Эверблейз

Фитц улыбнулся.

Так ты мне доверяешь?

Конечно. А ты по-прежнему мне доверяешь?

Даже больше чем кому-либо.

Так ты мне скажешь, над чем вы работаете с Бианой, а?

Если ты и правда хочешь знать... но это не столь удивительно, как ты думаешь.

Фитц настаивал, что ему было не все равно, поэтому она рассказала ему об утечке у Черного Лебедя, про устройство и про следы огров за пределами святилища. Его брови поднимались все выше от каждой новой детали. Но прежде чем она дошла до части о Джоли, Стина пихнула ее, прокладывая себе путь между ними.

- Эх, посмотрите на предателей и их секретный разговор, - сказала она, отбросив свои волосы в лицо Софи. - Все готово, чтобы исцелить бесполезного преступника сегодня вечером?

- Не твое дело, - сказала ей Софи.

- На самом деле, это дело каждого. И не думай, что мы закроем глаза на тот беспорядок, который ты сейчас устраиваешь.

Она снова отбросила волосы, когда чинно удалялась, и Софи поглядела на толпу чудес, все еще наблюдавших за ними... большинство выглядели не очень их поддерживающими.

Ты уверен, что хочешь заниматься подобным? передала она Фитцу.

О, определенно. И все будет так, как надо, верно?

В его голове не было ни грамма сомнения, и Софи было жаль, что она не могла чувствовать то же самое. Но все что она могла услышать - это смех Финтана, когда она виделась с ним в последний раз.

Она могла поволноваться об ограх и утечке у Черного Лебедя позже. Прямо сейчас она должна была сосредоточиться на исцелении.

Попрактикуемся на самоподготовке? спросила она Фитца.

Он кивнул.

Увидимся там. И постарайся не слишком акцентировать.

Они оба улыбнулись, к сожалению, зная, что это была невыполнимая просьба.

К счастью, Леди Веда - Наставница Софи по элементализму - заняла ее работой над чем-то менее опасным, чем обычный розлив торнадо по бутылкам. Леди Веда положила кристалл с гравировкой в бассейн, наполненный водой в центре стола, и показала Софи, как разлить в бутылки рябь, которая образовывалась, когда она касалась воды пальцами. Софи не видела смысла собирать такую незначительную силу, но когда колокола прозвонили конец урока, Леди Веда протянула ей одну из бутылок.

- Никогда не стоит недооценивать силу малого, - сказала Наставница Софи, вкладывая бутылку той в руку.

Она, очевидно, говорила об исцелении, но выступила ли она «за» или «против», Софи не могла решить. И остальная часть поддерживающих ее чудес казалась столь же не уверенной. Пристальные взгляды и шепоты тащили за Софи тенью, и когда она позволила себе обратить на это внимание, она не могла найти единое мнение. Некоторые думали, что она была храброй. Другие явно были согласны со Стиной.

Но большинство просто боялись.

Это было странно, что все знали о ее назначении. Даже ее Наставник Земледелия — коренастый гном, который настаивал на том, чтобы его звали Бартом Жнецом — слышал о скандале. И когда Софи вошла в зал самоподготовки, вся комната притихла.

- Так... тут не на что смотреть, - сказал Киф всем, срочно направляя Софи к затемненному столу в углу. Фитц уже был там, сидел, сгорбившись на стуле.

- Та девочка, Стина, рассказала всем, что ты собираешься сделать, какую-то чумовую штуку-причинение на Фитце, чтобы подготовиться, и все жаждут увидеть это, - пояснил Киф. - Думаю, это полное вранье... но должен сказать, это было бы удивительно.

- Да, ну, этого не будет. - Софи села, скрывая лицо за волосами, когда она передала Фитцу:

Ты все еще хочешь попрактиковаться?

Он кивнул, и она открыла ему свои мысли, ежась, когда увидела ему ментальную суматоху.

Твой день был таким же странным, как и мой? спросил он. Люди приклеивали записки к дверце моего шкафчика, на которых было написано: «Пусть преступники остаются там, где они должны быть» и «На чьей ты стороне?».

Еще не слишком поздно, чтобы передумать...

- Ты прекратишь волноваться? - спросил Киф, смахивая стрессовые флюиды Софи со своего лица. - Поверь мне... мой мальчик умеет за себя постоять.

- Или ты могла бы позволить мне помочь, - сказал Декс, подходя к ним.

Он вытащил из ранца небольшой серебряный ободок и гордо положил его на стол.

- Что это? - спросил Фитц.

- Кое-что о чем мы вчера с Софи разговаривали, и что я сделал на скорую руку.

Он взял ободок и надел его на голову Софи. Тот съехал ей на уши, прикрыв глаза и прижав волосы к лицу.

- Ха, вероятно твоя голова меньше моей, - сказал Декс, когда поворачивал ободок таким образом, чтобы прозрачные кристаллы с триллионами насечек на каждой стороне устроились на ее висках, и наклонял его, что тот не закрывал Софи глаза. - Я могу ужать его, когда вернусь домой. Исцеление сегодня вечером, верно?

- Верно, - сказала ему Софи. - Но я это не надену... что бы это ни было.

Она потянулась, чтобы снять ободок, но Декс не дал ей этого сделать.

- Это поможет увеличить все твои телепатические способности!

- Правда? - спросил Фитц, когда Киф схватил ободок с головы Софи и произнес:

- Круто... это расскажет, о чем Фостер думает?

- Нет, я всего лишь заставил его увеличивать существующие способности... пока что, - сказал ему Декс, забирая ободок.

- Что ты имеешь в виду под «пока что»? - спросила Дама Алина, возникая у их стола. Она проверила свое отражение в одном из окон, когда спросила, - Ты действительно думаешь, что устройство может повлиять на чью-то способность?

- А почему нет? - спросил Декс.

- Я могу придумать несколько причин... но тот факт, что это никогда не делалось за всю нашу историю, кажется, самым сильным аргументом, - ответила Дама Алина.

- Может быть, никто не хотел пробовать, - уперся Декс.

- Или, может быть, ты просто пытаешься исправить своего бездарного папашу, - прокричал кто-то, вызвав волну хихиканья.

- Довольно! - прокричала Дама Алина, разворачиваясь, чтобы оказаться лицом к лицу с остальными чудесами. - Я больше не буду предупреждать.

Она повернулась обратно к Дексу.

- Мистер Дизней... уберите вашу штуковину подальше и сядьте на место. А остальным лучше бы провести остаток времени, совершенствуя искусство молчания, или вы дадите мне возможность воплотить некоторые из моих новейших — и, осмелюсь сказать, самых гениальных — наказаний в действие. Понятно?

Шелест бумаги был единственным ответом.

- Хорошо, - сказала она, подождав, пока ободок благополучно будет убран с глаз долой, прежде чем вернуться к своему столу.

- Значит, ты не собираешься использовать мое изобретение? - прошептал Декс, притворяясь, что пишет что-то в тетради.

Софи покачала головой.

Декс невероятно талантливо обращался с устройствами. Но она не собиралась приносить непроверенную технологию в уже и так опасную ситуацию.

Декс вздохнул, но ничего не сказал, используя остальную часть самоподготовки, чтобы сделать набросок диаграммы ободка, покрытый линиями, цифрами и всеми видами сумасшедших вещей, которые Софи не могла понять.

Софи же — с другой стороны — потратила остальную часть времени, передавая все, что она могла вспомнить о разрыве памяти Финтана Фитцу, пытаясь подготовить его к тому, с чем они столкнуться. Она думала, что Фитц захочет продолжить работу после школы, но когда колокола прозвонили о конце дня, он сказал ей, что должен пойти домой.

- Папа думает, что проблема, которая произошла с ним в прошлый раз, случилась потому, что он был сильно опустошен в тот день, - объяснил он, когда они шли к Прыжокмастеру. - Он заставил меня пообещать, что я вздремну до вечера. Надеюсь, что все в порядке.

- Конечно, - сказала Софи, понимая, что для Олдена это было также тяжело, как и для нее. Возможно даже хуже, так как у него, вероятно, были еще более страшные воспоминания о последнем Разрыве, чем у нее. - В любом случае, больше практики нам ничего не даст.

- Тогда возможно, что тебе тоже стоит отдохнуть, - предложил Фитц.

Но они оба знали, что этого не произойдет.

Вместо этого Софи решила себя чем-то занять и снова обыскать офис Эделайн.

Она попросила Сандора попереставлять тюки и коробки, чтобы она смогла добраться до дальних тюков, надеясь, что Эделайн запихнула школьные вещи Джоли так далеко, как могла. Но когда она открыла первый тюк... там оказались книги.

Толстые, тяжело-переплетенные журналы были наполнены запутанным почерком Эделайн. Быстрый осмотр страниц показал Софи, что там, вероятно, были какие-то интересные истории... слова «контроль миграции русалок» особенно привлек ее внимание. Но она должна будет вернуться к этим заметками позже. В данный момент у нее была миссия.

Следующий тюк был наполнен тем, что должно было быть свитерами ежевичного цвета, и Софи не смогла удержаться, чтобы не представить, сколько различных игр они представляли. Киф сказал ей, что у эльфов проходил ежевичный чемпионат всего лишь раз в три года, тогда они все надевали свитера. Таким образом, если все свитеры принадлежали Грэйди, он был старше, чем она думала... по крайней мере, на несколько сотен лет.

Она не могла уложить эту мысль в своей голове.

Тюки становились все более и более скучными, некоторые были забиты занавесками, другие обувью, также был один особенно вонючий тюк, который в настоящее время был пуст, но, должно быть, когда-то в нем лежало что-то похожее на сыр.

Софи так привыкла находить бесполезные вещи, что она уже закрыла следующий тюк прежде, чем поняла, что там увидела.

Она снова его открыла, чувствуя, что ее сердце набирает скорость.

Внутри были опрятные ряды учебников и тщательно свернутые серебряная униформа и накидки.

Все недостающие вещи Джоли из Ложносвета.

Глава 31

Не буди свои надежды, попыталась сказать себе Софи, когда она распаковывала тюк. Но это не мешало ее мозгу думать «Это оно!!!».

Она просканировала каждую страницу в каждом учебнике, залезла в каждый карман и кошелек, разобрала каждую фоторамку, чтобы посмотреть, были ли какие-то записки или подсказки, спрятанные на обороте. Она даже прочитала весь журнал сочных стихов о любви, которые Джоли написала о Бранте.

И она нашла... много старого, пыльного барахла, которое ничего не могло ей рассказать.

- Но это должно быть здесь, - сказала Софи, будто произнесение вслух могло сделать это правдой. Она исчерпала все места для осмотра.

- Осторожно, - предупредил Сандор, когда она попыталась вырвать зеркало из одного уплотнения, которое она нашла в косметичке Джоли. - Ты либо сломаешь это, либо порежешься.

- Но что если за ним записка или что-нибудь еще? - У Джоли уже была одна косметичка с мерцающим персиковым порошком и зеркалом. Так зачем ей была нужна вторая косметичка, в которой не было ничего, кроме двух зеркал?

Никто кроме Дамы Алины не был настолько тщеславным.

Она попыталась подсунуть ноготь под стекло, но зеркала, казалось, были приварены. И независимо от того сколько раз она нажимала на крошечные жемчужины, украшавшие внешнюю сторону, секретная защелка так и не открылась.

- Иногда зеркало - это просто зеркало, - сказал ей Сандор.

- Возможно. - Но что-то беспокоило ее в косметичке.

Прошло несколько бесконечных минут, пока она размышляла прежде, чем поняла, что это было.

- Думаю, на этой стороне человеческое зеркало, - сказала Софи, передвигаясь к свету и проверяя отражение гербом Руен.

Буквы шли наоборот.

Эльфийские зеркала не инвертировали, как человеческие, вот вероятно почему взгляд Софи приковала правая сторона. Человеческое зеркало больше делало ее похожей на себя... или она просто выросла.

- Почему у Джоли было человеческое зеркало? - спросил Сандор, беря у Софи косметичку, чтобы изучить ее. Он попытался вырвать зеркало, но безуспешно. - Нет никакого способа вытащить их, не разломав.

Софи согласилась. Что означало, что за ними ничего нельзя было скрыть. На самом деле, ничто в косметичке не казалось связанным с Черным Лебедем. Не было никаких рун, выдавленных в серебре. Жемчуг, украшавший внешнюю сторону, не был выложен знаком лебедя. Косметичка даже не была черной. Эмаль на внешней стороне была бледно-лазурной.

Софи выпрямилась.

Черный Лебедь не всегда использовал знак лебедя, чтобы показать себя. Иногда они использовали фразу из старой гномьей песни.

- Следуй за красивой птицей по небу.

- Что там с птицей? - спросил Сандор... но Софи уже была далеко.

Она думала, что жемчуг на внешней стороне был похож на кривую X. Но когда она повернула зеркало по-другому, то узнала созвездие.

- Снова Сигнус, - прошептала она, проводя пальцами по знакомому образцу.

Значит, зеркало пришло от Черного Лебедя.

Но что она собиралась с ним делать?

Зеркало действительно было полезно, с одной стороны. И она не понимала, как отражение чего-то могло помочь.

- Эй, малышка, - сказал Грэйди из дверного проема, заставляя Софи почти уронить косметичку.

Она быстро пихнула ее в карман, надеясь, что Грэйди не заметил, когда она сказала ему:

- Я не знала, что ты дома.

- Только что пришел. Я хотел увидеть тебя до того, как ты уйдешь. Плюс, Совет хочет, чтобы ты надела это на исцеление. - Он вручил Софи золотой ранец... который был удивительно тяжелым. - Несгораемая одежда, - пояснил он. - Ткань создана из меха флареадона и перьев бенну. Оба существа естественно огнестойкие.

Софи захотелось напомнить, что Гилди - флареадон, который помогал ей собрать образец Эверблейза - вернулась ужасно опаленной неостанавливаемым пламенем. Но она решила лучше не думать об этом.

Не могло быть хорошим знаком, что Совет готовился к огню.

- Это просто предосторожность, - сказал ей Грэйди, когда она пошла наверх, чтобы переодеться. И вещи действительно не отличались от ее нормальной одежды. Просто были намного менее удобными.

