Если вам немножко за...

Глава 1

— Любимый, пойми же ты, я не могла отказаться, — едва не рыдала я, рассматривая озлобленное лицо своего родного человека. — После того, как доведу его до могилы, меня тут же освободят от должности. И мы с тобой сможем сыграть свадьбу. Ее высочество даже сказала, что дарует тебе титул и несколько земель. Чтобы потом в нас не тыкали пальцем, когда мы будем посещать королевский замок.

— Мне к демонам не сдались твои приемы и балы, — зарычал мужчина, — все, что я хотел, чтобы моя жена сидела дома и рожала мне детей. А подачки драной принцессы мне не нужны. Я и без твоего титула смогу прожить. Все равно мы после свадьбы уедем в деревню к моей матери. Ты сирота, тебе не понять, что ей нужна забота и уход. На кой черт мне какие-то земли, если самая большая моя проблема в тебе?

— Гил, перестань, прошу тебя, — взмолилась я. — Принцесса, а потом Королева, будет требовать моего присутствия хотя бы восемь раз в год. Это правило, которое дворянство должно соблюдать без исключения. Она не собиралась тебя обижать, просто знает, что будучи простолюдином в глазах остальных ты будешь казаться неподходящей партией для меня.

— Что, уже стыдишься своего мужа? — рявкнул он и встряхнул меня за плечи. — Мы даже не стали супругами, а ты уже попрекаешь меня тем, что у меня ничего нет! Как-то нечестно. Ты заработала свои деньги коротая ночи в теплых постелях аристократов, а я пахал на фермах. Теперь же я плохой? А то, что моя жена раздвигает перед всеми ноги? По-твоему, меня это не должно волновать? Что скажут мои соседи? Друзья? Знакомые? Что я привез клушу, которая даже штопать не умеет?

— Замолчи, — звонкая пощечина огласила номер отеля. — Я могу стерпеть все, кроме одного! Я никогда не работала проституткой и ни перед кем не раздвигала ноги. Все сорок девять раз я была в законном браке и все сорок девять раз я овдовела! Так что не смей оскорблять меня! Я королевский палач, которому приказывают убивать тех, кто мешает нормальной и спокойной жизни королевства. Точно так же, я убила того, кому ты продался за две серебрухи. Так что не смей, слышишь меня, даже думать о том, что я какая-то девица с улицы! Черт тебя дери, я герцогиня и лучшая подруга кронпринцессы! Если тебе этого мало и твоя жена должна уметь штопать носки, то так уж и быть, я куплю их столько, чтобы каждую дырявую пару выкидывать в помойку! А твоя мать спокойно может переехать в наш городской дом под присмотр сиделок и королевского лекаря, которого я попрошу у Мислены. Так что все твои претензии не стоят и выеденного яйца!

— Ты окончательно спятила? — его пальцы сомкнулись на моем горле. — Удел бабы молчать и делать так, как скажет ее муж. Твои аристократы тебя распустили. Благочестивость не купить за деньги, ее надо вбивать палкой с рождения, чтобы такие как ты понимали, что от них требуется лишь держать рот на замке, готовить мужу ужин и раздвигать ноги по первому требованию. Ну ничего, я в тебя это вобью.

— Идиот, — в груди все зажгло от нервов и подкатывающей истерики, — и вот за это я собиралась замуж? Какая же я дура! Глаза бы мои тебя не видели! Все эти речи — давние пережитки прошлого, весь мир давно изменился, а ты все еще думаешь о том, что я твоя собственность, которой ты можешь распоряжаться? Да пропади ты пропадом!

— Надеешься, что твой новый муженек окажется лучше меня? — рванул он меня за руку. — Не надейся, про него уже и так все слышали. Как он одну за другой служанок на тот свет отправляет. Как их изуродованные тела в канавах по всем угодьям находят. Как их голыми заставляют от зверья бегать. Так что лучше бы тебе прикусить язык и начинать вымаливать у меня прощение.

— Отпусти, — тихо, но жестко приказала я ему, — не собираюсь выслушивать это от тебя. А что касается трупов, не волнуйся, я разберусь. И не таких извращенцев на тот свет отправляла. Хотя надо было все же дозволить Барону развлечься с тобой! Дура была, что повелась на смазливую морду и сладкие речи. Ничем не лучше тех, кто уже в сырой земле.

— А не боишься мне угрожать? — заржал он. — Я могу и миру поведать о всех твоих похождениях и тогда никто и никогда тебя в приличный дом не пустит. Сама напросилась, я тебе говорил, уходи и сиди молча под моей пятой.

