Это не я!

Ам-м, я лязгнул челюстью и заткнулся! Только теперь до меня дошло, что мы с уважаемым Замедисом смотрим на стоящую проблему с двух диаметрально противоположных сторон. Я с точки зрения человека Земли, имеющего соответствующий опыт, воспитание и историческую память, а он с точки зрения мага с планеты Иссхор, который "пришёл, увидел, навтыкал", – напустил на хулиганское баронство глад, мор, смерть, разруху и всёпожирающую саранчу, забрал все деньги из баронской сокровищницы и был таков. А всё остальное растащат члены высокого посольства и карательной комиссии из вольного города. И с точки зрения местного мага-слабосилка, это чрезвычайно важная и суперски удобная первая ступенька для мага-новичка, чтобы пойти себе дальше, в голубые карьерные дали, сбивая носком сапога различных мелких неудачников, вызвавших мой минутный интерес и попавших под тяжёлый удар. Да-а, век живи, век учись. А всё равно – дураком помрёшь…

– Я принимаю ваше предложение, господин Замедис. С одной поправкой только! Я полностью независим в выполнении поставленной передо мной задачи, мои действия не обсуждаются другими членами вашей группы, а я не вмешиваюсь в их дела. По рукам? Ну, и чудесно! Когда отходит ваш скоростной туристический лайнер?

***

В целом, это я удачно согласился помочь городским торгашам. Трое суток на быстроходном курьере, кресло-качалка на выскоблённой до белизны палубе, тень от парусов, свежий речной воздух, а в нём аромат наваристой ухи, отварные раки с неплохим пивом! Это было великолепно. До тех пор, пока мы не подошли к причалам главного города баронства Розальтштадт. Там нас уже ждали. И не с транспарантами "Bienvenido", "Гажаса ӧтиськом" и "Ласкаво просимо".[4] Нет, на берегу нас с нетерпением поджидал десяток закованных в латы крепких мужиков с алебардами. Я не стал затягивать процедуру торжественной встречи и скомандовал чрезвычайному посольству и чрезвычайной комиссии в одном составе: "На выход"!

Под свист и оскорбительные выкрики моментом собравшейся толпы оборванцев, мы мрачной кучкой сошли на берег. Дёргая усами, десятник баронской дружины хмуро предложил нам пройти. Недалёко. Нас уже ждали в баронском замке. Ну, что ж! Прогулка на свежем, пахнувшем сеном и конскими яблоками воздухе, ещё никому не помешала. Молча, но довольно скоро, вольно-невольно прислушиваясь к громкому лязгу снаряжения конвоя, мы добрались до замка. Он тоже был мне непривычен на первый взгляд. На второй тоже. Низкий, какой-то. Толстая башня донжона еле выглядывала из-за шестиметровой стены, перед воротами ров с грязной водой и нечистотами, опускающийся мост. Всё как полагается. Под конвоем прошли в двухэтажный дом рядом с донжоном.

Там картина тоже не радовала глаз и не лучилась медовыми красками. В высоком, мрачноватом и темноватом помещении, с почерневшими от сажи сводчатыми потолками, нас уже нетерпеливо ждал один человек, сидящий на возвышении на монструозном кресле, на фоне задрапированной красной и белой материей торцевой стены, украшенной плохо чищеными щитами и оружием. Это мог быть только местный барон. Слева от него, внизу, стояла группа поддержки: военная верхушка дружины, городские власти, кастелян баронского замка и казначей по виду. Последние были без оружия, в богатых одеждах и с тяжёлыми связками ключей на роскошных поясах. Справа, на коленях, под охраной пятерых вооружённых воинов, стояло шесть избитых человек в порванной и грязной одежде. Их руки были связаны. Это явно были потерпевшие купцы и другие деятели из вольного города.

Нашу группу тормознул конвой, а я немного вышел вперёд и внимательно огляделся. Где же местный маг? Следует ли мне ждать от него неприятностей? Непонятный человек в мантии, зловеще ухмыляясь, стоял крайним в толпе местных официальных лиц. Казалось, он готов был вырвать и съесть вашу печень. Такой реализм достигается лишь долгими тренировками или настоящим каннибализмом. Я посмотрел на него "истинным взором". Ничего особенного, довольно тусклая серая аура, пять или шесть ярких световых пятен на мантии и руках. Амулеты, кольца, накопители энергии, зуб даю. Силы у мага небольшие. Максимум мастер. Что ж, померимся длиной волшебных палочек! У меня своей, кстати, и нет. Тут мои молчаливые перемаргивания с местным волшебником перебил густой бас.

– Долго же вы добирались, никчемушные! Платите пеню полновесным серебром и на этот раз можете забирать своих беззубых шавок. Но в следующий раз всё жульё, нарушившее границы баронства без уплаты установленной мной пошлины, будет…

– Слушай, заткнись, а? Твоё дело теперь десятое – обдристался, теперь жди, когда тебе под хвост затычку забьют! – Барон изумлённо застыл с открытым ртом. Я подошёл к избитым купцам из вольного города. – Как всё произошло, болезные?

– Берегись! – заорал вдруг один связанный террорист и рухнул на каменный пол, в безнадёжной попытке уйти от смерти. Да и остальные быстрыми гусеницами поползли прочь от меня.

Сзади что-то ухнуло, и на миг вспышка бросила на каменную стену передо мной длинные, дёргающиеся, изломанные тени. Меня что-то чуть-чуть толкнуло в спину. Как будто отец чутка хлопнул рукой, посылая меня вперёд, в рукопашную схватку с противником. Я начал заводиться – отца тут быть не могло, а я страшно не люблю чужих касаний. И ещё, как пел Высоцкий: "Я не люблю, когда стреляют в спину, Я также против выстрелов в упор". Вот и я тоже. Терпеть ненавижу, когда бьют в спину.

Медленно обернулся. Все застыли, как восковые фигуры в паноптикуме. На лице мерзавца, которого я определил как местного мага-подмастерья, большими неоновыми буквами из рекламы над секс-шопом застыло вязкое непонимание и недоумение. И лишь барон не подкачал. Альфа-самец, всё же. Хорошая реакция, сметка, решительность и прочие качества лидера. Он привстал на своем деревянном пыточном кресле и заорал: "Чего же ты ждёшь, безрукий болван! Начал, так убей его! Убе-е-й"!

Маг засуетился, замахал широкими рукавами мантии, и в меня полетел большой, но какой-то рыхлый и пустотелый шар огня. Он сразу безвредными искрами растекся по моему щиту. И этим они хотят сделать мне бо-бо? Мне, которого не убили краденые из "Горэлектросети" четыреста ватт на пятьдесят герц, отбивающие бешеную ирландскую чечётку на полу Башни архимага при моём переносе? Мне стало обидно. Чтобы разобраться с негодяем, я правой рукой вздернул его вверх, а левой заставил всю эту группу подтанцовки у подножья баронского стульчака рухнуть на четыре кости.

– Ты что-то хотел мне сказать, недоумок? – с интересом спросил я. Зря я с ним начал разговаривать. Уж больно неудачно ухватил ублюдка за горло, и теперь этому троечнику нечем было дышать. Он извивался в моей руке как червяк. – Ты хотел вызвать огонь, так ведь? Но у тебя не получилось, неудачник. Смотри, это делается так!

Я отпустил местного мага, брезгливо встряхнув ладонью в его сторону. Распятую в воздухе фигуру местного колдунишки разом охватило слепящее глаза белое пламя. Маг закричал изо всех своих сил. Кричал он долго, минуты три. Пока не прогорел и не осыпался на пол жирным пеплом. Я обернулся и посмотрел на латников с алебардами у себя за спиной. Самый умный из них медленно наклонился и аккуратно положил алебарду на пол, успокаивающе протягивая ко мне раскрытую ладонь левой руки. Остальные пока тормозили с принятием решения, недоумённо поглядывая то на барона, то на своё начальство, трясущее башкой, стоя на четырех мослах. До сих пор в себя не пришли, козлы. Раздражённо смахнул воздушным кулаком туповатых дружинников к дверям. Как они лязгали своими латами, катясь по каменному полу! Это надо было слышать.

– А теперь ты, жадный хомяк, – сказал я барону, демонстративно потирая руки и разминая пальцы. – Эй, кто там! Вы, вы, советник! Подойдите сюда.

Я призывно замахал рукой. Вечно я забываю имена людей, с которыми не работал бок обок. Ко мне подскочил юркий мужичишка из состава нашей комиссии.

– Кинжала, вижу, у вас нет? Возьмите мой. А лечебные амулеты есть? И я не подумал… ладно, потом их подлечу. А пока режьте верёвки, освобождайте своих людей. А я займусь другим делом.

Сначала я лишил баронское кресло сиденья. Просто задействовал "Преобразование материи" и превратил крепкий дуб с кожаной подушкой на конском волосе в гниль. Барон этого никак не ожидал и мигом провалился на своём стульчаке вниз. Нет, на самом деле! Его поза – "Горный орёл на толчке", как никогда правильно отражала величие власти на своём историческом месте. Барон делал слабые попытки выбраться, но не мог. Я сделал из его мышц желе.

– Уважаемые члены комиссии, как вы думаете, нужен ли будет этот червяк для решения стоящих перед нами вопросов? Скажу более конкретно. За последние годы барон Розальт просто охамел. Его претензии к представителям вольного города росли год от года. Росли поборы, воровство и наглость баронской дружины, местных стражников, пограничников и таможенников. Враз эту гниль не вылечишь. Но её можно враз выжечь! Так вот, внимание, вопрос! Нужен ли такой барон вольному городу в соседях? Если не нужен, кем его заменить? Если подходящей замены нет, ставлю вопрос шире: а нужно ли вообще под боком вашего города такое баронство? Или его разумнее будет выжечь палом, как сорняк, заражающий землю и делающий её бесплодной? Думайте, я жду вашего решения, уважаемые советники.

Пока советники думали, я драконом дыхнул на стену за баронским креслом огнём. Пламенем вспыхнула драпировка, стали падать и звенеть закреплённые на стене щиты и оружие. В своём продавленном кресле замычал и забился барон Розальт. Видно, он глубоко воспринял мои слова о его нужности и незаменимости на своём посту. Советники из чрезвычайного посольства встали в кружок и начали шушукаться. Барон настойчиво агукал напрочь обделавшимся грудничком. Впрочем, его поза этому не препятствовала, наоборот… Наконец, один из советников повернулся ко мне.

– Такой барон-забияка и вор, живущий за счёт воровства богатств своих соседей, городу действительно не нужен, ваше магичество. – Барон забился из последних сил и громко испортил воздух. Советник с интересом посмотрел на него и продолжил. – Но он получил хороший урок, и впредь будет внимательно смотреть за исполнением имперского договора. Думаю, что менять сейчас этого барона на нового, ещё непуганого дурака и кровопийцу, которого ещё нужно будет учить и учить, не имеет смысла. Но только при условии, что барон Розальт отдельным приложением к договору подтвердит все установленные в нём границы, торговые переходы, ярмарки, размеры пошлин и свободные от местных поборов торговые пути в Империю…

Барон перешёл на сплошное мычание и пляску святого Витта.

– …а так же выплатит неустойку и компенсацию за все наши потери…

Аж поломанный стул барона заскрипел, так он начал раскачиваться, знать хотел немедленно осыпать представителей вольного города серебряным дождём, вот и казначей тут под рукой.

– …то мы можем заключить новые договорённости, касающиеся наших отношений…

Дальнейшее мне стало просто не интересно. Я позволил баронскому креслу рухнуть и покатиться вниз. Из его обломков и восстал обновленный и полностью готовый к сотрудничеству барон Розальт. Его шатало от слабости, но жажда жизни светилась в его глазах пламенем огромного маяка, что стоит на подходе к главному городу его баронства. Дело было сделано. Заказ вольного города был выполнен на "отлично". Мне тут делать было больше нечего. Пора возвращаться и оценивать свою новую недвижимость в вольном городе. Да и в Башню пора. Заждались меня там.

***

Возвращение блудного попугая в Башню прошло по-деловому, без излишней шумихи. Но с прибытком. Фаберже получил нового подручного на обкатку и шлифовку, я легализацию в нужных масштабах и скромный начальный статус безземельного мага-шабашника со своей избушкой. Поговорив с персоналом, я дал команду Фаберже немедленно отбыть в горы, на земли архимага Ассарт-хана. Что-то настойчиво мне подсказывало, что через пару недель информация о том, что в Башне престарелого архимага вьёт гнездо неизвестный широким магическим кругам юный маг-нетопырь без академического диплома, станет широко и быстро распространяться среди заинтересованных лиц, и они, эти самые заинтересованные морды, захотят попробовать молодого затворника на зубок. Ага, проще говоря, захотят горло ему перегрызть в борьбе за жилплощадь в эксклюзивной Башне Древних магов. Ведь правило магических поединков никто не отменял. Победитель получает всё! Это меня не радовало, а лишь пугало. Ну что я могу получить с этих колдунов деревенских? Лишь лишнюю головную боль: где я всю эту гопоту малограмотную хоронить буду? Ну, да ладно! До этого момента ещё дожить надо.

А пока – учиться, учиться и учиться! Я раскрыл магокомп и активировал большой экран. Там сразу же появился виртуальный тёмно-синий архимаг.

– Ты знаешь, Игорь, я тут подумал и решил. А не упускаем ли мы такой раздел теории магии как использование даровой и могучей силы различных элементалей? Вот почему ты не привязал к своему домику элементаля воздуха?

– Потому, что не верю в рабский труд. Везде для работы нужна серьёзная мотивация. Просто так пахать никто не будет. А заинтересовать воздушного элементаля своими подарками я пока не могу. Это же дитё трехлетнее. Ему бы всё играться и порхать. А работать круглые сутки и толкать в воздухе тяжёлый дом ему неинтересно. Как-то так. Кстати, об элементалях, архимаг Ассарт-хана. Думаю, в ближайшее время на твои земли к Башне полезет блошиная стая безземельных и безденежных низкоранговых магов. Делить твоё наследство и приватизировать твою Башню. Я могу организовать тебе разговор с элементалем земли, чтобы он ставил перед ними непроходимые препятствия и прочие препоны.

– Это излишне, Игорь. Мои земли достаточно хорошо защищены. Ты можешь лишь немного освежить заряд охранных артефактов. А Башня не зря стоит в скалах. Добраться до неё, тем более её штурмовать, эти вши не смогут.

– Ага, не смогут! Я же смог!

– Тебя, Игорь, призвал я. На свою голову призвал. Но я рад, что моя Башня не достанется им, этим вшам с земель Иссхора. Однажды они обломали свои руки об меня, а теперь руки им оборвёшь ты. И не будем больше об этом. Так как тебе моё предложение насчёт элементалей?

