Если бы все произошло по другому

Не успел Удзумаки выпрямиться в полный рост, как рядом с ним тут же приземлились двое. Заплаканная Темари сразу же кинулась к своему брату, Саске же, встав немного поодаль, изучал блондина диким взглядом, словно он был неведомым заморским зверем.

Наруто же было откровенно на всех плевать. Он чертовски устал, у него болело все, вплоть до кончиков волос, да, к тому же, он сильно проголодался. Так что, мысленно послав Саске с его недоуменными вопросами, и помолившись, что в Темари волнение за брата все так же будет превалировать над чувством долга, мальчик спокойно привалился к дереву и закрыл глаза, ожидая, пока АНБУ, которых он успел почувствовать, дойдут до них. Войны и прочих волнений ему на сегодня хватит. А то вдруг его слабая детская психика не выдержит, и он вконец чокнется. Но, как оказалось, впереди еще был последний, самый страшный стресс.

Вышедшие из-за деревьев АНБУ не стали рассусоливать.

- Вижу, проблема с дженьчурики решена? - спросил один из них, скрывающийся за маской кота.

Наруто кивнул.

- Восемь триграмм, - коротко бросил он в ответ.

Трое элитных бойцов, вставших за спиной "кота", переглянулись. Глаз их видно не было, но Наруто был готов дать на отсечение руку - перегляды были удивленные.

- Это хорошо, - тяжело вздохнув, кивнул "кот". - Хотя бы здесь все в порядке.

- А что случилось? - подозрительно спросил Саске, вклиниваясь в беседу.

АНБУ молчал, прожигая Учиху долгим взглядом. Знакомый элитному отряду Наруто был подручным Третьего, все бойцы знали, что он имеет серьезный допуск, по которому ему даже были известны некоторые имена АНБУ. Саске же был лицом совершенно посторонним, так что шиноби гвардии не решался говорить при нем. Но, видя вопросительно поднятую бровь уже у Наруто, он все же ответил:

- Хокаге-сама, - тихо проговорил АНБУ, нервно сглотнув, - мертв.

Шок, накативший на Наруто от этих слов, был настолько сильным, что слова о спасенной деревне и разбитом враге до него уже не дошли. Все мысли заняло это страшное известие, перевернувшее известный мальчику мир...

Глава 13

Гибель Третьего Хокаге стала огромным потрясением для всей деревни. Новость быстро обошла людей, и уже к концу дня вся Коноха погрузилась в траур. Скорбели все, и не только потому, что умер глава деревни. Сарутоби Хирузен, этот веселый, мудрый, добрый старик, был, словно родной всем жителям скрытого Листа, знавал или видел взросление практически каждого, поэтому его уход был сродни уходу члена семьи. Для всех. И Наруто не был исключением.

Мальчик скорбел, скорбел по-настоящему, ибо для него умер поистине близкий человек. Третий в глазах Наруто был символом, живым идеалом шиноби, к которому следует стремиться. К тому же, никто иной, как Третий, сделал его ниндзя, исполнив его заветное желание. Несмотря на все противоречия, возникавшие между ними, Удзумаки был готов без вопросов отдать жизнь, если бы Третий того попросил. Но теперь он сам был мертв, пожертвовав собой ради спасения всей деревни. Старик поступил как настоящий Хокаге, и память о нем, без сомнения, будет жить в сердцах шиноби вечно.

Да, скорбели все, включая Наруто, но, в отличие от остальных, скорбь мальчика боролась со жгучей яростью, распалявшейся все сильнее и сильнее с каждым мгновением, с каждым вдохом, с каждым новым ударом сердца.

На прощальной церемонии Наруто не проронил ни слезинки. Его, внешне спокойного, сотрясало от сдерживаемого гнева, жажда мести буквально разрывала его изнутри. После возложения цветов и памятной речи старейшин, первым желанием было отправиться в камеры и начать жестокую расправу над пленными, чтобы хоть как-то отвести душу, раз уж истинный виновник - Орочимару, из-за которого Третий и умер, - был недоступен. Благо, разум Наруто с трудом, но возобладал над сердцем, и он направил свои стопы в сторону самого дальнего из полигонов.

Оказавшись наедине с самим собой, мальчик, наконец, дал выход своим эмоциям. На один из тренировочных столбов посыпался град ударов. Ярость, копившаяся внутри Удзумаки несколько дней, выплеснулась наружу. Разбивая кулаки в кровь, Наруто представлял, что раз за разом бьет Орочимару, с каждым новым ударом выбивая из него жизнь. Каждая новая трещина в дереве представлялась мальчику трещиной в черепе подлого предателя, каждый новый треск представлялся хрустом его ломающихся костей, каждая отлетавшая щепка - кровавыми ошметками, что забрызгивали землю.

Но негатива в Наруто накопилось невероятно много, во всяком случае, ни в чем не повинный инвентарь не сумел его вынести. Мальчик не знал, сколько прошло времени, но вот столб, что был его отдушиной, уже переломился от очередного удара, так и не сумев утолить буйство эмоций юного шиноби.

Тяжело дыша, не чувствуя окровавленных рук, Наруто уже собирался перейти к следующему столбу, как вдруг его окликнули:

- Наруто!

Удзумаки, бросив взгляд через плечо, с удивлением увидел Хинату, что быстро приближалась к нему.

- Хината, уйди, пожалуйста, - тихо прорычал мальчик, сжимая окровавленные кулаки. - Уйди. Мне нужно побыть одному.

- Нет! - к удивлению, грозный взгляд и неприветливый тон не испугали Хинату. Да, было видно, что ей нелегко подойти к нему, на нее опять накатило непонятное Наруто смущение, она краснела и старалась не встречаться с мальчиком взглядом - но не боялась. - Н-наруто... я... я понимаю, тебе сейчас нелегко... Н-но ты не должен... не должен быть один! Трагедию легче пережить, когда рядом есть... кто-то... - на мгновение прикрыв глаза, Хината, уняв мелкую дрожь, уже более уверенно взглянула в глаза Наруто. - Не нужно нести этот груз в одиночку! Я рядом... Я слабая, но поддержу тебя, как смогу! Если хочешь, я выслушаю тебя, если нет - просто буду рядом! - выпалив это, девочка, казалось, засмущалась еще больше, в очередной раз опуская глаза. Но продолжала говорить, - Одиночество - жуткая вещь, можешь мне поверить. Оно сжигает изнутри... Ты не должен быть один, Наруто... Не сейчас! Когда рядом никого нет, боль становится лишь сильнее...

Сказав это, Хината замолчала, вперив взгляд в землю. Молчал и Наруто. И, если Хьюга выложила все, что хотела, то мальчик просто не находил слов. Он не знал, что ответить на монолог девочки и как вообще отреагировать. А еще Удзумаки задавался одним всплывшим вдруг вопросом - почему? Почему Хината пришла к нему, стала утешать? Кто он для нее? Почему в его присутствии она себя так ведет? Ни на один вопрос блондин не мог найти ответа. Пока не мог.

Да, Хината сумела лишить Наруто равновесия. Но, вместе с тем, с ее приходом что-то изменилось. Наруто недоумевал, но после слов Хьюги ему стало легче, словно часть непосильного груза спала с плеч. Боль немного притупилась, а гнев и ярость утихли. Странно, но рядом с Хинатой Наруто просто не мог злиться. При взгляде на эту слабую, беззащитную, и невероятно добрую девочку, в груди Удзумаки появлялось незнакомое, теплое чувство, которое мальчик пока что не совсем понимал. Пока что.

- Хината, - тихо проговорил Наруто, нежно взяв ее за руку, - спасибо тебе.

От неожиданного прикосновения Хината вздрогнула, вскинув, но тут же, смущенно улыбнувшись, опустив взгляд, но руки не одернула. Пока не пригляделась к рукам Наруто.

- О боги! - жалостливо протянула она, выпустив ладонь мальчика. - Наруто!

Удзумаки не сдержал улыбки, услышав явный упрек в голосе всегда тихой и смущенной Хинаты. Когда же брюнетка достала уже знакомую баночку, и стала втирать целебную мазь в разбитые кулаки Наруто, улыбка мальчика стала шире, а то теплое чувство в груди усилилось.

Когда же спустя пять минут они, взявшись за руки, пошли обратно в деревню, Наруто посетила мысль, что ему еще никогда не было так хорошо и спокойно, как сейчас рядом с Хинатой.

* * *

На следующий день.

Дзирайя, затолкав в футляр подзорную трубу, в которую только что разглядывал обнаженных девушек, окинул насмешливым взглядом двоих, что застали его за этим щекотливым делом.

- Старички Хомура и Кохару, - хмыкнул он. - И что от меня потребовалось двум советникам?

- Не трать наше время, - оставаясь совершенно спокойным, отозвался высокий старик в очках. - Ты отлично знаешь, зачем мы здесь.

Лицо саннина стало каменным, а взгляд неимоверно тяжелым. Несколько мгновений стояла гнетущая тишина.

- Чего у вас такие кислые рожи? - вновь хмыкнув, спросил Дзирайя. - Я слышал, переговоры с деревней Песка прошли отлично!

- Да, - кивнул Хомура. - Песок официально заявил, что за нападением стоял Орочимару, которому удалось ввести в заблуждение их руководство. В любом случае, они предложили полностью сдаться деревне скрытого Листа, так что спорно, предали они нас или нет.

- Пока у нас нет выбора, - деловито добавила Кохару. - Мы должны принять их капитуляцию, дабы укрепить наши силы в регионе.

- Именно, - подтвердил Хомура. - Однако силам деревни Листвы был нанесен серьезный удар. Сейчас для нас главное - это подготовиться к нападениям, которые, скорее всего, произойдут в ближайшее время.

- Мы не знаем, когда одна из соседних стран сделает ход, поэтому, пока деревня восстанавливает силы, мы решили создать специальный комитет, чтобы разобраться в этой ситуации.

- Бюрократы, - прошептал себе под нос Дзирайя, но Кохару, не обратив на это внимания, продолжала:

- Но прежде всего, - старейшина на мгновение замолчала, словно опасаясь слов, что собиралась сказать, - нам нужен сильный и надежный лидер. Дело не только в Орочимару, - поспешила пояснить она, встретив вопросительный взгляд саннина. - Это начало войны.

- Я не знаю, почему вы тратите время на то, чтобы объяснять мне все это, - пожал плечами отшельник. - Извините, но мне пора вернуться...

- Думаю, тебе будут интересны наши планы, - прервал его Хомура посуровевшим голосом. - Этой деревне нужен Пятый Хокаге!

- И вчера на встрече с дайме Страны Огня все было решено. Мы выбрали тебя, Дзирайя.

По спокойному лицу саннина было невозможно определить, как он отнесся к такой новости.

- Не знаю, - наконец, лениво зевнув, отозвался он. - Это не по моей части.

- Так было решено! - тут же возмутился Хомура, чуть не топнув ногой. - Если на эту должность не подходит один из уважаемых саннинов, то кто же подойдет?!

- Если вам нужен саннин, есть еще один, - спокойно парировал Дзирайя, растягиваясь в улыбке при виде оторопелых лиц старейшин. - Вы забыли о Цунаде.

- Мы не сомневаемся в ее способностях, - переглянувшись с Кохару, медленно проговорил Хомура. - Но это неважно. Никто даже не знает, где она.

- Я смогу ее найти, - отвлеченно махнул рукой Дзирайя. - Вы же не против? Цунаде достаточно умна для этой должности, - саннин решил пояснить, видя колебания старейшин. - Не то, что такой лентяй, как я. Согласны?

- Хорошо, - кивнул в ответ старейшина. - Но мы отправим с тобой на поиски команду.

- Да не волнуйтесь вы, я не сбегу, - хохотнул на такое предложение отшельник. - Кроме того, ваши люди будут только мешать. Хотя, есть тут один парень...

- Данзо этим уже занимается, - в один голос прервали старейшины, приведя Дзирайю в крайнюю степень удивления.

* * *

Наруто медитировал на крыше собственного дома, когда рядом почувствовалась чужая, но смутно знакомая чакра. Мальчик не услышал ни звука, но теперь на крыше он был не один.

- Здравствуйте, Данзо-сан, - поздоровался Удзумаки, не открывая глаз. - С чем пожаловали?

- Здравствуй, Наруто, - усмехнувшись, проскрипел старик, делая пару неслышных шагов вперед. Что и говорить - глава Корня и вправду был выдающимся ниндзя. - У руководства Конохи есть к тебе дело.

- Я весь внимание, - Наруто тут же поднялся и весь обратился в слух.

- Как ты наверняка знаешь, - начал старейшина, - деревне нужен Хокаге. На совете было решено, что данный пост займет твой крестный, Дзирайя.

От такого заявления Наруто аж поперхнулся.

- Но мы почти что уверены, - продолжал, тем временем, Данзо, - что он откажется от этой чести. Думаю, ты и сам понимаешь, что, несмотря на его невероятные способности шиноби, руководитель из него никакой.

- Понимаю, - усмехнулся Наруто. - Он скорее превратит Коноху в один сплошной мидзу сёбай.

- Именно. Но мы так же просчитали, кого он предложит вместо себя. Цунаде Сенджу, - пояснил старик. - Третья саннин. Думаю, он сделает все, чтобы найти ее и посадить в кресло Хокаге. Она вполне нас устраивает, вот только есть одна проблемка - никто не знает, где она ошивается.

- И вы хотите, чтобы я ее нашел, - догадался Наруто.

- Почти, - согласно кивнул Данзо. - Если все пойдет так, как я думаю, ты отправишься вместе с Дзирайей на ее поиски, и сделаешь все, чтобы она согласилась, - видя поднятую бровь мальчика, глава Корня пояснил, - Поход Дзирайи будет носить неофициальный характер, его разговор с Цунаде - тем более. Ты отправишься с ним в качестве уполномоченного посланника деревни, - Данзо выудил из рукава свиток и передал его Наруто. - Делай все, что угодно, но добейся ее согласия. Она должна вернуться в деревню!

- Все, что угодно! - недовольно пробурчал Наруто. - Мне что - ее балясиной по затылку тюкнуть? Она саннин, как-никак! Если не согласится, я мало что смогу сделать.

- Я в тебя верю, - Данзо похлопал Удзумаки по плечу. - Ты спас деревню от взбесившегося дженьчурики, думаю, и с этим ты тоже справишься.

