Если к другому сбегает невеста

Пролог

Ружен

Итак, дорогие мои – картина маслом. Представьте себе громадный крытый полигон. Высокие каменные стены, высокий прозрачный купол, сквозь который льется тусклый дневной свет. Снег на куполе не задерживается, скатывается вниз с гулким «у-ух-х». Зима в Адорре. Зима…. И никуда от этого не денешься.

Как и от того, что драконов надо возвращать. Вернее –им возвращать. И зверя, который у большинства дрыхнет. Да-да. Дрыхнет в самых потаенных пещерах Души. А почему бы ему и не спать, если правильно проснуться ему так и не дали, принявшись поить и обкуривать всякими излишествами вроде специальных зелий «Для сдерживания магических потоков».

Кажется, именно так называется зелье, изобретенное бывшим главным лекарем, который в данное время занят тем, что дегустирует собственные изобретения в одной из подгорных камер с антимагическими свойствами.

Значит, первое – попытаться пробудить внутреннего зверя в тех, кого уже успели одурманить настолько, что они и думать забыли и о своей второй ипостаси, и о магии, и даже о том, что они, вообще-то Разумные Драконы, а не сборище сексуально озабоченных идиотов.

Первый и второй курсы еще вменяемы. Третий и четвертый – вменяемы условно. Пятый, выпускной, уже весь собран в отдаленной горной обители. Там живут те, кто посвятил себя Служению.

Забытая Обитель, уже много лет не подававшая признаков жизни. И вдруг в самый разгар допросов и споров – куда девать свихнувшееся поколение, в кабинет лорда Энтони влетела Птаха, сияя, как начищенный золотой. В руках у нее тускло поблескивал камешками какой-то древний фолиант в настолько потрепанных корочках, что даже смотреть боязно: вдруг развалится прямо в руках.

-Вот, старички, -бухнула она фолиант лорду на стол. –Смотрите, что я откопала в вашей библиотеке.

Мы перестали спорить, и посмотрели.

-Обитель Первого Дракона, - с трудом разбирая выцветшие буквы, прочел лорд Энтони. Поднял на Птаху усталые глаза и спросил:

-И что? Это же сборник легенд и сказок. Птаха, нам сейчас не до сказок. Мы никак не можем решить – куда пристроить полсотни молодых безголовых любителей женских ласк. У них, между прочим, ломка. Зелья-то им больше никто не поставляет, и они вот-вот пойдут вразнос. Не можем же мы держать их постоянно под магическим наркозом.

-И не надо! Сказки-то они, конечно, сказки, но такие сказки, что всамделишная правда, можно сказать. Обитель Первого Дракона существует и поныне.

-Откуда сведения? – тут же подобрался лорд Энтони.

Птаха молча вытащила из кармана свой гаджет. Погладила ладонью переплет, что-то шепнула, превращая томик карманного формата в фолиант на полстола.

И вот уже мы жадно просматриваем информацию по Обители, которой с нами делится гаджет Серега.

Впечатляющая картинка нам была показана.

Высоко-высоко в горах, где только горные орлы и летают, есть небольшое плато. Обнесено по кругу каменными стенами. Метра по три-четыре высотой. Попасть туда можно только по воздуху –и никак иначе.

В центре плато сложены из камней домики. Для чего – не понятно. В таких домиках жить нельзя, особенно зимой.

-И что ты предлагаешь? – осторожно поинтересовался Эдориан.

-Я ничего не предлагаю. Я просто сообщила вам, лорд Энтони, что в вашем государстве существует такая Обитель, в которую можно попасть только по воздуху. Я бы слетала, кстати.

-Я тебе слетаю! – тут же вызверился на нее лорд Дориандериэн. – Сиди дома.

-Сам тогда слетай, Батя, -улыбнулась она. -Видишь ли, есть смысл проверить – обитаема ли Обитель. Если да – переговорить с теми, кто там живет. Предложить помощь, выяснить, почему утеряна связь с внешним миром. Если же нет – проверить, подходит ли обитель для кратковременного пребывания бескрылых драконов. Отправлять их небольшими партиями, на неделю – другую. Естественно – под контролем. Батя, ты ж лучше меня знаешь, как действуют невыносимые условия на сбрендивших мужиков. Уж если земные мужики справляются со своими проблемами, пожив какое-то время в тайге, то драконам это и вовсе на один зуб должно быть!

-А если сбегут? – осторожно поинтересовался Конт.

-Как? Вскарабкаются по отвесной стене? Летать-то они не могут! А потом – охрана-то на что?! Вы ж не бросите «деток» один на один с горами и зимой. Ладно, великие умные драконы, идею я вам подкинула, а что с ней делать – решайте сами. Серега, в карман!

И она, прихватив свой гаджет, исчезла за дверью. Сенгиэль, до сих пор молча отсиживающийся в углу кабинета, встал, и отправился следом. Птаху мы не оставляли в одиночестве ни на минуту. Охраняли по очереди. Боялись, что кому-нибудь придет в голову похитить нашу куколку.

Над предложением Птахи мы думали недолго. Полистали фолиант, переглянулись, похмыкали и решили –а почему бы и нет. Не верить Сереге причин не было. Гаджет каким-то образом добывал правдивую информацию и не пытался ее скрывать. Впрочем, он же не живое существо, хотя Андрэ почему-то сомневается.

В Обитель отправились Батя, Конт и я, прихватив с собой парочку не совсем сбившихся с курса молодых драконят. То есть, наименее свихнувшихся на почве запрещенных зелий.

Прибыли, огляделись. И наткнулись на громадного белоснежного дракона. Кое-как сумели объяснить, что прилетели по делу. Ла Жерон, в человеческой ипостаси оказавшийся весьма субтильным стариком с белыми, как снег, волосами, выслушал нас внимательно. Так же внимательно всмотрелся в драконят. Поцокал языком, пробормотав:

-Как же мы это упустили, ай-яй-яй!

И позвал соседей.

Оказалось, что Обитель и в самом деле обитаема. Примерно двадцать древних драконов живут там. Ла Жерон загрустил, узнав, кто кашу заварил. Джером Джешхи был когда-то его учеником.

Древние совещались недолго. Еще раз заставили пересказать историю, еще раз осмотрели молодняк. Попереглядывались, явно переговариваясь мысленно.

-Хорошо, - хлопнул ладонью по каменному столу Ла Жерон. – Джешхи – наше упущение. Да и потомкам надо помогать. Оставляйте этих, и везите еще. На первый случай – десяток. Дальше посмотрим, что выйдет. Как связь держать станем?

И тут Батя нас удивил, добыв из кармана куртки небольшую черную коробочку с кнопками и цифрами.

Вот ведь два…. Или две? Проныры, одним словом! Оказывается, Птаха и Батя каким-то образом сумели наладить связь через эту черную штучку и Серегу.

Ла Жерон, увидев в руке Бати иномирный гаджет, только бровь выгнул. Хмыкнул, и сунул руку за отворот шелкового халата.

И вытащил почти такой же.

-Бывал я в том мире, - сказал он мечтательно. –Давненько, правда. Хороший мир. Говоришь, ты тридцать лет там прожил? Что ж, значит, дело знаешь.

Теперь у нас есть База в горах, где инструкторами подрабатывают Древние драконы, стоявшие еще у истоков зарождения нашего народа. Впрочем, точных данных у меня нет. Ла Жерон ничего не рассказывает, а мы пока заняты. Только договорились, что Птахе ничего рассказывать не будем пока.

У нас еще Академия в подвешенном состоянии. И без Птахи там точно не обойдется.

И вот она – Академия. Закрытый полигон, в центре которого стоит толпа. На бравых военных этот сброд не похож даже отдаленно. Надо ли говорить, что попытка провести проверочные работы провалилась с треском?

-1-

-Птаха, может быть, ты дома посидишь? – без особой надежды спросил Андрэ, глядя, как его невеста затягивает на тонкой талии широкий ремень.

Широкий кожаный ремень с металлическими колечками по нижнему краю. К колечкам прицеплены кожаные кармашки, соединенные между собой такими же кольцами. В кармашках – набор самых разных предметов. Тут тебе и пакетики с любимым перцем двух видов. И разнокалиберные бусины. Деревянные, костяные, стеклянные, хрустальные. Длинная металлическая трубочка с набором разнокалиберных шипов горной акации. Даже пристрелянная рогатка с горстью камушков – одинаково ровных и гладких. Это справа. Слева – в таких же кармашках разместились зелья. Солейнские и земные. Батя лично отбирал и проверял.

-Справа горы, слева речка,

Деревенька за спиной, - мурлыкает девчонка, принимаясь проворно шнуровать высокие тяжелые ботинки.

Андрэ вздыхает. В этой одежде, которую Птаха и Батя называют «камуфляж», его невеста кажется еще стройнее и красивее. Впрочем, камуфляж идет им всем: и самому Андрэ, и Конту с Руженом. И даже Сенгиэль изменил привычному белоснежно-разноцветному балахону, заявив, что не видит смысла подчеркивать свою эльфийскую суть. Тем более, что сейчас он второй паладайн ее сиятельства маркизы Марии Сибирцевой –Дэкрэ.

Маркизой Мария стала буквально три дня назад, когда герцог Экрэй собрался наградить ее титулом. «За особые заслуги» перед Адоррой и семейством Экрэй лично. Для этого он собрал всех на Малый Совет. Птаху, естественно, хотели оставить в неведении, чтобы торжественно вручить грамоты на ближайшем балу, но тут вмешался Батя. То есть, маркиз лорд Дориандериэн Дэкрэ.

-Нет, - заявил он, усаживая Птаху на собственное колено. – Вы, Ваша Светлость, не в курсе, Птаха тем более, но титул у девочки уже есть.

Герцог только выразительно приподнял бровь. Мол, поясните, милорд Дэкрэ.

Батя не стал ничего пояснять. Просто вытащил из рукава по всем правилам оформленные документы. Заверенные, между прочим, в центральном столичном Храме Стихий.

-Это – документ на установление отцовства. Это – на признание Марии Сибирцевой моей законной дочерью и наследницей. Это – Право на наследуемый титул маркизы Дэкрэ. Это – документ, удостоверяющий личность.

Немая сцена.

Причем, даже Птаха не сразу нашлась, что сказать, и только хлопала длиннющими ресницами, едва не поднимая ветер в кабинете.

Правда, потом она все же нашлась.

-Батя, если ты сейчас же не объяснишь свои инсвинуации, -грозно начала она, подрываясь с его колена. –Я ж из тебя не знаю, что сделаю!

-Объясню, дочка. Всем. Но позже. А ты пока вспомни Черную Топь, Шестой отряд, и трех придурков с автоматом.

-Ты еще сюда Песню Серого приплети, и я поверю, что ты ни капельки не дракон, - буркнула Птаха. –И вообще-то, это я должна была бы тебя усыновить. Моей крови ты выпил больше!

-Стоп! – хлопнул ладонью по столу лорд Энтони. – Дориан, ты обменялся с Марией кровью?

-Да, -неохотно сознался лорд Дориан. – Вернее, это она напоила меня свой кровью, когда я уже почти склеил крылья. Так получилось. Будь я в сознании – ни за что бы не отважился на подобный опыт.

-И точно склеил бы ласты, крылья и все остальное. У меня же даже аптечки походной не было! Да что там – даже оторвать было нечего, чтобы твою рану перетянуть. А ты еще лежишь и бормочешь, что помочь тебе может кровь юной девушки, еще не знавшей мужчины. Пришлось делиться.

Тут она обернулась к Андрэ, побледневшему до легкой зеленцы.

-Андрэ, ты чего с лица сбледнул? Ничего ж критичного не было! Я ж там не одна была. Со мной еще Рысь был и Серый. Они быстро любителя девичьей кровушки в себя привели.

-Да, - содрогнулся всем телом лорд Дориан, и потер грудь. –Очнулся – пацаны в отключке на полянке валяются, упутанные собственными ремнями так, что и пошевелиться не могут. Над ними рысь сидит, караулит. А над Птахой здоровенный седой волк стоит, и лицо ей вылизывает. А она вся в крови. Я было подумал – волк ее задрал. Оказалось – в моей вывозилась.

-И не только вывозилась. – буркнула Птаха. –Еще и хлебнула изрядно. Сначала меня тошнило, а потом будто крылья прорезались. До Базы мы едва ли не бегом неслись. Я – от счастья, что Батя живой. Пацаны – от того, что волки по пятам шли. Хотя волков там было – один Серый. И рысь по деревьям скакал.

-В общем, выжил я и решил, что эта девочка будет моей дочерью. Своих детей у меня нет, и никогда не было. Не довелось как-то семьей обзавестись. Из дальней родни – только вы, а вам ни мой титул, ни мои сокровища и даром не нужны. Я, как узнал, что Птаха в мой мир попала, сразу же стал Путь искать. Раньше не особо возвращаться хотелось. Там у меня друзья появились. Работа интересная. Местность непривычная. Я все больше по горам специалист, а там на сотни верст – тайга. Да и….

Тут лорд Дориан вновь зябко передернул плечами.

-Я ведь тоже в той заварушке крылья потерял. Никак не мог обернуться. Чую – жив мой зверь, а отзываться не желает. Поначалу психовал. Потом плюнул. А когда меня на Землю перекинуло стихийным порталом, решил: пусть так. Человеком поживу. Голова на плечах, руки при мне. Не пропаду.

-Но ты же оборачиваешься! – вытаращился на него Эдориан. –Мы же все видели твоего зверя.

-А это все она, - хмыкнул лорд Дориан, кивком головы указывая на Птаху, что-то негромко втолковывающую Андрэ. -Ее кровь так сработала. Уж не знаю, почему. Я долго голову ломал там, на Земле. Думал даже, что затесался в ее родне кто-нибудь из наших. Насколько смог – проследил предков с обеих сторон. Ничего подозрительного не нашел. И только здесь у меня кое-какие подозрения появились. Но говорить о них пока не буду. Проверить надо.

-Думаешь, она….

-Вряд ли. Но что-то в ней есть. Но это пока терпит. Сейчас более важные дела есть…

Андрэ

-Птаха, я с кем разговариваю?

Вот так всегда: хочешь ее уберечь, охрану приставляешь, стараешься, чтобы у нее все для спокойной жизни было, а она….

А она уже свои ботинки зашнуровала. Мельком в зеркало глянула, поправила выбившуюся из косы прядь. Подмигнула своему отражению и обернулась ко мне.

-Справа горы, слева речка,

Деревенька за спиной.

Сузилось кольцо в колечко –

Может быть, последний бой….*

А голосок у нее приятный. Даже когда она просто напевает странные песни своего мира. Слушал бы и слушал, но времени не хватает.

-Птаха!

-Андрюша, сокол ты мой ясный! Дракоша ты мой ненаглядный! Это только раз! Один раз, честно – честно…. Клянусь зубом графа Оверст!

Я вздыхаю. Птаха – она такая Птаха….

-Почему именно его зубом-то? – спрашиваю с тоской. В принципе, я и так ответ знаю. Как и то, что пальчики левой руки Птахи сейчас скрещены за спиной. В то же зеркало прекрасно видно. Впрочем, Птаха даже не пытается их особо спрятать. И врать она тоже не хочет. Поэтому и клянется зубом сбрендившего ловеласа.

Он, кстати, тоже сейчас в лечебнице. Да-да, в той самой, где мягкие стены и нет ни острых, ни колющих предметов.

А наш доверенный лекарь со своими помощниками лихорадочно ищут средство, способное вывести его из депрессии. Слово-то какое – депрессия! Батя из другого мира принес. У нас раньше и понятия-то такого не было.

Честно говоря, мне графа даже жаль немного. Столько лет мужик ни у одной женщины отказа не знал. Любая готова была за ним на край света бежать, задрав юбки и сбросив туфли. А тут на тебе! Появилась мелкая пигалица, и все – закончилась у графа Оверст веселая и беззаботная жизнь.

И амулета обольщения лишили.

-Птаха!

Птаха еще и попрыгала на носочках, проверяя – нет ли лишнего звона.

-Мария!

-Андрюшенька, тебе красиво или соврать?

А глаза такие ясные, смеющиеся, и мне вновь чудится море, играющее с солнечными лучами.

-А если не врать и красиво?

-А если не врать и красиво – мы должны появиться в Академии зрелищно. Так, чтобы – ух! Смотри сам – вот я. Маленькая, худенькая, вся из себя гламурненькая. Леди вся такая.

Она важно прошлась по гостиной своих покоев, где мы находились. Я только вздохнул. Не знаю точно, что это за зверь такой – гламур, но Птаха явно с ним ничего общего не имеет.

-Значит, я вся из себя леди высшего света. Маркиза, к тому же. Выхожу из тени и встаю по центру. И вы. Ты и Ружен с одной стороны, Конт и Сенгиэль - с другой. Не знаю, что видится Бате, а я точно ощущаю вас как свои крылья.

-Сенги летать не умеет, - буркнул я. – Он эльф.

-А это не важно, солнышко. Важно то, что мы – команда. И что вот прямо сейчас вашим мальчишкам придется решать – чего они желают. Стать похожими на нас, заслужить право быть не студентами – это вовсе не военный термин. И уж тем более не учащимися. Курсантами. Не прожигать жизнь, проматывая состояние родителей, а жить. Служить Родине, защищать ее, оберегать и хранить. Полагаю, что большинство из них выберет правильную дорогу. Но им еще надо будет заслужить право вступить на эту дорогу. У них должна появиться четкая цель, к которой нужно будет продираться сквозь препятствия.

-Что-то ты размахнулась, -покачал я головой. – Мы же драконы. Какая у нас может быть цель?

Птаха только головой покачала. Подошла, дотянулась тонкими пальчиками до щеки, погладила ласково.

-Для начала – действительно стать драконами. Не по принадлежности к определенной расе. А по духу. Понимаешь? Не называться драконом, а быть им. Пробудить в себе спящую сущность. Дать ей возможность распахнуть крылья. Почувствовать, как поет под крыльями ветер. Увидеть, как прекрасен мир, в котором они живут. Андрэ, я всего несколько месяцев в Адорре, но у меня заходится сердце, когда я слышу разговоры о назревающей войне со Стангией. Мне больно от того, что по вине двух идиотов столько молодых парней почти потеряли себя, как личность. А сколько их, о которых вы ничего не знаете? Ведь это не вчера началось.

Я только вздохнул. Началось действительно не вчера, и даже не во время правления нашего отца. Незаметно все было. Даже когда я учился – ничего не замечал. Впрочем, я был занят своей бедой. Дело в том, что детей у драконов никогда не бывает много. Два, максимум –три. Взрослеем медленно. В пятьдесят – первое совершеннолетие. В сто – второе. А до этого жизнь в семье. В Академию попадают далеко не все. Только те, у кого магия идет в разнос. Но и в академии нас никто не учил с ней справляться. Только глушили.

-2-

Толпа…. Да, по –другому тут и не скажешь. Толпа студентов стояла в центре крытого полигона и с тоской взирала на непонятных Разумных в странной одежде. Пятнистые комбинезоны, непонятные нижние рубашки в широкую бирюзовую полоску, высокие ботинки, лихо заломленные бирюзовые береты. Широкие кожаные ремни, перепоясывающие талии широкоплечих мощных мужчин.

Особенно выделялся один, стоящий в центре. Могучий, по самые глаза заросший жестким курчавым волосом, он стоял, широко расставив ноги, засунув большие пальцы обеих рук за ремень.

Он ничего не делал, просто смотрел, но молодым драконам почему-то становилось не по себе. Хотелось почему-то стать совсем маленькими и незаметными, а потому толпа постоянно перемещалась. Более сильные стремились вытеснить из середины более слабых, укрыться за их худосочными фигурами, чтобы, не дай Стихии, это черный не увидел их.

-«М-да, Батя. Работать пока не с кем».

Лорд Дориандериэн, прибывший в Академию с целью вступления в должность ректора, недовольно повел плечом. Жалеть о том, что пошел на поводу у названной дочурки и взял ее с собой в Академию, он начал едва ли не раньше, чем согласился. Сейчас Птаха, одетая так же, как и все остальные, стояла за его спиной, что совершенно не мешало ей мысленно отпускать замечания.

-Итак, молодые чемоданы! – начал свою речь лорд Дориандериэн. –Правительство Стангии прислало нам Ноту протеста…

-Батя, какие из них чемоданы! Их и на одну дамскую сумочку не хватит. Они ж еще вторую ипостась не обрели, - смешок Птахи за спиной. – И откуда вдруг Нота взялась? Когда успели-то? Вроде бы бывший посол все еще у нас в камере обретается. Или то не посол был? А кто?

-Птаха, ты можешь помолчать? – прошипел Конт, в точности повторяющий позу Бати. Разве что в плечах чуть поуже, да не такой могучий. И не заросший. Наоборот, все трое тщательно выбриты, волосы собраны в низкие хвосты. Четвертый, Сенгиэль, отличался только серебристым цветом волос, тогда как Конт, Ружен и Андрэ были темноволосы.

Эльфа студенты знали. И никак не могли понять – почему тот вдруг оказался среди драконов. Ведь те четверо – драконы, тут не перепутаешь. А драконы эльфа недолюбливали. Общаться с ним не особо стремились. А тут вдруг как равный среди равных.

-Конт, друг ты мой дорогой, помолчать-то я могу. Но ты плохо Батю знаешь. Толкать речь – это не про него. Видишь, уже драконов с чемоданами попутал. Страшно представить, что дальше –то будет.

-Птаха, не мешай мне запугивать студентов, - прошипел лорд Дориандериэн. Прокашлялся в кулак, перепугав первый ряд студентов. Зыркнул на них черным злым глазом. Студенты отчетливо задрожали.

-Батя! –мученический стон за его спиной. – Они и так уже напугались до дрожи в коленках! Давай уже, толкай свой спич! Коротенько, минут на сорок…. Я зачем полночи потратила на составление тезисов? Давай, повторяй за мной: «Уважаемые студенты! С этого дня у вас начинается новая жизнь, полная лишений и выгоняний»

-Птаха, какие лишения и выгоняния?!

Батя, пользуясь тем, что Птаха не видит его лица, ухмыльнулся в бороду. Это уже Андрэ шипит.

-Какие-какие…. Обычные. Сейчас проверим их на наличие отсутствия, и начнем выгонять. Одних направо, других налево. А которые никуда не выгонятся – будут пахать, как папы Карло, на ремонте академии. Мои ребята уже пробежались по корпусам и общежитиям.

-Твои –это какие? –ревниво спросил Андрэ.

Птаха тяжко вздохнула.

-Андрэ, что ты как маленький! Паладайны, конечно же! Сенгиэль и Ружен не даром хлеб едят, распоряжения выполняют быстро, точно и беспрекословно. Тем более, Сенги точно знает, что именно нуждается в ремонте сильнее всего.

-И когда ты все успеваешь, хотел бы я знать?

Смешок. Это Ружен не выдержал. Несколько дней Андрэ вместе с отцом и братом бодался с Советом министров, который никак не хотел признавать, что проблема существует. Что это именно старший курс академии громил квартал Красных Занавесок.

Пока они бодались, Птаха совещалась со своими паладайнами. Расспрашивала, сравнивала, анализировала, и в конце концов пришла к названному отцу с предложениями.

И теперь пришло время воплощать их в жизнь.

-Итак. Сейчас вы все пройдете в ритуальный зал, где с вами побеседуют преподаватели по магии Стихий. Все, кто сможет пройти собеседование, отправятся на две недели в горный лагерь. Будем проверять – на что вы способны.

-А если мы против? – крикнул кто-то из середины толпы. –Нам и так неплохо!

-А это пожалуйста! Можете быть против. Можете написать петицию на имя Правителя Адорры. Можете даже кинуться в бега. Предупреждаю – бегать вы будете недалеко и недолго. Потому что вы не драконы.

Толпа попыталась возмутиться. Но тут из-за спины лорда Дориандериэна вышла Птаха.

-Утверждаете, что вы -драконы? – сказала она, глядя на толпу спокойными серыми глазами. –Так докажите это. Прямо сейчас. Кто из вас сможет обернуться прямо сейчас?

-А ты? –крикнул все тот же голос. –Ты можешь обернуться? Прямо сейчас?

-Я – не могу, - пожала она плечами. – Так я и не утверждаю, что я дракон.

-А они? Они могут?

-Они – могут. Только ты выйди сюда, что ли. Представься, как полагается. Или боишься?

Толпа заволновалась сильнее. Там, внутри, происходили какие-то процессы. Кто-то кого-то толкал. Кто-то отбивался. Кто-то пытался не то протиснуться вперед, не то спрятаться за спинами соущербников. Гул голосов нарастал, подобно волне, но тут же разбивался об утес тяжелого взгляда лорда Ректора.

Почему-то именно такое определение получил лорд Дориандериэн. Лорд Ректор. Чего в этом было больше –пока никто из присутствующих не понимал.

Не понимали –как относиться к предстоящим переменам в собственной жизни. Не понимали –чем это грозит именно им. Каждому из безликой серой массы. Но уже четко поняли: этот, маленький, нахальный и самоуверенный не-дракон, за спиной которого стоят пять мощных мужчин, принесет им много головной –и не только - боли. Потому что не может обычный человек –ведь они правильно поняли? Если не дракон, не гном, и не эльф, то, значит, человек?

Так вот – если обычный ничем не примечательный человечек так уверенно ведет себя перед лицом драконов –значит, у него есть на это право. Может, он маг выдающийся. Может, принц. Да хотя бы из той же Стангии, которая что-то им прислала. Не лично им. Всей Адорре, похоже.

-А кто знает, как зовут принца Стангии? – пронесся по толпе чей-то вопрос. – Может, Нота –это он и есть?

-Идиот! В Стангии нет принцев! Или есть? Но это – точно не принц. Не могут мужчину Нотой звать.

-А если не принц –кто тогда?

-Принцесса, – вновь тот же голос, что спрашивал, что могут те пятеро, в странной одежде и бирюзовых беретах.

-Да ну! –возразил еще один ломающийся басок. –Чего бы принцессу в мужскую Академию потащили? Ее бы куда-нибудь в Гряду отправили.

-Вы считаете себя мужчинами? – вновь раздался звонкий голос обсуждаемого «принца». –Если вы мужчины – выходите. Не бойтесь! Солдат ребенка не обидит!

В толпе снова произошло бурление и брожение. В конце концов, из ее недр вылетел на удивление светловолосый парнишка.

-А вот и первый абориген, -хмыкнул лорд Ректор. – Что ж, молодой чемодан, назовите нам свое благородное имя.

-А?

Мальчишка, вылетев из объятий толпы, враз растерял всю свою язвительность и любопытство. Залился жарким румянцем, заозирался в поисках хоть какого-либо укрытия. Прятаться было и некуда, и поздно. Пришлось, заикаясь и спотыкаясь на каждом слове, отвечать на заданный вопрос.

-Жореш эль Коршет, младший сын барона Авигия эль Коршет из клана Сиреневых, -промямлил он, судорожно вытирая вспотевшие ладони о собственный сюртук.

-Сиреневый? Что ж, весьма известный клан, -покивал лорд Ректор. –Во всяком случае, всегда был лоялен к правящему роду. Сколько вам лет, эль Коршет? Преобладающая Стихия? Курс, на котором изволите проходить обучение?

-Да не мямли! –фыркнул предполагаемый «принц». – А ну-ка, пятки вместе, носки врозь! Руки по швам! Пузо втянуть, плечи расправить! Подбородок поднять, нос не задирать, смотреть гордо!

Парнишка торопливо постарался выполнить требования. Даже изобразил гордый взгляд. Во всяком случае, брови свел к переносице, губы собрал в куриную гузку и щеки слега надул.

-Молодцом! –ухмыльнулся «принц». – а теперь четко и без лишних подробностей: имя, возраст, курс, Стихия.

-Жореш эль Коршет, двадцать пять лет, курс первый, Стихия Воды, - постарался мальчишка.

-Зверь отзывается? – задал вопрос лорд Ректор, внимательно всматриваясь в ауру мальчишки.

-Отзывался, -тут же понурился мальчишка. – Слабо. А сейчас я его даже не слышу. И магия…. Она совсем слабо отзывается, а дома я несколько раз затапливал усадьбу. В последний раз – потоком смыло конюшню и скотный двор.

-Животные уцелели? – выгнул бровь «принц».

Жореш кивнул, потупившись.

-Небось, за провинность тебя отец послал конюшню чистить?

-Ну, да…. Я перед этим едва не утопил лорда Миас. Он прибыл к отцу. Отца дома не было. Он прошел в кабинет, а потом я услышал крик нашей служанки.

-Дальше можешь не рассказывать, -остановил его лорд Ректор. – Хочешь вернуть зверя? Или тебя устраивает та жизнь, которую вы вели до этого дня?

-Хочу! А это возможно?! Ректор Джером говорил, что это практически невозможно, и нам пора забыть о том, что мы имеем… имели вторую ипостась. Что мы должны гордиться тем, что человеческая половина становится сильнее.

-А еще нам говорили, что скоро все драконы станут людьми! – вновь выкрикнул из толпы кто-то. – И тогда мы завоюем весь мир!

-«У меня появились вопросы к бывшему ректору», - подумал Андрэ. Достаточно громко, чтобы его услышали остальные.

-«Вопросы-то появились, -согласился с ним лорд Ректор, он же Батя. –Ответить пока некому на них. Разберемся».

-«Батя, а отдай этого Жорика мне, - задумчиво сказала Птаха. –Есть у меня кое-какие соображения».

-«Птаха, ты же обещала! –мученический вздох от Андрэ. –Что ты собралась делать с этим ребенком»?

-«Ребеночек! –фыркнула Птаха. –Да он по возрасту старше, чем я. На два года, между прочим!»

-"Птаха!»

-«Да что ты так переживаешь, Андрюша? Ничего с ним не случится. Сделаю из Жорика Геракла. Не все ж ему Авгиевы конюшни чистить. Подрастет, ума наберется. Подвиги совершать отправится. Да и…. Бать, имею я право на ручного Геракла?»

-«Имеешь, - вздохнул Батя, в который раз убеждаясь в том, что дочурка дана ему в наказание за все его прошлые прегрешения. –Но одного мало. Возьмешь группу. А чтобы Андрэ себе лишнего не навыдумывал – будете оба курировать смешанную группу первокурсников».

-«Лорд Ректор! –прилетело возмущенное от Сенгиэля. –Вы обещали первый курс мне и Конту»!

-«Вам, дорогие мои, второй курс, - отмахнулась от эльфа Птаха. –У вас опыта и знаний больше. А первачей мы будем муштровать. Андрюша, сделай морду лица попроще. Не пугай ребенка. Он же сейчас в обморок от твоей сердитости хлопнется».

-«Ну, ты молодец! –мысленно присвистнул Ружен. – А третий и четвертый кому»?

-«Ружен, зайка мой! А ты у нас на кой с умной рожицей такой, - хитро блеснула глазками Птаха. – Третий и четвертый курсы вам. Тебе, Эдориану и Бате».

-«Птаха, а Эдориан-то каким боком сюда?! –возмутился Батя. –Он же Наследник»!

-«Что ж ему – от скуки во дворце загибаться? – изумилась Птаха. – Нет уж! Пусть тоже на благо собственного государства потрудится. Тем более, что с Правителем мы этот вопрос согласовали. Будет нашим недопескам Историю Драконов преподавать. Заодно и сам вспомнит – для чего вам крылья Стихиями даны. А то расслабились, в людей превращаться собрались. Мир завоевывать вздумали. Похоть чесать. Нет уж, будете Храм восстанавливать! Всей расой одновременно»!