Туника и штаны были сделаны так, что она была похожа на дрянного супергероя. А огромная накидка и ботинки до колена не помогали. Весь костюм, вероятно, весил больше нее самой, и ткань определенно не давала телу дышать. Софи вспотела за пять минут.

- Как дела? - спросил Грэйди, когда она распылила толстый слой эликсира «Сжимающий Вонь», надеясь, что он сработает как дезодорант. - Тиерган будет здесь с минуты на минуту, чтобы забрать тебя.

- Ты имеешь в виду «нас», да? - спросил Сандор. - Забрать нас?

- К сожалению, нет, - тихо сказал Грэйди. - Даже Члены Совета не берут своих телохранителей. Они пытаются свести количество живого тепла к минимуму.

Софи вздрогнула под своей душной одеждой.

В прошлый раз Финтан взял тепло с кожи Олдена и использовал его, чтобы обжечь их обоих.

- Так их план состоит в том, - горько сказал Сандор, - чтобы собрать всех важных людей в одном месте и без какой-либо гоблинской защиты? Почему бы не покрыть все это место аромарком, пока они все там?

- Сначала я также подумал, - сказал ему Грэйди. - И я не понимал, почему они забрали Финтана из Изгнания. Но тогда они сказали мне, что исцеление будет проходить в Обливимайре.

- Что такое Обливимайр? - спросила Софи, когда Сандор судорожно вздохнул.

Ее внутренности завязались в узлы, их было больше, чем на браслетах дружбы, когда они оба прошептали:

- Место, о котором лучше всего забыть.

Холодная тишина легла на комнату, пока Сандор не поднял голову и не принюхался.

- Кажется, Тиерган прибыл. Прошу прощения, мне нужно дать ему пару инструкций.

Он прошел вниз по лестнице, и Софи надеялась, что Тиерган был подготовлен к эпической гоблинской лекции по безопасности.

- Ты кажешься спокойной, - сказал Грэйди, изучая Софи, будто он не был уверен, верил ли в это.

- Ты тоже, - указала она.

- Я? - Он протянул руки, показывая ей, что они дрожали. - Я знаю Олден и Тиерган сделают все, что в их силах, чтобы защитить тебя. Кенрик тоже пообещал, чтобы будет лично присматривать за тобой. Но Финтан...

На его лице залегли тени.

- Не стоит недооценивать его, Софи. Уровень зла, который он защищает, намного хуже, чем ты понимаешь. Я не скажу больше ничего, потому что не хочу, чтобы ты чувствовала давление.

- Хм, ты должен сказать мне, - перебила она.

Грэйди вздохнул, его лицо состарилось лет на двадцать, когда он пробормотал:

- Я подозреваю, что Финтан знает, кто убил Джоли.

Все в Софи застыло.

- Что?

- Конечно, это просто теория. Но я знаю, что пожар не был несчастным случаем, и это имеет смысл, если его разжег Пирокинетик.

- А Финтан обучал незарегистрированного Пирокинетика, - закончила она за него.

Грэйди кивнул.

- Ничего себе, - прошептала она, пытаясь добавить к основной идее те кусочки информации, которые она уже соединила. - Ты думаешь, что один из моих похитителей был тем человеком, который убил Джоли?

- Думаю, что это очень вероятно, - признался Грэйди. - И честно говоря, это было бы лучше. Я надеюсь, что в тени скрывается не слишком много незарегистрированных Пирокинетиков.

- Да, - пробормотала Софи, не уверенная, как справиться с этим открытием.

- Эй, - сказал Грэйди, обнимая ее. - Это ничего не меняет, ладно?

Конечно меняет.

Это меняет все.

Теперь она не только охотилась на своих похитителей. Она была на грани открытия, кто убил Джоли.

- Я имею это в виду, Софи. Приоритет номер один - чтобы ты и Фитц были в безопасности. Не бери на себя ненужный риск, пытаясь найти убийцу Джоли. Понятно?

- Понятно, - повторила Софи.

Но у нее также был шанс найти ее похитителя и убийцу Джоли.

Ничто не могло помешать ей, наконец, добраться до истины.

Глава 32

Софи уставилась на блестящую башню из аметистов.

- Это... не то, чего я ожидала.

Башня была украшена драгоценными камнями как Этерналия, в которой Софи бывала несколько раз за прошлый год... хотя это место было далеко от окруженной деревьями реки, там была только одинокая башня с серебряным забором, но мерцающие фиолетовые стены и ромбовидные окна заставляли ее казаться жилищем принцессы со смехотворно длинными волосами... а не безумного эльфа-пиромана.

И это место определенно не соответствовало названию Обливимайр.

- Не позволяй красоте обмануть тебя, - предупредил Тиерган в своем длинном, тяжелом плаще, со свистом проносящимся по кристаллической дорожке, такой же плащ был и у Софи. - Эта башня из другого времени. Она из тех времен, когда были подписаны древние соглашения. Когда мы должны были показать пример.

Он прошептал последнее слово, будто оно было слишком ужасным, чтобы произнести его громче.

- Я думала, что эльфы ненавидят насилие.

- Да, но насилие не единственный способ привить страх.

Она решила поймать его на слове, молча следуя за ним к запертым серебряным воротам. Тонкие пряди мишуры были развешаны по забору как сети, и когда они приблизились, Софи увидела крошечные колючки и зубцы, скрытые среди искр.

Грозовой лязг разрушил тишину, и ворота рывком открылись, показав темный внутренний двор, заполненный безлистными деревьями. Холод, казалось, висел в воздухе, когда они вошли, и после нескольких шагов даже Тиерган начал дрожать. Софи потянула свою накидку сильнее, когда ворота со стоном закрылись позади них.

- Где все? - спросила Софи, ища тени признаков жизни.

- Ожидают нас внутри.

Он предложил ей свою руку, и Софи с благодарностью приняла ее, радуясь ощущению крошечного намека тепла.

- По крайней мере, нет никакой сердитой толпы протестующей против исцеления, - сказала она, пытаясь оставаться позитивной.

- Да, кажется, что, по крайней мере, некоторые тайны могут быть сохранены.

- Таким образом, вы думаете, что утечка идет не из Совета? - спросила она, вспоминая свою теорию о Бронте.

- Надеюсь. Хотя... Я почти предпочел бы альтернативу.

- А какова альтернатива?

Он осмотрелся, будто боялся, что кто-то мог бы их подслушать.

- Я не должен отвлекать тебя ненужными заботами.

- Нет, должны.

Она схватилась за колени, когда он попытался потянуть ее вперед, вздыхая, когда наклонился ближе и прошептал:

- Все в порядке, все хорошо. Я думаю о расе существ, которые очень хорошо подслушивают... а ты разве нет?

Софи потребовалась минута, чтобы понять, что он имел в виду.

- Пропавшие карлики?

- Что ты имеешь в виду под «пропавшими»?

Теперь настала очередь Софи обернуться через плечо.

- Думаю, тридцать карликов исчезли. Грэйди искал их, но до сих пор он не нашел подсказки, куда они могли пропасть.

- Ты уверена?

Софи кивнула... не радуясь тому, как его рука напряглась на ее руке.

- Но карлики на нашей стороне, верно?

- В целом, да. Но поскольку ты хорошо знаешь, что это не означает, что среди группы не может быть инакомыслящих.

А гномы-карлики могли быть маленькими, крадущимися и похожими на кротов, но Софи видела, как они ломали землю один шагом.

- Так, что мы делаем? - прошептала она, наполовину ожидая, что тридцать гномов-карликов вырвутся из земли и нападут.

- Сейчас ничего... кроме как отбросить эти мысли далеко-далеко и полностью сконцентрировать свое внимание. Давай не будем забывать, что мы здесь для чего-то гораздо более важного.

- Верно, - согласилась Софи, расправляя плечи, когда она последовала за Тиерганом через узкую серебряную дверь в башню.

Оказавшись внутри, Софи увидела трещины, портящие каждый кирпич... сверкающие фиолетовыми жилками, которые делали так, будто драгоценности были готовы разбиться. Две светящиеся цепочки свисали с потолка, доходя до пола, обеспечивая свет. Комната была круглой, голой и холодной.

Очень холодной.

Их дыхание практически кристаллизовалось в воздухе, и Софи натянула капюшон на голову, радуясь, что ткань была плотной.

- Я д-д-думала, вы с-с-сказали, что ост-т-тальные здесь, - сказала она, стуча зубами и ища дверь или лестничный пролет.

- Они над нами, - пояснил Тиерган, хватая ближайшую цепочку и потягивая ее Софи. - Это приведет нас к ним.

Слова прозвучали бы гораздо лучше, если бы не острый крюк, свисающий с конца цепи, который был больше головы Софи. Она попыталась не дернуться, когда Тиерган двумя петлями закрепил цепочку вокруг ее лодыжек. Но когда он защелкнул крюк за звено в цепи, Софи заерзала и чуть не потеряла равновесие.

- Тише, - сказал Тиерган, ловя ее, прежде чем она смогла упасть. - Это будет не больно, обещаю. Цепь поглотит всю силу.

На самом деле, Софи была гораздо больше обеспокоена низким и очень твердым... украшенным драгоценными камнями потолком. Она прыгала в водоворот, летела над океаном в гигантском пузыре и прошла в сердце земли через сыпучий участок зыбучих Песков. Тем не менее, она не могла не беспокоиться, что это будет одной вещью, которую просто невозможно пережить.

- Потяни цепь три раза, - сказал ей Тиерган, отходя с дороги.

Часть ее хотела стоять там вечно.

Но храбрая ее часть — или, возможно, та часть, которая была сумасшедшей и искала приключения — схватила цепочку пальцами и потянула.

Мир перевернулся, и желудок Софи оказался в ее горле, когда она прошла через что-то, что чувствовалось похожим на замороженное пюре. У нее даже не было шанса вскрикнуть, прежде чем она повисала как пиньята³ в центре яркой комнаты с фиолетовыми стенами, фиолетовым полом и большим количеством лиц с пристальными взглядами в одинаковой несгораемой одежде.

- Прибыла самая ожидаемая девушка, - сказал Олден, хватая Софи за плечи, чтобы прекратить ее раскачивание. - Ты в порядке?

- Да, все хорошо... хотя в следующий раз я предпочла бы башню с лестницей.

Он улыбнулся.

- Один кувырок и ты снова окажешься на ногах. Просто убедись, что делаешь сальто вперед, а не назад.

Гимнастика любого вида никогда не была сильной стороной Софи. Таким образом, она была благодарна, что могла возложить ответственность за красные щеки на то, что висела вниз головой, когда она повернулась, сжалась и, в конечном счете, вывалилась на свободу.

Несколько секунд спустя Тиерган прошел сквозь пол душем аметистового блеска. Софи наблюдала за его прыжком, когда он легко сделал кувырок и встал на ноги. Она задумалась, как земля могла чувствоваться настолько твердой, но она не собиралась спрашивать. Не перед всем Советом. И Фитцем. И Олденом. И...

- Где Финтан? - спросила Софи, пытаясь не казаться слишком радостной, что ей не придется сию секунду с ним встречаться.

Член Совета Эмери указал на потолок, который все еще выглядел невероятно твердым. Темнокожий Член Совета обычно излучал спокойствие и уверенность. Но его низкий голос скрывал малейший намек дрожи, когда он сказал ей:

- Финтан содержится в условиях абсолютных нулевых показателей, пока ты не готова встретиться с ним.

- Холод не убьет его? - спросил Фитц, сняв вопрос у Софи с языка.

Бронте фыркнул.

- Это было бы бессмысленно, не так ли?

- Бронте имеет в виду, - влез Член Совета Кенрик, - что у Пирокинетиков температура тела выше, чем у всех остальных. И Член Совета Терик регулярно проверял Финтана, чтобы удостовериться, что тот все еще в сознании... или таком сознании, на какое он способен, учитывая его текущее психическое состояние.

Нескольких других Членов Совета обеспокоили его слова. Софи не понимала их дискомфорта, пока она не вспомнила, что раньше Финтан был Членом Совета, прежде чем пирокинез стал запрещенной способностью.

- Вероятно, нам лучше начать, - предложил Член Совета Терик. - Мы все почувствуем себя лучше, когда все закончится, верно?

- Да, - согласился Член Совета Эмери, поворачиваясь к Софи и Фитцу. - Только Олден, Тиерган и Члены Совета Кенрик, Терик и Оралье пойдут наверх. Остальные останутся здесь со мной... я буду передавать им сообщения от Кенрика.

- Я все еще не понимаю, почему Терик идет вместо меня, - проворчал Бронте. - Мне следует вам напоминать, что этот процесс включает причинение?

- И нужно ли мне напоминать вам, что вы показали свою слабость? - спросил его Кенрик, поглядывая на Софи с таким видом, что ей стало интересно, имел ли он в виду то, что произошло во время их урока. - Кроме того, Софи должна чувствовать себя в безопасности и комфортно... эти два чувства, конечно, у нее не возникают, когда вы рядом.

- Я ничего не сделал... - начал Бронте, но Член Совета Эмери поднял руку.

- Никаких дальнейших дебатов по этому вопросу не будет. - Он подождал, пока Бронте шагнул назад, прежде чем он добавил, - Как я уже говорил, семеро подойдут наверх и немедленно начнут исцеление. Софи, ты и Фитц будете стоять по обе стороны от Финтана, а Оралье будет поддерживать вас, чтобы отслеживать ваши эмоции. Олден, Кенрик и Тиерган будут контролировать ситуацию телепатически. А Терик будет отслеживать потенциал Финтана, ища предупредительные знаки. Мы чувствуем, что эта договоренность будет самым сильным способом, чтобы обеспечить вашу безопасность. Но если у вас есть какие-либо проблемы, сейчас самое время обсудить их.

У Софи было много проблем... но сейчас ничто не могло их решить. Таким образом, она озвучила единственный вопрос, вертящийся у нее на уме.

- Член Совета Кенрик - Телепат?

- Разве я никогда не упоминал? - спросил Кенрик с усмешкой. - Вот почему я был частью вашего первоначального комитета трех. Они хотели, чтобы был Эмпат, чтобы получать информацию о том кто ты, как человек, Телепат, чтобы судить о твоих возможностях, и советник Угрюмые Штанишки потому что, ну, он настоял.