Глава 8.

По срокам наезда на меня и Башню я ошибся всего на несколько дней. А вот по форме нападения обмишурился капитально. Я говорил деду Хана о полчищах мелких, полуобученных магов, блохастым покрывалом ползущих на приступ нашей Башни. Ан нет, на деле всё было совершенно не так. Дней через десять после моего предупреждения о готовящейся кампании по отжатию, захвату и приватизации нашего магического имущества, к нам в Башню прилетел волшебный посланник с телеграммой "Молния" в клюве. Волшебный, он же магический вестник/посланник/почтальон был просто светящейся днём и во тьме ночной энергетической "галочкой", той самой птичкой, которую вы ставите на выборах в квадратике избирательного бюллетеня. Если ходите на выборы и ставите её, конечно. Только больше размером; почтальон был сантиметров в пятнадцать на глаз. Волшебный вестник – это недорогой, вполне себе бюджетный письмоносец, которого вы можете послать адресату, точно зная его имя или место, где он находится. В нашем случае достаточно было сказать: "Лети в Башню архимага Ассарт-хана". И эта волшебная птичка-галочка доставит вам материальное письмо, если оно есть, либо просто высветит текст сообщения на стене, коре дерева, в тёмной луже разлившегося родника или на любой другой поверхности поблизости от вас.

Вот она и высветила на стене надпись: "Арена Магов города Киссерта, пятнадцатый день месяца Увек, бой до смерти. Цель – завоевание Башни. Вызывающий – архимагистр Сен-Утеус. Ответчик архимаг Ассарт-хана или любое лицо его замещающее". Коротко и ясно. Ассарт-хана лишь хмыкнул, когда я показал ему это сообщение.

– А ты как думал, Игорь? Быть магом – это только комфортно жить в Древней Башне, жрать медовую пахлаву и спать на шелковых простынях? Не-е-т! Это всё надо своей кровью отстаивать, всей своей силой защищать! Иди, готовься, – деловито и равнодушно сказал он, отворачиваясь от весёленькой радужной надписи на стене.

– К чему? – заледенев от мрачных подозрений красноносым Снеговиком с ведром на башке и дырявым шарфом на шее, спросил я.

– Он же прямо тебе сказал, – махнул на текст письма виртуальный архимаг, – к бою не на жизнь, а на смерть. У Башни может быть только один хозяин. Кондоминиум[5], как ты рассказывал про Испанию у себя на родине, тут не прижился, понимаешь ли… Иди, иди! Тренируйся и не трусь. Я в своё время был неслабым магом, а ты теперь и вовсе меня обогнал. Да ещё и сила твоя земная… Готовься, через два дня выезжать.

– Может, лучше на летучем домике? А, ваше магичество?

– Не надо никакого домика. Это я неверно про выезд выразился. В Киссерте у меня поместье есть, а у Хранителя зафиксирована точка привязки в тамошнем подвале. Это же столица, понимать надо! Положение обязывает иметь некоторые магические удобства… Порталом пойдёшь. Туда и обратно. Сначала Хранитель высадит тебя прямо в портале Арены Магов. Там зарегистрируешься, а ночевать пойдешь ко мне домой.

– Думаете, получится и обратно?

– А что тут такого? – удивился Ассарт-хана на интерактивном экране. – Сбегаешь, хлопнешь этого выскочку и нахала, и тут же обратно. Всех делов-то минут на десять-пятнадцать. Ну, ещё часа два потеряешь на знакомство с верхушкой Совета Магов. Эти старые, червивые сморчки обязательно пригласят тебя на Совет, чтобы посмотреть и послушать того, кто живёт теперь в моей Башне. Обо мне-то что будешь говорить?

– Скажу как есть: архимаг Ассарт-хана полностью погрузился в проблемы систематизации огромных знаний, накопленных им в теоретической магии, и слышать не хочет о том, чтобы отвлекаться на те мелочи и колючки, которые подкидывают ему его недоброжелатели…

– Хм-м, а ведь верно… Так и говори. Это будет выглядеть как неубойная правда, ибо это так и есть!

***

– Назовите своё имя, пожалуйста, свой статус и ранг, юноша.

И тут юноша! Ну, едрит-ангидрид, и дела! Я что, так здорово помолодел, что ли? Хотя, да. То, что вредный дед-архимаг изменил и улучшил моё тело, меня явно не состарило…

– Игорь-абст-Лоза, почтенный. Внучатый племянник архимага Ассарт-хана и маг его Башни в ранге магистра. Своей земли нет…

– Я это по имени вижу, – ворчливо заметил старый, седой маг, заполняющий какие-то документы на столе под табличкой "Администрация Арены Магов". – Замещаете дядюшку на поединке?

– Э-э… вроде того… Это позволительно, или требуется его обязательное участие в схватке? Я, собственно, на Арену не тороплюсь. Вполне могу вызвать дядюшку.

– Это ни к чему. У архимага Ассарт-хана наверняка есть куча других дел. Последнюю сотню-другую лет мы его и не видели. Говорят, он поглощен главной задачей своей жизни?

– Э-э, да! Дядя с головой ушёл в теоретическую магию! Так глубоко, что его, пожалуй, и не докричишься, и не выцарапаешь оттуда. С головой булькнул, по правде говоря. Мы все стараемся его лишний раз не беспокоить.

Старый маг уважительно покивал головой.

– Приятно видеть такое внимательное и заботливое отношение близких к своему почтенному и умудрённому знаниями родственнику. Ещё пара вопросов. Вам ясен смысл вызова архимагистра Сен-Утеуса?

– Э-э, желание оттягать у дяди Башню? – проблеял я.

– И это тоже, – благосклонно кивнул старый маг. – Но, главное, – расправиться с вами, Игорь-абст-Лоза. Вы же недавно побывали в баронстве Розальтштадт, не так ли?

– Да, а причём тут это? – удивился я. – Почти мирный и быстрый визит.

– Согласен с вами, – бросил на меня мгновенный взгляд исподлобья старик. – Хирургически точно исполненная мгновенная операция. Всего четыре трупа, и означенное баронство стало вечным и надёжным другом вольного города.

– Откуда там четыре трупа? – удивился я. – Я прибил только одного мага. Он посмел на меня напасть. В спину огнём пульнул. А я этого не терплю!

– Ваше право, – равнодушно пожал плечами старик. – Одного вы, остальных, видимо, обиженные купцы прибили или сам барон избавился от мешающих ему людей, допустивших непростительные ошибки. Время было уж больно удачное для их исправления. Как же! Такой визит молодого, никому не известного мага, который шутя, за минуту сжёг местного мастера…

– Что-то не показался он мне мастером, – с сомнением произнёс я. – В лучшем случае подмастерьем. Хотя, я могу и ошибаться.

– Вот-вот. И завтра вашу ошибку на Арене вам разъяснит архимагистр Сен-Утеус, брат сожженного вами мага из заштатного баронства, где он пытался утвердиться хотя бы в ранге мастера. Я закончил с вашими документами, уважаемый Игорь-абст-Лоза! До встречи на Арене завтра в десять часов утра!

И он вдруг задорно подмигнул мне.

***

Ночевал я в доме почившего архимага. Как он его назвал? Поместье? Я бы сказал, что это небольшой дворец на участке с парком и фонтаном. Дедушка Ассарт-хана любил комфорт и удобства. Я имею в виду огромные комнаты и высокие потолки, хорошую спальню и просторную кухню, тёплый туалет в доме и большие бассейны-ванные с горячей водой, отделанные красивым зелёным камнем и расположенные в цокольном этаже дома. Прислуживали и следили за всем хозяйством куклы-големы, неприятно копирующие своим внешним видом людей маленького, почти лилипутского роста с фарфоровыми, украшенными нарисованными мёртвыми глазами и нездоровым румянцем на щеках, лицами. Вроде бы была на Иссхоре такая маленькая народность "кань", которая занимала нишу тихих и незаметных слуг в богатых домах. Они приняли меня как родного. Фаберже, наверняка, дал им исчерпывающие указания. Кузя, а он был со мной, почему-то боялся этих маленьких человечков с кукольными лицами до заикания и сразу забился ко мне в спальню, откуда и не вылезал. А я бегло осмотрел дом, нашел, что с ним всё в порядке, только парк немного зарос. Маленький дворецкий обещал обратить на это самое серьёзное внимание. Потом я попросил его показать портал. Ничего особенного. Комната в подвале, в которой на полу лежит двухметровый круг из светлого песчаника. На нём выбиты какие-то знаки и линии. Немного похоже на поцарапанную старую грампластинку. У нас дома была целая стопка таких. Отец очень любил слушать. Фокстрот "Рио Рита", "В парке Чаир", там, ещё какие-то… Музыка из другого века, когда всё было иначе, когда жили бедно, но счастливо. Ну, ладно! Портал, значит, присутствовал. Одна штука. Дворецкий доложил, что он исправен. Я покивал с умным видом лица и пошёл спать.

Утром, после одной чашки кофе с булочкой, больше в меня не полезло, я отправился на Арену. Точнее, меня отвезла туда коляска, запряжённая парой очередных големов несуразного вида. Каждый был похож на цилиндр на четырёх ножках. Ростом эти псевдолошади были мне по грудь. Пока ехал до Арены вовсю крутил по сторонам головой и глазами, успел заметить ещё пару-тройку таких големов. Может, более похожих на реальных животных, не знаю. Очевидно одно – архимаг Ассарт-хана плевать хотел на внешний вид своих поделок, везут его повозку големы, значит, вполне справляются с работой. Остальное несущественно.

Сегодня вблизи Арены висел густой полог невнятного шума. Там были и разговоры сплетников и кумушек, и выкрики, рекламирующие продаваемые лоточниками засахаренные фрукты, охлаждённую воду и сладкую вату, и многоголосый ор местных букмекеров, приглашающих поставить монету-другую на то, что мне в ближайшие пятнадцать минут выпустят кишки. Мне это ужасно не понравилось, и я стал надуваться злобой на этих мошенников-лохотронщиков и остальных инициаторов магического побоища.

Не соврал и вчерашний старый седой маг, который оформлял мои документы. Он встретил меня у бревна големовязи, к которому я приматывал своих цилиндрических иноходцев.

– Удалось заснуть, Игорь-абст-Лоза? Или глаз не сомкнули, дожидаясь боя? – с хитринкой спросил меня старик.

– Удалось, удалось, – ласково ответил ему я, – не дождётесь! Спал без задних ног. Только вот позавтракал плохо. Ничего не лезет в рот. Жарко тут у вас. Пить постоянно хочется.

– Так накиньте на себя облако прохлады! – удивился моей тупизне в таких простых вопросах маг.

– Ничего, и так сойдёт. Лишние магические прибамбасы только в ногах будут путаться и мешать мне.

– Да? – удивился мой гид такой скромности. – Ну, как знаете. Следуйте за мной.

Я последовал, вращая головой, как филин на заставке игры "Что? Где? Почём"? Арена Магов здорово напоминала римский Колизей. Только целый и светлый. Немудрено, она была постоянно в действии, дураков, желающих подраться, хватало с избытком, построено всё сооружение было из мрамора белых и розовых оттенков, а уж денег за проданные билеты тут собиралось просто жуть сколько! На поддержание Арены в хорошем состоянии уж точно хватало. Мы прошли закрытым наземным коридором, подобным тому, через который выходят на поле земные футболисты, и вышли на арену Арены. Шум сразу же снова залепил мне уши горячим варом. Маг-гид подвёл меня к небольшой кучке хорошо одетых мужиков в центре арены. Она была не продолговатой, как арена древнегреческого стадиона, а круглой, совершенно как в цирке. Только весьма большой, метров пятьдесят в диаметре. А может и все шестьдесят. По её краю часто стояли метровые каменные столбы. Это, наверное, защита. Я незаметно топнул ногой. Плотный, хорошо убитый крупный песок. Удобно будет сорваться куда-нибудь вдаль с низкого старта. Я вздохнул. Здесь не сорвёшься. Тут, скорее, тебя на кусочки самого порвут за фальстарт. Мы подошли, и я оскалил зубы в радостной улыбке. Местные как-то зябко вздрогнули и посмотрели на меня, явно скрывая свой страх. Я тут же убрал сверкающую радостью от встречи с такими незаурядными людьми улыбку и нацепил на физию лёгкую грусть, интеллектуальную заинтересованность происходящим и открытое дружелюбие. Лучше не стало. Двое людей средних лет, стоящих несколько на отшибихе, качнулись назад, а один из них вообще пошёл тёмными пятнами.

– Прекращай, Игорь, его пугать! – отворачиваясь от этой парочки, прошептал мой гид, скрывая смеющиеся глаза. – Ты совсем застращал архимагистра Сен-Утеуса.

– Кто, я? Это не я! – отрицательно замотал головой, в доказательство скрестив и подняв пальцы на правой руке. – Даже и не намеревался!

Пятнистый мужик несколько бандитского, упитанного вида, с кабаньими, близко посаженными белесыми зенками, посмотрел на мои скрещённые пальцы и враз побледнел, на глазах теряя свой пятнистый камуфляж на морде лица.

– Игорь-абст-Лоза! Прекратите своё колдовство! – заорал его приятель-секундант. – Бой ещё даже не начинался!

– Я не ощущаю здесь никакого волшебства, уважаемый магистр, – вежливо сказал пожилой мужчина в светлых одеждах, напоминающих костюмы зажиточных индусов из касты земледельцев с белыми длинными рубахами навыпуск. – Э-э, виноват! Кроме щита, который только что воздвиг уважаемый архимагистр Сен-Утеус. Вы чувствуете какое-нибудь беспокойство, архимагистр? Направленные на вас атакующие силы?

Сен-Утеус покрутил головой и брякнул сердитым голосом: "Нет"!

– Тогда не спешите сверкать тут магией и ставить защиту. На вас никто не собирается нападать.

Архимагистр с сомнением посмотрел на меня, но всё же промолчал. Правда, далось ему это нелегко.

– Итак, господа маги! Вот мы все и собрались. Есть ли у вас какие-либо вопросы? Повод, по которому мы здесь находимся, ясен? – продолжил индус из касты вайшьи.

Я равнодушно пожал плечами.

– Это чмо хочет дядюшкину избушку? Перетопчется! Сами там теснимся как в коммуналке!

Мало что понявший из моих слов Сен-Утеус отлично разобрался в интонационном окрасе имени существительного "чмо", прилипшего к его лобешнику, как тягучий плевок. Он снова стал багроветь, как сеньор Помидор, увлечённо орущий на старика Тыкву. Судя по скрытым улыбкам, это поняли и остальные участники короткого совещания.