Дружный тяжелый вздох был ей ответом.

-Может быть, стоило тебя Ректором назначить, -пробормотал Батя чуть слышно. Птаха отрицательно качнула головой.

-Батя, ты берега-то не путай! Ты у нас комэска. Я всего лишь….

-«Шило в одном неприличном месте, - возвел глаза к куполу Ружен. – Батя…. Тьфу ты! Лорд Дориандериэн, мне стыдно в этом признаваться, но Птаха, кажется, права. Никто лучше вас не справится с Академией. Птаха, конечно, хороша, но тут еще и раса роль играет. И пол. И вам еще с преподавателями бодаться. Продолжаем»….

-3-

Маха

-Баю-баюшки-баю, спи, Андрюша, как в раю, -бурчу я, осторожно подсовывая подушку под голову умотавшегося за день Андрэ. Так утомился, бедняга, что заснул там, где «присел на минуточку».

Ага. Присел он, как же. Сбросил ботинки с ног, свернулся клубочком на моем диванчике, который ему мал что в длину, что в ширину. Клубочек. «Маленький» такой клубочек. Сопит себе, почмокивает, а я тут вокруг него танцы с бубнами устраиваю, подушечку подсовываю, одеялком укрываю. Нет. Целовать не буду –он ведь враз проснется, ручки в ход пустит. А у меня еще на вечер планы.

Нет, я его понимаю. Сегодня я весь день во дворце порядки наводила, так сказать. Уламывала придворного портного на пошив совершенно не аристократических вещей! Оне ж ничего, окромя бальных нарядов, шить не умеют. Вернее, умеют – а чего там уметь-то! Не хотят –это да. Как это оне такое простонародное будут изобретать. Пришлось звать тяжелую артиллерию. То есть, лорда нашего Правителя. Энтони долго не разговаривал. Свел брови к переносице, зыркнул исподлобья – и портной выскочил из моей гостиной, как торпеда. Не забыв прихватить с собой образец.

Дело в том, что мы долго решали: в чем идти к курсантам. Особой формы у военных не было. Дворцовая охрана бродила в серых мундирах и высоких сапогах.

Впрочем, и военных-то было – раз-два и обчелся. Особых родов войск тоже не существовало. Стояли на границе некие заставы. Потому как граничила Адорра только со Стангией, все остальное –горы. Дураков ползать по отвесным скалам не было, а потому до сей поры Адорра вполне обходилась заставами.

Дураков не было еще и потому что раньше драконам и напрягаться особо не приходилось, чтобы отстоять свои границы. Кому охота оказаться поджаренным громадной зверюгой, в какую мог превратиться почти любой житель Адорры? Правильно – никому. Потому и не лезли к ним особо. Даже стангийцы, которые обожали совать носы в чужие дела.

А теперь они нашли слабое место.

И наша задача – в короткие сроки пробудить в мальчишках зверя. Потому что иначе нам границу не удержать.

Ладно, в политику Адорры мне лезть не с руки. Лорд Энтони и без меня с этим грязным делом как-то справлялся, а теперь, когда Батя вернулся – справятся и дальше.

Мы с Алешкой продолжали общаться при помощи моего верного гаджета Сереги. Раз в две недели – чаще пока не получалось, но Серега сообщил, что эту проблему решает.

От брата таиться мне резону нет. Он и посоветовал для курсантов пошить камуфляж, взяв за образец форму ВДВ. Впрочем, в России сейчас почти у всех родов войск есть и тельняшки, и береты, и камуфляж. Разнится только цвет полосок и беретов. ВДВ – голубой, морпехи – черный, спецназ МВД –краповый….

А у нас особый род войск будет – драконий спецназ.

Я подумала…. И пошла к Бате.

А Батя – он ведь не просто так вернулся. Он вернулся с большим рюкзаком, в котором оказалась привычная мне форма. Да-да, тот самый камуфляж и берцы.

-На всякий случай захватил, - пожал он плечами, когда я распотрошила его рюкзак. –Вроде привета тебе из родного дома. Только не реви!

Реветь я не стала. Забрала одежду и отправилась измываться сначала над Правителем, а потом и над портным.

Лорд Энтони долго не мог понять – зачем нашим будущим спецназовцам какая-то специальная форма. Пусть будут как все. В чем проблема-то?

Пришлось слегка побиться головой о стену. Позвать на подмогу Батю. Тот при помощи двух матерных слов и трех предлогов объяснил упертому герцогу, в чем тот не прав. Нам дали «добро». Из вредности предложили полоски на тельнике и береты сделать сиреневыми. Тут пришлось надуть губки и сообщить, что я сиреневый не люблю. Не идет он мне. Дорогой Правитель хочет, чтобы я выглядела несвежеподнятым покойничком? Правитель только высоко бровь задрал, напомнив, что на приснопамятном балу я как раз в сиреневом была.

К надутым губкам добавились две крупные слезинки, повисшие на ресничках.

Лорд Энтони вздохнул, и сказал, чтобы я уже шла к портному, и делала что хочу. И пусть полоски будут хоть в крапинку – ему все равно.

Мы с Батей посовещались, и решили, что драконий спецназ – это все же не ВДВ, а потому полоски и береты будут не голубыми, а темно-бирюзовыми.

Материал на камуфляж взялся добыть Сенгиэль. У него еще сохранились связи со Светлостаном….

Короче – в три дня добыли ткань на шесть комплектов. Портной сопротивлялся ровно до появления лорда Энтони.

Форму он со своими помощниками пошил за два дня, подогнал по фигурам, получил оплату и намекнул, что готов к дальнейшим подвигам во славу родной Адорры. Есть контакт!

Обувь у меня и Бати была, а остальным сшили придворные обувщики, для которых это тоже было новым опытом.

Так что на первом «свидании» с будущими курсантами мы были при полном параде.

И все бы ничего, но к герцогу заявились представители из числа дворцовой охраны. Мальчикам тоже захотелось сменить надоевшее серое сукно на что-то более симпатичное. И можно без полосок. Герцог поскрипел зубами и послал их. К Бате.

Батя думал недолго.

Вызвал меня и озаботил разработкой эскизов формы для охраны.

В свою очередь я предложила награждать новой формой особо отличившихся на службе. И только тех, у кого зверь пробужден и действует во благо, так сказать.

Представители нахмурились, но спорить не стали. Пошли подумать, но заявку не забрали.

Ладно, придумаем что-нибудь с Серегой.

Да. Хлопочу я, а утомился Андрэ.

Впрочем, ему тоже не слабо достается в последнее время.

Потому что отцы –основатели новой Адорры –читай, герцог Экрэй и маркиз Дэкрэ –решили особо мою особу не светить. Отметилась в первый день в Академии – и гуляй, дорогая доченька и будущая невестка. Поскольку отделка щенков под драконов начнется чуть позже, Андрэ с первым курсом и сам управится. Где сам не сдюжит – у него еще и старшие товарищи есть.

А пока в Академии полным ходом идет ремонт.

Первым делом Батя выдворил из общежитий всех курсантов. К слову сказать – их не так уж и много. Не считая пятого курса, который абсолютно весь торчал в Обители под присмотром Древних, набралось чуть больше двухсот молодцев.

Впрочем, большинству до молодцев как до Светлостана по-пластунски . Нет, оно, конечно, достижимо, но долго, муторно, да и мозоли на пузе натрешь.

Легче всего с первым курсом, которые еще не совсем потеряли себя в безумных опытах бывшего ректора.

Андрэ, который и сам недалеко ушел от этих мальчишек, вдруг открыл в себе талант педагога. Для этого ему пришлось рассказать, что еще совсем недавно, буквально прошедшей осенью, он и сам не мог сменить ипостась. Зато потом ка-а-ак смог!

И сменил – продемонстрировал своего «зверька». Прямо там, в том самом крытом полигоне, где решено было проводить занятия по физподготовке.

Надо ли говорить, что мальчишки от восторга сначала онемели, зато потом накинулись на куратора с вопросами. И главным был вопрос – что надо делать.

Тут уж онемел Андрэ. Потому что рассказывать, как именно случилось чудо, он не хотел. Тайна, и все такое.

Слава Стихиям – мысленная связь у нас не просто сохранилась, но и усиленно развивалась. Потому до меня долетел мысленный вопль о спасении.

Конечно! Маленькая слабенькая девушка просто обязана знать – как спасать дракона!

Пришлось наступить на Наследника. Эдориан поворчал, что его невеста уже косится подозрительно на его бесконечную занятость. Того и гляди – откажет ему от дома, и кольцо вернет. А до свадьбы всего каких-то полтора месяца осталось.

Я предложила взять невесту с собой. Чего она, как не родная! Пусть привыкает делить с будущим мужем все тяготы и горести будущих Правителей.

Эдориан посмотрел на меня дикими глазами, покрутил пальцем у виска и доставил меня в Академию.

Он удобно устроился на стульчике, и принялся наблюдать, как маленькая девочка гоняет высоченных парней.

Кстати. Гоняла я их в полсилы. Надо же посмотреть – на что способны эти детки.

Бег по кругу – полигон примерно метров сто пятьдесят в поперечнике. Сдались на пятом круге.

Тут очнулся Андрэ. Оттеснил меня к Эдориану, и принялся демонстрировать упражнения на развитие силы, ловкости, гибкости, резонно решив, что прежде всего курсантов надо утомить.

Утомил. За это время Эдориан, которому просто поглазеть никто не дал, сходил…. Не знаю, куда, но добыл маты. Соломенные толстые маты, которым садовники во дворце приспособились закрывать стекла оранжереи во время зимних морозов.

Маты были совершенно свежие, будто только что связанные. Парни, уже умотанные до пота, быстренько растащили их по полигону и попадали с блаженными физиономиями.

-Отдохнем! – радостно оповестил сокурсников Жорик эль Коршет.

-Размечтался! –ехидно ответил Андрэ, уже и без пинка сообразивший, что надо делать дальше. – Сели в позу «лотос».

И сам уселся перед ними, скрестив ноги и положив руки на колени.

Парни вздохнули, но уселись –уж кто как сумел. Растяжки-то никакой. По себе знаю – чуть запустишь тренировки – и все. Коленки до пола не дотягиваются, пятки куда надо не укладываются. Позвоночник – и тот плачет горючими слезами, не желая выпрямляться.

-А что дальше, лорд Андрэ? – спросил Жорик, у которого все же получилось сесть почти правильно.

-А дальше, мой милый мальчик, - вышла из-за спины будущего деверя я. – Вы будете искать в себе свой источник магии. Потому что это другие расы ищут источники где угодно. А ваши – находятся в вас. Потому что вы – суть сама магия.

Удивленный хмык Эдориана. Довольный смешок Андрэ.

А потом я имела удовольствие наблюдать, как два взрослых, вполне состоявшихся лорда, удобно устроившись на соломенных матах, закрывают глаза и погружаются в глубины подсознания.

Мальчишки, конечно же, слегка филонили. Кто-то явно задремал, кто-то вертелся и без конца открывал один глаз – проверить, что поделывают соседи. Кто-то даже пыхтеть начал, не в силах отыскать в себе этот самый источник.

А я в который раз убедилась в правильности давних выводов: не можешь стать танцором – становись критиком. Потому что технику медитации я знала. И даже использовала в жизни. Но магического источника в себе так и не обнаружила. Абыдно, да.

Потому и брожу между сидящими, поправляя кому руки, кому ноги, а кому-то и оплеуху отвешивая.

Через полчаса Андрэ открыл глаза и улыбнулся такой счастливой улыбкой, что мне даже завидно стало.

-«Птаха, я его нашел»! –сообщили мне радостно. –Там так тепло"!

Еще бы ему не тепло было! У него ж основная стихия –огонь.

-«То есть, ты раньше все наобум делал? –изумилась я. Честно говоря, не ожидала от сильнейших магов такого. –Эдориан, а у тебя что»?

-«Птаха, это чудо какое-то! – прилетело и от Наследника. –Нет, что источник существует – я и раньше знал. Но что вот так можно в него погружаться…. Почему нам раньше о таком не рассказывали? Надо будет отца спросить».

Тут постепенно стали открывать глазки и курсанты.

И кое у кого глазки тоже были удивленными.

Тут появился Батя, который вместе с Руженом и Контом переправлял остальные курсы в какой-то летний лагерь.

Меня тут же выставили во дворец, заявив, что и без моего посильного участия справятся. Знаем мы, почему они без меня справляться решили. Бате высказаться надо, а при мне местные идиоматические выражения он употреблять стесняется.

-4-

Андрэ

-Лорд Андрэ! Лорд Андрэ! Пожалуйста, лорд Андрэ!

Жоржик. Ходит за мной третий час подряд и канючит. Вынь и положи ему «того, маленького, который все про драконов знает». Это он про Птаху. Они пока еще не поняли, что она девушка. Впрочем, когда бы они успели, если даже я Птаху вижу только во дворце, когда утром глаза открываю. Почему-то так получается, что я засыпаю вроде бы в своей постели, а просыпаюсь неизменно на маленьком диванчике в ее гостиной.

Сегодня я даже не понял – почему лежу на ковре. Потом дошло – во сне свалился.

Птаха, как раз вышедшая из спальни, только головой покачала.

-Андрюша, свет мой, с этим надо что-то делать, - сказала, вернувшись из ванной. Вся такая свеженькая, чистенькая, сияющая и благоухающая, что руки сами потянулись. Правда, тут я вспомнил, что сам вчера спать завалился, даже до душа не добравшись. Неумытый, небритый…

-Ага, и не битый…. Андрэ, ты ужинал вчера? Или так замотался, что и позавтракать не удосужился?

-Птаха, а давай вместе позавтракаем? – предложил я, обнимая ее. Я быстро в душ схожу, правда-правда! Оденусь и вернусь! Нам же не обязательно в столовую спускаться. А пока я хожу, ты что-нибудь закажешь? Ты же лучше меня знаешь – чего я хочу на завтрак.

Птаха только улыбнулась. Кажется, я в последнее время и в самом деле для нее открытая книга.

-Иди уже, сокровище! –сказала она, вытягивая из кармана свой гаджет. –А я пока делом займусь.

-Птаха, только ты это…. Завтрак закажи….

Она как-то отрешенно кивнула, что-то быстро рисуя на листе пергамента карандашом.

Когда я, освежившись и переодевшись, вернулся в ее гостиную, Птаха сидела за столиком у окна и что-то торопливо писала, обложившись листами серой бумаги. И еще ругалась вполголоса на вредный карандаш, который, по ее мнению, писал недостаточно четко.

На столе у дивана был сервирован завтрак. Все, как я люблю – на блюде в меру прожаренное мясо, на большой сковороде – яичница-глазунья с красными тиматто. Правда, Птаха называла их почему-то томатами или помидорами.

На горячей подставке грелся травяной сбор, который так полюбила в нашем мире Птаха.

-Завтракай, Дюш, - сказала она, на секунду подняв на меня глаза. – Я пока последние заметки набросаю. У вас типография имеется?

-Типо…. Что?

-Понятно…. Будем создавать. Хотя убей меня кто-нибудь лаптем, если я знаю, как это выглядит.

Я только плечами пожал. Спрашивать? Не буду. Лучше у Бати спрошу. Не могу же я постоянно перед любимой недалеким дурачком быть. Где-то у меня гордость фамильная зацарапалась.

Сижу, завтракаю спокойно. Наблюдаю, как Птаха что-то стремительно просматривает в гаджете, а тот еще и комментирует тихонько:

-Птаха, ты точно врешь, что в вашем мире магии нет. Если бы не было – как бы ваши ученые такие подробные руководства составляли?

-Серега, какие ученые?! Ты о чем?! Это же просто книги! Обычные для моего мира женские романы в жанре фэнтези.

-Но тут же про драконов! Вот, смотри – подробная инструкция. Как правильно прокачивать магический резерв. Как правильно настраивать мыслеречь. Как вырастить в себе вторую сущность. Правда, нашим это не подходит. Какой там целибат! Дракон или есть, или его нет. С рождения.

Любопытство грызло меня все сильнее. О чем это они? Какая инструкция? Что они еще откопали во Вселенской Паутине, как называет это Птаха? И что они собираются с этим делать?!

-Лорд Андрэ, – поскребся в двери кто-то из прислуги. –Лорд Андрэ, лорд Энтони приказал вам с леди Марией спуститься к нему в кабинет.

-Вовремя! Андрэ, ты доел? Тогда пошли.

Мы и пошли. Вернее – побежали. Птаха с охапкой исписанной бумаги, а я – подхватив на руки ее. Ох, как бы дотерпеть до назначенного дня! Эта вредина не дала мне и шанса сократить сроки. Даже заикнуться не дала. Сейчас меня спасает одно: так выматываюсь со своими подопечными, что падаю в постель замертво.

В кабинете отца нас ждали. Эдориан как-то зло метался по кабинету, Батя, старательно пряча в густющей бороде ехидную улыбку, только успевал отдергивать ноги с его пути. Отец сидел за столом и постукивал тупым концом карандаша по столу. Лицо у него было…. Было, в общем. Серьезным, а в глазах скакали вихрики. Веселые такие вихрики, сине-зеленые какие-то.

-Ага! –тут же оценила диспозицию Птаха, соскальзывая с моих рук. –Что у нас плохого?

-Почему сразу плохого? – удивился отец. –У нас все хорошо. Даже радостно. Я скоро дедом стану.

-Ясно. Кот Тимофей не утерпел, - ухмыльнулась Птаха. –И кто у нас счастливая будущая мамаша? Неужели леди…. Как твою невесту зовут, Эдориан?

-Леди Ториана Дэзрэй! – сквозь зубы прорычал брат, вцепившись обеими руками в волосы. –Что делать-то? Отец!

-Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд!

Птаха подошла к столу и брякнула на него свою охапку бумаги.

-Эдориан, прости за нескромный вопрос – а ты у нас совсем мальчик-колокольчик? Никогда ни с кем ни-ни? Не знаешь, что от совмещения двух деталей разных организмов, поступательно-возвращательных движений и следующей за этим разрядки, дети случаются? А чтобы их не случалось невовремя – предохраняться следует? А если до свадьбы еще полтора месяца и вы не хотите насмешить Адорру поспешным бракосочетанием, может быть, стоило травяной чаек пить?

-До или после? – машинально спросил Эдориан, перестав выдирать волосы.

И слегка присел, когда в кабинете раздался громовой хохот Бати и отца. Даже люстра зазвенела. Не так, как от визга моей ненаглядной, но все-таки….

Птаха не смеялась. Мне показалось, что она смотрит на моего брата с сочувствием.

Плеснула в бокал вина, подошла к Эдориану, погладила по плечу.

-Выпей, брат, - ласково-ласково сказала она.

-Так до или после? –повторил он, одним глотком осушив бокал.

-Вместо, Эдори, - ответила Птаха, серьезно глядя ему в глаза. –Вместо….

Теперь смеялись все. Даже я.

-Ладно, с этим все понятно, - просмеявшись, сказал отец. –Что думаешь делать, Эдори?

-А что тут думать, - вместо него ответила Птаха. – Свадьбу играть. Срок какой?

-Недели три. Мы своих детей на второй неделе ощущать начинаем.

-То есть, ошибки быть не может….

Эдориан покачал головой.

-Все точно. И что теперь делать?! Тори хотела пышную свадьбу. Платье, фата, все такое….

-И кто мешает? Совершаете восхождение к Храму Всех Стихий, испрашиваете благословение, и вуаля. Брак заключен.

-Птаха! Как ты себе это представляешь?! Тори, она…. Она нежная девочка! Ей по той лестнице ни в жизнь не подняться! – вызверился Эдори. –Да еще и зимой.

-Ничего, оденется потеплее. Снимет с себя юбки, наденет меховые штаны, и пойдете вы, солнцем палимые. Она ж не одна пойдет. С тобой! Ладно! Уговорил, языкатый! Мы с вами за компанию сходим. Батя, лорд Энтони – вы с нами.

-Птаха, это обязательно? – удивился отец. –Не пойми меня неправильно, но все же….

Птаха, запихнув Эдориана в кресло, сама принялась шагать туда-сюда, видимо, раздумывая, как лучше объяснить.

-Лорд Энтони, - медленно начала она. –Дело в том, что чисто материальное восстановление Храма нам ничего не даст. Почти ничего. Да, мы восстановим стены, крышу, окна, украсим все резьбой и установим статуи. Даже ковровые дорожки постелем. Но это будет…. м-м-м-м…. Вроде отписки. Мол, мы свое дело сделали, давайте нам внеочередные плюшки за работу. И кое-кто даже эти плюшки получит. Но главного-то не будет сделано. Душа ни при чем окажется. А в вере – в любой вере – главное – Душа. Не даром же до Храма две тысячи ступеней. И пройти их нужно своими ножками. По любой погоде, между прочим.

-На Земле говорят – Храм должен быть в Душе, - сказал посерьезневший Батя. – Парни, с которыми мне пришлось работать, не часто бывают в Храмах. Но более верующих –истово, до дрожи и слез, я не встречал. На людях они это не показывают. Но перед боем идут в баню и надевают новые тельняшки. Не по приказу. Душа требует.

-Не уверен, что понял все правильно, но пойду обязательно, -поразмыслив, сказал отец. –Птаха, надо продумать, как объяснить все народу.

-А чё сразу Птаха-то! –забурчало мое сокровище. –Чуть что – сразу Птаха! Сами бы и продумывали. Изобрели бы знамение какое-нибудь…. Лорд Энтони! Вы, вообще-то, Правитель! И насколько я понимаю – верховный маг Адорры! Так не ленитесь! Обратитесь к Стихиям. Побеседуйте с ними. Пожальтесь на судьбу свою горькую. На сыновей –недотеп. На подданных. Елки зеленые, можете на меня пожаловаться! Или сонет сочините в их честь! Умеете вы сонеты писать? Чему-то учили же вас? Куртуазному обращению с дамами, дружеской беседе с мужчинами…. Думаю, им приятно будет.

Отец только недоверчиво хмыкнул.

-5-

Герцог Энтони

День выдался на удивление теплым и солнечным. Даже не припомню, когда в наших горах зимой выдавался такой день. Солнце светило ярко, снег сиял, слепя глаза.

Толпа придворных, кутаясь в шубы, смотрела, как из дворца выходят мои сыновья со своими невестами. Впрочем, официальной невеста была лишь у Эдориана. Совсем молоденькая Ториана Дэзрэй. Хорошая девочка из клана Красных. Насколько я помню – она светло-розовая, к моменту полного расцвета должна стать красной или даже вишневой.

Не в этом суть.

Внучок будет. Или внучка. И все бы ничего, но Правительница из этой голубоглазой куколки выйдет вряд ли. Эх, почему Птаха не попала в наш мир раньше?! Какая Правительница из нее вышла бы! Правительница ведь не просто тень мужа, как часто говорят. Правительница –если она умная –всегда вовремя мужа и подтолкнет, и подскажет, и по голове настучит. Как Птаха наша. Андрэ рядом с ней расцвел даже. Уже какие-то планы в голове крутятся. Лорд Дориандериэн на него не нарадуется. Так первый курс в академии уже построил, что те готовы за ним по пятам ходить. Правда, и сам выматывается так, что падает в постель замертво. Еще бы выяснить – почему он каждое утро к невесте в гостиную переносится.

-Лорд Энтони, все готовы?

Птаха подлетела. Ах, до чего ж ладная девчонка! Маленькая росточком –едва Андрэ до плеча дотягивается макушкой. Фигурка точеная – теперь-то я знаю, каким путем такая точеность достигается. Подсмотрел как-то их тренировку с Контом. Куда там занятия танцами попало! А уж когда Конт взялся ее по двору со шпагой гонять – и вовсе почти влюбился в девчонку. Это ж надо так – она из таких положений ухитрялась от ударов уходить, что любой переломился бы. Нет, бывалого воина ей в схватке никак не одолеть. Но вымотать его и самой продержаться до подхода помощи – это запросто.

-Энтони-и-и-и! Ау-у-у! Есть кто дома?

-А? Да, леди Мария.

Я, как и все, делаю ударение на первый слог. Из природной вредности. Она только бровь выгибает. Мол, что с вас взять, убогих. Один лорд Дориандериэн рычит. Его, кстати, все теперь и в глаза, и за глаза Батей зовут.

-Тогда отправляемся. Вах, какая массовка! Так и тянет построить всех парами и на взлет… Молодых во главе, вы с Андрэ по бокам, остальные клином –красиво полетят. Что вы им назнаменили?

Я только плечами пожал. Приказал всем собраться – все и собрались. Какое им еще знамение надобно?!

-Вах, до чего мудрый Правитель пошел, -тут же забурчала Птаха. –Сказано же было – со Стихиями побеседовать! А вы?

А что я – замотался совсем с этими заговорщиками. Тянет стангийским душком от всей истории, а ниточку не ухватить. Какие там беседы со Стихиями!

-…. …. …..

Что сказала Птаха, я так и не понял. Нет, она не ругалась. Наверное. Я не уверен.

-Ладно, тогда повторяйте: сегодня, в день, благословленный Стихиями, мой сын и наследник вместе со своей избранницей отправляется в Храм Всех Стихий, чтобы испросить благословения на долгий и счастливый брак.

Повторяю, куда ж тут деваться. Действительно, надо же как-то объяснить внезапное путешествие неизвестно куда.

-Ага, народ задумался. Продолжаем разговор. Повторяйте: мне было дано Откровение во время ночного бдения, проведенного мною в Малом Храме. Я просил Стихии указать мне дальнейший путь нашего народа.

-Птаха, ты что творишь?! –зашипел Эдориан. –Какие бдения? Какой Путь?

-Отвяжись, Эдори, - фыркнула Птаха. – Не объявлять же твоим будущим подданным об интересном положении твоей леди. А тут сразу два зайца по ушам получат – грех прикроем, и Святое Паломничество проведем. Чем ты не доволен?

-Он всем доволен, леди Мария, всем-всем, правда, милый?!

Будущая невестка щебечет. Еще бы –столько внимания. Все на них смотрят, все ей завидуют. Не абы кого на своей шее сейчас понесет. Ее. Леди Ториану….

-Так. Продолжаем. Повторяйте: с этого дня святое Паломничество будет осуществляться каждую смену сезона. Так повелели Стихии. Сегодня в путь отправляется вся семья Правителя. Все, кто желает, может присоединиться к нам. До подножия лестницы можно добраться на крыльях. По ступеням все поднимаются пешком. Каждые двести ступеней предполагается остановка и короткий отдых с перекусом. По дороге каждый из паломников должен убрать хотя бы одну горсть снега. Или ветку, или куст травы, или камень.

А публика шепчется, переминается, переглядывается. И хочется, и колется, и страх берет.

-Давайте, лорд Энтони, перевоплощайтесь уже! – рычит Птаха. –Хотя… Ей же нельзя сейчас обращаться?

Кивок в стону Торианы. Нельзя. Пока беременна –только в человеческом образе ходить будет.

-Тогда добавляем: Жених должен донести невесту на своих плечах к подножию лестницы. Так он обещает беречь и хранить мать своих будущих детей. Если у кого-то из присутствующих есть невесты или жены, готовые разделить с ними путь –могут проделать это на плечах своих мужчин. А теперь – в воздух!

И ведь пнула под колено! От неожиданности оборот дался легко и быстро.

Маха.

А ведь это безумно красиво. Сидят передо мной три здоровенных темно-зеленых зверюги. Один, с золотым напылением, посередине, громадина – голова запрокидывается смотреть. Второй – с серебряными проблесками –Эдориан. Его невеста, взвизгнув, принимается карабкаться по расправленному крылу на шею будущему мужу.

-А крепко она его оседлала, - грохочет в моей голове бас Андрэ. – Птаха, ты как – не побоишься?

-Счас, все брошу, бояться начну, - привычно бурчу я, легко взбираясь по темно-зеленому крылу с бронзовым отливом. Побоишься – это про объявление нашей помолвки. Сама же только что сообщила, что на шее самца только его законная самка может сидеть во время Паломничества.

Так, что тут у нас? Ага. Батя обернулся. Все же, какой красавец! И пусть не врет, что в России он не оборачивался ни разу. А то я его не видела в облаках! Больно уж часто над Базой черная туча в виде дракона мелькала. Без дождя, ага. Помелькает, помелькает и уходит в сторону болота. А потом с той стороны Батя появляется с корзиной грибов или брусники. Конт, лапочка моя сиреневопузая. Ружен, черно-красный, как горячий уголь, крыльями хлопает. В лапе Сенгиэля зажал. Пра-а-ально. Не сажать же ему эльфа на шею. Народу только таких домыслов не хватает. И так мы всех шокировали. Кто еще? Ой-ё! Сработало! Оборачиваются! Зеленые, синие, фиолетовые, красные – эти к нам ближе протиснулись. Ясно –клан невесты в своем праве. Поддержка и опора Правителей герцогства.

Коричневых пока не видно. И не надо. Опалу и изгнание Энтони провернул лихо.

Кто еще? Черные. Батю ждет допрос с пристрастием. Должна же я знать, на кого мне опираться. И почему мне не доложили о целой толпе потенциальных родственников? Ага, черно-красные тоже в нашей толпе. Значит, Ружен в какой-то мере соклановец Бати.

Ничего так –приличная армия набирается. И почти у каждого мужика на шее –его леди устроилась. Правда, большинство в юбках – шубках. Будем думать, что мужики своих леди все же не застудят.

-Не застудят, - смеется-грохочет в моей голове бас Андрэ. –Да и наши леди все же драконы. Сама же говорила – мы суть магия. А маг самого себя всегда согреет.

-Хватит болтать, - вмешивается в наш междусобойчик Батя. –На взлет!

Оставшиеся смотрели, как, выстроившись клином, драконы легли на крыло, навстречу ярко сияющему солнцу.

-Волшебно, -тихо-тихо сказала одна из пожилых леди. –Воистину, лорд Энтони мудрый и далеко видящий Правитель. Возродить Древний Храм – значит, возродить все наши традиции и величие расы драконов. А кто эта маленькая девочка, которую понес на своих плечах лорд Андрэ? Неужели невеста? Это после предательства-то? Не боится, что и эта сбежит?

-А чего ж ему бояться, коли его зверь откликнулся, -ответили ей несколько голосов. –Теперь-то любая в невесты бегом побежала бы, да улетел дракон, не догонишь…

-А и догонишь – поди еще оседлай! Эта-то, птаха, говорят, уже много чего смогла для рода Экрэй сделать. И даже говорят, что она законная наследница лорда Дориандериэна Дэкрэ. Дурак будет лорд Андрэ, если от такой невесты откажется.

-6-

Маха

Драконий клин, покружив над горами, принялся медленно опускаться к

подножию Храмовой Горы. Туда, где в серебристо-молочном тумане прятался Путь.

Подножие лестницы…. Нет, не так. ЛЕСТНИЦЫ встретило нас приветливо. Прошлых завалов камней уже не было, мелкая галечная осыпь не в счет. Первые несколько ступеней даже были очищены от снега и мусора. Правда, дальнейший Путь скрывался в густом тумане. Забавное видение: вокруг солнце и сияющий снег, а Лестница скрыта туманом.

Первым, как и положено, опустился лорд Энтони. Принял привычный вид, встряхнулся, словно бы сбрасывая с плеч тяжкий груз.

Следом приземлился Эдориан, еще в полете обращаясь человеком и подхватывая испуганно взвизгнувшую невесту на руки. М-да. Кому-то отмстят уже сегодня.