Настроение было слишком напряженным, чтобы кто-то рассмеялся. Но Софи действительно заметила множество улыбок.

Бронте вскинул руки.

- Разве нам не нужно начинать исцеление?

- Да, я полагаю, что Бронте прав, - пробормотал Член Совета Эмери. - Софи, тебе нужна минутка, чтобы подготовиться?

- Мне нужна! - влез Фитц, прежде чем она смогла ответить. Его лицо вспыхнуло, когда все взгляды обратились к нему. - Это будет быстро, я обещаю.

Софи открыла свой разум для него и нашла, что он мысленно повторяет кодовые слова, которые они выбрали:

«Олден» - нет причин для волнений. «Меллоу-мелт» - Она нашла что-то хорошее. «Дама Алина» - проблемы. «Верминион» - бежим. «Эверблейз» - мозговой толчок.

Тебе нужно о чем-то поговорить? спросила она.

Я не знаю. Я только начинаю понимать, почему ты всегда говоришь, что это страшно. Я имею в виду... посмотри на это место. Я помню, как читал о нем в учебнике по эльфийской истории. Вся башня - ловушка, призванная заставить людей сойти с ума.

Это довольно жутко, согласилась Софи.

Когда он снова вернулся к повторению кодовых слов, она добавила:

Фитц, если ты не хочешь этого делать, я уверена, что Тиерган может заменить тебя.

Нет, все хорошо. Прости. Я просто... Я боюсь, что что-нибудь испорчу.

Все будет хорошо, пообещала Софи, приказав себе верить в это. Помни, у меня прекрасный послужной список с исцелениями.

Фитц поглядел на своего отца, который выглядел сильным и здоровым и полностью вылеченным.

Да, ты права. Давай сделаем это.

- Думаю, мы готовы, - сказала Софи, надеясь, что ее никто не услышит.

Но Олден, Тиерган, Кенрик, Оралье и Терик двинулись в ее сторону, и Члены Совета, которые стояли за свисающими с потолка пылающими цепями, начали обматывать цепи вокруг лодыжек.

- С этого момента я хочу, чтобы вы оба были в постоянной связи друг с другом, - сказал Тиерган Софи и Фитцу. - Не сдерживайтесь. Постоянно проверяйте. И превыше всего, доверяйте друг другу.

- Хорошо, - пообещал Фитц, беря Софи за руку.

Они переплели пальцы, и Софи сделала один глубокий вздох для храбрости. Потом цепи утащили их — слишком быстро, слишком резко и слишком мучительно — в комнату, настолько холодную, что было такое чувство, что кровь стыла в жилах.

Все вывалились из цепей, приземлившись на ледяную землю с хором стонов. Софи натянула капюшон на голову, когда она повернулась к сутулой фигуре в центре пола.

Если бы она не знала, кем он был, то не узнала бы его.

Бледная, бумажная кожа прикрывала иссохшее, с залегшими тенями лицо, которое было покрыто коркой из грязи и льда. Застывшие слезы свисали с волос и ресниц, а губы были потрескавшимися и синими. Единственными звуками, которые наполняли комнату, были рваные, скрипучие вздохами, больше похожие на предсмертные хрипы, чем на дыхание.

Софи провела дни, сомневаясь в справедливости этого исцеления. Но в тот момент она должна была помочь ему.

Ты со мной? передала она, когда Фитц отступил от раздавленной фигуры Финтана.

Да. Прости, подумал он, заставляя себя подойти к ней. Что нужно?

Просто держись поблизости... и не пытайся открыть ему свой разум, пока я не скажу тебе, что это безопасно.

Оралье заняла свое место между ними и положила свои мягкие, хрупкие руки им на плечи.

- Если я почувствую слишком много напряжения или страха, я оттолкну вас, - пояснила Оралье, ее голос был слишком сладким и теплым для такого холодного, несчастного места.

Но Софи сомневалась, что ей это понадобится.

Ее разум был готов.

Ее инстинкты были готовы.

Все, что ей оставалось сделать, это прижать пальцы к раздутым вискам Финтана, и толкнуть разум в его сознание.

Глава 33

Густая, пронизывающая тьма чувствовалась отвратительно теплой, когда Софи разрезала, обдирала и разбивала, задержав дыхание, она задавалась вопросом, прорвется ли к ней какое-либо безумие — но ее умственная обороноспособность была сильной, отклоняя каждое нападение как невидимый щит.

Теперь ей нужны какие-то идеи, что делать.

Софи планировала искать след тепла и следовать за ним к укромному уголку в уме Финтана. Но везде было тепло. Душный, удушающий туман, который замедлял ее мысли и путал все пути.

Финтан, передавала она снова и снова, но эхо разбивалось, когда отскакивало от неровного ума.

Она прокладывала свой путь через облако разрушающих воспоминаний, ища какую-нибудь подсказку, чтобы пробраться через этот хаос. Она видела вспышки цвета и тени, щепки лиц и мест... но она ничего не могла узнать.

Ничего кроме огня.

Искры красного, оранжевого, синего и белого цвета — каждая следующая слепила больше, чем предыдущая — роились вокруг нее, разгораясь горячее, ярче, неистовее с каждой секундой, пока они не разразились неоновым желтым огнем.

Эверблейз.

Где-то на задворках ее сознания Софи знала, что ей надо бежать. Но Эверблейз вел вспыхивающей дорожкой через бесконечную темноту. Она должна была идти по следам.

Огонь привел ее глубже в яму чисто черного жара. Пространство было пустым от воспоминаний, но тяжело дыша от такого количества эмоций, Софи не знала, что конкретно она чувствовала:

Страх.

Гордость.

Сожаление.

Зависть.

Триумф.

Печаль.

Безнадежность.

И гнев.

Так много гнева.

Он горел сильнее других эмоций... горячее, чем Эверблейз.

Кипя, клокоча и уничтожая все.

Все мысли.

Все воспоминания.

Все вспышки света, надежды и разума.

Оставляя пустоту.

За исключением гнева.

Гнев был ее силой. Ее мощью. Ее огнем, чтобы раскрыть мир, чтобы остановить...

Острый толчок вытащил ее из безумства, и Софи поняла, что Оралье и Фитц трясли ее за плечи.

Прости, передала она, концентрируясь на мыслях Фитца.

Его беспокойство было настолько сильным, что она могла чувствовать, как оно окружает ее.

Мы пытались разбудить тебя в течение действительно долгого времени, сказал он ей.

Правда? Я не знаю, что произошло. Я следовала за теплом, как всегда делаю. Но я оказалась в очень темном месте.

Я чем-нибудь могу помочь?

Пока нет. Его разум все еще слишком сломан.

И ты уверена, что сможешь справиться с ним? Не стоит рисковать твоим здравомыслием, Софи.

На самом деле стоило.

Это был ее шанс найти мятежников... и убийцу Джоли.

Она так легко не сдастся.

Я знаю, чего ожидать на сей раз и сообщу, если ты мне понадобишься, пообещала она.

Нет... ты сообщишь мне, когда он будет вылечен, и мне будет безопасно присоединиться к тебе, нужен ли я тебе там или нет, исправил он.

Отлично, сказала она ему, чувствуя, что улыбается.

Она сделала три медленных, глубоких вздоха, чтобы успокоить свои нервы. Потом направила умственную энергию обратно в разум Финтана.

Жар чувствовался сильнее на сей раз, будто она стояла посреди пожара. Но Софи сплотила свою концентрацию и протолкнула туман осколков, глубоко в центр его сознания. Она могла пойти куда угодно оттуда, и каждый путь выглядел одинаково. Но на сей раз у нее был план. Уловка, о которой она забыла ранее.

Причинение.

Она сомневалась, что Финтан ответит на любовь, радость или мир. Но она могла накормить его гордостью и триумфом, и надеяться, что это вернет его. Таким образом, она принесла каждую победу, которую она получила в школе, и уверенность от каждого комплимента, который ей когда-либо говорили.

Положительная энергия прожужжала в темноте, глубокий грохот, казалось, выходил с каждым причинением, разделяя море разрозненных воспоминаний и создавая новый путь.

Софи медленно следовала за ним, наблюдая за признаками другой ловушки. Но путь был ясен. И когда она достигла конца следа, то нашла укромный уголок, который искала.

Она передавала имя Финтана снова, прося его найти ее... и когда все еще не было никакого ответа, она вернулась к причинению. Она скормила ему больше триумфов, больше торжеств и сладкое облегчение прощения. Но ничто, казалось, не доходило до него... пока она не поняла, что пропускала его самую большую страсть. Триумф, который точно определил его и разрушил его одновременно.

Эверблейз.

Она привлекла удивление и силу, которые она почувствовала, когда оказалась лицом к лицу с линией неонового желтого огня, позволив энергии раздуться силой, прежде чем она пихнула ее в разум Финтана.

Что-то начало шевелиться, и она использовала импульс, привлекая ее воспоминания о жаре и дыме.

Каждая эмоция, которую она приносила, заставляла туман вокруг нее меняться, пока он не превратился в шторм, который забросал ее расколотыми воспоминаниями.

Но по-прежнему никаких признаков Финтана.

Не уверенная, что делать, она привлекла единственную другую эмоцию, о которой она могла думать... самая сильная реакция, которую она чувствовала, когда столкнулась с неостанавливаемым огнем.

Страх.

Она вновь пережила каждую испуганную секунду того дня, позволяя ужасу раздуться в ее уме, пока она не думала, что могла бы разорваться от давления. Потом в последний момент она позвала Финтана и взорвалась энергией, ахнув, когда та расплавила тьму и подожгла дождь воспоминаний.

Где-то среди огня, низкий голос Финтана прошептал сквозь дым.

Я знал, что ты вернешься за мной, Софи. И теперь все заплатят.

Глава 34

- Что случилось? - прокричал кто-то, когда Софи выдернуло обратно, она дрожала и крутилась в чьей-то ледяной хватке. Ей потребовалась секунда, чтобы понять, что это был Фитц.

- Он ждал меня, - прошептала она, оглядываясь и ожидая, что Финтан вскочит и нападет.

Тот все еще без сознания лежал на полу.

- Я не понимаю. - Она попыталась вырваться из рук Фитца, но ноги не слушались. - Я... Он...

- Ты в безопасности, - пообещал Фитц. - Он даже не проснулся.

- Но должен был. Я вернула его, и он будто бы ждал меня. Он сказал мне, что все заплатят.

- Ты уверена, что это не было воспоминание, - сказал Тиерган, придвигаясь к Финтану.

Он поднял руку Финтана и опустил ее, позволив ей упасть на пол с ледяным хрустом.

- Он не двигался все это время, - добавил Кенрик. - Я наблюдал за ним, ничего не изменилось, пока ты не начала кричать.

- А я почувствовала едва заметное изменение его настроения, - спокойно добавила Оралье.

- Хммм. - Тиерган закрыл глаза и потянулся руками к вискам Финтана, и...

... отдернул руки так быстро, как мог.

- Я вижу, его воспоминания соединяются обратно, - сказал он им, тряся головой... сильно. - Но его ум подавляет.

- Как так? - спросил Олден, протягивая руки к вискам Финтана.

Тиерган схватил его, чтобы остановить.

- Я бы не рекомендовал. Особенно учитывая твой прошлый опыт.

На секунду Олден показался разбитым. Потом медленно опустил руки по бокам.

- Ну, его разум был опустошительно разбит при разрыве. Возможно, поэтому он дольше приходит в себя?

- Тогда, почему он смог мне угрожать? - спросила Софи.

Тиерган поднял веки Финтана, прежде чем он ответил.

- Я не уверен, был ли это действительно он. Ты сказала, что он казался очень подготовленным для разрыва памяти, прежде чем вы выполнили его, верно?

Олден и Софи оба кивнули.

- Ну, тогда возможно, он построил определенные защитные механизмы, и ты непреднамеренно вызвала один из них.

- Тогда... сейчас безопасно, чтобы обыскать его воспоминания? - спросила Софи, проклиная себя за то, что она попалась на его уловку.

- Я не уверен, что «безопасно» - правильное слово, - сказал Олден, проводя руками по волосам. - Возможно, мы должны дать ему немного больше времени?

- Но что если это его план? - поспорила Софи. - Что, если бы он оставил то сообщение, чтобы спугнуть меня так, чтобы у него было время, чтобы разрушить важные воспоминания?

- Я не знаю, действительно ли его разум прокладывает себе путь, - сказал Кенрик, занимая место Олдена рядом с Финтаном. - Но давайте посмотрим...

Он прижал пальцы ко лбу Финтана, стиснул зубы и судорожно вздохнул, пока, наконец, не отдернулся.

- Ничего себе, - прошептал он, вытирая пот со лба рукавом. - Его ум - лабиринт. Я не могу...

Он застонал и потер виски.

Оралье подбежала к нему и провела мягким пальцем по складке на его лбу.

- Спасибо, - прошептал он, вздыхая и прижимаясь лицом к ее ладони. - Ты всегда все делаешь лучше.

Оралье улыбнулась, мягко обнимая его голову, прежде чем они оба, казалось, поняли, что были не одни.

- Простите, - пробормотал Кенрик, откашливаясь. Он выпрямился, когда сказал им, - я никогда прежде не входил в такой искривленный разум. Я не знаю, как ты там так долго продержалась, Софи.

- Это не было весело, - призналась она, хотя она не заметила, что разум был лабиринтом. Он изменился с тех пор, как она побывала там?

- Я должна вернуться, - решила она, идя к Финтану.

- Не без меня, - настоял Фитц. - Сейчас он исцелен, верно?

- Я не знаю, - признался Тиерган. - Ты видел, как он затронул Кенрика.

- Да, но Кенрик - большой добряк, - поддразнил Член Совета Терик. - Каждый раз, когда мы голосуем, мы можем рассчитывать на то, что Кенрик проголосует за помилование.

- Вот почему я - всеобщий любимчик. Ну, возможно на втором месте. Эмпаты всегда выигрывают.

Оралье покраснела.

- Я уверен, что могу справиться с этим, - настоял Фитц.

- И я приветствую твою храбрость, сынок, - сказал ему Олден, - и понимаю твою спешку, Софи. Но спешка никогда не была хороша.

