Эволюция

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

В другой части деревни еще один труп вернулся к жизни, чтобы присоединится к стае новообращенных оборотней. Человек-зверь вскочил на ноги. Желтые зубы блестели в его зияющей пасти, запрокинув голову, он взвыл на луну... только его вой был прерван окровавленным серебряным клинком, вырвавшимся из его груди. Широко открытыми глазами он посмотрел вниз и увидел себя пронзённым мечом вампира.

Только предсмертный хрип донёсся из его горла.

«Один пал», — подумал Маркус. С удовлетворённым ворчанием он вынул свой меч из спины мёртвого ликана. Оборотень упал на снег, как марионетка, ниточки которой перерезали. «Сколько же еще осталось?»

Его конь рыл копытами кровавую слякоть. Маркус сидел верхом на коне на окраине столкновения. Он снял шлем, чтобы лучше разглядеть жестокую борьбу, разворачивающую перед ним. Его волосы были зачесаны назад от его высокого бледного лба. Красновато коричневые пряди падали с плеч. Маркуса можно было назвать красивым в свое время, но тщеславие было наименьшей из его забот на данный момент. Он нахмурился, глядя на бурный ближний бой, представший перед его глазами.

Их запоздалая попытка очистить заражённую деревню превратилась в катастрофу. Всюду, куда бы он не посмотрел, вестники смерти сражались с ожившими трупами на разных стадиях трансформации. Ведомые неистовством луны и ужасной заразой в своей крови, бывшие жители деревни стремились разорвать воинов вампиров на части, ставя свои неиспытанные когти и клыки против оружия и брони вестников смерти. Полностью преобразованные оборотни возвышались над своими врагами вампирами, пользуясь преимуществами своего большого размера и силы. Они появлялись с крыш и из-под тяжелых сугробов. Стаи оборотней нападали группами, приближаясь к подготовленным вестникам смерти со всех сторон.

Женщина оборотень, по-прежнему носящая рваные остатки льняной ночной рубашки, ткнула своими когтями в глаза невезучего вестника смерти, шлем которого не смог уберечь его от её атаки. Ослепленный, он бешено размахнулся булавой с серебряными шипами. Булава размозжила левую сторону лица волчицы, повалив её на землю. Ее мучительные вопли направили его руку, пока кровь текла из щелей в его шлеме, он бил ее своей булавой снова и снова, пока еще два оборотня не набросились на него сзади

Это был хаос.

Около окраины деревни, несколько изуродованных тел остались неподвижными. «Эти», — догадался Маркус, — «были последними, кто умер. Их нападающий настигнул их, когда бедные смертные бежали, ища мнимого убежища в близлежащем лесу». Он знал, что пройдёт всего несколько минут, прежде чем они тоже поднимутся как оборотни.

Эта непотребная зараза распространяется, как чума.

Виктор подъехал к Маркусу. Под шлемом его лицо было мрачно. Он крикнул так, чтобы быть услышанным сквозь шум боя: «Отступай в лес!»

«Нет!» — крикнул в ответ Маркус, — «Я останусь и буду сражаться.» Он взмахнул окровавленным мечом: «Вам нужна моя помощь».

Виктор покачал головой: «Если ты умрёшь, мы все умрем. Теперь иди!»

Во второй раз за эту ночь Маркус подумывал нарушить приказ Виктора. Он шёл против своих принципов, бросая своих людей в пылу битвы. Но Виктор был прав в одном отношении, нечто большее было поставлено на карту, чем исход одной этой стычки, независимо от того, как опасно это могло быть.

«Вильгельм», — подумал он, — «Что с Вильгельмом? Я же в ответе за него?»

Виктор видел, колебания на его лице: «Иди!»

С сожалением Маркус уперся шпорами в бока лошади. Разрываясь между конкурирующими привязанностями, он поскакал к лесу.

За его спиной битва продолжала свирепствовать без него.

Истван с опаской оглянулся. С факелом в одной руке и мечом в другой он стоял за пределами горящей хижины. Жар от огня был таков, что он чувствовал себя спёкшимся в своём металлическом доспехе. Снег под сапогами растаял в холодную лужу. Он отошел от пламени, но, тем не менее, он был признателен огню. Если повезет, бушующий пожар поглотит заражённых смертных, которые могли лежать внутри.

Мы уже имеем дело с достаточным количеством этих паршивых ублюдков.