Наруто неодобрительно нахмурился, но согласно кивнул. Он промолчал, но, по его мнению, одолеть кого бы то ни было легче, чем убедить коренным образом поменять жизнь, устанавливавшуюся десятилетиями.

- А почему вы сами не станете Хокаге? - задал мальчик вопрос, который вдруг всплыл в его голове. - Разве вы не хотели этого?

- Наруто, - слабо улыбнувшись, отвечал Шимура Данзо. - Я уже стар, очень стар! Да, и вправду, в свое время я соперничал с Сарутоби за место главы деревни, но с тех пор много воды утекло. Мы с Хирузеном ровесники, а он почти двадцать лет назад уже слагал с себя полномочия в пользу твоего отца, понимая, что возраст берет свое. А ведь все это время я тоже не молодел! Так что, думается мне, я менее всего подхожу на эту роль. Старейшине место рядом с креслом Хокаге, а не в нем.

М-да, что и говорить, такой исповеди от властолюбивого главы Корня АНБУ Наруто не ожидал. Он всегда то считал, что Данзо всеми правдами (и изредка - неправдами) стремится взять в свои руки побольше рычагов управления, а он вон как все повернул! Хотя, с другой стороны, старейшина больше власти любил только Коноху, и все, что он делал, он делал лишь ради ее благополучия. А для благополучия деревни было нужно, чтобы Хокаге стал человек, полный сил, который сможет взвалить на себя эти поистине адски-сложные обязанности.

- Ясно, - кивнул Удзумаки, принимая объяснение. - Спасибо за ответ. Когда все определится, сообщите мне, пожалуйста.

Кивнув старейшине, Наруто уже хотел, было, покинуть крышу, как вдруг тот его остановил.

- Есть еще кое-что, - вздохнув, сказал старик, выуживая из рукава еще один предмет - на этот раз листок печати. - Это тебе. Скажу сразу - идея с экзаменом была моей, - Наруто вопросительно вскинул брови, но Данзо не обратил на это внимания. - Хирузен не видел нужды, чтобы ты проходил его, но когда мои люди узнали о том, что будет участвовать дженьчурики, я убедил его допустить тебя, чтобы ты обеспечивал безопасность изнутри.

Сказав это, Данзо, так и не обратив внимания на немой вопрос Наруто, развернулся, после чего, сделав несколько шагов, растворился в клубах серого дыма. Удзумаки оставалось лишь неодобрительно качать головой, ну и еще открыть печать, что оставил ему старейшина.

- Кай!

Когда дымок техники развеялся, глаза мальчика загорелись. Из деактивированной печати ему на руки выпал новенький, с иголочки, жилет тюнина Конохи.

* * *

Несколько часов спустя Наруто получил записку от Данзо, что события развивались именно так, как он и предвидел. Следовательно, ему - Наруто, - следует быть готовым немедля выдвинуться в путь. Собственно, это мальчика не удивило, чуйке главы Корня он доверял.

А вот что его и впрямь удивило, а если точнее - взбесило, так это то, что старейшина "настаивал" на том, чтобы Наруто отправился с Дзирайей не один, а в составе команды! Нет, если бы разговор шел о Сине и Сае - Наруто был бы только рад. Вот только его друзья во время боя за деревню получили пару неприятных ранений, и в данный момент не могли к нему присоединиться, о чем Данзо, без сомнения, знал. Но так как Удзумаки был наряжен официальным посланником, он был обязан появиться в составе команды, тут уж ничего поделать было нельзя, миссия ранга А, как-никак.

Лишь одна фраза спасла просьбу-приказ Данзо от того, чтобы Наруто послал ее ко всем чертям - он мог сам выбрать себе "компанию".

- Ну что ж, - обреченно вздохнул блондин, поправляя повязку, - до встречи с Дзирайей - ровно час. За это время мне надо успеть найти двух шиноби, которые меня устроят.

Глава 14

- Чего тебе надо? - спросил Саске стоявшего в дверях гостя. Причем, куда менее дружелюбно, чем следовало. Хотя, ни он сам, ни Наруто, который, собственно, и заскочил к соседям, даже не заметили неприветливых ноток, проскользнувших в голосе.

- Мне нужен твой брат, - спокойно ответил Наруто, даже не вытащив рук из карманов. - Будь добр, позови его.

- Итачи нет дома. Он в полиции, помогает отцу.

Игнорируя ревнивый взгляд брюнета, Наруто чертыхнулся и, разворачиваясь, собирался уже, было, идти искать кого-нибудь другого, как вдруг ему в голову пришла идея. Честно сказать, идея была явно не самая удачная, он был от нее не в восторге, но другого выхода видно не было - время поджимало.

- Слушай, Учиха, - холодно осведомился он, - а ты не хочешь сходить на миссию? Мне не хватает людей.

- И что? - высокомерно сверкнул глазами Саске. - У тебя же есть своя команда...

- Моя команда, - прервал его Наруто, - сейчас не в том состоянии, чтобы куда-то идти. До шести часов я должен отправиться в путь, но для этого мне необходимо собрать отряд. Вот я и спрашиваю тебя, присоединишься ты или нет?

По изменившемуся лицу Саске было видно, что его одолевали противоречивые чувства. Определенно, он до сих пор ощущал зависть по отношению к Удзумаки и его способностям, ревновал его к собственному брату, испытывал легкую неприязнь к этому малознакомому, вечно холодному и необщительному пареньку. Но, в то же время, с тех самых пор, как он увидел Наруто в бою, узрел его силу, его распирали любопытство и желание получше его узнать. Даже, чем черт не шутит, научиться у него чему-нибудь! И вот выдался шанс. Но Саске все еще сомневался, пусть любопытство после увиденного им усмирения дженьчурики только возросло, что и говорить - проскальзывало даже восхищение, но, вместе с тем, новый запал получила и зависть. Причем, причина тому, к стыду Саске, была банальна - на Удзумаки непонятно почему был жилет тюнина, на который надеялся он сам. Так что Учихе было сложно принять окончательное решение.

В отличие от Наруто, у которого просто не было времени на сомнения.

- Так, ладно! - быстрым движением поправив повязку, блондин развернулся и зашагал прочь. - Я не собираюсь уговаривать тебя, словно девицу. Найду кого-нибудь другого. Чертов Данзо! - раздраженно пробурчал он себе под нос, понизив голос. - Ранг А, ранг А. А людей не дал, старый хер! Чтоб тебе пусто было!

К его вящему сожалению, его бурчащую тираду услышали. Нет, это был далеко не старейшина, которого мальчик клял, как хотел, но тоже личность - особенно в контексте данной ситуации - малоприятная.

- Миссия ранга А?! - надломленным от возбуждения голосом завопил вслед блондину Саске, у которого от услышанного чуть сердце из груди не выскочило. - Тебя что, отправили на миссию ранга А?

- Если уровень миссии был бы ниже, я бы мог отправиться один, - Наруто не остановился, но ответить соизволил.

- Ладно! - выпалил Саске, с громким топотом скрываясь на миг в доме, а после выбегая на улицу и догоняя Удзумаки. - Я согласен!

Наруто окинул возбужденного, на ходу экипирующегося брюнета быстрым взглядом, но не прогнал. Конечно, то, что Учиха так долго ломался вместо того, чтобы сразу же взяться за дело, как и полагается настоящему ниндзя, не улучшило его настроение. Вот только он сам, в отличие от того же Саске, считал себя истинным шиноби, так что весь негатив блондин оставил при себе, просто сделав в голове пометку, что на брата своего сенсея всерьез рассчитывать не стоит. А после попытался найти в ситуации хоть что-то позитивное - теперь у него было одной проблемой меньше.

- Тах в шом шусь шадания? - малопонятно промямлил Саске. В зубах он держал один из подсумков, пока пытался приладить второй к поясу.

- Суть такова - заткнуться и выполнять приказы, - холодно бросил в ответ Наруто, озираясь по сторонам, и при этом полностью игнорируя возмущение Саске. - В данный же момент задача проста - собрать команду.

Вот только сказать было проще, чем сделать. Нет, конечно, Наруто знавал многих шиноби, вот только, раз уж не удалось привлечь по-дружески Итачи, дальше придется действовать исключительно в порядке субординации, то бишь, брать только генинов - боле никто ему подчиняться не будет. Но, напряг, как обычно, всплыл в неподходящий момент, ибо как в среде рядовых ниндзя вообще, так и в компании собственных ровесников в частности, Наруто был, скажем так, мутной личностью. Проще говоря, это Саске - завистливый дурачок - быстро повелся на ранг задания, остальные же откровенно его пошлют, предложи он им пойти под его командование.

- Эй! - пока что единственный новобранец заметно повысил голос, привлекая внимание Удзумаки. - Я с тобой разговариваю?! Стало быть, если тебе не хватает людей, то можно сходить за Сакурой и Конохамару, они не откажутся помочь, мы с ними друзья.

- Во-первых, мне нужен еще только лишь один человек.

- Тогда возьмем Конохамару... - не унимался Саске.

- А во-вторых, - Удзумаки прилично добавил в голос командирских ноток, отчего Учиху аж передернуло, - мне тебя одного такого хватит. Не хватало еще с Сарутоби нянчиться. И, в-третьих, - добавил он уже нейтральным тоном, - он, как и Харуно, живет на другом конце деревни. Нет, времени не осталось.

Блондин ненадолго задумался. Все это время мальчики шли в тишине.

- Идем к воротам, - поразмыслив, сказал Наруто. - Если по пути нам кто-нибудь попадется, уговорим его, если нет - значит, не судьба.

К сожалению, или же к счастью, никто им так и не встретился. Казалось, генины Листа прознали, что злой и страшный Удзумаки ищет себе компанию, и как назло попрятались по домам, не желая подпасть под тиранию страшного одноглазого мальчонки. В принципе, Дзирайе должно было быть абсолютно плевать на размер эскорта, а вот Данзо вполне мог начать полоскать мозги по возвращении - старейшины любили отчитывать за нарушение инструкций. Но, какое ему - Наруто, собственно, дело?

Уже на подходе к главным воротам мальчик понял, что с первой своей гипотезой он не ошибся. Дзирайе и впрямь было начхать на предстоящее путешествие, хотя бы потому, что в данный момент с ним весело болтала черноволосая красавица, в которой Наруто признал Юхи Куренай.

- О, вот и ты, Наруто! - заметив приближение крестника, воскликнул саннин. - А я тебя уже заждался! Хорошо, что хоть милые девушки почтили старика доброй беседой, а то я, того и гляди, помер бы со скуки к твоему приходу!

К подколкам крестного мальчик привык, так что никак на выпад не отреагировал. Вместо этого он забегал взглядом по сторонам, ища кое-кого. И нашел довольно быстро.

- П-привет, Наруто-кун, - выйдя из-за спины своего сенсея, тихо поздоровалась Хината, как всегда опустив взгляд в землю. - Привет, Саске-кун.

- Здравствуй, Хината, - тепло проговорил Наруто, улыбнувшись, стоило ему лишь встретиться взглядом с девочкой. Лицо Хинаты тут же заалело, что не укрылось ни от Куренай, ни тем более от Дзирайи.

- Значит, вы отправляетесь? - спросила Куренай у отшельника.

- Да надо уже, - хохотнув, ответил тот. - Вот только, как я погляжу, отряд-то неполон. Наруто, а ты не боишься, что Данзо тебя после замучает до смерти своим брюзжанием, а?

- Да иди ты, крестный! - махнул на него Наруто. - Справимся, не маленькие. Как будто нас послали пленить Райкаге!

- Ну, знаешь, наше задание тоже не из легких, - с деланной многозначительностью заметил саннин. И, встретившись взглядом с женщиной, вдруг хмыкнул, - Слушай, Куренай, а не отпустишь ли ты с нами Хинату? У вас, кажется, в ближайшее время миссий не намечается...

Вопрос явно озадачил дзенина. Куренай тупо переводила взгляд со своей ученицы на отшельника и обратно, совершенно не представляя, что ответить. Нет, она понимала, что один из Легендарной троицы - лучшая защита, какую только можно сыскать за пределами деревни, и ее ученице в такой компании ничего угрожать не может, вот только, Хината была для нее не просто ученицей. С ней у Юхи Куренай образовалась сильнейшая эмоциональная связь, разумеется, она переживала за нее. Пусть Хината и изменилась, пусть в ней и загорелся огонек, появился стерженек, но все же, все же...

- Пожалуйста, сенсей! - взмолилась Хината, не сводя с Куренай дрожащего взгляда. - Я хочу помочь Дзирайе-сану, и... - она нервно сглотнула, - Наруто-куну. Пожалуйста...

- Ладно, ладно, - вскинула руки Куренай, предупреждая слезы, которые вполне могли посыпаться. - Я не против! Отправляйся. Но будь осторожна, Хината. Прошу тебя.

- Спасибо! - буквально засветившись изнутри, Хьюга быстро обняла наставницу, а после, развернувшись вокруг своей оси, обратила взор, полный готовности, на Дзирайю. Но, встретившись взглядом с Наруто, она опять смутилась, опуская глаза и краснея еще сильнее, чем ранее.

Отшельника это неслабо забавляло, сильнее - только нетипичные для Наруто улыбки, которыми он одаривал наследницу клана Хьюга. Тертый калач, Дзирайя уже представлял, в чем тут дело, но, будучи человеком воспитанным и ученым в амурных делах, не стал поднимать неудобных тем при всех, вместо этого давая сигнал к выступлению.

Шли быстро, потому, как ушли налегке, не захватив с собой увесистых рюкзаков со всякой походной кладью. По плану Дзирайи, им предстояло обойти в поисках Цунаде близлежащие города и поселения, которые находились друг от друга довольно близко, поэтому им не предвиделось ночевать в лесу. Плюс ко всему, без тяжелой клади они смогут двигаться куда быстрее, следовательно - быстрее нападут на след искомой особы.

К слову, цель поисков саннин привлеченным к эскорту генинам так и не разъяснил, вероятно, надеясь, что это уже сделал - или сделает позднее, его крестник. Впрочем, Наруто тоже молчал, справедливо полагая, что его временным подчиненным (а если честно - то одному особо ретивому подчиненному) ни к чему знать тонких политических подробностей дела, вполне достаточно стандартного "найти и сопроводить". Их дело - добавить "посольству" солидности. Он же, на пару с Дзирайей, будет уже думать о том, как уговорить своенравную тетку вернуться домой.