- Не нужно тратить время и что-то придумывать, - поспорила Софи.

- Если поможет, то я не ощущаю потенциала опасности, - предположил Член Совета Терик.

- Вообще-то, я нахожу, что это гораздо больше огорчает, - сказал ему Олден.

- Я тоже, - согласился Тиерган.

- И я, - добавил Кенрик.

- Вы сомневаетесь относительно моих способностей? - Тон Члена Совета Терика был легок... но в нем прозвучал определенный край раздражения.

Оралье подошла к Финтану и провела пальцами по его лбу.

- Он чувствует себя всем и ничем одновременно. Конечно, это могло перепутать ваше распознавание.

- Возможно, - Член Совета Терик неохотно согласился.

- Это не имеет значения, - выступила Софи. - Все мы знали, что это опасно. И все же я должна попробовать.

- Я имеешь в виду «мы», - поправил Фитц. - Мы должны попробовать.

Софи вздохнула.

- Фитц...

- Кто думает, что Софи должна вернуться в сумасшедший лабиринт разума без путеводителя? - перебил Фитц, наблюдая за тем, кто поднимет руку.

Олден выглядел наиболее соблазненным... хотя Член Совета Терик удивительно, но был вторым.

Но никто ничего не сделал.

- Если что-то произойдет... - предупредила Софи.

- А если что-то произойдет с тобой? - поспорил Фитц. - Я больше не могу сидеть в стороне. Ты доверяешь мне, да?

- Да, но...

- Или ты доверяешь мне или нет.

Ей действительно было жаль, что не было Секретного Ответа Номер Три, который удержит Фитца в безопасности.

Но она знала, что он был прав... и, вероятно, он ей понадобиться.

Подготовься, сказала она ему. Мы идем.

***

Ладно, это намного ужаснее, чем я думал, признался Фитц, пытаясь поддержать Софи, когда та мчалась через паутину жутких мигающих воспоминаний.

Кенрик определенно был прав касательно разума Финтана, что тот стал лабиринтом. Каждый поворот, который они делали, только приводил к большему количеству путей, к ревущим, несоответствующих сценам — мерцающим как живые проекции — и Софи быстро запуталась, где они были сверху или снизу.

Так было в прошлый раз с моим папой? спросил Фитц, когда они отступили из очередного тупика.

Он был все еще подавляющим. Но не таким... расчетливым.

Во время разрыва памяти Финтана его разум был неистовой рекой, затопляя слишком быстро, чтобы она могла понять большую часть того, что она видела. Но лабиринт был медленным и продуманным, будто Финтан — был в сознании — определенно выбирал, что показывать, а что не давать им видеть. Он отвлекал их, покупая себе время, и Софи не хотелось оказаться там, когда он, наконец, будет готов встретиться с ними.

Думаешь, «Эверблейз» помог бы? спросил Фитц.

Зачем мне хотеть... она остановила передачу, когда поняла, что Фитц имел в виду кодовое слово.

Не думаю, что сработает. У мозгового толчка должны быть причина или направление.

Но эта мысль действительно подкинула ей другую идею...

Я собираюсь попробовать кое-что, для чего я никогда не составляла кодового слова, передала она.

Отлично... потому что это не так ужасно.

Прости.

Софи совершенно упустила свою способность причинения, когда они составили список, и она начинала думать, что эмоции могли быть ключом.

Каждое воспоминание было пропитано мыслями и чувствами. Таким образом, если она сможет принести правильную эмоцию в разум Финтана, то она сможет привести их ко всем воспоминаниям, связанным с той самой эмоцией.

Она понятия не имела, было ли это фактически возможно. Но это был единственный план, который она могла придумать.

Софи переиграла частичное воспоминание, которое она вернула в прошлый раз, сосредотачиваясь на том, что чувствовал Финтан, когда он наблюдал, как его неизвестное, незарегистрированное чудо вызывало Эверблейз с неба. На его губах играла улыбка... но не счастливая.

А гордая.

Ты готов? передала она Фитцу.

Думаю, да. Будем надеяться, что я не стану таким же как Олден.

Она подумала о том же... хотя и чувствовала много причин для волнения.

Однако, Софи сосредоточилась на дне, когда узнала, что сдала все промежуточные тесты Второго Уровня после нелегкой борьбы с некоторыми заданиями. Теплый порыв гордости расцвел в ее голове, и она взращивала его, лелеяла его, кормила его кусочками других гордых моментов, пока не создала достаточно силы вытолкнуть его из своего разума.

Что это такое? спросил Фитц, когда тепло проскочило мимо них, закручивая лабиринт образов и открывая новый путь.

Софи последовала за теплым следом, переплетаясь, опускаясь, поднимаясь и падая, пока они не достигли ряда изображений, которые казались почти связанными.

Более молодой и добрый Финтан кланялся и принимал венец Члена Совета.

Немного взрослее и более серьезный, Финтан останавливал огненную бурю, извергающегося из вулкана, и спасал большую семью апатозавров⁴.

Мешанина из улыбающихся людей, которым он помог... и людей и эльфов.

Проблески мест, которые он посещал, и где храбро боролся.

Он раньше был хорошим человеком, тихо подумала Софи.

Но это было до того, как пирокинез был запрещен, напомнил ей Фитц.

Он был прав. Фактически, большинство сцен выглядело древними... и многие из них включали огонь. Но там явно был недостаток пылающего неонового желтого.

Ты видишь какой-нибудь Эверблейз? передала Софи, задаваясь вопросом, не пропустила ли она что-то.

Эвеблейз-Эвеблейз? Ил кодовое слово Эвеблейз? спросил Фитц.

Эвеблейз-Эвеблейз, разъяснила Софи, жалея, что она не выбрала менее запутывающее кодовое слово. Я не вижу ничего такого в этих воспоминаниях, а ты?

Нет, передал он через секунду. Это плохо?

Это просто не имеет смысла. То, как Финтан говорил об Эверблейз, когда она встретила его... было похоже, что он говорил о своей самой глубокой любви. Его самом большом создании.

Но его создание убило пять его друзей и запретило его способность...

Думаю, мы смотрим в неправильном месте.

Возможно, она размякла после того, как увидела все те хорошие вещи, которые сделал Финтан. Но она не могла сдержать удивление, если бы то воспоминание, которое было им нужно, было спрятано под сожалением Финтана.

Софи попыталась припомнить моменты, когда она чувствовала правильный вид стыда. Она спотыкалась или падала или позорилась тысячами различных способов... и конечно были ее многочисленные медицинские катастрофы. Великое Уничтожение Накидки тоже было довольно эпическим.

Но ни что из этого не несло сожаления и раскаяния как то время, когда она обманула, чтобы узнать задание для теста по алхимии.

Она вытащила свой позор и печаль — смешанные с виной и стыдом— и позволила им вариться и кипеть, пока не почувствовала, как она оказалась в офисе Дамы Алины, чтобы столкнуться с последствиями своих действий. Чувство было в равных частях и горячими и холодными, и Софи позволила себе утонуть в нем, пока ощущение не стало достаточно сильным, чтобы вырваться из ее разума.

Она мчалась по следу, который сверкал, постепенно опускаясь все ниже и ниже, пока свет не ушел и все, что осталось, это она, Фитц и фрагменты воспоминаний... многие сверкали неостанавливаемым огнем.

Ты никогда не найдешь то, что ищешь, прокричал разум Финтана. Но Софи знала, что он опоздал.

Меллоу-мелт, сказала она Фитцу, используя кодовое слово, чтобы не дать ему отступить.

Она определенно сочла что-то хорошим. Фактически, она нашла хорошее воспоминание, которое им было нужно.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, думала Софи, когда она наблюдала знакомое воспроизведение сцены.

На сей раз воспоминание началось раньше, и она смотрела глазами Финтана, когда он стоял позади эльфа в длинных красных одеждах и указывал на ночное небо... на одну звезду, что, казалось, горела ярче других.

Обернись, попросила Софи, когда эльф что-то бормотал звездам.

Она не могла разобрать слова.

Но она знала тот голос.

Полый, пустой тон отпечатался в ее мозге в тот день, когда похититель вытянул ее из наркотического тумана и обжег ее запястья, когда она не отвечала на его вопросы.

Это было оно. Подсказка, которую она ждала.

Все, что ей было нужно, так это чтобы он обернулся и показал свое лицо.

Обернись. Обернись. Обернись.

Фигура протянула ладонь к небу, сжала пальцы, все еще шепча что-то, что Софи не могла понять.

Обернись-обернись-обернись.

Вместо этого воспоминание остановилось, будто Финтан нажал на паузу.

Не смей, передала Софи, сильнее сосредотачиваясь, пытаясь протолкнуться через барьер, который только что поставил Финтан.

Его разум сопротивлялся, и независимо от того сколько раз она делала выпад к воспоминанию, Финтан продолжал отпихивать ее.

Эверблейз, предупредила Фитца Софи, концентрируясь на жужжащей энергии позади своего разума и швыряя ее в охраняемое воспоминание.

Мозговой толчок прорвался, запуская сцену обратно к жизни... но та теперь была размыта. Софи едва могла разобрать бледную кожу и темные волосы... недостаточно, чтобы опознать эльфа. Но надо надеяться, другой мозговой толчок уберет остальную часть тумана.

Воспоминание ускорилось, когда Софи попыталась сосредоточиться на энергии, оставшейся в ее голове, и к тому времени, когда она снова назвала кодовое слово «Эверблейз», сцена перешла к моменту, когда неоновый желтый огонь прорвался, пылая яростнее, чем она наблюдала в прошлый раз.

Это был не просто клубок пламени.

А самый настоящий Ад.

И так мы начинаем, сказал ей Финтан, когда она вертела воспоминание со всех сторон, пытаясь разглядеть лицо своего похитителя через дым.

Эверблейз, передал Фитц.

Но Софи больше нечего было дать. Ее разум был слишком истощен, и она едва могла думать через жар и слепящий огонь, которые, казалось, потребляли воспоминание извне.

Его личность умрет вместе со мной, сказал ей Финтан.

Эверблейз! Эверблейз! ЭВЕРБЛЕЙЗ! завопил Фитц.

И только когда он добавил ВЕРМИНИОН!!! Софи поняла, что Фитц не использовал кодовое слово.

Она вытащила свой разум, забрав с собой Фитца, и открыла глаза, чтобы увидеть тот кошмара, от которого он пытался ее спасти. Ярко-желтые искры лились дождем с потолка, сливаясь с огнем, который больше не был только в ее разуме.

Рядом с ними разворачивалась непреодолимая стена Эверблейз.

Глава 35

Пламя было реальным.

Это была единственная мысль Софи, когда Фитц дернул ее и Оралье подальше от неонового желтого ада, который разрывался перед ними.

Украшенный драгоценными камнями пол треснул под ногами, и Софи натянула капюшон на голову, пытаясь оградить свою кожу от жара.

- Где все остальные? - удалось ей прокричать между приступами кашля от густого дыма.

Оралье указала дрожащей рукой на неистовый Эверблейз.

- Нет! - прокричал Фитц. - Нет! Нет! НЕТ!

Он побежал к огню, и Софи едва удалось вовремя схватить его за руку.

- Одежда не защитит тебя, - предупредила она его. - Эверблейз сжигает все. - Даже без прямого контакта, они могли продержаться в огненной буре еще несколько минут.

- Но мой отец...

- Он сам найдет выход.

Она обещала себе, что слова будут правдой, когда она, прищурившись, смотрелась на огонь, ища любой признак жизни. Все, что она видела, было дымом и пламенем.

Оралье закричала, и Софи повернулась к ней, находя ее корчащейся от боли, ее плечо было покрыто жидким аметистом.

- Камни тают! - прокричал Фитц между приступами кашля, указывая на стены, которые начинали пузыриться как кипящий сахар. - Здесь все сейчас рухнет.

Еще одна трещина расколола пол, и Софи схватила за руки его и Оралье, таща их к тому, что раньше было одним из окон... но теперь это было отверстие, капающее пузырящимся драгоценным камнем.

Пожалуйста, пусть мы пролезем, взмолилась Софи, когда она на сверхскорости прижала Фитца и Оралье максимально близко к ней.

У нее не было времени, чтобы подумать или закричать, когда они пронеслись через отверстие и резко полетели к земле... которая теперь была пылающим озером литого драгоценного камня. Софи закрыла глаза, доверяя своим инстинктам, и...

... услышала громовой хлопок, когда они провалились через трещину в пустоту.

- Куда пойдем? - спросила Софи... кашляя, чтобы освободиться от дыма, ударившего ее опаленные легкие.

Фитц и Оралье слишком заняты, делая то же самое, но она поняла, что на самом деле было только одно место, куда они хотели, чтобы она перенесла их.

Она представила Обливимайр в своем уме, концентрируясь на темном месте, которое она видела на безопасном расстоянии, когда трещина разломила воздух перед ними, и они вернулись обратно к бушующему Эверблейз.

Они упали на траву, и Софи была рада, что выбрала тот пункт прибытия. Огонь уже распространился к голым деревьям вдоль блестящей кристаллической дорожки. В любой момент огонь мог перекинуться на серебряный забор.

- Папа! - прокричал Фитц, несясь к тому, что осталось от башни. Оралье бежала за ним, зовя Кенрика, Тиергана и остальных Членов Совета.

Но Софи не могла обрести дар речи.

Она не могла найти свой мозг.

Все остановилось, и она хотела закрыть глаза, прикрыть уши и пожелать, чтобы это все ушло прочь.

- Я их нашел! - прокричал Фитц, и Софи внезапно снова могла двигаться.

Она последовала за звуком, ныряя под летящие искры и перепрыгивая через блестящие фиолетовые лужи, пока она не увидела группу фигур в тяжелых одеждах.

Олден бежал к ним, они врезались в его объятиях, чуть не свалив его, когда рыдания, с которыми боролась Софи, вырвались наружу.

- Слава Богу, - сказал Олден, его голос был сдавленным от слез. - Огонь отрезал меня от вас, и когда я попытался вернуться, то не смог пройти через пламя.

- Как ты выбрался? - спросил его Фитц.

- Через световой прыжок... это идея Тиергана. Он был единственным, кто здраво мыслил.