Безголовый ликан лежал у его ног. Истван приготовился к следующей атаке, неуверенный в том, откуда она придет. Из-за пламени, дыма и метели он не видел всего того кровавого буйства, происходящее вокруг него. Крики, рычание и сердитые возгласы добавились к этому беспорядку. Призрачные фигуры боролись в мрачной дымке, пронзая и рубя друг друга без всякой пощады. Кровь, как ликанов так и вампиров, забрызгала снежный пейзаж. Истван мог практически попробовать её в воздухе. Соломенные крыши рухнули. Огонь поглотил несущие брёвна. Черные доспехи вестников смерти были обильно украшены кровью.

Он увидел расплывчатую фигуру, идущую к нему. «Раду?» — крикнул он, потеряв след своего товарища в этом кромешном аду, — «Это ты?»

Собачий рев свидетельствовал об обратном. Передвигаясь со сверхъестественной скоростью, огромный оборотень атаковал из снега. Тело зверя ударило Иствана как таран, и его сапоги оторвались от земли. Он пробился сквозь стену из горящих прутьев в дымящийся интерьер пылающего дома. Суровые пары жалили лёгкие, горло и ноздри. Пылающая зола рассыпалась по его следу.

Удар об пол вызвал в его голове трезвон. Тем не менее, он вскочил на ноги с мечом в руке. И хорошо, что он так сделал, так как ещё два оборотня бросились из тени на него.

«Адский огонь!» — внутренне выругался он. Шансы были два к одному против него, оставляя быструю реакцию его единственным выходом. Опорной рукой он пронзил первого зверя так, что кончик серебряного лезвия вышел через спину чудовища. Он поспешно потянул за рукоять меча, молясь, чтобы лезвие не застряло между рёбер твари. К его облегчению, меч освободился достаточно легко, и он размахнулся им одним плавным, непрерывным движением. Со смертельной точностью лезвие разрезало второму оборотню голову, разделив череп монстра надвое. Ликаньи мозги посыпались на пол хижины.

Истван не мог поверить своему счастью. Казалось, его бессмертие не закончится этой ночью после всего этого. «Хвала старейшинам», — пробормотал он.

Держа меч перед собой, он на ощупь пробирался сквозь дым к выходу из горящего дома. Его перегретая броня чувствовалась, словно в печи.

Несмотря на настойчивые указания Виктора, Маркус не ушёл далеко. Остановившись в заснеженных соснах и елях, скрывающих его от глаз, он наблюдал за битвой с опушки леса. Его конь с нетерпением рыл землю, желая оставить кровь и хаос позади, но

Маркус заставил лошадь остаться на месте. Он погладил ее гриву, чтобы успокоить.

«Вильгельм поблизости», — подумал он, — «Я могу почувствовать это своими костями».

Цоканье копыт привлекло его внимание. Он с интересом наблюдал, как одинокий всадник скакал из леса на севере. Маркус узнал всадника как еще одного вестника смерти, занимающегося охотой. Вампир въехал в деревню и остановился около Виктора. Маркус напряг слух, чтобы услышать то, что сообщит мужчина.

«Мы нашли его!» — воскликнул вестник смерти.

Виктор сразу же обратил на всадника полное внимание. «И?»

«Нам нужно больше людей».

Это все, что необходимо было услышать Виктору: «Найди Амелию!»

Маркус тайно наблюдал за тем как, женщина старейшина вынула клинок из своей последней жертвы. Отвечая на зов Виктора, она поспешила на переговоры с другим старейшиной. Они говорили вполголоса, слишком тихо, чтобы их мог услышать Маркус, но через несколько секунд решение, казалось, было принято. Собрав полдюжины вестников смерти для сопровождения, Амелия поскакала в тот самый лес, из которого появился всадник, оставив Виктора и остаток их сил бороться против преобразованных крестьян. Маркус наблюдал, как Амелия и ее люди скрылись в лесу.

Он не сомневался, кого она искала и почему потребовались такие подкрепления.

Они нашли, Вильгельма ... наконец.

Он также знал, где он должен быть. Бросив взгляд на Виктора, он увидел, что мёртвый военачальник принимал полное участие в продолжающейся борьбе с новорожденными оборотнями. Верхом на своей бронированном боевом коне Виктор рубил врагов своим палашом, одновременно выкрикивая команды своим окружённым войскам. «Никакой пощады!» — кричал он властно, — «Не дайте ни одному ублюдку бежать!»

«Он слишком занят, чтобы следить за этой дорогой», — понял Маркус.