Мы с Андрэ фокусничать не стали. Чинно приземлились. Я чинно скатилась с его крыла в руки Бати. Андрэ принял человеческий вид.

Остальные повторяли наши действия с точностью до жеста.

-«Кажется, мы становимся законодателями негласных правил», - хмыкнул у меня в голове Андрэ, оттопыривая локоть. Я с готовностью уцепилась за предложенное. Есть контакт!

-Птаха, а дальше-то что? – тихо пробурчал Эдориан. –Что делать-то?

-А дальше…

Чуть было не брякнула неприличную присказку. Нет, кто тут у нас жениться рвался? Да так, что до свадьбы не дотерпел?!

-Лорд Эдориан, леди Ториана, вам надлежит совершить восхождение, - чопорно начала я, присматриваясь к ступеням. Или мне кажется, что они стали чуть лучше выглядеть, чем в прошлый раз, или одно из двух. Крупных выбоин почти нет, мелочь не в счет.

-А можно сразу туда? – пропищала леди, кутаясь в шубку. Вот кому было сказано – обязательно надеть штаны потолще и не шубку на рыбьем меху, а толстую зимнюю куртку из меха какого-то горного козла – не знаю точно, как их тут называют. Но мы же леди! Будем по горам в шелковом платье гулять…. Как еще туфли на шпильке не нацепила.

Меня всегда удивляла способность вот этаких леди путать понятия. Ведь сказано было: горы! Старая выщербленная лестница. Зима, холода, и далее по тексту. Не пир в теплом замке, а трудная дорога по чересчур свежему воздуху. Что было не понятно?

-Нет, леди Ториана, -сквозь зубы цежу я. –Сразу нельзя. Если вы готовы пройти этот Путь ножками от и до – идите. Если нет – возвращайтесь.

-Может быть, вы, леди Мария, подадите нам пример? – сердито бурчит Эдориан. – Вы впереди, мы за вами. Тори и в самом деле сложно будет.

-Лорд Эдориан, - скалюсь я в ответ. – Ваша дорога – она только ваша. Мы уже преодолели этот Путь однажды, если помните. И это вам приперло испросить благословения Стихий. Короче, Эдори, бери невесту за ручку – и шагом марш. Следом идет лорд Энтони и мы с Андрэ. А дальше – все, кому желается. Батя, у тебя голос громче. Команду давай. Хватит тут место простаивать. Да не забудь напомнить, что думать не о куске хлеба насущного надо. И уж тем более не о пополнении сокровищницы. От Стихий подушкой не отмахнешься, под капюшоном не спрячешься. Ваши мысли им как исповедь.

Батя только кивнул, и издал рык такой мощи, что где-то высоко- высоко испуганно задрожало эхо, вернув отголоски.

-Ба-тя! Ты бы это…. Горы же! –тихо простонала я, припоминая, сколько времени шел снег.

-А что? – непонимающе уставился он на меня. –Громко? Зато все сразу все поняли. Вишь, выстраиваются попарно. Конт, Ружен и Сенгиэль страхуют. Что не так, донь?

Я только рукой махнула, втайне надеясь, что Стихии сегодня нас пожалеют, не будут спускать на нерадивых деток снежную лавину. В самом деле, не убивать же нас, когда мы, можно сказать, дозрели до свершений.

Эдориан лишь тяжело вздохнул, взял свою леди за руку и пошагал вперед. Шаг – другой – и вот они уже скрылись в тумане.

Следом шагнул лорд Энтони.

А потом уж и мы с Андрэ потопали, привычно перепрыгивая трещины и выбоины.

Не знаю, о чем думал Андрэ, а в моей голове было на удивление пусто. Мысли, которые в обычное время носятся в моей головушке со сверхзвуковой скоростью, сейчас почему-то разбрелись по закоулкам и притихли, оставив одну. Ту самую, которая крутилась у меня вот уже несколько недель.

Правильно ли я поступаю? Надо ли это драконам? И это ли им надо? Может быть – пусть сами как-то?

И я бы отступила, ушла в сторону, но какой-то бесенок так и толкает под ребро, заставляя раз за разом вызывать огонь на себя, так сказать. Подсказывать, подпинывать, а иной раз в довольно грубой форме указывать взрослым дядькам – как именно им надлежит поступить. А самое главное – они меня слушаются. Это лорд Правитель-то, который правит дольше, чем я живу на белом свете.

Андрэ

Я шел по ступеням, искоса наблюдая за Птахой. По-моему, она шла с закрытыми глазами. но так уверенно, словно видела ступени сквозь опущенные веки. А может быть, надеялась на мою руку….

О чем она думала, я не знаю. Не слышал ее мыслей. Может быть, Птаха общалась со Стихиями. Главное, что слез не было. У меня даже на душе легче стало. Привыкает Птаха моя. Не спешит, как прежде, решить наши проблемы, и сбежать домой. Может быть, потому что Батя здесь?

Он Птаху и впрямь, как горячо любимого ребенка оберегает.

Постепенно мои мысли свернули на проявление Стихий. Что мы, собственно, знаем о них? Да то же, что и весь остальной мир. А если с глобальной точки зрения? Без Стихий ничего не было бы. Не только драконов, но и самого мира. Только Космический Ветер переносил бы космическую пыль где-то там, во Вселенной.

Тут я призадумался. Как это – не было бы драконов? Не было бы этого мира, этих гор, этих лесов, летних цветущих лугов? И всего остального не было бы?

Попробовал было себе представить мир без всего этого, и даже поежился. До того стало зябко вдруг. Ладно – луга и цветы, я мало что в них понимаю. Хотя это и красиво. Но как это – не было бы меня? И Птаха – моя Птаха никогда не встретилась бы со мной?

Я даже приостановился на мгновение, придержав руку Птахи.

Может быть, это и есть самое главное в моей бестолковой жизни? Встреча с маленькой человеческой девушкой, которая одним своим появлением перевернула весь мой мир?

-«Стихии – мысленно возопил я. –Стихии, благодарю Вас! Благодарю вас за все, что вы для нас сделали и продолжаете делать, ничего не требуя взамен. Если так нужно –я пройду этот Путь множество раз, пусть только во Вселенной по-прежнему существует наш Солейн, существуют все расы, которые населяют его. Пусть существуют луга и цветы, и горы. И даже Океан, которого я пока еще ни разу не видел. Пусть существует во Вселенной совершенно неизвестная мне Земля. Хотя бы потому что оттуда в мои покои свалилась маленькая вредная человеческая девушка, без которой я уже не мыслю собственной жизни.

Я не буду клясться ни в чем. Я простой дракон, со своими слабостями и глупостями. Но я буду стараться. Очень-очень буду стараться, чтобы все мои родные, все, кто от меня зависит, все, от кого завишу я, были счастливы. И пусть Птаха – моя Птаха, будет счастлива. Все равно, в каком из Миров».

-«И что же ты хочешь, второй наследник герцога Энтони Экрэй? – пророкотал в моей голове чей-то тяжелый бас. Будто с горы покатились тяжелые валуны. –В прошлый раз вы неплохо потрудились, расчищая Путь. Никто из вас не попросил никакой оплаты за свой труд. Можешь просить сейчас. Мы ждем».

Я только помотал головой. Какая оплата, о чем они?! Мы просто сделали то, что должны были. Не больше и не меньше. Мы попытались исправить ошибки прошлых поколений драконов, только и всего. Мы наметили Путь, а идти по нему предстоит другим. Птаха что-то говорила о том, что Путь – он один, а тропинок к нему множество. Каждый из нас идет своей тропинкой, каждый из нас несет свою ношу на алтарь. Я не знаю, как правильно об этом сказать. На алтарь веры? На алтарь Стихий? На алтарь самой Жизни? Я маленькое существо, если на то пошло. В космическом масштабе я даже меньше, чем пылинка, но все равно – и я вкладываю свою лепту в существование миров…. Так пусть эти миры станут краше еще хотя бы на одну песчинку. На одну каплю, на один самый крохотный и невзрачный цветочек. Потому что если его не случится –луг потеряет капельку своего очарования, и чья-то Душа не сможет возродиться….

Дальше я шел так же слепо, как и Птаха. Ее руку я ощущал всем своим существом, как слепой ощущает руку поводыря. Она была вся здесь, со мной, разделяла мои мысли, мои чувства и даже слезы, кажется, были общими у нас в этот миг.

Не знаю, как долго и с какой скоростью мы поднимались. Никто из нас не видел и не слышал последователей и предшественников. Подозреваю, что каждый, ступивший на этот Путь, проходил его так же, как и мы. Вместе со своим избранником, или по-одиночке. Никогда после мы не спрашивали друг друга о совершенном Паломничестве. Знаю только, что не все достигли вершины. Кто-то остановился на полпути. Кто-то повернул назад. Кто-то потерял своего спутника. Кто-то обрел его в дороге. Но те, кто дошли, кто не свернул, не остановился, не дрогнул – встретились там, на самой вершине. Остановились, глядя, как под ногами проплывают облака. Солнце светило особенно ярко, будто пыталось просветить нас насквозь, выжечь из Душ и сердец всю грязь и мерзость, которую мы успели накопить за годы своей жизни.

Обняв за плечи Птаху, я смотрел, как из тумана появились Эдориан и Ториана. Личико невесты Эдори сияло. Шла она настолько медленно и осторожно, словно боялась расплескать полный кувшин с чистейшей родниковой водой.

Эдориан, напротив, был серьезен и собран, как будто готовился защищать свою избранницу от целого мира. Руки их были сцеплены в такой крепкий замок, что расцепить их не смогли бы усилия целого клана. И у обоих по щекам текли слезы.

Следом вышел отец. Стихии! Каким счастьем была полна его улыбка! Он шел к нам, распахнув руки для объятий, словно бы говоря: «Дети мои! Я счастлив! Вы рядом, вы обрели свои крылья. Вы обрели вторые крылья, потому что без одного крыла не поднимешься в небо».

Как никогда раньше, я его понимал. Не знаю, как Эдориан, а без Птахи я никогда бы не распахнул свои крылья. И не только те, что легко несут меня по небу. Птаха – мои вторые крылья.

Потом появился Батя. Он тоже подозрительно шмыгал носом. Совершенно не аристократически, надо сказать. Правда, слез в его бородище видно не было.

А всех остальных я уже не рассматривал. Потому что в это время Птаха легонько наступила мне на ногу, привлекая внимание к тому, что творилось за нашими спинами.

И это было то ЧУДО, названия которому нет.

Из солнечных лучей, из туманных капель, из прорастающих прямо на глазах зеленых ветвей, из искристых песчинок кто-то Великий будто ткал здание Храма. На наших глазах соткался каменный фундамент, переплелись ветви, образуя стены, и капли тумана засияли в солнечных лучах, став красочными витражами.

Дверной проем украсился плетистыми розами, которые тут же распустились, наполнив воздух ароматом, а широкую дорожку покрыла свежепроросшая трава.

-Идем, - шепнула Птаха, осторожно подталкивая Эдориана к двери. –Нас ждут. Ваш брак будет заключен немедленно….

Эдори дикими глазами глянул на Птаху, обернулся к невесте. Глубоко вздохнул, и сделал первый шаг.

Мы пошли следом. Не знаю, наверное, Стихии специально раздвинули стены, чтобы поместились все.

Дошедших было много. БОльшая часть решившихся вступить на Путь. Леди и лорды крепко держались за руки.

Встав полукругом, мы смотрели на то, как Стихии венчают моего брата и его избранницу.

Шубка и сапожки сменились белоснежным платьем и туфельками. Волосы собрались в высокую прическу и украсились веточками нежно-розовых мелких цветочков. Не знаю названия.

Эдори оказался одетым в строгий черный камзол, расшитый серебряными нитями.

Прямо перед ними на белоснежном мраморном алтаре возникла Чаша. Просыпалась в нее земля. Пролилась вода. Взметнулось кверху деревце, его поглотил огонь, выплавив из пепла изящный кинжал…. Не ручаюсь за последовательность, но в конце концов руки новобрачных опустились в Чашу и через мгновение обзавелись брачными татуировками.

А в ладони леди Торианы вспыхнул рубиновой звездочкой крошечный уголек.

-«Птаха, а это зачем? – спросил я мысленно, прижимая ее к груди. –Что это значит»?

-«Первый уголек в семейный очаг, Андрюша, - ответила Птаха, и я скорее почувствовал, а не увидел ее улыбку. – Это еще один обряд, который отныне станет важнее, чем все сокровища Мира».

-«Откуда ты это знаешь, - вздохнул я. –Почему-то раньше у нас подобного не было».

Птаха только похлопала меня по руке.

Понятно. Опять гаджет Серега подсуетился. Мне кажется, или они и в самом деле наладили какой-то совершенно непостижимый способ общения?

А потом в Храме раздался все тот же гулкий бас, повествующий о том, как отныне будут заключаться браки.

Я усвоил только, что уголек надлежит хранить, чтобы новобрачная могла вздуть огонь в домашнем очаге. Что новорожденных надлежит отныне приносить в Храм, чтобы Стихии могли благословить новорожденного….

Потом было Пророчество. Я не вслушивался особо. Понял только, что раса драконов и дальше будет существовать в Мире Солейн.

-Идите с миром, дети Стихий! – пророкотал бас. И нас будто выдуло вон из Храма.

Обратную дорогу я помню урывками. Только ношу, которая не тянет, потому что моя. Только легкие поцелуи во время коротких остановок каждые двести ступеней.

Мы не разговаривали. Нам и так было все ясно. Эдори благополучно обвенчали Стихии.

Отец обрел уверенность, что наш род не сдаст свои позиции, и по-прежнему будет править Адоррой.

И никакая Стангия нам не помешает жить и развиваться дальше.

И всех, потерявших крылья, мы вытащим. Кажется, среди Паломников я видел нескольких своих первокурсников.

В том числе и Жореша эль Коршет.

-7-

Андрэ

Дни помчались со скоростью бешеного подсвинка. Во всяком случае, так выразился Батя. Нет, он-то выразился куда как экспрессивнее, приплетя к нашей не совсем цензурной лексике пару-тройку выражений из мира Птахи. М-да. Теперь, пообщавшись с Батей, я лучше понимаю мою драгоценную невестушку.

Нет. Она себе подобных выражений не позволяет. Они и при помощи самых обычных слов может так размазать, что еще долго приходится отскребать себя от стены.

А на первый взгляд –такая милая девочка. Глаза эти огромные, серые, как Холодное Северное море. Улыбка, от которой мгновенно даже самый хмурый день становится солнечным и радостным. Прикосновение маленькой ладошки, способное ввести меня в экстаз….

Я целый день жду этого момента: закончатся занятия в Академии, я вернусь домой, во дворец. И мне навстречу из своих покоев выйдет Птаха. В свободной рубашке – с моего плеча, между прочим! В свободных домашних брючках, в комнатных туфельках без задников. Такая теплая, домашняя, родная…. Эх, Птаха, Птаха! Дождаться бы того момента, когда ты станешь моей навсегда. Вся-вся. От медно-рыжей макушки до пальчиков на ножках….

-Лорд Андрэ, можно нам встретиться с тем лордом, который не дракон?

Жореш эль Коршет. Опять подкрался незаметно. Надо же, как на мальчишку повлияло Паломничество. Плечи расправились, не сутулится уже. В глазах жажда знаний – по иному и не скажешь. Собрал вокруг себя приличную компанию мальчишек, занимаются все вместе. Выпросили у лорда Ректора разрешение заниматься в малой аудитории для тренировок. И ведь занимаются. По часу утром – приходят в аудиторию за час до подъема, разминаются, медитируют. Потом общеакадемическое построение, зарядка, завтрак. И занятия, которые благодаря Птахе, превратились в чистый восторг. Потому что педагогами внезапно стали все. И Батя. И Эдориан. И Сенгиэль. Ружен и Конт почти переселились в академию. Да что там Эдориан!

Герцог Экрэй, собственной персоной ведет в академии курс по международной политике.

А как сопротивлялся поначалу! Мол, да зачем! Да они еще совсем бестолковые, да что из этого выйдет, да какая польза….

Но втянулся. Сейчас принялся еще и разные задачки курсантам подкидывать. Я наблюдаю, как они после основных занятий сломя голову несутся в библиотеку. Старый наш библиотекарь уже жаловался, что нужных книг не хватает.

-Лорд Андрэ!

-Нет, Жореш, - строго отвечаю я. –Нельзя.

-А почему?

-А нет его! Уехал.

Мальчишка только печально опустил голову.

-А мы так на него рассчитывали, - забурчал он. –Медитировать мы почти научились. Я источник уже хорошо ощущаю. А дальше-то как?

-Вопрос, конечно, интересный, - тяну я, прикидывая, что ответить. Еще бы я сам этот ответ знал! Птаха, может быть, и знает, но молчит. Терроризирует потихоньку Батю и Эдориана. Все какое-то «типо» с них пытается вытрясти.

У нас в ходу рукописные книги. Да-да – те самые фолианты, на пергаменте написанные, каменьями самоцветными изукрашенные…. И далее по списку….

Правда, существует довольно сложное заклинание, позволяющее копировать текст. Но для этого его все равно надо сначала на бумагу переписать. А таких умельцев по пальцам пересчитать можно. На одной руке. Потому даже дамские романы в Адорре довольно дороги. Потому книги читаются бережно. Часто дамы покупают роман вскладчину. Прочитывают, перечитывают, зачитывают до дыр.

С учебниками и того смешнее. Нет их. Курсантам приходится старательно записывать лекции. Потому что все ответы только в них они смогут отыскать.

А Птаха уверена, что это можно мо-дер-ни-зи-ро-вать. Для этого всего-то и надо создать это самое «типо». И Батя ее поддерживает. Загвоздка в том, что никто из нас не знает, как оно устроено.

А учебники нужны. И если по остальным предметам мы еще смогли надергать копий с фолиантов, то работа с Источником – темный лес.

А Птаху, которая точно знает –как надо, мы в Академию не пускаем. Впрочем, она и сама почему-то не слишком туда рвется.

-Давайте так, - наконец решил я. – Я свяжусь со знающими. Возможно, мы найдем вам адекватного наставника. Или хотя бы получим от него подробную методику.

-А потом?

-А потом будем сами нарабатывать. И опыт, и умения. Думаю, если вы и в самом деле хотите стать настоящими драконами – вы с этим справитесь.

Жореш кивнул задумчиво и побрел в библиотеку. Терзать нашего старого библиотекаря.

А меня внезапно вызвал к себе Батя.

-Ласт Оверст сбежал.

Как?! Как он ухитрился сбежать из Дома призрения?!

-Птаха! Она же без защиты!

Мы переглянулись. Птаха во дворце. Но ни Конта, ни Ружена, ни Сенгиэля рядом с ней нет.

-Во дворец! –рыкнул Батя, открывая портал.

А Птахи во дворце не оказалось….

Маха.

Вот уж не думала, что моя скромная персона вдруг так заинтересует всех вокруг.

Да-да, я и сама знаю, что скромная.

В данный момент моя скромная персона болтается на плече лорда, мать его синекрылую, Оверста. Нет, меня никто не бил по голове. Меня просто выдернули из коридора, по которому я тихо-мирно брела в сторону кабинета лорда Энтони. Мы с Серегой как раз сумели добыть приблизительные чертежи печатного станка. Самого примитивного, но все же лучше, чем ничего.

Я прямо заговорщицей себя ощутила. Такие тайны! Межмировые связи, подозрительные контакты…. Осталось только надеть черный длиннополый плащ, черные очки и фетровую шляпу. Разумеется, тоже черную.

Иду это я такая вся замечтавшаяся, и замечаю, что в коридоре абсолютно пусто. Чего обычно не бывает. Все время кто-то мельтешит. То слуги с ведрами и тряпками суетятся. То секретарь герцога туда-сюда бегает с поручениями. То с кухни кто-нибудь с тележкой прикатит – лордов полагается кормить по первому требованию. Для этого при кухне несколько доставщиков болтается. Правда, чтобы заставить лорда Энтони поесть, когда у него в делах завал – это постараться надо. Впрочем, сейчас за него леди Ториана беспокоится. Вернее – за своего ненаглядного Эдориана. Заодно и свекра прикармливает.

Она вообще оказалась забавной девочкой. На меня поглядывает искоса, но помалкивает. Хотя супругу явно что-то нашептывает. Эдориан тоже начал на меня искоса посматривать.

Впрочем, Стихии с ними. Мне бы решить проблему книгопечатания, а там можно и домой. В смысле – в горы, в дом Андрэ, который мы покинули несколько месяцев назад.

Честно говоря, что-то мне перестало нравиться то, что сейчас во дворце происходит. Нет, со стороны все как надо. В Академии Батя порядок навел, можно сказать. Железной рукой. Преподавателей прошерстил, оставив лишь тех, кому при прежнем ректоре слова не давали. Всех прихвостней бывшего изучили буквально под микроскопом. Изучили и отправили кого куда. Кого-то повысили, отправив в отдаленные поселения в качестве наблюдателей. (Не знаю, за чем именно они должны наблюдать). Кого-то понизили, сослав в школы при Храмах. На мой взгляд, так себе идея. Если уж они подросткам мозги набок ухитрились свернуть, то что будет с малышами?

Батя сказал, что три умника погоды не сделают. Я пожала плечами. Не сделают – так не сделают.

Забавно все же: женская логика уже в который раз одержала победу над логикой мужской. Потому что все упражнения на пробуждение магического источника и дальнейшее его развитие я откопала именно в женском фэнтези.

Подопытным у меня стал Ружен. Он, как паладайн, ежевечерне лично проверял мои покои на предмет постороннего вмешательства. А потом я усаживала его в позу «Лотос» на ковре перед камином и заставляла выполнять все то, что сумела вспомнить.

Поначалу он ворчал, что огненный маг никогда не сможет с легкостью управляться с потоком. Потом увлекся. Как он говорил –чтобы доказать одной маленькой вредной девчонке невозможность требуемого.

А потом у него в горсти соткалась прозрачная капля воды.

И Ружен тут же зауважал меня еще больше....

А сейчас меня вроде как похитили.

Нет, в моей бурной, хоть и короткой жизни было всякое. И в сарае меня запирали – чтобы не мешала играть в войнушку. Я вроде как была пленным партизаном. Правда, плен всегда обставлен был красиво. Мне выдавали печенье, газировку, конфеты – кто на что горазд был.

Прокатывать это перестало после моих пяти лет. Я быстро научилась открывать изнутри крючок. Для этого всего –то и надо было спрятать понадежней в старой соломе обломок пилки по металлу. Он тонкий, гибкий и прочный. Просунешь в щель аккуратненько, подтолкнешь крючок вверх и вот она – свобода. Можно идти и дальше в шпионов играть.

В пять лет брат додумался научить меня читать. Читать мне понравилось. Потому что он-то мне читал учебники, а учить пришлось по сказкам.

Короче – плен для меня не новость. Потому что и на Базе мне частенько приходилось изображать то заложницу, то хулигана, то еще кого-нибудь.

То меня просто не хотели брать на маршрут….

Короче, обидеть Маху может всякий. Правда, потом раскаиваются, приходят в мою комнатку с букетами и конфетами, бьют себя в грудь кулачищем и истово обещают больше так не делать. Потому что кто их хвосты из болот потом вытаскивает? –Пра-а-ально! Маленькая скромная девочка, в очередной раз сбежавшая из-под стражи.

А все потому что у меня чуйка. Вот просто чую я, когда они вляпываются по полной программе. Но об этом попозже. Сейчас надо думать, как из этого похищения выпутываться. Желательно, с наименьшими потерями и набором выбитых зубов. А что? Я ж обещала Стихиям ожерелье из зубов одного неадекватного дракона? –Обещала. А обещания надо выполнять.

А дело было так….

Шлепаю, значит, не торопясь, по широкому коридору к кабинету лорда нашего герцога, чтобы внести некоторую смуту в умы просвещенных граждан.

Академии требуются хотя бы методички по работе с внутренним Источником. Потому что ничего подобного у них нет. Есть какие-то расплывчатые понятия прокачки резерва, но никаких общих рекомендаций нет.

Я честно перелистала порядка трехсот древних фолиантов. А они, как мы помним, размером с половину стола. В деревянных переплетах, с камушками драгоценными по верхней крышке. И написаны от руки. И со всеми этими заставками-зарисовками, в которых буквы угадываются с трудом.

Пока продерешься сквозь иносказания и красивости – забудешь, о чем вообще идет речь. Кое-что, конечно, нашлось, но до чего ж этого кое-чего мало!

Выручил Серега. Вернее, он все же каким-то образом сумел заякориться в Земной Всемирной паутине. Правда, пока только на пиратской базе, так сказать. Не регистрироваться же официально на сайтах, которые тебя в упор не видят. А так полегоньку-потихоньку можно кое-какую информацию тырить.

Пока что мы натырили энное количество женских фэнтезийных романов. А что? Не помню, кто сказал, но фантастика – суть предвиденье будущего. Вспомним того же Жюль Верна, с его подводной лодкой «Наутилус». Правда, из пушки на Луну он слегка промахнулся, но космос уже рядом.

Так и с женским фэнтези.

Стоило только увлечься романами в мягких обложках, и пожалуйста – я уже в ином мире, разгребаю проблемы целого драконьего герцогства. Летаю на шее громадной зверюги. Беседую со Стихиями, гоняю с поручениями парочку своих паладайнов….

Наши леди-писательницы обожают писать о драконах. О мужественных, чуточку (или не чуточку) грубоватых мужчинах, которые одним взглядом заставляют дрожать робкие девичьи сердца, заставляют подгибаться их колени и пылать от неуправляемой дикой страсти.

А еще в их романах нет-нет, да и мелькнет строчка-другая о том, как надо растить в себе дракона.

Вот мы с Серегой и надергали из романов этих самых руководств. Тщательно проанализировали. Читай –испытали на подопытных драконах, которым деться от меня, драгоценной, было некуда.

Конт еще ухитрялся сбегать. А Ружену и Сенгиэлю деваться было некуда. Сами подписались. Сами и мучаются.

Что-то пошло на «ура». Что-то оставили на потом. Что-то вызвало некоторые сомнения. Но большинство тезисов легло в основу методички, которую я, шипя и ругаясь на родном и могучем, подробно расписала на приличном количестве бумаги.

А почерк у меня…. Земные медики удавились бы от зависти.

И теперь я хотела одного: изобрести типографию.

Пришлось напрячь брата во время одного из сеансов связи. Алешка только за голову схватился. Но все же перерыл, что смог, и вчера вечером скинул нам чертеж примитивного станка и прочую сопроводиловку.

Честное слово, я себя юной подпольщицей почувствовала. И даже слегка загордилась.

Топаю я, значит, по коридору, мысленно диалог выстраиваю.

И вдруг попадаю в чей-то захват.

-Леди Мария! Я спасу вас! – жаркий шепот в ухо. И тяжелая ткань, окутавшая меня с ног до головы, пропитанная каким-то дурманом, от которого у меня зазвенело в ушах и замелькали мушки перед глазами. Последнее, о чем я успела подумать: интересно, от чего меня собрались спасать таким странным способом? И сумею ли я докричаться до Андрэ? Или лучше Батю звать на помощь? И где носит моих паладайнов?

В себя я пришла довольно быстро, но Оверсту хватило времени вытащить меня за пределы дворца. И теперь он торопливо несся куда-то по заснеженному парку, придерживая меня одной рукой.

А я пыталась припомнить, в каком кармане у меня дубинка завалялась.

-8-

Андрэ

Птахи во дворце не было. Маячки, поставленные на нее всеми нами, стремительно удалялись, а она не отзывалась.

-Не падай в обморок, дракон! –рванул меня за плечо Батя. –Не такой человек наша Птаха, чтобы сбегать, не объяснившись. Я скорее поверю в то, что она поставит тебе синяки под оба глаза, чем уйдет в туман.

Да я и сам это знаю. Но как же так?! Где охрана? Почему никто не видел, как она покинула дворец?

-Где Эдориан, в конце концов? – зарычал примчавшийся следом Ружен. –Было же условлено, что он присматривает за Птахой, если мы заняты.

-Эдориан в покоях с леди Торианой, - вытянулся перед нами старый дворецкий. – Негоже молодожену присматривать за какой-то человечкой, лорд Ружен. Леди Ториана более нуждается во внимании своего супруга.

-Та-ак! –вызверился на старого слугу Батя. – Кажется, кто-то что-то не понял! Мальчики, в допросную его! Я с ним позже поболтаю.

«Мальчики» - несколько мордоворотов из личной охраны маркиза Дориандериэна, служивших под его началом еще в те давние времена. Как только лорд Дориандериэн вернулся, они вновь стали его тенями.

Два «мальчика» подхватили дворецкого под руки и стремительно исчезли в паутине переходов.

-Отец, как получилось, что Птаха исчезла?

Мы ввалились в кабинет отца в тот момент, когда он разносил в пух и прах кого-то из Совета.

-Что? Как исчезла?! Эдори!

-А нет его! –ехидно оскалился Ружен. –Твой наследник, говорят, в данную минуту ублажает супругу. Не до Птахи ему.

-Так, лорд Энтони, разбирайся сам с охраной, дворецким и Эдорианом. Мы за Птахой и тем, кто ее похитил!

-Как похитил?! Кто?!

-А у тебя много кандидатов в покойнички? – рявкнул Батя так, что люстра слабо дзинькнула и осыпалась мелкими осколками. –Ты в курсе, что Оверст каким-то образом ухитрился сбежать?

-Оверст?! Нет…

-А зря.

Батя открыл портал, чтобы не тратить время на беготню по коридорам.

Три громадных дракона на мгновение закрыли крыльями солнце....

Лорд Энтони смотрел, как темно-зеленый дракон вырывается вперед, и ложится на крыло, разворачиваясь в сторону гор. Черный и черно-красный устремляются следом.

-И все же они прекрасны, -покачал он головой. –Так, говоришь, старый дворецкий тут замешан? Не в первый раз у меня подозрения возникают. Что ж, побеседуем. Попозже.

И приказал секретарю:

-Подать мне сюда лорда Эдориана.

-Но, мой лорд, а если он… э-э-э…. слегка занят? – робко возразил секретарь. –Он в последнее время часто уходит в покои жены. Леди Ториана без конца присылает за ним посыльного. Жалуется, что ей плохо, требует, чтобы лорд Эдориан сидел рядом…. Ее горничная жаловалась, что леди уже всех слуг замучила.

И помолчав, добавил заискивающе:

-Только, мой лорд, если что –я вам этого не говорил, хорошо?

-Что-о-о? –взревел герцог, стремительно багровея от злости. –У нас завал в делах, у нас проблемы со Стангией, у нас война на носу, а наследник изволит похоть чесать?! Подать его сюда! Хотя бы и без штанов!

Секретарь стремительно вылетел вон, едва не сбив с ног входившего в кабинет Конта.

-Мой лорд? - выгнул бровь друг и телохранитель Андрэ.

-В курсе, что Оверст сбежал? – мрачно спросил лорд Энтони. Конт кивнул. –А что Птаху похитили? Предположительно все тот же Оверст.

Конт снова кивнул.

-Так какого…. Вы тут гав* ловите?! Почему оставили девчонку без охраны?

-Мой лорд, сегодня была очередь лорда Эдориана, -осторожно сказал Конт. –Мы с Сенгиэлем летали в Древнюю Обитель, надо было проверить, как мальчишки себя чувствуют. Ружен и лорд Дориан вели занятия в Академии, у Андрэ его первокурсники весь день. Все заняты….