— Рискни, — криво усмехнулась я, — и тогда я посмотрю на то, как даже в самой далекой деревне в тебя будут тыкать пальцем и называть сумасшедшим. Я состою на службе у королевства, меня охраняет закон. Каждое мое слово и есть закон. Каждое действие не подчиняется ему. А каждая написанная в отчете строчка признается истиной в последней инстанции. Потому сгинь без лишней пыли и шума. Тебе было предложено все, а ты хотел лишь послушания. Какой же ты придурок и слава всевышнему, что мне отвело до того, как я вышла за тебя замуж. Надо будет сказать спасибо ее высочеству, что не позволила мне совершить этот роковой шаг. Видимо, бог все же меня любит сильнее, чем тебя. А теперь прощай и больше никогда в жизни не попадайся мне на глаза. Увижу и живым ты не уйдешь!

— А ну стоять! — заорал он на меня.

— Стража, — замахала я рукой, — меня преследует этот тип и грозит убить в отместку за то, что ее высочество кронпринцесса посмела его отвергнуть. Кажется, он психически не здоров, это опасно для окружающих.

— Герцогиня, — приподняв кепки они тут же рванули на перехват моему бывшему возлюбленному.

— Должен признать, весьма ловко вы избавились от назойливого любовника, — раздался насмешливый голос у меня за спиной.

— Что, простите? — удивленно обернулась я и посмотрела на мужчину.

— Герцог Тамиан Шливерг, рад познакомиться с розой высшего общества, — искомая цель сама приплыла ко мне в руки. — И чем же вам не угодил несчастный?

— Слишком сильно мечтал о том, что я стану его женой, — пожала я плечами и развернулась. — Всего вам наилучшего, герцог, и добро пожаловать в столицу, я вас не припомню, а значит, вы еще не представлены ко двору. Надеюсь, вы будете счастливы побывать у нас.

— Постойте, — попытался он перехватить меня.

— Стража, — крикнула я и махнула в его сторону головой.

— Вы же будете на следующем балу в пятницу? — донесся до меня голос герцога.

— Обязательно, — не оборачиваясь, помахала ему рукой.

Признаться честно, это было весьма неожиданно. Я даже помыслить не могла о том, что моя последняя, а может быть уже и нет, цель, сама заявится ко мне. Это меня весьма сильно интриговало. Раз он пожаловал в столицу, то решил таки выказать почтение правящей династии. От чего у меня возникало несколько вопросов, но решить я их могла и как-нибудь потом. Ибо сейчас передо мной стояла задача совершенно иного характера. Первый крючок я закинула, не повелась на его громкое имя и лестные манеры. Теперь оставалось ждать, какой шаг предпочтет совершить охотник, не знающий о том, что он добыча.

Если мои дела и дальше будут обстоять подобным образом, то все, что мне нужно будет, продолжать отыгрывать выбранную роль. Но за эти годы я выработала одну примету. Все, что начинается легко, тяжело заканчивается. А моя охота была уж слишком простой. Какова же вероятность, что жертва окажется в том же месте и в то же время, что и охотник? Многие скажут один на миллиард, я же пятьдесят на пятьдесят. Все в этом мире делится по подобному принципу. Либо да, либо нет… Третьего варианта никогда не существует.

И все же опыт прожитых лет подсказывал мне, что так просто ничего не бывает. Слишком странно, вот так на улице встретить того, кого должна убить на следующий день после получения приказа на ликвидацию. Это столько звезд на небе должно было сойтись, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Кронпринцессе я была склонна верить. Все же не в ее интересах меня губить. Точнее даже не так. Нас было слишком мало для того, чтобы занимать все важные руководящие должности и пропихивать свои законы и продвигать в массы интересы нашей стороны.

С тяжелым вздохом я уселась за любимый столик и махнула рукой официанту, тот даже не стал давать меню, отправившись прямиком на кухню. Тут я коротала все бессмысленные дни ожидания или слежки за объектами, которых следовало устранить во благо королевского спокойствия. Что вообще мне нужно было сделать на этот раз? Принцесса не дала никакой конкретики, просто сказала, что он нам мешает своими взглядами и из-за этого герцога нужно было пустить в расход. Но ведь взгляды меняются?

Мислена не идеальный пример для этого, но все же… Рожденная аристократкой, выросшая в детском приюте, который гордо именовали пансионом, завела свой собственный бордель, в котором познакомилась с принцем и выскочила за того замуж. Вот где сказка на самом деле становится былью. Вот только при всем при этом, она осталась все такой же заносчивой девицей близкой к власти. В кругу ли сверстниц, в туманной дымке прелестниц или средь столичной знати — она никогда не менялась. Так что судила подруженька по себе, а к людям такой подход неверный.

