Если вы дадите ворчуну Рождественский список желаний

ЭПИЛОГ

ГОД СПУСТЯ

Прошедший год был вихрем, но превзошел все мои ожидания.

Когда мы вернулись в Нью-Йорк, Пресли сразу же принялась за работу по поиску мне нового помощника. После трех месяцев семи неудачных проб и нескольких жарких споров между мной и Пресли, за которыми последовал небывалый секс в моем кабинете, мы наконец нашли идеальную кандидатуру. Бывшая помощница Майка, Джун, в прошлом году переехала в Нью-Йорк, чтобы быть ближе к своим детям, и искала новую работу. Она отлично вписалась в «Sinclair Group» и без проблем взяла на себя роль моего помощника.

Пресли перешла в отдел маркетинга и полюбила каждую минуту работы. Бывают дни, когда я скучаю по ее присутствию рядом, особенно когда мне хочется одного из ее фирменных кофейных сливок. К счастью, мне удалось убедить ее переехать ко мне в мае, несмотря на первоначальные опасения, что мы слишком быстро переезжаем. Я настроен на длительные отношения и не видел причин ждать.

Я удивил ее поездкой в Аспен Гроув в ноябре, чтобы она могла принять участие в украшении городской рождественской ёлки и присутствовать на церемонии ее зажжения. Вернувшись в город на несколько недель, мы приехали, чтобы провести Рождество со Стаффордами. Я полюбил Аспен Гроув и с нетерпением жду наших визитов.

В воздухе витает запах масла и ванили, когда Джоанна достает последнюю порцию сахарного печенья. Она весь день суетилась на кухне, готовясь к завтрашнему рождественскому ужину и делая разнообразное печенье, чтобы сегодня вечером отправить его Санте.

— Мама, пора открывать подарки. — Кричит Кэш из коридора.

— Нам лучше поторопиться, Джек, а то они начнут без нас.

Она стягивает с себя фартук и кладет его на столешницу.

— Я сейчас буду. — Говорю я.

Я допиваю последний глоток горячего шоколада и споласкиваю чашку в раковине, чтобы Джоанна потом не беспокоилась об этом.

В этом году братья Пресли взяли на себя ответственность за приобретение одинаковых пижам для всех. Я пытался выведать у них подробности, но даже Дилан умолчал о сюрпризе, значит, у них что-то припрятано в рукаве.

Когда я прихожу в гостиную, то сажусь рядом с Пресли на диван. Ее волосы ещё влажные после душа, и я вдыхаю аромат ванили и роз.

— Вот ты где, красавица. — Я переплетаю ее пальцы со своими. — Я скучал по тебе.

— Ты видел меня меньше тридцати минут назад. — Замечает она.

— Да, и каждая минута без тебя казалась мне часом.

— Боже, ты такой пошлый. — Она смеется. — Но должна признать, что я тоже по тебе скучала.

Пресли ласково целует меня.

После утреннего строительства армии снеговиков с ее семьей мы провели вторую половину дня в ее спальне, занимаясь тем, что трахались…много-много трахались. Она пыталась уговорить меня принять душ вместе, но мы бы так и не спустились вниз, если бы я присоединился к ней.

Прибегает Лола с двумя пакетами в руках.

— Папа сказал, что это для тебя.

Она кладет один мне на колени, а другой отдает Пресли.

— Спасибо, божья коровка. — Пресли тепло улыбается ей. — Почему бы тебе не открыть сначала свою? — Предлагает она.

— Хорошо?

Я говорю это как вопрос.

Мы все должны получить одно и то же, если только ее братья не решили что-то изменить в этом году.

Я открываю подарочную коробку и нерешительно оттягиваю папиросную бумагу. Замираю, когда вижу, что внутри. Пижама сделана на заказ, на ней напечатаны мои фотографии в тюремной камере.

Это одна из фотографий, которую сделал Кэш.

В комнату входят братья Пресли, одетые в такие же пижамы, как и моя.

— Что скажете? — Кэш ухмыляется. — Довольно здорово, правда?