Удзумаки не сомневался, что задача эта не из простых. Не сомневался, но еще не знал, насколько трудно им придется в действительности.

* * *

Проведя ночь в придорожной гостинице, четверка, отправленная на поиски Цунаде, с первыми петухами двинулась в путь. Вчерашний день группа провела в дороге до самой ночи, лишь ближе к полуночи они остановились на ночлег, так что теперь все шли изрядно сонные, изредка смачно позевывая.

- Дзирайя-сан, - наконец, прервала тишину Хината, привлекая внимание саннина. - А вам известно, где сейчас Цунаде?

Отшельник, знатно и гулко зевнув, пожал плечами.

- Ее видели в нескольких городах, неподалеку отсюда. Вот с них и начнем. Цунаде - женщина заметная, думаю, нам не составит труда напасть на ее след.

- А сколько всего городов нам предстоит обойти? - поинтересовался Саске.

- Семь или восемь. Для начала.

- Дзирайя, да ты издеваешься! - возведя очи горе, буркнул Наруто. - Так мы ее до зимы искать будем!

- А у тебя есть идеи получше?

- Есть, - кивнул мальчик, заинтересовав всех. - Вот только для осуществления моего плана нужна какая-нибудь вещь, принадлежавшая ей.

Дзирайя, задумавшись, засунул руку в подсумок, вытащив оттуда небольшую коробочку.

- Эти кости она забыла в таверне, когда мы с ней виделись в последний раз.

- Сойдет! - Наруто остановился и стал складывать печати. - Техника призыва!

Раздался хлопок, и перед шиноби появилось шестеро существ, по всем признакам относящихся к семейству кошачьих. И, пусть с виду они походили на домашних котов, внушительный размер - все были со среднего пса, - не давал ошибиться - это были необычные животные.

Звери были облачены в зеленые костюмы, которые прекрасно маскировали их на фоне листвы. На рубахах на груди были изображены спирали герба Удзумаки.

Коты, или, если точнее, бакэнэко, увидев Наруто, встали на задние лапы - впрочем, в этом плане они ни в чем не уступали людям, и низко поклонились. В их взглядах так и сквозила бесконечная преданность и готовность исполнить любой приказ.

- Круто! - в один голос сказали Хината и Саске.

- Пользуешься призывом матери? - с усмешкой добавил Дзирайя. - А что не моим?

- Контракт с Мебоку слишком нестабильный, - ответил Наруто, забирая у мужчины коробочку с костями. - Частенько баланс чакры смещается, и на мой призыв является Большой. А ты знаешь, как он не любит, когда его дергают по пустякам.

- Хо-хо! Это точно! - согласился саннин. - Но, я не совсем понимаю, что ты хочешь делать? Не думаешь ли ты, что эти малышки, - он махнул на котов, которые тут же ощерились, зашипев на него, - найдут Цунаде по запаху?

- Я уверен, они справятся, - Наруто, сняв с коробочки крышку, махнул ею в сторону зверей. Каждый из них поймал одну вылетевшую кость.

- Найдите владельца, - коротко бросил он призывным.

- Мяу! - согласно отозвались коты, сжимая кубики в загоревшихся чакрой кулачках, и в следующий миг все, что от них осталось, это дорожка поднятых в воздух клубов пыли.

На вопросительно поднятую бровь Дзирайи Наруто лишь пожал плечами, после чего жестом предложил идти дальше, дабы не терять времени.

* * *

- А кто вообще эта Цунаде, и зачем мы ее ищем? - спросил вдруг Саске, и по нетерпеливому выражению его лица было ясно, что вопрос терзал его уже давно.

Стоял полдень. Добравшись до первого городка, команда, не найдя никаких свидетельств, что здесь недавно побывала старая знакомая Дзирайи, единогласно решила пообедать, тем более, что из ближайшего ресторанчика исходили убийственно-вкусные запахи.

- Да, - неуверенно кивнула Хината. - Мне тоже интересно.

Наруто, который уже хотел, было, осадить Учиху, придержал грубость. Встретив же пристальный, приглашающий взгляд крестного, он, прожевав и отложив палочки, заговорил:

- Искомая нами особа - Цунаде Сенджу, внучка Первого Хокаге, - не обращая внимания на пораженные взгляды генинов, мальчик продолжал, - одна из Легендарной троицы, проще говоря - саннин, как и Дзирайя.

- И? - подтолкнул его Саске.

- И избранная на должность Пятой Хокаге, - подумав, закончил Удзумаки, опрокидывая внутрь пиалу чая.

Если сказать, что новость удивила Саске и Хинату, то это значило бы ничего не сказать. Они сидели и молчали, не в силах поверить в то, что им выпало найти не абы кого, а человека, который по возвращении займет кресло одного из влиятельнейших людей мира! Это шокировало. Причем, куда сильнее, чем несколько указанных выше фактов из биографии женщины.

- М-да, - только и смог сказать на это Саске. Хината же была куда более красноречивой.

- Н-но, - с сомнением проговорила девочка, - что, если... если она не согласится? Я никогда не видела ее в деревне, значит, она ушла давным-давно. Ее выбрали Хокаге без ее ведома. Думаю... думаю она может отказаться.

- У нее нет выбора, Хината, - вздохнув, ответил Дзирайя. - Цунаде - идеальный кандидат на эту должность. К тому же, она ни за что не предаст Коноху, а отказ в сложившейся ситуации будет ничем иным, как предательством.

Хината понимающе кивнула. Наруто же недоверчиво хмыкнул.

- У меня тоже есть кое-какие сомнения на этот счет. Она ведет свободную жизнь, разорвала с Листом все связи, считает себя ничем ему не обязанной, а возможно даже и затаила на него обиду. И тут появляемся мы, пытаемся затащить ее на пост Хокаге, который ей сдался, как саке трезвеннику. Мой ответ на ее месте был бы четким - нет!

Дзирайя задумчиво закивал, наливая себе саке. Ответил он не сразу, лишь, когда опустела вторая рюмка.

- Вполне возможно, что все будет именно так. Но мы должны приложить все усилия, чтобы убедить ее. Цунаде нужна Конохе. Без сильного лидера деревне придется нелегко.

- Действительно, - хохотнул Саске, - кто же будет выписывать миссии на отлов котов и прополку огородов.

Под серьезным взглядом саннина брюнет, подавившись смешком, замолк.

- Каге не просто глава бюрократического аппарата, - с расстановкой пояснил он. - Он - лицо деревни, ее символ. Он тот, по кому оценивают силу скрытой деревни, ее дипломатические, экономические, и, что самое главное - военные возможности. Каге - не просто шиноби, руководящий другими шиноби. Он лучший из лучших. Во всех отношениях.

- Вот только большую часть времени он перекладывает бумажки, - прокомментировал вышесказанное Удзумаки.

- Бывало, - Дзирайя ничего не сказал на слова крестника, тем не менее, остановился на нем долгим взглядом, - что репутация Хокаге предотвращала крупномасштабные войны. Я уже не говорю о том, что появление Хокаге на поле битвы в корне меняло ее исход. Тебе ли не знать, Наруто, - грустно добавил саннин, - кто и что Хокаге.

Удзумаки, вздрогнув, быстро отвел взгляд, вперив его в стол. Дзирайя же замолчал, понимая, что эта тема для мальчика болезненна, и ее не стоит развивать дальше. Вместо этого белоголовый саннин потянулся к бутылке, дабы залить разбереженные собственными словами раны, а заодно и помянуть своего ученика, участь которого их ему и нанесла.

Но опрокинуть стопку ему было не суждено. Только лишь он собирался вкусить напитка, как заветную пялку буквально вырвало у него из рук лихое мутно-зеленое пятно, пронесшееся рядом со столом.

Тяжело дышащий бакэнэко, не обращая внимания на ниндзя, пришибленных его неожиданным появлением, лихо осушил пиалу, после чего с чувством утершись рукавом, бездыханным повалился на пол.

- О-он живой? - испуганно спросила Хината, во все глаза осматривая грязного, словно черт, кота, который безвольно валялся на полу.

- Живой-живой, - заверил ее Наруто, хватая со стола початую бутыль с алкоголем. - Смотри.

Стоило лишь поднести горлышко бутыли к носу зверя, как тот, не открывая глаз, тут же стал принюхиваться, фыркать, а лапки сами собой задрыгались, ища заветный предмет.

- Вставай, симулянт, - хмыкнул мальчик, убирая саке. - Вставай и рассказывай, что ты обнаружил.

Бакэнэко, нехотя открыв глаза, медленно поднялся, все еще поглядывая на теперь уже такой далекий алкоголь. Стоически сглотнув, он, поняв, что больше ему наливать не собираются, перешел к делу. Когда Наруто наклонился, кот что-то зашептал ему на ухо почти неслышным, урчащим мурлыканьем. Мальчик все это время кивал, когда же призывник кончил, он, удовлетворенный его рассказом, почесал кота за ухом.

- Молодец, - похвалил он зверя. А после передал бутылку с саке. - Держи, заслужил.

- Ня! - вскричал зверь, и, обняв бутылку, скрылся с глаз так же быстро, как и утром.

На трех остальных шиноби, которые теперь тупо пялились на пустое место, зверь даже не обратил внимания.

- Что это было? - непонимающе замотал головой Саске. - Что все это значит?!

- А это значит, - хмыкнув, пояснил Наруто, - что у нас есть след. Доедай быстрее, Учиха, мы отправляемся. Если повезет, настигнем Цунаде к вечеру следующего дня.

Глава 15

Наруто нисколько не сомневался, что ровно в указанный срок, а то и раньше, они непременно нагонят Цунаде. Да, она могла за последующий день неожиданно исчезнуть, да, в большом городе вероятность найти кого бы то ни было сводилась к минимуму, вот только на этот раз им повезло. Или же не повезло самой женщине, что было вероятнее, учитывая ее репутацию. Это было неважно.

Куда важнее было то, что сейчас Дзирайя и его юные спутники сидели в одном кабаке, напротив эффектной блондинки лет тридцати - Наруто часто слышал от крестного истории о ней, так что внешности саннин не удивился, - и ее помощницы.

Мальчик не стал тянуть время, без обиняков вручив Цунаде послание от старейшин. Справедливо полагая, что крестный приложит все силы к тому, чтобы убедить свою подругу в необходимости ее назначения, Наруто не стал прыгать с места в карьер, предоставив право аргументации белоголовому саннину. Собственно, несмотря на весь свой скептицизм, Удзумаки допускал вероятность своей ошибки - возможно, женщина с радостью примет оказанную ей честь и вприпрыжку отправится в Коноху, только лишь услышав просьбу старого друга. А вот если уже Дзирайя получит отказ, тогда... что же будет "тогда", Наруто пока не придумал. Впрочем, варианта с балясиной он не отбрасывал.

Саннин читала без видимого удовольствия, установившуюся за столом тишину то и дело нарушали ее полупрезрительные, а иногда и откровенно недовольные смешки. Когда же она закончила, свиток был смотан, а после послан в свободный полет через весь зал - прямиком в мусорное ведро, что стояло у входа.

- И откуда вы все свалились на мою голову? - тяжко вздохнув, Цунаде осушила пиалу с саке.

- Ты об Орочимару? - полюбопытствовал Дзирайя, удивив всех своей проницательностью. - И что произошло?

- Ничего особенного, - отчеканила в ответ женщина, окинув при этом свою помощницу Шизуне взглядом, ясно приказывающим помалкивать. - Просто поболтали и разошлись.

Скептический смешок Наруто удержал при себе, все-таки он как-никак играл роль "официального посланца", стало быть, следовало вести себя попредставительней. Вот только его так и пробирало на смех от этого "поболтали и разошлись". Как же! Войдя в город, они проходили мимо одного внушительного здания, а точнее, внушительных развалин, в которые это здание было превращено, так что он нисколько не верил в то, что предыдущая встреча старых товарищей прошла в такой же обстановке, как и нынешняя.

- Слышала про Третьего Хокаге? - спросил тем временем Дзирайя.

- Что его убил Орочимару? - отвлеченно отвечала Цунаде. - Слышала. Он сам мне об этом рассказал, - ее холодный и безучастный тон не понравился Наруто.

На какое-то время за столом вновь установилось молчание, которое в очередной раз прервал Дзирайя, все еще искавший подход к своей подруге.

- Так что ты решила? Ты примешь оказанную тебе честь?

- Нет, - немного поразмыслив, отвечала Цунаде. - Я отказываюсь. Деньги это одно, а жизнь - совсем другое. Рисковать собственной жизнью ради чего бы то ни было - это глупость! - от этих слов неприятие Наруто постепенно начало сменяться раздражением. - Мой дед и его преемник были готовы умереть, но защитить деревню. Ну что ж, они оба погибли, а деревне их смерть ничего не дала.

- Ты очень изменилась, Цунаде, - сухо заметил отшельник. - Я не знаю, что с тобой произошло, но эти твои теперешние взгляды...

Женщина на его замечание лишь жестко хмыкнула.

- Не забывай, что я старше, чем кажусь, а жизнь - беспощадный учитель, - тут она вперилась в Дзирайю цепким, многозначительным взглядом, - А Сарутоби? Уж он-то должен был понимать - куда он полез, в его-то годы?! Нет, увольте, эти дурацкие игры не для меня. Поищите на роль Хокаге какого-нибудь энтузиаста, готового помереть молодым, вроде Четвертого...

Она оборвалась, уставившись удивленным взглядом в Наруто, который вдруг резко поднялся. И если Саске, Хината и Шизуне просто не понимали, в чем дело, то Дзирайя всерьез опасался, что его крестник может что-нибудь выкинуть. Не стоило Цунаде приплетать сюда Четвертого, ох не стоило!

Но опасения его были беспочвенны, ибо, несмотря на холодную ярость, плещущуюся в глазе Наруто, он остался спокоен. Во всяком случае, кричать на женщину он не спешил.

- Я пропущу мимо ушей все то, что вы сказали о Хокаге вообще, и о Сарутоби-сама в частности, - жестко, но ровно заговорил мальчик. - Я здесь с другой целью.

- Наруто...

- Дзирайя, хватит! - осадил его мальчик. - У тебя не получилось, теперь моя очередь! У меня приказ, - он вновь обратился к Цунаде, - доставить вас в деревню, чтобы вы стали Пятой Хокаге. И я собираюсь выполнить этот приказ, во что бы то ни стало.