Уверенный, что Виктор был занят другими делами, Маркус поскакал вслед за Амелией и другими. Он быстро ехал через ночной лес, уворачиваясь от ветвей, которые угрожали сбросить его с лошади. Маленькие зверьки сновали прочь от копыт боевого коня, скачущего через подлесок вслед за первыми всадниками. Сова пронзительно ухала над головой.

Сломанные ветки и истоптанные кустарники свидетельствовали о том, что тут проезжали вестники смерти. Тропой до смешного было легко следовать, даже если бы выпавший снег не сохранил следов копыт многочисленных всадников. Маркус знал, что он движется в правильном направлении.

Он только молился о том, чтобы догнать Амелию и остальных до того, как события выйдут из под его контроля. Многое было поставлено на карту, не в последнюю очередь дальнейшая судьба его брата.

«Я иду, Вильгельм», — обещал он молча, — «Я иду!»

Как будто в ответ на его лихорадочные мысли оглушительный рев потряс лес. Рев имел нечто общее с рычанием оборотней в деревне, но был более глубоким по тембру и гораздо громче. По сравнению с этим громовым ревом, ранние рычания были подобны визгу новорождённых щенков.

Громогласный рёв заставил Маркуса мгновенно остановится. Хотя он прекрасно знал, кто и что было источником рёва, леденящего кровь звука было достаточно, чтобы устрашить даже самый решительный дух. Он остановился, чтобы успокоить нервы, но почувствовал дрожание земли под копытами коня. Дрожь потрясла скопления снега на деревьях, вызывая лавины из белого порошка, падающего на лесную землю. Он струсил ледяные хлопья с лица.

Какого дьявола?

Источник дрожи оказался кучкой коней без всадников, ломающих кустарники. Они панически бежали мимо Маркуса, их глаза были широко открыты в ужасе. Он крепко держал поводья своего коня, изо всех сил пытаясь держать встревоженное животное под контролем, в то время как другие боевые лошади бежали, спасая свои жизни. Седла на их спинах были зловеще пустыми. Толстые металлические пластины, защищающие головы, шеи и грудь боевых коней были покрыты выбоинами от когтей. Пар бил струёй из их ноздрей. Пена стекала с их губ.

Маркуса не могло не интересовать, что стало с всадниками лошадей.

Другое страшное рычание эхом отозвалось в ночи, с последующими взволнованными криками. В отдалении загремели цепи.

Этого всего оказалось слишком много для испуганного коня Маркуса. Он всадил свои шпоры в бока лошади, но испуганный боевой конь не шёл дальше. Маркус вряд ли мог винить животное, зная, что ждёт их впереди.

«Очень хорошо», — решил он. Спешившись, он привязал поводья лошади к ближайшему стволу дерева, а сам отправился пешком через зимний лес. Сапоги тонули глубоко в снегу.

Ему не пришлось далеко идти. Через несколько минут он вышел из кустарников и папоротника на лесную поляну, глубоко скрытую под снегом. Он застыл как вкопанный, опешивши от кошмарного зрелища, увиденного перед собой.

Под командованием Амелии пополнение вестников смерти боролось против огромного белого оборотня, на много большего и более грозного, чем те позорные твари в деревне. Его густая, матовая шкура была цвета чистого снега. Слезящиеся розовые глаза смотрели с волчьей морды монстра. Геркулесовы мускулы выпирали из-под белоснежного меха. Его горячее дыхание превращалось в пар.

«Вильгельм», — со вздохом узнал Маркус, — «Брат мой».

Если оборотень и заметил прибытие своего брата, то он не подал никаких признаков. Вместо этого титанический зверь вызывающе взревел на вестников смерти, пытающихся повалить его. Мертвые солдаты расположились по кругу вокруг своей грозной жертвы, преграждая его бегство во всех направлениях. Стараясь оставаться вне досягаемости когтей Вильгельма, они открыли огонь по оборотню железными гарпунами, прикреплёнными к звеньям тяжёлой цепи.

Арбалеты, специально созданные для этой цели, выпускали копья в Вильгельма с чудовищной силой. Серебряные наконечники копий всаживались глубоко в его плоть. Он дико вертелся, туго натягивая цепи, прибитые стальными шипами к земле и окружающим стволам деревьев. Вильгельм взвыл от боли и ярости.

Другой арбалетчик прицелился в побеждённого оборотня. Ужасное копьё вылетело из арбалета, попав Вильгельму чуть ниже его ребер. Темная кровь окрасила чистый белый мех оборотня.

То, что вестники смерти, казалось, намеревались захватить Вильгельма, не убивая его, было для Маркуса скудным утешением. Вид его злополучного брата, мучимого солдатскими копиями был больше, чем он мог вынести.