Он жестом показывает на себя.

— О боже, это бесценно.

Пресли безудержно смеется, по ее лицу текут слезы.

Я сужаю глаза, глядя на Кэша.

— Ты сказал мне, что удалил эти фотографии несколько месяцев назад.

— Я солгал. — Бессовестно признается он.

— Подожди. Когда ты был в тюрьме? — Майк рычит на меня.

Вот черт.

Может, он и терпит меня, потому что я встречаюсь с Пресли, но он никогда не был моим самым большим поклонником. Он считает, что я слишком стар для его дочери, и был в ярости, когда в прошлом году Джоанна сообщила, что я ещё и босс Пресли.

— Это был просто розыгрыш, папа. — Говорит Пресли, пытаясь разрядить обстановку. — Харрисон, Дилан и Кэш решили, что будет забавно, если Джека арестуют за то, что он срубил дерево на участке Харрисона.

Майк хихикает.

— Это мои мальчики. — С гордостью говорит он.

Я не удивлен, что он встал на сторону своих сыновей, учитывая, что их выходка была направлена против меня. Надеюсь, когда придет время просить руки Пресли, я смогу убедить его дать свое благословение.

В комнате воцаряется тишина, когда раздается неожиданный стук в дверь.

— Дилан, ты можешь открыть? — Спрашивает Джоанна с блеском в глазах.

Она что-то задумала, и если это то, что я подозреваю, то Дилан не будет этому рад.

— Почему я? — Жалуется он.

— Не волнуйся, мам, я могу сделать это. — Вклинивается Кэш.

— Нет! — В панике восклицает Джоанна, протягивая руку, чтобы остановить его. — Пусть это сделает Дилан.

— Ладно, хорошо. — Дилан вздыхает. — Если для тебя это так важно, я открою дверь.

Он бросает на Джоанну настороженный взгляд, пересекая комнату.

В предвкушении распахивает входную дверь и видит женщину лет двадцати. На ней флуоресцентно-розовая пуховая куртка, вельветовый комбинезон, колготки с рисунком сердца и белые сапоги. Ее золотисто-светлые волосы волнами спадают до талии, обрамляя выразительные, несовпадающие глаза — один голубой, другой зеленый.

Это, должно быть, Марлоу, соседка Дилана. Я с ней не знаком, но Дилан жалуется на нее при каждом удобном случае. Это не помешало Джоанне попытаться свести их. Несколько дней назад она сказала, что считает их симпатичной парой, и я предложил ей пригласить Марлоу в гости как-нибудь на каникулах. Похоже, она последовала моему совету.

— Марлоу? — Произносит Дилан с легким замешательством. — Что ты здесь делаешь?

— Я тоже рада тебя видеть, Дилан. Хорошая пижама. — Говорит она.

Дилан бросает на нее враждебный взгляд, и она хмурится в ответ. Очевидно, что их взаимная неприязнь не ограничивается тем, что Ваффлз прорыл дорогу на задний двор Дилана или Марлоу не чистит тротуар каждый раз, когда выпадает снег.

Как Джоанна могла подумать, что этим двоим будет хорошо вместе? Если учесть, что они вцепляются друг другу в глотку, как только оказываются в одном пространстве.

— Марлоу, ты пришла! — Восторженно визжит Лола. Она бросается к входной двери, обхватывая руками ноги Марлоу. — Где Ваффлз?

Она поворачивает шею, чтобы заглянуть за спину Марлоу, надеясь увидеть своего четвероногого друга.

— Ему пришлось остаться сегодня дома. — Говорит Марлоу.

— О.

Нижняя губа Лолы начинает дрожать, как будто она на грани слез.

— Не грусти, милая. — Марлоу приседает, чтобы оказаться на уровне Лолы. — Как насчет того, чтобы навестить его после Рождества? Он помог мне выбрать тебе подарок, и я знаю, что он захочет присутствовать при его открытии.

Выражение лица Лолы из хмурого превращается в улыбку, о она обнимает Марлоу за шею.