- И как ты это намереваешься сделать? - насмешливо спросила Сенджу, роняя голову на кулаки и с интересом рассматривая Удзумаки.

- Очень просто, - хмыкнул тот. - Сражусь с вами, и плевать, что вы женщина. За все то, что вы тут наговорили, вы определенно заслужили взбучку.

Саннин отреагировала мгновенно.

- Ты меня вызываешь? - ее усмешка стала еще шире. - По крайней мере, ты не трус. Ну что, давай выйдем!

- Наруто-кун!..

- Цунаде-сама!..

Но мальчик и женщина, не обращая внимания на окликавших их Хинату и Шизуне, уверенной поступью двинулись к выходу. Дзирайя, тяжко вздохнув, поплелся за ними, следом засеменили девушки, оставив в хвосте Саске, который тоже спешил на улицу - Учиха просто не мог пропустить поединка, в котором участвует одна из Легендарной троицы!

Заметив шиноби, вываливших из кабака с явно недружелюбными намерениями, немногочисленные прохожие тут же поспешили скрыться из виду, оставляя широкую улицу исключительно в распоряжение драчунов. Пара, что, собственно, и должна была сейчас выяснить отношения, тут же встала друг напротив друга, остальные же расположились в стороне, на более-менее безопасной дистанции.

- Одна из саннинов против сопляка-тюнина! - хохотнула Цунаде, качая головой. - До чего же я докатилась!

- Постараюсь изменить ваше мнение, Цунаде-сама, - то ли уважительно, то ли издевательски, поклонился ей в ответ Наруто, одновременно натягивая перчатки с обрезанными пальцами. Стальные пластины грозно блеснули в свете фонарей.

- Ха, - Цунаде выставила вперед указательный палец. - Видишь? Я тебя уложу одним пальцем. И чего же ты ждешь? Нап...

Договорить она просто не успела, так как мальчик вмиг пришел в движение, буквально исчезнув из поля зрения. Ни Хината, ни Шизуне, ни даже Саске, у которого в очередной раз сам собой при виде Удзумаки активировался шаринган, ничего не разглядели. Цунаде же разглядела, хотя невероятная скорость, с которой двигался Удзумаки, ее неслабо поразила.

Наруто обошел противницу по кругу, так что сложилось впечатление, что сюрикенами в нее запустил целый отряд, к которому она попала в кольцо. Разумеется, саннин не попала ни под один из них, но тот факт, что уже на первых секундах ей пришлось выделывать акробатические фортели, говорил о многом. О еще большем сказало то, что стоило ей лишь приземлиться после сальто, как блондинчик тут же вырос перед ней, нанося чрезвычайно быстрые удары руками и ногами, не давая контратаковать. Когда же Цунаде исхитрилась вскинуть в его сторону руку, целя - к раздражению Удзумаки - в его голову всего лишь одним пальцем, Наруто, выгнувшись назад, сложил пару печатей и резко вскинулся вперед.

- Стихия ветра: воздушный удар!

"Выстреливший" поток оттолкнул его на пару метров назад, Цунаде же ушла на дистанцию сама, благодаря сальто не попадая под ниндзюцу. Возможно, Наруто показалось, но на ее лице все еще играла улыбка, в контексте - насмешливая, так что он не стал тянуть, вновь складывая контролирующие печати.

- Стихия огня: большой огненный шар!

Гигантский пылающий сгусток, быстро уходящий вперед, скрыл от мальчика его визави. Так что он не смог увидеть, как во взгляде женщины, блестя яркими огоньками в свете пламени, проносится одобрение и уважение.

Но, как уже говорилось не раз, Цунаде Сенджу была не просто шиноби. Она была саннином. Поэтому не стоит удивляться, что техника так и ушла в пустоту, осветив при этом всю улицу, а коварная блондинка, пробив землю, выскочила наружу с неимоверно довольным выражением лица.

И сразу ахнула, попадая в очередной огненный шар.

Но, надо отдать ей должное, ей хватило толики секунды на то, чтобы распознать иллюзию, которую накинул на нее Наруто, и еще секунды чтобы развеять ее. Вот только самому мальчику этого времени так же хватило - в Цунаде полетело с полдюжины кунаев, напитанных чакрой.

- А ты не плох! - хмыкнув, сделала вывод Цунаде. - Беру свои слова обратно. Ты заслуженно носишь свой жилет. И все же... Перед тем, как я с тобой разделаюсь, ответь, почему ты решил вступиться за Хокаге?

- Все просто, - пожал плечами Наруто, медленно становясь в стойку для нового броска. - У меня в жизни была лишь одна цель - защищать деревню и ее жителей. Но недавно я вспомнил... нет, не вспомнил... осознал. Осознал, что именно от Хокаге зависит жизнь и процветание Конохи. Поэтому никто не имеет права унижать ни этот титул, ни носивших его людей, - тут Удзумаки ненадолго замолчал, думая, говорить или нет то, о чем он часто размышлял, но что никогда всерьез не рассматривал. И, наконец, решился сказать, - К тому же, если для того, чтобы защитить Лист, придется стать Хокаге, что ж, я готов это принять. Отныне моя новая мечта - стать, мать его, Хокаге!

От патетичного бреда, который выдал мальчик, в осадок выпали все, включая Цунаде, которая непонятно почему вся раскраснелась и отвела взгляд. Сам же Наруто, который к своим словам отнесся с относительной серьезностью, не упуская подвернувшуюся возможность, молнией понесся прямиком на саннина, формируя в отведенной назад правой руке голубоватую сферу из чакры.

Будь на месте Цунаде кто-нибудь другой, его останки уже соскребали бы с дороги. Саннин же повела себя как матерый шиноби, с честью вывернувшись из паскуднейшей ситуации - женщина успела среагировать, просто вдарив кулаком по земле, и твердь, затрещав, разломилась, поднимая вверх часть пластов.

Земляной щит был толстым, даже очень, но он был успешно раскурочен на камешки расенганом, правда, выполнив свое назначение - вихрь чакры до Цунаде не прошел. Зато прошел выпад ладонью от самой Цунаде, который Наруто самонадеянно попытался блокировать. Отчего, собственно, отправился в далекий полет, гася приданное ему ускорение ловкими кувырками и переворотами. Правда, последним кульбитом он встал на ноги, показывая, что хрена с два его одолели.

Хотя, саннина, по всей видимости, больше стала интересовать показанная техника, чем продолжение поединка.

- Дзирайя, это ты научил его дзюцу "расенган"? - спросила она серьезным тоном.

- Конечно, - пожал плечами отшельник. - Ведь я же был его учителем.

- Этим дзюцу владеешь только ты, ну, и еще Четвертый Хокаге, - задумчиво протянула женщина. - Хотя, ни тебе, ни ему, так и не удалось довести его до завершения.

Удзумаки, который хотел уже вновь атаковать, остановился, будто вкопанный.

- О чем это вы? Это техника ранга А.

- Согласна, вот только ни у Четвертого, ни у Дзирайи, так и не получилось добавить к ней стихию, - развела руками Цунаде, снова насмешливо улыбнувшись. - Так что...

- Я разучил расенган за день, - гордо вскинул голову Наруто. - Не думаю, что у меня уйдет больше недели на то, чтобы создать новую технику. За свое слово я отвечаю, так что не стоит на меня так смотреть!

- Ну что ж, - улыбка Цунаде стала хитрющей-хитрющей. - Тогда давай поспорим! - она не обратила внимания, что уголки губ Наруто еле заметно дрогнули. - Даю тебе неделю. Если к концу недели ты создашь на основе расенгана новую технику, я признаю, что ты достоин стать Хокаге, а так же отправлюсь в Коноху, чтобы встать во главе деревни. А еще, - она ткнула в зеленоватый камешек, что висел у нее на шее, - ожерелье мое получишь. Ну, а если проиграешь, отдашь мне все свои деньги, возвратишься в Коноху и сделаешь все, чтобы старейшины изменили свое решение на счет моего назначения.

- Согласен, - тут же кивнул Наруто. - Я - сын Кушины Удзумаки из клана Удзумаки и Четвертого Хокаге Минато Намикадзе клянусь - создать новую технику или же принять ваши условия. Неделя пошла.

Ошалевшая Цунаде потихоньку начала соглашаться со своей вопящей и бурчащей ученицей, смекая, что опять вляпалась по уши. Вот только, в отличие от Шизуне, судьба ожерелья Первого в данный момент интересовала ее меньше всего...

Глава 16

Несмотря на свою показную уверенность, Наруто не тешил себя надеждой, что создать новую технику будет легко. Что ни говори, а его отец был признанным гением, но раз даже у него не вышло соединить стихию и расенган, стоило признать - сия задача была крепким орешком.

Но крепкие орешки был как раз по части Удзумаки, так что мальчик с присущими ему упорством и энергией принялся за дело.

Пораскинув мозгами, Наруто пришел к выводу, что тренироваться лучше за городом, на одной удобной полянке, скрытой среди деревьев. Место было идеальное - открытое пространство, дающее свободу маневра, а так же отсутствие людей, которые могли попасть под горячую руку.

Хотя, все же кое-какая компания у мальчика имелась. Оно и понятно - Дзирайя остался, справедливо полагая, что крестнику может пригодиться его помощь, все же опыта саннину было не занимать. Плюс, остались Саске, который просто не мог пропустить процесса создания техники, превосходящей ранг А, и Хината, которая осталась просто интереса ради. И, если против отшельника и Хинаты по понятным причинам Наруто ничего не имел, то вот ввинченный взгляд Учихи, глаза которого вот-вот грозили обратиться шаринганом, нервировал.

Для начала, Удзумаки просто сел на землю и медитировал минут двадцать, одновременно размышляя над тем, какую же стихию ему взять и как построить свои тренировки.

- Думаю, - наконец, заговорил он, закончив и поднявшись на ноги, - стоит взять ветер.

Дзирайя, к кому, собственно, и были обращены слова, согласно хмыкнул.

- Логично, в общем-то. Расенган - это вихреобразный поток чакры. Механика больше схожа с ветром, нежели с какой другой стихией. А это значит, что будет куда проще скомпилировать обе составляющих.

- Точно, - кивнул Наруто, выставляя перед собой левую руку. На ладони с еле слышным свистом закрутился небольшой прозрачный воздушный вихрь.

Окинув ниндзюцу долгим взглядом, мальчик создал в правой руке еще одну сферу, на этот раз не из воздуха, а из чакры. На этом остановился, прожигая задумчивым взглядом оба шара.

- Погоди, - покачал головой Дзирайя. - Не может же быть все так просто?

- А почему нет? - пожал плечами Наруто, и размашистым жестом соединил перед собой обе техники.

Ох, лучше бы он этого не делал!

Именно такая мысль пришла в голову Удзумаки, когда столкнувшиеся вихри дестабилизировались и, заплясав перед ним яростным смерчем, сбили его с ног, а после, завращав над землей с дикой скоростью, запустили, словно из пращи, в далекий полет. Возможно, Наруто пролетел бы добрую полусотню метров, вот только на его пути удачно, или же наоборот не удачно, вырос вековой дуб, который, собственно, и погасил приданое ускорение. Довольно жестко, стоит сказать, погасил, во всяком случае, ребрам и скулам мальчика показалось именно так.

- Наруто-кун! - испуганно взвизгнув, Хината бросилась к Наруто. Который в это время как раз сползал по стволу вниз.

- Ох, е, - только и смог выдать Удзумаки, когда его затылок встретился с землей.

- Н-наруто-кун, как ты?

- Лучше... чем мог бы быть, - поморщившись от тупой боли, глухо пробормотал в ответ мальчик. - Все хорошо, Хината, нет причин беспокоиться.

- Нет причин, - усмехнулся издалека Саске, с трудом сдерживаясь, чтобы не рассмеяться в голос, или же не растянуться в широченной улыбке, полной превосходства. - Конечно. Ведь его всего-то приложило о дерево со скоростью катапультного снаряда! Но это так, ерунда!

Хината глянула на него со смесью смущения и осуждения, но не решилась ничего сказать. Наруто же, перед глазами которого, наконец, перестало двоиться, попытался подняться. Получилось довольно успешно - ноги в число повреждений не вошли, оставив разбитую скулу и почти треснувшие ребра в сиротливом дуэте.

- Думаю, я на правильном пути, Дзирайя, - менторским тоном проговорил он, отряхиваясь и поправляя жилет, не обращая при этом внимания на боль. Саннин лишь неопределенно наклонил голову, словно сомневаясь как в правоте мальчика, так и в обратном. Наруто же, тем временем, повернулся к Саске, - Кстати, ты прав, Учиха. Это - ерунда, бывало гораздо хуже. Так что поплачем с тобой на пару в другой раз, идет?

Саске буквально задохнулся от возмущения.

- Ах ты! - брюнет просто не мог найти нужных слов. - Ты вообще!.. Да тебя!.. Давай сразимся! - наконец, выпалил он.

Наруто, прикрыв глаз, усмехнулся и покачал головой. Похоже, его шпилька пробила тот самый резервуар, в котором Учиха копил все - неприязнь, зависть, интерес и претензии к нему родимому, и теперь он, вылив все это наружу, стихийно и неожиданно хочет поставить все точки над "i". Ну, и доказать самому себе, что он не полное ничтожество, которым Удзумаки его, вероятно, считает.

- Ладно, - кивнул Наруто, улыбнувшись при этом Хинате, которая все поняла, тут же отойдя к Дзирайе. - Давай сразимся, раз тебе так горит.

Глаза Саске тут же обратились шаринганом, и, уже было, триумфом... вот только Наруто, к его вящему непониманию, поднял вверх повязку с протектором, открывая на обозрение три полноценных томоэ. Юный Учиха, растеряв при этом большую часть своего яростного запала, нервно сглотнул, хотя желание драться сохранилось.

К слову, про шаринган Наруто, который он лично видел впервые, брюнет, к его чести, не спросил, предпочитая справиться о том у родителей или брата, а не терять последние крохи собственного достоинства перед человеком, которого так хотелось превзойти.

Вместо этого Саске бросился вперед, намереваясь убойной комбинацией из скопированного у Рок Ли тайдзюцу сбить с лица Удзумаки его насмешливую улыбку. Опрометчиво... С шаринганом Наруто видел все его движения, более того, для него они казались слишком медленными, слишком очевидными, так что удары просто не достигали цели. Саске это понимал, но не отступал, продолжая совершать четкие, но бессмысленные телодвижения.