– Однако не будем задерживать схватку, господа! Да и народ уже волнуется. Секунданты! Разведите магов-соперников по местам! Остальным покинуть арену! Поднять щиты! Бой начинать по сигналу гонга.

Меня, мало что понимающего из происходящего на песчаной арене тамтарарама, уцепил под руку старик-маг и потянул в сторону от центра круга, постоянно давя мне на уши своим агрессивным шепотом.

– Как только я тебя оставлю одного, слышишь, Игорь? Да не отвлекайся ты, чёрт! Как только камни кольцевой защиты поползут вверх, ставь свои щиты! Ударит гонг – всё! Бой! Не дай ему себя подловить на первых же секундах. Сен-Утеус будет ломить всей своей силой, чтобы сразу затоптать, раздавить противника. Поскольку он недостаточно опытен как маг-поединщик, твой противник обязательно применит "Стену огня" и "Каменную пасть". Они у него хорошо отработаны, и он привык на них побеждать. Всё понял? Ну, давай!

Старик хлопнул меня по плечу и молоденьким козликом резво выскочил молодецким прыжком из круга арены за медленно поползшие вверх каменные столбы защиты. Шум толпы зрителей сразу сменился заинтересованным молчанием. Я подумал и коротко мигнул. Потом моя фигура неспешно поползла к небу, увеличиваясь и расширяясь как надуваемый гелием высотный шар для метеорологических исследований. В это время из столбов ударила ярким фонтаном и разошлась куполом над площадкой для боя магическая Сила, отрезая нас с Утеусом от зрителей в амфитеатре. Да-а, Силы тут накачено немерено! Трибуны ахнули и разразились подстегнувшим все мои чувства переливчатым свистом. Оттеняя свист своим тяжёлым, низким гулом, тягуче пророкотал большой медный гонг.

Моя фигура, наверное, уже метров пяти ростом, медленно присела на согнутых ногах как японский сумоист, перевалилась с ноги на ногу и протянула к архимагистру Сен-Утеусу могучие скрюченные руки, украшенные устрашающими когтями. Мой противник что-то заверещал, и его моментально закрыл клубок огня, с рёвом пошедший на мою жуткую марионетку. Теперь мне самому стало интересно, что же получится из нашего с Сен-Утеусом выступления дуэтом? Страшная пятиметровая фигура, теряющая всякое подобие и сходство с человеком, взревела, подняв раззявленную пасть к небу, и забарабанила по своей широкой, покрытой клочковатой шерстью, груди. Местный люд не видел американского "Кинг-Конга", вот я его и демонстрировал в цвете и во всей голливудской красе.

Огромную гориллу накрыло пламя. Зверь пронзительно завизжал и начал бешено биться, расшвыривая раскалённый песок из-под босых лап. Видимо, поставленные им щиты не сдержали пламя, которым его атаковал лихой архимагистр. Трибуны радостно заулюлюкали. Народу было приятно посмотреть на могучего, но недалёкого зверя, которому только что показательно ткнули горящим окурком в морду. На противоположной стороне арены из-за стены огня появился довольный как слон Сен-Утеус, поднявший руки вверх в угрожающем жесте. Он наслаждался результатами своей первой атаки. Огромный, сильный хищник скулил и крутился в облаке поднятого им песка, пытаясь сбить охватившее его пламя. Зрители поощрительно свистели тлеющему растяпе-пожарнику. Архимагистр Сен-Утеус презрительно улыбался своему скулящему противнику. Вот волшебник закончил выкрикивать какую-то абракадабру и решительно махнул руками вниз. Под правой ногой гигантской гориллы провалилась земля. Полуослепший зверь испуганно шарахнулся влево и влетел в расширяющуюся яму. На глазах всех присутствующих его сразу же затянуло в землю по пояс. Гигант испуганно уцепился за края на глазах растущей ямы и громко заверещал. Но это ему ничуть не помогло. По краям ямины из-под сыплющейся вниз земли показались крупные камни. В целом всё это напоминало гигантский капкан или огромную, жадную пасть с нечищеными зубами. Трибуны затихли, ожидая ужасной развязки. Она не заставила себя ждать.

Архимагистр уверенно хлопнул руками. Над ареной пронёсся какой-то низкий, утробный стон, и земляная пасть начала медленно сходиться. Обожженный зверь тоскливо закричал и забился из последних сил. Сен-Утеус насмешливо и злобно захохотал, он уже ощущал себя победителем, диктующим свою волю поверженному противнику. Зрители схватки двух жутких магов разочарованно завыли. Всё произошло слишком быстро, бой шёл к своему завершению за явной победой архимагистра. Народу было немного жалко денег, потраченных на дорогие билеты, и обидно за то, что схватка прошла так скоропалительно. Дрогнув и тяжело вздохнув, земля сошлась. На её поверхности осталась лежать мощная левая лапа зверя, отгрызенная большими каменными зубами. С момента начала схватки едва прошло четыре минуты. Но это ещё не было концом представления, нет!

Довольный Сен-Утеус неспешно подошёл к ещё слабо дымящейся лапе и бросил на неё магический огненный шар. Вспыхнуло беспощадное белое пламя, но когда оно опало, на глаза почтенной публики опять вылезла все ещё подёргивающаяся волосатая конечность. Сен-Утеус крикнул что-то злое, и песок арены снова залил столб пламени. Когда он опал, раздалось робкое хихиканье. Оно ширилось и росло. Через секунду, в сплошном грохоте смеха, на песке арены можно было рассмотреть ту же лапу, но сжимающую "фигу", направленную под нос осатаневшего мага. Не уверен, знало ли население города Киссерта что такое "фига" из трёх пальцев, но смеялись зрители как дети, звонко и взахлёб!

Архимагистр осатанел. Он стал топтать оторванную конечность, потом пинать её. Ничего, кроме смеха, это не могло вызвать. Народ и смеялся. Заливисто и от души! Потом, когда архимагистр, тужась от веса могучей лапы монстра, потащил её к краю арены, за его плечом появился я. Ну, да. Я тут давно стоял, с тех самых пор, пока я мигнул в самом начале, сам ушёл в скрыт и переместился микропорталом за спину противника, а мой фантом начал своё преобразование в Кинг-Конга. Недоучка Утеус меня не видел, а мою земную энергию маг вообще не чуял, хотя я стоял прямо за его спиной. Я был для него пустым местом, невидимкой. Довольно опасным, кстати, невидимкой. Но архимагистр правильно оценить этого не смог. А теперь уже не сможет никогда …

– Тяжело? – спросил я. – Смотри, не бздни ненароком! Детишек напугаешь… Давай помогу.

Хохот на трибунах стал издевательским. Напуганные его громкостью птицы с хлопаньем крыльев испуганно пронеслись по небу и скрылись из глаз.

– Ты-ы-ы? – хрипло проклекотал архимагистр Сен-Утеус и попытался снова вздеть руки в угрожающем жесте. Но кто же ему позволит эти мелкие фокусы?

– А вот теперь уж точно я! – сурово бросил я в ответ и вбил своего врага воздушным кулаком в плотный песок Арены.

Смех мгновенно прекратился, его как отрезало. Я осторожно переступил образовавшееся на плотном песке неаккуратное кровавое пятно, единственное, что осталось от моего заигравшегося противника, и пошёл к группе магов, наблюдавших за боем, получать причитающиеся мне активы неразумного мёртвого врага.

Уже второго в моей краткой магической карьере.

А с продолжительностью схватки дед Хана всё же ошибся. Я вбил архимагистра Сен-Утеуса в землю на седьмой минуте боя.

Глава 9.

Под восхищённый рёв и свист зрителей, их подарки от всей широты людского сердца – на арену валом валились сломанные и потрёпанные цветы, объедки хлеба, оловянные кубки и даже мелкие монеты, – я подошёл к судьям матча и боковым арбитрам-секундантам, которые собрались в кучку оживлённо жестикулирующих и кричащих людей. Мне они показались похожими на итальянских мафиози, таких, как любили их изображать в наших комедиях. Меня заметили, крики и жестикуляция враз прекратились, глаза и лица смотрящих на меня магов выражали непонятную мне заинтересованность и вполне понятную настороженность и даже страх.

– Мнэ-э, магистр Игорь-абст-Лоза, от всей души поздравляю вас с убедительной победой. – В голосе председателя комиссии чувствовалось просто огромное сомнение в правдивости своего же утверждения. – Впрочем, после этой схватки я должен был бы сказать "архимагистр Лоза"?

Он повёл глазами по лицам своих коллег, но они уклончиво опустили взгляд.

– Об этом ему скажут на Совете магов, господин председатель. Наше дело завершить то, что нас собрало тут, на Арене. – Грубовато, но по делу высказался мой секундант. Он посмотрел на мага, который на нашей первой встрече стоял за спиной убитого Сен-Утеуса. – Что вы скажете, магистр Урдок? Всё ли было по правилам? Не было ли в бою чего, что вы могли и хотели бы оспорить? Мы слушаем вас.

Названный маг упёр глаза в землю и угрюмо покачал головой. Отрицательно, надо полагать.

– Вслух, пожалуйста! Громко и отчётливо, – жёстко сказал мой престарелый, но боевой секундант.

– Бой между архимагистром Сен-Утеусом и магистром Игорем-абст-Лоза прошёл в полном соответствии с правилами и законами о магических поединках. Нарушений я не отметил. По итогам боя победителем стал Игорь-абст-Лоза, это бесспорно. Как вызванный на бой представитель архимага Ассарт-хана, он получает все, что ранее принадлежало проигравшему архимагистру Сен-Утеусу.

– Победитель получает всё, – кивнул мой секундант, – и главный выигрыш – это жизнь. Я полностью поддерживаю мнение и выводы моего коллеги, господин председатель. Схватка завершена, победитель магистр Лоза. Дело за вашим решением.

– Мне остаётся только утвердить мнение двух уважаемых магов, выступающих секундантами сторон на магическом поединке. Победителем объявляется магистр Лоза. Он наследует всё движимое и недвижимое имущество проигравшего, его денежные накопления, долги и право на возврат денег или иных активов, когда-либо занятых у него третьими лицами. Заключение высказано, поединок признан состоявшимся, дело передаётся для окончательного утверждения нашего решения в Совет магов!

Седой маг незаметно подмигнул мне. Я слабо улыбнулся ему в ответ. Но тут же отвлёкся. Один из судей вдруг обратился ко мне с неожиданным вопросом.

– А скажите, магистр Лоза, не хотите ли вы обменять полученные вами по итогам боя земли архимагистра Сен-Утеуса на роскошный дом здесь, в столице, а? С доплатой, разумеется, за остальные активы, – он внимательно следил за моим лицом. – Это гораздо выгоднее вам, молодому, растущему магу. Скажу вам по секрету, наследство погибшего находится не в лучшем состоянии. Вам предлагается более выигрышный вариант. Ну, так что?

Краем глаза я заметил, как мой седой секундант еле заметно отрицательно качнул головой.

– Благодарю вас за щедрое предложение, э-э?

– Магистр Клонард, – тут же подсуетился мой собеседник.

– Конечно, магистр Клонард! Тут, понимаете ли, дело вот в чём: дом, даже небольшой дворец, я бы сказал, у дяди в столице уже есть. И я там живу. А вот земель у меня раньше не имелось. Совсем. И земли убитого в бою соперника я из своих рук не выпущу. Уж больно мне не нравится приставка безземельного мага "абст", прилипшая к моему имени. Я решительно намерен это изменить. Вот так!

Лицо магистра Клонарда заметно скисло и потухло.

Мой секундант довольно кивнул.

***

Два престарелых архимага, попивая редкое и запредельно дорогое вино, неспешно разговаривали после очередного заседания Совета магов.

– Я немного опоздал на заседание, коллега, и пропустил рабочие вопросы, идущие в самом начале. Что там было интересного?

– Да ничего особенного. Всё как всегда, обычная рутина. Тот умер, и теперь надо делить и пристраивать его Башню и наследство, те погибли на магических поединках, кинули их кости и накопления догрызать победителям, ряду магов повысили ранги, а некоторых их лишили и сунули в подвалы тюрем. Всё как обычно, – он зевнул, вежливо прикрывая рот ладошкой, – и так из года в год, из века в век… Да! Виноват! Я и забыл совсем! Ассарт-хана вдруг неожиданно напомнил о себе. Тут один полоумный архимагистр послал ему вестника с вызовом на бой до смерти.

– Ну, ну! – Заинтересованно завозился в кресле его собеседник. – И что же дальше?

– Естественно, сам Ассарт-хана даже бровью не пошевелил. Он послал на бой какого-то своего прихлебателя или родича из мелких. Но, самое удивительное, что мальчишка на арене насмерть уделал вызвавшего его архимагистра. Да как ловко уделал-то стервец! Он ушёл в скрыт, а архимагистр… как его… не помню, да и ни к чему нам его имя, долго потешал публику, нападая на иллюзию-марионетку, которую мальчишка выставил вместо себя. Какую-то жуткую тварь, просто мурашки по спине! Архимагистру пришлось потрудиться изо всех сил, чтобы её победить. Но это было напрасно, тварь была пустой обманкой. Говорят, в конце боя родственничек Ассарт-хана просто вбил своего противника воздушным кулаком в песок арены. Там и хоронить было нечего – немного кровавого фарша и всё! А-а, вспомнил! Архимагистра Сен-Утеуса он убил. Помнишь этого грубияна, пузан?

– Не пытайся меня подколоть, тощий скелет. Сен-Утеус? А я должен помнить это имя?

– Ну, может и не должен. Семнадцать лет тому назад ему передали башню "Семь углов"…

– А-а-а! Тогда я помню, конечно! Знаменитый зал в "Семи углах"… Долго же его ломали наши заучки. Но ничего ведь не смогли с ним сделать? Я прав?

– Прав, прав. От местной Башни остались только развалины до второго этажа, но добиться чего-то большего наши коллеги так и не смогли. Портал "Семь углов" отказывается работать. Проект был признан бесперспективным. От него все отказались. Земли были переданы этому кабану… как его… Сен-Утеусу. Теперь он потерял их вместе со своей головой. Они отошли новому владельцу. Я его видел, он был приглашён на заседание Совета. Говорят, внучатый племянник Ассарт-хана. Ничего особенного, совсем молодой и глупый. Но, поскольку он завалил вызвавшего его дядечку мага, мы присвоили ему ранг архимагистра и передали ему "Семь углов". Пусть теперь возится с ним сам, если интерес будет. Да, старик Ассарт-хана прислал ему вестника с поздравлением прямо во время заседания Совета, показал, скотина такая, что ему наша защита нипочём. Тьфу, выделка старая и мерзкая!