Эдориан вошел в кабинет встрепанный и недовольный. Кинул быстрый взгляд на Конта, притулившегося у стеночки. Обернулся к отцу.

-Отец, что за спешка? – недовольно начал он. –Ториане плохо, ее тошнит, у нее плохое настроение, она плачет…

-Ах, твоя супруга плачет…. –гневно прищурился лорд Энтони. –А знаешь ли ты, дорогой наследничек, что из Дома Призрения сбежал лорд Оверст?

-Знаю. И что? Побегает и вернется. Обернуться-то он не сможет, так что выловят его в два счета, - пожал плечами Эдориан. –Нашел проблему! Я еще утром отдал распоряжение о его поимке.

-Вернетс-с-ся, говориш-ш-ш? –зашипел герцог. –А кого ты должен был охранять? И где теперь объект твоей охраны?

-Птаху, что ли? Чего ее охранять! Угрозы ее жизни уже давно нет, отец! Носитесь с ней….

Конт едва успел перехватить в воздухе летящий в наследника графин.

-Вон отсюда! –рычал лорд Энтони, шаря рукой по столу. – Забирай свою Ториану, и сиди в собственном доме! Нянчись! Пока не поймешь, что для герцогства сделала эта девочка! И если сейчас с ней что-либо случится – я сошлю тебя в горы. Вместе с твоей нежной леди.

-Отец! Да что с ней случиться может? Она же у себя в покоях….

-А нету ее в покоях! –чуть спокойней сказал лорд Энтони. – Ни в покоях, ни во дворце. И в столице ее, похоже, уже нет.

-Как –нет?! Она же все утро что-то писала….

-А вот так – нет. Все. Иди, Эдори. Собирай вещи и моли Стихии, чтобы с девочкой ничего не случилось. Чтобы Дориандериэн и Андрэ с Руженом успели…. Конт, ты со мной в допросную. Побеседуем со старым дворецким. Много воли забрал старик.

-А ведь он тоже из клана синих, - негромко, будто самому себе, сказал Конт. –Возможно, это как-то связано….

Маха

Так, соберись, девочка. Сделать сейчас ты ничего не можешь. Потому что упутали тебя в плащ сурово. Руки по швам, ноги, можно сказать, тоже. Солдатиком загрузили в карету и везут куда-то. Сквозь капюшон, которым прикрыли лицо, тоже ничего не видно. Но судя по ощущениям, в карете я одна. Уже плюс. Ну, Стихии, что вы на это скажете?

-«Птаха, солнышко, откликнись!" – Андрэ прорезался.

-«Откликаюсь, Дюш. Я в какой-то карете. Не могу пошевелиться»

-«Связана? Знаешь, кто тебя похитил?»

Это Батя подключился.

-«Бать, у меня на примете только один смертник. Оверст. И нет, я не связана. Просто в плащ завернута, пошевелиться пока не могу. Карету отследили?»

-«А то ж! Ты как? Еще чуток продержишься? Вы движетесь в сторону гор. Оверст явно собрался вывезти тебя в свое имение. Гонит так, что встречные в стороны разлетаются».

-«Продержаться не проблема. Проблема руку удержать, - фыркнула я мысленно. –Бать, если что –бей ты. У тебя удар слабее, может, этот идиот и выживет. Он нам еще пригодится. Мне тут Серега шепчет, что с Эдорианом не все так просто. Жена-то у него из Красных. А мамаша ее из Синих. Чуешь, куда стежка повела? А еще и нянька Андрэ каким-то боком к Синему клану прилипла. А у няньки, как мы помним, племянница имеется. Так что, Дюш, ты тут самое драгоценное звено».

Чем хорошо мысленный треп – скорость такая, что ай, да ну! Не даром говорят, что мысль – она быстрее света. За доли секунды мы выстроили план моего освобождения.

Я, значит, лежу и не дергаюсь. Жду своих героев.

Мужики уходят в невидимость, и утаскивают карету и возницу. Только чуть выждать, чтобы панику не создавать на тракте.

-«Все, Птаха, держись, сейчас…»

Ружен, паладайн мой ненаглядный.

Карета слегка дернулась, и взлетела. Еще несколько минут –и мы приземлились где-то в лесочке.

-Птаха. Солнышко, ты как?

Родные руки вытащили меня из кареты и стремительно распутали, прижали к груди.

-Дюш, фсе ф нофме, - отплевываюсь я от мерзкого привкуса чего-то, мне неизвестного. Мысли-то четкие, а язык ворочается плоховато. –Чем он плащ-то пропитал, что я говорю с трудом?

Батя выдал нечто нецензурное.

-Это дурман такой, - перевел Андрэ, усаживая меня на свое колено и прижимая к груди. –Вот, попей…. Должно полегчать…

-Будет лучше, если тебя вырвет, - посоветовал Батя, глядя на Ружена, который сноровисто упутывал Оверста в силки из его собственных волос.

Советами Бати у нас пренебрегать не принято. А потому Андрэ увел меня за кустик и придержал, пока я исполняла арию «рыголетто». Помог умыться и прополоскать рот.

-Как ты, солнышко? – заботливо спросил он. –Этот идиот тебе ничего не сделал?

-Не успел, Дюш. Но явно собирался. Бормотал что-то о том, как мне будет хорошо, когда мы возляжем на ложе страсти. Кажется, так….

Впервые увидела, как Андрэ побелел от злости.

-Стоп, родной, убивать мы его не будем, -прижала я его руки к бокам. –По крайней мере, не сейчас.

На небольшой полянке, засыпанной снегом едва ли не по пояс, Ружен, вновь обернувшийся, протопил пятачок и запалил костер. Им-то хорошо, а на мне ничего, теплее рубашки, нет. Плащ пришлось спасать – Андрэ едва не зашвырнул его в костер.

-Дюш, это же улика! – прикрикнула на жениха. – Сенгиэль нам быстренько экспертизу изобразит. Будем точно знать – кто куды, чаво, и как. Бать, что этот отмороженный поведать успел?

-А ничего пока, - оглядел кулачище на предмет царапин Батя. – На зубы любуется.

-Ага. Значит, обещание я все же исполню, -глубокомысленно заключила я, подходя ближе. - Стихии заждались свое ожерелье….

Лорд Ласт Оверст стоял на коленях, раскачивался наподобие кобры под флейту факира, и улыбался улыбкой идиота. Хотя…. А глазки – то вполне разумные.

-«Бать, он притворяется. Выдай ему наркоз на пару часов, да и полетели домой, пока я с пневмонией не свалилась».

-Леди Маия, я вас обяшательно шпасу от них, - бормотал Оверст, сплевывая кровь из разбитых губ. –Вы штанете моей шенщииой, моей единштвенной, вы пошнаете наштояшую шрашть в объятиях иштинного мушщины….

-С-с-с-спас-с-сатель, -прошипел Ружен, нажимая на нужные точки. –Себя спаси теперь…. Птаха, тебе точно его зубы нужны?

-Лично мне –нет, но я Стихиям обещала ожерелье…

-Тогда держи!

И Ружен ссыпал мне в карман горсточку белоснежных ровненьких зубов.

Дальше – проза жизни. Лорда упаковали в карету, предварительно связав еще и ремнями. Батя повторил на «бис» хук справа –чтобы уж точно до дворца в себя не пришел. Меня нарядили в куртку Бати – в которой я утонула. Усадили на шею Андрэ. Ружен, обернувшись, схватил лапами карету с Оверстом.

И лишь когда мы взлетели, до меня дошло, что коней-то я не видела!

-Дюш, -позвала осторожно. –Дюша, коняшки-то где?

Меня обдало жаром смущения.

-«Что, неужто всех съели?! –изумилась я. -Ну, вы и проглоты! Сколько их было»?

-Да всего –то по коняшке на морду, - громыхнул в моей голове бас Бати. –Так, легкий перекус перед обедом… Не бери в голову, донь, главное, мы тебя успели перехватить. И да –жить ты будешь в моем доме. Хватит дурью маяться. Дворец –проходной двор, можно сказать. Одну девчонку уберечь не сумели, охраннички!»

-«А еще лучше –не тянули бы вы, - влез в беседу Ружен. – Сколько можно, Птаха?!»

И что это сейчас было?

-9-

Маха

-«К южному морю дракоши летели,

А прилетели в царство метели»,* – процитировала я детский стишок, глядя на толпу мужиков, яростно размахивающих шпагами.

-«Да что ж за день сегодня такой! – взвыл Ружен, выуживая из воздуха свой двуручник. –То похищение, то нападение! Кому тут жить надоело?!»

-«Кто хотит на Колыму – выходи по одному, - снова прорвало меня. –Там у вас в момент наступит просветление в уму!* Бать, кланы какие?»

-«Да все тот же, коричневый, - проорал Батя, с восторгом влетая в толпу. Ага. Невидимость-то никто и не подумал снимать. –Эх, размахнись, рука, раззудись, плечо! Андрэ, ты не суйся. На тебе Птаха».

-«Как скажешь, Батя! Я Синего в камеру, а уж потом помашемся от души».

Меня снова взвалили на плечо. Вернее попытались. Счас прям! Я лучше на шею сяду, и ножки свешу. Где тут моя рогатка?! Ох, ё! Я ж совсем забыла! Мы ж с Контом на днях дартс изобрели! А дротики он принес самые удобные, оперенные по всем правилам. Кидаются легко, летят далеко. И завалялись в чехле, к ремешку прицепленному.

И ничего смешного! Все запоминается, все обогащает, все в дом, все в дело…. Где тут заводила?! Счас мы его….

Андрэ как раз на мгновенье замешкался, сгребая бессознательного Оверста подмышку.

Карета появилась в самом центре схватки, сбив с панталыку нападающих.

Их было около двух десятков. Все в серых мундирах, похожих на старую форму личной охраны герцога и дворца. Все вооружены до зубов.

-«Птаха, я тебя умоляю, - пробурчал он, прикрываясь вторым слоем невидимости и щитами. Во всяком случае, я так думаю, что прикрываясь. Я-то магию не вижу, только-только слегка научилась ауры различать, да и то – через раз. –Умоляю, сиди спокойно. И пригнись. Мы сейчас через черный ход пройдем, там двери низкие».

Никакого веселья с таким женихом!

В дворцовой тюрьме было на удивление спокойно. Андрэ быстренько запихнул Оверста в антимагическую камеру, запечатав ее каким-то хитрым заклинанием.

-Теперь уж точно – не сбежит, - удовлетворенно сообщил он. – Птаха, тебя-то куда запереть, чтобы сидела и не высовывалась?

-А нельзя меня запирать, солнышко, -ухмыльнулась я. – Мы в тронный зал, срочно и порталом. Сможешь?

-Обижаешь! –отзеркалил мою ухмылку Андрэ. Вдохнул-выдохнул, как-то по-особому взмахнул рукой, и мы провалились в портал.

Чтоб тут же выпасть в тронном зале, где тоже звенели мечи и шпаги.

И снова – слава телепатии! Мысли метались в головах, как вспугнутые…. Про тараканов –банально….

-«Дюш, это драконы?»

-«Нет. Люди».

-«Энтони где? Видишь?»

-«У трона. Держись!»

-«Да как скажешь, родной!»

Андрэ.

Стангийцы! Откуда их намело-то? Это уже не смешно. Отец у трона, Эдориана нет. Эх, Птаху не спрятать! Куда бы ее? Может, за трон? Там ниша есть, может, никто не достанет….

Не успеваю! Отец! Эх-х!

-Банзай!

Я так и не понял, как Птаха ухитрилась соскочить с моей шеи. Вот только что сидела, а вот уже она своим знаменитым колесом проносится через зал, рассыпая перец. Так вот зачем она перед прыжком повязала мне на лицо свой платок. Перец самого тонкого помола, забивается во все места. Даже у меня глаза слезятся.

-Птаха! – испуганный возглас отца. –Птаха, нельзя….

А Птаха уже на спинке трона. И как только ухитряется там удерживаться? Спинка хоть и не узкая, шириной с мою ладонь, но ведь и не широкая….

А она стоит, целясь из рогатки куда-то в самую гущу чихающих, кашляющих и рыдающих стангийцев.

Что-то дзинькнуло, щелкнуло и раздался болезненный вскрик.

-Бросай оружие!

Ох, а голосок-то у Птахи! Интересно, когда она научилась так командовать?!

Шпаги и мечи полетели на пол, к подножию трона, а в зал наконец-то ввалилась личная охрана отца. И мальчики Бати. Все с платками на лицах. Значит, точно – наши.

Еще какое-то время в зале слышалось чихание, всхлипывания, маты и обещания всех перерезать.

-Что здесь произошло? - вломились в зал Батя и Ружен. –Где Эдориан? Где Конт?

-Хотел бы я знать, где Эдориан, - морщась от боли, сказал отец. Кто-то все же ухитрился зацепить его – бок красный от крови. –Конта я в Академию отправил. Должен же кто-то за порядком проследить….

-Сильно зацепило? – спросил Батя, подходя ближе.

-Ерунда, царапина…

-Бандитская пуля, - хмыкнула сверху Птаха. –Бать, перевяжешь? Или мне в санитарку поиграть?

-А поиграй, – хмыкнул Батя. –Мы пока этими вояками займемся.

-А что на улице?

-Да все нормально. Мои мальчики вовремя подоспели. Скрутили всех, никто не сбежал.

Они еще обменивались репликами, а отец вдруг обернулся и принялся пристально разглядывать Птаху, удобно устроившуюся на троне. Ну, как – на троне. На спинке трона – так будет точнее. Сидит, как в самом уютном и удобном кресле, ножки на подлокотники поставила, локтем в колено упирается, подбородок на ладони устроила. Смотрит, как Батины мальчики вяжут рыдающих мужиков.

-Птаха, тебе как там? Удобно? – как-то очень уж напряженно спросил отец.

Она перевела взгляд на него. Удивленный такой взгляд.

-А чего ж не удобно-то? Очень даже удобно. Тепленько так…. Андрэ, ты, конечно, дракон горячий, и даже очень, но в небе все равно прохладно.

-Тепленько, значит, -протянул отец. –Ну, ладно. Иди уже, перевязывай меня. Есть –чем?

Птаха спорхнула на пол, пробежалась пальчиками по кармашкам на поясе.

-Снимайте рубаху, лорд Энтони, - деловито сказала она. –Счас я в санитарку играть буду. Где тут у меня перекись?

Оставив Птаху играть в санитарку – надо будет уточнить, что это значит – мы вихрем пронеслись по дворцу, вылавливая тех, кто не успел сбежать. Таких оказалось не так уж и много. Пяток человек – все в старой форме дворцовой охраны. С десяток драконов – из клана коричневых. Парочка синих. Совсем молодняк, только-только из Академии. Судя по всему – все бескрылые. Глаза у всех какие-то шалые.

-Упаковать! –Батя, кажется, вовсе разучился говорить, только рявкать. Да так, что дрожали люстры и гасли свечи. –Где Эдори?

Эдориан нашелся в своих покоях. Связанный, с кляпом во рту и…. голый. Я даже порадовался, что Птаха сейчас с отцом.

А связан он был атласными лентами.

-Извращенец! –прошипел Батя, настороженно прислушиваясь к тихому шороху. Как будто кто-то крался на цыпочках, стараясь не шуршать юбками.

Рывок….

-А, леди Ани! И вы туда же! В заговорщицы, значит, определились? – ласково-ласково пророкотал он, за шкирку вытаскивая из-за занавеси нашу няньку.

Она шипела и брыкалась, но из лап Бати не вырвешься.

Эдориан, уже развязанный, извивался, силясь подняться с ковра. Растирал руки и матерился так, что уши вяли.

-Андрэ, халат дай, - наконец прошипел он, с трудом поднимаясь. –Где Тори? Она там….

Ториана нашлась в спальне. Слава Стихиям – одетая в тонкую сорочку. И тоже связанная и с кляпом. Огромные от ужаса глаза были полны слез.

Какое-то время мы молча наблюдали, как Эдориан, добравшийся до супруги, развязывает, растирает, утешает и далее по списку.

-Одевайтесь, и в тронный, - приказал Батя, налюбовавшись на идиллию. –Мареж, пригляди за их светлостями.

Один из «мальчиков», двухметровый широкоплечий шкаф, лишь кивнул молча.

А в тронном зале царил бардак. Ага-ага. Папенька с Птахой развлекаться изволили. То есть, развлекалась-то Птаха, а отец, грозный герцог Энтони Экрэй, пытался удрать от нее. Потому что в руке у Птахи был странный предмет, которого раньше я не видел никогда. С иглой на конце, прозрачный, наполненный какой-то жидкостью.

-Лорд, я с вас балдю! –жизнерадостно верещала Птаха, ловкой подсечкой роняя герцога на пол, и усаживаясь сверху. – Взрослый мужчина, можно сказать, целый герцог, а уколов боится. Это всего лишь противостолбнячная сыворотка. Мало ли –что на той шпаге было! Может, он этой шпагой себе… гм…. Чесал что-нибудь неприличное! А вы у нас ценный кадр! Вам никак нельзя выпадать из политической жизни. Ну, милый герцог, не упрямьтесь.

Маленькая ручка уверенно воткнула иглу под кожу на руке герцога.

-Не переживайте, эта вакцина прошла все испытания и вполне годится для драконов.

-Подтверждаю, -со смешком сообщил Батя. –Лично на мне испытывалась.

-Вот и все, а вы боялись! Даже брюки не помялись, -хихикнула Птаха, поднимаясь. –А врать нехорошо, мой лорд. Батя, у него там не царапина. Еще б чуть-чуть – и привет. Мы узнали бы, как выглядят внутренности дракона. Пришлось шить. А вообще – стойкий дракон наш герцог. После первого стежка в обморок ушел и лежал тихо-мирно, пока я художественной штопкой занималась. Благо, не долго. Всего три узелка завязать пришлось.

-А почему ты сразу укол не поставила? –полюбопытствовал Батя, посмеиваясь.

-Не успела. Пока набирала –он очнулся, и как начал убегать! Пришлось применять тактическую хитрость. Поднимите его уже, хватит на холодном полу валяться.

Подняли, на троне устроили со всеми предосторожностями.

-Фу-у! –выдохнул отец, откидываясь на спинку. –Андрэ, сынок, дай мне хоть куртку свою, что ли. Дориан, где ты только нашел эту…. Эту….

-Дочурку-то? Да все там же. В тайге, - ухмыльнулся Батя. –Как ты?

-Уже легче. Что там у нас?

-Эдориан жив и почти здоров, - сказал я. –Фонарь под глазом и пара синяков не в счет. Его леди вроде бы тоже цела. Сам понимаешь, я ее не осматривал. А вот няньке не повезло. Ей Батя, кажется, последние мозги стряхнул. Впрочем, сейчас она в камере должна быть.

-Все потом, - отмахнулся отец. -Завтра будем разбираться с заговорщиками. Достали они меня по самое не балуйся. Надеюсь, всех повязали?

-Надо думать, - кивнул Ружен, только что появившейся в зале. - Всего около полусотни. И у меня такое впечатление, что они все поражены до глубины души. Явно не ожидали отпора.

-10-

Лорд Энтони Экрэй, Правитель герцогства Адорра.

Слава всем Стихиям! Я готов построить еще один Храм в Их честь, за то, что в нашем мире появилась эта девочка. И тысячу раз благодарен им за то, что она появилась у нас, а не у наших врагов. Страшно представить себе, что было бы, появись Птаха на человеческих землях. Да хотя бы в той же Стангии. С ее-то умом, хитростью, изворотливостью, умением уходить в тень, нам ничего не светило бы! Если б она захотела стереть с лица Солейна нашу маленькую Адорру – мы ничего не смогли бы ей противопоставить. Нет, мы, конечно, потрепыхались бы какое-то время, но кто сказал, что внутренние противоречия не разодрали бы страну на части.

И вдвойне я благодарен Стихиям за то, что ее появление послужило катализатором событий. Активизировались все. Клан коричневых, давно рвущихся к трону. Стангийцы, примеряющиеся к нашим золотым и серебряным рудникам. Кстати, совсем недавно мне сообщили об открытии редких металлов совсем рядом с границей. Залежи их, по предварительной оценке, велики. Хватит не на одно столетие разработок. Вот и еще одна причина, по которой Стангия полезла в дебри прошедших веков. Редкие металлы, на которые имеют виды артефакторы всех рас, населяющих наш мир – это же неиссякаемый источник доходов. А потому на свет появились какие-то ветхие карты, какие-то невнятные пергаменты с размазанными печатями.

Мы изъяли у лорда Миас письмо, в котором некто информировал его о том, что его род имеет все права на трон Адорры. Что в тайных государственных архивах Стангии, в ходе проверки были обнаружены некие документы, подтверждающие права рода на трон. Все расплывчато и туманно, но этого хватило, чтобы коричневые начали подготовку к захвату власти. К тому же, по тайным каналам им поступали средства на подготовку переворота.

И все могло бы получиться, если бы не жадность главы рода. Не знаю, почему он решил, что переворот можно устроить просто так, не прилагая больших усилий. Всего лишь подкупив старого дворецкого и некоторых слуг. Именно поэтому им удалость попасть во дворец. И если бы не Птаха и Андрэ с друзьями – вполне могло бы получиться.

Допросы шли круглосуточно, и все яснее прослеживался Стангийский след. Стангии очень хотелось посадить на трон Адорры лояльного Правителя. Такого, который не будет возражать против совместных разработок рудников. А впоследствии – передачи бОльшей их части соседям. И, как следствие, присоединение Адорры к Стангии. В качестве сырьевого придатка. Судя по всему, нас собирались загнать в резервацию – для того и финансировали бывшего ректора, помешанного на превращении драконов в людей.

Там много чего было. Грязного и очень грязного. Одним словом – политика, помноженная на личное неприятие правящего рода.

Стангийцы, которых взяли во дворце в последний раз – оказались наемниками. Из той породы, у которых ни флага, ни Родины, как сказала Птаха, прочитав один из протоколов допроса. То есть, мы и предъявить-то Стангии ничего не можем. Во всяком случае – пока не можем.

Больше всего меня удивил старый дворецкий. Тоже, кстати, из клана коричневых. Вроде бы всегда был лоялен к правящему роду. Вроде бы и сыновей моих любил по-своему. а поди ж ты! Оказалось, что ненавидел всей душой. И меня, и моих, уже давно растворившихся в Стихиях, родителей. И сыновей моих. Особенно, почему-то, наследника. Андрэ просто не брал в расчет, считая, что он никогда не взлетит, а стало быть, никогда не сможет претендовать на трон.

Кстати сказать, нянька мальчишек приходилась ему очень дальней родственницей. Какая-то семиюродная внучатая племянница, взятая в семью из милости. Из той же милости пристроенная во фрейлины моей супруге.

Он же и науськивал ее, когда моя единственная погибла, спасая жизнь нашему сыну.

Не сосчитать, сколько раз мне пришлось выкидывать ее из своей постели, куда она с завидным постоянством пыталась пролезть.

В конце концов, я и вовсе выставил ее из дворца, запретив появляться в столице.

Слава Стихиям – мои сыновья оказались не замешаны в попытках переворотов. Андрэ – тот и вовсе вне подозрений. А вот в наследнике я начал было сомневаться. Особенно после его свадьбы. Уж больно странно выглядело его поведение в последнее время. И к своим обязанностям он стал относиться спустя рукава. И к негласной охране Птахи охладел, хотя прежде сам ратовал за круглосуточную охрану ценной девочки. Я пытался списать все на молодую супругу, на ожидание малыша, но как-то не сходилось. Эдориан всегда был ответственным и старательным, даже в детстве.

Пришлось осторожно проверять сына на всякого рода воздействия. Ментальные, приворотные, шантаж и прочее.

-А что это за интересный кулончик на шее твоего братца болтается? – поинтересовалась как-то все та же Птаха, когда Эдориан умчался к супруге. Та после всех потрясений слегла, и вокруг нее теперь хороводились лекари всех мастей. Тщательно проверенные командой Бати. Сейчас во дворец комар не мог пролететь, не предъявив документы, удостоверяющие личность, справку о состоянии здоровья и разнарядку на покусание и отбор крови.

Эдориана отловили, кулон изъяли.

Сенгиэль, оказавшийся к тому же весьма неплохим артефактором, шипя и матерясь, доложил, что кулон – не то что бы приворотный. Скорее, настроенный на привлечение внимания к дарителю. Плюс мягкое воздействие, направленное на усиление влечения и симпатии.

-Обычный набор, - сообщил Сенгиэль. –Используется женщинами для усиления влияния на возлюбленного.

-Надо будет разобраться, кто именно всучил Ториане этот кулон, -глубокомысленно заметил Ружен.

-А тут и разбираться не нужно, - ответил Сенгиэль. – Такие кулоны в последнее время вошли в моду среди аристократов обоих полов. Производство артефакторов все той же Стангии. Вполне законное, судя по всему.

Пришлось еще и торговую гильдию проверять.

М-да…. Взять себе на заметку: проверки надо проводить чаще. Много чего вскрылось. Слава Стихиям – ничего критического, связанного с переворотами. Но сокрытие налогов, утаивание части товаров, доходов, кое-что еще….

Торговцы были недовольны, но высказываться не спешили. Куда там! Запрет на торговые отношения с некоторыми соседями могли больно ударить по их карману и репутации.

А найти других, готовых получить патент на торговлю – раз плюнуть.

Маха

Не люблю баб. Сама, вроде бы, к женскому полу отношусь, но баб не люблю. Особенно вот таких – изнеженно-манерных леди, которые любой чих превращают в трагедию всемирного масштаба.

Мы сидели в покоях леди Торианы. То есть, как сидели. Она возлежала на изящной кушетке, томно прикрыв глазки и обмахиваясь веером. Она возлежала, а я сидела в кресле, возле камина, от которого несло жаром.

Дышать было нечем.

Никогда не переносила излишнюю жару в доме.

После последней попытки захвата власти прошло чуть больше месяца, наполненного нескончаемой работой. Это у мужчин. Нас не посвящали в детали, да я и не интересовалась сильно, занимаясь разработками методичек по прокачке резерва для курсантов академии.

Батя отобрал у меня чертежи печатного станка, выдал приказ сидеть во дворце и не совать нос на улицу до тех пор, пока с заговорщиками до конца не разобрались.

Я и не совала, спуская пар в подземном зале для тренировок. Меня по очереди гоняли все мальчики Бати. Шпага, кинжалы, самооборона, в которой мы были почти на равных, потому что им страшно понравились «танцы с бубнами», как они обозвали мои навыки.

Кстати сказать, мальчики не оставляли меня ни на минуту, даже в туалет сначала заходил кто-то из них, осматривал углы, и лишь потом торжественно пропускали меня. Я молчала, понимая, что Батя беспокоится обо мне. Он всегда обо мне беспокоился, с самых первых часов знакомства.

Теоретически, я могла бы взбелениться, потребовать свободу попугаям, но что бы стала делать с этой свободой?! Бегать туда-сюда по лестнице до Храма Стихий и обратно?

В Академию меня почему-то не тянуло. Там и без моего чуткого руководства все шло хорошо. Сенгиэль, временно заменяющий Батю на посту ректора, сообщал, что преподавательский состав тщательно проверили, убрали неблагонадежных, вывели из тени тех, кого прежний ректор уволил за «неправильные» мысли. И теперь юные драконы занимались по обновленной программе.

Даже будущие выпускники, прошедшие Школу Выживания в Древней Обители, почти полностью пришли в себя. И теперь под присмотром белого дракона Ла Жерона пашут на полигоне так, что только шуба заворачивается. То есть, вся дурь, накопившаяся в их организмах, выводится потом и кровью.

Ружен, время от времени навещающий меня в моих покоях, хихикает, что мальчики растеряли весть свой гонор, и после тренировок с трудом вспоминают, где их кровати находятся, часто засыпая там, где стоят. Или сидят. Тренировки, медитации, занятия по боевой магии… нагрузка такая, что парням некогда думать о своих аристократических корнях и хотелках.

-Ты знаешь, Птаха, у мальчишек серьезные прорывы в магии, -сообщил мне Ружен. – Твой подопечный, ну, тот из которого ты собиралась сделать Геракла, Жореш эль Коршет, уже близок к обороту. У него прорезаются когти, чешуйки по рукам ползут и даже дым.

-Из ушей? –поинтересовалась я.

-Почему из ушей? – не понял Ружен.

Я только плечами пожала.

-А остальные?

-По-разному. Но все прониклись, и работают не меньше Жореша. Во всяком случае, первый курс. И знаешь, Птаха, к весне мы все-таки подготовим вполне боеспособный отряд. Нам будет, чем встретить армию стангийцев, буде они все же решат на нас напасть.

-А они решат?

Ружен только плечами пожал. Угроза оставалась весьма существенной. Потому что все дипломатические отношения были разорваны. Без объяснения причин. Но шпионы исправно доносили о непонятных передвижениях регулярной армии соседей. Вроде бы все как обычно, вроде бы учения. Вроде бы ничего существенного, но почему-то все ближе и ближе к горам. А точнее –к границе с Адоррой…

-Не могу сказать точно, Птаха, - вздохнул он. –Но если я все правильно понимаю…. Пожалуйста, не высовывайся. Посиди во дворце. Сейчас тут практически безопасно. Никто не может сказать, сколько еще идиотов в городе. Мало ли – кому еще придет в голову тебя похитить. А мы скорее пожертвуем своей свободой, чем позволим причинить вред тебе.

Вот я и сижу. В одних покоях с леди Торианой. Которая изображает умирающего лебедя.

Нет, она вполне здорова. И даже недавнее нападение ей не повредило. Но она же ЛЕДИ. Этакая трепетная лань, беременная к тому же.

Возлежит, веером обмахивается, и даже не позволяет к окну приблизиться, чтобы форточку приоткрыть.

-Ах, вы совершенно ничего не понимаете, -томно вещает она, капризно кривя розовые губки. – Впрочем, вы ведь не леди…. Простолюдинам простительно…. А леди в положении должна заботиться о наследнике рода. Тем более, по всем приметам, я ношу будущего герцога.

Ну-ну…. Будущего герцога. А по моим приметам, носишь ты девочку. Хотя что там приметы. Беременности всего-то чуть больше двух месяцев, еще даже намека на живот нет, а она уже изнемогает от бремени…. Интересно, что с ней будет к концу срока. А он у драконов ровно десять лунных месяцев. Кстати сказать, лунный месяц в этом мире ровно тридцать дней, не больше, не меньше.

-Мария! Мария! Подайте же мне воды, -доносится до меня нежный голосок, манерно растягивающий слова. –Ах, мне так плохо, так плохо….

-Леди Ториана, вы и сами вполне способны дотянуться до бокала с водой, - отвечаю я, листая очередной фолиант из герцогской библиотеки. Что я хочу там найти – неясно даже мне самой, что уж говорить о леди Тори.

-Вас приставили ухаживать за мной! – переходит на приказной тон леди. –Я пожалуюсь лорду Эдориану, он вас накажет, милочка!

Даже так? Н-ну-ну….

-Леди Ториана, -говорю, поднимаясь. - Вы берега-то не путайте. Ухаживать за вами меня никто не может заставить. Да и лежать в вашем положении –не лучший выход. Вы вполне здоровы, и можете сами за собой ухаживать.