— О, как хорошо, я не могу дождаться!

— Ваффлз — всего лишь собака. — Бормочет Дилан.

Марлоу окидывает его ледяным взглядом.

— Нет, папочка, он самый милый пес на свете, и я его очень люблю. — Поправляет его Лола с зубастой ухмылкой.

— Да, Дилан, Ваффлз самый милый и заслуживает твоего уважения.

Марлоу ухмыляется.

Это даже интереснее, чем смотреть десятый сезон Правил Вандерпамп с Пресли.

— Ты так и не сказала, зачем ты здесь. — Огрызается Дилан на Марлоу.

— Я пригласила ее. — Вмешивается Джоанна из гостиной. — Мы с Лолой видели ее в городе на днях, и я сказала, чтобы она зашла к нам за печеньем в канун Рождества. Заходи в дом, пока не простудилась, дорогая.

Ее голос теплый и приглашающий.

Я хихикаю, когда Дилан нерешительно указывает Марлоу на вход.

— Спасибо, Дилан. — Говорит Марлоу с притворным сладострастием.

Он скрипит зубами, пытаясь сдержать свой пыл.

Не обращая внимания на возникшее напряжение, Лола хватает Марлоу за руку и ведет ее в гостиную, а Дилан неохотно следует за ней. Он садится рядом со мной, сложив руки на груди, как обиженный ребенок.

— Не могу поверить, что моя мама пригласила Марлоу. — Бормочет он.

— Да ладно, она же из лучших побуждений. К тому же, она с нетерпением ждала этого. — Говорю я с усмешкой.

— Погоди. Ты знал об этом?

В его голосе звучит раздражение.

— Джоанна могла упомянуть, что считает Марлоу милой девушкой, и я просто предложил ей пригласить ее к себе, чтобы вы могли провести время вместе. Я не думал, что она действительно пойдет на это.

Это ложь. Я знал, что Джоанна начнет действовать, если я ее подтолкну.

— Не могу поверить, что ты так поступил со мной. — Пробормотал он.

— Расплата это сука, не так ли? — Говорю я с самодовольным выражением лица.

Если бы он не участвовал в организации моего ареста в прошлом году, я, возможно, не наслаждался бы его дискомфортом так сильно. Однако, учитывая обстоятельства, я не жалею о том, как все сложилось.

Пресли хлопает меня по плечу.

— Следи за языком, мистер Синклер. — Поддразнивает она.

Я наклоняюсь и прижимаюсь ртом к ее уху.

— Тебе нравится, когда я говорю грязно. — Шепчу я.

По ее телу пробегает дрожь, и у меня возникает мысль перекинуть ее через плечо и пойти наверх, но я воздерживаюсь. Меньше всего мне хочется навлечь на себя гнев Майка, удерживая Пресли вдали от ее семьи сегодня вечером.

Я переключаю внимание на Кэша, который в это время рассказывает, как он разыграл Дилана в старших классах школы, используя пищевую краску и зубную пасту. Пока зал разражается смехом в ответ на его слова, меня захлестывает волна ностальгии.

Когда я был ребенком, я представлял, каково это — быть частью дружной семьи, которая собирается за столом на ужин, вместе проводит праздники и открыто оказывает безусловную поддержку. Теперь, спустя столько лет, мое желание стало реальностью, и все потому, что Пресли щедро поделилась со мной своей семьей.

До ее появления я был тенью человека, живущего в одиночестве и не имеющего цели, кроме расширения своих деловых начинаний. Она вдохнула жизнь в самые темные уголки моей души и пробудила страсть к жизни, которая долгое время была в спящем состоянии. Она с легкостью заполнила пустоту, которая когда-то была эхом одиночества, превратив каждый момент совместной жизни в идеальное сочетание смеха и общих мечтаний. Пресли Стаффорд навсегда останется в моем сердце. Я люблю ее всем своим существом и проведу остаток своих дней, показывая ей, как много она для меня значит.

КОНЕЦ.