«Нет!» — закричал он, — «Оставьте его в покое!»

Отвлекшийся на крик старейшины, лучник не успел отцепить цепь от арбалета достаточно быстро. Вильгельм схватился за звенья цепи и яростно дёрнул её, швырнув злополучного вестника смерти в воздух. Тело солдата врезалось в ствол дерева с сокрушительной силой. Он сполз на землю под деревом и не поднялся. Маркус боялся, что шея вампира сломана без возможности на восстановление.

Еще одна жизнь потеряна в безумии, которое поглотило его брата.

Вильгельм триумфально взревел, но его победа была недолгой. Маркус услышал протяжный звенящий звук выстрелившего арбалета и с ужасом наблюдал, как меткое копье пронзило плечо Вильгельма, проходя насквозь через кровоточащие мясо и хрящи. Порочные серебряные крючки выскочили на открытом наконечнике копья. Второй лучник дернул обратно цепь, и жестокие шипы погрузились в жёсткую шкуру Вильгельма. Оборотень не мог свободно вытащить копьё, не разорвав свою плоть в клочья.

Цепь арбалета раскрутилась быстрее, когда Вильгельм попятился на задние лапы и испустил мучительный рёв. Второй арбалетчик ударил по переключателю своего арбалета, и цепь свободно отцепилась. Еще один вестник смерти схватил звенья и поспешно прикрепил их к мерзлой земле. Цепь напряжённо лязгнула, когда Вильгельм тщетно попытался вытащить её.

«Остановитесь!» — кричал Маркус. Он чувствовал раны брата, как будто они были его собственными: «Вы убьёте его!»

Стоя в стороне от боя, Амелия посмотрела на своего соратника старейшину. Она сняла шлем и положила его на снег у своих ног.

Ее изящное лице было холодно и непроницаемо. Снежинки сверкали в ее блестящих черных волосах, глаза на мгновение встретились с Маркусом, прежде чем она повернулась обратно к своим войскам.

«Больше!» — приказала она.

Игнорируя Маркуса, вестники смерти стреляли копьё за копьём в их превзойденную числом добычу. Множество цепей были прикреплены к земле, удерживая оборотня на поляне. Его мускулистые плечи поникли под их тяжестью. Цепи запутывались вокруг него, как паутина. Его дыхание стало неровным. Он скулил от боли и усталости.

Маркус не мог больше выдержать это. Разъяренный, он схватил одного из арбалетчиков и швырнул в сторону с силой старейшины. Бронированный солдат приземлился в сугроб более чем в десятке ярдов. Испуганные глаза смотрели из-под чёрного шлема вестника смерти, он кинулся к Амелии, ища защиты другого старейшины.

Его застывшее от ужаса лицо передавало весь страх оказаться между двумя столкнувшимися старейшинами.

«Довольно, Маркус», — сказала Амелия.

Снова взглянув на своего так давно преследуемого брата,

Маркус понял, что дело было сделано. Копья и цепи сделали свое дело, преодолев даже сверхъестественную силу и выносливость Вильгельма. Запутавшись в своих цепях, оборотень рухнул на снег, измученный и кровоточащий. Его грудь поднималась и падала под его тяжёлыми оковами. Только это тяжёлое дыхание заверило Маркуса, что его несчастный брата до сих пор жив.

«Вильгельм», — прошептал он хрипло.

Смешанные чувства бушевали в груди. Он не мог отрицать, что его брат представлял страшную угрозу для всех них. Его налеты, опустошающие деревни на протяжении нескольких лет, стоили жизней бесчисленных невинных вампиров и смертных. Что еще хуже, его адское проклятие оказались чертовски заразным, создавая целую породу нечеловеческих монстров, как он сам. Прежде чем Вильгельм стал жертвой первобытной инфекции в своей крови, в

мире никогда не слышали об оборотнях. Он стал родоначальником отвратительного нового вида.

И всё же, Вильгельм не мог быть обвинён за то, во что он превратился. Маркус с печалью посмотрел на своего побеждённого брата. Если бы не капризная ирония судьбы, их судьбы могли бы быть противоположны. Он мог родится вампиром, думал Маркус, а я ... животным. Он один понимал, как тяжело его брату бороться с проклятием.

Но что теперь станет с Вильгельмом?

«Маркус!»