Тут леди начинает визжать, как лесопилка. Я не вслушиваюсь. Хотя бы потому что слушать там нечего. Мне уже неоднократно пожелали всего плохого, потому что не признаю ее старшинства. Потому что не желаю подчиняться. Потому что…. Много всяких «потому что», на что леди уже неоднократно жаловалась супругу. Эдориан пытается принудить меня исполнять роль личной служанки.

Вот и сейчас – на визг супруги пришел.

Он пришел, а я ушла. Сделав вид, что НЕ СЛЫШУ приказ остаться.

-Он догоняет меня у двери в кабинет Бати. Да, у Бати, оказывается, есть личный кабинет, как у главы Тайного сыска.

-Птаха, тебе что – трудно? –говорит Эдориан укоризненно. –Тори ведь тяжело сейчас.

-Эдориан, а кому сейчас легко?

Я отпихиваю наследника в сторону и вхожу в кабинет.

-Батя, если ты меня куда-нибудь не отправишь, я сбегу, -устало сообщаю лорду Дориандериэну. Батя, весть такой сосредоточенный, что-то читает, перекладывая с места на место листы серой бумаги.

-Что-то случилось, донь? – спрашивает он.

-Видишь ли, я в личные служанки ни к кому не нанималась, - ворчу. –А уж тем более не собираюсь за леди Тори заносить хвост на поворотах.

-Что – пытаются тебя использовать? -выгибает бровь Батя. – Эдори, а ты куда смотришь?

-Но ведь это не сложно! Тори беременна! Ей нужна помощь, - патетично восклицает Эдориан.

-Она беременна, но не больна! –уже рычу я. – Эдори, если твоя супруга так и будет лежать все десять месяцев – ей придется туго, когда придет время рожать. У вас, конечно, великие лекари, маги и прочее, но за каким таким надом доводить до кесарева сечения?

-Ч-то?

-Кесарево сечение делают женщине, которая не может разродиться самостоятельно! По медицинским показаниям. А твоя леди здорова, как…. Чтобы родился нормальный здоровый ребенок – ей надо двигаться! Ходить, делать специальную гимнастику, дышать свежим воздухом. А она законопатилась в покоях, от камина дышать уже нечем, обливается потом, и даже до столика у окна дойти не хочет.

-Но…. Птаха, я же не могу ее заставить! – пытается возражать Эдориан.

-Вполне можешь! Ты муж, или где? Не распускай вожжи, если не хочешь, чтобы жена на голову села, - бурчу я. –Беременность – не болезнь. Даже для леди. Она вполне нормально себя чувствует. Сенгиэль сказал, что никаких отклонений пока что не наблюдается…

-Да что он понимает, твой Сенгиэль! – взорвался Эдориан. –Он эльф, а моя жена – чистокровная драконица! У драконов принято беречь женщин!

Хлопнув дверью, он уходит.

-Батя, а давай, я куда-нибудь перееду, -начинаю ныть я. –Еще немного – и я тут взорвусь. Вот честное слово – взорвусь. И полетят тогда клочки по закоулочкам!

-Донь, я все понимаю, - усаживает меня к себе на колени Батя. –Но больно уж времечко сложное.

-А когда оно было – простое? Бать, не создана я для придворной жизни, ты же знаешь! А когда меня еще в служанки определить пытаются…. Нет, я понимаю Эдориана. Любимая женщина носит его ребенка. У нее гормоны шалят, в связи с чем вредность повышенная, капризность через край хлещет. Вопрос –я здесь при каких делах?

-Хорошо, что ты предлагаешь? –сдается Батя. –В мой дом тебя переселить? Тогда придется часть охраны туда переводить. Не оставлять же тебя там в одиночестве. Ружен и Конт мне здесь нужны. Андрэ тоже по самую макушку загружен. И даже Сенгиэль скоро огнем дышать начнет – так его наши курсанты достали.

-А давай – я буду курсантов доставать?

Сказала и сама себе удивилась. Нет, достать-то я их могу, еще как могу! Но ведь в академию меня не тянет. А куда тянет?

-И куда тебя тянет? – с интересом спрашивает Батя. – Донь, я все понимаю. Не привыкла ты без дела в четырех стенах сидеть. И в академию тебя отправлять без пригляду – не выход.

-А давай меня в Обитель отправим?

Сказала и сама не поняла – что именно сказала.

Андрэ

Птаха сидела в своих покоях, мрачная, как свирепая метель, иной раз налетающая на нашу маленькую страну. О, эта метель воистину была свирепа! Срывалась неизвестно – откуда, плотным снегом забивала долины, города, улицы, дворы…. Иной раз приходилось натягивать веревки, чтобы не блудить в ее непроглядной круговерти. Случалось такое не чаще двух-трех раз за зиму, но всегда это было жутко.

И вот сейчас Птаха была именно этой злой метелью. Правда, пока еще без снега.

И то хлеб.

С одной стороны, я понимал, почему Птаха злится. Я и сам бы разозлился, если бы меня заставили развлекать нежную леди.

А Птаху заставили.

Даже не так. Принудили.

Потому что Эдориан был нужен отцу на допросах, которые мы проводили сами. Отец, по каким-то причинам, сам взялся расследовать эту попытку переворота.

Головы летели, как кочаны из-под топора огородника.

-Как же мы так недосмотрели-то, - ворчал отец, подписывая очередной приказ на ссылку, на лишение дворянства, на казнь. –И чего им всем не хватало?

Не хватало многого. Кому-то хотелось продвинуться по службе, и для этого казались все средства хорошими. Кому-то хотелось более высокого титула – Миас не ленился раздавать обещания всяким не титулованным дворянам, а так же баронам, виконтам и иже с ними.

Кому-то хотелось захапать в единоличное пользование рудники. А это, считай, верная дорога к власти.

-Вы еще забыли о женщинах, - хмуро буркнула Птаха, когда я попытался пересказать ей свои соображения.

Я удивился. При чем тут женщины?!

-Глупый ты мой дракон! Взгляни на своего братца. Я все же надеюсь, что со временем он включит голову, и начнет ею думать. Пока же думает за него леди Тори.

Тут я насторожился. Птаха никогда не говорит ничего такого, в чем не уверена.

А Эдори и в самом деле ведет себя совершенно не так, как положено будущему Правителю целого государства. Пусть и такого маленького, как наша Адорра.

-Ему амулет подсунули, - осторожно сказал я. – Видимо, до сих пор действие не закончилось.

-Вряд ли…. Знаешь, в нашем мире есть поговорка: ночная кукушка всех перекукует.

-Она же дура!

-Ты в этом так уверен?

Тогда я ее не послушал. Эдориан никогда не был дураком. И еще ни одна женщина не могла похвастаться тем, что может диктовать что-либо дракону из семейства Экрэй. Кроме, разве что, самой Птахи. Но если разобраться – она и не диктует. Просто высказывает свое мнение. И тут уже наше право – слушать ее, или поступать по-своему.

И почему-то чаще всего мы ошибались, когда пытались игнорировать мнение Птахи.

Да, тогда я ей не поверил. В самом деле: что может женщина, да еще такая, как Ториана? Слабое существо, абсолютно не приспособленное к жизни за пределами собственных покоев?!

А вот поди ж ты! Эдориан уже мыслит ее категориями.

«Тори считает, и я склонен с ней согласиться» -прямо лозунг дня.

Правда, отец на это только саркастически хмыкнул, и посоветовал наследнику самому изобразить горничную для своей супруги.

-Но Мария….

-А вот Марию не трогать! –рыкнул Батя. –Моя дочь не служанка.

-Она могла бы войти в круг приближенных, - уцепился руками за отвороты камзола Эдориан. –Быть фрейлиной будущей Правительницы – почетно.

-Не рано ли твоя супруга к трону примеряться начала? –заинтересовался отец. – До второго совершеннолетия вам еще жить и жить. Да и потом еще не факт, что леди Ториана станет Правительницей.

-Отец, по нашим законам, в отсутствие супруги Правителя хозяйкой становится жена наследника. Или я не прав? – набычился Эдориан.

-Учи матчасть, - хмыкнул Батя, плюхая на стол здоровенный фолиант. –Вот тебе полный перечень Уложений о правах и обязанностях Правителей, их супружниц, детей, наследников всех очередей.

-Мы еще посмотрим – какая из твоей супруги хозяйка, - сказал отец. –Пока что я ничего не увидел. И подозреваю – еще долго не увижу.

Он повернулся, чтобы покинуть кабинет, в котором и происходила беседа. Остановился на пороге и обернулся.

-Эдори, Птаху не сметь задевать! –жестко сказал он. –Птаха вне ваших планов по захвату дворца. Впрочем, вы вполне можете перебраться в свой дом. Опасности уже нет, и леди Тори будет спокойней. Всех слуг мы проверили, а охрану ты и сам в состоянии подобрать.

-Отец, но…

Эдориан растерянно посмотрел на отца. Я прямо таки сердцем ощутил, как он огорчился.

-Убеди супругу, что сейчас безопаснее всего жить в городском доме, - сухо сказал отец. –Во дворце начинается капитальный ремонт. Не стоит беременной женщине дышать пылью, слышать грохот и мерзнуть, потому что камины топить перестанут. Именно поэтому вы переезжаете.

-Птаху тоже надо перевезти в мой дом, - заметил я.

-А Птахи во дворце уже нет, - спокойно сообщил Батя. Он с интересом наблюдал за Эдорианом, лениво потягивая вино из тонкого бокала.

-Как это – нет? – это Эдориан

-Куда делась эта несносная девчонка? – это отец

-Батя! –это я.

-Она в Обители, - спокойно ответил Батя. –И нет, Андрэ, тебе пока туда не надо. Ей там ничего не угрожает, скорее, наоборот.

-11-

Маха.

Батя самолично доставил меня в Обитель Первого Дракона. Представил нескольким старичкам, попросил не обижать ребенка, пошептался о чем-то с одним из них, чмокнул меня в лоб, и испарился. Кажется, он освоил переход через Пустоту.

-Что ж, Мария, будь нашей гостьей, - сказал самый старший. Невысокий, худощавый, с белоснежными волосами и на удивление молодыми глазами. Черными, чуточку раскосыми и узкими.

Еще у него была длинная белая борода и такие же длинные усы.

И вот что хотите со мной делайте – но конкретно этого мужчину я уже встречала. Не знаю – где, не помню – когда, но все же….

-Здравствуйте, уважаемые, -склонила я голову в церемонном поклоне. –С радостью погощу в Обители. Согласитесь ли вы дать мне несколько уроков?

-Ух, ты. С места в карьер, - лукаво прищурил он и без того узкие глаза. – Какие же уроки ты хочешь получить, девочка?

-Любые, которые вы захотите мне преподать, - улыбнулась я. – А еще мне хотелось бы поработать в вашей библиотеке. Думаю, там я смогу найти ответы на кое-какие вопросы.

Старцы переглянулись.

-А ты уверена, что в Обители есть библиотека? – спросил второй, выглядевший чуточку моложе. Во всяком случае, его лицо меньше походило на печеное яблоко и борода была скорее сивой. Да и ростом он был повыше. И глаза были не черными.

-Я думаю, что вы, уважаемые, собрали за свою жизнь множество знаний, - дипломатично сказала я. –А знания хранят книги. Или свитки. Летописи, фолианты –мне интересно все.

Старцы вновь переглянулись.

-Что ж, Мария, мы подумаем, - сказал белоснежный. –Можешь называть меня дядюшка Ла.

-Вы и есть знаменитый Ла Жерон? – обрадовалась я. Если это действительно он – мне несказанно повезло. Серега сообщил, что Ла Жерон и есть тот самый Первый Дракон, основавший когда-то в незапамятные времена Обитель.

-Не скажу, что так уж знаменит, но да. Я и есть Ла Жерон. А ты у нас кто? Почему за тебя просит лорд Дориандериэн?

-Я его дочь. Приемная. Дочь, воспитанница, ученица –называйте как хотите.

-И почему ты сейчас не с ним?

Тут я призадумалась.

-Так нужно сейчас, - ответила наконец, и поежилась. Все же – зима. Они-то драконы, им не холодно.

-Ладно, не на улице же обсуждать важные вопросы, -кивнул мне Ла Жерон. –Проходи в наш дом, дочь лорда Дэкрэ.

Домом оказалась огромная пещера.

Благоустроенная - с точки зрения драконов. Поделенная на отсеки высокими стенами, выложенными из дикого камня. Каменное возвышение у стены, на котором лежал тонкий матрац, явно набитый соломой или сеном, заменяло ложе. Тонкая подушка больше напоминала блин. Тонкое одеяло прикрывало все это безобразие.

Вместо двери – тростниковая циновка.

Одна радость – в пещере довольно тепло. Видимо, и здесь термальный источник неподалеку, так как я чувствую влагу.

И воздух на удивление свежий и теплый.

Дядюшка Ла щелкнул пальцами и под потолком вспыхнули магические светильники. Сразу стало светло и уютно.

-Устраивайся, Мария, - сказал он, с интересом ко мне присматриваясь. Явно ждет от меня писка –визга.

Я лишь кивнула, сняла с плеча свой рюкзачок – у Бати отобрала, когда собиралась.

Вытащила из него подушку и одеяло, отстегнула скрученный в плотный рулон спальник, бросила на лежанку. Авось, не пропадем! Не в первый раз мне в спартанских условиях проживать.

Ла Жерон с интересом пригляделся к спальнику. Хмыкнул каким-то своим мыслям.

-Ты разве не маг? – спросил он, перестав наглаживать бороду.

-Я человек, дядюшка Ла, - присела я на лежанку, чтобы переобуться в домашние валяные сапожки. В них ноги не мерзнут, и не жарко. – Лорд Дэкрэ мой приемный отец, я уже говорила. Там, откуда я родом – магии нет. Да и драконы – герои сказок и фэнтезийных романов.

-И как же человеческий ребенок попал в Адорру?

-Волею стихий, дядюшка Ла. Волею Стихий. И не такой уж я ребенок. По человеческим меркам – вполне взрослая уже.

-Ладно, отдыхай пока. Ужин скоро будет. Позову.

И ушел, опустив за собой циновку.

Я растянулась на спальнике. Не то чтобы я устала. Просто мне нужно было подумать. В частности, над тем, что происходит с Эдорианом. Не мог он так стремительно измениться. И хотя его проверили на все возможные воздействия, ничего не нашли, но все же…. Все же…. Может, разговорить дядюшку Ла? Вдруг есть какие-то забытые техники?

Ла Жерон

Старый дракон медленно прогуливался по небольшому внутреннему дворику Обители. Прогуливался, выполняя давний обет: ежедневно после обеда совершать десять тысяч шагов. Эта привычка у него появилась так давно, что он почти не помнил, когда именно. Кажется, тогда он был уже в солидных летах, отошел от дел, и отправился путешествовать. Солейн им уже был изучен, так что путешествовал Ла по другим мирам.

Путешествовал, подвиги совершал, с наслаждением изображая то мага, то героя, то избавителя от какого-нибудь Темного Властелина. Царевен спас без счета. Еще больше – украл.

На этой мысли Ла споткнулся и смущенно огляделся. Посторонних поблизости не наблюдалось. Впрочем, какие посторонние могут бродить по внутреннему дворику…. Безголовые студенты Академии живут и обучаются во внешнем кольце.

Впрочем, половина их уже вернулась в альма-матер, вторая половина скоро отправится туда же. Физические нагрузки вкупе с суровыми условиями проживания в горах дают поразительные результаты. Особенно, когда вместо изобилия яств получаете на завтрак ячменную лепешку с ячменным же чаем, на обед все та же лепешка, пара ложек ячменной каши, луковица и чай с маслом из молока яка. Сытно, но невкусно. Впрочем, сытно –это для них, древних драконов, которые сознательно ограничили свой рацион ячменем и молоком яков. А молодым, привыкшим к роскоши и излишествам, есть хотелось постоянно. Хотя…. Первые дни они падали на свои жесткие лежанки замертво.

Еще бы им не падать, в полной боевой выкладке совершая марш-броски по заснеженным долинам в поисках.

Поиски длились несколько дней. Что именно искали молодые драконы под предводительством одного из самых опытных в прошлом воинов – они не знали. Первый раз, когда их без разговоров подняли ранним утром, насильно нарядили в тяжелые ватники, валенки, нацепили на плечи вещмешки, неизвестно чем наполненные.

И выгнали за пределы Обители через незаметную калиточку.

Вернулись они через три дня.

С опустевшими вещмешками, в прохудившихся валенках, в подранных ватниках.

Похудевшие, с ввалившимися глазами и красным зимним загаром на лицах.

Пришли, не чувствуя вкуса, съели скудный ужин – все та же каша из ячменной муки, лепешка и чай с маслом.

И повалились на жесткие лежанки.

Им дали день на отдых, помывку и починку. И снова отправили в горы. На этот раз на пять дней.

После пятидневки отдыхали уже два дня. Починка, помывка, медитация – им уже должно было стать легче.

Видимо, стало. Потому что парни пытались возражать и грозить расправой.

После чего их подняли ночью по тревоге и отправили в горы. На неделю.

После трехдневного отдыха парни ушли в горы уже на две недели….

Ла Жерон вздохнул и вновь принялся шагать по дворику, мысленно отсчитывая шаги.

Впрочем, это не мешало ему думать. Об этой девочке, Марии, которая в данный момент окопалась в их библиотеке. Перед прогулкой Ла Жерон заглядывал туда. Мария, уютно устроившись на каменном диване, обложилась свитками и стремительно их просматривала. Время от времени она подтягивала к себе пачку бумаги и что-то записывала.

-«Интересная девочка, - думал Ла Жерон. – Говорит, магией не обладает, но без магии такое количество информации не усвоить. Ишь, как свитки отлетают. А еще у нее блок от ментальной магии стоит. Видно, кто-то из драконов поставил. Не пробраться. Не узнать – о чем она думает, что ищет. А ведь ищет. И, видимо, что-то находит".

Маха

Я сидела в подгорной библиотеке, просматривая свитки. Древние, написанные на странной бумаге. Уж не знаю, из чего она была сделана. Плотная, с заметным зеленым отливом, она была шелковистой на ощупь.

Тем, что чтение давалось мне легко – я не заморачивалась. В конце концов, Стихии –они на то и Стихии, чтобы дать основы знаний.

А еще у меня же Батя был. Ради собственного удовольствия научил девчонку тайному языку. Как теперь понимаю, именно алфавит Солейна и был этим тайным языком.

Кстати сказать – частенько выручал нас на Земле этот язык. Может быть, поэтому мне было достаточно легко понимать окружающих.

А, да что об этом голову ломать! Тут поважнее проблема нарисовалась. Не могу понять – что случилось с Эдорианом. Хоть ты тресни.

Единственное, что на ум приходит – Тори его околдовала. Но как же тогда Стихии их обручили? Если наследник Правителя вдруг встает на скользкий путь – не огребем ли мы все проблем в самом недалеком будущем? Не ломанется ли и он в заговоры и перевороты? А это будет похуже, чем все предыдущие события. Больнее – для герцога и Андрэ. И это будет не физическая боль.

-О чем задумалась, девочка?

В библиотеку неслышно вошел Ла Жерон.

-Да все о том же! – ответила я, меланхолично рисуя на бумаге морду дракона и украшая ее язычками пламени. Хм…. А в этом что-то есть…. Если раскрасить эту морду в желто-красные цвета, добавить длинные усы, рога и сделать туловище узким и длинным, а крылья едва заметными….

-Получается у нас китайский дракон… уважаемый дядюшка Ла, а вы, случаем, Китай своим крылом не осеняли?

-Ч-что?!

Дядюшка Ла, собиравшийся поведать мне что-то таинственное, неожиданно засмущался, прищурил узкиие глазки и порозовел щечками.

-К-китай? А где это?

-Дядюшка Ла! А вот не надо мне сейчас говорить, что вы о таком мире, как Земля, слыхом не слыхивали! Я готова отдать Стихиям еще парочку чьих-нибудь зубов, что на Земле вы бывали неоднократно, скорее всего, на Востоке. Китай, Япония, Вьетнам….

-Да с чего ты взяла? – справился с собой дядюшка. –И вовсе я ни на какой Земле не бывал….

-Ага-ага, я так и поверила…. У вас на одежде уж больно рисунки гворящие. На халате дракончики вышиты, цилини, опять же, стадами бегают. Совсем, как наши будущие защитники Родины, по горам. Фуфайки и ватные штаны им кто подсуропил? И валенки. Где ж вы валенки-то взяли, если в вашей культуре подобных изысков не наблюдается?

-Ну-у…. Так ты с Земли?!!

Дошло, наконец! Я вроде и не шифровалась, да и Батя должен был рассказать…

-Да, я с Земли. Скажу даже больше –я из России. Русская, чистокровная по обеим линиям. Потому родную телогрейку ватную, вкупе со штанами стегаными всегда узнаю. Что, поновее ничего не нашли? Или это специально? Чтобы скорее дошло?

Дядюшка Ли хитро прищурился, потеребил длинную бороду.

-И это тоже. Трудности – они закаляют. В конце концов, они ж не на курорте. Вот ежели мы бы их на отдых отправили – тогда можно было что-нибудь покрасивше выдать. А так – пусть вину чуют, и с проблемами справляться учатся.

Надо же – и обороты речевые ну такие мне знакомые! Нет, определенно, мы раньше где-то встречались. Не на Базе, это совершенно точно. Я бы его узнала сразу, если б встреча состоялась там…. Нет, не помню.

-Дядюшка, вы все же лучше меня с магией знакомы. Можно ли воздействовать на сознание дракона? Понимаете – наследник Правителя стал странным после женитьбы. Умом жены жить пытается. Какие-то совершенно дикие мысли высказывает.

-А чего ж не можно, -согласно кивнул дядюшка, присаживаясь рядом. –Это, девочка моя, вовсе даже не трудно, ежели умеючи за дело взяться. Особенно, если жена этим делом займется. Из какого она клана?

-Да вроде бы из Красных. А ее мать вроде бы из Синих.

-Гм… Не припомню я, чтобы в этих кланах менталисты были. Говоришь, их Стихии обвенчали?

Я кивнула.

-Стихии, дядюшка. И если я все правильно понимаю, не должен был Эдориан так стремительно ей под каблук попасть. Даже при условии, что она его ребенка носит.

-А сама она как? Умна ли?

Тут я призадумалась. С Торианой я не особо беседы беседовала. Дурой она мне не показалась. Скорее – расчетливой. Впрочем, кого этим в нашем мире удивишь. Как шутили наши острословы в институте – чистая любовь бывает только после бани. Все остальное – голый расчет. Правда, каждый расчитывает на что-то свое. Кому-то и в шалаше рай, а кому-то и в Царстве Божьем простора маловато, развернуться негде.

Видимо, Ториане простого осознания себя женой наследника маловато, хочется уже на трон примериться, вот она и дует мужу в уши. Хочет хозяйкой себя почувствовать, чтобы мир вокруг нее вертелся.

-Про ум ее ничего не скажу, дядюшка, -медленно ответила я. – Боюсь – не стоит ли за ней кто-то еще. А герцог уже замаялся последствия заговоров разгребать. Если его еще и наследник предаст, особенно теперь, когда к границе соседи войска подтягивают….

-Точно подтягивают? – спросил дядюшка. Я только плечами пожала.

-Меня особо не посвящали, но думаю – да. Подтягивают. И если сейчас произойдет смена власти – боюсь, Адорре не выстоять.

Дядюшка Ла призадумался, выстукивая на лаковой поверхности низкого столика бравурный марш, в котором чудилось нечто знакомое.

-Надо бы слетать,самому посмотреть, - глубокомысленно заключил он. - Заодно и наследника в Обитель заберу. Будем посмотреть – что у него в голове сломалось.

А все-таки я была права. Бывал этот дракон в Китае! Бывал! Вон, как в воздухе вьется – будто змей диковинный, правда, не красный с золотом, а белоснежный, но морда у него один в один с рисунками, которых я в изобилии накопала в свое время. К празднику в клубе восточных единоборств готовились, помнится, вот и искали что-то по духу близкое.

-12-

Андрэ

-Ничего не понимаю, - повторяю я уже в тысячный раз.

Мы всей толпой сидим в кабинете Бати. Все, кроме Эдори.

Дворец сейчас похож на развалины, даром, что стены и крыша на месте и даже окна никто не выбивал. Зато во всех комнатах одновременно идет ремонт. То есть, наши водники тянут по комнатам отопление. Все же, идея Птахи отцу так понравилась, что он наплевал на время года, и устроил большой бум. Под шумок проверяя благонадежность всех: поставщиков, бригады ремонтников, слуг, придворных, поваров и охрану. И всех прочих, включая нас самих.

-Вот так молоком ошпаришься, и на холодную воду дуть начинаешь, - мрачно ворчит отец, откладывая в сторону очередную пухлую пачку допросных листов.

-А как ты хотел, - так же мрачно ворчит в ответ Батя, перекладывая не менее пухлую пачку. У него доклады подчиненных о проверках слуг и охраны.

-Я бы хотел понять, наконец, что происходит с наследником, - бурчит отец. –Ведь до свадьбы был вполне нормальным мужиком. Что с ним могло случиться? Неужели так на жене переклинило? Но ведь они не первый день знакомы. Полагаю, что и… гм… не за день до свадьбы жить начали. Да и не истинная они пара. Полагаю, что из них двоих только Андрэ повезло.

У меня даже ухо зачесалось. Истинная пара? Птаха говорила, что это из области сказок в ее мире. А в нашем? Кажется, тоже из области сказок. Хотя… Отец и мама точно были истинной парой. Отец до сих пор на других женщин не смотрит. Нет, у него случаются некие встречи с дамами, он все же не дряхлый старец. Но чтобы в семью ввести – такой чести ни одна дама не удостоилась.

-Отец, а кто моя истинная пара? – осторожно спросил я, совершенно не понимая –как к этому заявлению относиться. –Я уже несколько месяцев с женщинами ни-ни. И некогда, и желания нет. И Птаху обижать не хочется.

Да что там – обижать! Кто нашу Птаху обидит – дня не проживет. Чего вы ржете?!

-Андрэ, ты сам-то что о Птахе думаешь? –проржавшись, спросил Конт. Он сидел на подлокотнике диванчика с бокалом вина в руке.

-Что-что…. Птаха –она… Птаха и есть. Моя Птаха. Да я с трудом сдерживаюсь, чтобы не кинуться за ней вслед, в эту вашу Древнюю Обитель. Как представлю, что кто-то из тех драконов к ней может лапы свои протянуть – душа сжимается. Оторву ведь по самые…. Бать, как там эти фарфоровые изыски в ее мире называются?

Батя только выгнул бровь, не желая отвечать. Ага. Сам-то, небось, с ней ежедневно по своему гаджету общается, а меня такой чести не удостоили. Вот пойду сейчас в сокровищницу и себе какого-нибудь гада отыщу. И пусть только попробуют мне связь не наладить. Телепатию горы блокируют, не докричишься. Я знаю. Я пробовал. Глушит что-то.

-Ты сам себе и ответил, - грустно улыбнулся отец. –Твоя Птаха. По самую печенку твоя. Ты ж к ней в покои проваливался, пока она во дворце была. И сейчас ты ее чувстуешь, только докричаться не можешь. Думаю, если б можно было каким-то образом видеть сквозь расстояния – мы бы все увидели, что вы на одной линии. Врозь – но вместе.

Видеть сквозь расстояния…. Что-то зашевелилось в голове. Какая-то мыслишка. Что-то было про «видеть». Кажется. Эдори что-то говорил…. В тот вечер, когда Птаха в мои покои свалилась.

-Да, было бы неплохо, если б мы могли видеть, - задумчиво отхлебнул вина Батя. – На Земле есть такие штучки…. Видеокамеры называются. Пристроил в уголочке – и пожалуйста. Все, что в комнате происходит – записывается.

-Записывается…. Записывается…. Точно! Записывается же!

-Андрэ, тебя какая блоха укусила? –подпрыгнул Конт. –У драконов блох не бывает!

-Ай, да какая блоха! Отец, у Эдори в покоях должны быть записывающие кристаллы! Он сам мне говорил! Помнишь, нам как-то партию таких кристаллов кто-то прислал? В качестве подарка от торговой гильдии. Ты еще отмахнулся, мол, баловство это. Несерьезно.

-Конечно, несерьезно. Если б их можно было использовать в домах знати – дело другое. Нет, установить-то можно, а как с них информацию получать? Каждый день в гости к особо неблагонадежным лично являться? Мол, я тут у вас кристалл установил, можно мне с него информацию слить. Мол, хочу знать, что вы про меня говорите, да не затеваете чего непотребного. Бред!

-А мы сейчас и посмотрим – такой ли это бред, - поднялся из кресла Батя. –Конт, за мной!

-Я с вами! – вскочил я. А что – интересно же – в какие места Эдори их распихал.

Кристаллы отыскались быстро. Я их, можно сказать, в лицо помнил, Батя магией прошелся по покоям.

Кристаллов –на первый взгляд совершенно неприглядных, обнаружилось четыре штуки в спальне, и столько же в гостиной.

-Забавно, - хмыкнул Батя, разглядывая прозрачные граненые кристаллы горного хрусталя. – Примитивно, конечно, но уже что-то. Андрэ, мальчик мой, не помнишь, кто мастер?

Я только плечами пожал. В артефактах я не силен. Да и не до них мне в ту пору было.

-У нас же целый паладайн есть, - вспомнил вдруг Конт. –Сенгиэль артефактор же! Пусть посмотрит – как их включать. Может, он быстрее разберется. Не сломать бы….

-Ой, я вас умоляю, - забурчал отец. –Что мы можем увидеть? Его игрища на брачном ложе?

-А что? Кто-то стесняется в щелку подсматривать? – хмыкнул Батя. –Да не думаю я, что сам процесс на кристаллах имеется. Если исходить из того, как они были расположены – ложе в их интересы не попадало. Ахи –вздохи переживем, я думаю. Конт, метнись за Сенгиэлем, чего он, как неродной, в Академии мается, когда тут дел невпроворот.

-Точно вы с Птахой родня, - ухмыльнулся оттец. – У вас даже стиль общения похож.

-Ну а то ж…. Эта девочка ведь не просто мне жизнь спасла. Она еще и якорем моим стала, хоть и сама об этом не знает.

-Раскажешь? –тут же прицепился к нему Ружен, до этого момента мирно попивавший травяной отвар. А я подумал, что в последнее время мы все как-то к нему –к отвару, то есть, привыкли. И стали употреблять его вместо привычных вин. Потому что Птаха едва заметно морщила носик, если чуяла запах перегара. Хотя сколько того перегара с легких столовых вин?!

-Расскажу, - кивнул Батя, напросвет разглядывая один, мутноватый, кристалл. –Думается, вот с этого надо будет начать просмотр.

Маха

Проснулась я резко, будто меня кто под бок толкнул. Сердце колотилось где-то в горле, не давая сделать нормальный вдох. А в голове только одна мысль. Даже не мысль. Имя.

-Андрэ!

Куда еще влез этот бестолковый дракон?! Стихии! Если с ним что-то случится – я лично ваш Храм разрушу до основания! Поднимусь и разрушу! Как изобрести взрывчатку –я знаю. Заложу под угол –и хана хомячку!

И до Бати не докричишься – выключил свой телефон. Эх-х!

Так, Птаха, сели в позу «лотос», руки на колени ладошками вверх, пальцы в кольцо соединили. Вдох-выдох. Пошли…

-Птаха? Что-то случилось?

Будто пламя в камине затрещало. Огонь отозвался. Уже легче.

