Если вам немножко за...

Глава 7

Чертова погода испортила все, что только смогла. В столице лило как из ведра, в принципе, как и во всей стране. Я же сидела перед зеркалом и пыталась дышать на счет. Нервы были напряжены до предела. И стоило мне подумать о том, что бал будет непониманья собой какое-то подобие шоу, как очередной росчерк молнии разделил небо напополам. Серые угрюмые кусты дворцового парка казались еще мрачнее из-за свинцовых туч, заслонивших солнце и нависших над нашими головами. Кого-то такая погода принуждала грустить и оттого не нравилась, а кому-то дарила вдохновение, но у меня она вызывала лишь глухое раздражение.

Ненавидела проводить похороны в подобных условиях. Нет, для антуража самое то, но вот стоять и мокнуть под мелкой изморосью было выше моих сил. Особенно, когда лило так, что гроба видно не было. Но как жена усопшего я обязана была стоять подле него и оплакивать. Хоть слезы не приходилось выжимать из себя в такую погоду и на том спасибо. Вот только сейчас это погодное явление играло против меня. Все во мне буквально бурлило от негодования и осознания того факта, что жизнь начинает медленно катиться по наклонной и превращаться в некое подобие абсурда.

Единственное время года, когда меня восхищала эта хмурая погода, было в сезон опавших осенних листьев. Тогда она способствовала приливам легкой депрессии, но вместе с этой депрессией и желанию продолжать существовать и рассматривать этот мир через призму вдохновения и новизны. Мне нравился именно ноябрь — когда погода замирала на самой тонкой грани бытия меж дождем и снегом. Не слишком холодно, не слишком тепло, не слишком темно и не слишком светло. Листопад, вальсом кружась, устилал листьями влажную от частых дождей землю, а хрустальная паутинка инея красовалась по утрам на лужах.

Все настолько эфемерное и загадочное, что лучше и быть не могло. Оно привносило в мою размеренную и скучную жизнь краски новизны. Но сейчас совершенно не тот случай. Дождь за окном, начавшийся глубокой ночью, угнетал и не давал мне насладиться чудесным ароматом пробудившегося сада. На самом деле, это просто разыгравшиеся нервы. Но за всю свою жизнь я усвоила лишь один урок: если утро началось погано, от вечера можно ничего не ждать. А мой настрой был и так ниже ожидаемого, теперь же упал окончательно.

Когда приходится видеть много красивых мест, ты начинаешь терять к ним интерес, погружаясь в пучину однообразия. Неизведанные островов, а самое главное бескрайная синяя гладь, превращаются в череду рутинных событий, которые ты посещаешь лишь из-за того, что вынуждена сопровождать своего мужа всюду. И тогда в один прекрасный момент накрывает осознание того факта, что твоя жизнь катится под откос. Вот нечто подобное происходило сейчас в моей голове. Надоевшая и пресная реальность, готова была осыпаться пеплом забвения. Но увы… Дождь смыл эту тонкую пелену предвкушения и вернул меня на землю.

И вот наконец началась золотая пора ежегодных балов и приемов. Именно это время года я ждала с особым нетерпением и предвкушением. Ведь оно означало охоту. Сама не понимая почему, но в этот раз мое ожидание граничило с помешательством, словно я подсознательно чего-то ждала и опасалась. Что-то в сердце говорило, что именно в эту прекрасную пору произойдет нечто особенное и фантастическое. Я сперва списывала это на прилив вдохновения и свою одержимость работой. Но чем больше в этом деле мне становилось понятно, тем меньше вариантов оставалось.

Ведь я прекрасно понимала, что льющееся через край желание ее высочества свести меня с господином герцогом, учитывая ее раздражительность в этот момент, могло сыграть со мной злую шутку. К тому же, в чем-то Мислена была права. У меня не так много шансов заполучить себе пропуск в светлое будущее. Любовь не для той, кого называли «Профессиональной вдовой», даже не скрываясь и не таясь. Вся пресса буквально жужжала этим дурацким прозвищем, прилипшим, как раскаленный на солнцепеке мед.

Но мне сомой происходящее во дворце совсем не нравилось. Особенно то, что инстинкты, если это можно так назвать, брали верх над разумом и толкали меня на необдуманные действия и шаги. Даже поход в бордель в здравом уме я бы не допустила. А тут сама побежала, еще и согласилась на идиотское переодевание и подставную маску. И если для самой себя я могла найти оправдание. Все же это было моей работой, которую я выполняла без малого тринадцать лет… То, чем объяснить одержимость самого герцога я не знала. Точнее, у меня не было ни единой догадки по этому поводу.