- Так с ним все в порядке? - спросила Софи.

- Да, Тиерган в безопасности, но ты увидишься с ним позже. Мне так неудобно просить тебя, Софи, но нам нужна квинтэссенция. Так быстро, как ты можешь.

Они планировали создать фриссин — единственное вещество, которое могло погасить Эверблейз — которому была нужна здоровая доза редкого пятого элемента. Она была удивлена, что они не сделали его раньше.

- Мне будет нужна звездная сфера, - напомнила ему Софи, смахивая слезы.

Олден кивнул, ведя ее и Фитца туда, где другие уже работали.

- Член Совета Лайора, она - Фокусник.

- Где все остальные? - спросила Софи, поняв, что было гораздо меньше людей, чем должно было быть. Она была рада видеть Тиергана и Члена Совета Терика среди них — но что относительно Кенрика и Члена Совета Эмери и всех других Членов Совета?

- Они работают, чтобы собрать остальные компоненты фриссина, - объяснил Олден, когда Члена Совета с бронзовой кожей ринулась к нему. Она щелкнула пальцами — заставляя Софи понять, что она, должно быть, была Членом Совета Лиорой — и звездная сфера появилась у нее в руках.

- Нам нужны две дюжины, - сказала она Софи, снова щелкая пальцами, чтобы вызвать ранец, наполненный двадцатью четырьмя маленькими пустыми бутылками.

Олден сжал руку на плече Софи.

- Вы должны быть очень осторожными, когда будете транспортировать бутылки обратно. Там будет достаточно квинтэссенции, чтобы уничтожить несколько сотен миль.

- Отлично, - пробормотала Софи, хватая звездную сферу. - Погодите... что вы имеете в виду под «транспортировать»?

Он вытащил свой следопыт из кармана и дал его Фитцу.

- Здесь слишком много дыма, блокирующего звезды. Я настроил путь к Скале Сирен. Свяжись со мной прежде, чем вы будете прыгать обратно.

- Я знаю, какая грань перенесет нас сюда, - сказал Фитц, беря мешок с крошечными бутылками и хватая Софи за руку.

- Да, я знаю, - сказал Олден печально. - Но нужно будет убедиться, что вы вернетесь в безопасное место. Эверблейз разносит ветер и направляет его к реке. К тому времени, когда вы разольете в бутылки квинтэссенцию, весь этот город может оказаться в огне.

Глава 36

Теплый соленый ветер кольнул их носы, когда Софи и Фитц вновь появились на длинном участке нетронутого пляжа. Волны светились завитками розового и зеленого, но было неправильно, что где-то было безопасно и спокойно, пока весь мир горел.

- Как это случилось? - тихо спросил Фитц. - Я даже не почувствовал, что Финтан двигался. Как он мог разжечь Эверблейз?

У Софи не было ответа.

- Нам нужно начинать работать, - сказала она, настраивая звездную сферу и вытаскивая первую стеклянную бутылку. Она не понимала, что дрожала, пока бутылка не выскользнула у нее из рук и чуть не приземлилась с мягким глухим стуком в шелковистый белый песок.

- Эй, - сказал Фитц, ловя сферу, когда она практически уронила ее. - Ты как?

- Я в порядке.

Но Софи могла услышать слезы, стоящие у нее в горле, и теперь, когда она чувствовала их, то не могла сдержать.

Фитц потянул ее к себе, позволяя выплакаться на его плече, когда он шептал:

- Все будет хорошо.

- Да? - Она вытерла нос пропитанным дымом, опаленным рукавом. - Думаешь, что все успели уйти?

- Не думаю, чтобы папа стал от нас это скрывать, а ты?

- Думаю, нет.

Но они оба знали, что Олден хорошо умел скрывать информацию.

- Прости, что не дала тебе искать папу, - прошептала она.

- Ты имеешь в виду, когда я хотел влезть в огонь как идиот? - Его грудь поднялась со вздохом. - Спасибо, что остановила меня. И хм... спасибо, что спасла мне жизнь. Я был слишком испуган, чтобы думать, как оттуда выбраться.

- Да, хорошо, что ты спас меня первым. Я понятия не имела, что горел Эверблейз. Если бы ты не вытащил меня обратно, сомневаюсь, что я вышла бы вовремя.

- Думаю, это доказывает, что мы - хорошая команда.

На мгновение повисла тишина, потом он прошептал:

- Ты действительно думаешь, что Этерналия сгорит?

- Нет, если я смогу помочь.

Она отстранилась и взяла звездную сферу, вспоминая, зачем они были там. Крошечная струя шла из узкого конца сферы, Софи приложила бутылку и подняла тяжелое устройство к глазам.

- Какую звезду ты должна найти? - спросил Фитц, выстаивая в линию бутылки на песке.

- Элементин - одну из ненанесенных на карту звезд. – В прошлый раз Софи смогла ее найти только из-за аккуратно размещенных в голове тайн Черного Лебедя.

Она просмотрела небо в поисках шести звезд, которые ее научило искать задание на экзамене по Вселенной. На самом деле список был подготовлен Черным Лебедем как подсказка, и когда она соединила точки между звездами, линии указали на пустое место, где была Элементин, скрытая тьмой.

- Подожди, - сказал Фитц, снимая накидку. Он оторвал два длинных клочка от подола и вручил их ей. - Элвин все еще рассказывает о том, какие ожоги были у тебя на руках.

Софи определенно могла вспомнить боль... хотя бальзам из мочи йети, который вылечил ее раны, вероятно, был худшей частью этого опыта.

Она вручила Фитцу звездную сферу и завязала полоски вокруг рук как бинты. Плотная ткань должна была защищать ее кожу, но пока что она сделала ее руки супер скользкими.

- Сюда, - сказал Фитц, завязывая руки тканью и вставая позади нее. Он положил свои руки на ее, придерживая сферу. - Так лучше? Или это странно?

- Это не странно, - пообещала она, удивляясь, что действительно имела это в виду.

Это чувствовалось странно, когда она стояла также с Дексом несколько месяцев назад. Но с Фитцем все было по-другому.

- Так куда мы смотрим? - спросил Фитц, кладя руки на плечи Софи.

Софи прищурилась и посмотрела в видоискатель, прослеживая путь сквозь звезды, пока она не сосредоточилась на участке темноты.

Она могла сказать, что Фитц был скептически настроен, когда она подрегулировала рычажки... а затем снова их подрегулировала. И снова. Но когда она щелкнула выключателем, толстый серебристый звездный свет полосой прошел от неба... и отбросил их обоих назад, когда врезался в сферу.

- Она должна быть холодной? - спросил Фитц, когда аккуратно убрал запечатанную бутылку.

- Так было и в прошлый раз. Только сфера становится горячей. - На самом деле раскаленной. Софи немного ослабила хватку, с облегчением чувствуя только намек на тепло, просачивающийся через ее импровизированные перчатки, когда она ввинчивала следующую пустую бутылку.

Фитц устроил квинтэссенцию в песке, удостоверившись, что та не могла опрокинуться.

Они быстро наполнили большую часть бутылок, но из-за напряжения и концентрации у Софи разболелась голова, и к тому времени, когда они добрались до заключительных пяти, она едва могла смотреть перед собой.

- Могу я помочь? - спросил Фитц, когда она потерла глаза. - Если ты мне скажешь, как найти Элементин, думаю, я смогу сделать все остальное.

- Не знаю, смогу ли я сказать тебе что-то определенное. Ты должен знать, что искать, иначе ты никогда это не найдешь.

- Ну, хорошо, тогда ты можешь показать мне? Передавай мне все, что видишь, пока ищешь... и я уверен, что смогу достать свет оттуда.

Софи не была убеждена, что это будет работать, но ее неистовая головная боль настаивала, чтобы она попробовала. Софи вручила Фитцу звездную сферу, и они поменялись местами... что чувствовалось несколько неловко, учитывая разницу в их росте.

- Думаю, ты ниже Бианы, - поддразнил Фитц, когда она встала на цыпочки, чтобы видеть небо за его плечами.

- Она всегда носит каблуки.

- Думаю, это своего рода обман, - согласился Фитц. - Ты готова?

- Одну секундочку.

Она открыла свой разум ему, потом поняла, что перед этим забыла спросить у него разрешения.

Фитц пожал плечами, когда она извинилась, его лопатка почти задела ее нос.

Я не возражаю, что ты будешь знать, что я думаю, Софи. Я доверяю тебе.

Софи покраснела.

Я тоже тебе доверяю.

Тогда пришли мне те изображения, и давай закончим с этим.

Верно.

Сфои попыталась передать воспоминания, но отправка изображений заняла больше энергии, чем она ожидала. И с ее разумом, уже настолько уставшим, она, как могло казаться, не нашла достаточно силы.

Но она почувствовала намек энергии на мозговой толчок, и когда она смешала его с тем, что осталось от ее концентрации, ей, наконец, удалось впихнуть воспоминания в голову Фитца.

- Вау, это было клево! Думаю, что ты отправила мне все свои знания о звездах.

- Правда?

Она проверила его мысли и, конечно же, его разум изо всех сил пытался обработать бесконечный поток карт звездного неба.

- О, прости!

- Ты шутишь? Мне больше никогда не придется изучать Вселенную!

И действительно, ему потребовалось всего несколько минут, чтобы найти нужную информацию... драгоценное время, которое они не смогли сэкономить. Но как только он нашел звезду, то разлил квинтэссенцию в бутылку с первой попытки.

- Вижу, почему у тебя болит голова, - сказал он ей, когда Софи поменяла бутылку. - Я почувствовал, что мой мозг начал растягивать, когда я сконцентрировался.

Однако он очень быстро налил последние четыре, и несколько минут спустя у них была вся квинтэссенция, обернутая в разодранную накидку и аккуратно загруженная в сумку.

- Я свяжусь с Олденом, - сказала Софи, когда Фитц вытащил Следопыт и повернул кристалл.

Олден не ответил.

Она сказала себе, что он просто занят, и что все хорошо.

Но когда они, наконец, прыгнули к предместьям Этерналии, то нашли блестящий город, неистово горящим от Эверблейз.

Глава 37

Софи и Фитц рванули в сторону города, оплетенного реками лавы из расплавленного драгоценного камня. Десятки зданий уже постепенно растеклись — и еще больше строений воспламенялись каждую секунду — Софи тихо взмолилась, чтобы никого не было внутри.

- Мы должны найти моего папу! - прокричал Фитц, когда Софи остановила и прижала руки к голове.

- Я знаю. Я пытаюсь отследить его.

Ее разум мог проследить звук чьих угодно мыслей к их точному местоположению. Но ей было тяжело сконцентрироваться из-за жара, треска и сильно колотящегося сердца. Ей было жаль, что она не могла глубоко вздохнуть, чтобы очистить свою пульсирующую голову. Но дым был слишком толстым и горьким, таким образом, она закрыла глаза и вынудила себя отключиться от всего кроме голоса, который она должна была найти.

В течение нескольких секунд она ничего не могла услышать. Потом испуганные, разбитые мысли Тиергана наполнили ее разум.

- Они у реки! - прокричала она, прижимая к себе бутылки с квинтэссенцией, когда бежала вниз по течению с Фитцем, следующим прямо за ней.

Все горело — грудь, ноги, глаза — но она заставила себя двигаться быстрее, желая заплакать от облегчения, когда нашла то, что было похоже на кустарную лабораторию с пылающими мензурками, пробирками и своего рода пузырящимся котлом. Рядом с этой лабораторией стояла фигура в белой одежде с блаженно знакомым лицом.

- Тиерган! - прокричала Софи, удваивая скорость.

Он побежал к ней, как только увидел ее, и даже при том, что она знала, что он не любит обнимашки — и к тому же она несет большой мешок очень взрывчатых бутылок — она обняла его, прижимаясь к нему в жутком, мерцающем свете.

- Где мой отец? - спросил Фитц между хрипящими вдохами/выдохами.

- Он в безопасности. Он отправился с леди Гэлвин, чтобы собрать другой компонент, который нам нужен для фриссина. Она прочла нам длинную лекцию о том, что мы должны были держать немного про запас после прошлого раза.

- Она права, - сказала Софи, удивляясь, что она на самом деле была в чем-то согласна со своим злобным бывшим преподавателем по алхимии.

- Знаю. - Тиерган взял у нее мешок с квинтэссенцией и повел их обратно к лаборатории. - Я передам это Кеслеру, чтобы он начал приготовление.

- Кеслер здесь? - спросила Софи, задаваясь вопросом, означало ли это, что Декс был здесь.

- Каждый алхимик, которого мы смогли найти, здесь. Плюс флот гномов, которые добровольно предложили помогать нам распределять фриссин. Огонь должен быть погашен быстро, как только мы получим все, что нужно.

Софи надеялась, что он был прав. И она почувствовала себя лучше, передав квинтэссенцию Кеслеру и видя, что он немедленно добавляет часть из бутылок к котлу. Он также заверил ее, что Декс был дома в безопасности.

Все равно, конечно, страшно было стоять там и наблюдать, как красивый город из драгоценных камней таит в пламени, пока Кеслер перемешивает мензурки, измеряет жидкости и ждет, ждет, ждет.

Фитц уже протоптал дорожку в земле, когда знакомый голос Олдена прокричал:

- Слава Богу, вы оба вернулись! - Софи и Фитц побежали к нему.

- Я так волновался за вас, - сказал им Олден, обнимая Софи так сильно, что она не могла дышать... но возможно это было хорошо.

- Уф... почему от тебя воняет? - спросил Фитц, отстраняясь настолько, насколько позволил ему Олден.

- Слюна снежного человека была последним компонентом, который был нам нужен.

- Но мы получили его, - произнес резкий голос позади него, заставив их понять, что Олден вернулся не один.

Леди Гэлвин — которая выглядела менее страшно, чем обычно с зеленым мехом сасквоча⁵, торчащим из ее волос — подняла большую колбу, наполненную мутновато-желтой жидкостью. Даже при том, что бутылка была заткнута пробкой, Софи чувствовала прогорклый смрад, исходящий от нее.

- Предполагаю, вы собрали квинтэссенцию? спросила она Софи, направляясь к Кеслеру и проверяя его котел. - Похоже, тебе удалось это сделать и ничего не взорвать. Ай да молодец. Теперь мы можем, наконец, убрать этот беспорядок.

