Факультатив для возлюбленной мастера

Пролог

Темный закоулок окутал Нефемский туман, скрывая наше присутствие. Ринка облокотилась на Вжика и достала карманные часы. Стрелка показывала давно за полночь. Я выжидающе глянула на фарви, но та лишь отрицательно покачала головой.

— Где же его носит? — возмутилась.

Вдалеке появился прохожий. Висящие на невидимых нитях фонари загорались над его головой, разрушая оговоренную конспирацию. Магик нервно оглядывался, недовольно бормоча на магическое освещение.

Автомобиль угрожающе зарычал — неприязнь к Каю ему передалась от своей создательницы. Услышав звук живой техники, магик сбавил ход, опасливо обходя машину стороной.

— Я опоздал. У меня были дела.

— Что может быть важнее судьбы своего соквартовца? — сердито спросила Ринка.

— Это же Мадди. Что с ней может случиться в своем же доме?

— Ничего хорошего, раз её заставили забрать документы из Академии. Я ни за что на свете не поверю, что она это сделала по собственному желанию.

— У человечки в голове гуляет ветер. Уверен, она даже не читала, что подписывала. А послезавтра явится на первую пару и будет щебетать о своих ленточках и бантиках как ни в чем не бывало, — настаивал на своем Кай.

— А если ты ошибся, и она действительно забрала документы? Тогда образовательный процесс закончиться и для всех нас. Академия учит кварты, а не трио.

Кай тяжело вздохнул под весомостью аргумента. Деваться было некуда.

Особняк Коммер находился в самом дорогом районе. Роскошь здешних домов шокировала. Жилище толстосумом были внушительных размеров, к тому же каждый участок, был самостоятельным кустом планеты, связанный с другими стальными цепями и парящий над Нефемской пропастью.

Перламутровый свет прожекторов освещали благородные громадины, когда мы пролетели над темной аллей ведущей в конец улицы. Вжик приземлился у самого обрыва.

Впереди торжественно парил дворец из белого камня, ставший заточением для человечки.

— И что теперь? Постучимся в дверь и попросим отпустить Мадди учиться? — иронизировал магик.

— Если бы не опоздал, знал бы, что будет дальше.

Фарви бросила на меня многозначительный взгляд, и я не смогла сдержать улыбку. Это не ускользнуло от Кая.

— Чего вы так улыбаетесь?

Ринка вышла из машины, подозвала нас к багажнику и загадочно посмотрела на Кая.

— Сейчас покажем твое тайное оружие, — говорю я, предвкушая его шок.

— Мне это уже не нравиться.

— Та-дам!

На дне лежал черный выглаженный фрак и помпезный букет красный роз, а под ними — маленькая бархатная коробочка. Я открыла её и не смогла сдержать восхищения — колечко из белого золота, украшенное голубым бриллиантом.

— Я этого делать не буду, — категорически отказался Кай. — Лучше сразу прыгнуть в Нефемскую пропасть, чем взять замуж блондинистую человечку.

Он попятился, но мы подхватили его под руки, не давая сбежать.

— Ты не понял, жениться на ней не надо, нужно только изобразить жениха Мадди, — уговаривала я.

— Мы не сможем тайно пробраться в особняк, скорее всего, там сумасшедший уровень защиты. И мы решили: раз нельзя войти незаметно, надо войти так, чтобы об этом узнали все, — гнула свою линию Ринка.

Фарви взяла коробочку и всучила её магику.

— Колечко настоящее, принадлежало моей бабушке. Не вздумай потерять! И давай, переодевайся, женишок, твоя возлюбленная уже заждалась.

Сдерживая хихиканье, мы отошли от магика, не мешая ему переоблачаться.

— В вашем плане есть один недочет, — говорил Кай, меняя камис с золотым узором на груди на белую парадную рубашку, — Что будет, если отец Мадди решит меня убить? Учтите — трио академия не учит!

— Нам главное войти внутрь, а уже на месте сориентируемся.

Еще пару минут мы обсуждали приблизительный план действий. Ринка станет невидимой и будет искать в доме. Ментально она уже предупредила человечку о нашем плане, Мадди будет нас ждать. Я же спрячусь в багажнике Вжика, и как только машина убедится, что вокруг безопасно, выпустит меня, и я начну поиски снаружи.

— Мне ваша идея не нравится. Зная магико-фобию Мадди, мне страшно представить степень ненависти её отца. Вы точно уверены, что он меня не убьет, а останки не станет продавать, как турнирные кости в своем магазине?