В принципе, меня и не привлекал этот стандарт истинной джентльменской красоты и непорочности, навязанный институтом брака и семьи. Напротив, мой тип идеального мужчины сводился к абсолютно иному. К тому, что нельзя было купить за деньги. Не сказать, что меня не привлекали мужчины в сексуальном плане, но после психологической травмы, ни одна психотерапия не могла до конца искоренить тот бред, который роился у меня в головушке. Я так и осталась зависимой от мысли: что меня нельзя любить.

Нет, я очень любила внимание, подарки, цветы и комплементы, но все же отдавала предпочтение тем мужчинам, которые не искали со мной романтики. Теперь же, в герцоге, совершенно не моей мечты сочетались две вещи, которые я считала несочетаемыми. Он хотел и бредил мной, при том ни капли не любя. Одержимость, похожая на маньяка психопата, заставляла все сжиматься в груди и пытаться разгадать тайну, которой не было определения. И каково же было мое удивление, когда я узнала, что он намеривается жениться на мне во что бы то не стало. Будь я хоть герцогиней, хоть проституткой, хоть назначенной хозяйкой борделя.

Это было абсурдно… Даже если не брать во внимание то, что кронпринц своим примером все же добавил немного свободы в жизнь простых людей и королевская семья старалась менять старый аристократический строй на более современный манер Альянса, все равно было странно слышать от него такие заявления. Словно я попала в какой-то спектакль и теперь не понимала, что именно нужно сделать, ведь сценария мне не выдали и заранее не объяснили, роль кого я буду отыгрывать на этот раз. Кроме того, как быть «Профессиональной вдовой» я больше ничего не умела и не могла…

К сожалению, при дворе не было никого из тех, которые были мне нужны. Одни смазливые, худощавые и долговязые мужики с девичьими чертами лица и в пышных одеждах, расшитых золотом и драгоценными камнями. Если бы мне нужно было утешение, я могла бы получить его в мужском борделе, где каждый из куртизанов подготовлен и обучен самым наилучшим образом. В повседневной же жизни я хотела полагаться на человека, которого выберу для совместного быта. И могла быть уверенна в том, что он сделает все ради того, чтобы защитить свою семью, а не будет кричать о том, что заплатит любые деньги, лишь бы его не трогали.

Меня не привлекали мужчины, которые себя таковыми не считали и во главу угла ставили лишь деньги и собственные амбиции. С такими я жила последние десять лет, причем даже не знала, кто именно был хуже из них. Мужчина в любом случае должен оставаться мужчиной и не терять в себе стержень даже перед лицом опасности. А какой муж из того, кто и шпагу в руках не держал. Наша кронпринцесса любого такого могла раскатать тонким слоем по полу. И это при том, что из всех выпускниц пансиона она была нашими мозгами, а не силой.

Конечно, опыта у меня было столько, что хватило бы на десятерых. Моя роль в сохранении стабильности и целостности страны была немалой, но душа моя не лежала ни к одному из имеющихся в наличии вариантов. В моей жизни был единственный мужчина, с которым я была готова остаться навсегда, но, к сожалению, не сложилось… А со всеми остальными меня связывали лишь государственные задачи и политика, проводимая королевским двором. Даже если я не так сильно переживала по этому поводу, постоянного партнера найти все-таки хотелось. Да и была толика правды в словах Мислены. У меня были все шансы и вовсе не встретить вторую любовь.

А топиться из-за такой ерунды даме с моей репутацией противопоказано по всем параметрам. Любой мужчина с радостью готов повестись за очаровательной «вдовой», которая собрала под своей дланью немалые земли и имела власть похлеще любого из своих мужей. Так что помереть одинокой старой девой, мне было не суждено. И все же я не понимала, что именно хотела продемонстрировать мне белобрысое наваждение своими действиями? Пока мысль была только одна… С герцогом было что-то не так… И я в этом убеждалась все сильнее и сильнее. Нужно приложить все доступные усилия, чтобы разузнать правду на сегодняшнем балу. Второго шанса могло и не выпасть, а сохранить свое сердечко хотелось.

Как я всегда считала, сами мужчины должны обладать стальным терпением, но при этом обращать внимание в первую очередь на нужды своей семьи, а не распаляться на мелкие дела. Однако на самом деле найти такого было задачей очень непростой. Их в природе существовало еще меньше, чем принцесс. Так что я не была удивлена тем, что Мислена первое время не горела желанием принимать приглашение кронпринца на совместный ужин, а лишь хмурила светлые брови и старалась заглушить чувства алкоголем. Выходило у нее паршиво, это видел весь бордель, но сдаваться она не собиралась.