Грустные мысли о наболевшем не давали мне покоя. Казалось, что с этим делом что-то не так. Никогда прежде принцесса не выглядела настолько незаинтересованной. Словно она и вовсе придумала эту миссию, чтобы не дать мне сойтись с простолюдином. Отчасти да, именно это открыло мне глаза на правду. Что добрый и понимающий парень, в которого я влюбилась, на деле оказался самодурным тираном, который принимал меня лишь такой, какой хотел видеть. И пока я делала так, как он говорил, все было в полном порядке. Но стоило сделать шаг в сторону и все маски мгновенно с него слетели.

Как оказалось, если хочешь кого-то проверить — сделай ему наперекор. Раньше мне всегда приходилось подстраиваться под обстоятельства, прислушиваться к тому, что говорят другие и делать так, чтобы мужья не могли ничего заподозрить. Но в обычной повседневной жизни я не работала на корону. Мне не нужно было притворятся идеальной. Вот только образ правильной девочки преследовал меня повсюду. Какие бы отношения я не пыталась строить, привычка брала верх, и я неосознанно пыталась угодить партнеру. А потом горькая реальность вылезала наружу и начинались крики, ссоры, скандалы.

Я надеялась на то, что эти отношения изменят все. Что для человека, который не был аристократом, сильная жена с мощной поддержкой и кучей обязанностей не станет проблемой. Но в реальности дела обстояли таким образом, что становилось смешно. Никто не желал связывать себя узами брака с той, кто не понимал элементарных правил поведения в паре. Точнее, давно махнул рукой на устаревшее мировоззрение и свято верил, что однажды Альянс захватит целый мир и все наконец-то станет нормально.

Помешивая сахар в чашке, я все размышляла и размышляла. Пока одинокая тень не заслонила яркий свет и не заставила меня вынырнуть из бездны противоречивых эмоций и чувств, которые я испытывала в этот момент. Казалось бы, что все давно должно было остаться позади, вот только я никак не могла понять, что же делать той, кто слишком далек от реальности. Мотнув головой, избавилась от всех лишних эмоций и смело подняла глаза, рассматривая своего самого надежного информатора из всех, с которыми я когда-либо вела дела.

— Прошу прощения, ваша светлость, — пробасил он, — но мое дело не терпит отлагательств, потому я решил нарушить ваш покой и подсесть напрямую.

— Ничего страшного, — покачала я головой, — ты никогда не переходил черту дозволенного, значит в этот раз случилось что-то очень выходящее за рамки нормальности. А коли так, что давай попробуем решить, какие проблемы нам это принесет.

— Я слышал, что вас послали на нового герцога, — тут же отозвался собеседник. — Про это каждый слышал. Но дело в том, что он конченый козел. Таких даже у нас на нижнем Весте не уважают. И мы даже готовы понять чувства принцессы, еще и в тягостях материнства. Вот только есть одна несостыковка. Всех баб, которых под него подложить пытались, постигала одна и та же участь. Какую не возьми.

— Мертвые, увы, не разговаривают, — пожала я плечами, — а живые вряд ли скажут нам правду, так что давайте ближе к теме, господин Лере.

— Так вот, все они были обнаружены голыми и поцарапанными, — заботливо подтолкнул он вазочку с вареньем, — все тела были в алых полосах и испещрены нарывами. Никто не смог определить к какому типу зверья относилось это странное нечто. И когда нам уже начало казаться, что мы сходим с ума, кто-то предположил, что это оборотень. Просто их пытались обратить, а они не пережили этого. Вам не стоит туда ехать. В доме, который защищает перевертыш, законникам места не сыскать.

— Надо же, а это весьма интересная теория, — склонила я голову к плечу. — Знаешь, если он на самом деле пытается кого-то обратить, то корона обязана вмешаться. Мое дело, как сотрудника отдела, которого никогда не было, нет и не будет, предотвращать такие преступления. И я не собираюсь мириться с тем, что какая-то драная зверушка встанет у меня на пути. Потому, если есть что-то на этого мужика, выкладывай, нет… Ну, на нет и суда нет.

— Лан, вот те крест, — показал он жестом, что думает обо всем этом, — но ради всего святого, не суйся ты в это дело. Мы сто лет друг друга знаем. И я первый раз мужиков видел зеленых до блевотины. Они потом еще неделю в ближайшем баре отпивались все, что крепче пива. И заметь, каждый из них прошел не хреновую школу жизни. Там чертовщина творится почище чем у вас в борделе, где самые грязные делишки страны проворачиваются.

— Оттого-то наша работа и важна, — погрозила я ему пальцем, — но спасибо вам, ребята. Никогда бы не подумала, что вы за меня переживать будете. Столько лет вместе, а все кажется, что первый год знакомы. И не поминайте лихом. Сорок девять в могилу свела, и этого для ровного счета туда же. А потом уволюсь к черту. Надоело. Что, слабо меня в жены взять или тоже скажешь, что баба должна молчать и носки штопать, заботясь о больной матери в богами забытой деревни?