Его собеседник мелко захихикал, прикрывая рот бокалом с вином.

– Поздравляю вас, коллега! Нашего полку прибыло. С новым архимагистром в славных рядах волшебников планеты Иссхор!

***

– …а потом представили рапорт с Арены от магов, наблюдавших за поединком. Эти самые червивые сморчки, как ты сказал, твоё магичество, заслушали рапорт, задали мне пару-тройку заинтересованных вопросов насчёт того, а что там поделывает архимаг Ассарт-хана в тиши своей Башни, и на этом вся возня со мной закончилась. Мне присвоили ранг убитого мной мага, он ведь был выше моего, целый архимагистр, и передали во владение всё его имущество. Не очень большое, кстати сказать, в денежном выражении. Он жил довольно скромно. Единственный плюс – это довольно значительные по площадям земли под названием "Семь углов". Но они весьма запущены. На землях семь деревенек, две реки, две дороги, одна местная, региональная, другая имперская, большая и весьма бойкая. Полезных ископаемых, залежей и шахт в доставшихся мне землях нет. Городов тоже нет. В общем – ничего особенного. Это мне после Совета магов писари сказали, которые оформляли мне документы на мою новую собственность. В итоге получите: представляюсь по случаю победы в смертельном поединке на магической Арене – архимагистр Игорь Лоза, владелец земель и поместья "Семь углов"! Только моя Башня не летает. Это разбитый и разломанный огрызок старой Башни, в котором живут только летучие мыши и насекомые.

Присутствующие гости вежливо похлопали. Точнее, похлопал один Кузьма. Архимаг присутствовал, глядя на меня с интерактивного экрана, Фаберже переливался сиреневым в воздухе, аплодировать он не мог из-за полного отсутствия рук, а мой новый торговый агент, привидение купца из вольного города, которого я звал Мул, как и его жена фру Катти, лишь что-то невнятно прогудел.

– Кстати, семь углов, семь углов… Это мне что-то напоминает. Я тогда уже отдалился от дел, но информационные бюллетени Совета магов ведь приходили к нам в Башню, а, Хранитель?

Фаберже не изменил своего положения, но, казалось, что он вежливо поклонился своему бывшему хозяину.

– Все документы, письма и бюллетени Совета, естественно, приходившие в ваш адрес, архимаг Ассарт-хана, бережно хранятся в библиотеке Башни. Прикажете подать?

– Приказать здесь могу только я, Фаберже! Прошу не забывать об этом.

– Виноват! – аристократично вытянулся сиреневый кокон. Он даже визуально стал тоньше! – Вы абсолютно правы, архимагистр Лоза! Больше такое не повторится!

– То-то же! Так что там по этим "Семи углам", дядюшка? Что смотреть-то?

– Надо просмотреть выпуски бюллетеней Совета магов за последние двадцать-тридцать лет. Может, найдём там что-нибудь интересное. – Задумчиво проговорил архимаг со своего экрана.

– Ты слышал, Фаберже? Есть кому поручить эту работу?

– Будет исполнено, архимагистр Лоза!

– Не так официально, Фаберже. Для вас, дома, в неформальной обстановке я Игорь. Разве что-либо изменилось с присвоением мне этого ранга Советом магов? Он всё равно не соответствует моему истинному уровню, Хранитель.

– Это верно. Я боюсь даже предполагать, что из тебя вышло в результате переноса и попытки захвата твоего разума и тела, Игорь, – сказал старый маг.

– Это не я, – мне пришлось тут же зло ощериться и тявкнуть на виртуального старика. – Это не моя задумка, и не я всё это придумал и сделал.

– Верно, это не ты, – вздохнул архимаг Ассарт-хана. – Это всё я. Но скажи мне искренне, Игорь, а ты жалеешь о случившимся?

Это был больной для меня вопрос. Удар прямо в поддых. Прямо в хранилище магической энергии. Но я ответил.

– Мне очень грустно, твоё магичество, что я потерял свою Землю, Родину и близких. Но я не жалею о происшедшем. Я выучу всё, что ты заложил мне в голову, и обязательно вернусь домой. У тебя же получилось выдернуть меня с Земли? А у меня получится на неё вернуться! Вот посмотришь!

Старый маг заинтересованно посмотрел на меня с экрана.

– Это большая и чрезвычайно интересная задача, Игорь! И я сделаю всё, чтобы помочь тебе выполнить твою мечту!

***

Я стоял возле своего нового приобретения, заработанного в кровавом бою на Арене магов. Передо мной, на обрывистом меловом холме, лежало то, что осталось от древней Башни, известной здесь под названием "Семь углов". Теперь я знал, почему у Башни такое название.

Была ночь, точнее полночь. Это не я решал, когда надо было навестить свою новую собственность. Это Ассарт-хана мне посоветовал. Полночь самое магическое время, время, когда с магических объектов легко слетают одни настройки и привязки, и, при известном умении и настойчивости работающего с ними волшебника, эти конструкты могут заменяться другими. Но делать это сегодня ночью я никоим образом не собирался. У меня была только одна цель – посмотреть на старую Башню.

А посмотреть было на что. Мрачная, чёрная твердыня стояла под ярким световым потоком, который просто-таки изливала на ночной Иссхор местная луна, жалким обломком когда-то грозного и опасного клыка. Серебряный свет луны равнодушно освещал пустые двойные окна Башни, наполненные не тёплым светом родного очага, а холодным сиянием "ночного солнышка", просвечивающего сквозь разбитую крышу с парапетом, как у земной ладьи в шахматах. Не лучше выглядели и массивные базальтовые стены Башни, разрушенные свинцовыми ядрами баллисты и магическими ударами. Эти стены долгие годы осаждали армии магов, желающие вырвать у обломка древнего волшебства все его секреты и тайные умения. Но ничего у них не получилось… Над обломком Башни в столбе лунного света кружились летучие мыши. Они, конечно, просто гонялись за насекомыми, но вид чёрной, все время меняющей свою форму спирали из летучих мышей заставлял волосы на загривке вставать дыбом. Бр-р-р! Даже сидящий у меня на плече ворон пригнул голову, угрожающе надул воротник вокруг своей шеи и молча раскрыл клюв.

– Жалкое зрелище... Душераздирающее зрелище, – сказать это голосом ослика Иа из старого, доброго советского мультика у меня не получилось. Смеяться тут было не над чем. Наоборот, лежащая передо мной картина вызывала только настороженность и страх. Но мне бояться здесь было нечего, а вот чем заняться – было.

– Вот, Кузьма, твой новый дом. Собственный дом. В Башне у Фаберже ты был слугой, а тут ты полный господин. Принимай!

– Прям счас, хозяин? Как-то боязно мне… Давит она меня, не хочет разговаривать, не принимает вовсе... Да на нашу деревенскую избу эти каменные развалины не очень-то и похожи.

– Ну, извиняй, Кузька! Что было, то и получил. А ежели ты супротив, то отдам дом вот ему, моему привидению. Он возьмёт, так ведь, купец? Возьмёшь?

Мул что-то невнятно, но радостно загудел и стал нарезать быстрые круги вокруг нас с Кузьмой. Видимо, он уже составлял в уме бизнес-план как вытащить "Семь углов" из той задницы, в которую его загнали эти придурошные маги со своей войной.

– А вот фиг ему! – ожидаемо завёлся Кузьма. – Ишшо молоко на губах не обсохло таким домом управлять!

– Башней, Кузя, древней Башней. Эта Башня старше нашей будет. Недаром её называют "Семь углов". Помнят ещё маги! В старые времена эта Башня держала целых семь порталов в иные миры. Как вокзал она была. Да-да! Заходишь в портальный зал, говоришь, куда тебе надо попасть, и битте-дритте – ты уже в другом мире! Это мы с архимагом в бюллетенях Совета магов вычитали. Восемь номеров бюллетеня этой Башне было посвящено! Только не добились местные маги ничего. Не раскрыла старая Башня свои тайны. Уничтожили они её со зла, разрушили совсем…

– Ох, ты! Что жа делать-то теперя? – закручинился Кузьма. – Как делу-то помочь?

– А вот ты и поможешь, домовой! Ты же практически мастер артефакторики и бытовой магии, Кузя. Принимай объект! Делай строительные артефакты, Башню разрушили, но камень из стен лежит под твоими ногами. Мало-помалу начинай ремонт, шаг за шагом восстанавливай все строения Башни. Мы с Ассарт-хана наделаем тебе големов-строителей. Ты им только амулеты соответствующие понаделаешь, и стройка сама побежит вперёд! Рысью! Это только кажется, что камень к камешку долго будем подбирать и стены возводить целую вечность. Наладишь всё – сам удивишься, как полетит вперёд птица-тройка твоей стройки!

Кузьма с сомнением посмотрел на меня, но я ему уверенно кивнул, лучась широкой прорабской улыбкой. Странно, но я и сам был уверен в своих словах. А что? Големов мы Кузьме понаделаем, амулеты строительные он сделает сам, дело это нехитрое. Времени у Кузьмы будет предостаточно, никто его не будет гнать со стройкой и обязывать её завершить к 8-му Марта следующего года. Таких дураков здесь нет. Дело восстановления Башни нескорое, суеты и беготни не терпит, строить будем качественно, не торопясь. Главное – что начнём восстанавливать старый магический объект. А там… посмотрим. Загадывать я тоже не хочу. Но теперь я и сам с усам, и архимаг Ассарт-хана обещал помочь, и Фаберже по моей команде может нашу Башню сюда подогнать, когда надо будет, и с местным Хранителем поможет связаться, если тот ещё живой, конечно...

В общем – будем, как говорится, посмотреть!

А пока, как в своё время зажигательно сказал эта бестолочь Никита Сергеич Хрущёв: "Наши цели ясны, задачи определены. За работу, товарищи"!

Мне оставалось только грянуть громкое "Ура"!

Глава 10.

И понеслась стройка, как русская тройка! Не путайте со старым названием чрезвычайного революционного трибунала и старым же названием водки. Хотя, на её этикетке данное транспортное средство вроде бы было художественно изображено? Да, верно, было... Но это на бутылке сибирской водки, а у нас дела закрутились на полигоне волшебной стройки. Уцепились мои прорабы за работу всерьёз, по-деловому. Почти всё пошло по намеченным планам. Ну, почти всё…

Первая задумка, где я получил обидный отлуп, была попытка перебазировать нашу Башню к меловому холму, на котором стояли развалины "Семи углов", чтобы осуществлять ежедневный надзор и оперативное руководство восстановительными работами. Но не получилось, точнее, я получил щелчок по носу. Сначала архимаг Ассарт-хана, весьма выдержанно, а потом Фаберже, довольно резко, заявили мне, что так не делается. Поместье "Семь углов" самодостаточная территория, где есть свой хозяин – это, сами понимаете, теперь я; есть новоназначенный дух-хранитель развалин – это Кузьма и его подручный Мул, а, возможно, где-то в округе бродит или замаскировался и лежит в засаде истинный Хранитель древней Башни, известной нам под именем "Семь углов", так и не найденный целой бандой магов, разметавшей её в кучу камней. Вот пусть они (я и моя гоп-компания) всё и делают: ремонтируют, реставрируют, восстанавливают, а Башня архимага может осуществлять лишь методическую, в единичных случаях мелкую целевую практическую помощь.

Такую помощь архимаг и Фаберже немедленно оказали. Прорабу Кузьке было передано бесчисленное количество разнообразных големов, из которых он быстренько организовал свой студенческий стройотряд; а мне прямо из нашей Башни был открыт портальный переход на стройку, но подальше, в километре, примерно, от развалин, чтобы не вносить в устоявшийся магический фон поместья лишние помехи и отзвуки чужого волшебства. Так я и мотался туда-сюда каждый день, благо было, что подсказать Кузьме. В прошлом я два года в каникулы ездил с институтским стройотрядом по овцеводческим хозяйствам области строить кошары и другой инфраструктурный шурум-бурум, чтобы кормить, поить, мыть и стричь овец. Так что чувствовал себя крупным знатоком по вопросам капитального строительства. Почти как замглавы Федерального агентства специального строительства РФ. А кто там глава, знаете? Во-о! Не хило, да? В общем, для восстановления разрушенной Башни "Семи углов" моего опыта должно было хватить.

Так оно и шло недели три: Кузя с Мулом организовали ритмичную и, надо сказать, довольно результативную работу по расчистке и подготовке к ремонту и реставрации площадки вокруг развалин древней Башни, её фундамента, подвалов и первого этажа, а я ежедневно делал на стройплощадку регулярные набеги. Выглядело это так. Ещё из столичного Киссерта, из портального зала дворца архимага Ассарт-хана, сразу по получении документов на владение землями поместья "Семь углов", я прыгнул поближе к своей потом и кровью завоёванной недвижимости. Правда, не всё было так кучеряво – адресная привязка и портал "Семи углов" ведь были начисто снесены в ходе долгой магической войны, в результате которой эти дебилы получили шиш да ещё маленько, но мне они капитально подгадили. Чтобы сделать портал на свои земли предстояло помучиться. Старые координаты портала "Семи углов" во всё ещё работающей сети древних порталов имелись, но привязка к конкретному адресу и точке выхода была, конечно же, уничтожена напрочь. Мне пришлось сделать одиннадцать, ОДИННАДЦАТЬ! прыжков из подвала дворца архимага в Киссерте, чтобы попасть в точку более-менее поблизости от развалин Башни. Но попал удачно, прямо на берег реки, тут был такой миленький мысок и глубокая заводь. Я сразу решил, что от добра добра не ищут, место отличное, тут я организую не только свой портал, но и дачный домик какой-нибудь, да и пристань для речных перевозок тут хорошо встанет. Так и сделал. Мул пригнал бригаду големов, они быстро подготовили площадку, выкопали и устроили большой подвал. Оттуда я связался с Фаберже, и он открыл мне портал в Башню. А по засечке сделанного перехода устроил в подвале на берегу реки новый именной портал, ведущий к моей только что обретённой недвижимости. Бригада големов осталась строить дачку на выбранном мною месте, а я получил прямой путь на бурлящую в километре стройку. За пару дней големы сделали мощёную камнем дорожку к развалинам; а меня в пункте прибытия круглосуточно ждал собственноручно сделанный голем-велорикша, на груди которого было пять олимпийских колец и надпись по-русски "Токио". Пусть он по скорости и проигрывал "Ауди-8", но по числу колец на груди обгонял немецкий лимузин, да и вёз хорошо: мягко и равномерно. Так я и ездил на стройку, решая мелкие, но необходимые дела и надрывая голос на оперативных совещаниях с Кузькой, имевшим нехорошую склонность к очковтирательству и штурмовщине. А в свободное время в Башне архимага я упорно грыз науку по портальным переходам, подбирая ключики к намеченной цели: наладить надёжную и устойчивую тропу на Землю. Архимаг Ассарт-хана увлечённо работал вместе со мной, но подвижки, надо сказать, были крошечные. Мы бились лбом в бетонную стену. Я, когда немного разобрался, был удивлён до полного опупения – волшебники планеты Иссхор практически не владели портальной магией! Да-да! Так оно и было – портальная сеть на планете доживала свои последние столетия. Чинить, восстанавливать, а тем более развивать новые портальные маршруты маги не могли и не умели. Забыли, как это делается, упустили, а теперь всё, ушедший поезд не догонишь! Для меня это было радостно и печально одновременно. Печально потому, что придётся вкалывать как обезьяне на сборе кокосов, а радостно, потому что победив, я стану единоличным лидером и монополистом-портальщиком на всей планете! Впрочем, до этого было так далеко, как до звания "Победитель социалистического соревнования по уборке урожая конопли". Крайне неприятная и сложная ситуация!