Все ликовали, когда они закончили варить первую партию фриссина... который оказался мерцающим серебряным порошком. Но Софи не хотелось праздновать, когда она наблюдала за группой гномов, приступающих к работе и распыляющих вещество по первой линии огня. Все, что она могла видеть - это уничтожение всего вокруг нее. И она знала, что ничего бы не случилось, если бы она не исцелила Финтана.

Она закрыла глаза и позволила правде глубоко угнездиться в ее голове.

Она должна была встретиться с этим лицом к лицу.

Принять это.

Честно признаться в реальности.

Частично ради своего собственного здравомыслия... но главным образом потому что, конечно, будет обратная реакция, когда новости узнает общественность.

- У вас двоих была очень долгая ночь, - сказал Олден, присоединившись к Софи и Фитцу на холме, откуда они смотрели. - Думаю, настало время направиться домой, а?

- Грэйди и Эделайн знают об Эверблейз? - спросила Софи.

- Пока что нет. Я не думал, что будет мудро сообщать им, пока огонь не будет потушен. Но сейчас... очень многое нужно объяснить.

Софи посмотрела ему в глаза, понимая, что за напряжением, истощением и беспокойством скрывалась более глубокая эмоция.

Скорбь.

- Все нормально, да? - тихо спросила она. - Никто же не..?

Она не смогла закончить, ненавидя, что даже подумала об этом.

- Мы поговорим утром, - сказал ей Олден, протягивая руку.

- Нет... ты должен рассказать мне, что случилось. Я не смогу... - Ком встал у нее в горле, угрожая задушить ее. - Если кому-то причинили боль, то я должна знать.

У Олдена с губ практически слетело слово... но в последний момент он изменил его:

- Я правда думаю, что тебе нужно отдохнуть до этого, мы поговорим.

- Как будто я сейчас смогу заснуть.

- Она права, папа, - согласился Фитц.

Олден состарился на тысячу лет, когда сел между ними и закрыл лицо руками.

- Я не знаю, как вам это сказать.

Слова, казалось, поглотили воздух вокруг них.

Это Олден рассказал Софи, что она должна будет столкнуть с трибуналом, и что она должна будет отправиться в Изгнание, и что она должна будет оставить свою человеческую семью и стереть всю свою жизнь.

Что могло быть хуже этого?

А потом она поняла.

- Кто-то умер, - сказала она тихо, когда ее разум пробежал по списку имен и лиц.

Было трудно вспомнить, кого она видела в безопасности, а кого нет... но когда она воспроизвела ночь, то поняла, что кое-кого не хватало.

Фитц потянулся к ее руке, сжимая настолько сильно, что вероятно, это было бы больно, если бы Софи уже оцепенела.

Однако она почувствовала, как миллион игл вонзились в ее сердце, когда Олден проглотил всхлип и произнес:

- Фактически, двое. Финтан и Член Совета Кенрик не выбрались из башни.

Глава 38

- Нет, - сказала Софи, резко отдергиваясь от Фитца. – Только не Кенрик.

Это должна была быть ошибка.

Она помчалась вниз по холму, обещая себе, что найдет улыбающегося Кенрика, стоящего с группой фигур на расстоянии.

Вместо этого она нашла оставшихся Членов Совета, столпившихся вокруг рыдающей Оралье.

- Нет! - прокричала Софи, оборачиваясь, чтобы направиться в Обливимайр.

Земля чувствовалась скользкой, когда Софи бежала, но она двигалась, прося ноги не подвести ее.

Все будет лучше, как только она доберется туда. Она найдет секретное отделение, в котором он спрятался, или подсказку, что он переместился, или...

Она взвизгнула и остановилась, когда поняла, что гладкая земля была фиолетовой.

На расстоянии в несколько футов, одинокий серебряный забор торчал из моря расплавленного драгоценного камня... это было все, что это осталось от Обливимайра.

- Нет, - снова прокричала Софи, падая на колени.

- Мне жаль, - сказал Олден позади Софи, мягко кладя руку на ее дрожащее плечо. - Мне очень, очень жаль.

Она даже не знала Кенрика настолько хорошо. Но он всегда был добрым... и всегда был первым, кто принимал ее сторону. Она не могла представить Совет без него.

- Он не мог и вправду уйти, - прошептала она, чувствуя, как горячие слезы текут по ее лицу.

Олден притянул ее к себе, он тоже дрожал, когда сказал ей:

- Боюсь, что он ушел. Кенрик схватил Финтана, когда комната начала наполняться Эверблейз. Ему удалось отпихнуть тебя, Фитца и Оралье, но тогда тело Финтана взорвалось огнем. Я ничего не мог сделать. Я...

Его голос надломился, и Олдену понадобились несколько глубоких вздохов, прежде чем он мог снова говорить.

- Нам нужно быть храбрыми, Софи. Прости, что прошу тебя об этом, но потеря Кенрика будет принята глубоко к сердцу нашими согражданами. Люди должны видеть, что все будет хорошо.

- Но это не так! - прокричала она, отступая от него.

На сей раз потеря была слишком огромной.

Они потеряли Члена Совета.

Дыра открылась у нее внутри, когда она подумала, сколько людей говорили ей не делать исцеление.

- Я должна была послушаться, - прошептала она, едва в состоянии дышать. - Это моя вина.

- Если кто и виноват, то только я, - сказал Фитц, когда вышел из темноты. - Если бы я заметил огонь раньше или был бы лучшим путеводителем...

- Это не твоя вина Фитц, - пообещала Софи.

- И при всем при этом это и не твоя вина, - сказал Олден твердо. - Независимо от того, что ты думаешь. Независимо от того, что произойдет в ближайшие дни. Я хочу, чтобы вы оба знали это, придерживались этого и верили в это. Это. Не была. Ваша. Вина. Помните это. И помните, что произошло со мной, когда я попытался держаться за вину и стыд.

Напоминание чувствовалось так, будто ведро воды со льдом выплеснулось на них обоих и заставило проснуться.

Но Софи не смогла заставить себя поверить ему.

Нравилось ей это или нет, но она сыграла роль в смерти Кенрика... и ей придется иметь с этим дело, тут уж ничего не поделаешь.

Но если она позволит вине сломать ее, его жертва станет бесполезной, а Софи не позволит этому случиться.

Она будет держать себя в руках также, как делал это Грэйди, когда потерял Джоли.

Она сосредоточится на гневе.

Гнев вскипел, и она впитала его, позволив ему устроиться в ее сердце, сжечь страх и печаль.

Она не будет отдыхать, пока не найдет того Пирокинетика, которого защищал Финтан. А как только она найдет, то заставит его заплатить.

Глава 39

Тиерган отвел Софи домой, и она приняла его предложение сообщить новости Грэйди и Эделайн без нее.

Когда разум Олдена сломался, она настояла на том, чтобы быть там, желая быть храброй и сильной и поддержать свою семью. Но она не могла столкнуться с еще одной слезной, душераздирающей сценой.

Она должна была держаться за свой гнев.

Софи оставила всех внизу — предотвращая их взволнованные взгляды — когда она бросила свою подпаленную накидку на пол и последовала за Сандором к себе в комнату. Он ничего не сказал, когда она закрыла дверь перед ним, оставив его снаружи, вероятно, он был слишком занят подслушиванием того, что говорил Тиерган. Но Софи не хотела слышать. Она заперлась в своей ванной и включила душ, позволив звуку льющейся воды заглушить мир.

Хлопья пепла усыпали пол, когда она швырнула свою одежду в угол, жалея, что не могла порвать ее на крошечные ниточки. Она схватила каждую бутылку шампуня, которую смогла найти и встала под цветные потоки холодной воды, радуясь, что чувствует дрожь своего тела.

У нее было достаточно тепла, чтобы простоять там всю жизнь.

Она вымыла волосы так много раз, что потеряла счет, хотя, когда она, наконец, выключила воду, то все еще могла чувствовать запах дыма. Она вытерла капли, убрала мокрые локоны с лица, надела пижаму и поплелась в кровать. Но когда она легла, то увидела Эверблейз.

Яркие, неоновые желтые вспышки горели под ее веками, и независимо от того как сильно она моргала, они не исчезали.

- Как я могу помочь? - спросил Сандор, появляясь в дверном проеме силуэтом в полоске света.

Софи перекатилась на бок, не желая смотреть на него, когда она прошептала:

- Думаю, что хотела бы попробовать чай из дремотных ягод.

Она ожидала своего рода торжествующий вопль «Самое время!». Но все, что она услышала, было тяжелыми глухими шагами Сандора, когда он помчался, чтобы передать ее просьбу.

Она лежала неподвижно, пытаясь не думать о том, что она наделала, пока шаги не вернулись, принеся с собой аромат чего-то сладкого. Но когда Софи повернулась, чтобы взять чай, то человеком, предлагающим его, оказалась Эделайн.

- Сандор сказал, что ты попросила это, - сказала она, протягивая хрупкую розовую чайную чашку.

Софи медленно взяла чашку, пытаясь не дать своим трясущимся шатким рукам пролить дымящуюся жидкость, но она замерла с чашкой на полпути к губам.

Чай был фиолетовым и немного мерцал... как пузырящиеся потоки аметистовой лавы, покрывающие землю в Обливимайре.

Эделайн схватила чашку, когда та начала падать из рук Софи, и поставила ее на тумбочку.

- Дремотный чай может быть замечательной вещью, - сказала Эделайн, представляясь удивительно спокойной, когда она села рядом с Софи на край кровати. - Но я знаю, что ты чувствуешь касательно успокоительных средств. Вот почему я принесла тебе и это.

Она вытащила черный пузырек из своего кармана и положила его на колени Софи. Бутылочка была маленькой и узкой — не шире пальца — и покрытой крошечными серебряными точками со странной серебряной крышкой, которая чувствовалась мягкой, когда Софи коснулась ее.

- Это называется сомналин, - пояснила Эделайн. - Это нектар цветка под названием звездное стекло, и это не наркотик. Все, что тебе нужно - это капнуть по капельке в глаз, чтобы помочь поспать, раньше для меня это работало.

- Как? - спросила Софи, открыв бутылочку и наполнив пипетку мерцающей серебряной жидкостью.

- Трудно объяснить, пока не увидишь.

Софи откинулась, немного наклонила голову, чтобы Эделайн смогла приоткрыть ее веки и капнуть по капельке в каждый глаз. Прохладная серебряная жидкость чувствовалась ослепляюще яркой, когда она распространилась по ее роговым оболочкам. Но когда слезы ушли, она сделала вдох.

- Красиво, не так ли? - спросила Эделайн.

«Красиво» было не достаточно сильное слово.

Миллион пятен света мерцал и вспыхивал под ее веками, будто там развернулась крошечная вселенная.

- Они называют это «сумеречным» эффектом, - пояснила Эделайн. - Он продлится примерно восемь часов.

- Это удивительно, - выдохнула Софи.

Непрекращающийся желтый жар Эверблейз усилил мерцающие огни, и Софи облегченно выдохнула... как раз когда ее внутренности корчились как змеи.

Она не заслуживала того, чтобы ее вина исчезла... только когда заставит мятежников заплатить.

- Эй, - сказала Эделайн, вытерев слезу со щеки Софи. - Если ты выплачешь все, то это тебе не поможет.

- Хорошо, - пробормотала Софи, перекатываясь на другую сторону кровати.

Эделайн положила нежную руку на плечо Софи.

- Ты упускаешь суть сомналина. Он напоминает нам, насколько мы на самом деле маленькие, и какой весь остальной мир большой для сравнения. Один человек не источник чего-либо... это миллионы частей, работающих вместе. И это показывает нам, что всегда есть надежда... всегда есть свет. Независимо от того, с каким количеством темноты мы может столкнуться.

Ее рука начала медленно и осторожно поглаживать Софи по спине, точно так же, как делала раньше человеческая мама Софи, когда та была совсем малышкой.

- Я никогда не должна была приходить сюда, - прошептала Софи. - Если бы я только осталась с людьми, то ничего из этого не произошло бы.

- Наш мир колебался на лезвии ножа в течение очень долгого времени, Софи. Действительно... Я думаю вот почему ты здесь... и почему ты выросла там, где выросла. Таким образом, ты увидела наш мир другими глазами. Помоги нам найти наш путь. Точно так же, как ты сделала это для Грэйди и меня. Ты сделала нас снова целыми. Учитывая наше возвращение к жизни, теперь наша очередь помочь тебе.

Она еще раз вытерла щеку Софи.

- Я хочу, чтобы ты знала, что Грэйди и я здесь ради тебя, хорошо? Я знаю, что ты пытаешься защитить нас. И я знаю, что тебе нравится делать все самостоятельно. Но на сей раз мы все может опереться друг на друга. Пожалуйста, не отталкивай нас.

Возможно, вот почему Эделайн казалась настолько сильной и уверенной.

Или, возможно, вот почему Софи просто не могла столкнуться с еще одной долгой, одинокой ночью.

Так или иначе, она сжала свою руку на запястье Эделайн и прошептала:

- Ты останешься здесь сегодня вечером?

- Конечно. - Эделайн поцеловала Софи в щеку и устроилась под одеялом, гладя Софи по спине.

Медленно, очень-очень медленно, Софи, наконец, заснула.

И когда она проснулась, то нашла Эделайн, все еще мирно спящую рядом с ней, и Софи знала, что была готова встретить новый день.

Глава 40

Новости разнеслись быстрее, чем огонь Эверблейз, и когда Софи спустилась вниз на завтрак, свиток из Совета, лежал на кухонном столе, ожидая.

Софи опустилась на свой стул рядом с Грэйди, и взяла одно из красочных печений с блюда в центре. Клейкий пирог был покрыт сахаром и посыпкой... но он стал кислым для нее, когда она прочла сообщение Совета:

ЗАВТРА В ПОЛДЕНЬ МЫ ПОЧТИМ ЖИЗНЬ И НАСЛЕДИЕ ЧЛЕНА СОВЕТА КЕНРИКА ЭЛГАРА ФЭТДОНА, ПОСАДИВ ЕГО СЕМЯ В УОНДЕРЛИНГ ВУДС, ПОСЛЕ ЧЕГО ВЫСТУПИТ СОВЕТ, НАРЯДУ С ИНСТРУКЦИЯМИ ДЛЯ НАЗНАЧЕНИЯ КАНДИДАТА.

