля крякнул и распахнул навстречу ба объятия.

- С дороги, развалина! - крикнула родственница. Она на бегу ускорилась, сложилась в клубок и вылетела сквозь стекло. Жалюзи опустились до конца. Мужчины оторопели. Покрутили головами, некоторые успели всплакнуть.

- Через черный ход! - подал кто-то здравую идею.

- Бегом, я на нее следилку кинул! - сообщил какой-то маг из толпы и двинулся к двери, ведущей к кухне. За ним последовали остальные.

Я схватила с интересом наблюдающую за разворачивающейся интригой маман за руку и потащила ее за всеми, по ходу несильно толкнув инкуба в спину. С ним я завтра побеседую на тему применения служебного положения для достижения личных целей!

Кухня опустела. На плитах одиноко скворчали сковородки и пыхтели кастрюли, на длинном столе перед выходом расположились готовые блюда, вызывающие видом и запахом обильное слюноотделение. Я уже практически вышла на улицу, когда настойчивые требования желудка добрались до головного мозга и заставили меня вернуться. Безусловно, я люблю бабушку, но и с отцом не могу не согласиться: здесь ей не там! Здесь цивилизация, и за удар по голове с последующим прикручиванием понравившегося мужчины к батарее в ванной, дабы не сбежал, полицаи с удовольствием срок исправительно-трудовых работ впаяют. На улицах Унлесс-Сити вечно дворников не хватает… Возможно, данное происшествие поможет ей осознать, что она невзирая на звание лучшей охотницы племени принадлежит к слабому полу. Иногда.

Я собрала на поднос особо аппетитные тарелочки, подхватила его и отправилась на пляж. Любое существо нуждается не только в зрелищах, коих за сегодняшний день было предостаточно, но и в хлебе. Ужин на берегу океана под вопли загонщиков станет отличным завершением трудного дня.

Бздымс! Брямс! Хрякс.

- Азриэль! - плакал мой ужин горючими слезами.

По голубой рубашке Принца Тьмы сползал мой вожделенный ужин. Мясо смешалось с пирожным, фруктами и зеленью, кокетливо повисшей на пряжке брючного ремня демона. На земле валялись осколки тарелок, чашка с отколотой ручкой и поднос.

- Ты под ноги себе когда-нибудь смотришь?!

Под них я и смотрела! Это единственная причина, почему я этого демонового выскочку не заметила. Выпрыгнул из темноты, как Сцилла из пещеры, а на меня ругается. Сам-то куда смотрел? Расположение звезд на ночном небе изучал?! Ан, нет. Судя по удаляющемуся топоту каблучков, темного целиком антропология поглотила.

- Да чтоб тебя всю ночь от голода пучило, а туалет на ремонт закрыли! Достал ты меня, урод! Вечно под ноги лезешь, я уже не знаю, что и придумать лишь бы тебя не видеть! - я топнула ногой. Ужасно хотелось расплакаться. Желательно кому-нибудь в жилетку. Ощутив, что до позора осталось всего ничего, я оттолкнула Руфима с дороги и бросилась бежать.

- Сумасшедшая! - до неслось мне вслед.

Да! Да, я такая. Реалити-шоу, остров, Принц, родственники новые и прежние свели меня с ума. Верните меня назад. В неспокойную, но размеренную жизнь: к хамам заказчикам с неопределенными желаниями, к вонючке толстяку боссу, недоеданию, недосыпанию… Ой, а что это мимо моих ушей свистит? Заклинания?! Да меня никак убить пытаются. Опять! Надоело…

Я замерла на секунду, что едва не стоило мне головы, сосредоточилась и создала вокруг себя двадцать-двадцать пять огненных шариков. Рухнула на землю, параллельно запустив шарики в тропический лес. Один из них выхватил из темноты фигуру, закутанную в балахон. Убийца, понял, что его обнаружили и поспешил убраться подальше. Врешь, зараза! От меня не уйдешь! Я вскочила на ноги и припустила за ним.

Наверное, впервые за всю историю существования Гильдии Убийц, жертва отказалась смиряться с принятым за нее решением и даже попыталась накостылять убийце.

Мы бежали через пальмовую рощу, заросли тропического плюща. Он отстреливался от меня кислотными стрелами, швырялся воздушными лезвиями, но мою алмазную кожу так просто было не пробить. Не беспокоясь о безопасности, я вкачивала всю энергию в огромный огненный файл в занесенной для броска руке. Он уже достиг размера моей головы, но я считала его еще маленьким.

Неожиданно роща кончилась. Мы выскочили на береговую линию в непосредственной близости от большого костра, сложенного из пальмовых листьев и толпы разукрашенных аборигенов, исполняющих под одинокой кривой пальмой ритуальный танец. Убийца остановился, попятился и уткнулся в меня.

- Простите, - в темноте капюшона блеснул багровый отблеск нечеловеческих глаз. - Не разглядел вас в темноте.

- Да ничего страшного! - отмахнулась я, завороженная танцем.

- До следующей встречи, - мужчина откланялся.

- А… - опомнилась я, но было поздно - балахона исчез!

Не дали мне Мойры ума. И сообразительностью обделили, старые бестии! Упустила из рук шанс рыло сопливое Самой Честной Гильдии Убийц утереть. Ну, ничего. Балахон сам сказал - свидимся. Тогда-то и выясним, кто из нас по травке ходить достоин, а кто лежать под ней, для надежности гранитной плитой придавленный!

Костер выбросил в воздух сноп искр. Аборигены заулюлюкали, выхватили из костра горящие листья и принялись на манер копий бросать их вверх. Эй, да они кого-то сбить с верхушки пытаются! И кого же угораздило в завирушку угодить?

Я подобрались ближе. Ноги увязли в куче одежды. Я недоуменно нахмурилась, подняла рубашку, штаны, жилетку, трусы… Это не аборигены! Это мужская половина ресторана, и, похоже, добычу они свою в отличие от меня загнали. Сейчас пользовать начнут! Пора спасать прошлое поколение. Думаю, бабуля, урок усвоила.

- Рразойдись! - рявкнула я, прыгая прямо в костер.

Мне-то все равно, а вот парни неизгладимое впечатление получили. Вместе с ожогами от брызнувших в разные стороны углей и искр. Мужиков удалось разогнать без особых последствий для целостности их шкуры. Хотя некоторых, признаюсь откровенно, хотелось не отпускать живыми. Чего я только не наслушалась про бабулю и про то, что они с ней сделали бы, не вмешайся я в предопределенный ход событий. Охальники! Половина парней ей в сыновья годиться, а вторая во внуки, а все туда же…

Бабуля мне, конечно, спасибо не сказала. Нос гордо вздернула и заявила, что все у нее было под контролем. И вообще, она себе компанию для совместных романтических пристойных прогулок под луной присматривала. А почему с пальмы? Так с пальмы-то виднее! И луну и кандидатов…

Сегодняшний 'не мой' день' плавно перетек в 'не мою' ночь. Настроение испортилось, голод усилился, злость возросла в два раза. Махнув рукой на родственницу и ее замшелую гордость, я потопала по пляжу подальше от костра, где темнее и никто не увидит… Чего? Я сама не знала, чем буду под покровом ночи заниматься. Плакать не хотела, убивать было некого. Остается только купание в теплом океане.

Я разделась, разулась и с разбега погрузилась в теплые океанские воды. Плавание сгармонизировало душу с телом. После полутора часов физической нагрузки оно стало таким же вымотанным, но по крайней мере ко мне вернулось желание упасть на кровать и спать лет сто без перерыва.