Так вот, когда мы с архимагом Ассарт-хана бились над очередным затыком в магии межзвёздных порталов, Фаберже доложил, что меня просит прибыть на стройку Кузьма. Дескать, там возник один вопросец, который домовёнок сам не может решить. Время было уже здорово к вечеру, и я, хорошо так поужинав и довольно потирая комок нервов возле пупка, перешёл порталом на берег реки. До стройки меня быстро домчал рикша с пятью кольцами на капоте, а там принял под белы ручки сам прораб Кузьма в запылённом комбинезоне и, естественно, босиком.

– Здорово, Кузя! Что тут у тебя? Работа, вижу, кипит и булькает, стройка шумит, скоро к перекрытиям второго этажа перейдёшь. Что случилось-то?

Кузя нервно забил босыми пятками в пыли.

– Да не знаю я, хозяин! – расстроено проблеял он. – Стали в подвал подавать силу для освещения и проведения отделочных работ, как этот каменюка бенгальским огнём искры начал сыпать! Страх просто! Погляди сам, а? А то мне боязно.

Понял я мало, но главное ухватил. В подвальный зал по временным маговодам подали силу из накопителя, а там, скорее всего, где-то пробой и короткое замыкание. Вот и искрит. Что ж, будем посмотреть…

– Ну, веди, Кузя. Посмотрим твою проблему, может, и поможем чем…

Радостный Кузьма скачками понёсся вниз, в подвал. Я пошёл за ним. Слева за моим плечом привидением без моторчика летел любопытный Мул. Внизу был огромный, плохо освещённый зал. Семиугольный в плане. Големы-строители практически восстановили древнее помещение. Пол блестел начисто протёртым чёрным базальтом, массивные каменные стены тоже были выполнены из каких-то вулканических и горных пород и подмигивали из толщи камня то тёмно-красным бликом, то светились тусклой зеленью меди. В общем, всё это выглядело достаточно красиво и привлекательно.

– Ну, что тут у тебя? – я с ходу начал прессовать Кузьму. – Показывай!

Кузя подбежал к неаккуратной куче маговодов, спрутом лежавших в углу, и начал что-то там колдовать. Освещение в подземном зале плавно увеличилось, зал расцвёл новыми красками, стало как-то празднично и радостно. И тут один огромный камень, ребром жёсткости стоявший посредине дальней стены, вдруг забил фонтаном разноцветных искр. Это было необыкновенно красиво и пугающе! Целое извержение слепящих глаз искр, просто поток огня.

– Кузя, чёрт! Гаси немедленно силу! Счас взорвётся всё на хрен! – немедленно заорал я, прикрывая ладонью глаза.

Кузька вырубил поток силы по маговодам и, шмыгнув носом, подошёл ко мне.

– Вот так оно и раньше выкобенивалось, хозяин. Что делать-та будем?

– Разбираться будем… Проверь, чтобы к этому камню ни одна капля силы через подвальную сеть не подходила.

– Ага! – радостно ответил Кузя и зашлёпал босыми ногами к себе в угол.

Я подошёл к камню и внимательно его осмотрел. Ну, что сказать? Камень как камень. Большой только.

– Эй, прораб! А камень-то с этого места? – крикнул я Кузьке, который все ещё возился с маговодами в углу.

– А кто ж его знает, хозяин? Вроде отсюдова, тута и лежал, прямо под стеной.

Я хмыкнул. Отсюдова, значит. Тады будем посмотреть. Закрыв глаза, положил руки на бочину камня и постарался увидеть, что же мешает нормальному току силы. Ничего видно не было. Чёрная тень камня, как чернота на рентгеновском снимке, только несколько тоненьких еле светящихся нитей в его центре. Непонятный клубок, одна из нитей несколько светлее других. Как будто остывающий раскалённый кончик гвоздя перед глазами. Ну, я его и ткнул в другой тлеющий обрывок нити. Соединил, значит. Последнее что помню – любопытное сопение Мула над ухом. А потом – по глазам, по мозгам, по всему телу ударила ярчайшая вспышка света и слабая воздушная волна, а где-то вдали еле слышно пророкотал гром…

***

Очнулся я почти сразу. Да было ли от чего терять сознание? Всё это здорово напоминало обычный переход через портал. Слава богу, я уже по порталам полазил достаточно. Только этот гораздо мощнее был, такое впечатление было, что тебя случайно трахнуло током не из радиоточки на кухне, а ты специально залез мокрым пальцем в розетку. Да-а, уж… Ну, и где это я?

А был я незнамо где. По крайней мере, тут во всю светило солнце. А в "Семи углах" был вечер. Тут в левое ухо папиросной бумагой панически загудел Мул. Тебя тут только не хватало, муха прозрачная…

– Цыц, ты! Кричи шепотом! А лучше полетай тут вокруг, попробуй понять, куда это мы попали? – я нахмурился. Похоже, не попали, а вляпались. Гудение Мула исчезло вдали. Я закряхтел и поднялся, машинально отряхивая штаны. Окружающий пейзажик чуть вновь не приземлил меня на пятую точку.

Я стоял на скальной площадке огромной горы. Гора была явно за пять тысяч метров высотой. Выше, надо мной были голые скалы. Их верхушки покрывала и дымилась на сильном ветру искрящимся в солнечных лучах шлейфом снежная шапка. Ниже меня начиналась с клочков травы и мелкой поросли и густела до небольших деревьев и леса у подножья горы зона растительности. Слева спуск с горы был довольно пологим, а по центру скального языка скала обрывалась прямо в зеленое море. На своей площадке я стоял как капитан "Титаника" на мостике. Легкие наполнял сильный ветер. Страшно захотелось вдруг выпить и закурить.

Тут прилетел Мул и прогудел о том, что я видел и сам. Но главного он не обнаружил, а я пока не искал и поэтому пока не нашел. Я имею в виду портальную площадку. Меня ведь перенесло порталом? А где приёмная площадка? Где финиш переноса?

– Эй, Мул! Дай-ка мне взаймы один глаз. Посмотреть надо сверху.

Мул одобрительно загудел. Он не больно-то любил работать над сложными проблемами сам. Искренне считал, что всегда лучше перепоручить дело настоящему профессионалу.

Привидение поднималось как коптер телевизионщиков – мелкими кругами, держа меня в центре картинки. Я пристально наблюдал за транслируемым мне изображением. Вот удобная скальная площадка, как вытянутый в сторону моря трамплин. Вот я стою, слепо уставившись в камень. Вот немного выше меня, на приступочке, еле заметное кольцо в камне, точнее, его сохранившиеся фрагменты. Достаточно, главное найдено.

– Мул, полетай тут вокруг. Ищи помещение, дом, бункер. В общем, что-нибудь, что могли использовать люди. А они здесь были. Всё понял? Тогда пошёл! И без находок не возвращайся!

А я полезу к приёмному кольцу портала, куда меня забросило из подвала моей Башни, и откуда, видимо, я и свалился на пару метров вниз, пока был в бессознательном состоянии. Удачно получилось, что я попал сюда сразу после ужина. Есть-пить пока не хочется. Впрочем, тут ниже есть лес. Что-то поесть я там найду. Вода тоже не проблема. Мула кормить не надо. Вот оно! Я вылез на портальное кольцо.

Внимательно огляделся по сторонам, но ничего нужного мне не увидел. Дёрн клочьями, камни, мусор. Забрался ещё выше. Сформировал маленький воздушный вихрь и как жёсткой метлой пару раз шваркнул им по еле видимым остаткам каменного кольца. Теперь стало ясно видно – подо мной лежала бледно-розовая гранитная тарелка портала, исчёрканная знакомыми знаками Древней магии. Это не другой мир. Это Иссхор. Только другая сторона планеты. Сейчас тут день, а у меня там была ночь. Уже легче. Короче дорога домой будет. Придется, как говорится в русской сказке, износить лишь одни железные галоши и сточить в пути только один железный посох. Фу-у, радость-то какая!

Я приставил руку козырьком и пристально огляделся вокруг. Впрочем, ничего нового я не увидел. С одной стороны море, за спиною горы. Идти можно только вправо или влево. Мужики рекомендуют всегда ходить налево. Так и сделаем. Только немного погодя. Теперь самая пора разобраться с порталом. Я спустился на несколько метров. Розовая лепёшка портальной плиты вызывала слёзы. Над ней пронеслась не одна сотня лет, на неё падали осыпающиеся сверху камни, заливал и замерзал в трещинах дождь. Я сел в середину нагретой солнцем плиты и положил на неё ладони. Что-то чувствовалось, камень под руками жил и медленно перекатывал под своей шкурой волны силы. Сразу подавать в площадку свою энергию из накопителя я не стал. Ещё чего! Бросит ещё куда-нибудь, а мне туда совершенно не нужно. А нужно мне бы дождаться Мула. Вдруг он принесёт какую-то весть?

Но Мул не принёс ничего. Рук-то у него не было. Только прожужжал, что тут, метрах в тридцати за поворотом скалы, вроде бы есть какая-то щель, немного похожая на дверь.

Это и было когда-то дверью. Дерево или металл, прикрывающие проход вглубь скалы, давным-давно рассыпались трухой и ржавчиной, а каменный проём остался. Я скомандовал Мулу лететь немного впереди меня, подцепил к нему светлячок ватт на сорок и, отгоняя рукой колыхнувшуюся паутину, боком пролез в темноту пещеры. Пещера была явно рукотворной и вполне большой. Коридор метров на семь, по бокам которого темнели провалы кладовок и клетушек, привёл меня в довольно просторный зал, да ещё с естественным освещением! Ага! Как жрецы в египетских храмах передавали свет в залы металлическими зеркалами, так, судя по всему, и здесь поступили древние маги. Так ли это сделано на самом деле я не стал проверять, а вдумчиво начал рассматривать открывшиеся мне виды. Виды на решение части моих проблем были неплохими. Прямо передо мной, на чёрной стене тускло светились разноцветные трассы, соединяющие множество разноцветных же точек, помеченных буквенными сокращениями Древнего языка. Я, видимо, нашёл контрольно-ремонтный пункт или что-то подобное на одной из трасс системы магических порталов. Вот же повезло мне!

***

Повезло, да не очень. Сейчас здесь тоже наступил вечер. Всю вторую половину дня я убил на приведение найденного контрольного пункта в относительный порядок. Несколько раз насыщал воздух влагой, формировал из него большой влажный валик и протирал потолок, стены и пол, а потом шустрыми вихрями выгонял собранную грязь наружу. Наконец, в помещении стало чисто. Сделал себе воздушную подушку и с удобством уселся на неё перед маршрутным планшетом во всю стену. Дело было ясное, что дело стало абсолютно тёмным. Я попал. Разобраться в мешанине портальных трасс без литровой бутылки спирта "Рояль" не смог бы никто. Даже прежний персонал, я думаю. Половина нитей была оборвана и мигала тревожным пунктиром, другая половина была мне абсолютно незнакома и соединяла непонятные точки, отмеченные как "QWzkUnt", к примеру, с одной стороны трассы и "ХОRL-11" с другой. Попробуйте понять всю глубину мысли Древних портальных магов, сделавших такие обозначения! Тьфу на них! И выпить, как назло, ничего нет, и закусить нечем… Мягко намекая на отсутствие еды и присутствие здорового аппетита, нежно и трогательно подал голос живот. Однако пора бы и поужинать. Делать было нечего, и я поплёлся вниз, к лесистой подошве горы, чтобы найти себе прокорм. А заодно и пропой.

Тащиться было далеко, особенно обратно, вверх, но часа через два я вернулся с крупной птицей, которую удалось обездвижить магией, пока она надрывалась и орала на весь лес о превосходстве своего внутреннего мира над жалкими, мёрзлыми курами "Халяль", а потом безжалостно скрутить ей головёнку. Странно, но я почувствовал при этом энергетический всплеск, который свежим ветерком пробежался у меня по спине. Оставалось только пожать плечами – заряжать свой "Энерджайзер" в солнечном сплетении, убивая живность в лесу, я не планировал. Потрошение и приготовление дичи сложности для меня не представляло. Всё это я уже проходил на охоте, куда отец ежегодно таскал меня с самого детства, так что проблемой это не стало. Зажечь огонь, сконцентрировать в ковшик ладоней воды из воздуха тоже для меня задача не сложная, так что справился. Был уже поздний вечер, я сидел возле догорающего костра, вкусно отрыгивая жареной птицей и решая, спать мне на воздухе или в зале контрольного пункта, как вдруг к огню суматошно подлетел Мул и прогудел, что на стене-планшете мигают какие-то точки. Я вздохнул, проверил, чтобы затухающий костёр не натворил тут дел, и пошёл в зал контроля.

Там было темно. Я привычно подвесил светлячка и посмотрел на стену-планшет, по которому с упорством колонны муравьёв на охоте ползли линии сохранившихся и всё ещё работающих порталов. В самом углу карты огнём мерцали две новые точки. Но что это такое, я не знал. И подсказать было некому. Вздохнув, я бросил в центр зала воздушную подушку, удобно улёгся на неё и притушил светлячка. Опасаться, что ночью кто-нибудь попытается меня придушить, я не стал. Хотели бы придушить, давно бы вылезли мне на глаза и начали либо душить, либо переговоры. Так что, бай-бай, геноссен!

Глава 11.

Проснулся я рано, хорошо выспавшимся и отдохнувшим. Потянулся, привычно глядя на планшет во всю стену. По нему так же бежали цветные линии и тревожно мерцали какие-то огоньки. Я ожесточённо трахнул по воздушной подушке кулаком. Ну, как тут разобраться со всей этой тряхомудией, подскажите мне кто-нибудь, пожалуйста!