Собственно, ребята могли бы так плясать до полудня, вот только Наруто не собирался терять время, да и ушибленные части тела давали о себе знать. Пригнувшись от очередного удара ногой Саске, а после, поймав его правую руку, он с силой приложил его открытой ладонью в грудь. Все бы ничего, вот только благодаря шарингану он выцелил приличный узелок системы циркуляции Учихи, а в его ударе помимо кинетики была чакра.

- Удар восьми врат! - воскликнул Наруто, нанося этот самый удар.

Саске, охнув, отшатнулся на пару шагов назад. Поначалу ничего не происходило, и он уже решил, было, что техника Удзумаки, чем бы она ни была, не сработала... Наивный. Надежда на лучшее еще даже не успела оформиться в его сознании, как сердце учащенно забилось, бешено толкая кровь. По всему телу стал расходиться страшный жар, суставы затрещали, кожа, краснея, начала трескаться. От страшной боли Саске, застонав, упал на колени. Его глаза сильно слезились, и вместе со слезами из них исходило мягкое голубоватое свечение.

Казалось, сама чакра мальчика взбунтовалась против него, устроив внутри тела настоящий ад. Хотя на самом деле это были всего-навсего...

- Всего-навсего первые врата, - прокомментировал Наруто, сложив руки на груди. Помогать скованному дикой болью Учихе он и не собирался. - Такой фокус не пройдет, если противник умеет контролировать внутренние врата. Если же нет, то достаточно чакрой снести затворки, и хлынувший энергетический поток свалит кого угодно.

- А-а-а! - только и смог ответить Саске, который на себе испытал, какого это - бесконтрольно лишиться внутренних ограничений чакры.

Возможно, Наруто бы подержал бы Учиху под лотосом еще какое-то время, глядишь, болевой шок сбил бы с него лишнюю спесь, вот только у Дзирайи было на это другое мнение. Видя, что Удзумаки и ухом не ведет, отшельник, чертыхаясь, быстро подошел к Саске и приложил того по спине, закрывая чакрой снесенную затворку. Когда же внутренняя буря в теле мальчика утихла, а стоны смолкли, саннин, выждав пару минут, бесцеремонно ткнул Учиху в пару акупунктурных точек, отчего тот тут же вскочил на ноги, несмотря на откат.

- Ступай к Шизуне, - сказал он Саске, вид у которого был не очень. - Ее номер через три от моего. Она даст тебе чего-нибудь, а то вырубишься еще.

Саске, в голове которого опосля жуткой боли не было ни единой мысли, тупо кивнул, потопав в сторону деревьев. Собственно, даже если бы он и мог сейчас соображать, то вряд ли бы что-то заставило его остаться на поляне - проиграл он с треском, так что ретироваться было вариантом.

- Хината, - Дзирайя тем временем обратился к девочке, - не сходишь с ним? А то мало ли, заплутает ненароком. Состояние у него не лучшее.

Хината, согласно кивнув, направилась вслед за Учихой, лишь напоследок, перед самыми деревьями, обернувшись, бросила взгляд на Наруто. Поймав улыбку Удзумаки, она смущенно улыбнулась в ответ, и уже окончательно скрылась в зарослях.

- Ну и что это было? - с легкой усмешкой на лице спросил Дзирайя, когда шорох ступающих ног смолк вдалеке.

- Сам не знаю, - пожал плечами Наруто. - Этот Учиха какой-то странный, не нравлюсь я ему. Вот и нарвался...

- Да я не об этом, - усмешка стала еще больше. - Что с тобой? Обычно ты весь из себя такой серьезный и холодный, но стоит тебе посмотреть на эту девчушку, как улыбка сама собой вылезает. Нетипично для тебя, весьма нетипично.

Когда Наруто с шумов выдохнул и отвел взгляд, Дзирайя в голос рассмеялся.

- Давай, рассказывай, мне же интересно! Она тебе нравится? Ты за ней приударить решил?

К его удивлению, Наруто переборол неловкость очень быстро, встретившись с крестным взглядом.

- Я шиноби, - начал он. - Так зачем юлить и отнекиваться... Да, Хината мне симпатична. Не знаю, почему, но она мне нравится. Необъяснимо, непонятно, но мне приятно, когда она рядом. Что-то похожее я испытал, когда познакомился с Саем и Сином. Похожее, но...

- Но другое, - закончил за него Дзирайя. Причем, уже серьезно. - Понимаю.

- Странно, - продолжал тем временем Наруто, - но мне не хочется, чтобы кто-то причинил ей боль. Хочется защищать ее, но не как одну из серой массы граждан, а как...

Он осекся, замолчав. Но саннину и не нужны были объяснения.

- Теперь мне понятно и ее поведение, - подвел итог отшельник. - Похоже, она в тебя втюрилась по полной, поздравляю!

- Преувеличиваешь.

- Отнюдь! - мужчина покачал головой. - Ты посмотри, как она себя ведет в твоем присутствии - взгляд отводит, лишнего слова не скажет, а если и говорит, то тут же сбивается. Ну, а если и скажет что-то членораздельное, то все равно скатывается в глубочайшее смущение! Нет, Наруто, она-то уж точно к тебе неравнодушна.

Наруто молчал, и, видя, что он внимательно слушает, Дзирайя продолжил:

- Мой тебе совет, дорогой крестник, - он хлопнул мальчика по плечу, - не отгораживайся от этого. Ты впустил в свое сердце нескольких друзей, и тебе стало лучше. Если же ты еще и сохранишь в нем девушку, которой ты не безразличен, то быстро поймешь, что не прогадаешь и здесь. Пусть ты и не желаешь открываться миру на распашку, впустить ту единственную, которая тебя любит, и которую, я надеюсь, любишь ты, даже для идеального шиноби вроде тебя - благо из благ.

- Понимаю, - вздохнув, Наруто опустил взгляд и улыбнулся уголками губ.

- Если бы, - хохотнул Саннин. - Любовь - сложная штука, даже я ее до конца не понимаю. Знаю лишь, что раз тебя тянет к Хинате, пусть это для меня удивительно и необычно, то такова судьба, и можно лишь порадоваться и постараться удержать свое счастье, - глаза Дзирайи заблестели, он достал из-за пазухи небольшой блокнот, карандаш и быстро застрочил, записывая только что сказанную фразу. - Так, ладно, разболтались мы тут с тобой. Неделя пролетит быстро, так что принимайся-ка за работу!

* * *

Наруто всю неделю тренировался не жалея себя, отвлекаясь от тренировок лишь на сон, перекус и оказание медицинской помощи.

Собственно, к последнему, к вящему неудовольствию мальчика, приходилось прибегать с пугающей периодичностью, ибо травматичность создания новой техники, выявленная Удзумаки на собственно шкуре в первый день, никуда не делась. Будучи человеком предельно логичным, Наруто не стал отходить от выбранного метода - прямого соединения вихревых потоков воздуха и расенгана, так что ему еще не раз пришлось полетать над поляной. Вот только с каждым новым полетом, с каждым новым ударом, с каждым ушибом, трещиной или переломом он все больше убеждался, что находится на правильном пути.

Наруто был умным малым, так что поляна не успела покрыться воронками от его тренировок, как он уже понял, что от него требуется. Выводя алгоритм нового дзюцу, он пришел к выводу что все, что нужно, это соединить чакру расенгана и ветряной поток в таких пропорциях, чтобы оба вихря не "разваливали" друг друга, выходя из-под контроля. Было необходимо сделать так, чтобы они четко уравновешивались и как бы "питались" один от другого, объединяя свою энергетику и создавая необходимый баланс. Вот только это было адски сложно, о чем свидетельствовали те самые глубокие воронки, которые появились уже после того, как Наруто осенило.

Одно хорошо, уже на второй день Удзумаки мог не волноваться, что очередной заход по сталкиванию расенгана и вихря его убьет. Дело было в том, что Шизуне, помощница Цунаде, выловила Наруто после его первой тренировки и в жестких выражениях поведала ему о судьбе ожерелья своей госпожи, которое она так опрометчиво поставила в ходе пари. Прошло минут десять, прежде чем до мальчика дошло, о чем девушка вообще толкует (по правде говоря, этот момент он откровенно пропустил мимо ушей - его волновал лишь пункт про становление Цунаде Хокаге). Плюс, еще столько же времени Наруто потратил на то, чтобы убедить ретивую ученицу саннина в том, что это ожерелье ему совершенно не нужно, и что Цунаде вполне может оставить этот символ памяти о брате и возлюбленном себе - лишь бы опустила свою сиятельную задницу в кресло Хокаге. Как оказалось, время это он потратил не зря, ибо Шизуне, обрадованная его позицией, согласилась подлечивать его после особо неудачных попыток.

В этом ей неизменно помогала Хината, которая не могла просто смотреть на то, как Наруто раз за разом ранит себя. Конечно, девочка не была медиком, и не могла сращивать кости или заживлять раны, вот только даже ее присутствия было для Удзумаки достаточно.

К слову, кроме этих двоих при тренировках Наруто больше никто не присутствовал: Дзирайя, смекнув, что у крестника все путем, решил не довлеть авторитетом, предаваясь вместо этого на пару с Цунаде ностальгии и распитию спиртного; Саске же, получивший по носу, вообще старался не попадаться блондину на глаза, скрываясь на аналогичной поляне и тренируясь изо всех сил, без сомнения, готовясь к реваншу.

Так что Удзумаки никто не отвлекал от его чрезвычайно важного занятия, от исхода которого зависела судьба страны. Но даже так его задача была невероятно сложной, тем более, что неделя и впрямь пролетела очень быстро...

* * *

То, что недостаток времени не самая главная его проблема, Наруто осознал в последний день пари. Он уже собирался, было, проследовать на свою укромную поляну, раздолбаную юношеским энтузиазмом, и довести до логического конца все свои потуги, как вдруг его перехватила Шизуне. Девушка была сама не своя, но из ее сбивчивых речей Наруто понял одно - Цунаде смылась на встречу к Орочимару, который, как оказалось, сделал ей очень выгодное предложение.

- Орочимару пообещал воскресить ее брата и возлюбленного, - глотая слезы, пояснила Шизуне. - Если Цунаде-сама исцелит его руки, поврежденные в бою с Сарутоби-сама.

Определенно, такого поворота событий никто не ожидал. Из относительно незначительной проблемы выросла другая, куда более серьезная - нельзя было позволить Орочимару исцелиться, ибо тогда угроза, исходящая от него, усилилась бы в несколько раз. К тому же, Наруто не сомневался, что как только к рукам змеиного саннина вернется подвижность, он тут же убьет Цунаде. Чего, собственно, "посланник" допустить не мог априори.

В принципе, в случае неизбежного боя преимущество было на стороне "хороших парней", все же, пусть Орочимару и был саннином, он не устоял бы против двоих своих коллег - даже с одним Дзирайей, спину которого прикрывает Наруто, справиться ему было бы нелегко. Вот только Цунаде, повинуясь наиглупейшему порыву, подло отравила жабьего отшельника, приведя его тем самым в абсолютную "не кондицию". Так что боевой силы у "спасателей" изрядно поубавилось, составив вкупе, помимо четвертинки Легендарного ниндзя, прокаченного тюнина, парочку генинов, а так же ниндзя-медика. Что и говорить, шикарная команда, грозившая раздавить все и вся своей непревзойденной мощью! Главное, чтобы враг при виде их не помер от смеха.

Но, как бы скептически шиноби не относились к сему предприятию, они без колебаний двинулись за Цунаде. И, к слову, поспели вовремя. Во всех смыслах.

Судя по следу из разрушенных зданий, что вел за город, а так же неприятному парнишке, который под чутким контролем Орочимару дрался с Цунаде, женщина ответила старому другу отказом, решив вместо этого отправить его на тот свет. Вот только у нее это не шибко хорошо получалось, во всяком случае, когда Дзирайя, Наруто, Шизуне, Саске и Хината прибыли на поле боя, саннин стояла на коленях и, вся забрызганная кровью, пребывала в прострации.

- А вот и мой старый друг! - издевательски прошипел Орочимару. - О, да тут и Наруто-кун, и Саске-кун, и даже милая девчушка из клана Хьюга! Мне определенно везет.

- Только если вы мечтали о предельно мучительной смерти, Орочимару-сан, - спокойно отвечал ему Наруто, на пару с Учихой бросками сюрикенов отгоняя от Цунаде его подручного.

- А ты все тот же, Наруто-кун, - улыбаясь, покачал головой Орочимару. - А как дела у тебя, Саске-кун? Как тебе мой подарок? Понравился?

Саске промолчал, но напрягся, стоило ему лишь встретиться с саннином взглядом. Заговорил же он лишь тогда, когда разглядел парня, что приземлился рядом с нукенином.

- Кабуто? Ты? Но...

- Тут все ясно, Саске, он предатель, - сразу разъяснил Дзирайя, указывая на ноту, что была у парня на протекторе. - Он все это время был со Звуком. Шпион.

Кабуто согласно оскалился.

- Но он определенно силен, раз сумел так противостоять Цунаде, - продолжал отшельник, не сводя глаз с очкарика. - Стало быть, его не следует снимать со счетов. Шизуне, им займешься ты, Саске и Хината тебя прикроют.

- Есть! - в унисон ответили все трое.

- Ну а мы с Наруто, - тихо добавил Дзирайя, - займемся Орочимару. Все, вперед!

Но не успели Наруто и Дзирайя проделать и четверть расстояния, как Орочимару, скривившись в насмешливой улыбке, легонько кивнул Кабуто, который по сигналу сложил печати призыва. Саннин и тюнин уже ожидали, что на них накинутся какие-нибудь змеи из арсенала противника, но они ошиблись. Лишь дзюцу призыва заработало, как земля точно перед Орочимару затрещала, развалилась, и из-под нее вырвалась парочка серых, крепко сколоченных ящиков. Без сомнения, это были гробы, причем, их назначение было очевидно. Так что Наруто и Дзирайя остановились на месте.

- Иди, Кабуто, - повел головой змеиный саннин. - Та красавица тебя уже заждалась. Ее можешь убить, но не увлекайся. Цунаде и Саске должны остаться в живых, - от его холодного тона Дзирайя скривился в гримасе ярости. - Хьюгу тоже можешь убить, - теперь была пора Наруто кривиться, - только не попади в глаза, еще пригодятся.