Я пыталась застегнуть топ парадно-выходного купальника, когда на мои плечи легки широкие ладони и стиснули их. Реакция последовала незамедлительно. Размахнувшись головой, я ударила нападающего в голову. Руки отклеились. Позади раздались приглушенные ругательства. Обернувшись, я увидела медленно пятящегося назад Тигренка…

- Ты?! Давай посмотрю, что там! - я бросилась к мужчине и протянула руки к полосатой полумаске.

- Нет! - он отшатнулся, не отнимая сложенных домиком ладоней от области, где обычно находится нос.

- Почему? Под маской что-то страшное? - я испугалась. Возможно, красивое у стриптизера тело, а все остальное не очень. Точнее, совсем не красивое.

- Теперь да! - хлюпнул носом Тигренок. - Тьма! И угораздило же меня с тобой связаться… - проворчал мужчина.

- Это не Тьма, это Руфим тебя угораздил, - съязвила я, сложила на груди руки и отвернулась. Помощь он не принимает, о встрече со мной жалеет, о чем с ним разговаривать? Ругаться? Для этого у меня Принц есть. Тигренок желания кричать и брызгать слюной не вызывает. Зато его очень хочется почесать за ушком, хвостиком и над бровью.

- С чего ты взяла? - спросил стриптизер.

- Не оправдывайся. Я знаю, что он тебя для меня заказал! - фыркнула я.

- Ты соображаешь, что говоришь? Один мужчина заказал другого для своей невесты? - Тигренок захохотал.

Мда, звучит бредово, но не невозможно! Отличный способ расстроить свадьбу - застукать невесту в объятиях другого желательно за пять минут до начала церемонии в Храме. И совесть чиста и подарки можно себе оставить, а еще с парой жалостливых подружек невесты в джакузи искупаться!

- Ты не мужчина, - я скривилась. - Ты стриптизер, а таких можно не опасаться.

- Таких? - Тигренок слегка наклонил голову. - Каких 'таких'? - он подошел ко мне. Остановился, касаясь своим плоским животом моего. Мы дышали в унисон. Ой-ой, сейчас он мне доказывать, что он не 'такой' примется.

И я проиграю спор…

А с ним возможность стать Королевой…

И Принц никогда не получит душу до моей смерти…

Я улыбнулась. Пусть доказывает. Закрыв глаза, я потянулась к его губам. Думаете, Тигренок отказался? Ха! Хотя должен был, но эту мысль вынесло из моей головы налетавшим шквалом эмоций. Если поцелуй Руфима обжигал, подчинял и растворял, то поцелуй этого мужчины был непередаваемо нежен. Он словно делился частью себя и я не могла оторваться. Никогда. Ни за что. Слишком сладко.

Его руки зарылись в мои волосы. Перебирали их. Гладили ямку на шее, касались чувствительных кончиков ушей.

- Тссс, - мужчина отстранился. Взял мое лицо в свои ладони. - Нельзя…

Я застонала. Он собирается меня оставить на берегу в одиночестве. Нет, так нельзя со мной поступать. Только я решила, что жизнь пошла в гору, как мне грозит обвал, землетрясение и сход лавины! Где в нашем мире живет справедливость? Подскажите адресок, я дамочке правила поведения хочу объяснить!

- Почему?

- Я уже объяснял тебе… - сожаление стерло улыбку с лица мужчины.

- И все-таки Руфим, да? - я сузила глаза. Демон намеренно меня дразнит, а то и дрессирует. Подсовывает лакомые кусочки на короткой веревочке. Тянет за нее, подзывая, но стоит наклониться, как темный резко дергает и уводит добычу из-под носа, смеясь над моими потугами переиграть его из-за куста. Как он мне надоел!

Мужчина вздохнул. Покачал головой. Опустил руки. Он сделал шаг назад, забирая подаренное мне тепло. Нет, одолженное. Всего лишь одолженное, а так хочется оставить его в своей груди насовсем. Положить возле сердца и помнить каждую минуту, секунду и миг о том, чье оно. Такая малость мне дозволена?

Тигренок выругался. Он остановился. Повернулся вокруг своей оси, вцепился пальцами в полумаску и по звериному зарычал.

- Что с тобой? - я насторожилась. Возможно, он оборотень? Тогда мне надо бежать. Они во второй ипостаси неуправляемые.

- Уйди. Просто уйди. Не могу ничего тебе объяснить, - мужчина сорвался на крик.

- Почему?!

- Ты возненавидишь меня. Хотя куда уж больше-то, - он усмехнулся.

- Не понимаю…

Какая ненависть? К нему? Да я не одну подушку слезами испортила, лежа в своих апартаментах после его выступлений. Все вырезки из газет собирала, сообщения из зернонета в отдельной папочке на терминале хранила, а он о ненависти говорит. За что?

Я так и не узнала ответ. Тигренок ушел сам. Я постояла в растерянности на пляже, помесила ногами песок, по добрала обувь и вернулась в отель. Чем бы ни закончился сегодняшний день, новый будет во сто… Нет, двести раз лучше! Крик 'давай' разрывал барабанные перепонки. В спину впивались занозы - дерево было неструганым и некрашеным. На переднюю часть тела давили массой остальные участницы реалити-шоу, сбившиеся в плотную толпу. Ни одна из них не хотела вступать на полосу препятствий уже раскочегаренную и поджидающую первую жертву.

Девушки мелко тряслись от страха. Они закрывали глаза руками, впрочем, подглядывая в щели между пальцами. В пространство между их головами мне были видны участки полосы: раскачивающиеся маятники, утыканные острыми шипами; огромные секиры, на лезвиях которых играли солнечные блики; стены огня и ледяные шипы, неожиданно выскакивающие из пола. Не понимаю, Принцу жена нужна или специалист по выживанию с особо опасных условиях?

Ведущий, вальяжно прохаживаясь вдоль полосы, восторженно комментировал приспособления. Его голос хрипел от умиления, потные пальцы мяли мокрый платок, рубашка подмышками, на животе и на спине промокла. Лицо побагровело. Похоже, наш знаменитый ведущий решил поближе познакомиться с инфарктом.

Наблюдатели подбадривали нас редкими кислыми на звук криками. Зрители примолкли. Лишь некоторые решились открыто выразить протест, но их утащили тролли, чтобы не мешали прочим 'наслаждаться' зрелищем. Теперь охранники двигались к нам.

- Нельзя позволить им деморализовать нас. Давай покажем участницам пример? - донесся снизу знакомый голос. Между ногами девушек торчала голова Каспеи.

- Ты серьезно надеешься пройти полосу? - я усомнилась в здравости ее рассудка. Страх, он на всех по разному действует.

- А почему нет? - эльфийка подмигнула мне зеленым глазом, тщательно накрашенным. Она, в отличие от меня, всегда и везде появлялась при полном параде.

Голова девушки исчезла. Помянув ласковым словом всех знакомых демонов, я полезла за ней. Терять единственное стоящее существо среди оравы скорпионих не хотелось. Если она решала пройти над обрывом по тонкой проволоке с завязанными глазами, то я, так и быть, последую за ней - шест понесу!

Участницы посторонились. Увидев безумных, решивших рискнуть головой, они расправили плечики, вытерли запотевшие от слез глаза и с ехидными улыбками пожелали нам удачи. Конечно, каждая из них мечтала увидеть наше падение. Соперницей меньше - больше внимания Принца на душу потенциальных Королев. Ррразбежались!