Хм-м… Подскажите… подскажите… А ведь это мысль! Я шустро вскочил со своей роскошной постели и заорал: "Мул! Хорош дрыхнуть, лодырь ты этакий! Ищи по стенам маговоды"! А сам прибавил мощности своему светлячку. Прозрачный Мул спросонок загудел и забился по залу рикошетирующей от мрачных стен пулей. Сразу стало светло и весело, движуха пошла на все сто! Через минуту я нашёл в углу невысокую каменную колонну с консолью, на которой были выходы местных маговодов.

Затаив дыхание я подал на вход капельку своей силы… Ещё каплю… Ещё… Ну же! Давай, просыпайся! Должен ведь тут быть какой-нибудь магический конструкт, поддерживающий порядок в работе портальной сети.

– Хранитель, мать твою перемать! Перемыть и перемять! Пожар! Полундра! Очнись, дембель хренов! Спасай имущество!

Последний истерический призыв, наверное, и сработал. На чистом Древнем языке, с таким аристократическим прононсом, что от него у меня от зависти закатились глаза, из тёмного угла раздалось: "Опять ты, салага, что-то сломал? Ну, всё, ты у меня допрыгался, стажёр! Сам тебя удавлю нахрен, даже рапортичку начальству подавать не буду"!

Я счастливо улыбнулся – исторический диалог двух цивилизаций начался! Если долго мучиться, что-нибудь получится!

– Уважаемый Хранитель, или как вас там, не плеснуть ли вам ещё немного силы, а? Нам необходимо предметно поговорить по широкому кругу вопросов. Например, как попасть в портал Древней Башни на той стороне планеты? Сразу скажу, её адрес я не знаю. Знаю, что Башня стоит недалеко от города Киссерт, а меня забросило сюда прямо из её портального зала в результате аварии…

Ответа я не получил. По контрольному залу тяжёлым, маслянистым V-газом разлилась мёртвая тишина. Я слышал своё сердце, которое метрономом размеренно билось в ушах. Прошло минуты две, когда, наконец, из угла прохрипело: "Ты… Вы кто"?

Смена формы обращения меня обрадовала. Впереди открывались сияющие перспективы. Надо было рубить правду-матку. Скрывать мне было нечего, а та ситуация, в которую я попал на планете Иссхор, требовала решительного вмешательства со стороны и серьёзной помощи. Особенно со стороны Древней магии, с представителем которой я и разговаривал. Я откашлялся солистом самодеятельного народного хора, стоящего на сцене перед микрофоном, и, даже без слаженного аккомпанемента ансамбля балалаечников и ложечников деревенского Дома культуры, катнул пробный шар: "Сами мы не местные, здесь я чужак, инопланетянин. А началось всё с желания архимага Ассарт-хана заполучить молодое тело и разум человека из другого мира, чтобы прожить здесь, на Иссхоре, ещё одно тысячелетие…"

И далее по тексту. Вы детали уже знаете. Выслушав меня, местный Хранитель хмыкнул и в ответ запулил такое, что я аж заслушался. Оказывается, четыреста лет тому назад он знал архимага Ассарт-хана и его Башню. Хранитель много чего знал. Но прошли уже более трёх тысячелетий, как постепенно портальная сеть планеты Иссхор стала терять обслуживающих её магов, подмастерьев-ремонтников и управляющих бесперебойной работой сети Хранителей. Это был длительный процесс, но он был неизбежен и однозначно вёл к регрессу и гибели планетарной портальной сети. Понемногу исчезающие маги, обслуживающие портальную сеть планеты, делали всё зависящее от них, чтобы продержать сеть в рабочем состоянии ещё триста… двести… хоть сто лет, но – увы! Дорога шла в одну сторону и резко под уклон. Так триста лет тому назад местный Хранитель и остался один. Маги, работавшие с ним бок обок, либо поумирали по естественным причинам, либо бросили заниматься глупостями, поддерживая сеть порталов, и кинулись делить власть в магическом руководстве стран и городов. А среднее звено обслуживающих сеть специалистов просто разбежалось.

А теперь-то нас ведь стало двое! И я был этому неимоверно рад. А Хранитель, гад эдакий, такой радости почему-то не высказывал. На моё предложение объединить силы и попробовать прорваться на другую сторону планеты, он ничего не ответил и замолчал. Наглухо. Как партизан на допросе в совремённом райотделе полиции, где ему шили незаконный сбор и торговлю поганками и мухоморами на местном рынке. Вот ведь как…

Я подождал немного, потом плюнул на всё и пошёл наружу, доедать вчерашнюю крикливую птицу. Бросил в потухшее костровище набранного на камнях сушняка и снова развёл костёр. Люблю живой огонь! Только успел слегка позавтракать, как из темноты контрольного пункта вылетел Мул и прожужжал, что местный Хранитель приглашает меня на переговоры. Пришлось снова идти в зал, где сидел вредный магический конструкт.

Там было темновато. Утро же, солнце еще пряталось за горой. Я привычно подал энергии в светлячка и посмотрел на стену-планшет, по которому всё так же струились и пульсировали линии сохранившихся и всё ещё работающих порталов.

– Ну, что надумал, Хранитель? О чём говорить будем? – вежливо поинтересовался я.

– О многом, чужак, – неохотно проскрипел Хранитель.

– Так, ты теперь обо мне всё знаешь. Да, я выходец с другой планеты. Но я и полноправный маг планеты Иссхор, в бою завоевавший себе ранг архимагистра, землю и Башню "Семь углов". Так что будь любезен, Хранитель, обращайся ко мне как положено.

– "Семь углов"… Когда-то я знал этот портал. Что с ним? Уже лет тридцать схема показывает, что он неисправен и бесследно исчез из списка?

– Его бесследно исчезли, Хранитель. Сначала длительная осада и попытка захватить, раскрыть все тайны портала, потом его просто стёрли с лица земли. Развалины передали безземельному магу. Я убил его на Арене и получил "Семь углов" в собственность. Теперь я восстанавливаю Башню. Сюда я попал прямо из её портального зала, что-то сработало не так. Наверное, ошибка строителей, напортачили по незнанию, скорее всего.

– Ничего, я потом посмотрю, что можно сделать… Слушай, архимагистр Игорь Лоза. Я долго думал о том, что ты предлагаешь, долго размышлял о своём долге и задаче, которую я обязан решать. У меня под контролем только весьма небольшой фрагмент портальной сети, ты же понимаешь. Что могу – делаю… Энергии пока у меня хватает. А в целом наша портальная сеть умирает. Сделать что-то реальное по её обновлению я не могу. Слишком много сил для этого нужно. У меня их просто нет. За последние пятьсот лет полностью исчезли маги-контролёры, ремонтники, число действующих Хранителей сократилось в два раза. Каждое десятилетие я вижу, что одна за другой тухнут огоньки портальных станций.

– И что делать?

– Ты ничего не сможешь сделать, Игорь. Эта задача тебе не по силам.

– Я понимаю это, Хранитель. А есть тут место, где я могу изучить магию порталов? Мне надо вернуться домой.

– С этим всё просто, архимагистр. Я тебе помогу. Нет смысла мне тут сидеть. Я сделаю свою копию и закачаю её в твое летающее недоразумение…

– Ты имеешь в виду привидение?

– Да, его. Подвинув его мозги в пустой голове, я смогу сопровождать тебя и постараюсь быть тебе полезным, Игорь. Со мной ты легко и просто вернешься домой, в свою Башню "Семь углов".

Я укоризненно покачал головой.

– Ты не понял, Хранитель. Говоря о возвращении домой, я думал о Земле, моей родной планете, с которой меня выдрали магическим щупальцем, как рыбку из пруда! Такого я не забуду и не прощу. Я должен вернуться домой, и я вернусь! В конце концов, у меня впереди тысяча лет для решения этой проблемы! Так ведь?

– Так, – неохотно проговорил Хранитель. – Тысяча лет нам не понадобится. У тебя есть Башня "Семь углов". Там был портал на семь проходов. Четыре из них были межзвёздными порталами. Их, видимо, и хотели подмять под себя твои чумные маги. У Ассарт-хана остались координаты твоей планеты?

– Уверен, что остались. Он трижды пытался вытащить меня с Земли. Без точной привязки это было бы невозможно.

– Раз так – считай, что ты скоро будешь дома. Да, на своей Земле, само собой. Успокойся. Сначала нужно решить вопрос со мной. Сделать хорошую, полноценную копию и подсадить её к твоему безалаберному привидению. Временно! Потом подберёшь мне хорошее тело, согласен?

– Ради возвращения на Землю я на всё согласен, Хранитель! С чего начнём?

– Чтобы не суетиться и не прыгать козликами по остаткам портальной сети, начнём с твоей подготовки и обучения магии порталов. Для этого нам надо будет переместиться вот сюда.

И на стене с портальными трассами вспыхнула и замигала маленькая звёздочка.

– Это будет совсем нелегко, Игорь…

***

Однако начали мы совсем не с того. Этот Мул купеческий, скотина такая, как только узнал, что ему надо делиться местом в своей голове и пускать туда важного гостя, забился в полной истерике и загудел, как пароход вместе с паровозом. Утихомирить мне его не удалось. Прозрачная муха громко жужжала и пряталась от меня по всем углам.

– Ну, погоди у меня, Мул! Тебе это ещё икнётся! Вернемся в "Семь углов", я тебя припашу на подъём сельского хозяйства. Сутками восстанавливать экономику всех моих земель будешь!

– Оставь его, Игорь. Это изначально было плохой идеей подселяться к этому недоумку. Надо придумать что-нибудь другое, более надёжное хранилище для моей копии.

– Какое хранилище, Хранитель? Сейф с песчаной засыпкой, что ли? – раздражённо ответил я. – Тут время дорого, а эта тля летучая ещё и упирается!

– Оставь его, это не поможет, – безнадёжно проговорил Хранитель. – Нужно искать другое решение.

– Какое? Подогнать тебе крупного хищника из леса? Поискать разбойника с большой дороги? Дать тебе для размещения магический ноутбук?

– Нет, это не пойдёт. Хищника кормить замучаешься, разбойника ещё ловить надо. А вот магический ноутбук? Это что такое?

Хмуро и нервно рассказал своему потенциальному помощнику о магических компах, придуманных нашей компанией в Башне архимага Ассарт-хана. К моему удивлению, Хранитель заинтересовался и долго меня расспрашивал о придуманной новинке.

– Так, это вполне подойдёт. Сделаешь для меня комп, как ты говоришь. Это решает многие проблемы – невидимость, безопасность, постоянный доступ к информации и многое другое. Пока не попробуешь – не оценишь.

– Это всё верно, – задумчиво проговорил я, – но ты ставишь довольно-таки сложные условия. Впрочем…

– Впрочем, я тебе помогу кое-чем, Игорь. Будешь доволен. И ещё одно. Ты у меня гостишь уже вторые сутки? Так ведь? Твои там, на другой стороне планеты, уже беспокоятся, наверное? Вот, сходим, успокоим их. Ну, как? По рукам?

– Конечно, по рукам! А этому гаду, ослу Мулу – по голове! У-у-у, муха прозрачная!

Так и решили. Начали готовиться к переходу. Тут Хранитель меня, надо прямо сказать, здорово обрадовал. После того, как я часа два побегал по его поручениям тут подчистить, там подладить, а здесь подать немного энергии, конструкт-старикан подозвал меня и важно сказал: "А теперь…"

– А теперь будем вооружаться и оснащаться, Игорь.

Я с интересом насторожился. Это дело я люблю. Особенно на халяву.

– Пройди в коридор, третья дверь с правой стороны…

А я уже шмыгнул туда, но разочарованно заорал: "Да тут пусто! Одна паутина только"!

– Естественно, пусто! – довольным голосом ответил мне Хранитель. – В дальнем правом углу на высоте груди красный круг. Подай в него немного своей силы. Немного только!

Прошёл, увидел и подал. Потом ещё чуть-чуть. Справа от красного круга вдруг медленно протаяла большая дверь.

– Дай ещё немного энергии на освещение, Игорь.

Я дал и увидел обычный склад. Большое, полутемное помещение и несколько стеллажей, гребёнкой начинающихся от дальней стены. Нашёл узел маговодов и прибавил света. Да, явно склад.

– Это запасы и имущество на случай выхода из строя участков портальных трасс, для проживания посланных на место аварии ремонтных групп и всё необходимое для производства восстановительных работ. Два последних стеллажа, Игорь. Начни с кристаллов памяти.

– В Башне у архимага их полно, – недовольно пробормотал я.

– В Башне у архимага наверняка лежат уродливые поделки трёхсотлетней давности, Игорь. А здесь настоящие кристаллы для хранения информации, выращенные две тысячи лет тому назад. И лежат тут они под пеленой полной сохранности! Бери, не ошибёшься.

Я уверовал и взял с десяток небольших, в мизинец, кристаллов лёгкого сиреневого цвета.

– Теперь рядом, ниже на две полки. Имущество для специалистов-ремонтников на выходе. Тюки видишь?

– Как наспинный мешок?

– Ага. Выбери один и раскрой.

Вытащил один тюк поближе к проходу, на свет, и расшнуровал его горловину. Начал выкладывать древние сокровища. А ничего так, продуманно. Для меня много лишнего, палатка, скажем, гамак со спальным мешком, непромокаемые сапоги, но такой набор походной посуды и у нас на Земле рыбаки с охотниками оторвут вместе с руками. А это что? Походная печь? Что-то вроде небольшого тагана? Нет, это не просто подставка для входящего в перечень посуды котла, а именно магическая печь. На ножках таганка закреплены бруски серого камня. Знакомая штучка, магический горючий камень. Это хорошо, никаких дров не нужно. Можно варить супчик прямо на айсберге, огня хватит. Что ещё?

– Ну, что ты возишься и разглядываешь каждую вещь как баба шубу на барахолке? Тут подобрано всё, что может пригодиться человеку в любых условиях и при любых внешних сложностях и ограничениях. Проверено тысячелетним опытом! Бери всё, потом разберешься.

Пожал плечами, уложил барахло обратно в мешок и затянул плетеный шнур на горловине. Проверено тут тысячелетним опытом… А мешок чертовски неудобный! Нужно будет у себя в Башне поручить Фаберже изготовить что-нибудь вроде тех рюкзаков, с которыми пришлось побегать в армии по плавням и побережью Каспия. Не забыть бы только…

– Вот это отложи, Игорь! Да возьми, пожалуй, три… нет – пять штук!

– А что это за шкатулки металлические, а, Хранитель?

– Не догадался? Это мои коллеги, Хранители портальных сетей в спящем режиме. Бери, они нам точно понадобятся в дороге. Отложил?

– Да. Что ещё?