Он повернулся и увидел Виктора выходящего из леса, в окружении оставшейся части вестников смерти. Доспехи и меч военачальника были измазаны кровью ликанов. Его шлем потерялся где-то, обнажая крутое, обветрившееся лицо. Несмотря на бессмертие, Виктор походил на человека лет пятидесяти — в том возрасте, в котором он стал вампиром. Светло-каштановые волосы с проседью ниспадали на плечи. Он казался разъяренным, найдя Маркуса здесь, вопреки его указаниям.

«Черт с ним!» — яростно подумал Маркус. Рыжеволосый старейшина вытащил меч из ножен. У него были свои основания для гнева. Его голос звенел изменой:

«Он не должен был пострадать! Оставь его под мою ответственность, как мы и договаривались, или ты заплатишь за свой обман! «

Хор металлических угроз встретил его угрозу. Оглянувшись, Маркус с удивлением обнаружил десятки нацеленных на него заряженных арбалетов. Его челюсть отвисла, когда он запоздало понял, что вестники смерти выполняют приказы только одного старейшины и исключительно одного.

Виктора.

«А ты знай, своё место», — строго сказал Виктор. Его голос смягчился, когда он пытался убедить другого старейшину: «Твое сочувствие этому животному глупо». Он указал на захваченного оборотня: «Твой брат полностью вышел из-под твоего контроля». Виктор покачал головой: «Всё будет сделано, по-моему».

Маркус обвёл взглядом оружие, выставленное против него. Его лицо не передавало и намёка на страх: «Ты хорошо знаешь последствия, если ты убьёшь меня... или Вильгельма».

«Если ты ещё раз произнесёшь его имя», — предупредил Виктор, — «Ты разделишь с ним его участь».

«Он блефует? Конечно, он не посмеет ...?» Голубые глаза Маркуса горели от ярости. Он посмотрел в неумолимые лица вестников смерти, но не обнаружил никакого сочувствия к положению его брата, ни следа верности, на которую он, Маркус Корвинус, имел право. Он не сомневался, что воины откроют по нему огонь, если Виктор прикажет. «Отступники!» — думал он, ядовито. Он сжал кулаки. «Предатели!»

Он посмотрел на Амелию, ища поддержки, но ничего не обнаружил. Её красивое лицо не выражало эмоций, словно было сделано из фарфора. «Ничего не поделаешь, Маркус. Со временем, ты это поймешь».

«Никогда!» — подумал он, — «И через тысячу лет нет!» В какой-то момент он уже намеривался взяться за оружие против них всех, включая Виктора и Амелию. В конце концов, он был старше и сильнее их обоих. Если бы ему только удалось освободить Вильгельма от его оков, вдвоём, возможно, у них был шанс бежать от Виктора и его коварных шакалов. Они могли бежать и укрыться в дикой местности и там построить свою месть. У меня по — прежнему есть верные вассалы в замке», — напомнил он себе, — «Они не будут стоять в стороне, пока со мной обращаются таким образом. Вильгельм и я все еще можем царствовать над ковеном, как всегда и должно было быть».

Но, нет ... это было лишь безнадежной фантазией. Шансы против них были слишком велики. Два старейшины против одного, и более десятка вестников смерти в союзе с Виктором. И после этого испытания Вильгельму не хватило бы сил, чтобы отступить, не говоря уже о том, чтобы вступить в бой с превосходящим противником. Как бы не раздражало саму его душу это признание, Маркус понял, что это был бой, в котором ему не победить. По крайней мере, не сегодня.

Нахмурившись, он опустил свой меч.

«Какова твоя воля, милорд?» — спросил он, его голос был достаточно пропитан сарказмом.

Виктор решил проигнорировать наглый тон другого старейшины. «Вечное заключение», — постановил он, — «Подальше от тебя».

Он повернулся и зашагал прочь, достаточно уверенный в своей страже, чтобы повернуться спиной к Маркусу. Он собрал своих лейтенантов и начал создавать устройства по удержанию заключённого.

Ненависть тлела в глазах Маркуса. Оторвав свой гневный взгляд от Виктора, он в последний раз взглянул на своего осуждённого брата. Побежденный оборотень бессильно растянулся на заснеженной земле, его могучие конечности и все покрытое белоснежным мехом тело, были обёрнуты цепями. Одной судьбе было известно, когда и увидит ли вообще Маркус когда-нибудь Вильгельма снова.

«Я не забуду о тебе, брат мой», — пообещал старейшина. Он вытер кровавую слезу с уголка глаза. «Я буду выжидать своего часа, пока не наступит наш долгожданный момент. Неважно, как долго нам придется ждать, когда-нибудь ты снова будешь свободен».

И мир содрогнётся перед нами.