Сжав зубы, ударив по рукам, мы с Каспеей друг за другом полезли по лестнице на стартовую площадку полосы препятствий. Эльфийка хотела сразу ринуться в бой, но я попросила ее задержаться и задумалась. Алмазная кожа защищает, но защищает только меня. Каменные кулаки придают дополнительную силу конечностям, но остальное тело рискует быть располовиненным, расплющенным и порезанным на ленточки. Зато смогу помочь Каспее. Решено! Короткая дрожь, магический всплеск и мурашки на руках, встопорщившие волоски… Вперед!

Первый этап, прыжок через двухметровую яму, заполненную пузырящейся кислотой, дался нам легко. Разбежавшись, мы резво перемахнули через ловушку. Зрители, затаившие дыхание на три секунды прыжка, вспомнили о необходимости потреблять кислород, вдохнули и разразились криками. Причем некоторые криками о помощи - сердечко там прихватило, голову напекло…

Второй этап, движущиеся и неожиданно падающие платформы, вызвал первые затруднения: я едва успела поймать эльфийку за запястье, когда плита под ней раскололась и обе половинку рухнули в клубящуюся Тьму.

- Держись! - я лихорадочно искала взглядом, куда можно закинуть девушку одним броском. Платформа подо мной дрогнула. Секунда, две… Она начала хрустеть… И тут мимо из пропасти поднялось спасение. Каспея качнулась, отцепилась и перепрыгнула на движущуюся вверх платформу, давая мне возможность тоже совершить маневр.

Мы перевели дыхание. Переглянулись, помахали зрителям через камеру подлетевшего к нам стрекозла и осмотрели место следующего испытания. На третьем этапе нам предстояло пройти через ледяные иглы, вылезающие из пола. Я опустилась на колени. Пол полосы выглядел идеально гладким. Ни одного стыка или замаскированного отверстия, откуда должны выскакивать препятствия.

И в чем подвох? Каспея развела руками. Мы сделали первый шаг и сразу шарахнулись в стороны от парных льдин. Ага, они не выскакивают из пола! Они на поверхности, просто замаскированы заклинанием.

- За спину! - скомандовала я напарнице. Эльфийка послушно спряталась. - Попробую расплавить их!

Я развела руки. Между напряженными ладонями с растопыренными пальцами сформировался огненный шар. Я оттолкнула его от себя и пригнулась. Заклинание полетело вперед, столкнулось с невидимой льдиной, пшикнуло… В воздух взвилось облачко пара. Все? Обидно… Придется рисковать. Хочется думать не напрасно!

- Посмотри! - Каспея указывала назад, на пройденный нами участок пути. Я обернулась. На стартовой площадке уже стояли трое участниц, а четвертая почти взобралась на нее. Скоро нам начнут наступать на пятки.

- Ускоряемся? - напарница кивнула. В ее глазах отражались мои мысли: догонят - столкнут.

Я создала с десяток огненных шаров и запустила их, а потом еще и еще. Места, где огонь сталкиваясь с противоположной стихией оборачивался паром, мы старательно обходили, но несмотря не меры предосторожности я порезалась: на боку набухала алым длинная царапина.

После льда нас ждал огонь. На четвертом этапе проблем не возникла. Я ощущала где и когда ударит струя плазмы. Каспея шла за мной шаг в шаг, прижавшись к моей спине. Другим девушкам, если среди них нет пиромантов, придется сложнее - цикл в заклинание заложен плавающий.

Пятыми были секиры. Шесть смертоносных кусков металла двигались из стороны в сторону с разной скоростью и амплитудой. Воздух вокруг них низко гудел. Прыжок. Ветер прошелся по спине, пощекотал ребра и нервы. Следующий. Попой я ощутила холод металла. Третье лезвие почти оставило меня без носа. Глаза сошлись к переносице, я пьяно пошатнулась и угодила бы прямиком на секиру за моей спиной, если бы эльфийка не выступила надежной опорой. Досчитав до четырех, она толкнула меня вперед, подождала и прошмыгнула следом. Четвертое, пятое, а вот шестое… Каспея поскользнулась!

Широко открытые глаза. В зрачках отражается стремительно летящее лезвие секиры. Распахнутый рот. Застрявший в горле крик и оцепенение перед лицом смерти.

Буммс! Мои ладони сомкнулись на секире. Руки до локтя окутало силовое поле.

- Быстрее, мне долго не удержать ее! - крикнула я. Ноги сдвинулись на длину стопы к краю полосы препятствий.

- Но…

- Быстрее! - нашла время разговоры разговаривать!

Девушка змеей скользнула под лезвием. А что делать мне?! Механизм, приводящий секиру в движение, заскрежетал, сыпанул синими искрами. Не хочу вылетать с полосы, ибо лететь высоко и долго. Прямо в бассейн с грязью и крокодилами, но выбирать, похоже, не приходиться. Я не аринийский близнец, чтобы меня хирургическим путем располовинили. Я после такого не выживу! Кряк. Упс! Древко секиры отломилось от основания. Это что же, сейчас ее только я держу? А она для меня не тяжеловата?! Порыв ветра вклинился между мной и лезвием. Мягко оторвал меня от металла и перебросил к эльфийке. Секира еще пару взмахов ресниц продержалась в воздухе и упала на землю, взметнув песок. Тень молчала. Валдрис насвистал популярную песенку "Нас догонят, но мы не сдадимся". Я придумывала правдоподобные объяснения, уткнувшись носом в грудь эльфу. По моим подсчетам до точки кипения Принца (а в том, что пожаловал именно он сомнений не было) осталось минуты две-три. Обычно мне этого хватало, чтобы найти оправдание исчезнувшим из шкафа конфетам, случайно разбившейся вазе и непонятно откуда взявшейся дырке на новой блузке, но сейчас мозг мигал красной лампочкой и отказывался вкалывать сверхурочно.

Допустим, один из вариантов может звучать так: еще вчера объявили штормовое предупреждение - десять баллов как минимум, но никто его не услышал - тихо объявляли. И вот когда мы с Валдрисом поужинали на нас налетел ураганный ветер, сорвал с меня платье, с него рубашку…

Или второй вариант: банда грабителей с деньгами из сейфа отеля, бежала напролом через джунгли с добычей наперевес, а тут мы поужинали и сидим мирно беседуем. Они решили замаскироваться для чего хотели нашу одежду позаимствовать: с дроу рубашку сорвали, с меня платье сняли… Нет, ерунда получается.

Похоже, план на вечер позлить Руфима я на тысячу процентов перевыполнила. Ох, и выдаст он мне дивидендов… Столько мяса на попе нет, сколько он от щедрот души своей отсыпет! На мирный исход разбора полетов даже надеяться нечего. Демон никогда сдержанностью не отличался, а тут я ему сама повод с большой буквы поскандалить подсунула. Разве ж он удержится?

О, началось!

- Азриэль, знать не хочу, чем вы здесь занимались…

Неужели? Еще не перевелись бесплатные чудеса в Стилусе?! В кои-то веки темного моя личная жизнь не интересует! Я заинтересованно приподняла голову, желая увидеть выражение лица Принца. Увы, он по-прежнему стоял против света.

- И объяснять мне ничего не надо…

Гера, демон болен! У него высокая температура, он присмерти, он бесконтрольно бредит! Скорую звать или… в похоронное бюро обращаться?

- Просто скажи…

Я не виновата? Так я не виновата! Это платье, нитки и кривые руки продавщицы, а вовсе не моя жадность и халява.

- Ты хочешь остаться на острове и в шоу или ты хочешь уйти? - закончил Руфим.