– Теперь оружие. На всякий случай.

Долго и внимательно копался в кучах оружия под ехидные замечания Хранителя. Всё отверг, взял только большой нож, почти меч, лезвие сантиметров сорок. Он мне очень понравился своей необычной формой, позволяющей и рубить, и колоть, и резать, дымчатым металлом клинка, ухватистой рукояткой, красивыми и надёжными ножнами. Хороший нож! Взял два. Один отцу подарю. Самое то, ездить с ним на охоту будет. Скорее, на человека, а не на кабана и зайца. Ну, это сам батя решит…

– И последнее. Пройди к входу. Видишь, маленький рундучок возле стола стоит? Открой его.

Открыл, но визга от восторга не издал. Внутри рундук был разделён на секции, помеченные буквами Древнего алфавита и цифрами. В каждой такой секции навалом лежали утрамбованные в неё плечевые сумки, сумочки для поясного ремня и сумищи для идущего рядом грузчика.

– Открыл. Что это за хрень?

– Теперь за эту хрень на Иссхоре могут убить, Игорь. Это сумки пространственного объема. Сотни лет, как утерян секрет их изготовления. Берешь?

– Это же другое дело, Хранитель! – радостно взревел я. – Конечно, беру! А я ещё думал, в чём я буду таскать магокомпьютер с тобой внутри. А тут такая красота! И на любой выбор! Дайте две! Нет, три!

Хранитель не выдержал и издал громкое перханье. Так он смеялся. Не совсем благозвучно, но искренне.

Ещё полдня, примерно, мы потратили на изготовление ментокопии Хранителя. Не скажу, что дело для меня было простое, но знакомое. После тщательно выверенной и долгой работы, мой верный попутчик занял своё место в трёх кристаллах памяти, объединённых золотой оплёткой в одну друзу. Дело было сделано, оставляемый нами пункт был закрыт и законсервирован.

По команде Хранителя я встал на портальный камень.

– Ты всё проверил и настроил? – подозрительно спросил я.

– Всё, всё. Не беспокойся. Давай, командуй.

И я сказал: "Следующая остановка Башня архимага Ассарт-хана! Поехали"!

Часть 2. Ну и гадость эта ваша портальная магия!

Глава 1.

– Ты что?! Совсем охренел? Какая тебе Башня архимага Ассарт-хана? До него напрямую не добраться, нам так на самом деле полная хана будет! Мы в обход идём, задними тропками, осторожненько. Понимать же надо! Эх, ты, голова деревянная! Одно слово – инопланетянин.

Я, было, взвился на дыбы, но пришлось смириться и промолчать. Этот долбанный Хранитель был кругом прав. Своим дурным криком я крупно накосячил. Как нас не размазало только красивой соплёй по подбородку, я не знаю. Наверное, Хранитель сохранил. Однако меня крепко так тряхнуло. И выбросило в абсолютную темноту. С приехалом тебя, тупица! Это я о себе… Подождал секунду – темнота и тишина. Подождал другую, то же самое, но наоборот – тишина и темнота. Я кашлянул.

– Э-э, Хранитель, а мы где?

– Не мешай, ты уже полностью обгадился, теперь сиди в дерьме и не вякай!

От удивления, что на Иссхоре знают анекдот про воробья, попавшего зимой в тёплую коровью лепёшку, у меня брови стали домиком и рот открылся. Так я и проявился на постепенно разгоревшемся вокруг меня тусклом свете, как негатив какой-то. Да, рожа у меня, наверное, была дикая, но Хранитель меня не увидел и не заперхал по-своему. Его металлическая шкатулка лежала у меня в поясной пространственной сумке, маленькой такой, всего где-то на четыре кубометра внутреннего объёма. А смотрел за окружающим мой проводник через глаз привидения, закреплённого у меня на левом плече. Ну, а переговаривались мы ментально, мозг в мозг. В общем, удобная схема для путешествий и проникновения на закрытые объекты. Особенно в винно-водочные магазины, учитывая, что в поясной сумочке у меня примерно два куба пространства были ещё свободными.

– Так, теперь налево иди, горе ты моё… Стой! Два шага вправо… Ошибочка вышла… Столбик каменный прямо перед собой видишь? Хорошо, если так. Подай в палец немного силы и начертай на его торце букву "Сурруг".

Я послушно подошёл к толстенькому каменному столбику, левым рукавом вытер его ровный и гладкий торец и пальцем вывел на нём коротко вспыхнувшую белым светом нужную букву Древнего языка. Что-то загудело в окружающей нас темноте, и тусклый свет потух.

– Ну, чего стоишь столбом? Теперь надо выйти из защитной сферы портала. Прямо, шагов пять, двинулись!

На четвёртом шаге свет снова ударил по глазам, и я остановился, прикрыв их рукой.

– Иди, иди… Чего встал? – ворчливо продолжил меня воспитывать Хранитель.

– Как и приказано, вашество, после обгаживания скромно сижу в дерьме и не чирикаю!

– Надо же! Не прошло и года, как до него дошло как себя надо на маршруте вести! Иди уж вперёд, горе-путешественник!

Глаза привыкли к свету, и я осмотрелся. Вокруг была красота! Представьте себе самую красивую станцию московского метро, только сделайте её маленькой, мрамор кипельно белым, а позолоту и краски яркими и чистыми. Несмотря на некоторую пыль, бережно и нежно укрывающую всё вокруг. Я чихнул.

– Красота! Где это мы, Хранитель?

– Тебе что-то скажет название "Себеж-второй"? Вот всё вокруг это и есть. Направо, до стены ковыляй. Теперь достань меня из пространственной сумки и установи на выходы маговодов на площадке подключения. Передохни пару минут. Только ничего не трогай!

Я так и сделал. А сам попытался найти выход из зала. Что-то говорило мне, что я под землёй. Но никаких дверей вокруг не было. Только белый мрамор и роскошная позолота. Ну, и яркий свет, пожалуй.

– Игорь, иди сюда! Пора дальше нырять, горе ты моё… Забирай меня и иди вон туда, в нишу в стене напротив. Там портальный переход. И молчи! Я уже всё набрал для прыжка в Башню архимага!

– Нам бы лучше сразу в "Семь углов" прыгнуть, Хранитель, – проворчал я.

– Там явная неисправность, архимагистр! Сначала прыгнем в Башню архимага, а оттуда в твоё новое поместье. Так будет безопасней и быстрее, Игорь, не спорь.

Я и не спорил. Прошёл, куда сказано было. Нашёл там тёмный проём в мраморной стене и шагнул туда. Свет мигнул, погас, вспыхнул, и Кузька заорал своим фальцетом: "Хозяин явился-я! Ну, теперя всё хорошо будет"!

***

Как ни странно, Кузя в своём высказывании был абсолютно прав. Всё вокруг было крайне хорошо! Так хорошо, что мне не хотелось даже на бок повернуться на своей новой кроватке 3х3 метра размером. Да и брюхо не давало. Полное брюхо к физкультуре глухо, не надо нам ворочаться. Намылся после своих приключений на другой стороне планеты в роскошной пенной ванне, нажрался от пуза вкусностей, которыми меня просто закормили Фаберже и Кузька, переоделся в шёлковую пижаму – теперь ляг и спи! Я улыбнулся как дитя и заснул как грудничок, только что напрочь опорожнивший мамкину титьку. Смутно помню, как Кузьма натянул мне на нос легчайшее, тёплое одеяло. И всё. Аут.

Потом счастливое пробуждение, весёлый завтрак, серьёзная замена домашнего халата на защищённую магией рабочую одежду и тоскливая одиннадцатичасовая рабочая смена в подвалах Башни, где я пахал над вариантом удобного размещения долбанного Хранителя в магическом компе. Правда, не один. И архимаг Ассарт-хана, и сам Хранитель мне помогали. Помогал даже Кузька, трижды приносивший мне что-нибудь поесть. Такой толпой с задачей к ночи справились. Наконец-то! Теперь Хранитель удобно размещался в металлическом диске диаметром в пятнадцать сантиметров и толщиной в три сантиметра. Диск не раскрывался, подобно зеркальцу из дамской косметички, нужды в этом и цветного экрана внутри ведь у него не было. Размеры были всё же великоваты, на мой взгляд, но сделать меньше сейчас не получилось. Самое главное – Хранитель был безмерно доволен. Область зрения на 360°, слух и возможность говорить мы ему обеспечили, подзарядка шла магически-автоматически, а защиту магокомпа придётся постоянно обеспечивать мне, несчастному. Да, забыл сказать. Хранитель разузнал про большой массив данных по Древней магии и личный архив Ассарт-хана и упросил дать ему копию. Он, де, пороется в полученных базах знаний сам, систематизирует, дополнит и познакомит потом и нас. Предложение было завидным, и мы с архимагом легко на него согласились. Даже крупицами Древней магии здесь не принято разбрасываться, а от Хранителя стоит ожидать глубоких знаний, заточенных на портальную магию.

Дошло дело и до неё, кстати. Завтра мы выезжаем утренним велорикшей ремонтировать огромный, чёрный камень в подвале "Семи углов", который сделал своё чёрное дело и отправил меня сломанным порталом аж на другую сторону планеты. Надо бы сделать всё, чтобы такое больше не повторилось.

***

Первое, что я сделал, когда мы добрались до портального зала "Семи углов", отправил призрака Мула на штрафные принудработы. По моей просьбе Кузя высвистал голема поздоровее, он тут работал грузчиком, собирателем и носильщиком разбросанных по всей поверхности холма камней, выбитых из Древней башни во времена волшебных битв за её портальный зал, он же утрамбовывал песок, на который другие големы клали камень, в общем, малый не промах, трудоголик и философ-интеллектуал, специализирующийся на проблемах, требующих больших физических и духовных сил. Так вот. Взял я этого голема, наложил на него иллюзию богатой, чёрной с серебром дворянской одежды, сделал из голого набалдашника, торчащего у него меж плеч и выше ключиц подобие головы с суровым, вечно нахмуренным лицом, и засунул в эту пустую голову летучего Мула.

– Тут теперь будет твоё место, моль бледная. Не захотел делиться местом в своей голове с Хранителем порталов, так получай пустую башку этого голема в своё полное распоряжение. Вот тебе документы, наделяющие тебя правом организовывать, контролировать и вести всю хозяйственную деятельность на землях поместья "Семь углов". Речь я тебе поправил, люди теперь будут тебя понимать. Охрана тебе не нужна. Этот голем сам способен разогнать немалую разбойничью банду, да и нет таких банд на моих землях. Поручаю тебе, Мул, произвести тщательную перепись населения моих земель, в этом помогут деревенские старосты, детей особенно, для организации их обучения в школах. Далее, описать доставшееся мне хозяйство, тягловый и прочий скот, различный сельский инвентарь, рыбные ловли, дороги и имеющиеся трактиры, реки и причалы на них, леса, луга для покоса сена, имеющиеся запасы древесного и каменного угля, болотные руды и так далее… про торговлю не говорю, тут ты сам определяйся, что нужно сделать. Срок тебе – три месяца. Главное для тебя – увидеть и вскрыть недостатки и недоработки, причины, их вызывающие, наладить работу по их устранению и сделать всё, чтобы мои земли были богатыми и прибыльными. Чтобы люди, живущие на них, не голодали, ни в чём не нуждались, с нетерпением ждали ярмарок и могли на них купить и лошадь, и плуг, и цветной платок жене, и зеркальце и ленты дочерям, и сапожки и нож сыновьям. Работа эта большая, но начинать с чего-то надо. Вот и начни с этого. Кузя и Башня окажут тебе необходимую помощь. Всё понял? Тогда – пошёл отсюда рысью! И работай, лодырь! Чтоб я тебя не видел! У-у-у!

Голем-новодел просто исчез с моих глаз. Причём так быстро, что велорикша с кольцами только завистливо вздохнул и покачал головой.

– А теперь пойдём в портальный зал, народ. Я специалиста привёз, он смотреть и чинить всё будет.

И мы с Кузькой протопали в подвал Башни, под звучный и непрерывный стук и цокот укладываемых в стены второго этажа чёрных камней. Големы-строители старались во всю. По иному, впрочем, они и не умели. Не таджики, ведь, не молдаване…

В портальном зале я, по команде Хранителя порталов, сразу подошёл к нужному камню. Пока Хранитель что-то высматривал и выискивал, я тоже приложил к камню руки и попытался присмотреться, а что же у него внутри?

– Не мешай! Твоё магическое воздействие накладывается на моё и ослабляет его, – пробормотал Хранитель. Но беззлобно, по-деловому. Он уже весь погрузился в изучение и анализ причин, по которым дурной камень закинул меня с Мулом к чертям собачьим, аж на другую сторону планеты.

Я, молча, согласился с ним, но так же молча назвал себя дураком. Хранитель ведь сидел у меня в поясной сумке, а, значит, мне придётся бобиком таскаться с ним туда, куда он укажет, и ждать, когда он закончит. Это как-то не вдохновляло. Сразу зашарил глазами по углам.

– Ку-у-зя! – шепотом заныл я, – Кузя-я! Сыпь ко мне!

Тут же подбежал крутившийся где-то поблизости босоногий прораб.

– Случилось что, хозяин? Почто сипишь, будто ежа проглотил? – озабоченно, вполголоса, спросил Кузьма.

– Кузя, в твоём стаде големов есть какое-нибудь создание, хоть немного смахивающее на паука?

Кузька на секунду задумался.

– Есть, как ни быть. А почто он тебе, хозяин? – заинтересованно спросил он.

– Да вишь ты, ошибку я дал! – сразу повинился я. – Не подумал и к себе в сумку Хранителя посадил. Теперь таскать его везде придётся и ждать, когда он свои дела закончит. Вот, сейчас он камнем заинтересовался, а потом…

– Игорь, а спроси ты у Кузьмы как лежал и как ставили этот камень? – вдруг перебил меня Хранитель.

– Во! Началось! – огорчённо воскликнул я. – Погоди чуток, сейчас я кое-что для тебя сделаю, Хранитель!

– Видишь? – снова обратился я к Кузьме. – Началось. Где твой голем?

Но голем-паук уже мчался к нам, легко постукивая всеми своими ногами по чистому базальтовому полу зала семи порталов.

– А поменьше нет? – спросил я. Всё же, метровая в холке скотина была, на мой взгляд, чуточку крупновата.

– Мельче нет, хозяин. Крупнее есть, мы их для работы на высоте используем, а мельче нетути… Да и этот пойдёт! Что, если этому портальщику куда повыше залезть понадобится, а?

– Это ты верно говоришь… Хранитель, а, Хранитель? Вы здесь?