- Что они подразумевают под назначением кандидата? - спросила Софи, скатывая свиток так, чтобы ей не приходилось смотреть на него.

- Назначение следующего Члена Совета.

- Они уже заменяют его?

- Они должны, Софи. Само основание нашего мира было разрушено, и мы должны немедленно восстановить его. Это не означает, что мы не будем горевать. Но мы должны также продолжать работать, чтобы защитить наших людей. Ты не можешь сказать мне, что это не то, чего хотел бы Кенрик.

Она не могла.

Но она все еще ненавидела это.

Она встала, подошла к стене окон, наблюдая, как динозавры пасутся на пастбищах.

- Как делают назначения? - спросила она, не уверенная, что сможет пережить долгую кампанию с речами и дебатами.

Грэйди переместился, чтобы встать около нее.

- Общественности разрешат конфиденциально представить членов Дворянства для назначения, которые имеют право на рассмотрение. Потом в конечном итоге будет решать Совет.

- И сколько времени это обычно занимает?

- Это зависит от того, как быстро Члены Совета согласятся. Но я подозреваю, на сей раз все будет невероятно быстро. Я только надеюсь, что они выберут Члена Совета столь же сострадательного и внимательного, каким был Кенрик.

Софи не могла сдержать надежду, что новый Член Совета также будет на ее стороне. Она очень не хотела признаваться в этом... и ненавидела себя за то, что просто даже подумала об этом. Но Кенрик всегда был одним из ее самых сильных сторонников. Потеря даже одного голоса могла повлиять на решение против нее.

- Есть ли шанс, что назначат тебя или Олдена? - спросила она спокойно.

- Нет... к счастью. Члены Совета не могут состоять в браке. Их обязанности состоят в том, чтобы принимать решения для блага всех людей, а наличие жены или детей могло угрожать их беспристрастности.

- Но... что если они влюбятся?

- Тогда они могут уйти из Совета... что определенно происходило в прошлом. Или они могут решить проигнорировать их чувства. Выбор - полностью их дело.

Внезапно пылающие страстью взгляды Кенрика на Оралье получили намного больше смысла. Это положило на сердце Софи еще больше тяжести.

Кенрик стольким пожертвовал ради блага мира... и посмотрите, как мир отплатил ему.

Нет... не весь мир, поправила себя Софи.

Небольшая группа со своей программой действий.

Злодеи.

Она устала называть их «мятежниками».

Они были похитителями.

Убийцами.

И она собиралась остановить их.

- Я уже видел у тебя такой взгляд, Софи, - сказал Грэйди, опираясь рукой на ее плечо, - и я не могу сказать, что виню тебя. Я также сомневаюсь, что могу остановить тебя. Таким образом, я только собираюсь попросить тебя об одном: Помни, кому ты можешь доверять, и держи их близко, не отталкивай.

Софи кивнула, и он обнял ее.

- Если я могу что-то добавить, - сказал Сандор позади них. - Я хотел снова попросить тебя оставаться рядом со мной. Я уже получаю сообщения об увеличении волнения среди общественности и боюсь в ближайшие дни, тебе будет нужно больше защиты, чем обычно.

- Потому что все винят меня, - пробормотала Софи, пытаясь отодвинуться от Грэйди.

Грэйди сжал руку.

- Люди нашего мира боятся нового и отличающегося. Но ты храбрая, сильная и достаточно умная, чтобы не верить тому, что они говорят. Доверяй своим друзьям и своей семье, знай, что они любят тебя и поддержат тебя несмотря ни на что.

- И держись поближе к своему телохранителю, - добавил Сандор.

- Да, и это. - Грэйди вздохнул и провел рукой по волосам Софи. - Знаю, ты не хочешь говорить о том, что произошло вчера, Софи... и я уважаю твое решение, но если ты передумаешь, я здесь.

Софи сжала его крепче, смаргивая слезы.

Она не собиралась плакать.

Она собиралась бороться.

- Между прочим, - сказал Грэйди, медленно отпуская ее. - Тиерган попросил, чтобы я передал тебе, что он хочет, чтобы ты записала все, что помнишь о вчерашнем... не только то, что ты видела в разуме Финтана. Совет пытается понять, что произошло во время пожара.

Софи уставилась на пол.

- Сомневаюсь, что это поможет. Если бы Фитц не предупредил меня об Эверблейз, то я, вероятно, не поняла бы, что происходило, пока не стало бы слишком поздно. Думаю, что это был план Финтана.

Выражение лица Грэйди стало убийственным. Но он ничего не сказал, когда Софи повернулась и направилась наверх.

Она вытащила свой журнал памяти и потратила остальную часть дня, пытаясь вспомнить что-то, что могло бы дать ей подсказку.

Она спроектировала воспоминание, которое Финтан еще раз сумел помешать ей вернуть, и поместила его бок о бок с другой проекцией из первого разрыва с Олденом.

Она лучше видела одежду таинственного Пирокинетика... хотя там не было ничего особенного, кроме, возможно, яркого красного цвета. Она могла также видеть форму его лица. Края были размыты, но его подбородок был виден, а темные волосы выглядели аккуратно уложенными. Таким образом, он, вероятно, был кем-то, кто заботился о своей внешности.

Вероятно, горько подумала Софи, отпихивая журнал памяти в сторону.

Все, что она могла делать, это предполагать и размышлять о бессмысленных деталях... вряд ли там будет открытие, которое ей было нужно.

Она собиралась закрыть журнал и убрать его, когда заметила одно заключительное различие между двумя спроектированными сценами. Она концентрировалась настолько сильно на своем похитителе, что не заметила, что видела больше Финтана... особенно в начале воспоминания, когда он указывал на звезду и учил похитителя звать ее.

Его плащ был черным с длинными, тяжелыми рукавами. И около вершины его плеча было белое пятно с глазом.

Киф видел тот же рисунок на мятежниках, и поэтому то, что у Финтана тоже был этот символ, не было чем-то из ряда вон выходящим. Но на сей раз, Софи увидела слово... написанное рунами, которое она смогла прочитать, хотя и не надеялась.

Слово не вызвало воспоминаний в ее разуме, таким образом, Черный Лебедь скорее всего не был с ним знаком.

Но у безымянных мятежников было имя.

Невидимки.

Глава 41

- Что-то плохое снова произошло, да? - спросила Вертина, когда Софи, прищурившись, смотрела на свое отражение, пытаясь удостовериться, что она не пропустила ни один из крошечных серебряных крючочков, которые закрепляли корсаж ее мерцающего зеленого платья.

Она все еще чувствовала себя странно, надевая что-то настолько яркое и веселое на похороны. Но по традиции эльфов нужно была надеть зеленый, как символ жизнь.

Не то, чтобы это делало похороны немного менее угнетающими.

Софи вздохнула и закрепила волосы изумрудным гребнем.

- Да. Один из Членов Совета умер.

Вертина закрыла глаза, ее крошечное личико сморщилось.

- Мне жаль. Ты его знала?

- Не настолько, насколько хотелось бы, - призналась Софи, когда наносила розовый блеск на губы. - И не настолько, насколько должна была.

- Прости, - повторила Вертина. - Что произошло?

- Он был убит в пожаре группой, называемой Невидимки.

Софи рассказала Грэйди и Эделайн о названии, которое она обнаружила... связалась с Олденом и рассказала ему. Ни один из них не слышал никакого упоминания об этом.

Таким образом, сердце Софи учащенно забилось, когда Вертина покачала своей маленькой головкой и прошептала:

- Только не они снова.

- Что ты имеешь в виду? Ты знаешь, кто они?

Вертина настолько широко распахнула глаза, насколько могла, и что-то пропищала о том, что она и так слишком много сказала и выключилась.

- Я попрошу Декса перепрограммировать тебя, если ты мне все не расскажешь! - прокричала Софи, стуча по стеклу.

Вертина включилась.

- Он не сможет. У меня есть автостирание... я могу очистить память и перегрузиться, если нужно.

- Зачем тебе делать это?

- Я не хочу. Я хочу, чтобы ты дала мне пароль, таким образом, я могла бы довериться тебе. Разве ты его еще не нашла?

Нет. Все, что она нашла, было глупым человеческим зеркалом. Если только...

- Пароль - «следуй за красивой птицей по небу»?

Вертина печально покачала головой.

- Нет. Но птица связана с ним.

Софи знала, что Вертина, вероятно, хотела, чтобы подсказка была полезной. Но это было не совсем открытие. Черный Лебедь использовал птиц для всего.

- Птица связана с чем? - спросил Грэйди из дверного проема.

- О, хм, мы с Вертиной просто играем, - сказала ему Софи, набросив свою зеленую бархатную накидку на плечи и закрепив ее заколкой-гербом Руен.

Она могла сказать, что Грэйди был не слишком впечатлен ее ложью. Но все равно, он сказал:

- Ты прекрасно выглядишь.

- Спасибо.

Она бросила еще один взгляд на свое отражение, ненавидя, что выглядела больше так, будто она собралась на выпускной. Но Грэйди был одет столь же формально: бархатные штаны, затейливо вышитая безрукавка и урезанная золотая шелковая накидка... хотя его одежда была глубокого темно-зеленого цвета.

Небольшие тени залегли у него под глазами, когда он предложил Софи руку и сказал ей:

- Сегодня, вероятно, будет очень несчастный день.

- Знаю. Я все надеюсь, что это может быть как в прошлый раз, когда у меня еще была маленькая надежда все исправить.

- Всегда есть надежда, Софи. Просто, потому что Кенрик ушел, не означает, что его работа и те идеи, которые он отстаивал, исчезнут. Просто нам всем понадобится время, чтобы исцелиться.

Софи поежилась.

- Прости. Плохой выбор слова. - Грэйди вздохнул, путая свои волосы. - Ты готова?

Она не была готова, но взяла его за руку, и они направились вверх по лестнице с Сандором, следующим за ними по пятам.

Эделайн ждала их на четвертом куполообразном этаже, стоя под блестящими кристаллами Прыжокмастера. Ее тонкое, шелковое платье развивалось как летний бриз, и Софи с облегчением увидела, как спокойно Эделайн выглядела. Никаких слез. Никаких теней под глазами. Только печальная улыбка, когда она чуть не задушила Софи в объятии.

- Помни, мы здесь ради тебя, - прошептала она Софи на ухо.

- Я в порядке, - пообещала Софи.

Но она не чувствовала себя в порядке, когда Грэйди сказал Прыжокмастеру перенести их Уондерлинг Вудс. Особенно, когда Сандор присоединился к ним под кристаллами.

Совет едва бы разрешил присутствие гоблинов в Уондерлинг Вудс, если бы они не ожидали своего рода опасности.

***

Софи думала, что толпа при посадке семени Олдена была огромной... но она была ничем по сравнению с людьми, пришедшими на посадку семени Кенрика. Бесконечная линия одетых в зеленое фигур тянулась по серебристой дорожке, тихо ожидая своей очереди, чтобы пройти через сводчатый проход, над которым была надпись: «Те, кто потерян, не забыты».

И это были не только эльфы. Гномы, гоблины, карлики и какие-то влажно выглядящие, серовато-зеленые существа — тролли, возможно? — там были все.

Но никаких огров.

Софи задумалась, не скрывался ли в толпе какой-нибудь Невидимка.

Они бы не прошли мимо этого.

Она потянулась к руке Грэйди, ожидая, что он направится в конец линии. Но Грэйди привел их к боковому входу, скрытому среди толстой виноградной лозы белых звездообразных цветов.

Гоблин, охраняющий ворота, был настолько большим, что он заставил Сандора выглядеть худым, а его голос был еще более писклявым, когда он произнес:

- Для вас зарезервировано место на полянке. Просто ищите серебряные веревки.

- Спасибо, - сказал Грэйди, делая паузу посреди ворот. - Есть ли дорожка, которой я не вижу?

- Толпа закрывает ее, - сказал им гоблин. - И думаю, вам лучше поторопиться.

Сандор поприветствовал охранника и взял на себя инициативу, приказав, чтобы Софи оставалась прямо позади него, когда он шел через массу тел, создавая для них узкий проход.

Несмотря на удушающую толпу, в Уондерлинг Вудс висело жуткое, неестественное молчание, поглощающее звук шагов, когда они шли по дорожке, петляющей через аккуратно расположенные деревья. Семя каждого Уондерлингского дерева было опутано волоском человека, который был потерян, поэтому деревца отражали их внешность, будто они выросли и поглотили ДНК ушедшего. Были высокие деревья, тонкие деревья, листья в каждый цвет радуги, деревья с темной или светлой корой, или с цветами или ягодами.

Плюс были еще три маленьких молодых дерева, которые никогда не должны были быть посажены.

Сначала они прошли мимо дерева Олдена, и Софи была ошеломлена, насколько высоким, темным и покрытым листвой выросло дерево за столько короткое время. Если бы не яркие бирюзовые цветы, украшающие ветви, она никогда бы не подумала, что это его дерево.

Деревья ее и Декса тоже выглядели выше, хотя было трудно сказать издалека. Их деревца были посажены рядом, высоко на холме, и Софи испытала желание взобраться наверх и проверить их. Но Сандор двигался как бык, видящий красную тряпку, он мчался от дерева к дереву — каждое следующее дерево выглядело древнее, чем предыдущее — пока они не достигли места церемонии.

Серебряная сцена была устроена в центре для Членов Совета, толпа вокруг нее была такой плотной, что Софи едва могла дышать.

- Это должно быть место с охраной, - сказал Грэйди, указав на бледно-желтое дерево, где небольшое место было окружено толстыми серебряными веревками.

Три гоблина охраняли область, и как только они позволили Сандору пройти, то встали справа, слева и прямо перед Софи. Сандор встал позади, его рука лежала на мече, готовая выхватить тот в любую секунду.

Софи захотелось сказать ему, что он был чрезмерным параноиком, но потом она заметила лица в толпе.

Они не смотрели на нее.

Они бросали на нее свирепые взгляды.