— Ты чего такого там выпила? — подозрительно посмотрел он на меня. — Ты-то и носки? Я, конечно, знал, что вы все из одного пансиона выпускались, но что-то мне слабо верится, что хоть одну за это дело загнать. Ты богов не гневи, работаешь вдовой и работай себе на здоровье, а дело простецкое служанкам своим оставь. Не для того твою морду на каждом столбе расклеивают, восхваляя богиню неземной красоты и розу столицы. Не дури мать. А коли взаправду замуж соберешься, всегда готов своего старшего за тебя отдать. Он хоть и помладше тебя, а такой хрени не скажет, а то огребет от жинки-то моей по голове да хорошо если полотенцем, а не сковородой.

— Спасибо уж на добром слове, — улыбнулась я мужчине, — но кажется, он не согласится с твоими доводами. Любовь коварная сволочь и порой приходит так, что никто не поймет, откуда же нагрянула чертовка. Бывай уж, и реально, лихом-то не поминайте. Не в гроб же я собралась, а на финальный выход. Так что свидимся как-нибудь. Ты вором, я герцогиней, обещаю даже не вызывать стражу и не кричать о пропаже сумочки.

— Шутки все шутите, — с тяжелым вздохом сказал он мне.

— Ну не плакать же мне от тоски, — пожала я плечами, — и так уже сорок девять раз на похоронах рыдала. Ты хоть над моей нервной системой сжалься. Просто не представляю, как вы все это терпите.

— Как живем, так и терпим, — философски изрек он. — Вы хоть когда собираетесь в новый дом?

— Не раньше осеннего сезона, — оплатила я принесенный официантом счет, — не нужно в этом деле спешить. Не золотые шахты покупаю, так что найдете чего, золотишка отсыплю. Герцог наш в столице, но к принцу на поклон не пришел. Ее высочество от того в печали. А сам должен понимать: им беременным, если в башку чего стукнет, то оттуда уже ни каким ладаном не вышибешь. Потому присматривайте за ним, но тихо, чтобы раньше времени слухи не поползли, и моя рыбка не сорвалась с крючка.

— Как скажете, — кивнул он мне.

На выходе из ресторации мы разошлись каждый своей дорогой, чтобы в следующий раз встретиться в новом месте, с новыми личностями и, возможно, при других обстоятельствах. Моя жизнь — это череда необъяснимых стечений обстоятельств, которые я не могла контролировать. Как бы не пыталась, судьба все равно находила варианты, о которых я и подумать не могла. Так что теперь я вновь оказалась в водовороте событий, которые кружили меня и уносили куда-то в неизведанный мир придворных интриг и мерзких людишек, скрывающихся за громкими титулами.

Насвистывая себе под нос легкую мелодию, я стремительным шагом приближалась к своему дому в черте столицы, пока меня не перехватили за локоть и не остановили. Удивленно осмотрев неказистого человека непримечательной внешности, я уже хотела дать ему отпор, пока не заметила тату на руке. Вневедомственный департамент, еще более засекреченная служба, чем та, в которой работала я. А раз он вышел на связь, значит, дело принимает уже не шуточные обороты и нужно держать ухо востро, чтобы не лишиться головы.

— У вас устно или посылка? — аккуратно отцепила его пальцы от своего запястья. — Прошу прощения, в дом не приглашаю, у меня нервный кармильш.

— Не стоит, — покачал головой человек, — посылка будет ждать вас на привычном месте. Прошу прощения, что отвлек.

— Всего вам наилучшего и хорошей дороги в пригород, — резко развернувшись, я поспешила войти в калитку.

Мне не понравилось то, как быстро он ушел. Конечно, я использовала редкий сигнал, но человек даже ни на секунду не усомнился в том, что за нами наблюдают. А раз так, что сегодня меня уже вряд ли побеспокоят. Но защитные чары все стоило активировать и уплотнить купол. Слишком много странностей началось в этом деле, к которому я даже не приступила толком. И чем больше я думала, тем подозрительнее становилась просьба принцессы. Но верить в то, что она меня предала и теперь хочет навредить не получалось. У Мислены было одно единственное правило: стоять до конца за своих девочек. А я была одной из них.

Судорожно вздохнув, сорвала с шеи шарф и разделась. Нервы были ни к черту. Последние похороны дались мне очень сложно. Со временем в мужьях я все меньше видела тиранов и все больше просто мужиков, которые готовы были носить меня на руках. В обычной ситуации я бы не предала этому значения, но сейчас, когда до свободы было рукой подать, я понимала, что у меня никого нет. Даже чертового паука за холодильником. Мне предстояло вернуться в одинокий и холодный дом для того, чтобы начать свою жизнь с чистого листа. И это пугало до нервной икоты и желания бросить все, даже не начав.