Проинструктированный подручный, уважительно кивнув господину, в три прыжка вырос перед ощерившейся сенбонами Шизуне и парочкой генинов. Наруто, которого прожгло нехорошее предчувствие, попытался, было, его остановить, но его окликнул Орочимару:

- Не стоит, Наруто-кун, - издевательски покачал он головой. - Поверь, у тебя будут свои проблемы.

С этими словами он сильно вдарил своими безвольными культями по бортам гробов, крышки которых тут же отвалились, с грохотом падая на землю.

То, что открылось мальчику на обозрение, повергло его в шок.

В гробах были заперты тела двух немолодых мужчин в серых доспехах, которые, судя по красным прядям в седых волосах и протекторам со спиралью, были из клана Удзумаки.

- Вижу, Наруто-кун, ты узнал своих родственников, - издевательски прошипел Орочимару. - Прадед и прапрадед, если не ошибаюсь.

- Ублюдок! - Наруто не сходя с места запустил в Орочимару несколько кунаев, от которых саннин уклонился. Когда же последний снаряд пролетел мимо, глаза оживших мертвецов затрепетались, и они, словно по команде, шагнули из гробов на божий свет.

- Наруто, я еще не достаточно восстановил контроль над чакрой, - быстро заговорил Дзирайя. - Поэтому тебе придется...

- Знаю, - прервал его мальчик, выхватывая очередной кунай. - Это Эдо Тенсей. Их нельзя убить, только запечатать. Не волнуйся, - тут же добавил он, видя беспокойство на лице крестного, - никакого "Бога смерти". Я же Удзумаки, так что знаю более эффективные печати. Ты же разберись с ним, может, получится разорвать воскрешение.

Дзирайя, пусть ему и претило оставлять крестника наедине с парой неуязвимых зомби, все же был согласен с его выкладкой, так что тут же сложил печати и, скрывшись в коконе собственных колючих волос, покатился убийственной сферой на Орочимару, завязывая с ним бой. Уже второй на этом поле, в стороне уже какое-то время звенела сталь, и раздавался гул ударов - Шизуне, Саске и Хината отражали наскоки Кабуто.

Наруто же, напитывая кунай чакрой, медленно поднял повязку вверх и сделал шаг вперед.

- Прости нас, мальчик, - проговорил один из зомби, складывая несколько печатей.

- Мы не можем контролировать себя, - добавил второй. - Беги...

И оба восставших одновременно вскинули в сторону Наруто руки, запуская в мальчика четыре золотистых луча из чакры, которые вмиг пронзили его насквозь...

Глава 17

Пронзившие Наруто лучи с тихим шипением вошли в его тело, прожигая одежду и причиняя невыносимую боль, от которой мальчик упал на колени. Но не успели воскрешенные сделать и шагу в сторону, казалось, побежденного противника, как вдруг этот противник с хлопком обратился увесистым закопченным булыжником.

Наруто, приземлившись за спинами зомби, не удержался от облегченного вздоха. Боевое фуиндзюцу - это не шутки; не успей он провести технику замены, и сгустки чакры бы перманентно запечатались в клетках его тела, разрывая, выжигая или каким-либо другим способом разрушая их изнутри, нанося поистине ощутимые повреждения. Собственно, попади он под золотые лучи, в его теле появилось бы четыре сквозных ранения, сравнимые разве что дырками от пробивших насквозь стрел.

Воскрешенные, понимая, что не достали свою жертву, стали разворачиваться. Их медленные телодвижения, по сравнению с кипевшими в стороне схватками, казались чересчур заторможенными, но Наруто не обманывался - в этом бою ему придется нелегко. Даже при жизни Удзумаки Водоворота были серьезными противниками - огромный запас чакры, отточенные в бесконечных войнах умения, а так же легендарные техники печатей, которые даже с шаринганом трудно повторить. Возвращенные же к жизни, воины красноволосого клана становились поистине ужасающими противниками, ибо мощь их непостижимо увеличивалась за счет одной только неуязвимости!

Честно говоря, все было против Наруто, но юный Удзумаки не собирался падать духом. Еще только уклоняясь от первой атаки, он уже набрасывал примерный план своего сражения с предками. И первое, что он приказал самому себе, это ни в коем случае не вступать с зомби в ближний бой. Нет, у Наруто с тайдзюцу все было в порядке, да и расенган его вполне мог разорвать тела восставших, что дало бы время провести запечатывающую технику. Вот только большая часть боевых печатей Удзумаки была как раз ближнего радиуса, а Наруто не горело попасть под одну из них. Оттого и следовало сосредоточить силы на дистанционном бое и соответствующих ниндзюцу.

Так что, как только зомби соизволили обратиться к мальчику лицами, на них тут же понеслась стена багрового пламени, испепеляющая все на своем пути. Удзумаки уже, было, подняли руки, складывая печати, как их поглотил огненный шторм.

Наруто, не теряя времени, сразу же вытолкнул из отдела жилета один из свитков с печатью-клеткой, намереваясь затолкать туда воскрешенных еще до того, как их тела неизбежно восстановятся после атаки. Но когда в понемногу стихающем огне показались две фигуры, мальчику пришлось приложить немалые усилия, чтобы удержать свиток в руках.

Лишь пламя стало сходить на "нет", как пораженному взгляду Наруто предстала пара абсолютно невредимых предков. Оба древних воина сцепили руки в знаке тигра, а неистовый огонь, бушевавший вокруг них размашистыми всплохами, терял свою силу с каждым мгновением. Не прошло и полминуты, как пламя окончательно исчезло.

Мальчик был ошарашен, но долго гадать, что же произошло, не пришлось. Перед воскресшими, прямо на земле, чакра выжгла замысловатую вязь запечатывающих иероглифов, вписанных в круг, от которых шел остаточный пар. То, что Наруто довелось узреть, оказалось фуиндзюцу высшей категории, для проведения которого не требовалось ни заранее подготовленных печатей, ни свитков, ни предметов - запечатывание проводилось прямо в окружающей среде, заталкивая чакру в неведомые дали. Это было фуиндзюцу экстра-класса, на которое уходила прорва чакры. Что, собственно, для зомби проблемы не составляло.

Но удивляться мощной технике было рано, ибо в запасе экс представителей клана Удзумаки было множество сюрпризов. Не сходя с места, оба зомби вновь принялись складывать одинаковые печати. Наруто с опаской ожидал, чем же именно сейчас его атакуют, как вдруг его взгляд на миг упал в сторону. Слева на земле, в полуметре от него, заплясали искорки чакры - их он увидел шаринганом, вырезая на тверди новые кандзи. Быстрый взгляд вправо, где нашлись точно такие же символы, убедил Наруто валить. Решение было верное - лишь он провел сальто назад, как из появившихся печатей вырвались потоки чакры, смешавшейся с грязью, которые ударили точно в то место, где стоял мальчик.

- Это было близко, - выдохнул Наруто. Перспективы быть запечатанным в коричневатой жиже он избежал. - Теперь моя очередь!

С этими словами Наруто запустил в своих противников сразу десяток кунаев с печатями, которые, истлевая на подлете, выпускали из себя многие дюжины сюрикенов. Воскресших и в этот раз атака не заставила сойти с места - все, что они сделали, это вновь защитились дзюцу.

- Стихия земли! - глухо бросили оба Удзумаки, ударяя ладонями по земле. - Каменная стена!

Твердь ожидаемо треснула, вытолкнув наружу толстый пласт, что укрыл за собой обоих зомби. Вся сталь, несмотря на усиление чакрой, сиротливо увязла в защитной технике, ощетинив собой не пробитую стену.

Техника вполне могла выдержать куда более мощные удары, но зомби не собирались прятаться. Лишь только стальной дождь был остановлен, как они тут же перепрыгнули свое творение, лихо налетая на Наруто.

- Стихия ветра! - мальчик не стал ждать, пока предки приблизятся к нему. - Пылевая буря!

Но от вырвавшегося изо рта Наруто неистового, темного луча из ветра и пыли, зомби просто уклонились, уйдя в стороны, а когда техника завершилась, наскочили на мальчика. Их руки светились чакрой, красноречиво напоминая тюнину о его плане держаться подальше от боевых печатей, но сейчас выбора особо не было, приходилось защищаться.

Благодаря Шарингану, Наруто видел удары обоих своих оппонентов, а развитая скорость позволяла ему избегать всех атак. Более того, выгадав момент, он, увернувшись от очередного выпада, создал в ладони вихрь из чакры, ударяя им в грудь одного из зомби.

- Расенга!.. - воскликнул мальчик, отправляя ураганом чакры одного из восставших в дальние дали, но сразу осекся от ужасной боли, что прожгла его бок.

Понадеявшись на свое превосходство в шарингане и скорости, Наруто опрометчиво решил контратаковать, и это вышло ему боком. Его удар был быстр и точен, но в тот самый миг, как голубоватая сфера из чакры начала рвать одного из зомби, второй изловчился и нанес удар Наруто точно по почке.

Символы, испещрившие круговым знаком жилет Наруто, быстро сошли на "нет", впитываясь внутрь вместе с чакрой. Мальчик почувствовал нестерпимую боль рвущихся кожи и мышц, трещащих костей. Чужая чакра была готова пойти дальше, ворваться в каждую клеточку тела и уничтожить ее, но Наруто, пересиливая боль, резко развернулся и рывком отшвырнул от себя чужую руку.

- Расенган! - очередной выпад сим дзюцу был менее успешным, предок успешно избежал его, атаковав в ответ новой печатью.

Благо, эту атаку шаринган Наруто успел обработать, и от этого удара он успел уйти перекатом.

- Стихия огня! - коза, лошадь, змея, крыса, дракон, бык и тигр были сложены в мгновение ока. - Снаряд огненного дракона!

Выдохнув огненным сгустком, принявшим очертание дракона, Наруто шустро развернулся, останавливая в паре сантиметров от своей груди руку уже успевшего восстановиться предка.

- Ты хорошо сражаешься, мальчик, - проскрипел воскрешенный, чередуя несколько раз печати дракона и тигра. - Я чувствую в тебе силу нашего клана...

Он оборвался на полуслове, запуская очередное дзюцу. Наруто почувствовал дрожь земли под ногами, опустив взгляд, он обнаружил, что стоит точнехонько в запечатывающем круге. Едва-едва ему хватило прыти кувыркнуться назад, избегая столба чакры, вырвавшегося из земли, иначе его уже запечатало бы. Вот только акробатический кульбит не только спас его, но так же напомнил о разорванном боку. От тупой боли, нахлынувшей столь неожиданно, Наруто на миг выпал из реальности, а когда вернулся, уже не успевал отразить удар в спину, который ему нанес восстановившийся опосля огня раб Эдо Тенсей.

- Парализующая печать, - услышал Наруто, когда чужая ладонь коснулась его спины.

Он не успел вывернуться. Чакра предка нескончаемым потоком ворвалась в его тело, добиралась до нервных цепочек, запечатываясь в них и нарушая их работу. При этом Наруто, разумеется, испытывал не самые приятные ощущения. Но его сейчас куда больше волновало не это. Упав на колени от резкой боли, мальчик краем глаза увидел вдалеке Хинату, которую вместе с Саске и Шизуне гонял по полю Кабуто, а так же еще более ослабшего Дзирайю, что никак не мог попасть по Орочимару. Своим фиаско он поставил близких людей в еще большую опасность, нежели до этого. И муки от сознания сего терзали его много сильнее физических страданий.

- Дьявол! - прорычал Наруто, прилагая усилия, дабы пошевелиться.

Ничего не вышло. Добавил чакры - все так же глухо. Юный Удзумаки не мог не оценить - печать была отменная как по качеству, так и по исполнению. Даже обладая необходимыми знаниями ему было сложно сорвать ее с себя. Собственно, третья попытка так же провалилась, пусть Наруто и пропустил через себя значительно больше чакры.

- Не стоит пытаться, мальчик, - предок, что приложил его печатью по спине, встал рядом со вторым, и оба мертвеца теперь смотрели на обмякшего, обездвиженного Наруто своими пустыми взглядами. - Эту печать тебе не снять, уж поверь.

- Да неужели?! - с вызовом отозвался Наруто, закрывая правый глаз и, сосредоточиваясь, вновь приводя чакру внутри себя в движение. Зря... Стоило лишь чакре достигнуть основных узлов, как тело в очередной раз пронзила тупая боль, да такая, что мальчик с трудом удержался от стонов.

- Я же говорил, - не будь предок под контролем, наверняка бы укоризненно покачал головой, а то и добавил бы и принялся чихвостить. Но он был, а потому вместо нравоучений он стал складывать ручные печати, намереваясь, Наруто был в этом уверен, нанести решающий удар.

Тюнин судорожно размышлял, выискивая выход из сложившейся ситуации, тогда как предок разошелся не на шутку, готовя одну из мощных клановых техник. Наруто еще раз попытался сбросить с себя паралич, но его чакре никак не удавалось пересилить чакру печати. Но другого пути у него не было, а потому Удзумаки пытался снова и снова... А предок уже был близок к завершению дзюцу!

Наруто осенило за три-четыре печати до того, как дзюцу воскрешенного Удзумаки сделало с ним нечто нехорошее.

- Кай! - громко крикнул он, чем несказанно удивил воскрешенных шиноби. - Вперед!

Удивление зомби было настолько сильным, что даже тот из них, кто складывал печати, остановился, обращаясь вопросительным взглядом к родичу. Но спросить он ничего не успел, ибо после серии тихих хлопков на обоих воскрешенных налетело несколько клонов Наруто. Которые, к слову говоря, доселе были замаскированы под кунаи и вместе с прочими снарядами торчали в каменной стене. Конечно, такой сильный козырь Наруто планировал приберечь, но раз уж припекло, не следовало сокрушаться о его потере - жизнь дороже.

Вот только судя по тому, как быстро стали исчезать клоны, козырь грозил быть вышвырнутым на ветер. От одного прикосновения ладонью, светящейся чакрой, копии исчезали, словно мыльные пузыри. Когда же осталось всего трое Наруто, включая того, что стоял на коленях, воскрешенные Удзумаки, встав спина к спине, быстро сложили десятка полтора ручных знаков.

- Искусство печатей! - как всегда без всяких эмоций бросили Удзумаки. - Техника поглощения!

Под ногами абсолютно каждого Наруто засветившаяся голубоватым светом чакра выжгла круг со всеми необходимыми иероглифами. Как только последний символ обрел четкие очертания, смесь из чакры и земли стала с пугающей скоростью подниматься по ногам вверх, с каждым мгновением поглощая в себе своих жертв. Спасения не было, даже клоны не могли сделать и шагу - светящаяся земля дошла им до самых колен, крепко удерживая их на месте.