Что?! Я не ослышалась? Он предлагает мне уйти? Какая акула его укусила? Еще позавчера он глотки наблюдателям был готов перегрызть лишь бы они меня из шоу не выгнали. Правом вето воспользовался. Да и никакой выгоды ему нет просто так отпускать меня: пятьдесят миллионов манек зря потратил и душу мою не получил. Нет, где-то здесь определенно собака зарыла труп.

- А ты меня при попытке к бегству не застрелишь?

- Нет, - я ощутила улыбку демона. - Завтра в начале конкурса я при всех тебя отпущу.

- Просто так? - воскликнула я.

- Да, - ответил Руфим и ушел.

Может быть мне все приснилось? Не было Принца, его обещания и грусти в словах, которая наверняка мне послышалась. О чем темный может грустить? Явно не о том, что отделается от занозы в… попе. Скорее, его жадность терзает и напрасно потраченных маньках. Невесты такое невыгодное вложение капитала.

Я кончиками пальцев дотянулась до платья. Натянула его, и, придерживая лиф руками, встала. Кивнула Валдрису, вытащила из пола застрявшие босоножки и поспешила в комнату. Мне надо было собрать вещи!

Радостная, я взбежала по лестнице, вытащила из пустого шкафа желтый пластиковый чемодан с наклейкой шестого развлекательного и нашего реалити-шоу, бросила в него платье, оставленные горничной выстиранные купальники, туда же сложила приглянувшуюся мне занавеску и все бутылочки из ванной, хотела и коврик прикроватный упаковать, но не стала наглеть: ваза влезла и ладно. С трудом, стоя верхней крышке чемодана на коленях, я его закрыла на молнию, кодовый замок, вытерла пот со лба, села на кровать и принялась следить за маленькой стрелкой часов. Через шесть тридцать две я узнаю как пахнет свобода…

За минуту до шести я вскочила с кровати, подхватила чемодан и стремглав сбежала по лестнице, а на последнем пролете и вовсе съехала по перилам. Соскочила на пол, отсалютовала смене фей-администраторов и встала по стойке 'смирно' пред дверьми.

Прозвенел сигнал. На третьем этаже послышался шум - девчонки торопились завершить утренние процедуры и построиться на выход. Так как я не оставила места, номеру один пришлось встать за мной. Девушка что-то прошипела, неразборчивые угрозы, но я не обратила внимания. Что мне до шипения рабов зеровидения? Им еще тридцать три конкурса копячиться, а я свою роль отыграла и с чистой совестью на покой отправляюсь.

Появился Принц. Сегодня он щеголял в черном льняном костюме и сандалиях на босу ногу. Глаза по обыкновению прикрывали солнечные очки. Волосы он с помощью воска гладко зачесал назад. Он постоял пять секунд у лестницы, насладился чарующими улыбками прелестниц, прошелся вдоль строя, поцеловал тринадцатой и седьмой руки, остановился возле меня, посмотрел поверх очков и неожиданно улыбнулся. Гаденько так. У меня душа сползла в пятки.

Что темный задумал? Собрался обмануть тогда, когда я уже одной ногой на материке стою а автографы раздаю восторженным поклонникам? Не выйдет! Сжав зубы, я направилась вслед за Руфимом по дороге к пляжу.

Трибуны были полны. Наблюдатели находились на своих местах. Бабушка и мама сидели на почетном первом ряду и махали флажками с моим портретом. Ведущий произнес приветственную речь, но застопорился на конкурсе. Зачем-то вышли тролли-охранники и раздали всем участницам, кроме меня, лассо, пращи и запас камней к ним в холщовых мешочках. На сцену поднялся Принц, простер руку, заставляя болельщиков замолчать…

- Рад всех вас видеть, спасибо, что поддерживаете своих любимиц и шоу, - произнес мужчина. Существа поддержали его вялыми аплодисментами. Наверное, они устали каждый день вставать в шесть утра, а некоторые вообще не уходили с трибун - вон на лицах лавочки отпечатались.

- Прежде чем объявить очередной конкурс, я хочу выполнить данное вчера обещание, - он повернулся ко мне. - Азриэль Д'Артэс Ллеверлин, ты свободна. Стрекозел ждет тебя на другом краю острова…

Я покачнулась. Сердце пропустило удар, а потом рванулось вперед меня через сушеств, пальмы к летательному аппарату и пилоту, которые я почти видела. Он таки сдержал обещание! Расцеловать его что ли на прощание? Не стоит, еще заразу какую-нибудь подхвачу. Пока демон не опомнился, я сбросила с помоста на песок чемодан и сама спрыгнула.

- Но…

Я медленно распрямилась. Не люблю 'но', терпеть их не могу особенно в таких ситуациях, когда все висит на волоске и грозит рухнуть от малейшего дуновения ветерка.

- Мы же не можем остаться без развлечения! - проревел темный. Зрители выждали секунду и разродились торжествующими воплями. - Я ничего от тебя не требую, Аззи, - промел Принц, - но той, что остановит тебя обещаю пятьсот тысяч манек! - рев трибун утих на миг, чтобы стать мощнее, довольнее и гораздо громче. - Беги, Азриэль, у тебя пять минут форы и всего одна попытка добраться до стрекозла… На старт, внимание…

Слова марш я дожидаться не стала. Рывком вытянула у чемодана ручку и понеслась вдоль берега океана, надеясь, что предмет первой необходимости каждого путешественника выдержит испытание песком и джунглями. Расстаться с трофеями мне не позволила банальная троллья домовитость. Что к нам в пещеру попало, то Цербера с два это оттуда вынесут.

Однако, Руфим, гад. Но какой изворотливый! Как ловко он меня вокруг своего изящного пальчика обвел! И, стоить заметить, ни словом, ни делом обещания не нарушил: он отпустил меня 'просто так', правда… Дал задание девушкам остановить меня, пообещав награду, размер которой заставит их ловить меня очень тщательно. За пятьсот тысяч манек участницы шоу голыми наманикюренными руками до Аидова Царства докопаются, но мое тело с душой или без демону приволокут!

Я опрометью неслась вдоль берега, вцепившись в ручку чемодана. Разумнее было его бросить, но рука не разжималась оставить награбл… добытые честным трудом сокровища. Кроме того, чемоданом весом в десять килограмм как долбанешь, так жертва не скоро оклемается. На час точно из гонки преследования выпадет, а мне меньшее количество загонщиков только на руку.

Едва клочок буйной растительности скрыл зрителей, я ринулась в пальмовую рощу. Среди деревьев, роскошного плюща, лиан и прочей буйной растительности затеряться одной гораздо проще, чем на открытом пространстве, года из убежишь исключительно пустые раковины представлены, но я же не рак-отшельник, чтобы в них забиться и носом наружу не высовывать. Хотя сама мысль найти убежище довольно неплохая. Пусть девушки меня часа два активно поищут, окончательно потеряют, с пустыми руками к Принцу вернутся, а я, пока они демона навещать будут, спокойно до стрекозла доберусь и на большую землю отправлюсь. За несколько дней проведенных в качестве участницы реалити-шоу ясно показали мне, что я предпочитаю быть по ту сторону зеротерминала.

В джунглях скорость движения снизилась. Виной тому были довольно густая растительность и чемодан, постоянно за оную цепляющийся. Он застревал между пальм, путался в лианах и наматывал на колесики плющ. В довершение всего, меня нагнали спешащие по своим делам знакомые мартышки, увидели транспорт и решили бесплатно на нем прокатиться. Тоже мне нашли развлечение! Я мех, конечно, люблю, но на себе, а не чемодане!