— Все будет хорошо, — я подбадривающе похлопала его по плечу и вручила букет роз.

— Я буду рядом, — сказала фарви, став невидимой. — Считай, это репетиция. Опыт, который пригодится, когда будешь просить руки своей будущей жены.

— Если я доживу до этого дня…

Я мысленно поблагодарила Мадди, что у Вжика в багажнике не было запчастей, и заняла свое место, скрутившись калачиком. Со скрипом автомобиль раскинул металлические крылья и поднялся в воздух. Плавно кружа, Вжик приземлился у главных ворот дома Мадди. Через небольшую щель стало видно, как к машине подошел внушительных размеров гарпий со светящимся боевым посохом в руках. Он сдержано поинтересовался целью визита, хотя уже было около двух часов ночи.

— Мне хозяин дома нужен. У меня к нему очень срочное дело… Это касается его дочери.

Гарпий замолчал, видимо, ментально передавая кому-то о цели визита.

— Приходите завтра. Сегодня вас никто не примет.

И, понимая, что наш план провалился, Кай громко закричал, привлекая как можно больше внимания.

— Вы не имеете права меня не впустить! Мадди… Мадди… Моя невеста!

Гарпий кивнул, из особняка к нему шла подмога.

— Проваливал бы ты по-хорошему, жених, — угрожающе сказал верзила.

Еще трое гарпий, размахивая посохами, начали теснить Вжика с участка в пропасть.

— Вы не знаете, что творите! У нас с Мадди любовь, — кричал магик так громко, что у меня закладывало уши. — У нас будет ребенок!

От последней фразы напор охраны поугас. Они застыли, думая, стоит ли докладывать об этом хозяину. На наше везение, ворота открылись, а защитный барьер исчез. Проезжая мимо охраны, один из них прошептал:

— Не завидую тебе, пацан.

Машина медленно проехала в главный двор. В кабине повисло гнетущее напряжение. Кая почти галантно достали из авто и проводили в дом. По шуршащим звукам, я поняла, что Ринка тоже вышла наружу. Я лежала, стараясь себя не выдавать. Спустя несколько минут сработала защелка, и я осторожно выбралась наружу.

В окнах возле парадной двери горел свет. Я осмотрела величественное здание дворца — никак по-другому его нельзя было назвать: высокие башни, украшенные лепниной и скульптурами гаргулий, вражески поглядывавших на меня.

Пригнувшись, я увидела охранников, которых всполошило наше появление. И пока двое из них оживленно беседовали, я тихонько взлетела, не попадая в свет прожектора, стараясь не выходить из слепых зон. Я заглядывала в окна. Мадди должна была оставить открытое в своей комнате. Я быстро нашла его и ввалилась внутрь.

К сожалению, комната оказалась пуста. Но в одном я не сомневалась — она принадлежала Мадди. Все было в розовых цветах. Мебель, инкрустированная массивными блестящими камнями, разошлась в стороны, показывая свое недовольство. Это место было царством плюша и блесток. Всю стену занимал огромный портрет маленькой белокурой девочки в синем платье с белым воротником. В руках она держала фарфоровую куклу редкой красоты — маленькая копия своей хозяйки.

За дверью раздался громкий крик. Мне стало тревожно за Кая, и я вышла в коридор. Пройдя на звук, спряталась за балюстрадой лестницы второго этажа, поглядывая за разгорающейся драмой.

В холле первого этажа стояло несколько белых диванов на фигурных ножках, украшенных позолоченной резьбой. Кай сидел на одном из них, сжимая букет цветов, словно это был меч, а лысоватый низкий мужчина в халате и домашних тапках перед ним — страшный дракон. Незнакомец повернулся в мою сторону, и по схожести черт я поняла, что это отец Мадди, хозяин «Волшебных механизмов».

— Это немыслимая наглость! — возмущался он, бросая на Кая убийственные взгляды. — Где моя дочь?! — вопил хозяин дома.

С абсолютно не проницаемым лицом по ступенькам сгустилась Мадди. Видимо, мы с ней разминулись всего в четверть минуты.

— Это кто такой? — отец подбежал к человечке, тыча в магика указательным пальцем. — Ты где умудрилась найти это недоразумение?

— Почему сразу недоразумение? Это Кай, он магик. У него очень уважаемая семья на Магикайе.

— Магик?! Магик?! Ты с ума сошла? Забыла подвиги деда в Магикайской войне? Этому я тебя учил?