Раздавались шепоты... и на сей раз они не называли ее девочкой, которую похитили.

Они использовали два слова много раз — те же два слова, с которыми Софи так упорно боролась:

Ее вина.

Софи вглядывалась в лица, отчаянно желая, найти друга. Но в ближайших рядах, она нашла Мареллу... и когда они посмотрели друг другу в глаза, Марелла отвернулась.

Сдавленный вдох, наконец, заставил толпу замолчать, и Софи вытянула шею, чтобы увидеть, что оставшиеся одиннадцать Членов Совета прибыли на поляну. Четыре гоблина охраняли каждого Члена Совета, закрывая небольшую серебряную сцену своими мускулистыми телами. Но здесь все еще было пусто без сияющего, улыбчивого лица Кенрика.

На Членах Совета был все тот же самый бледный оттенок зеленого — но вместо простых платьев и туник, которые они надели на посадку семени Олдена, их одежда была покрыты изумрудами и хризолитами, а их венцы были украшены алмазами. Их волосы были отлично уложены, а одежда - выглажена. Но наряд не заставлял их выглядеть менее утомленными и несчастными. Особенно Оралье.

Ее глаза были опухшими и красными, она облокачивалась на своих гоблинов-телохранителей, будто они были единственными, что держало ее на ногах.

- Мы ценим вашу поддержку в этот сложный день, - произнес Член Совета Эмери, его голос был хриплым, когда он вышел вперед, чтобы обратиться к толпе, - и я знаю, что у многих из вас есть вопросы о том, что произойдет после. Но сейчас не время, чтобы сосредотачиваться на таких вопросах. У нас будет краткое объявление после этих слушаний. Перед этим мы должны отметить жизнь и утрату нашего дорогого друга — и вдохновляющего Члена Совета — Кенрика Фэтдона.

Мягкое хлюпанье разнеслось по воздуху, когда Член Совета Терик сошел со сцены и вырыл маленькую яму в земле серебряным совком. Когда семя было полностью похоронено, Член Совета Лайора вылила мерцающий сироп из зеленой бутылки на холмик, затем разбила стекло ладонью, позволив ему рассыпаться на миллион мерцающих пятнышек, которые покрыли недавно разрыхленную землю.

Хлюпанье стало тихими всхлипами, когда крошечное молодое дерево возникло из земли и вырастило яркие красные листья. Но Софи сдержала слезы, зная, что если позволит себе упасть в кроличью нору горя, то никогда не сможет найти дорогу обратно.

- Она даже не выглядит сожалеющей, - прошептал кто-то, стоящий практически рядом с Софи.

- Конечно, нет. Вероятно, вот для чего она была создана.

- Ее нужно было бы сослать.

- Или изгнать.

- К гоблинам!

- Или к ограм!

Толпа напирала ближе и ближе, пока Сандор не приказал другим гоблинам эвакуироваться. Прежде чем Софи поняла, что происходит, телохранители подняли ее, передали над головами и быстро отправили ее за пределы мемориального лес к нормальному, который окружал Уондерлингс.

- Здесь мы должны быть в безопасности, - сказал ей Сандор, опуская Софи вниз в тень высокой сосны. - Я верну тебя после того, как прощание закончится, так ты сможешь услышать объявление Совета.

- Разве я не могу пойти попрощаться? - спросила Софи.

- Члены Совета попросили, чтобы ты этого не делала, - спокойно сказал Грэйди, когда он и Эделайн догнали их. - Чем меньше взаимодействия с толпой, тем лучше.

- Отлично... возможно они должны просто запереть меня в Изгнании.

Эделайн обняла ее.

- Все будет хорошо. Мы просто должны дать общественности некоторое время, чтобы все осмыслить.

- Или собрать факелы и вилы и прийти за мной, - пробормотала Софи.

- Они придут и за мной тоже... если это заставит тебя почувствовать себя лучше, - сказал Фитц позади нее.

Софи повернулась и нашла его прислонившимся к ближайшему дереву. Его улыбка была слишком печальной, чтобы заставить ее сердце ощутить что-то кроме боли.

- Мы дадим вам двоим поговорить, - сказала Эделайн, беря Грэйди под руку и ведя его обратно к лесу. - Сандор последит за всем, пока мы проявляем наше уважение.

- Скажите им, что я сожалею, - прокричала им Софи.

Эделайн обернулась.

- Тебе не о чем сожалеть, Софи, но мы передадим им твои соболезнования.

Софи смотрела им вслед, не уверенная, что она должна быть благодарна за то, что ей нет необходимости сталкивать с душераздирающей сценой, или злиться за то, что яростная толпа удерживает ее.

- Мои родители тоже там, - сказал Фитц через секунду, махнув ей рукой, чтобы она присоединилась к нему в тени. - Я оставался с ними, пока мог, но мы стояли около Хексов, и те устроили так, чтобы все довольно быстро разозлились.

- Что они говорили?

- То, что обычно. Что моя семья должна бежать от тебя, чтобы спасти нашу репутацию, что мы разрушаем мир, и прочую чушь. - Он оторвал кусок мертвой коры у дерева и отшвырнул его.

У Софи свело живот, когда она встала рядом с ним.

- Если ты не хочешь больше общаться со мной...

- Я говорил тебе, я в деле. На самом деле, я должен кое-что тебе сказать...

- Вот вы где, - прервал Киф, топая из выхода Уондерлинг Вудс. - Вы могли бы рассказать мне о своей частной вечеринке. Я застрял, наблюдая за тем, как мои родители играют в «кто может притворить самым грустным?» посреди толпы, которая пахнет гоблинскими подмышками.

- На твоем месте я был бы осторожнее со словами, - предупредил Сандор, указав на трех нахмуренных гоблинов позади него.

Киф равнодушно пожал плечами.

- Итак... - сказал он, его улыбка исчезла, когда он повернулся к Фитцу и Софи. - Бурные выходные?

- Можно и так сказать, - пробормотал Фитц, отрывая другой кусок мертвой коры.

- А ты, - сказал Киф, поворачиваясь к Софи, - разве я не говорил тебе, что хотел бы присутствовать, когда ты в следующий раз... нет, не могу шутить об этом. - Он покачал головой... сильно... и сел на землю лицом к ним. - Эй, ребята, вы как?

- Пожалуй, ничего, - ответил Фитц, когда Софи ничего не произнесла. - Думаю, я все еще… пытаюсь это осмыслить.

- Как и все мы. - Киф развернулся, чтобы посмотреть на Уондерлингс. - И думаю, на сей раз там не может быть ошибок, да?

Фитц покачал головой, крутя кусок коры в его руках, пока тот не раскрошился.

- Папа видел, как это случилось.

Софи вздрогнула, пытаясь не представлять это.

- Так какой теперь план? - спросил Киф, нарушив болезненную тишину. - И не притворяйся, что у тебя такого нет, Фостер.

- Но у меня нет ни одного. В том то и проблема.

Она не нашла никакого упоминания о Невидимках. С пудреницей Джоли ничего не вышло. Вертина тоже не сотрудничала. Черный Лебедь был скомпрометирован. И все были так отвлечены пожаром, что больше не было новостей о пропавших карликах или следах огров.

Все, что у нее было, это вопросы и проблемы.

Фитц бросил взгляд через плечо и наклонился ближе.

- У меня есть кое-какой план.

- Хм, - Киф вскочил, прежде чем Софи могла сказать что-либо. - Команда Киф-Фостер-Фитц не слишком звучит, но я все еще там. О... возможно, нам лучше назваться Кифитцтер!

- Нет, лучше Кифианитцтер! - проинформировала их Биана, когда появилась рядом с Кифом. - Или Кифитцериана.

- Что не совсем верно, - сказал ей Киф. - А ты все время была там?

- Да. Я последовала за Фитцем сразу же, как он ушел, полагая, что смогу подкрасться к кому угодно, чтобы они не беспокоили его. А потом пришла Софи, и я пряталась, чтобы убедиться, что они не упустили меня из своих планов.

Фитц закатил глаза.

- Эта исчезающая штука будет проблемой, не так ли?

- Нет, если с вами.

- Вы, ребята, не должны делать этого, - сказала Софи, задумываясь, что если Декс тоже захочет в ступить в Клуб «Давайте Разрушим Наши Жизни». - Разве вы не видите? Все винят меня в том, что произошло, и они будут держаться против тех, кто дружит со мной.

- И что? - спросила Биана.

- Ну... разве вам не все равно, что вы застряли у Уондерлинг Вудс вместо того, чтобы стоять в линии с нормальными людьми?

- Нет, - незамедлительно ответил Киф, а Фитц и Биана через секунду.

- Думаешь, я хочу быть среди людей, которые говорят ужасные вещи о моей лучшей подруге и о моем брате? - спросила Биана.

- Я - твоя лучшая подруга? - спросила Софи... потом поняла, что она поставила акцент на неправильной вещи. - Не важно, что я имею в виду, они говорят это только из-за меня. Из-за... ауры гибели, которая, кажется, разрушает все, к чему я прикасаюсь.

- Аура гибели? - спросил Киф, улыбка заиграла у него на губах. - Звучит, как моя любимая часть.

- И моя тоже, - вмешался Фитц.

- И моя, - добавила Биана. - Кроме того, ты уже согласилась на это, помнишь?

- И у меня у единственного есть план, - напомнил им Фитц.

- Эй... у меня тоже есть планы, - поспорил Киф.

- Планы, которые не включают мучение Дамы Алины, - разъяснил Фитц.

- Но это всегда лучшие планы!

Фитц и Биана рассмеялись, а Софи не могла решить, хотела ли она присоединиться к ним или отругать их. Кенрик умер... а они сидели на его похоронах, шутя и...

На самом деле, вероятно, это было именно то, чего бы хотел Кенрик. Если бы он еще был здесь, то посмеялся бы вместе с ними.

- Отлично, - сказала она им, задаваясь вопросом, во что она влезала. - Так какой план?

- Подождите, - крикнул Сандор прежде, чем Фитц успел что-либо сказать.

- Ой, не бузи, Гигантор. Мы будем играть по твоим правилам... по большей части.

- Нет, - настаивал Сандор, махая Кифу молчать и принюхиваясь. - Чувствуете запах? - Он повернулся к другим гоблинам, которые все доставали мечи из ножен.

- Что это? - прошептала Софи.

Сандор сжал руку на оружии.

- Идет что-то неприятное.

Прежде чем он успел сказать что-то еще, земля с грохотом расползлась, создавая широкий колодец.

Софи и ее друзья отбежали, когда гоблины, крича друг другу приказы, окружили отверстие, держа мечи наготове.

Прошла секунда... вторая... третья.

Потом коренастое коричневое животное выпрыгнуло из трещины, разбросав скалы, грязь и траву, когда оно приземлилось с тяжелым глухим стуком.

- Это огр? - прошептала Софи, глядя на шероховатое лицо существа, пытаясь понять, почему ни один из гоблинов не нападал.

- Да, - ответил Сандор, в его голосе слышалось рычание, когда он опустил голову с неохотным поклоном. - Это их король.

Глава 42

Король огров, медленно подумала Софи, уверенная, что ее мозг отключится.

Он не был одет как король... по крайней мере, не по эльфийским стандартам. Или по человеческим.

Единственная одежда, которая на нем была, выглядела заклепанным стальным нижним бельем, а его тело было как у лысой гориллы на стероидах с кожей, которая напомнила Софи выцветший мрамор. Он был безоружен и прибыл без охранников. И хотя у него в вытянутых мочках ушей действительно красовались огромные блестящие желтые камни, у него не было короны, скипетра или перстня с печаткой. Его лысина была отмечена своего рода черными, волнистыми узорами, но они не выглядели королевскими. Весь этот ансамбль в значительной степени просто кричал: «Это страшный чувак».

Однако, было что-то королевское в том, как он бесстрашно посмотрел на гоблинов, которые, по крайней мере, были как минимум на фут выше его. И в его неуклюжем голосе чувствовалась сила, когда он повернулся к Сандору и сказал:

- Успокойся, гоблин. Я здесь только ради того, чтобы засвидетельствовать мое почтение.

На секунду Софи подумала, что Сандор собирался кинуться на него. Но его рычание исчезло в улыбке, когда он отступил назад и сказал:

- Тогда позвольте нам расчистить вам путь.

Сандор глянул на Софи, когда повернулся, чтобы уйти, и в его глазах читалось: «Последуешь за нами, и я тебя отколошмачу».

Но Софи ни за что не собиралась пропускать это.

- Я вполне уверен, что это была самая странная вещь, которую я когда-либо видел, - прошептал Фитц, когда он, Киф и Биана догнали ее.

- Да, не буду врать... я почти обмочил штаны. Вы видели его нос? - Киф сжал пальцы перед своим лицом, чтобы сымитировать гигантскую массу. - Возможно, он мог сдуть нас всех, один раз чихнув. А его зубы?

Он вздрогнул.

Фитц и Биана сделали тоже самое... серые острые зубы короля были ужасными. Но Софи была намного больше обеспокоена его глазами.

В двух холодных серебряных шарах, утопленных среди складок и бугров на его лице, виднелся блеск. Намек на ликование, которого не должно быть на лице того, кто идет на похороны.

Толпа разбегалась, убираясь с пути короля, а Софи и ее друзья неслись следом, ныряя обратно в толпу, когда они увидели сцену.

Члены Совета стояли плечом к плечу четкой линией, а их телохранители сформировали две линии: одну - на земле, стоя спинами к сцене, другую - позади Членов Совета с поднятыми мечами.

- Король Димитар, - сказал Член Совета Эмери, стоя в центре линии, в то время как все одиннадцать Членов Совета поклонились как один. - Как щедро с вашей стороны прибыть к нам.

Король Димитар слегка дернул голову в самом кратком из возможных поклонов... хотя у него практически не было шеи, так что, возможно, это было лучшим, что он мог сделать. Его обвисший подбородок, казалось, соединялся прямо с мускулистыми плечами, придавая огру сутулый вид.

- Я предположил, что все короли будут здесь, - сказал он, повернувшись, чтобы изучить море любопытных лиц. - Но возможно я слишком опоздал, чтобы застать их?

- Нет, - аккуратно сказал Член Совета Эмери. - Они были заняты чем-то другим.