Сокровища пришлось бросить, чему мартышки несказанно обрадовались. В считанные секунды они вскрыли кодовый замок, каким-то образом обошли магическое охранное заклинание настроенное на меня, и вывалили на землю содержимое чемодана. Покрутили в лапах купальники, отобрали блестящие и нацепили их на себя… А это идея

Что будет, если сложить с десяток мохнатых мелких животных, много магии жизни и желание убежать? Правильно! Через минуты после озарения на острове находилось одиннадцать симпатичных ушастых блондинок похожих друг на друга как две капли воды. Единственное, десять из них не обладали хорошими манерами, но кто в пылу погони на такие мелочи внимание обращать будет? Я и копии разбежались в разные стороны, причем штуки три меня по привычке полезли на пальмы.

Я хмыкнула, осмотрела множество оставленных моими помощниками следов и рванула туда, где по моим подсчетам находилась противоположная сторона острова, но выбежала я обратно к океану, прямо на группу участниц, изучающих на песке колею от чемодана. Сбила одну из четверых с ног, извинилась, развернулась, уложила вторую ударом кулака в глаз, зачерпнула песка и бросила в глаза третьей, выдохнула, показала ошеломленной четвертой кулак и скрылась в джунглях. Ха, думали с наследницей лучшей охотницы тролльего племени справиться? Не так быстро!

Вторую группу охотниц я пропустила, отлежавшись в полом стволе поваленного и сгнившего тропического дерева. Хорошее убежище, но не одна я так считала. Ощутив к ноге прикосновение чего-то длинного прохладного и с раздвоенным языком, деловито пробующем конечность на вкус, я поспешила ретироваться, прикусив язык, дабы не выдать свое местонахождение криком.

Выбралась, осмотрела себя, почесала зудящую ногу и начала пробираться к стрекозлу. Гонки с соперницами вещь увлекательная, но у меня немного иная цель.

Через несколько минут я увидела в зарослях Каспею, возглавляющую партию из пяти девушек, готовящихся к захвату моей копии. Мартышка ни о чем не подозревала. Она сидела на нижней ветки, засунув большой палец ноги в рот и с интересом разглядывала пойманную яркую бабочку, держа ее за крыло. Я посочувствовала двойнику, опустилась на четвереньки и начала обползать участниц по дуге за их спинами.

Я приподняла голову над верхним уровнем растительности. Каспея подкралась к мартышке и приготовила лассо. Одна девушка из ее группы встала справа и подняла вверх здоровенную палку, вторая держала на пальцах заклинание. Обезьяна косилась на них левым глазом, но попыток удрать не предпринимала. Эх, жаль двойникам ума не досталось. Одной красотой много не навоююешь.

Стремительный бросок, обезьяна выпустила изо рта палец и с удивлением уставилась на новое украшение на шее. Каспея дернула лассо и стянула мартышку с ветки. Та заверешала, перекувырнулась в воздухе и приземлилась на четыре лапы. Увернулась от дубины, шарахнулась в сторону.

- Держи ее! - рявкнула рыжая девица.

- Держу! - брюнетка с родинкой на щеке навалилась на эльфийку.

- Да не эту, а ту! - рыжая кивнула в сторону улепетывающей мартышки. Конец веревки волочился за ней по земле.

- Ку! - я на мгновение высунулась и махнула соперницам рукой. Они обернулись и застопорились.

- Чи! - сверху свалилась пригоршня мусора. Девушки подняли глаза вверх… И там тоже была я!

- Чи-чи, - третья белокурая голова свесилась с дерева слева.

Каспея протерла глаза, крепко зажмурилась, но я и двойники не думали исчезать. Мы же не иллюзия, а из плоти и крови состоим. Состроив одинаковые веселые рожицы, мы одновременно бросились в разные стороны. Участницы шоу остались стоять на месте, потеряв ориентир и часть рассудка.

Бегая по джунглям, я окончательно потеряла направление. Носилась наугад, избегая дорог и подозрительного шума, а шумело и именно подозрительно практически везде. Тридцать три красавицы на лоне дикой природы это вам не аккуратные волки на охоте, это стадо слонов на выпасе.

От одной его части я спряталась за пальмовым стволом. Двое девушек помощнее несли на плечах шест, к которому была привязана за руку и за ноги очеловеченная мартышка. Они пищала, извивалась и старалась зубами дотянуться до сковывающих ее пут. Прости, дорогая, я бы тебе помогла, однако торопилюсь очень. Сил никаких нет задерживаться! Дождавшись, когда процессия ушла далеко, я тихонечко выскользнула из-за пальмы и побежала в туда, откуда появилась везучая команда участниц шоу. Все алмазы бабушки ставлю на кон, стрекозел находится именно там и вряд ли его кто-либо охраняет, ведь они меня уже поймали.

А если они меня поймали, то… Проклятие! Руфим может отозвать транспорт и плакала моя свобода!

Я припустила. Выложилась полностью, и на пляж противоположного берега острова буквально выкатилась из джунглей, запнувшись о зловредную лиану. Пилот стрекозла уже завел двигатель и потянул рычаг управления на себя. Нет!

Собрав крохи сил, я бросилась на штурм. Казалось, ноги вязнут в песке. Колени скованы, а на щиколотке висит чугунная гиря. Пальцы коснулись гладкого металла стрекозла. Прыжок. Обе руки сомкнулись на полозьях. Пилот разинул рот, дернул рукой. Транспорт рыкнул двигателем и поднялся в небо, накренившись на один бок.

Получилось!

- Отцепись! - мужчина перекричал шум крыльев. Я покачала головой. Закинула на полозья ногу. - Упадем! - в голосе пилота послышались истерические нотки. Я уцепилась за пол стрекозла, подтянулась на руках и влезла в кабину.

- Туда, - скомандовала я, указав на горизонт, где виднелся силуэт еще одного острова.

Мужчина полетел в совершенно другом направлении. Пока я сидела с открытым ртом и размышляла над причинами странного поведения, мы сделали круг на океаном и полетели над клочком джунглей. Эй, зачем он меня обратно везет?!

- Пятьсот тысяч, пятьсот тысяч… - шептал пилот.

Ясно. У него золотая лихорадка в острой форме. Размахнувшись, я прописала мужчине лекарство под левый глаз и добавила в нос, чтобы наверняка подействовало! Он вскрикнул и выпустил рычаг управления. Стрекозел завертелся в воздухе, клюнул носом и резко пошел на снижения. Меня швырнуло на стекло.

- Идиотка! - пилот ударил меня по ноге. В следующий миг, я отлетела на сиденье, а летательный аппарат выровнялся у самой земли, чиркнул полозьями по песку, завалился на бок и проскользил по песку пару десятков метров, ломая прозрачные крылья…

Не вышло, промелькнуло в голове, и сознание слопала жадная темнота.

- Азриэль, проснись… Ну, проснись, моя хорошая. Ты обещала сыну в демонопарк сходить, соня моя, - настойчивый знакомый голос терзал мои несчастные уши.

Какой зоопарк? Какой сын? Что демону от меня надо? Что за идиотские шуточки над существом пострадавшем в аварии? Неужели он не может меня оставить в покое даже на больничной койке?

- Азриэль, вставай… - а терпения ему не занимать! От меня мама раньше отставала и давала спокойно выспаться.

Одеяло с одной с троны приподняли, потянули за край. Оно соскользнуло с моего плеча, оголило спину, ягодицы…

- Руфим… - простонала я. Нехотя оторвала голову от подушки, поймала одеяло за край и дернула на себя. - Отдай! - одеяло повисло. Демон засмеялся, но не гадко, как обычно, а нежно. Он сел рядом, потрепал меня по голове и… чмокнул меня в макушку!