Вскоре дзюцу дошло до пояса, потом до груди и до шеи. Не прошло и полминуты, как и клоны, и парализованный Наруто, стали похожи на глиняные статуи. Когда же скрылись последние участки тел, свечение усилилось во много раз, и земляные фигуры, спавшись и вытянувшись на миг в тонкие столбы, резко ушли в землю, не оставив после себя ничего, кроме дымящихся запечатывающих символов.

Возможно, следи кто-нибудь из спутников Наруто за его боем, участь тюнина стала бы для него сильнейшим ударом. Но у всех них были свои заботы, так что, увы. Хотя, так даже лучше, ведь для сына Четвертого Хокаге это был не конец...

Не конец, ибо стоило воскрешенным ниндзя застыть на месте, как они тут же получили по мощнейшему удару в спину.

- Расенган! - хриплым голосом закричал Наруто, с двух рук вминая обоих своих противников в землю.

Твердь с грохотом разломилась, разбрасывая во все стороны дождь из камней. На несколько мгновений место удара скрылось под поднявшимися вверх клубами темной пыли, когда же она рассеялась, на свет показалась пара неглубоких воронок.

- Как? - донеслось глухое вопрошание со дна одной из образовавшихся воронок.

- Все просто, - отвечал Наруто, доставая из подсумка печать - огромные дыры, образовавшиеся от расенгана в телах воскрешенных, быстро зарастали, так что нельзя было терять время. - Когда клоны заставили вас потерять настоящего меня из поля зрения, один из них освободил меня от печати и поменялся со мной местами, дав мне скрыться.

В маленьком листке бумаги оказался скрыт большой, увесистый свиток, который размером не уступал контракту Дзирайи с жабами. Бросив свиток себе под ноги, Наруто рывком развернул его, открыв на обозрение рисунок змеевидного, двухголового дракона.

- Умно, - прокомментировал тем временем второй из зомби, пытаясь подняться на руках и тут же падая обратно. - Я чувствую, ты готовишься нас запечатать. Хорошо. Так и должно быть.

- Да, - добавил первый. - Сделай это. Когда же все закончится, прошу, отправь печать в Страну Водоворота. В руинах дома наши бренные души будут в безопасности.

- Обещаю, я сделаю это, - кивнул Наруто, быстро складывая несколько знаков. - А теперь прощайте! Печать двухголового дракона!

Только он сказал это, как из свитка черной лентой выскочила чернильная тварь о двух головах, которая, дико рыча, направила свои пасти точно в воронки, вцепляясь в воскрешенных. Когда же клыки впились в тела достаточно надежно, свиток стал быстро затягивать дракона обратно, а вместе с ним и шиноби, поднятых из могилы нечестивой техникой. Всплеск чернил окатил свиток, но стоило только черной жиже улечься, как Наруто облегченно вздохнул - рисунок дракона вернулся на место, то теперь в левом верхнем углу от него и в правом нижнем имелись символы, подтверждающие успешное запечатывание.

Возможно, в иных обстоятельствах Удзумаки бы позволил себе бухнуться на землю и немного передохнуть, все же он немало сил потратил на это сражение. Но в данных обстоятельствах отдых был непозволительной роскошью, а потому тюнин, не давая себе расслабиться, по-быстрому отправил печать в печать и на всех парах кинулся помогать товарищам.

- Ступай к Шизуне! - не успел Наруто даже добежать до него, как Дзирайя тут же заорал. - Помоги ей!

В принципе, Удзумаки не собирался спорить - у крестного, несмотря на отравление, дела шли очень даже ничего - он уверенно избегал удлинившегося языка Орочимару, а иногда, ухватываясь за этот самый язык, притягивал и с силой прикладывал старого друга по лицу. Оба саннина были не в лучшей форме, так что ниндзюцу особых не было - но и без них схватка была более чем жаркая, на их участке имелось немало вмятин и рытвин.

На соседнем же фронте ситуация была, так сказать, диаметрально противоположная. Цунаде все так же находилась в плену своей фобии, так что ничем не могла помочь своей ученице и паре генинов, которые явно проигрывали подручному Орочимару. Собственно, вот эту несправедливость Наруто и собирался исправить.

Но, то ли уставший и раненый Наруто двигался медленно, то ли Кабуто, заметив его приближение, решил действовать более кардинально, как бы то ни было, еще до вступления Удзумаки в бой Шизуне пропустила несколько ударов каким-то медицинским ниндзюцу, и свалилась, отплевываясь кровью. Саске попытался, выгадав этот самый момент, атаковать Кабуто с фланга, но его удары были отражены, а сам он, даже несмотря на пару томоэ в красных глазах, пропустил серию выпадов по ногам и рукам, отчего шваркнулся на землю безвольным мешком. Кабуто, памятуя от указаниях своего господина, лишь улыбнулся обездвиженному брюнету, и уже собирался вернуться к Шизуне и добить ее, как вдруг между ним и ей выросла потрепанная и запыхавшаяся Хината.

Наруто чувствовал решимость девочки сражаться до конца, как и страшную опасность, которая ей грозила, а потому старался выжать из себя все, надрываясь, насколько только хватало внутренних ресурсов, и даже больше. Но он был далеко, катастрофически далеко...

Хината дралась храбро, отчаянно храбро, но этого оказалось недостаточно. Пойдя ва-банк, ударив на встречных курсах, она приложила очкастого мягким касанием в грудь, вот только Кабуто в свою очередь тоже не промахнулся, и его удар пришелся девочке точно в сердце. Отплевываясь кровью, Хината, сделав несколько слабых шагов назад, упала на землю.

- Нет! - видя это, Наруто не сумел сдержать отчаянного вопля. Достигнув места схватки, Наруто сразу упал на колени рядом с Хинатой, не обращая внимания на Кабуто, стоявшего рядом с паскудной улыбкой на лице. - Хината, держись! Слышишь?! Держись!

Ответом ему были лишь затуманенный взгляд девочки, направленный в небо, да издевка Кабуто:

- Она умрет, - улыбаясь, сказал он, складывая руки на груди. - Я попал в сердце, так что ей осталось жить считанные минуты. Но ты не бойся, Наруто-кун, она не почувствовала боли. А теперь, пока в ней все еще теплится жизнь, позволь я извлеку ее глаза...

Договорить он не успел, так как Наруто резко развернулся к нему, окидывая взглядом, полным безудержной злобы. Ненависть и жажда мести буквально разрывала его изнутри. Дикое и неистовое чувство кровожадной ярости, поднимавшееся внутри мальчика, готово было в любую секунду выплеснуться на того, кто посмел обидеть дорогого Наруто человека.

И оно выплеснулось, да так, как даже сам Удзумаки не мог ожидать. Лишь буря чувств в его груди достигла своего пика, как томоэ его шарингана слились в замысловатом рисунке, а удивленного сим Кабуто вдруг всего охватил странный черный огонь...

Глава 18

Дико вереща от страшной боли, Кабуто упал на землю и стал перекатываться взад-вперед в тщетной попытке потушить пламя. Но черные языки не собирались спадать, вместо этого они все множились и множились, в скором времени обхватив парня целиком. Через несколько секунд он уже был похож на большой факел.

Кабуто обладал способностями к регенерации, но сейчас они играли против него. Будь он обычным человеком, шок от жара черного огня убил бы его очень быстро. Вместо этого пламя безжалостно пожирало все новые и новые порции восстанавливающихся тканей, продлевая страдания парня. Якуши ждала долгая и особливо мучительная смерть.

Но Наруто не стал наслаждаться агонией поверженного врага. Он его просто не интересовал. Как не интересовала его и столь неожиданно появившаяся способность. Ярость, вырвавшаяся из Удзумаки, смела прихвостня Орочимару, и все, что осталось внутри, это боль и беспокойство о девочке, что лежала рядом без сознания.

Вот только Удзумаки и предположить не мог, что даже умирающий, корчащийся от страшной боли враг, сумеет огрызнуться. Отдав все свое внимание Хинате, он не заметил, как Кабуто на последнем издыхании стал складывать печати для дзюцу, которое сработает уже после его смерти. Дзюцу, посредством которого упрямый слуга саннина-отступника намеревался утащить неприятелей своего господина с собой в могилу. Что же это было за дзюцу? На что такое умирающему могло хватить сил?

Все оказалось просто - Якуши осуществил призыв.

Огонь прилично истерзал его тело, так что жертвенной крови было много. Стало быть, не стоит удивляться, что на зов явился не какой-нибудь червяк, а самая что ни на есть гигантская змея-убийца. Причем, ядовито-зеленой твари было плевать на любые соглашения - она с огромным удовольствием закусила бы и держателем контракта.

При виде внучатого племянника Манды, Орочимару, прикинув, что количество желающих его убить возросло пропорционально количеству потерянных союзников, решил по-тихому ретироваться, и, пока охреневший от вида гигантского гада Дзирайя судорожно размышлял, как бы его половчее завалить, изрыгнув из себя пару дымовых шашек, скрылся в темно-фиолетовых клубах.

Оставшиеся на поле боя шиноби не сильно расстроились данному факту, ибо куда больше их сейчас волновала огромная зверушка, которая уже прикидывала, кого сожрать первым. Выбор, разумеется, пал на Наруто и Хинату - змея торопилась, так что решила закусить для начала парочкой, что была прямо у нее под носом. Как назло, в тот самый миг, как змеиная пасть метнулась на ребят, тело Наруто поразил полный паралич. Его колени будто приросли к земле, руки слабо слушались, пальцы занемели. Даже глаза двигались заторможено. Глаза... Удзумаки не составило труда догадаться, что черный огонь он вызвал при помощи своего шарингана, стало быть, столь резким недомоганием он обязан именно этой странной способности своего правого глаза. Как же это все не вовремя! Теперь оставалось лишь оставаться на месте и ждать момента, когда змеиные клыки размером с мечи вонзятся в его тело, выталкивая из него жизнь. Жаль, конечно, но смерти Наруто не боялся. Страх порождало в нем лишь одно - что по первой змея изберет Хинату.

Но, как оказалось, Удзумаки зря готовился к гибели. Ровно в полуметре от него, не больше, по змеиной пасти был нанесен сокрушительный удар, да такой, что тварь, несмотря на весь ее размер и вес, отшвырнуло на два десятка метров назад, нехило приложив о землю - место падения заволокло пылью.

- Вот так-то! - удивительно, но это оказалась Цунаде. Женщина в критический момент все же сумела перебороть свою боязнь крови, и успела как раз вовремя. - Извини, малец, что так долго приходила в себя. Старею, наверное.

- Ничего, - пролепетал Наруто, у которого даже язык заплетался. - Меня парализовало после применения техники. Быстрее, поставьте меня на ноги - змея скоро оклемается.

- Я с ней разберусь! - отмахнулась, было, саннин, но была жестко оборвана мальчиком.

- Хинате срочно нужна ваша помощь! - от его строго и властного тона Цунаде мысленно передернуло. На миг ей показалось, что она поменялась с блондином местами - будто это она четырнадцатилетняя ученица, а он - тертый жизнью сенсей. - Поставьте меня на ноги хоть ненадолго, и я уничтожу змею. Вы же нужнее ей.

От взгляда, полного сдерживаемого отчаяния, который Наруто бросил на девочку, Цунаде поддалась. Тяжело вздохнув, она достала из висевшей на поясе сумки небольшую круглую пилюлю белого цвета.

- Это средство поможет тебе. У тебя будет всего пять минут...

- Мне хватит, - Наруто буквально вырвал пилюлю, сразу же заталкивая ее в рот.

Через пять секунд его скрутило, и он, доселе сидевший, завалился на землю лицом вниз.

- Нужно перетерпеть, - услышал Наруто над собой пояснение Цунаде, которая уже во всю занималась Хинатой. - Ощущения отвратные, но скоро чакра перезапустит системы твоего организма, и тебе немного полегчает. Правда, когда эффект пилюли спадет и начнется откат, ты пожалеешь, что родился на свет.

- Плевать, - отплевываясь от земли, отозвался Удзумаки, медленно поднимаясь на руках. - Это не имеет значения. Занимайтесь Хинатой, я же не буду зря тратить свои пять минут.

Он сделал первый шаг навстречу змее, что уже, отфыркиваясь от пыли, выбирала момент для нового броска. Дзирайя, видя, что его крестник, сильно ослабленный схватками, собирается атаковать монстра, хотел, было, уже броситься ему на помощь, но передумал, когда Наруто опустил протектор на правый глаз, а потом отвел назад руки, будто готовясь кинуть воображаемый мяч. Жабий саннин отчего-то сразу понял, что именно задумал мальчик. И, от греха подальше, поспешил уйти с линии огня. Мало ли, вдруг у Наруто получится?..

Все верно, Удзумаки намеревался в очередной раз попробовать смешать ветер и расенган, дабы получить новую технику. Точнее, нет. Сейчас он решил не попробовать, а сделать это. Ведь сейчас на кону стояло не какое-то дурацкое пари, а жизни, и в первую очередь жизнь дорогой его сердцу Хинаты. А потому Наруто, не оглядываясь на прошлые неудачи, стал медленно закручивать в ладонях маленькие ураганы - в левой из воздуха, в правой из чакры.

С первых секунд блондин понял, что у него все получается. Спаренный вихрь все так же трудно было контролировать, пальцы так и норовили треснуть от давления, но пока все было в норме. Странно, но именно сейчас Наруто удалось подобрать оптимальное сочетание чакры и воздуха, а так же сделать так, чтобы обе силы не просто сталкивались, а полноценно сливались друг с другом.

Вскоре подготавливаемое дзюцу достигло уже такой силы, что вокруг Наруто ощутимо задрожал воздух, а так же стал разливаться противный, бьющий по мозгам звон, граничащий с ультразвуком. С каждым мгновением резонанс чакры и ветра вокруг мальчика все усиливался, потоки воздуха накатывались с все большей силой, звон становился все агрессивней и жестче. И вот, наконец, Наруто, укротив мощь стихии и своей внутренней энергии, вскинул правую руку вверх.

- Стихия ветра! - выкрикнул он придуманное на ходу название, с трудом перекрикивая ввинчивающийся звон. - Расен Сюрикен!