-Не знаю. Что-то во дворце. Мне туда надо.

-Надо? Или хочется? – лукавое журчание Воды.

-Надо!

-Надо – так лети, - шаловливое касание Ветра.

-Как?! Что я вам – дракон?! Человек я. Обычный человек….

-Это ты-то человек? – язвительное лязганье металла о металл. –А кто в свое время едва ли не целого дракона выпил? В тебе крови драконьей ровно половина.

-И что? Драконом я не стала от этого. Разве что здоровья, сил, да выносливости прибавилось.

-Это в своем мире ты стала чуть сильнее обычного человека. А здесь, в Солейне, кровь драконья дозрела. Так что дракон ты сейчас. Правда, не такой, как твой Андрэ. И даже не такой, как Батя. И уж точно не такой, как добрый дядюшка Ла.

-Вай мэ! Дракон – так дракон! Что делать-то?!

-А что ты сказала своему паладайну? Найди в себе дракона, девочка с планеты Земля. И поторопись! Там действительно нужна твоя помощь!

-Я тебе помогу, Птаха, -зарокотала Стихия Земли. –Выйди на улицу. А то оставишь Древних без дома.

Сорвалась с места бегом, как была в тонких брючках и тельняшке с бирюзовыми полосами. Даже обуться не подумала.

Вылетела во внешний двор, где как раз топтались вернувшиеся с очередной прогулки по горам курсанты. Злые, как осенние мухи. Рычат, наступая на своего командира.

-Стоять!

Рявкнула так, что даже сама присела –что уж говорить о двух десятках парней. Те и вовсе уши руками зажали.

-Равняйсь! Смирно!

Все же, инстинкты – великая вещь! Если рядом кто-то ревет раненым медведем –проще подчиниться. А уж потом разбираться – кто тут такой борзый.

-На первый-второй рассчитайсь!

-Первый, второй. Первый, второй…

-Первые – два шага вперед!

Вышли, куда ж тут деваться!

А у меня уже в груди печет. Кто-то там активно вертится и порыкивает.

-Так, герои. Рассусоливать не буду. Быстро, на пальцах – отыскать в себе драконов. По команде – оборот и на крыло! Молчать! На счет три… Три!

Дядюшка Ла, вам особое приглашение? Оборот и за мной, во дворец!

Древние драконы высыпали на улицу, испуганные неожиданным грохотом и ревом. Небо над Обителью будто расцвело –восемнадцать разноцветных драконов, раскинув крылья, парили в воздухе, следом за ними в воздух поднялся белоснежный.

Последней в небо прянула громадная золотистая драконица с серебряными когтями и серебрянной оторочкой по краям крыльев.

Кувыркнулась пару раз, привыкая к новому для себя состоянию, рявкнула так, что горы вновь задрожали, а в соседней долине сошла лавина. Молодые драконы торопливо выстроились клином, и легли на крыло, вслед за своей предводительницей.

Дядюшка Ла строй замыкал, приглядывая за курсантами. Мало ли –отстанет кто.

-Не отстанут, - глубокомысленно заключил командир. Теперь, похоже, бывший. Оглянулся на двух оставшихся. Парни с тоской смотрели вслед улетевшим.

-Чего замерли? – рыкнул не хуже Птахи. – Видели –как надо?

Парни, едва ли не со слезами, закивали.

-А если видели –какого…. Гав ловите? Там, может, каждое крыло на вес золота, а вы сомнениями маетесь! Я, конечно, не золотая драконица, так рычать не умею, однако и не последний воин. Как там Мария сказала? Отыскать в себе дракона? Раз…. Два…. Три…. На взлет!

Еще одна тройка рванулась в небо, закрывая его крыльями.

Лорд Дориандериэн

-Кристаллы, значит…. Записывающие. Хрусталь горный, опять же. И возможно, еще один шанс разобраться в царящем бардаке. И может быть, успеть спасти наследника….

Я внимательно всматривался в плетения, окутывающие один из кристаллов. Тот самый, слегка помутневший. Этот кристалл мы достали из-за картины в спальне Эдориана. Нацелен он был на ложе. Так что видео для взрослых нам, похоже, обеспечено. Ладно, и не такое видали. Главное, Птахи тут нет. Остальные как-нибудь стерпят. Найти бы еще ниточку, за которую дернуть можно. Эх, не артефактор я, совсем не артефактор. А те скудные знания, что еще в голове хранятся, никак не помогают.

-Придется ждать, когда Сенгиэль придет, - отодвинул я кристалл в сторону. –Сам не полезу.

-А можно мне? – потянулся к столу Андрэ. Перевел взгляд на окно.

-Ой-ё! Откуда?!

Мы кинулись к окнам.

На подъездную дорожку, прекрасно видную из окон кабинета, один за другим опускались молодые драконы. Синие, красные, зеленые, фиолетовые…. Даже парочка темно-серых была. С ними вместе опустились два старика. Один, белоснежный, нам был уже знаком. Ла Жерон, собственной персоной. Второй, светло-серый, кажется, тоже из Обители.

-Ай, молодцы! –восхищенно пропел Ружен. –Лорд Энтони, сработало! Сработало же! Двадцать парнишек себя обрели! Андрэ, ты это видишь? Андрэ?!

А Андрэ, замерший было на секунду, внезапно рванулся к стенному шкафу, выхватил из него мой меховой плащ, подхватил стоящие там же сапоги, и быстрее ветра исчез в коридоре.

Мы рванулись следом. Чтобы, выскочив на улицу, замереть в немом восхищении.

В морозной синеве неба, полыхая в солнечных лучах расплавленным золотом, парила драконица.

-Золотая…. –бормотал Энтони, прикрывая глаза от нестерпимого света. –Дориан, откуда? В нашем мире уже тысячу лет не появлялись золотые! Это же…. Это же чудо!

Я только вздохнул. Кажется, это чудо мы знаем. Да что там – кажется! Я уверен на сто процентов, что это чудо….

-«Батя! Пацанву разгони! Мне приземлиться некуда»!

-А что я говорил! Доню моя!

-Что? Дориан, ты ее знаешь? –тут же прилетело от Энтони.

-Да и вы ее знаете, - хмыкнул я, приготовившись разгонять в стороны молодняк.

И в это время в небо взмыл зеленый с бронзовым. Андрэ. Плащ и сапоги сиротливо остались лежать на ступенях.

Мы столбиками застыли кто где. И не сводили глаз с танцующих в небе драконов. Золотой и зеленый то разлетались в стороны, то вновь слетались, сплетаясь телами и крыльями, обвивали друг друга длинными гибкими шеями, касались друг друга мордами – будто целовались.

-Стихии! Батя! Останови их! –ткнул меня в бок Ружен. –Они ж сейчас…. Андрэ с резьбы слетел!

Ага! Останови дракона, когда он свою пару почуял! Ему ж сейчас побоку, что внизу толпа зрителей глаза в небо пялит! Тут только один способ – разогнать молодняк и прочих.

-«Да ладно, Бать! Что ж я у тебя – совсем умная, что ли?! –хмыкнула в моей голове Птаха. – Мы потом любовью займемся. Где-нибудь подальше от вас, любопытных».

И довольный голос Андрэ:

-«Обещаешь?»

-«А куда ж я с подводной лодки-то, Дюш? Давай на раз-два-три?»

-«А давай. Бать, плащик приготовь. Раз-два-три»….

И в мои обьятия рухнула встрепанная девчонка в теплом тельнике с бирюзовыми полосками. И босиком.

Подхватил, закутал в плащ, прижал к груди.

-Как ты, донь? Не испугалась оборота?

-Некогда бояться было, Бать. Вы тут без меня ничего натворить не успели?

Андрэ подошел, забрал из моих рук жену. Да. Теперь уже совершенно точно – жену. Потому что они основное условие выполнили: станцевали в небе свадебный танец истинной пары. Давненько такого не случалось, и как же я рад, что довелось увидеть это.

-Руки покажите, - подошел к нам Энтони.

Показали. Так и есть – обручили их Стихии. На левых запястьях обоих расцвели брачные браслеты. Золото с серебром и зелень с бронзой переплелись, свились, украсились веточками и листочками.

-Поздравляю, дети, - прижал их к груди, поцеловал обоих. Отпихнул, отвернулся и смахнул слезу.

-В глаз что-то попало, - буркнул в ответ на понимающую улыбку Ружена. –Пировать будем позже.

-А мы не гордые, можем и без пиров, - ухмыльнулся Андрэ. –Отец, вы уж тут сами как-то. Птаху одеть надо, пока не замерзла.

Прижал её к груди и провалился в портал.

-Вот так всегда – кому-то плюшки, а кому-то все остальное, - хмыкнул Ружен. –Уважаемый Ла Жерон, не расскажете – чем обязаны такому явлению?

-Мария беспокоилась, - улыбнулся Ла Жерон. –Вы ничего интересного не отыскали?

-Отыскали. Записывающие кристаллы в покоях наследника, - тут же посерьезнел Ружен. – Вскрыть только не успели.

-И правильно сделали, - покивал Ла Жерон. – Сдается мне, что там как раз и кроется разгадка. Лорд Дориандериэн, вам знакомо понятие «гипноз»?

-13-

Лорд Энтони Экрэй

Женщин недооценивать нельзя. Никогда. Ни за что. Ни при каких обстоятельствах.

Эту фразу мне часто говорил мой отец, когда я был юн и бестолков.

Эту фразу мне повторял мой Наставник, давно уже растворившийся в Стихии.

Это же я твердил сам себе, в очередной раз вляпываясь в проблемы с жаждущими герцогской короны фаворитками. Случались у меня такие - до встречи с будущей женой и матерью моих сыновей. Да и после попадались особо упертые леди, которые из мимолетной связи пытались раздуть свадебную церемонию.

Эту же фразу я всегда повторял своим сыновьям.

Видно, не до конца прониклись.

Нет, за Андрэ я теперь спокоен. Птаха не даст ему сбиться с истинного пути, особенно после того, что они устроили сегодня. Танец в облаках, который видели едва ли не все жители столицы.

А тем, кто не видел – расскажут. Как и про то, что вместе с золотой драконицей прилетело Крыло молодых драконов. Посол Стангии узнает в самые короткие сроки. А это значит, что через несколько дней будут осведомлены все заинтересованные лица.

Впрочем, это дела вполне привычные, нового пока ничего не изобрели.

За Андрэ я теперь спокоен.

Еще бы и за Эдориана не волноваться.

-Что, все готовы? – разминая сухонькие ладони, спросил Ла Жерон. Сейчас он вовсе не выглядел Древним. Да что там! Он даже старцем уже не выглядел, хотя и был все так же сед и сух.

Борода, правда, исчезла. И волосы, до этого мгновения свободно рассыпанные по плечам, теперь были собраны в высокий хвост. И лицо уже не напоминало сморщенное печеное яблоко.

-Готовы, дядюшка Ла, - почтительно ответил за всех Ружен.

Мы расположились в моем рабочем кабинете, предарительно закрыв окна темными покрывалами.

Тот самый мутный кристалл установили на низкой подставке, подсветив сзади свечой.

Желтоватый свет проходил сквозь кристалл, высвечивая на стене белый круг.

-Раз готовы, то и начнем,благословясь, -пробормотал дядюшка. –Будем смотреть кино. Возможно – кино для взрослых. Кто стесняется – может закрыть глаза.

-Права Птаха, - пробормотал мне на ухо Батя. – Бывал наш добрый дядюшка на Земле. Бывал. И, похоже, не однократно.

Я только отмахнулся. С Землей потом разберемся.

На стене, между тем, стала проявляться картина. Живая. Леди Тори металась по спальне, манерно заламывая тонкие руки.

-«…я боюсь, что Эдори меня бросит, если узнает, -бормотала она, явно к кому-то обращаясь. –А он обязательно узнает.

-Не узнает. Если сама языком трепать не будешь, - донесся весьма знакомый женский голос. – Или ты хочешь на вторых ролях во дворце жить? Видишь, какую девку Правитель приблизил? Откуда только вытащили такую. А все этот мальчишка! Как таскал в детстве во дворец всяких помоечных котов и щенков, так и теперь все сюда тащит. Только вместо щенков – девок подбирает.

-Но ведь она дочь маркиза Дориандериэна, - промямлила Ториана, на мгновение остановившись напротив окна. –Её так представили, там, у Храма Всех Стихий»….

На короткое время демонстрация этого «кино» прекратилось, а Ла Жерон быстро установил на столе еще три кристалла. Прикрыл глаза, поводил ладонью над ними. Поменял местами два из них.

А до меня дошло, что уж очень уверенно Ла Жерон обращается с этими игрушками.

-Уважаемый Ла Жерон, а… - попытался я задать вопрос.

-Да, лорд Энтони, - согласно кивнул он. –Мне знакома техника создания подобных артефактов. Идея далеко не новая, были времена, когда кристаллы – накопители использовались в Тайном Сыске. Потом секрет их изготовления считался утерянным, забылся. Видимо, потому что не было острой необходимости.

-А сейчас? – насторожился Ружен. –Откуда взялись эти кристаллы?

-Тут все просто…., - продолжая колдовать над кристаллами, ответил Ла Жерон. – Все новое – это хорошо забытое старое. Если вы, ваша светлось, озаботитесь расследованием – вполне может оказаться, что в каком-то роду артефакторов сохранились старинные записи. Возможно, только упоминание. Возможно, кто-то из талантливых потомков решил повторить опыт прошлых поколений…. Продолжаем просмотр…

И мы продолжили.

Картинка на стене стала четкой и даже объемной. Как-будто леди Ториана находится в кабинете. А вместе с ней…

-Ба, знакомые все лица! – хмыкнул лорд Дориандериэн. – Госпожа Ани собственной персоной. Кому она там родней приходится? Старому дворецкому?

-Да, теперь понятно, как она во дворце оказалась, - согласно кивнулКонт. –Родственник пропустил. А если учесть, что мать леди Торианы тоже из клана Синих…. А их клан не такой уж и многочисленный…. Кстати сказать, лорд Ласт Оверст к ним имеет самое прямое отношение. В том смысле, что граф-то он последний, но побочные ветви рода еще цветут… мать леди Торианы ему дальней родственницей доводится.

А на стене, между тем, разворачивалась новая сцена. Госпожа Ани старательно внушала Ториане, что только она имеет право командовать во дворце. Что она, как жена наследника, должна взять в свои руки все хозяйство.

-"Ты носом-то не крути, девчонка, - шипела госпожа. – Пользуйся моментом. Пока ребенка носишь – Эдориан в твоей полной власти. Запомни – умная женщина всегда сумеет дело к своей пользе повернуть. Лорд Энтони, конечно, тебе не по зубам. Фавориток у него нет, да и не было никогда. Все из-за супруги, леди Арии, чтоб ей еще века три не возрождаться. Уж как я его не обхаживала! И через щенков его подобраться пыталась, надеялась, что поверит в любовь мою к его детям. И приворотное зелье подливала. И просто напоить пыталась, чтобы в одной кровати оказаться. Не получилось. Выгнал меня из дворца, едва его щенки до возраста обучения доросли.

-Нянюшка, не смогу я, - хлюпала носом Ториана. – Я ведь люблю Эдори! Как же я ему буду зелье подливать! Нехорошо это!

-Дура! Зелье-то не приворотное, чай! Вечером, перед сном, поднесешь любимому мужу бокал настоя мятного, чтоб спалось лучше. Чтобы все дневные заботы отошли, отдыхать не мешали. А что в настое еще и снотворное с дополнительными свойствами – знать ему совершенно без надобности.

-А зачем? Нянюшка. Зачем мне ему снотворное подливать?

-А затем! В том снотворном еще одна травка имеется. Выпьет он настой-то, в кровать ляжет, да заснет не враз. А ты перед ним вот эту штучку поставишь".

На низкий столик у кровати опустилась странная безделушка. Этакий вечный маятник.

Видимо, приводился в действие магическим кристаллом. Встречались мне такие игрушки.

-Во-от, это и есть основа, - удовлетворенно протянул Ла Жерон. – От жены-то не каждый щитами закрывается. Тем более – от любимой жены. Эдориан хоть о политике с ней в постели и не разоваривал, но и не прятался особо.

-"Пусть стоит так, - между тем продолжала госпожа Ани. – Не убирай ее никуда. Вроде безделушка. Забавная, драгоценная. Подарок родителей. А как заметишь, что он дремать начинает – так и наговаривай ему на ухо желания свои. Да сильно-то не гони. Потихоньку-полегоньку –и перетянешь его на свою сторону. А там уж и до трона недалеко. Деверя в ссылку отправишь, вместе с воспитанницей. Да не наглей! Не наглей! А как родишь – так и меня к себе возьмешь. В няньки ребенку. Эдориан от меня оплеух не получал, возражать не будет.

-Нянюшка, но как же?!

-Дура ты, Тори! – печально вздохнула госпожа. –Какая из тебя герцогиня! Запомни - умная женщина из-за спины мужа страной правит. А дура и на троне не усидит. С таким свекром тебе еще долго трона не видать, так и будешь в приживалках слезы лить. А по моему совету сделаешь – глядишь, и коронуют вас пораньше".

Мы еще долго просматривали это «кино». Постельные сцены Ла Жерон каким-то образом пропускал, показывая только наиболее важные моменты. Впрочем, особо интересного не было. Разве что нападение на Эдориана в памятный день последней попытки переворота. Позвала его Ториана с подачи «нянюшки». По голове «нянюшка» стукнула. Раздела и связала, бросив в гостиной. И воспитанницу свою тоже она связала, объяснив, что для ее же пользы. Если что, мол, оправдание у нее будет. Мол, и она тоже пострадала….

-Вот оно как выходит, - задумчиво протянул я, когда «кино» закончилось. –Значит, госпожа Ани в нянюшках у леди Торианы была все эти годы…. А я-то, дурак, думал, что она в имении, за пределами столицы, проживает. Решила, значит, через воспитанницу свою во дворец пролезть. И, как я теперь понимаю – через нее управлять Эдорианом, а в последствии и герцогством. С размахом, с дальним прицелом действовала. Ружен, ты бы проверил – каким боком она к коричневым относится. Не думаю, что такое она сама придумала. Явно же – кто-то ее настроил. Кто?

-Выясним, - поднялся Ружен. –С Эдорианом –то как быть?

-А так же, как и с молодняком, - хмыкнул Ла Жерон. –Леди Тори в Гряду – для проветривания мозгов и наилучших условий для вынашивания наследника. А Эдориана мы уже в Обитель отправили.

Ружен перевел вопросительный взгляд на меня. Я кивнул. Да. С моего разрешения Эдориан сейчас в Обители. Ла Жерон уже успел выяснить – какие именно травки с зельями ему женушка подливала. Благо – не долго. Он успел и травки эти отыскать в покоях Эдориана. Есть шанс, что не опоздали, что все же сумеем цепь разомкнуть. Потому что нет у меня уверенности, что не наговорили ему еще чего-нибудь, пока он без сознания связанным в собственных покоях валялся. Запись-то была. И как его по голове стукнули, и как связывали, и как раздевали. Дальше – ничего.

-Видимо, памяти не хватило, - с сожалением сказал Дориандериэн. – Слабоваты кристаллы.

Маха

Глаза открываться не хотели.

А встать было необходимо.

Организм просто таки жаждал избавиться от излишков.

Ага. Встала одна такая, придавленная бревном поперек груди, валуном по бедрам и подпертая со спины еще одним бревном.

Еще и шея затекла.

И кто сказал, что спать на плече возлюбленного мягко, удобно и просто сказочно?!

-Дюш, а, Дюш…. –позвала хрипловатым голосом. –Дю-ша!

Ноль внимания. Сопит себе в мое ухо сытым котом, только что не урчит. Сытый такой, прямо таки обожравшийся драконяра.

Дорвался до вольных хлебов, голодающий с Поволжья.

Не, а как его еще обозвать-то?!

Денек вчера выдался насыщенным. Настолько, что скромная маленькая я ничего не успела осознать. Ни своего стремительного обращения в громадную зверюгу. Ни стремительного полета во главе целого крыла молодых драконов.

Ни тем более свадебного танца в небе Адорры.

Ни, собственно, замужества.

Хорошо, хоть сумела отодрать от себя распаленного зеленого, примерявшегося прямо там, в небе, консуммировать наш брак. Не готова я демонстрировать драконам интимное.

Хотя Стихии настаивали, уверяя, что именно так и должен заключаться брак истинных пар.

На что получили вполне внятное пожелание совершить путешествие в места не столь отдаленные.

Причем не только от меня. Андрэ внезапно очнулся и присоединился к моим пожеланиям.

Непереводимыми идиоматическими выражениями мой, теперь уже законный, супруг объяснил Стихиям, что жителям столиццы достаточно и свадебного танца. А полную вязку драконов в небесах пусть им Эдориан со своей леди Торианой демонстрируют.

Оне наследник престола, так сказать, им и следует выставлять свою жизнь напоказ и всю Адорру радовать лицезрением.

А мы драконы скромные, в очереди к трону всего-навсего вторые, так что нечего на нас всех собак вешать.

Хватит с вас окровавленной простыни, которую мы, так уж и быть, на алтарь возложим.

Не, в самом деле – мне что, больше заняться нечем, как простыни отстирывать?!

Что?! Еще и в Храме вам любовь продемонстрировать?! Стихии, стесняюсь спросить – вы, случаем, вуайеризмом не страдаете? Нет? А похоже…

Тут мне на нос упала ледяная капля воды, в камине обиженно зашипел огонь. Хорошо, что розгой по попе не отходили, камушком… ой… кинули, мечом или шпагой под ребро не ткнули…

-Лучше бы за Эдори с его мегерой присматривали, - пробурчала я, выпутываясь из лап мужа. –Дюш, да отпусти же меня!

-Ни за что! – сонно пробормотал Андрэ. –Даже не надейся.

-Хочешь стать водоплавающим?

Тяжкий вздох.

Молчание.

Наконец руки-ноги распутываются.

Свобода!

Хотя бы на пять минут. Потому что не успела я забраться в бассейн, который заменял ванну в покоях Андрэ, как там материализовался супруг.

Короче, утро задалось.

-Дюш, а, Дюш, а у нас там Эдори с ума сошел, - вспомнила я ближе к обеду, выпихивая мужа из кровати. –Заговор, опять же, не до конца раскрыт….

-И Стихии с ним, - пробурчал муж, цепляясь за меня всеми конечностями. –Птаха, там весь цвет аристократии с отцом во главе, как-нибудь и без нас справятся. Как ты думаешь?

-Думаешь, думаешь! Дюшенька, солнышко мое, я ж не железная, у меня запас сил ограничен.

-Ты же дракон, - целует меня в ухо муж. –Да еще такой красивый!

Вот можно подумать, что выносливость от красоты зависит.

-Милый, я всего сутки, как дракон, и меньше суток, как женщина…. Твоими стараниями, между прочим…. А ты решил с меня разом все проценты по долгам собрать? Давай в рассрочку как-то, а?

Тяжкий вздох и обиженное:

-Тебе не понравилось, да?

-Солнышко, мне понравилось! Мне все понравилось, и даже очень! И голова у меня не болит. И даже ПМС не достает. Только жрать охота, как тому самому дракону.

В подтверждение этому мой животик жалобно рыкнул.

За что тут же был зацелован, заласкан, за…. Хм…

Короче, на обед мы так и не попали.

Спасибо моим паладайнам! Ближе к вечеру Ружен лично притащил нам здоровенный поднос с самыми разными блюдами.

Сенгиэль следом принес корзинку каких-то редких фруктов из эльфийских лесов.

Следом притопал Батя, неся подмышкой золотой ларчик и ведерко с бутылками вина.

Пришлось-таки Андрэ и самому из теплой постельки выползать, и меня из бассейна вылавливать.

А потом еще и волосы мне просушивать, и, матерно ворча, отыскивать в недрах платяного шкафа что-то относительно приличное для меня – чудом завалялвшиеся там его брюки двадцатилетней давности, теплую рубашку и жилет, прикрывший все безобразие. Потому что даже двадцать лет назад Андрэ был крупнее, чем я сегодня.

Пока мы одевались, сопя и переругиваясь, прибыл и Его Светлость лорд Энтони.

-Хороши! –хмуро сказал он, окидывая нас придирчиым взглядом. – Нет, дети, я безмерно рад, что Стихии наконец-то вас обвенчали, но вы ж не простолюдины – без пышной церемонии обходиться! Птаха, ты наша самая большая ценность, и потому я клятвенно обещаю: как только разберемся со смутой – сыграем вам самую пышную свадьбу, какую только видела Адорра.

Пришлось успокаивать Правителя всея Адорры.

-Лорд Энтони, а давайте, мы не будем с ума сходить? – ласково-ласково сказала я, устраиваясь рядом с мужем. – Свадебный танец все видели. Надеюсь, публика этим удовольствуется. Сами посудите: столько событий разом никакой дракон не вынесет. Переворот, восстановление Храма, венчание наследника, свадебный танец второго наследника. А там и наследник наследника на свет появится. Давайте лучше с текущими делами разбираться.

-С наследником наследника пока не ясно, - после продолжительного чавканья, жевания, прихлебывания и прочих радостей, сказал наконец лорд Энтони. –Впрочем, и с самим наследником дело темное.

-Эдориан сейчас в Обители, - отодвинул в сторону тарелку с костями какой-то некрупной птички Батя. – Ла Жерон обещал, что он восстановится, придет в себя и перестанет изображать из себя неизвестно что. А вот леди Ториана…. Вот так ковырнешь прыщик, а оттуда такое полезет!

-И куда вы нашу надежду засунули? – поинтересовалась я, нацеливаясь на сочное яблоко. –Надеюсь, охрана у нее имеется? Не ломанется леди в бега?

-И охрана имеется, и в бега не ломанется, - уверенно сообщил мне лорд Энтони. –Но ребенка придется у нее забрать. И воспитывать самим. Это если мальчик родится. Если девочка…. Тут возможны варианты.

Да, не ласково как-то получается. Из того что я сумела вытащить из этих молчунов – леди Тори замешана в заговоре. Вернее: она воздействовала на мужа при помощи банального гипноза и каких-то травок.

-«Батя, а вы мне не врете? – спросила мысленно у самого доверенного дракона. Батя мне никогда не врал. – Как-то не тянет Тори на великую заговорщицу. Скорее – пешка. Вы с ней беседовали? Или априори решили, что виновна?»

Батя как-то неуютно поезрал в своем кресле. Неторопливо налил себе вина, посмаковал. Поставил бокал на место. Потянулся за крылышком птички.

-«Батя, ты ж меня знаешь! – построжела я. –Что вы нарыли?»

-«Донь, не лезла бы ты еще и в это, - вздохнул он. – Энтони зол не по-детски. Он еще мог бы понять чужих – в конце концов, власть такая вещь…. Но когда предатель в собственной семье появляется»...

-«Но ведь это не Эдори?! Не может такого быть! Он ведь так и так наследник, и к власти не рвался. Да и Тори мне полной дурой не показалась. Думаю, Стихии ни за что бы их не повенчали, если б с этой стороны угроза была».

-«Не Эдори, тут ты права…. Помнишь мадам Ани? Няньку братьев? Она оказалась и нянькой Торианы. Дальняя родня матери, принята в доме, доверенное лицо. А вот кто за ней стоит –так и не поняли. Но не родители Торианы, точно».

-Птаха, а не слетать ли нам по делам? – вторгся в нашу беседу Андрэ. –Кажется, сейчас самое время обещание исполнить.

И жестом фокусника добыл из кармана ожерелье.

Небольшое такое, сплошь из белоснежных зубов, украшенных изумрудами, сапфирами и рубинами. Четыре клыка, расположенных посередине, радостно искрились мелкими бриллиантами.

Я хмыкнула. И правда – обещаное надо отнести в Храм Стихий. Заодно и простыню возложим.

-«И остальное продемонстрируем, - ткнулись в ухо теплые губы. – Птаха моя, полетели, а? Пусть они сами как-то. Хотя бы сегодня. И завтра, и еще с полгода хотя бы»….

-«А полетели! Только, Дюш, солнышко, давай до лестницы порталом?»

Андрэ согласно кивнул. Обнял меня покрепче, что-то шепнул, и вот мы уже стоим у двери в Храм, изукрашенной деревянными кружевами.

Андрэ

Неужели это все же случилось? Неужели Птаха – моя? На самом деле моя. От кончиков медно-рыжих волос до пальчиков на ножках.

Нет, я все еще не могу в это поверить. Я так долго этого ждал. Кажется, с того самого момента, когда понял, кто свалился в мои покои в самый печальный день моей бестолковой жизни.

Или это случилось на утро следующего дня. Когда она, завернувшись в одеяло, визжала на самой высокой ноте.

А может быть, это случилось еще раньше. Откуда мне знать – о чем думали Стихии в момент моего появления на свет.

И вот теперь все сошлось! Все: и побег моей бывшей невесты, и заговор, и попытка переворота, и появление Птахи в тот холодный осенний вечер. И даже то, что она – самый настоящий, да еще такой красивый дракон….

Утомившаяся Птаха трогательно посапывает, уткнувшись мне в плечо носом. Медно-рыжие волосы рассыпались по подушке. От них пахнет осенним костром, в котором сгорают желтые листья. Костром и еще чем-то тонким и нежным. Я плохо разбираюсь во всяких духах, которые так любят женщины. И ни разу не видел, чтобы Птаха ими пользовалась. Возможно, это ее собственный запах. Запах моего счастья.

Птаха спит, а я все никак не могу успокоиться.

Мы перенеслись прямо к дверям в Храм, хотя я выстраивал портал к подножию лестницы. Но кто я такой, чтобы спорить со Стихиями?! Им захотелось встретиться с нами немедленно, а не ждать, пока мы допрыгаем до вершины по заснеженным ступеням.

Впрочем, я не возражал. Маленькая поблажка нам, таким хорошим. В конце концов, мы уже не раз прогулялись по лестнице.

Мы вошли в Храм, где нас ждали. Нет, Стихии не приняли зримый облик, но их присутствие ощущалось отчетливо. Горел огонь в небольшом камине, негромко журчала вода, переливаясь через край каменной чаши и убегая по желобку куда-то под стену. Задумчиво шелестело листвой молоденькое деревце, а на необработанном куске многоцветного камня нежился в лучах солнечного света небольшой меч.

Я не оговорился. Во всяком случае, именно так мне показалось, когда мы вошли в Храм – меч живой. И даже ухмыляется. Нет, я понимаю, что это тени так ложатся, но все же…. Все же….

Птаха неторопливо прошла в центр помещения, туда, где на полу по-прежнему тускло светилась пентаграмма.

-Мы принесли вам обещанное, - весело сказала она, и протянула руку ко мне. –Андрэ, давай ожерелье.

Я подал.

-Это последние зубы синей птички, которая стольких женщин сделала несчастными. Теперь граф Ласт Оверст занят своими мыслями и не вспоминает о женщинах. Может быть, это пойдет ему на пользу. И уж точно пойдет на пользу всем, кого он обидел. Примите же наш дар….

Птаха нагнулась, и осторожно положила в центр пентаграммы ожерелье из зубов дракона.

Камень пошел волнами, даже, кажется, слегка нагрелся. Ожерелье сверкнуло камушками и исчезло.

-«Спасибо, дети, - раздался в моей голове журчащий голос. – Вы молодцы. Так оперативно сработали…. И дом наш восстановили, и с проблемами драконов разобрались. Теперь в герцогстве все должно наладиться».