Да что такое происходит?! Сбросив его руку со своего плеча, я села на кровати, подтянула колени к груди и возмущенно на него посмотрела и не поверила своим глазам. Рядом со мной определенно находился Принц, но что-то я не припомню ни седой пряди в челке спускающейся слева до плеча, ни сеточки мелких морщин у глаз, делающих взгляд демона пронзительным и умным, да и обстановка комнаты мне совершенно не знакома. А если учесть его слова о демонопарке, сыне и поблескивающий на моем и его запястье парные обручальные браслеты…

- Мама! - в комнату вбежал черноволосый подтянутый демоненок и повис у меня на шее.

- Папа… - прошептала я растерянно. Что за демонятина здесь творится?!

Сон. Это наверное сон вызванный лекарственными препаратами. Видать, я при крушении стрекозла слишком сильно головой приложилась вот и брежу себе потихонечку, пока меня в сознание пытаются привести.

Только бред у пеня какой-то странный. Одно известие о свадьбе с Руфимом и наличии ребенка спустя счастливых пятьсот шестнадцать лет совместного легального проживания чего стоит. Я едва рассудок не потеряла, когда увидела с гордостью продемонстрированный мне календарь важных семейных событий. Принц, точнее в бреду уже Король Тьмы, показал мне его в ответ на вопрос, а по случаю какой годовщины у нас сегодня праздник. Ткнул пальцем в сегодняшнюю дату и очень обиделся, что я день нашей помолвки не вспомнила. Кстати, дата была правильная: семнадцатое число четвертого в году месяца. Именно тогда злополучный стрекозел совершил вынужденную посадку, но больше чем полтысячелетия назад!!!

От вопросов Руфима с какой не такой ноги я сегодня встала пришлось спрятаться в ванной. Как ему сказать, что да, это я но не та я, которая за него замуж выходила. Добровольно! Гера, что могло вызвать в моем сознании необъяснимые сдвиги? С чего вдруг я к демону нежными чувствами воспылала?

Как бы и хотелось весь день отсиживаться в ванной было нельзя. Во-первых, Принц начал возле двери околачиваться и деликатно интересоваться не беременна ли я… опять… Во-вторых, сын требовал немедленно отвести его в демонопарк и показать ему низшего транспортного морского демона.

Я выдохнула, умылась, отыскала на полочке косметику, нашла баночку с кремом, удивленно посмотрела на этикетку, где значилось пятьсот плюс, окунула палец в зеленоватую субстанцию и поднесла к лицу…

Аааа! Что это? Кто это? Что со мной произошло! Куда делись роскошные волосы? А брови?! Какого кентавра я лысая! Куда передние зубы делись? Что за узорно погрызенные уши? И… О! А я-то думаю почему меня к земле гнет!

Разъяренная, я вылетела из ванной и зажала темного в углу. Напрасно. Как выяснилось эротичная щербинка во рту и отсутствие волос на теле последний писк женской моды. Так же как и грудь, скрывать которую, между прочим неприлично, поэтому в моем гардеробе юбки, штаны и никаких блузок и бюстгальтеров!

Кошмар одним словом. Поскорее бы лекари меня в чувство привели. Я хочу по прежнему блондинкой проснуться, а не седой. Чего они тянут быка за хвост?

Вернувшись в ванную я нарисовала себе брови, повязала на голову шейный шелковый платок, вышла, одела одну из рубашек Руфима, отчего он недовольно поморщился, более-менее приличные штаны и сообщила о готовности идти в демонопарк. Демоненок подпрыгнул, убежал в свою комнату, скоро вернулся оттуда с детским рюкзачком за плечами. Мальчик нетерпеливо дернул меня за карман брюк, взял за руку и потащил к двери. Зажмурившись, я шагнула на улицу.

Унлесс-Сити в моей фантазии мало походил на реальный. Жуткий траффик летательных аппаратов в небе в несколько рядов друг над другом. Орущие кентавры в желтых форменных пиджаках, на их спинах усталые пассажиры. Улицы запружены существами: невероятно прекрасные мужчины с разноцветными, порой сумасшедших цветов, шевелбрами. Женщины, действительно щеголяющие голой грудью и ладно бы разных размеров! Особенно меня впечатлили два квадрата со вписанными в них треугольниками…

Руфим открыл портал. Подтолкнул меня и сына к черной воронке. Сам вошел в нее следом. Три секунды темноты, потери ориентации, холода и мы вышли возле демонопарка. Принца с великим почтением встретил пожилой тролль - глава данного заведения, вызвавшийся лично провести дорогим гостям экскурсию.

В крытом вольере проживали драконодоны. Как уверил тролль, потомки той самой первой птички, случайно вылупившейся из акулы. В демонариуме прыгали через кольца морские демоны. Неповоротливые и громоздкие на вид, способные перевозить до пятисот существ одновременно, в родной стихии они были проворны и стремительны.

За стеклом в другой части демонопарка, ползали всеядные чешуйчатые уборщики, на ветках искусственных деревьев сидели маленькие, но чрезвычайно голосистые будильники вместе с яркими разноцветными демонами-почтальонами. Коранд, под конец экскурсии я удосужилась узнать имя предполагаемого сына, визжал от восторга и требовал на территории нашего загородного дома построить ему точно такой же парк. Растроганный Руфим, очевидно души не чаявший в мальчишке, мгновенно сдался и пообещал к следующему дню рождения выполнить просьбу сына.

Я смотрела на Принца и видела перед собой совершенного другого демона. Куда подевался вечный сарказм? В какую ссылку отправился цинизм? Откуда эта искренняя забота о подрастающем поколении? Разве демон может быть таким? Хм, в моем больном подсознании может. Другой вопрос… Когда темный успел настолько прочно обосноваться в моей голове, что я буквально брежу им?

Немного пришибленная непрекращающейся фантасмагорией, я отстала от парочки демонов. Попила воды из фонтанчика, выхватила из стойки рядом с ним иллюстрированный путеводитель по демонопарку, откуда с удивлением узнала, что большинство проживающих здесь существ создала я, а темной семьи мои живые изобретения в совокупности приносят двадцать шесть миллионов манек в год. Похоже, свой долг Руфиму я сполна отработала. Или это были инвестиции? Так, некоторые вопросы надо прояснить. Возможно, подсознание не произвольно бредит, а пытается мне кое-что подсказать…

Допустим, только допустим, что Руфиму я попалась на глаза не случайно. Он прекрасно знал кто я и какими магическими способностями обладаю. Далее в голове демона родился гениальный план жениться на мне и приставить мои таланту к делу приумножения благосостояния темной семьи и, собственно, Тьмы. Для этого он придумал реалити-шоу, надеясь за это время узнать меня получше и соблазнить. Я помню, в перерывах между претензиями к сценарию и организации он предлагал мне и поужинать и сразу позавтракать несколько раз, но я отказалась, ибо глаза никого, кроме Тигренка видеть не желали. Получив от ворот поворот, Принц подговорил отца, мать и оп-ля я уже участница шоу с миллионным долгом на шее и проспоренной душой за спиной. В таком свете поступки темного выглядят логичными и полностью обоснованными, но… зачем он со мной ругается? Со своей холостяцкой жизнью что ли прощается?

- Азриэль, мы тебя потеряли, - возле меня остановился Принц. На его шее сидел довольный демоненок и ел мороженное. - Все хорошо?