Я тоже не хотела вот так без боя отдавать свое сердце кому попало. Все же мы воспитывались в одинаковых условиях и ценили в первую очередь человеческое отношение к себе, а не деньги, которые сегодня есть, а завтра нет. Но всем, кто пытался со мной познакомиться эта простая истина в голову почему-то не приходила. До этого момента… Почему-то именно моя последняя цель сумела зацепить меня за то единственное слабое место, которое у меня имелось в душе. И стыдно было признаться, но мне хотелось посмотреть, чем же закончится наше с ним противостояние.

Такое отношение к жизни характеризовало меня как не уравновешенного человека, и я это признавала, поэтому приняла решение изолироваться от внешнего мира. Как только уйду с королевской службы, сбегу в самое дальнее имение, которое мне осталось в наследство от покойных мужей и запрусь там до скончания своей жизни. Портить кому-то судьбу я не желала. А мое присутствие под боком было равносильно катастрофе. Большее количество свободного времени я проводила дома, а это значило, что все, кто будет охотиться за моим состоянием, будет угрожать моей семье. Для того мне и нужен сильный мужчина, способный меня защитить.

Правда, до конца расстроиться и попинать собственное самолюбие мне не дали. Осторожный стук в дверь выдернул меня из невеселых дум и заставил вернуться в реальность. До бала осталось не так много времени и теперь каждый мой вздох должен был быть направлен на выяснение истинного значения последнего приказа кронпринцессы. Если смогу совладать со всем этим, то получится весьма заманчивая партия, из которой я обязательно выйду победительницей. Чего бы это мне не стоило в конечном счете.

— Ваша светлость, вас велено передать письмо от тайного поклонника, — молодая девочка зашла в мою спальню с таким выражением на лице, что сразу же стало ясно от кого письмецо.

— Благодарю, Вивис, — я кивнула ей, — Мислена уже слышала о том, что наша цель заглотила наживку и передала мне послание?

— Нет, — отрицательно помотала та головой, — ее высочество с раннего утра не слишком хорошо себя чувствует, беременность у магички с ее даром это весьма проблематичное явление.

— Найди Гледис, — махнула я рукой, — если что Катрина поможет в этом непростом деле. Из нас всех она единственная выучилась на лекаря, может, чем и поможет.

— Будет сделано, — тут же просияла одна из выпускниц пансиона.

Я решила тут же прочесть то, что в порыве страсти, или любопытства, нацарапал для меня герцог. Смысла откладывать на потом смысла не было. Я и так знала, что могло содержаться в этой короткой записке. Аккуратно вскрыв сургучную печать, я принюхалась к бумаге. Пахло так, словно он половину приворотного склада вылил на страницы. Мне стало немного смешно от такого идиотизма, но я все же развернула послание и вчиталась в аккуратные, ровные строки черных чернил, написанных летящим почерком, в котором не виделось военного с рубежей страны.

«Ох, дорогая моя, пока еще, незнакомка!

От всей души хочу поздравить вашу светлость с открытием нового королевского сезона, который может преподнести нам немало сюрпризов. Надеюсь, вы со мной согласитесь в этом аспекте. Ведь ваша милость обещала мне танец. Ваша неземная красота и грация привносит огромный вклад в нашу презентную и скучную жизнь! Теперь же, когда вы свободны от всех взятых на себя обязательств, это волшебное чувство я могу разделить с вами! Слышал, что вы хотите взять отпуск и начать путешествовать по нашей великой стране, я бы с радостью составил вам компанию, но увы, не могу, дела герцогства плохи и мне придется с ними разбираться.

Надеюсь, у вас получится хорошо отдохнуть и без моей очаровательной компании. К тому же, у меня будет всего лишь один шанс на встречу с вами, пока я сам нахожусь в столице по неотложным государственным делам, которые не терпят отлагательств. Оттого я с великим нетерпением жду нашей скорой встречи и молюсь, чтобы вы приняли мое скромное приглашение в честь знаменательного события и подарили мне первый танец, который традиционно танцевали со своим (своими) ныне покойными мужьями.

Моя память выгравировала ваш прекрасный образ на подкорке сознания, а воображение мучает по ночам, представляя мне в темноте ваш прекрасный лик. Умоляю же, госпожа и повелительница моего глупого сердца, примите этот скромный зов вашего раба и согласитесь продемонстрировать всем, чего же они лишились, потеряв вашу милость и дав мне надежду на спасение заблудшей души. Если же вы согласны, пришлите весточку, чтобы облегчить мои страдания и дать надежду на прекрасное воссоединение с той, кто покорил сурового воина своей неземной красотой.