-«А чтобы и в роду вашем все наладилось, чтобы наследники ваши были крепкими, здоровыми и красивыми – вы должны провести ночь здесь. Возложите простыню со следами девственной крови на алтарь».

Голос этой Стихии был похож на треск огня в камине.

Возложили. Простыня исчезла едва ли не быстрее, чем ожерелье.

-«Мы видим, что у вас есть вопросы, - пророкотал еще один голос в наших головах. Я так понял, что Стихии общаются с нами одновременно. –Спрашивай, дитя другого мира, ставшая частью Солейна».

Птаха на всякий случай вцепилась в мою руку и спросила, обращаясь к хозяевам Храма:

-Уважаемые! Не подскажете ли, что происходит с нашим будущим Правителем? Действительно ли его жена –его враг? Кто стоит за ней? Есть ли у них шанс на счастье?

-«Шанс есть всегда, - весело звякнул металл. –Эдориан справится. Думаем, и его супруга справится со своей зависимостью от чужого мнения. Считайте, что это их личное испытание, и не препятствуйте герцогу. Разлука должна благотворно подействовать на Ториану, сделать ее сильнее. Тем более, что вам еще предстоит противостояние с людьми».

-Значит, война все же будет? – не выдержал я. –Стангия все же решится напасть на Адорру?

-«Сейчас все зависит от вас, - прозвенел металл. – Вы уже вернули из небытия молодых драконов. Твой приемный отец, Мария, принес из твоего мира нечто более ценное, чем все драгоценности, вместе взятые. Он принес ЗНАНИЯ. Будет сложно, обратившихся драконов все еще мало, и они необучены. Но не надо забывать, что первыми на Адорру двинутся наемники. Стангия не будет рисковать. Потому что там еще помнят – чем заканчиваются провокации. Сейчас ваши соседи еще надеются на переворот. Лорд Дориандериэн сумел перекрыть почти все каналы связи, и пока правительство Стангии не получило подтверждения свершившегося переворота, а слухи – это всего лишь слухи».

-И словно мухи тут и там,

Ходют слухи по домам,

А беззубые старухи

Их разносють по умам,* - задумчиво пропела Птаха, прижимаясь к моему боку. – Слушай, Дюш, а это идея!

-Что? – не понял я.

-Ай, об этом попозже! Стихии, кто стоит за этой мадам Ани? Нет, я понимаю, что она и сама горазда пакости творить, но все же…

И тишина-а-а-а….

-То есть, вы хотите сказать, - неверяще протянула Птаха. –Вы это серьезно?! М-да-а!

-«Отдыхайте, дети, - как-то уж больно поспешно прожурчала Стихия воды. – Можете прогуляться по окрестностям. Ночевать вам придется здесь».

-«Утром мы вас вернем во дворец, а пока вот», - пророкотал второй голос, и перед нами появился изящный каменный столик, уставленный яствами. У камина появился толстый пушистый ковер, куча самых разных подушек, одеяла и пледы.

И наступила полная тишина. То есть, я как-будто даже ощутил, что хозяева куда-то ушли, и никого, кроме нас, не осталось.

И была ночь. Вторая ночь только для нас двоих. Уже не было жадных поцелуев, торопливых движений. Не было жажды обладания желанным телом. Была нежность. Та, что сродни боли. Та, при которой два совершенно разных существа становятся единым целым не только физически. Кажется, мы оба открыли все заслонки, опустили все щиты, проникли друг в друга, слились душами, мыслями, телами…. Не знаю, как это передать! Не умею! В голове звенело, пело, сияло, а в том месте, где должно стучать сердце, я слышал довольное урчание своего дракона. И слышал, как в унисон с ним довольной кошкой урчит драконица моей жены…

Видимо, без вмешательства Стихий все же не обошлось. Потому что в себя мы пришли под утро.

В небе.

В ипостаси драконов.

В тот самый миг наивысшего блаженства, на пике, на грани –когда меньше шага остается до полного слияния со Стихией….

Повторить такое еще раз я решусь не скоро. Если вообще когда-нибудь решусь.

Эдориан

Мне снилось небо. Высокое, чистое, с едва заметными мазками перистых облаков. И почему-то я не летал в нем. Я смотрел на него с земли, с отчаянием бескрылого. Как будто судьба или Стихии и меня лишили крыльев. Как когда-то лишили крыльев многих из нас. Во сне я все пытался распахнуть крылья, взлететь – но что-то держало. Будто приковали за лапу, прикрутили к скале, которую не выдрать из недр. Да еще и на крылья взвалили половину той же скалы. Так, что и не шевельнуться.

Я пытался проснуться, пытался вырваться из объятий сна, и не мог. Нет, я даже открывал глаза, обводя мутным взглядом стены пещеры. Открывал, и тут же снова смеживал веки, не в силах бороться. Словно кто-то непрестанно звал меня, возвращая в омут сновидения.

-«Реш-ш-ши, реш-ш-ши, - шипел кто-то совсем рядом. –Реш-ш-ши, с кем ты сейчас-с-с»….

А я никак не мог понять – что я должен решить. С кем должен быть. Кто требовал решения от меня. И какого именно. Я хотел одного: сбросить с плеч камень, оторвать цепь от лапы и взлететь. Туда, где пел ветер и лениво таяли в небе легкие облака.

Не знаю, сколько времени это продолжалось. Иной раз я ощущал, что в пещере присутствует кто-то еще. Чья-то сухая, горячая ладонь гладила меня по щеке. Чьи-то руки приподнимали меня, поили чистой родниковой водой, от которй ломило зубы. Или силой вливали в рот жуткую гадость, от которой хотелось плеваться.

Я все это ощущал, но проснуться никак не мог.

А может быть, я не спал? Может быть, мое сознание раздвоилось. Все-таки, нас было двое. Я и дракон. Или дракон и я? Не знаю!

-«Реш-ш-шай», - все шипел и шипел голос, не давая мне покоя. Не давая подумать, не давая почувствовать….

-Сколько он так уже? – услышал я чей-то усталый голос. Знакомый голос, но вспомнить не могу.

-Трое суток, - ответил дребезжащий старческий. –Борется, но пока без особого успеха.

-И что можно сделать?

-Знать бы…. Думаю, он сам должен решить –что ему ближе и важнее. Кому-то очень хотелось его руками жар загрести. Что вам удалось узнать?

-Ничего. Нянька даже под ментальным принуждением утверждает, что не хотела ничего плохого для своих воспитанников. Только любви им желала. Потому и подарила воспитаннице кулон на привлечение внимания. И травки принесла. Обычные травки. Такие каждая деревенская баба мужику заваривает. Для силы мужской. Для привлекательности женской. Чтобы молодой муж на других не смотрел….

Голоса отдаляются, а перед моим внутренним взором появляется лицо. Женское. Я его помню. Госпожа Ани. Нянька. Помню её шепоток. Она всегда нашептывала, укладывая нас спать. Нас…. Нас. Меня и… Кого? Кто еще был со мной всегда? Всегда, с самого рождения. Или…. Или еще раньше? Кого я ощущал всегда, как самого себя?

-Андрэ? – доносится до меня смутно знакомый голос. – Андрэ счастлив. Мы пока не трогаем ни его, ни Птаху. Пусть насладятся своим союзом….

Андрэ…. Андрэ…. Я его знаю. Мне всегда было тепло рядом с ним. Даже, когда мы ссорились, Андрэ оставался рядом. Даже когда мы устраивали потасовку с другими мальчишками, он всегда прикрывал мне спину. Отец считал, что его наследники просто обязаны выяснять отношения с будущими подданными….

Наследники…. Ну, да! Наследники же! Эдориан и Андрэ Экрэй, братья-близнецы, сыновья герцога Экрэй….

Брат….

-«Реш-ш-шай!» -снова завелся кто-то в моей голове. – «Реш-шай!»

-«Что я должен решить»?

Сумел-таки задать вопрос.

-«Реш-ш-шай – кем ты хочеш-ш-шь стать. Правителем или узником».

Правителем я так и так стану. Лет через сто. А раньше у меня никакого желания нет на свою шею ярмо надевать.

-«А почему я могу стать узником»? –наобум задаю вопрос.

-«Тебя хотят смес-с-стить! Твой брат, бескрылый, с-сядет на трон, а тебя вместе с семьей запрет в уз-з-зилище. Твою невесту отдадут на потеху солдатам».

Бескрылый?

Я цепляюсь за это слово. Бескрылый…. Так его впервые назвала нянька. Когда Андрэ, еще совсем слабый после магической лихорадки, пытался вызвать чешуйки на руках. До болезни они у него появлялись будто сами по себе. И когти. Но ведь совсем недавно Андрэ…. Нет, об этом тсс…. Голос не знает? Да и невеста…. У меня уже нет невесты….

-«Кто ты»?

Мысленная речь дается мне с трудом, но все же дается.

-«Твой друг».

Таких друзей на воротах вешать надо.

-«Где ты сейчас»?

-«Реш-ш-шай, реш-ш-шай»….

И тишина….

Андрэ

Мы как раз возвращались в столицу. Решили насладиться полетом, благо, день выдался замечательный. Не очень морозный, солнечный, яркий.

Птаха хулиганила, то кувыркаясь в воздухе, то подныривая под меня, чтобы легонько прикусить за лапу. А то и вовсе: заявила, что хочет немного отдохнуть. И не успел я отреагировать, как эта вредина уже сидела на моей шее. И когда только успела научиться менять ипостась, да еще и в воздухе!

-«Доведешь меня до инфаркта, - попытался поругаться я. – Вот рухну сейчас в сугроб от страха!»

-А давай! - прокричала она мне в ухо. Чуть не оглушила. – Нам же некуда пока что торопиться! Давай, снижайся. Смотри, какая там долинка симпатичная. И даже мяско бегает.

Мяско действительно бегало. Удирало, можно сказать, со всех копыт. Горный козел. Нет, в драконьем виде я его вместе с шерстью могу заглотить, но ведь Птаху этим не накормишь.

-Андрэ, спускайся! Перекусим, чем Стихии послали, отдохнем, и полетим дальше.

Интересно, что ей там Стихии послали?

Пришлось снижаться. Почему-то у меня не получается в воздухе оборачиваться. Словно стопор какой-то стоит. У Птахи – на раз выходит, а у меня никак….

Остановились мы у небольшого горного озера. Тут постоянно бьют горячие ключи, и потому вода не застывает даже в самые жгучие морозы. Иной раз любители находятся, купаться прилетают. Поговаривают, что вода в озере целебная.

Все это я вкратце Птахе пересказал.

-А чье это озеро? –заинтересовалась моя женушка, проворно добывая из пространственного кармана корзинку с продуктами.

-Да ничье вроде бы, - пожал я плечами, раздумывая – когда это она такой редкостью обзавестись успела. Пространственные карманы не каждый маг создать может, а она с такой легкостью им пользуется. Вот уже и столик складной добыла, и стулья, и даже скатерть постелить успела.

-А раз ничье – давай его прихватизируем? – заглянула Птаха мне в лицо. – Если тут в самом деле вода целебная – это же золотая жила! Построим тут лечебницу. Будет у нас горнолыжный курорт. Есть у вас лыжи?

Пришлось спрашивать – что такое лыжи.

Птаха добыла из кармана свой любимый гаджет и показала мне картинки.

-Это Батя сбросил мне фото со своего телефона, - объяснила она. – Они с Алешкой как-то выбирались в горы. Меня не взяли, нехорошие вредины.

На этих «фото» было много снега, много людей, которые скатывались с горы на длинных узких штуковинах.

- Забавно должно быть, - говорю я, пытаясь избавиться от назойливого комариного зуда.

-Ты чего головой трясешь? – спрашивает меня Птаха, убирая с экрана Сереги мои волосы. –В ухо что-то попало?

-Комар, - шиплю я.

-Милый, ты, часом, умом не двинулся на радостях? –прикладывает к моему лбу пальчик супруга. – Какие комары посреди зимы? Да еще и в горах….

А мне уже не до комаров и зимы. Зудение становится громче и настырней. И вот уже я различаю слова:

-Брат…. Андрэ…. Брат….

-Эдори?!

-Брат…

-АНДРЭ!

Мощная оплеуха привоит меня в чувство. Зудение прекращается, и я мутным взором вижу сердитое лицо Птахи.

-Это Эдори, - сиплю я, отстраненно соображая, что голос у меня внезапно пропал. –Эдори меня зовет.

-Так! Щиты поднял! –командует Птаха, стремительно запихивая в карман остатки нашей трапезы. –Лететь сам сможешь? Хотя….

Пять секунд спустя золотая драконица закидывает меня на шею, и взмывает в небо.

Нет, мне, конечно, приходилось летать на спинах других драконов. Но впервые я летел на драконице. Более того – на шее своей жены. Которая, как обычно, не спросила – что мы будем делать.

-«Птаха, куда мы сейчас?»

-«В Обитель. Эдори там. Ты щиты поднял?»

-«Да».

-Нить связи с братом чувствуешь? Это точно был он?»

-«Чувствую. Он. Мы всегда были с ним связаны. Даже когда были далеко друг от друга».

-«Держи ее, но не спеши отзываться. Надо кое-что проверить. Серега намекал, но мало ли, вдруг паранойя. И не спрашивай меня, что это такое. Позже объясню».

Потом – так потом. К тому же, вот уже и Обитель.

В Обители нас явно не ждали, но обрадовались. Сам Ла Жерон выскочил из пещеры навстречу.

-Слава Стихиям! – с облегченным вздохом воскликнул Ла Жерон, поддерживая меня. Почему-то у меня колени подрагивают и стоять получается с трудом.

-Ла Жерон, что там?

Обернувшаяся Птаха уже стоит рядом.

-Ничего не понимаю, Мария, - вздыхает Ла Жерон. – Вроде бы все сделали, как надо, но наследник до сих пор не пришел в себя. Что с Андрэ?

-Связь близнецов, - туманно отвечает Птаха.

Я почти ничегшо не ощущаю уже. Меня куда-то ведут, куда-то укладывают. Чья-то рука оказывается в моей руке….

-«Андрэ, ты меня слышишиь?» - голосок Птахи свежей ключевой водой окатывает меня, позволяя вынырнуть на поверхность. Я лишь моргаю согласно, глядя в огромные серые глаза, в которых сейчас бушует настоящий шторм.

-«Тогда так: сейчас ты потихоньку попробуешь пройти в память брата. Сумеешь?»

Сумею. Еще как сумею!

-«Не спеши, и постарайся себя не обнаруживать, хорошо? Если увидишь, или почувствуешь что-то чужеродное – попробуй проследить, откуда оно в мозг Эдори попало. Ты все понял, любовь моя?»

-«Понял. Ты только не уходи далеко, милая».

-«Не дождешься!»

-«Птаха, скажи мне: это Стихии тебе подсказывают?»

Грозовые небеса на мговение скрываются за густыми ресницами. А в моей голове появляется картинка: летящий в небо зеленый дракон, на шее которого болтается длинная золотая цепь. На конце цепи, до половины уйдя в скалу, яростно сияет корабельный якорь. А на якоре, обмотавшись все той же цепью, улыбается моя Птаха.

-«Я твой якорь, Дюш. Помни об этом. А сейчас…. С Богом, любимый!»

Я еще успеваю удивиться: кто это – Бог?! И проваливаюсь в разум брата.

Лорд Энтони

Никому не пожелаю увидеть такое….

Когда мы с Дориандериэном ворвались в Обитель, мои дети, крепко сцепившись руками, лежали на циновках. Оба смертельно бледные, дыхание практически незаметно. Ресницы не дрожат, губы плотно сжаты, волосы перепутались прядями.

Они лежат, а над ними, в воздухе, скрестив ноги, парит Птаха. Глаза закрыты, руки подняты на уровень плеч. Ладони раскрыты и обращены к небу, наверное. Не к потолку же пещеры!

И я все понял. Почти. Метнулся к мальчишкам, но меня перехватил Дориан.

-Тихо! –шепотом рыкнул он. – Не лезь туда, если не понимаешь!

-Но…. Дориан! Мои мальчики!

-Твои, твои, не дергайся. Судя по всему, Птаха все под контролем держит.

-Держит, - так же шепотом сказал Ла Жерон. – Вам повезло, лорд Энтони, что эта девочка оказалась здесь. Ей благоволят Стихии, а это много значит. Если я все правильно понял, они пытаются найти того, кто стоит за всей этой камарильей.

-Но как?!

Никогда раньше я не слышал о подобном. Как можно найти преступника, лежа в трансе посреди пещеры?

-Кто же может это знать….

Нам не оставалась ничего, кроме возможности осторожно устроиться в разных углах пещеры и ждать.

Постепенно ожидание перешло в какое-то иное состояние. Я вдруг ощутил себя плывущим в воздухе. Или это был не воздух?! Я будто вышел из тела, и теперь смотрел на нашу компанию откуда-то сверху.

Мы вшестером представляли странную фигуру. Внизу линии наших тел составляли пентаграмму. А от Птахи, которая сейчас напоминала сияющее облако, к нам тянулись чудовищно толстые канаты магических сил.

Какое-то время я глазел на этот фейерверк, не зная – пугаться? Ругаться? Или восхищаться? А потом облако будто отрастило облачную руку, и ткнуло меня куда-то в солнечное сплетение.

-«Лорд Энтони, не туда смотрите, -услышал я усталый голос. – Вот»….

И я увидел. От головы Эдори тянулась призрачно-черная нить, уходящая за пределы пещеры, и кажется, даже за пределы Обители.

-«Не рвать! –тут же рявкнула Птаха. –Это след! Сможете проследить, куда он ведет? Я не могу уйти – парни держатся только за счет моей связи со Стихиями».

Проследить?! Да я пройду по этой нити, как по каменному мосту! Никому не позволено губить моих сыновей!

-«Тогда так…. Сейчас я осторожно перенесу эту нить вам на…. Хотя нет, это опасно. Батя, есть какой-нибудь камушек? Лучше горный хрусталь».

Я не успел удивиться просьбе, а Дориан уже вытаскивал из кармана горсть самых разных камней.

Необработанный угловатый камень принимает в себя черную нить, напитывается ею, и я, вернувшись в свое тело, решительно поднимаюсь. Я найду эту сволочь!

Краем глаза вижу, как Птаха, все еще паря в воздухе, подносит к голове Эдори второй камень, и в него втягивается остаток черноты.

-«Все, Энтони, -выдыхает Птаха. –Теперь все. Дело за вами. Один не ходи! Мы не знаем, кто на том конце ниточки».

-Не пойду, -шепотом отвечаю я. – Дориан?

-С тобой. На улице ее паладайны, Конт, мои мальчики и десяток гвардейцев.

Птаха права – мы не знаем, кто на том конце нити.

-Сенгиэля оставь, -доносится голос Ла Жерона. – Не помешает….

Если честно - я не верил, что нить не оборвется. Все-таки, это не реальная вешь. Но почерневший камень каким-то образом стал чем-то вроде компаса. Мы летели, не сбиваясь с курса.

Недалеко летели. Буквально несколько взмахов –и на горизонте показался небольшой двухэтажный дом.

-«Имение графа Ласта Оверста?!»

В ментальном посыле Ружена бездна удивления. Еще бы: не далее, как сегодня утром мы вновь пытались добиться от графа хоть чего-нибудь. Не добились ничего, кроме невнятого бормотания.

-«Невидимость!» - рык Дориана. И наше войско растворяется в воздухе.

Двор весь засыпан снегом. На парадном крыльце – сугроб. Лишь узкие дорожки расчищены от черного хода до ворот и каких-то служб. И никого. Хотя в доме топится печь, светятся несколько окон на первом этаже.

-«По местам, мальчики, -командует Дориан. –Играем!»

И постучал в дверь. Носком тяжелого ботинка с металлическими вставками.

А дальше был… как это…. Рейдерский захват. Кажется, так. А может, и не так.

Половина наших невидимок разбежалась по дому, методично обыскивая его от чердака до подвалов.

В цокольном этаже обнаружилась комната без окон, обставленная в самых мрачных тонах. Впрочем, рассматривать было некогда. Компас привел нас к странному существу, будто застрявшему в полуобороте. Обрубки крыльев, длинная шея, левая часть тела покрыта темно-синей, почти черной, чешуей. Вместо руки – укороченная лапа. Правая –почти человеческая. Рука, обезображенная застарелыми шрамами.

Он явно не ожидал вторжения. Полулежал в кресле странной конструкции. Глаза закрыты, губы чуть заметно шевелятся.

-«Тюк прямо в темя – и нету Кука»*, - пробормотал Дориан, опуская на темя существа не менее странное оружие. Я только и успел заметить проскочившую искру.

Существо дернулось и обмякло, а Дориан сноровисто обмотал его веревками, заклеил рот какой-то прозрачной клейкой лентой, перевязал пальцы.

Черный хрусталь почернел еще больше, и я еле успел сунуть его под антимагическую сферу. Давно не практиковался, если честно. Редко герцогу удается на задержание самому вылетать. Но –успел. Камень яростно запульсировал, задергался – и взорвался, рассыпавшись на мириады черных искр.

Существо в кресле еще больше обмякло.

-Живой, - отмахнулся Дориан, просматривая кипу бумаг на столе. – Стены комнаты выложены базальтом, поглощают темную магию. Так что нам пока ничего не грозит…. Что ж, лорд Энтони, поздравляю вас – мы все же выловили главного паука.

-Кто это? – спросил Конт, закутывая бессознательное существо в какие-то тряпки. –Никогда подобного не видел!

-Виконт Лариаст Оверст, брат –близнец нашего очаровашки, - буркнул Дориан, сгребая со стола все, что там было. –Ружен, всех слуг собрали?

-Всех. Напугали изрядно, - хмыкнул Ружен. – Невидимки, понимаешь….

А я и забыл совсем, что наши мальчики под заклятьем невидимости. Да и мы, собственно. Просто нам дана возможность видеть друг друга в таких ситуациях.

-Тогда так: слуг переправить в столицу. Пока в камеры. Там разберемся – кому какие подарки раздавать. Этого – в антимагическую камеру. Погрузить в анабиоз. Пусть поспит, пока с остальными разберемся. Охранять, как собственные глаза. Бумаги собрать, упаковать и в мой кабинет. Дом опечатать. Да не забудьте огонь погасить, а то сгорит тут все. Ружен, это на тебе. Конт, бери нашего красавца. Уходим.

И мы ушли. Дориан и Конт –во дворец, Ружен остался наводить порядок и дообыскивать дом. А я вернулся в Обитель.

-15-

Дориандериэн.

-Неужели все заканчивается? –отстраненно сказал герцог Экрэй.

Наша дружная компания расположилась в малом кабинете, где герцог обычно отдыхал от надоевших ежедневных забот.

Птаха и Андрэ вдвоем расположились в любимом кресле герцога, который, похоже, распростился с ним навсегда.

-Кажется, да, - так же отстраннно сказал Эдориан. Он сидел на низенькой скамеечке, положив голову на колени брата. Тонкая рука Птахи изредка касалась его лба, перебирала растрепанные волосы, ненадолго замирала на висках. Кстати сказать – серебро на этих самых висках стало намного заметнее и ярче. Тяжело ему далась женитьба на Ториане. Долго будет аукаться.

Андрэ на это посматривает ревниво, но молчит, подставляя широкую ладонь под тонкие пальчики жены. Понимает, что Птаха таким образом подпитывает его брата, не давая ему вновь сползти в беспамятство.

-Надеюсь, - так же отстраненно говорит Ружен, вместе с Сенгиэлем сервируя большой овальный стол, принесенный из соседних покоев. Никому из нас не хочется трапезничать в гулкой столовой, под приглядом всевидящих слуг.

Кстати сказать, всю дворцовую челядь проверили на тысячу и один лад, чтобы исключить шпионов, лазутчиков, проныр и просто лодырей, решивших за счет герцогской казны поправить пошатнувшиеся делишки. Да, находятся и такие. Мы, конечно, не люди, но и нам ничто человеческое не чуждо. Пока проверяли желающих – выловили пару брачных аферистов, пару катал, одного давно разыскиваемого грабителя и нескольких воришек рангом пониже. Мне даже пришлось серьезно побеседовать с теневым королем местной группировки. Мужик делал круглые глаза, бил себя в грудь и заверял, что они ну совершенно ни при чем! Ну-ну…

-Что будем пить?

Конт, в кои-то веки отложивший в сторону свой меч, неторопливо позвякивает бутылками, копаясь в сейфе с международной «валютой».

-За что пьем? –вяло откликается Эдориан.

-За победу, конечно, - хмыкает Ружен. –Вставай, хватит лебедя умирающего изображать, чай не Майя Плисецкая!

Я только удивленно поднимаю брови. Ясно же – паладайны моей дочки приобщились к культуре Земли. С Серегой это не так уж сложно. Я и сам с его помощью кое-какие фильмы пересмотрел. Как только этот гаджет ухитрился выйти на связь с земной Всемирной паутиной – один он и знает.

Эдориан только ухмыляется криво.

-Думаю, у нас будет пара месяцев передышки, -говорю я, усаживаясь за стол.

-Ты о чем? –поднимает взгляд на меня Энтони.

-О Стангии, мой лорд, О Стангии, конечно. Скоро весна…

На несколько минут в кабинете повисает тишина. А то ж! Расслабились, понимаешь! Думали – внутренних врагов выловили, по камерам в подземельях распихали – и все?! Как бы не так! У нас еще и соседи есть.

-Кто с мечом к нам придет, тот мечом по харе и получит, - бурчит Птаха, на руках супруга перемещаясь к столу. –Если понадобится – сама на крыло встану.

-Сиди уж, Адоррийская Дева! – отмахивается Энтони. –Хватит, повоевала! Дай теперь и мужикам крылья размять. Уж с соседями как-нибудь и без твоей помощи разберемся. Выпускники наши уже прочно на крыло встали. Тренируются так, что небу жарко. Наблюдал я на днях их спарринги.

-Да и гвардия от спячки очнулась, - вставил Конт, выставляя на стол бутылки. –Руж, ты им фитиль вставил, что ли?

-Еще скажи, что я этот фитиль поджег,- хмыкнул Ружен, принявший на себя командование этой самой гвардией.

-Еще бы ей не очнуться, - улыбнулся Энтони, явно припомнивший вой сигнального рога посреди ночи. Дело в том, что основные силы гвардии располагаются у нас почти по соседству с дворцом. Так что рог слышали все.

Поднятые по тревоге, гвардейцы едва успели нацепить на себя форму, как их всех поголовно выкинуло порталом на сто верст от столицы. Лично наблюдал, как новоявленный командарм гонит зажравшихся гвардейцев по пересеченной местности, давая лишь короткие передышки – оправиться и глотнуть воды. Или снега – если под рукой не оказалось фляжки.

Ружен гнал их прицельно – к подножию лестницы, ведущей в Храм Всех Стихий.

Кое-кто перекинулся во время бега. Так что сейчас мы имеем авиаполк. Своих терминов у нас пока нет, так что пользуемся земными. Полк, эскадрильи, звенья….

Учения продолжаются по сей день. Ружен поставил себе задачу: « слетать» своих подчиненных так, чтобы они по движению хвоста польку-бабочку в небе выплясывали. А поскольку у нас телепатическая связь в драконьем образе – то и успехи гвардейцы делают великие.

Во всяком случае, научились чувствовать соседа в строю и против течения уже почти не плавают. Злятся, конечно – а кто б не злился?! Они-то уже привыкли нести службу по трактирам и кабакам, а тут все. Вольница закончилась.

Злятся, но и гордятся. Приятно, когда на тебя девушки заглядываются, а ты идешь по городу весь такой подтянутый, в меховой летной куртке, на голове шлемофон, на ногах унты. Хотя на кой им шлемофоны сдались? Они ж все равно в драконьей ипостаси им не нужны.

Злятся…. Все тот же рог поднимает их ни свет, ни заря, гонит в одних подштанниках на плац, заставляет махать ногами, руками, мечами. А потом еще и крыльями. И дышать огнем – пламя дракона имеет несколько степеней. От слабого тепла до превращения противника в горстку пепла.

Надо сказать, нововведения в гвардии сразу же приняли старики, хорошо помнившие стычки с неблагонадежными соседями. А потому молодняку, недовольному переменами, быстро позатыкали рты. Поделили на отряды, и теперь отрываются за годы застоя. Обучают юнцов правилам воздушного боя. Хотя какие воздушные бои, если у соседей даже ковров-самолетов нет.

Но ведь демонстрация силы еще никому не вредила, верно? А так полюбуются на нашу драквиацию – глядишь, и призадумаются.

У гвардии даже свой гимн появился. И все с легкой руки Птахи. А я в который раз уже поразился –как быстро в народе распространяются новые веяния.

«Чужой земли мы не хотим ни пяди,

Но и своей вершка не отдадим»* - напела как-то Птаха. Мы с ней в академии были. Я по долгу службы, она – со мной за компанию. И пока я воевал с бумагами, моя доча первачков окучивала. Точно не знаю, о чем они говорили, но после их беседы в академии стало некуда деться от напеваемого, насвистываемого, намурлыкиваемого мотива. И никому не важно, что это вообще-то «Марш танкистов».

После первой же увольнительной марш вырвался в город. И теперь Указом герцога Экрэй утвержден как Гимн гвардии.

А первачки уже переключились на «Самоволочку»*

М-да…

Кстати сказать, Птаха всем нам пригрозила побегом, если к ней не прекратят липнуть всякие баронские сынки и графские дочки, рвущиеся во фрейлины. А что – положено! Она ж теперь официально признанная Хозяйка, пусть еще и не герцогиня. Ей положен Малый двор. Вот наши аристократы и засуетились. Дочек у всех немеряно откуда-то появилось. И сынков – Андрэ тоже положены придворные.

-Сбегу сама и мужа заберу, - пригрозила Птаха, с трудом отбрыкавшись от какого-то пожилого дракона из фиолетовых. Мужику очень хотелось пристроить дочку во фрейлины.

-С деверем вместе, - вставил Эдориан, целиком и полностью поддерживая идею мизантропства. Он все еще не знает, как относиться к событиям в своей жизни.

Леди Ториана все еще находится в Гряде. Уже не беременная.

Впрочем, беременной она и не была, как оказалось. Да-да. Как только мы взяли этого…. Этот… эту….

-Выкидыш безумных идей безумного ректора, -вставил Конт.

Мы уже все расположились за столом, и теперь обсуждали то, что произошло с нами в довольно короткий промежуток времени. Все разговоры крутились вокруг последнего нашего «подарочка».

Никто в герцогстве не подозревал, что бывший ректор академии, Джером Джешхи, дальний родич Оверстов. Впрочем, никто давно не видел, какого цвета его дракон.

Когда в наши руки попали бумаги ректора, лекаря и недоперевертыша, клубочек начал потихоньку разматываться. Конечно, до конца там еще мотать и мотать, однако кое-что стало понятно уже сейчас.

Джером экспериментировал с размахом. И над юными драконами в академии, и над драконицами, попадающими в его жадные лапы – монахом он в те времена не был, а потому и девушек у него было много и разных. Так однажды к нему попала дальняя родственница. Молодая драконица, только что выданная замуж за склочного старика Оверста. Что там между ними было – покрыто мраком. Вскоре старик отправился к Стихиям, оставив молодую жену безутешной вдовой и в положении. Никто не сомневался, что старый Оверст к положению жены отношения не имеет. Но доказательств представить не могли, так что леди Оверст в положенное время произвела на свет мальчика. Наследника несметных богатств лорда Оверст. Мальчика назвали Ласт, граф Оверст. И стали взращивать, как и положено титулованным аристократам.