Нет! Мне захотелось крикнуть, а потом по привычке вцепиться ему в лицо и расцарапать его, но присутствие ребенка, хоть и придуманного, остановило меня. Как же так? Неужели нельзя было просто подойти ко мне и сказать: давай поженимся по расчету? Чем не вариант? Для чего придумывать миллиард сложностей, когда есть шанс договориться? Я бы на Тигренка в качестве свадебного подарка согласилась. И клепала бы целыми днями нужных ему демонов.

- Нашу свадьбу вспомнила, - соврала я. - Хочу посмотреть, как это было, - интересно, что еще подсознание мне сказать хочет!

- Тогда идем в резиденцию, - покладисто согласился демон. Снял пацаненка с шеи, вручил его маленькую прохладную ладошку мне, заправил растрепанную седую прядь за ухо и открыл портал.

Дома темный сдал сына на руки няне, взял меня за руку, отвел в свой рабочий кабинет, взял стул, с его помощью достал с верхней полки почти под самым потолком пять книг и торжественно вручил их мне. Усадил меня на диван, при строился рядом и аккуратно открыл первую страницу первой книги…

- А где свадьба? - я пролистала альбом до конца, но церемонии так и не нашла.

- У тебя опять провал в памяти? - терпеливо вздохнул демон. - Напоминаю, после того как ты разорвала помолвку и сбежала от меня, мне было не до пышной церемонии. Да еще убийца этот и мои двойники… Мы поженились спонтанно. Если хочешь я поищу зерографии в архивах криминальной хроники или отправлю запрос полицаям.

Криминальная хроника и полицаи? Что же такого мы наворотили? Надеюсь, город перестраивать не пришлось и в срочном порядке эмигрантов из других стран выписывать, дабы освободившиеся в огромном количестве рабочие места закрыть.

- Не надо, - отмахнулась я. Встала. Прошлась туда-сюда перед Принцем. Остановилась. - Скажи, - начала я решительно, - ты меня любишь? - от волнения перехватило горло.

Демон тепло улыбнулся.

- Разве я еще сегодня не говорил тебе? Демоны не умеют любить, но умеют принадлежать. С первой нашей встречи, с первого взгляда, первого прикосновения - я твой, - он склонил голову и развел руками.

Мой? С первой встречи?

- А когда… - я сглотнула. - Когда мы впервые встретились?

- Азриэль, ты забыла принимать свои таблетки от потери памяти? - я вздернула вверх бровь. - Ладно-ладно! - он обезоруживающе поднял ладони. - Ты пришла в сопровождении амазонки в 'Спелый перчик'…

Куда?!

Внимание! Ошибка данных. Внимание, перекрестные нити. Внимание, опасность обрыва нити. Внимание, посторонний объект в системе. Внимание…

Что?!

Удар током. Тело скрутило судорогой. Еще. Я выгнулась дугой. Еще. Провалилась в темноту. Еще. Открыла глаза и закашлялась.

- Аззи! - меня сгребли в охапку.

- Не тряси меня, - прошептала я. Подняла дрожащую руку, отбросила закрывающие обзор свои волосы.

- Да я тебя вообще убью! - вспылил демон. - Ты хоть иногда думаешь, что творишь? - он бросил на меня злой взгляд. - У меня перед глазами вся жизнь пронеслась!

- У меня тоже… - ответила я, не отрывая взгляда от белой пряди в челке Принца. Из-за аварии стрекозла на три дня на остров пришла царица Тишина и брат ее Спокойствие. Персонал обслуживающий шоу лениво грел телеса на солнышке и поглощал тоннами бесплатное мороженое, почесывая раздувшееся от удовольствия брюха. Зрители также отдыхали от адреналина, используя все представленные им развлечения. Кто-то погружался под воду в пузыре и предпринимал попытку познакомиться с рыбами, прочие катались длинном соскообразном морском демоне, которые закладывал на волнах головокружительные виражи, остальные носились по джунглям, играя в "светлые-темные" (аналог казаки-разбойники). Я же за всем этим наблюдала из окна лекарского блока отеля, кусала локти и глотала слюни…

После того, как я пришла в себя, демона словно переклинило на моем здоровье. Ровно каждые часа он приходил, чтобы лично узнать последние новости: давление, температуру, анализ крови и так далее. Возле моей комнаты дежурили аж четыре тролля, обыскивающие и проверяющие заклинаниями всех, кто хочет войти ко мне. Еду Принц приносил лично, исключительно здоровую, полезную и просьбы насчет маленького кусочка шоколадки для поднятия настроения игнорировал.

Все визиты Руфима проходили в гробовом молчании. Он слушал мои вопросы, порой переходящие в неопределенный словесный поток, следил, чтобы я съела ненавистные овощи и невкусное отварное мясо до последней крошки, менял лечебные амулеты и оставлял меня наблюдать из-за решетки окна комнаты, как мимо проходит счастливая жизнь. Ясное дело на третий день заточения я сосем озверела и была готова или на коленях свободу вымолить или зубами ее выгрызть.

Демон заявился часов в двенадцать за компанию с лекарем. Последний открыл переносной зеротерминал, покопался в нем и… объявил мне смертный приговор! Согласно его, квалифицированному заключению покидать четыре мне никак нельзя: давление зашкаливает, иммунитет где-то в Аидовом Царстве болтается, кровь новая не вырабатывается, нервные клетки истощены, мозг отмирает… В принципе, спасти меня еще можно, хотя и чрезвычайно сложно, но максимум усилий они приложат.

Я выслушала монолог лекаря до конца, перевела взгляд с медика на стоящего позади него темного. Хм, кажется, я знаю с чьей медицинской карты мой диагноз списан…

- Руфим, тебе самому лечиться надо, - процедила я сквозь зубы. - Я ни единому твоему слову не верю. Ты таким способом хочешь душу мою получить? Раз я в конкурсе не участвую, то априори не смогу стать Королевой Тьмы и проиграю спор.

- Не в этом дело, - впервые за три дня демон открыл рот. - Мне твоя душа даром не нужна и денег у меня достаточно. Хочешь, я прямо сейчас соберу всех и объявлю, что мы женимся?

- Нет! - я выронила из рук подушку, край которой мяла в руках, сдерживая желание огреть ею темного по голове. Да, не больно, но зато как обидно!

- Всегда "нет", вечно "нет". Скажи, Азриэль, ты хоть раз серьезно рассматривала возможность брака со мной? - спросил Принц и сам же себе ответил: - Чувствую ответ опять "нет"! Да и когда тебе было думать, если ты на меня то злилась, то обижалась, то ругалась, а то и войну устраивала?! Разве это нормальные отношения? Разве это вообще какие-либо отношения?

Руфим замолчал, предоставив возможность ответить на обвинения. Справедливые, надо сказать. Я действительно относилась ко всему несерьезно. Я не рассматривала темного, как жениха и тем более как мужа, с коим мне предстоит пятьсот лет с лишним прожить и родить ему ребенка. Все время нашего с демоном знакомства я играла в войну, где из кожи вон лезла, дабы победить… Я даже не пыталась взглянуть на ситуацию с другой стороны…

Раздавленная неожиданным осознанием истинных причин своего поведения, я легла на кровать и натянула до макушки одеяло. На глаза навернулись слезы. Не нужна мне победа. И ругаться с я Принцем тоже не хочу. Пусть ведет себя прилично и не задирает меня по пустякам!

Я закусила губу, чтобы не дать всхлипам прорваться наружу. Руфим не ушел из комнаты, а показывать ему свою слабость я никакого желания не имею.

- Азриэль, не реви, - недовольно пробурчал демон.