– Я жду, Игорь, – с сарказмом произнёс Хранитель у меня в голове. – Ремонт нужен не мне, а тебе. Так ведь?

– Так, так… Я вас сейчас пересажу в специально для вас разработанного голема-носителя. А то мне даже отлить некогда будет, когда вы недуром возьмётесь за работу. Так оно правильнее будет.

– Ну, что ж… – подумав, согласился Хранитель. – Это ты верно придумал. Давай, переноси меня, и будем дальше работать.

Всех делов-то было на пару минут. Я перенёс диск с Хранителем в головогрудь паука, вывел на его передние щупальца свет и глаза для особо тонких работ, дал возможность нашему кентавру говорить и слышать окружающих.

– Сумку, сумку с инструментами мне куда-нибудь поудобнее присобачь! – деловым голосом потребовал мастер-ремонтник.

– Припаучь, – пробормотал я в ответ, крепя небольшую сумку Хранителя на паучье брюшко. – Так удобно?

– Так хорошо будет, – невнятно пробормотал Хранитель, паучьими лапами роясь в сумке и выбирая какой-то тестер. – Теперь ты иди, иди отсюда… Погуляй пока… Я позову, если что…

Я пожал плечами и поманил Кузьму с собой. Раз я здесь, надо вдумчиво полазить по объекту, посмотреть организацию всех работ, подсказать что-то Кузьме, а если нужно, то и помочь.

Но Хранитель дал нам на это всего ничего – минут двадцать. Потом он позвал меня вниз. Мыслесвязь же у нас осталась. Мы с Кузьмой заторопились в портальный зал.

– Камень неверно стоит, вверх ногами. Надо его перевернуть. Тут такие грузчики будут? Огромный же камень. – Паук с Хранителем неподвижно стоял у чёрного камня, который мне поломал всю малину.

– Не надо нам грузчиков, я сам справлюсь, – на автомате ответил я, прикидывая, как буду брать каменюку путами заклинания, снижающего вес. Вес-то, положим, я уберу. Но останутся размер камня, а он просто огромный, и его масса, инерция… Ну, с богом… Я еще раз оглянулся, взмахом руки шуганул всех назад, подальше, и зачем-то поплевал себе на ладони. Эх, пр-р-рокачу!

После несложного заклинания и сложных манёвров по отделению камня от стены, его буксировки метров на шесть в центр зала, осторожного разворота с ног на голову и проверки правильности будущей установки этой глыбы на место со стороны паука-Хранителя, я медленно задвинул камень на место.

– Ух-х, ну, Хранитель, как бы всё, – сказал я, тряся кистями рук, через которые только что гнал немалую Силу. – Встал, как новенький. Теперь что?

– Теперь я проверю маговоды, и будем пробовать, – отвлечённо сказал Хранитель, паучьими лапками бегло летая по всему камню.

– Ну-ну… – с сомнением проговорил я. – Уж слишком у тебя всё быстро и легко получается. Так в жизни не бывает.

– Не мешай, – отозвался паук. Теперь он встал на задние лапы, а передними пытался посмотреть что-то на самом верху камня. Там, в полумраке, солнечным зайчиком несколько раз блеснул свет магического фонарика.

– Ну, всё… Сейчас пробовать будем, – деловито сказал Хранитель. – Отойдите все подальше!

И паук взмахнул левой лапой.

Пробовали мы до самой темноты. И так, и эдак. Результат только был всегда одним и тем же – чёртов портал не работал. Никак. И Хранитель не мог его никак заставить проложить хоть ма-а-ленькую тропочку, хотя бы во дворец архимага в Киссерт, хотя бы в Башню, хотя бы в портал моей дачки на речном берегу, мать его! А ведь до неё было всего лишь с километр. Вот так-то оно, с мастерами канализационных работ… Наконец, мы все выдохлись что-то делать и чего-то ждать, плюнули на всё и оправились в Башню архимага, ужинать. Причём, отправились, вот ведь стыд-то какой, с портальной тарелки на моей новой даче.

– Ну, что? Как там дела? – засуетился, было, Фаберже, когда мы озлобленные, с немытыми руками и потными шеями, ввалились в зал Башни.

– Хреново там дела, Фаберже, – мрачно ответил я. – Всё, вроде, поправили, сделали как надо, а эта сволочь не работает! И не отвечает, что бы мы не делали! Просто затык какой-то. Хочется рвать и метать!

– Да-а… может, помочь чем? – ошарашено спросил Фаберже.

– Жрать давай! – грубо ответил я. – Чем ты еще поможешь, если там дипломированный специалист жидко об… э-э-э, не справился, в общем?

Но зря я сомневался, зря кидал негодующие взгляды на паука, из которого Хранитель не захотел выходить, и на которого подозрительно, со сдержанным рычаньем, посматривали собаки-охранники. Именно Фаберже и подсказал выход из мрачной для меня ситуации.

А пока он накрыл роскошный стол. Я только учуял эти волшебные запахи, которые неслись от жаркого, щедро приправленного специями, как всё озлобление на весь мир у меня быстро пропало, а брюхо пронзительно и требовательно запело, призывая в него чего-нибудь бросить. Ну, и я начал кидать ложкой, как сапёрной лопаткой на учениях! И на этом пока всё. Некогда мне языком попусту молотить. Когда я ем, я глух и нем!

Глава 2.

Свет в конце туннеля чёрных неудач, забот и разбитых надежд мы увидели на следующее же утро, когда вся наша компания собралась на завтрак. На мой завтрак, спешу уточнить. Я, как Людовик-Солнце, одиноко вкушал яйцо всмятку, элегантно стоящее в нефритовой подставке рюмочкой. А все остальные, разные там Кузьки, оба Хранителя и дедушка-архимаг на интерактивном экране, развлекали меня умными и не очень беседами. Красивые собаки-големы и мои вороны умилительно смотрели на эту картину, полную внутреннего спокойствия, счастья и радости от хорошего аппетита и не менее хорошего, истинно солдатского состояния моего желудочно-кишечного тракта, способного легко переварить гвоздь-пятидесятку.

– Заметь, Фаберже, именно твой тёзка на Земле сделал серию в более чем пятьдесят ювелирных яиц для императорской семьи России. Некоторые из них послужили образцом для создания таких вот подставок, которыми ты сегодня украсил стол, – и я аккуратно постучал ножом по красивой подставке для яиц. – Гордись! Фаберже – это межпланетный бренд! И он напрямую связан с моей Родиной. С которой вчера мы так и смогли связаться, несмотря на кучу попыток и все наши шебутные усилия.

Я укоризненно посмотрел на Хранителя порталов, но этот паук-позорник сделал нечитаемую каменную морду и расфокусировал все свои восемь глаз, стараясь не поймать мой требовательный взгляд и не отвечать на него.

Фаберже плавно двинулся с места и перелетел ко мне поближе.

– Всё не так уж и плохо, Игорь… – примирительно начал он.

– Ага. Всё гораздо хуже! Эту присказку мы знаем, – перебил его я, выскребая золотой ложечкой яичную мякоть. – Придумай что-нибудь новенькое.

– Нет, ты неправ, Игорь. После того, что произошло с портальным залом "Семи углов", было бы детской наивностью ожидать, что достаточно одного натиска мастера-портальщика и тридцатилетняя загадка рухнет под его конструктами, восстанавливающими древний портальный зал. А вы подумали над тем, а есть ли там то, что можно восстановить? В портальном зале было семь ворот. Из них… ну, Хранитель, подсказывайте же!

– Из них три внутрипланетных портала по Иссхору и четыре межзвёздных портала, уважаемый Фаберже!

– Благодарю вас, Хранитель! Так вот, Игорь. А кто сказал, что эти четыре межзвёздных портала всё ещё действуют и имеют привязку на неведомые нам объекты? Напоминаю вам, что целая армия неплохих магов Иссхора полтора десятка лет просто громила портальный зал "Семь углов", несмотря на ожесточённое сопротивление Хранителя Башни, уничтожала его и, в конце концов, видимо, сумела развоплотить местного Хранителя.

– Позвольте не согласиться с вами, уважаемый Фаберже, – облизывая ложку, сказал я. – Меня же с Мулом этот чёртов портал забросил на другую сторону планеты. Как это объяснить?

– А ведь, уважаемый Хранитель Башни, здесь Игорь совершенно прав! – прорезался вдруг паук-портальщик, собрав в кучу свои глаза. – Портал работает. Как работает, что ему мешает работать правильно – это требует внимательного и неторопливого подхода к проблеме и должного разбирательства. Но, несмотря на страшные испытания за годы магической войны, несмотря на возможные строительные ошибки, возникшие в ходе ремонтно-восстановительных работ, портал ведь работает! И это главное. Мы заставим его выйти из спячки и заработать в полную силу!

– Портальные ворота ведь найдены, мастер? – задумчиво спросил Фаберже.

– По первому представлению, да. Надо признать, что восстановительные работы проведены очень тщательно, буквально по камешку подбирали кладку стен и расстановку портальных камней. То, что один камень был поставлен вверх ногами, это не более чем досадная ошибка. Между прочим, именно этот камень и сработал, после грубого вмешательства нашего уважаемого хозяина…

– Кхмм, да! – поспешил встрять я, тем самым резко пресекая различные враждебные инсинуации. – Как я посмотрю, на язык все вы стали смелыми, друзья. Только вот удовлетворяющих всех результатов нет. Портал мёртв, и стоит намертво замороженным.

– Это не навсегда, Игорь, – задумчиво произнёс Фаберже. – А скажите, мастер, вы ведь привезли с собой несколько спящих Хранителей порталов? Я прав?

– Да, – пока непонимающе, но уже более заинтересованно ответил Хранитель. – А что?

– А вот смотрите. Мы предполагаем, что восстановление портального зала прошло хоть и с возможными небольшими ошибками, но в целом правильно?

– Ну, да…

– Это раз! – удовлетворённо ответил Фаберже. – Одни ворота даже сработали, пусть с ошибкой. Другие, видимо, потеряли привязку и выглядят полностью нерабочими, но это не так. Они просто не закреплены за своими объектами. А мы попробуем это исправить!

– А как? – взволнованно выдохнул развесивший уши Кузьма. Даже я заинтересовался и перестал копать ложечкой яйцо.

– А просто! Хранитель привёз с собой пять деактивированных Хранителей порталов. Пробуждаем их, закачиваем необходимую информацию и ставим на пять портальных ворот. Порядок здесь не важен. Уважаемый Хранитель берёт себе шестые врата.

– А седьмые? Их же семь? – снова не выдержал Кузька.

– А седьмые, через Кузю, беру я сам, – надулся важностью Фаберже. – Всё-таки в портальной магии Иссхора я немного разбираюсь! Только Башню придётся поближе к "Семи углам" подогнать. А Игорь остаётся на общем руководстве и в резерве. Чтобы прикрыть наиболее слабый участок.

– Это может получиться… – задумчиво пробормотал паук-Хранитель.

– Это должно получиться! – отрезал Фаберже. – Нет никаких сомнений! Должно – и всё тут! На каждый портал по собственному Хранителю! Куда уж лучше! А далее – простой перебор настроек портала и попытка вычленить и задействовать его старые установки.

– Так и сделаем! – лихорадочно крикнул я и быстро проглотил последнюю ложечку яйца всмятку.

***

Так и сделали, буквально по нашему, совместно выработанному плану. Я перешёл в моё поместье, в разрушенную и восстанавливаемую сейчас Башню, надул шёки и официально пригласил архимага Ассарт-хана прибыть вместе со своей Башней ко мне в гости для научных консультаций и расчётов точки привязки межзвездного портала. Архимаг любезно согласился и прибыл ко мне верхом на своей/моей Башне. Вопрос магического протокола был улажен, а мы получили могучую поддержку действующей Башни, до краёв наполненной своей специфической Силой.

Далее принялся за свою мало кому видимую и понятную работу Хранитель порталов. Он долго обегал подвальный портальный зал в "Семи углах" в своей паучьей ипостаси, расставляя коробочки со спящими Хранителями возле определённых мест в стенах зала, потом приказал немного разобрать эти стены. Ерунда, там нужно было выбрать всего по паре камней, чтобы заложить шкатулки с Хранителями за стены портального зала, поближе к произвольно выбранным воротам. Себе паук-Хранитель выбрал именно тот камень, который так подшутил надо мной, отправив к нему в гости. Последний, оставшийся без присмотра портал, взял на себя Фаберже. Он просто поставил около него Кузьку и приказал ему дублировать все свои действия, направленные на оживление портала. Я сел на кресло из Башни прямо посредине подвального зала и приготовился к открытию тропы к себе домой, на Землю. Часа два ничего не происходило. Магические силы, собранные в портальном зале для решения эпохальной задачи, молча бились, починяя свои примусы и сломанные, бездействующие ворота заодно. Я орлом сидел в центре зала, медленно переводя пристальный руководящий взгляд с одних ворот на другие, ожидая, когда сквозь тусклую портальную плёнку увижу свой двор и раскопанную теплотрассу. На минутку задумался – а не закопали ли получившийся противотанковый ров коммунальщики? Потом прикинул проведённое на Иссхоре время – меньше квартала, примерно два с половиной месяца, и облегчённо вздохнул. За такое время ни один коммунальный канавокопатель свою ямку не зароет. Он бросит через неё пару деревянных сходен, чтобы люди массово не падали в ловчую яму, но зарыть такую красоту? Нет, дураков среди них нет! Недаром археологи говорят, что яма – это наиболее древний и устойчивый ко всем внешним воздействиям памятник археологии!

Но картинка моего перерытого двора пока не показывалась. Пока ничего не показывалось. Правда, двое из семи портальных ворот стало вдруг видно. Они медленно проявились на чёрном фоне стены, мутно-серая плёнка неработающих пока переходов так и манила заглянуть туда, за занавес, распаляла моё сердце и заставляла нервничать. Порталы располагались рядом друг с дружкой, слева от меня. Я заставил себя скромно и тихо сидеть на месте, не выдавая криком мою радость, чтобы не спугнуть весь процесс. Идущий, но ещё не закончившийся убедительной победой. Так я и просидел сиднем до обеда. Поскольку обедаю здесь только я, а остальные домочадцы и работники питаются от пирамиды Башни и из её маговодов, поёрзал тощим задом на кресле, потом тоскливо посмотрел вокруг; все были заняты, все при деле, и никто не хотел отвлекаться и заниматься моим обедом. И, главное, никто и не мог! Тогда я вздохнул, потихоньку поднялся и вышел к ждущему меня наверху велорикше. Поедем на дачу! Там порыбачим, пару рыб я наверняка поймаю даже без всякой ворожбы, а сварить уху для меня, потомственного рыбака-любителя и охотника в лёгком весе, не представляет никакой трудности.