С огромной симпатией и любовью, ваш Герцог Шливер.»

Кто бы мог подумать, что моя цель начнет такую охоту на меня саму. Это становилось все интереснее и интереснее. Я впервые за пять лет ощутила этот трепет предвкушения в груди. Когда до конца не верилось, что на твоем пути появился кто-то способный остановить тебя одним лишь взглядом. И поднимающееся в груди веселье не сулило ничего хорошего. Просто, потому что, я была не так проста, как думал герцог, а я понятия не имела, каков он на самом деле. Все что мы могли сказать друг о друге, исходило из сплетен и бульварных газет. Между нами существовала пропасть, которую мы не могли преодолеть, как бы не пытались.

Усмехнувшись собственным сюрреалистическим мыслям, я поднялась с диванчика и прошла к столу, который временно заменял мне офис. В голове стоял гул роящихся мыслей, но я пыталась не обращать на них никакого внимания. Сейчас я могу действовать лишь доверившись интуиции. Он не простой противник, который будет ждать, когда я сделаю ход. Напротив, герцог привык нападать и сейчас я еще раз в голове прокрутила первый выстрел, который он совершил. А ведь каждая фраза в послании была призвана пробудить интерес.

Усевшись поудобнее, решила не принимать в расчет приворотное зелье, на меня эта чушь все равно не действует. Раскатав надушенный лист бумаги, прижала края чернильницей и задумчиво посмотрела на гладкое полотно. Надо с чего-то начинать свою последнюю партию в статусе «Вдовы». И коли мне суждено уйти на покой, как я и хотела, то я приложу все усилия, чтобы сделать свой выход на бис, самым фееричным зрелищем в сезоне. Быстро прикинув в голове, что должна ответить неискушенная дама, которой катастрофически не везет с мужьями, набросала ответ на столь вопиющее приглашение на бал.

«Таинственному поклоннику, который бредит мной.

Я с удовольствием посещу столь важный праздник в вашей компании и даже соглашусь на вашу наглую просьбу подарить вашей светлости первый танец. Желания ваши хоть и просты, но, как всегда, таят в себе совсем не детский смысл, все же это скромное хотение я готова истолковать, как комплимент. Погода нынче прохладная, одевайтесь теплее. Надеюсь, когда встретимся в бальном зале, вы не испугаетесь и не заберете своих слов обратно.

С благодарностью за проявленный интерес, Герцогиня Брукс.»

— Наивные мужики, — я тихо засмеялась и позвонила в колокольчик, чтобы служанка забрала мое письмо.

Кто бы мог подумать, что все это закончится таким интересным поворотом событий? Если честно, уже не так сильно хотелось сбежать без оглядки. Если мне предлагали поиграть, то я вполне не прочь сдать карты и посмотреть, что же из этого выйдет. К тому же, я могла бы обмануть кого угодно, но врать себе я не привыкла. Все происходящее меня интриговало. А началось все с того, что Мислена затеяла спектакль у меня за спиной. Подобного от нее можно было ожидать, но каждый раз злило неимоверно.

Но сейчас я была даже немного благодарно этой белокурой заразе за ее стремление разнообразить мою скучную повседневную жизнь. Просто как-то особо не клеилась у меня моя личная история о любви и женском счастье. А тут хоть какое-то разнообразие, которое грозило перерасти во что-то больше. Начиная с того, что праздный интерес всегда сильнее целенаправленного и заканчивая тем, как мило умел стонать мой пятидесятый муж в момент оргазма. Это сводило с ума и будило что-то дикое внутри.

Я усмехнулась подобным мыслям и постаралась отвлечься. До бала осталось не так много времени и надо было начинать сборы. Хотя, Мислена, обнимающаяся с унитазом из-за дикой магической откатки, могла перенести начало на пару часиков. Вряд ли королевская семья на таких ранних сроках объявит о том, что кронпринцесса беременна. Но Вивис была права, врача, специализирующегося на редких дарах, надо искать прямо сейчас, иначе чудо это белобрысое загнется еще до того, как познает все прелести материнства. А врожденная вредность и нежелание казаться слабой только усугубят ситуацию.

С тяжелым вздохом я все же отложила письмо герцога в сторону и пошла готовится к предстоящему мероприятию. Не зря же я провела эту ночь в королевском замке и не стала возвращаться к себе домой. Столица хоть и была небольшой, но в такие крупные праздники попасть ко двору можно было только по головам остальных дворян. И все, у кого имелась возможность не лететь, сломя голову по улицам города, жили в выделенных им покоях, спокойно собираясь к празднованию и никуда не торопясь.