И никто не подозревал, что леди родила еще одного ребенка. По стечению обстоятельств – совершеннейшего урода. Не дракон, но и не человек. Существо, будто собранное из разрозненных кусочков жуткой мозаики. Роды у леди принимал все тот же ректор. Больше никого рядом не было. Почему? А тут все просто – ректор точно знал, что один из детей может родиться чудовищем. Потому что во время беременности воздействовал на плод, проводя ритуал за ритуалом. Слава Стихиям – описания ритуала мы так и не обнаружили ни в поместье Оверстов, ни в академии.

Леди ребенка не показали. Ректор забрал его с собой, сообщив ей, что второй ребенок родился мертвым.

Один мальчик рос в любви и довольстве, второй – в личной лаборатории. В качестве подопытного кролика.

И вот в чем странность – несмотря на все ритуалы и опыты, Лариаст не стал идиотом. Наоборот: со временем стал помощником ректора. В его мозгу рождались такие идеи, что ректор впадал в эйфорию.

Потом леди, жаждущая сделать любовника официальным супругом, внезапно занемогла и растворилась в Стихии. Ласт, к тому времени уже ставший взрослым, отправился в путешествие по миру. А ректор, намекнувший о своей причастности к появлению Ласта на свет, познакомил братьев. И выдавил из красавчика разрешение поселить младшего в горном поместье. Вернее –купил. За тот самый артефакт, привлекающий внимание противоположного пола. Впрочем, артефакт привлекал всех, это Ласт был традиционно ориентирован, на мужчин не кидался. Разве что легко заводил дружеские отношения со всеми. Особенно с людьми.

Теперь мы подобрались и к няньке детей герцога. В ее крови тоже потоптались всякие разные. И красные, и синие. И коричневые. Дальняя родственница бывшего дворецкого приходилась внебрачной дочерью кому-то из синих. Кому именно – неважно. Важно, что она довольно долгое время провела в доме леди Оверст, помогая родственнице воспитывать наследника. Когда в ее услугах перестали нуждаться, дворецкий перетащил даму Ани во дворец.

Кстати сказать – старый лорд Миас долгое время был любовником дамы Ани. А что – престижно иметь в любовницах особу, приближенную к семье Правителя. Престижно и полезно.

Именно дама Ани при помощи зелья заразила маленького Андрэ магической лихорадкой. И сделала все, чтобы леди Ария сгорела, выхаживая сына. Это несложно, если знаешь – как.

Дама метила ни много, ни мало – в герцогини. Однако лорд Энтони оказался однолюбом, и даже в постель ее ни разу не взял. Да что там в постель! На ходу ни разу юбку не задрал, хотя дама из кожи лезла, без конца попадаясь герцогу везде, где только можно.

-Ушлая дамочка, - поморщился лорд Энтони, запивая неприятные сведения глотком доброго вина.

-Да… Потом, когда ее все же выдворили из замка, дама перебралась в поместье еще одной дальней родственницы. Да-да, твоей тещи, Эдори, - сказал Конт. Именно он занимался этой частью головоломки. – Твоя будущая супруга была совсем юной и нуждалась в дуэнье. Я беседовал с леди Торианой. Не скажу, что все прошло гладко….

Тут он машинально потер левую щеку. Набулькал в бокал вина, душевно отхлебнул. Потянулся за гусиной ножкой.

-Дама Ани существенно промыла юной леди мозги, - продолжил он, прожевав. – С самого нежного возраста дама Ани убеждала подопечную, что она – и только она достойна стать невестой, а впоследствии и супругой будущего Правителя. Помнишь, как вы познакомились?

Эдориан потер переносицу.

-Помню, - глухо сказал он. –Лет десять назад. Она еще несовершеннолетняя была. Каталась с кем-то из родственниц в открытой карете по парку. Кони понесли с чего-то. Я сумел перехватить вожжи и остановил коней. Помнится, во время прыжка на козлы едва не сломал себе ногу.

-А потом что? –спросил Конт.

-Потом было приглашение посетить городской дом семьи. Родители рассыпались в благодарностях. Мы пили холодный взвар из редких в наших краях фруктов. Лето было, жара стояла страшная. Ториана смущалась, краснела, лепетала благодарности…. Была такая трогательная, нежная…

-Да-да. И напоила тебя легким приворотным зельем.

-Не может быть! –возмутился Эдориан. –Я не был под приворотом! Ни один артефакт не показывал чего-то запрещенного!

-Был, Эдори, был. Приворотное, которое изобрел младший Оверст, не определяется артефактами и амулетами. Оно на основе трав и совершенно без магии. Вернее, это даже не приворотное. Средство, усиливающее влечение, только и всего. Впрочем, желаемого леди добилась. Вы стали встречаться, общаться, проводить вместе достаточно много времени. Не так уж сложно время от времени угощать нужного дракона новой порцией напитка. К тому же леди сознательно не допускала близости.

-Да. Она не давала мне перейти к более тесным отношениям, -вздохнул Эдори. –И знаешь, Конт, пожалуй, ты прав…. Сейчас я вспоминаю, что желание общаться с Тори у меня появлялось в момент встречи с ней. Потом наше общение перешло на новый уровень. Мы стали встречаться ежедневно, а вместе с этим появилось желание….

-Еще бы! Тебя стали пичкать снадобьем при каждом удобносм случае. Причем, снадобье не обязательно принимать внутрь. Достаточно дать вдохнуть, растереть по коже, слегка мазнуть по волосам…. Даже во время поцелуя. Намазала губки – а ты их обсосал. Доза получена, твои мысли все больше принимают нужную направленность….

-Ладно, понял…. Но ребенок! Я же не мог ошибиться! Я чувствовал биение его искры! Как ты это объяснишь?

-Это объясню я, - встал из-за стола Сенгиэль. – Все же, я целитель не из последних.

Он прошелся по кабинету, постоял у окна, глядя, как за стеклом медленно угасает короткий зимний день.

-Младший Оверст необыкновенно талантлив, - медленно начал Сенгиэль. – Даже я, при всем моем почти тысячелетнем опыте, не смог сразу распознать голема. Впрочем, это даже не голем…. Скажите, лорд Эдориан, вы видели на своей леди украшение в виде золотого бутона?

-Да. Она носила его на талии. Длинная золотая цепочка и кулон, спускающийся почти…

Тут он бросил быстрый взгляд на Птаху, внимательно слушающую его. Покраснел и махнул рукой.

-Меня он раздражал почему-то. Сколько раз я просил Тори снять украшение, но она ни в какую не соглашалась. Говорила, что это особый амулет, помогающий вынашивать ребенка.

-Вот именно! В этом кулоне был спрятан зародыш.

Тут в осадок выпали все присутствующие.

-Не скажу – как такое возможно, -продолжил Сенгиэль. –Когда я осматривал леди, все было именно так, как и должно быть при самой ранней стадии. Потом она не подпускала меня. Плакала, кричала, что я хочу навредить будущему наследнику.

-И я запретил приближаться к моей жене, - мрачно сказал Эдориан.

-Когда леди Ториану отправили в Гряду – с нее сняли все украшения, - вставил Конт. –Женщинам, туда попавшим, не положено никаких драгоценностей, амулетов и артефактов. Впрочем, стангийских шелков и бархата не положено тоже. Ходит твоя леди сейчас в холщовом платье и деревянных башмаках. Сам понимаешь – и цепочку сняли. И беременность тут же рассосалась….

В кабинете повисла тишина. Даже огонь в камине, казалось, затаил дыхание.

-Я не понимаю – как она собиралась объяснять отсутствие живота? – глухо спросил Эдориан – Ведь это скрыть не получилось бы!

-Да проще пареной репы! – хмыкнула Птаха. –Эдори, этот трюк известен с древнейших времен! И не только у нас, на Земле! Тори могла «поскользнуться», «споткнуться», напугаться какой-нибудь безобидной мышки, в конце концов. Или наоборот – зачать ребенка в самом коротком промежутке времени. Даром, что ли, она тебя из спальни не выпускала?!

-И что? –мрачно воззрился на нее Эдориан.

-А то! Ты же перестал предохраняться, так? Леди беременна, можно не переживать. И у нее могло бы все получиться, если б она так не усердствовала!

-То есть?! –это Энтони удивился.

-То и есть! Во-первых, у женщины нужные клетки не высыпаются ежеминутно! Не знаю точно, как это происходит у драконов, а у людей яйцеклетка готова к оплодотворению всего несколько дней в месяц. Точно не скажу, я все же не спец. Конечно, иногда их бывает больше одной. Тогда возможно появление близнецов. Во-вторых, мужским клеткам тоже надо вызреть. Где-то мне попадалась информация, что на это требуется от двух-трех дней до недели. А если дама пользует мужа сто раз на дню – его семенная жидкость становится стерильной на какое-то время.

-Доча, а а ты по какому поводу этим вопросом интересовалась? –осторожно спросил я. –Уверен, такой информации в Солейне нет. Не тот уровень медицины у нас.

-Да повод был! – отмахнулась доча. – Приятельница одна все никак не могла понести. Они с мужем уже на ЭКО замахнуться собирались. Пришла ко мне – поплакаться.

-Ясно, - вздохнул я. – Ты, конечно же, полезла в Интернет…. И как?

-Да никак! – порозовела доча. – Разогнала парочку по разным углам. Правда, у ее мужика тепения не хватило, через три дня сползлись. А через девять месяцев сына родили. Безо всякого ЭКО. А чего?! Молодые, здоровые. Так что короткий пост им только на пользу пошел. Конечно, всем подряд такой способ рекомендовать нельзя, но все же…. Кстати, Сенгиэль, если бы вы не только руками над леди водили, а хотя бы…. Гм. Тогда диагностика была бы точнее.

-Придется взять у вас парочку уроков, моя госпожа, - ядовито ухмыльнулся Сенгиэль. –Видимо, в вашем мире и в самом деле медицина ушла дальше.

-Организуем! –рыкнул я, прикидывая – каким образом выдворить приятеля на Землю и запихать в мединститут. Пусть чему-нибудь новому поучится. Глядишь, спесь слегка собьет…

В кабинете снова воцарилось молчание.

-16-

-Нет, отец. Я должен с ней встретиться, - мрачно сказал Эдориан. – Я должен для себя решить – как мне жить дальше. Я должен…. Нет, не наладить отношения…. Стихии! Да я даже не знаю – как это выразить…. Для себя решить , чего в моей душе сейчас больше – ненависти к глупой девчонке, или сожаления.

После памятных событий прошло почти два месяца. Зима практически подошла к концу, и снег на ярком горном солнышке уже начал потихоньку подтаивать, превращая заснеженные дома в подобие хрустальных замков. Из окна кабинета хорошо было видно, как солнечные лучики отражаются в ледяной корочке, расцвечивая мир яркими красками. А еще они отражались от крыльев танцующих в небе над дворцом драконов – Птаха и Андрэ изволили веселиться на радость всем жителям столицы. Эдориан наблюдал за ними с грустью и толикой зависти – ему так и не случилось станцевать в небесах с любимой женщиной.

-Как знаешь, сынок. Как знаешь….

Лорд Энтони подошел и встал рядом, будто случайно обняв сына за плечи. Вроде как удобнее смотреть в большое окно вот так, опершись на плечо наследника.

-Ты знаешь, в глубине души я всегда гордился тем, что я-то настоящий дракон, - грустно сказал Эдориан, наблюдая, как расшалившаяся золотая драконица кусает зеленого за лапу, а тот легонько шлепает ее хвостом по тому месту, из которого этот самый хвост растет.

-Гордился и жалел брата, - продолжил Эдориан спустя какое-то время. –Думал: как же ему не повезло в жизни. Нет крыльев. Нет возможности завести нормальную семью. Живет один, как пещерный слепыш. Ничего интересного в его жизни не происходит, и уже не произойдет. А после неудавшейся свадьбы и вовсе решил, что Андрэ законченный неудачник. Даже такая неказистая невеста от него сбежала. И когда появилась Птаха –обрадовался. Хоть какое-то развлечение. А потом посыпалось все как из худого мешка. Покушения. Попытки переворота, ректор этот…. И оказалось, что какая-то человеческая девчонка, попаданка, даже не обладающая и толикой магических сил, вдруг с легкостью находит и общий язык с моим братом, и ломает одну схему за другой. И Андрэ вдруг обретает крылья и истинную пару. Даже лорд Дориандериэн возникает из небытия. Помнится, ты уже отчаялся отыскать его след.

-Да, подарок судьбы вышел знатный, -кивнул отец, ненавязчиво привлекая сына ближе к себе. – Видишь, сколько проблем сразу вскрылось. И не только вскрылось, но и решить их удалось. Осталось с соседями разобраться. Так, чтобы надолго запомнили, что драконы могут быть добрыми соседями. И что с нами стоит жить в мире и не лезть с грязными лапами в наш котелок с кашей.

Эдориан лишь кивнул, продолжая думать о чем-то. Потом повернулся к отцу и спросил:

-Как ты думаешь, папа – для меня возможен подобный исход?

Он кивнул на окно, за которым зеленый дракон усаживался на снег, а тоненькая женская фигурка пикировала с небес прямо ему на шею. До мужчин донесся ее счатливый визг, от которого легонько зазвенело стекло.

-Нет, с ее визгом надо что-то делать, - вздохнул лорд Энтони, меланхолично наблюдая, как с крыши дворца скатывается миниатюрная снежная лавина, погребая под собой зазевавшегося стражника в легких доспехах.

Стражник торопливо выкопался из рыхлого сугроба и ухромал прочь, часто оглядываясь и матерясь.

-Ерунда, - отмахнулся сын. –Снег рыхлый, ничего мальчишке не сделается. Не будет под окнами без дела шляться. И теперь нет нужды загонять на крышу слуг, снег скидывать. Птаха все уже сделала.

-Да, и все придворные поняли, что не следует глазеть на развлекающихся молодоженов, -хмыкнул лорд Энтони. – А что до тебя…. Я не против, сынок. Вам действительно стоит встретиться с Торианой. Встретиться, поговорить, разобраться во всем. По большому счету мне ее даже жаль. Юная глупышка попалась на удочку прожженой аферистке. К тому же пусть и дальней, но родственнице. Знаешь, если бы Тори действительно желала тебе зла – Стихии вряд ли б обвенчали вас.

-Мне противно думать, что ради достижения целей Ториана выдумала беременность, - поморщился Эдориан. –Никак не могу понять – зачем?! Мы были помолвлены, до официальной даты свадьбы оставалось чуть больше месяца. Мы ведь решили, что сразу же постараемся обзавестись наследником, и даже не одним. К чему было выдумывать?

Мужчины вновь замолчали.

Лорд Энтони точно знал, что идея, равно как и исполнение, принадлежали бывшей няньке. Очень уж ей хотелось вернуться во дворец. Впрочем, не смотря на близость к магам, сама дама Ани магическими талантами похвастаться не могла. Так, нахваталась верхушек, только на мелкие пакости и хватало.

-Тут многое просто совпало, сынок, - негромко сказал лорд, отходя к своему креслу, в кои-то веки пустующему. Впрочем, устраиваться в нем не стал. Вместо этого добыл из неприметного шкафчика под окном пыльную бутылку, откупорил. Принюхался. Бутылка была древней, давным-давно початой. Но так и не допитой. Эльфийское ягодное вино с годами становилось лишь богаче вкусом и ароматом. И пить его полагалось по глотку, смакуя, катая на языке, чтобы в полной мере насладиться непередаваемыми ощущениями. Лорд Энтони позволял себе глотнуть его по особым поводам. Вот как сейчас, когда старший его сын и наследник оказался на распутье.

-И Миас, чтоб ему икалось без передыху. И ректор с безумной идеей стать богом. И Стангия, которой вдруг наше золото спать помешало. И этот гений со свернутой психикой…. Всем власти хочется. И почему-то никому в голову не приходит, что вместе с властью еще и ответственность приходит. За всех, кто под твоей рукой оказывается. Да что я тебе рассказываю, чай, не маленький, уже успел кое-чего хлебнуть. Будешь? –протянул лорд бокал. Эдориан кивнул.

Вино пахло летом, солнцем, лесными ягодами и почему-то морем.

-Странный вкус, - покатав на языке чуточку тягучую жидкость, сказал он. – Напоминает о чем-то далеком и радостном… Отец, скажи – а как ты бы поступил на моем месте?

-Не знаю, сынок. У нас с вашей матерью никогда таких проблем не возникало. Да и…. бесславное это дело: советы давать в таких случаях. Одно могу сказать – поговорить вам все равно придется. Включи магическое зрение, смотри на ауру. Ты же умеешь это делать. Ториана молода, еще не умеет, как следует, прятать свои чувства и мысли. Мы ее проверяли: никаких блоков у нее нет. А без артефактов она и вовсе будет как открытая книга для тебя.

Мужчины какое-то время молчали, смакуя волшебное вино.

Сквозь приоткрытую дверь в кабинет долетали привычные звуки дворцовой жизни. Шарканье ног, голоса, лязганье металла – было время смены караула. После бурных событий дворец постепенно возвращался в прежний ритм жизни. Единственное, что изменилось – исчезли многочисленные истопники и чистильщики. Камины после ремонта остались лишь в ключевых комнатах. Гостиных, столовых, да личных покоях герцога и его сыновей. Для уюта, так сказать.

-Ладно, отец. Спасибо тебе…. –сказал Эдориан, отставляя в сторону бокал. –Полетел я.

-Брата возьми, Эдори. И Птаху. Это приказ, - сурово сдвинул брови герцог. – Птахе приспичило самой взглянуть – что это за Гряда такая. Какие-то идеи ее посетили относительно наших девушек.

-Да-да, а следом за Птахой ее паладайны потянутся, -хмыкнул Эдориан. –Паладайны, Конт, мальчишка этот, как бишь его…. Жореш эль Коршет, кажется… а там и Батя следом со своими мальчиками…. Да брось, отец, я ж не совсем умный, как говорит моя невестка. Я все понимаю. Пусть летят. Заодно и ревизию в Гряде проведем. Слышал я пару нелестных отзывов о методах воспитания девушек.

Он стремительно шагнул к отцу, крепко –как в детстве когда-то – обнял за шею, потерся щекой о щеку.

-Знали бы вы все – как я вас люблю, -буркнул в ухо. –Не солидно взрослому мужику в чувствах признаваться. Да и…. Стихии с ним!

И так же стремительно вышел из кабинета, бережно прикрыв дверь.

Лорд Энтони лишь улыбнулся. Достал из внутреннего кармана домашней куртки миниатюру со светлым ликом жены, вгляделся.

-Выросли наши сыновья, любимая, - прошептал, смахивая со щеки непрошенную слезу. – Хорошими мужиками выросли. Дадут Стихии – и правителями станут неплохими. Может быть, еще у Эдори с женой наладится. Не верю я, что все так уж плохо. Не должно так быть. Обязательно какое-то решение найдется. Особенно, если к решению Птаха наша ручки шаловливые приложит.

Лорд Энтони вновь подошел к окну, за которым шел нешуточный снежный бой. И когда только успели – в центре двора уже возвышалась снежныая крепость. Свободные от дежурства стражники, мальчики Бати, сам Батя, паладайны Птахи вовсю перестреливались снежками, стремясь –одни захватить крепость, а другие – удержать. И не только крепость. Как понял лорд Энтони, главным призом в битве стал ярко-зеленый шарф, который не далее, как сегодня утром он лично преподнес жене Андрэ. Сейчас шарф весело трепетал на вершине крепости, привязанный к древку копья.

Рядом с ним, что-то крича, подпрыгивала озорная девчонка.

Зеленый с серебром дракон взвился в воздух, сделал круг над дворцом, и внезапно метнулся вниз. Ветер от его крыльев разметал нападавших, а громадная лапа ухватила визжащую девчонку. Секунда – другая – и вот уже он высоко-высоко. А следом за ним в небо один за другим уходят драконы.

Лорд Энтони, даже не открывая окна, слышал командный рык Дориандериэна. Драконы мгновенно перестраиваются, образуя вытянутый клин. И вот уже летят крыло к крылу: два зеленых , на шее одного из них едва видна Птаха. Черный – на его шее сгорбился Сенгиэль. А дальше черно-красный, фиолетовый, бело-голубой…. И еще с десяток разноцветных. Секунда – другая – и небо вновь читое и пустое.

Лорд Энтони торопливо убрал миниатюру в карман, распахнул окно и выпрыгнул в сугроб. Оглянулся по сторонам – вроде бы свидетелей его выходки нет. Добежал до крепости, взлетел наверх и сдернул с копья шарф.

-Потребую с Птахи выкуп, - озорно ухмыльнулся он. –Как только придумаю – что именно. Так и потребую.

-17-

М-да, зря я расчитывала, что Эдориан не глупее паровоза. Пусть мне его супруга не очень-то и нравится. Слишком уж разный у нас жизненный опыт, мировоззрение и все остальное.

Стихии ясно дали понять, что развода не будет. В самом деле – не для того торжественное венчание устраивали, чтобы вот так сразу все рушить.

Это мы, по дороге в Гряду, завернули в Храм, чтобы наследник мог задать вопросы Стихиям.

Вопросы-то задал он, а ответы на них почему-то свалились на мою голову. И теперь мне нужно как-то привести двух умников к общему знаменателю. Нашли, понимаешь, семейного психолога!

Но все по порядку.

Когда Эдориан уволок меня с битвы за снежную крепость, Андрэ на брата обиделся, и навалял ему прямо в воздухе, продемонстрировав, как именно ведется воздушный бой. Батя, перехватив меня в свободном полете, рассвирипел, и тут же навалял им обоим, сопровождая затрещины такими громовыми раскатами, что все остальные мгновенно выстроились широким клином. И понеслись мы, солнцем палимые, куда-то на север. Мне лень было самой крыльями махать, так что я на мужниной шее сидела. Болтала с ненаглядным телепатически, обсуждая кое-какие личные дела. Андрэ собирался слетать в поместье, я была только «за», оставалось выяснить – согласятся ли нас отпустить. Или все же опять всей толпой следом попрутся. Ладно – Ружен и Конт. Они, можно сказать, наши, местные. У Конта, кажется, и дама сердца там имеется. А остальные за компанию присоединятся.

Эх, видно, придется привыкать, что и в этом мире мне без личной гвардии не обойтись.

Гряда встретила нас неласково. Высокая каменная стена, в которой была узкая дверь с крошечным зарешеченны окошечком. Все, что было за – нам не видно. Глухая – я бы сказала, злая – тишина. Будто эта самая Гряда была укрыта тяжелым пологом, не пропускающим звуки.

На двери – металлическое кольцо размером с колесо от детского велосипеда на длинной цепи. Цепь на кованный гвоздик надета. И каким-то образом впаянная в камень металлическая пластина рядом с дверью.

Мы все выстроились на узкой площадке – каменный карниз над глубокой пропастью. Что-то подсказывает, что в пропасти –если рискнуть спуститься и хорошо поискать – можно найти много-много чего интересного. Но, скорее всего, никто ничего искать не собирается. И так все понятно.

Батя берется за кольцо и рыкнув что-то типа «Птаху спрячь», начинает оглушительно тарабанить кольцом по пластине.

Долго-долго нет никакого ответа.

-Так! Если мне не откроют – разнесу тут все к Стихиям! – гневно взрыкнул мой драгоценный деверь, выразительно разминая пальцы. Второй по силе маг в Адорре, после отца. Или третий, если сюда еще и Батю приплести. Почему-то Батя у меня до сих пор ассоциируется с Землей. А так –да. Батя пока что сильнее своих дальних родичей. Тьфу ты! Совсем запуталась, кто кому и кем доводится. Если я Бате вроде как дочь, пусть и приемная, хотя Стихии признали меня, как кровную. Тогда мой муж ему зять. А брат мужа – внучатый племянник…. А! Чушь собачья! Кстати, о собаках! Кто мне собачку обещал?

-О чем ты только думаешь, - укоризненно шепчет мне на ушко супруг, бережно укрывая полой своей куртки. Ему куртка, а мне тулуп.

-О собачке, - честно отвечаю я, начиная подпрыгивать. Гряда расположена много выше, чем столица, и естественно, тут намного холоднее. – Ру-уж! Ру-у-у-жен! А ты мне собачку обещал!

-Было дело, - ухмыляется наш новоиспеченный командарм, присоединяясь к Бате в деле стучания. Только он стучит не кольцом, а каменным молотом, привязанным здесь же на толстую кожаную веревку.

-Пастучити, эсли ни аткрывают, - бурчу я, припоминая что-то из детства. –И сколько еще надо стучать? Может, магией шарахнуть?

-Не выйдет, -качает головой Батя, критически оглядывая дверь. –Видишь – базальт? Он магию поглощает.

Я подхожу поближе. Андрэ шагает за мной, не желая выпускать из рук.

-Бать, дай, я гляну, что тут, - отодвигаю Батю с дороги. Осматриваюсь. Дверь как дверь. Из толстых плах, в которых каким-то образом вмотированы тонкие пластины черного камня. Плюс еще и металлические полосы, скрепляющие плахи вдоль и поперек. О, а вот и веревочка. Тоненькая, пеньковая.

-Дерни за веревочку, дверь и откроется,- цитирую Серого Волка из «Красной Шапочки». И дергаю.

Где-то далеко раздается вой.

-Ё-мое! Это еще что такое? – отшатывается в сторону моя гвардия. Кто там говорит, что не моя?!

-Если не ошибаюсь – это рог, -глубокомысленно замечает Сенгиэль, который так же, как и я, уже приплясывает на холоде. Он, вообще-то, эльф. Существо теплолюбивое, и даже внутренним огнем не обладающее.

Конт, стоящий с ним рядом,что-то собирался сказать, но тут в зарешеченном окошечке появилось личико. Ага. Едва в это самое окошечко вместилось.

-Хто такие? -хмуро спросило личико, щуря и без того заплывшие глазки. – Не положено!

-Открывай, -рявкнул разозлившийся Батя. – Представители власти тут чечетку выбивать будут?!

-Этта как така власть?! У нас тута своя власть! – ответило личико. Видимо, охранница. –Не положено!

-Что не положено, то покладено, - буркнула я мужу в ухо. –Андрэ, как вы с руководством этой богадельни связываетесь обычно? Как нашу Ториану-то сюда запихивали?

-Сейчас, Птаха! – хлопнул себя по лбу Ружен.

Уж что он там колдовал, как взывал - не знаю, но через пять минут к дверям прискакало то самое руководство. Двери почтительно распахнули, нас пропустили и вновь затворили.

Хотели затворить. Однако Батя тут же кивнул своим мальчикам, и вот уже пара трехстворчатых шкафов, мило взяв охранницу под ручки, запихнули ее в караулку и закрыли двери. Надеюсь, черного хода у этой избушки нет.

Закрыли, и сами расположились у дверей.

А мы пошли дальше.

Руководством оказалась высокая сухопарая дама со злым взглядом. Она даже перед наследником стелилась с такой злобой, что хотелось немедленно сотворить охраннное заклинание.

-Мы желаем побеседовать с леди Торианой Экрэй, - высокомерно цедит сквозь зубы Эдориан, брезгливо оглядывая помещение, должное изображать из себя кабинет.

-Послушница Ториана сейчас на работе, - отвечает дама, приседая в корявом реверансе. –Мы не можем…

-Уважаемая! –гудит Конт, принимаясь кинжалом чистить отросшие когти на левой руке. – Велите привести леди, пока вы еще имеете право велеть….

Дама дергается и шипит, но приказ отдает. Серая мышка –секретарь тут же уносится куда-то вглубь помещения.

По кивку Бати еще два его мальчика уходят следом. Кажется, Гряду ждут потрясения и перевороты.

Я, конечно, не в курсе, что здесь происходит, но Батя и прочие имеют свое мнение. Уклад их жизни для меня все еще потемки, но интересно же! Леди, вроде как, обучаются частично на дому, частично в институте благородных девиц. А где обучаются все остальные? Ведь не все же драконы –аристократы. И не получится ли из этих девочек набрать так необходимую нашему дворцу челядь?

Про челядь – пожелание лорда Энтони. Раз уж у него образовалась невестка – значит, пора и горничных женского пола заводить, а то неприлично. Короче – заморочки, к которым я оказалась как-то не готова. И прямо-таки горю желанием спихнуть эти обязанности на кого-нибудь. Пусть даже и на Ториану. Хотя…. Лучше экономку нанять.

М-да, а сурово тут…. Еще недавно высокомерная леди, Ториана сейчас представляет из себя жалкое зрелище. Насквозь простуженная, в худоватой кацавейке и дырявой обуви.

-Э, да ее надо увозить отсюда, - резюмирую я. –Сенгиэль, посмотри –у нее же явно воспаление легких!

-Как это –увозить?! – возмущается дама. – Отсюда преступниц не увозят! Никогда!

-Милейшая, с чего вы взяли, что леди – преступница? – интересуется Конт. –Насколько мне помнится, леди отправили сюда не как преступницу.

-Воспитанницы у нас все незамужние, - шепчет из дальнего угла секретарша. –А если прислали сюда замужнюю – значит, провинилась. Значит, преступница.

Я едва в осадок не выпала от такого скорого суда.

-И много у вас подобных послушниц? – прищуривается Батя.

Договорить он не успевает. Ториана, обмякнув, падает на вытертый ковер.

Всегда нравилось смотреть, как Батя устраивает ревизии. Пока Сенгиэль, уложив Ториану на диван, пытается привести ее в чувство, и заодно проверяет состояние ее здоровья, Батя, Ружен, Конт и остальные наши сопровождающие запирают даму в задней комнатке, и принимаются шерстить кабинет. Вскрывают шкафы, столы, выгребают бумаги, обыскивают все помещения Гряды.

Сама по себе Гряда невелика. В отличие от Древней Обители, здесь построены низкие деревянные дома, похожие на бараки. Их три. В одном живут так называемые послушницы – женщины, попавшие сюда за провинности. Не преступления –именно провинности. Во втором – девочки из небогатых семей. В третьем – около десятка надсмотрщиц.

Надсмотрщицы, все, как одна – низкорослые, почти квадратные, с заплывшими личиками. И нет, заплыли они не от болезней. Скорее –от обжорства.

-Они кто? – тихонько спрашиваю я, наблюдая, как одна из надсмотрщиц тащит за руку совсем юную девчонку в холщовом платье и деревянных башмаках куда-то вглубь двора.

-Люди, - так же шепотом отвечает Андрэ. –Насколько мне помнится – девочкам на время блокируют способности, чтобы не навредили сами себе и окружающим.

-Кажется, мы прибыли вовремя.

Батя вновь кивком отдает распоряжение своим подчиненным.

-Птаха, Андрэ, Эдориан - забирайте леди Ториану и марш домой. Сенгиэль, ей не станет хуже во время перелета?

-Думаю, нет. Я нужен здесь?

-Доставите леди во дворец, выдашь указания по лечению, и назад. Думаю, лишним не будешь. А мы пока тут проверим кое-что.... Не возражать!

Это он Эдориану. Наследник решил показать зубы. То есть, взять расследование на себя.

-Без вас, лорд Эдориан , обойдемся. Вы желали побеседовать с женой? За чем дело встало? Забирайте и беседуйте.

Забрал, куда уж тут спорить. Батя что-то мерзкое учуял, раз выгнал нас всех домой.

А когда он на командный рык переходит - с ним лучше не спорить.

22:52 26.11.2020