Созданное Наруто и вправду было очень похоже на сюрикен. Техника определенно имела сходство с расенганом, вот только вокруг голубоватой сферы медленно вращалось четыре крупных, ослепительно-белых лезвия, придавая этому новому дзюцу вид большого метательного снаряда. И, пусть мальчик сразу понял, что метнуть ему это точно не удастся, он был доволен. А видевшие это Дзирайя и Цунаде были поражены до глубины души. Что и говорить, если бы змея была разумной, поразилась бы и она.

Впрочем, в змее, даже если она и поразилась, все равно возобладал инстинкт, требовавший поскорее скушать мальчика и заняться остальными. Так что она покорно поддалась ему, совершая смертельный бросок. Вот только никто, даже самый голодный, не имел права кушать Удзумаки, а уж Удзумаки со смертельно опасной хреновиной из чакры и ветра в руках - тем более.

Наруто бросился вперед и атаковал на встречных курсах, целя своим модифицированным расенганом точно в пасть змеюке. И он, разумеется, попал...

Эффект вышел знатный. Расен сюрикен, разорвавшись, отшвырнул огромную змею еще дальше, чем удар Цунаде, а после дестабилизировался, обратившись сумасшедшим ураганом, выглядевшим со стороны ослепительно-белым вращающимся куполом. Внутри этого урагана исполинского гада пронзили сотни тысяч маленьких ветряных лезвий, бивших (как выяснится позже) на клеточном уровне, которые не оставляли ни малейшего шанса на выживание. Они продолжали разить свою жертву даже тогда, когда ураган из чакры и ветра исчез. Хотя, гадина и так сдохла в первые же секунды, с грохотом завалившись на брюхо.

Новая техника поражала. Вот только ударив, Наруто и сам был отшвырнут вихрем далеко-далеко. После по полю боя прошла мощная ветряная волна, которая, несомненно, задела бы всех, если бы немного восстановившийся Дзирайя не успел поднять каменную стену, укрывшую за собой всех недееспособных личностей. Кроме Наруто, разумеется, его опять-таки отшвырнуло, неслабо приложив головой о ближайший булыжник. Но, потихоньку вырубаясь, блондин был доволен - ведь ему, несмотря ни на что, удалось победить.

* * *

Очнулся Наруто уже в больничной палате в Конохе. Как и обещала Цунаде, пять пилюльных минут ему отозвались, так что саннин во избежание фатальных последствий болевого шока, накачала мальчика снотворным, под которым он и провалялся три дня - включая день в больнице Листа, куда по настоянию женщины жабы-великаны Дзирайи перенесли всю компанию. Но, пусть откат от допинга уже сходил на "нет", тело Наруто все еще сковывали мучительная боль и невероятная слабость. Но сильнее всего болела правая рука, которая, почему-то, была облачена в какую-то странную хреновину, пропитанную чакрой и похожую на гипс. Что это Наруто не знал, но вскоре получил ответ.

- Это восстанавливающая повязка, - Цунаде, доселе стоявшая у окна, подошла к кровати Наруто. - Созданная тобой техника поражает своей убойной силой, но, как и многие другие ранга S, она вредна и для пользователя. Твоя рука, конечно, пострадала не так сильно, как змея, - тут женщина не удержалась от смешка, - но каналы чакры были повреждены ощутимо. После двух-трех таких заходов можешь вообще забыть о манипулировании чакрой. Так что не советую впредь использовать это дзюцу.

Наруто кивнул, соглашаясь с мнением саннина, но от сего незамысловатого действа боль многократно усилилась, будто бы в каждую нарывающую клеточку его тела вонзилась миниатюрная иголка.

- Что, все еще плохо? - поинтересовалась Цунаде, задумчиво всматриваясь в Наруто. Когда тот снова через силу кивнул, она недоуменно хмыкнула. - Странно, побочный эффект пилюли обычно проходит спустя десять-двенадцать часов. Максимум день. Видимо, он смешался с откатом от твоего черного огня.

Ее многозначительный взгляд, располагающий к откровенному разговору, Наруто проигнорировал. Шаринган был последним, о чем он хотел сейчас поговорить.

- Видимо. Я не медик, - кривясь, хрипло произнес он. Тут ему на глаза попалась грудь Цунаде, и гримаса боли сменилась маской удивления. Нет, с бюстом саннина все было в порядке, вот только, на нем больше не болтался зеленоватый камешек, принадлежавший некогда основателю Конохи.

К счастью для Наруто, внучка Первого поняла его взгляд правильно, жестом предлагая ему опустить глаза. Что мальчик и сделал. И, о неожиданность, нашел, что теперь амулет висит на его шее.

- Можете забрать его, - тут же сориентировался Наруто. - Мне он ни к чему, а для вас он слишком ценен.

- Нет, ты честно выиграл пари, - отрицательно покачала головой Цунаде. - Да и мне пора бы отпустить прошлое, и начать жить настоящим, - заметив, как прыгнула вверх левая бровь Наруто, она с улыбкой закивала, - Да-да, я дала свое согласие. Хомура, Данзо и Кохару чуть хоровод вокруг меня не завели, когда получили мой ответ. Завтра меня официально объявят Пятой Хокаге.

Удзумаки не удержался от облегченно вздоха. Что ж, его миссия, несмотря на все перипетии судьбы, была успешно выполнена. Коноха получила своего лидера, и теперь все вернется в нормальное русло. А он, Удзумаки Наруто, теперь имеет право немного расслабиться и отдохнуть.

- Так, ладно, - тем временем, хлопнув в ладоши, сказала Цунаде. - Раз тебе уже лучше, - скептический взгляд мальчика она как бы не заметила, - думаю, ты не будешь против посещения? Тут кое-кто очень хочет с тобой увидеться.

Наруто кивнул, конечно, он не был против. В его голове в красках рисовались картины, как мама, Сай и Син при поддержке Итачи и Дзирайи осаждают его палату, в нетерпении ожидая, когда же он очнется. Вот только когда дверь открылась, в палату не зашел никто из вышеперечисленных. Когда дверь открылась, в палату неуверенной поступью зашла Хината.

- Я вас оставлю. Но не забывай, - обратилась она к Хьюге, - ты сама еще только-только встала на ноги. Тебе нужен отдых. Так что не засиживайтесь.

И, сказав это, новоиспеченная Хокаге покинула палату, оставив парочку наедине.

Наруто же не сводил взгляд с Хинаты. В последнем его воспоминании она медленно умирала, истекая кровью, и в разговоре с Цунаде он старательно избегал спрашивать о ней, ибо боялся услышать ответ. Его бросало в дрожь при одной мысли о том, что Хината могла умереть на том поле. Это была бы целиком его вина... Но девочка была жива, более того, выглядела неплохо. Наруто мысленно пожелал долгих лет своей новой начальнице, ибо она поистине сотворила чудо.

- Наруто-кун... - краснея, Хината осторожно присела на кровать. - Как ты себя чувствуешь?

- Прекрасно, - лицо Удзумаки растянулось в широкой улыбке. Ему и вправду стало на порядок лучше при виде Хьюги. - Хината, я так рад, что с тобой все хорошо. В какой-то момент я думал, что потерял тебя.

От тепло сказанных слов девочка покраснела еще сильнее и, смущенно улыбаясь, отвела взгляд.

- Цунаде-сама прекрасный ниндзя-медик. Она быстро вылечила меня. Я бы умерла, если бы ее не было рядом. Как умерла бы, если бы рядом не было тебя.

- Хината...

- Ты снова спас мне жизнь, Наруто-кун, - уже вся пунцовая, Хината, несмотря на трясущиеся руки, продолжала говорить. - Как тогда, много лет назад, как в лесу смерти, как в битве против нии-сана. Ты столько раз защищал меня, рискуя собственной жизнью... - тут она, с трудом сглотнув и зажмурившись, выпалила, - Я люблю тебя, Наруто-кун! Люблю уже много лет. Ты был и есть для меня примером, я всегда восхищалась тобой, всегда хотела быть похожей на тебя. Я знаю, я слабая, но ради тебя я сделаю все, чтобы стать сильнее. Чтобы быть достойной... Если же ты не... Если тебе нравится кто-то еще...

- Хината, прекрати, - нащупав руку девочки, мягко прервал ее Наруто. Как можно нежнее сжав ее пальцы, он продолжал. - Это я должен сомневаться, достоин ли тебя. Мне не доводилось видеть девушки, сильнее тебя. И красивее, - Наруто на миг замолчал. В тишине палаты ему показалось, что он слышит биение их сердец. - Я не привык открываться. Чтобы стать как можно лучшим шиноби, я спрятал свои чувства за стальной броней. Но, думаю, за ней хватит места нам обоим, Хината. Я тоже люблю тебя. Тебя, и только тебя.

Хината, пораженная и в то же время страшно обрадованная словами Наруто, тут же бросилась ему на шею. Правда, тело мальчика от такого сразу же прожег новый приступ боли. Когда Удзумаки, не выдержав, охнул, Хьюга испуганно отринула, быстро-быстро извиняясь, не обращая внимания на заверения Наруто, что все в порядке. Когда же ее чувство вины немного улеглось, а потоки извинений поутихли, она быстро чмокнула в щеку охреневшего от такого Наруто, а после, засмущавшись еще сильнее, чем ранее (хотя, казалось бы, куда еще сильнее), попрощалась и пулей вылетела из палаты, оставляя Наруто наедине со своим счастьем.

* * *

Наруто пролежал в больнице еще два дня. За это недолгое время у него было много посетителей - несколько раз заходили Сай и Син, которые просто не могли не зайти к своему лучшему другу, мама на пару с Дзирайей, Итачи в компании со своим братцем, причем Саске, схлопотав в личное дело свежую S, вел себя куда дружелюбнее. Заходил Данзо с сотоварищами, благодарили за Хокаге, причем, от того их визит больше походил на дип. посольство, даже несмотря на пакет апельсинов от главы корня. В общем, народу в палате Наруто побывало много, и это не считая Какаши и Асумы - не считая потому, что ретивая медсестра выгнала их пинками из палаты, когда добродушный Сарутоби предложил больному сигарету.

Но чаще всех в палате Наруто была, разумеется, Хината. Она все свободное время проводила рядом с Удзумаки, отчего ему становилось так хорошо и тепло на душе, что он шел на поправку семимильными шагами. Когда же его с боем выписали, Наруто именно с Хинатой покинул столь опостылевшие ему стены, отправившись с ней для начала на прогулку, а после к себе домой - на обед, который в честь его выздоровления устроила мама.

С момента, когда они открылись друг другу в своих чувствах, Наруто и Хината стали все больше времени проводить вместе. Заданий у их команд пока что не было, так что все чаще их парочку можно было встретить гуляющими по Конохе и окрестностям. Взявшись за руки, они не обращали внимания ни на кого и ни на что, наслаждаясь теми мгновениями, которые им выпали. Ведь могло статься, что все это вскоре уйдет в небытие...

Глава 19

Уже несколько недель у Наруто не было заданий. Еще недавно его бы такой расклад неслабо разозлил, но сейчас, когда рядом с ним была Хината, он и не вспоминал о службе. Ходили слухи, что у деревни в связи с недавним нападением и смертью Третьего появилось множество проблем, но, проводя время с любимой, Удзумаки предпочитал отдавать все свое внимание ей, а не политическим или военным вопросам. Рядом с ней он старался быть не шиноби, а простым мальчишкой. И, как ему казалось, у него неплохо получалось.

Но идиллия, которую Наруто и Хината с таким тщанием лелеяли, вскоре все-таки была разрушена. Очередная прогулка влюбленных была прервана сенсеем девочки - Хокаге убедилась, что Хината полностью поправилась, а потому отправляла команду Куренай на задание. Более того, Удзумаки также следовало зайти к главе деревни, дабы получить инструкции уже для себя. Досаде Наруто не было предела.

Но, нет худа без добра. Пусть безмятежное существование Удзумаки и было прервано столь не вовремя подвернувшейся миссией, но хотя бы сама миссия оказалась удобная. Нет, в любое другое время "разведывательная операция на побережье в районе Наветренного архипелага" не вызвала бы у Наруто ничего, кроме раздражения. Ибо сие было смертной скукой - побережье было самым спокойным регионом Страны огня, ни карликовые островные государства, ни Страна воды, ни даже более-менее отмороженные преступники Пламенную сверхдержаву здесь уже много лет не тревожили (друг друга - это завсегда, но не геополитического гиганта). Но сейчас на Удзумаки висело обещание, данное предкам, а потому оказаться в том районе для него было удачным подспорьем - руины Скрытого водоворота располагались как раз на одном из островов архипелага. Так что Наруто без вопросов взялся за "разведку", чем немного удивил Пятую, которая уже успела поговорить о нем с АНБУ. Хотя, взгляд мальчика доходчиво предупреждал, что это, как говорится, в первый и последний раз. Если бы не злосчастный свиток, он бы обязательно поговорил с начальницей по душам.

Покинув резиденцию, Наруто сразу отправился на поиски своих друзей, коих вскоре обнаружил играющими в сеги на веранде своего дома.

Сай и Син восприняли новость о долгожданном задании с энтузиазмом, даже несмотря на то, что для его выполнения им придется тащиться аж на другой конец страны. Братья успели неслабо изголодаться по настоящему делу, ведь, как они не уставали подкалывать Наруто, их серые будни никто не скрашивал.

Собрались быстро, не прошло и часа, как все трое в полной боевой готовности двинулись в сторону главных ворот. У проходной их привычно ждал Итачи, но сегодня все было немного по-другому. Сегодня они впервые шли на миссию без своего сенсея, который и дожидался их только ради того, чтобы пожелать удачи. Дело в том, что еще лежа в больнице Наруто узнал о решении Хокаге снять парня с начальства над их троицей, и вместо этого дать ему в ученики троих юных Учих из ближайшего выпуска. Что сказать, ход был полностью оправдан, ибо Цунаде видела уровень Удзумаки, а со слов надежных людей знала, на что способны его товарищи, вот и не видела смысла в их дальнейшем обучении. Конечно, она могла поступить, как обычно поступали в таких ситуациях, и их квартет стал бы постоянным боевым соединением. Вот только, спасибо загребущей военной полиции, свободных дзенинов из Учих катастрофически не хватало, а шаринганистым ребятам требовался не менее шаринганистый сенсей. Вот и пришлось отрывать молодого наставника от его подопечных, которые уже успели стать ему близки, словно братья.