Во мне вспыхнул гнев. Слезы мгновенно высохли. Ладони сжались в кулаки… Стоп! Вот опять начинается. А с чего я, собственно, решила, что Принц моими слезами недоволен?

- Почему? - как можно спокойнее просила я. Голос все равно дрогнул в предчувствии резкого издевательского ответа.

- Ты… Я… Да просто не реви и все! - рявкнул Руфим.

Что это? Почему он пришел в ярость? Почему не может честно признаться… В чем? Отбросив одеяло, я села на кровати и гордо продемонстрировала красные щеки, искусанные губы и глаза с дрожащими на ресницах солеными каплями.

- Почему? - задала я тот же вопрос, поджав губы. - Почему тебе не нравятся мои слезы?

- Тьма! - Принц резко раздраженно дернул руками снизу вверх и обратно. - Женщины! Чего вам надо? Неужели нельзя довольствоваться сказанными словами? Зачем всегда копаете глубже и вытаскиваете все кладбище старых грязных носков наружу?!

Я вытерла простыней лицо и встала. Подошла к демону, поймала его за подборок и заставила темного смотреть в мои глаза.

- Почему? - вновь спросила я. Разве можно переупрямить осла? Лучше не пытаться. Темный не ответил, но и глаза не отвел. - Ты видишь, Руфим, я пытаюсь, я делаю шаг тебе на встречу, не ору, не истеричу и не кидаюсь в тебя заклинаниями. Сделай и ты, если не хочешь потерять то, чего пока нет, но вдруг будет? Скажи… - по щекам опять потекли слезы, но я не собиралась сдаваться. Внутренний голос шептал, что обязана добиться от Принца ответа, иначе изменится все и кто знает в какую сторону.

Демон сжал мою ладошку своей. Отстранился, опустил глаза в пол и прошептал:

- Мне больно, когда больно тебе. Довольна? - я промолчала.

Он постоял еще пять секунд, затем развернулся на каблуках и вышел, хлопнув дверью.

Надо же… Никогда бы не подумала. Демоны умеют сопереживать, беспокоятся о ком-то, кроме себя любимых, но готовы признать наличие у себя благородных светлых чувств исключительно под угрозами. Либо он соврал. Как же проверить? А, Нумедийский лев с этой проверкой, я ему просто поверю!

Позабыв, что на мне больничная полосатая рубашка, что ноги не обуты, лицо не умыто и голова сравнима с головой медузы Горгоны, я выскочила в коридор и побежала догонять Руфима. Казалось жизненно важным сказать ему о принятом решении.

Я увидела фигуру демона в конце коридора, он свернул за угол. Ругнувшись, я добавила скорости. Неприятно будет упустить его. Мало того, что не объяснюсь с ним до конца так еще и заплутаю в отеле. Проклятие! За поворотом, еще через метров сто коридор раздваивался и было совершенно непонятно, куда свернул темный.

Я постучала в одну дверь, другую, не дождалась ответа и отправилась наугад - налево, и мне повезло! Правда увидела я не Принца, а Балахон! Фигура торопливо шла по зданию, подметая длинным подолом пол. Двигалась она столь целеустремленно, что не заметила прилипшего к ней хвоста в моем неотразимом ни в одном зеркале лице. Через некоторое время блуждания по пустым внутренностям отеля мы вышли в общественную зону. Разница была поразительной: тишина и прохлада помещений класса 'посторонним вход воспрещен' сменились жутким шумом работающей маготехники, разговаривающих существ и жарой, нагнетаемой в холл отеля сломанным кондиционером. Сбежавший оттуда ледяной элементаль плавал в толще льда в огромном замерзшем аквариуме, радующем посетителей отеля выпученными глазами несчастных замороженных экзотических рыб.

Балахон слегка притормозил, покрутил головой по сторонам и почесал затянутой в перчатку рукой затылок. Сделал шаг назад, практически прижался к зеркальной стене и начал осторожно вдоль нее красться к выходу. Естественно, я не оставила его в одиночестве. Неожиданно все разговоры стихли. Повисшее в воздухе ощутимое недоумение заставило меня и Балахон остановиться и осмотреться…

Я встретилась взглядом отражением темноты под капюшоном в зеркальной стене напротив наших перекособоченных фигур, замерших в нелепых позах. Балахон стоял на согнутых в коленях ногах, на мысочках, спиной прислонившись к стене, будто бы стремясь слиться с ней. Однако, предательница-стена, тоже зеркальная как и ее противоположная сестра, и не думала покрывать мерзавца, наоборот, насмехаясь, она бесконечно размножила его отражение. Как и мое: скрюченное тело в полосатой рубашке до середины бедра с завязочками, скрюченные же когтями ручки и пальчики на них. Завершало образ сбежавшей из психиатрической лечебницы пациентки выражение лица - жадное. Такое впечатление, будто я собралась зубами в филейную часть Балахона вцепиться. Правда, мы совершенно незаметная парочка? Практически сливаемся с местностью! Угу, в экстазе…

Народ в холле отеля стоял и активных действий не предпринимал. Не пытался на нас напасть, огреть чем-нибудь тяжелым по голове или запустить заклинанием - все это следующая стадия. Пока они терли глаза, щипали себя, переглядывались и перешептывались, спрашивая: 'А ты их видишь? А…'.

Я распрямилась, одернула рубашку, почесала правой стопой левую лодыжку, заправила за ухо несколько всклокоченных прядей. Посчитав, что теперь выгляжу достаточно прилично, я широко улыбнулась и помахала существам. Они робко помахали в ответ, на всякий случай отступили на пару шагов и сбились в плотную кучку.

Балахон едва слышно ругнулся.

Голос… Где-то я его уже слышала, причем совсем недавно. Меня одолело непереносимое желание сорвать дурацкий капюшон с головы незнакомца. Я повернулась к нему с четким намерением прыгнуть с места на… На кого?

М-мать!

Я бросилась в погоню за улепетывающим на всех парах убийцей. На ходу одела руки в алмазную кожу, вынесла кулаками стеклянную входную дверь отеля, перемахнула через низкую живую изгородь, проредила свежепосаженную клумбу, оттолкнувшись от спины садовника, сделала сальто в воздухе, сбила с ног горничную с подносом в руках, вывернула на тенистую дорожку к пляжу и понеслась по ней за набившей оскомину спиной незнакомца - гад всегда на шаг впереди меня… Но сегодня я планирую все изменить!

Приложив совместные усилия всех трех кровей, текущих в моих венах, собрав в кулак весь опыт и гордость разных рас, зашитый в моих генах, почти перемолов в муку зубы и порвав легкие я догнала Балахон. Прыгнула, приземлилась на спину и повалила гада на землю.

Капюшон свалился. Я увидела острые уши и белые волосы, однозначно намекающие на принадлежность убийцы к темным эльфам. Попался, рыло свиное! Я на секунду соскочила, ухватила Балахон за руку и… Осела на землю от удара по затылку, краем глаза успев заметить подлеца, помешавшего расправиться с убийцей. И это был не обман зрения - по голове меня ударил Руфим…

Убийца и его сообщник сбежали, но добить меня им не удалось, ибо на помощь подоспели тролли, привлеченные нашим забегом и особым распоряжением Принца глаз с меня не спускать, а они спустили! Всего на пять минут отошли от комнаты, где я последние три дня прохлаждалась. Теперь несли меня на руках и придумывали, как перед демоном оправдаться и свою шкуру отстоять: Принц обещал ее на прикроватные коврики пустить, если они его доверия не оправдают.