Мадди не обращала внимания на припадки отца, села рядом с женихом и взяла у него букет. С наслаждением вдохнула аромат цветов.

— Ты же запретил мне учиться? Значит, я выйду замуж.

— За него?! — яростно вопил отец. — Только через его труп! Армада Коммер никогда не выйдет замуж за магика!

— Выйду, и еще как! Костьми лягу, лишь бы сделать тебе назло.

— Его труп сегодня же будет болтаться на дне Нефемской пропасти!

Кай не сдержался и добавил:

— Знаете, я уже передумал жениться. Может, по-дружески разойдемся?

Он поднялся с дивана, но властные голоса Коммер синхронно крикнули «Сидеть!», заставив его вернуться на прежнее место.

— Куда собрался? А ребенок? — спросил отец.

— Какой ребенок? — удивилась Мадди.

— Наш, — пискнул Кай.

— На-а-аш? — ошарашенная Мадди уставилась на Кая, явно не ожидая такого быстрого развития их фиктивных отношений. — Тогда однозначно жениться… Я же не могу растить крошку без отца.

У магика удивленно округлились глаза, ибо ситуация выходила из-под контроля, грозя закончиться настоящей свадьбой.

— Не хочу жениться! — на духу выпалил загнанный в угол магик.

— Трупы не расписывают, — угрожающе произнес будущий свекр.

Мадди по-хозяйски начала проверять карманы Кая. Он даже не успел сообразить, что произошло, когда она вытащила бархатную коробочку с кольцом и надела себе на палец, демонстрируя украшение.

— Кольцо моё! И магик мой! — Мадди показала отцу драгоценность и тут же одела ее на палец. Второй рукой прижала к себе Кая, едва дышавшего от страха. — В Академию не отпустишь — завтра же замуж пойду!

Отец Мадди напоминал разъярённого быка, готового броситься на тореадора.

— В Академию?!. Ах, в Академию. Вон! Вы, оба, вон! — аж до красноты лица вопил отец. — Чтобы духу твоего не было в этом доме!

Немного ошарашенная реакцией отца, Мадди застыла. А вот Кай, воспользовавшись удобным моментом, схватил невесту за руку и потащил её на улицу.

Понимая, что здесь уже нечего делать, я вернулась в комнату Мадди и выглянула на во двор.

Вжик гулко заводился, готовый увезти помолвленных. Защитный полог дрогнул, и ворота отворились, выпуская машину. Охрана была отвлечена хозяином, который в домашних тапочка выбежал на улицу и не переставал сыпать ругательства в адрес дочери и «зятя». Поэтому я с легкостью вылетела за пределы особняка, минуя любопытные взгляды.

Вжик приземлился и, не останавливаясь, промчал по дороге, заворачивая за угол, как можно дальше от особняка Коммер. Я присоединилась к ним, когда машина припарковалась на стоянке для дирижаблей рядом с торговой лавочкой.

Открыла дверь, осматривая сидящих:

— Все на месте?

— Видимо, да, — сказала Ринка.

Я села рядом с водителем и повернулась к человечке:

— Мне так жаль, что ты поругалась с отцом.

— Ерунда. Он всегда распаляется из-за мелочей. Скоро отойдет.

Фарви лишь пожала плечами, удивленная её легкомысленным ответом. Мадди со всей силы тянула с себя обручальное кольцо.

— Что-то палец распух, не могу его снять.

Ринка тяжело выдохнула.

— Я кольцо Каю дала для демонстрации своих намерении. Странно, что оно не снимается. Если только…

Кай повернулся к человечке с ехидным выражением на лице. Демонстрируя голубой браслет, который до сих пор носил.

— Теперь мы квиты. Снимешь браслет, помогу тебе с кольцом.

Недовольно поджав губы, Мадди потянулась к защелке голубого украшения. Несколько минут они пытались снять его с запястья.

— Не могу понять, он должен сниматься. Попробуй ты.

Мадди протянула руку Каю, и тот потянул её за кольцо. Но драгоценность категорически отказывалась покидать её палец.

Ринка как-то странно поменялась в лице.

— Не может быть, — протяжно произнесла Ринка. — Наверное, кольцо приняло браслет Кая за обручальную драгоценность, а вас — за настоящих жениха и невесту. Теперь их не снять…

Глава 1

Первая глава

Каникулы после сессии показались бесконечными. Когда все адепты радовались тому, что смогут провести время с родными, я рвалась побыстрей улизнуть обратно. Эти две недели показались прохождением семи кругов ада: я либо ругалась со сводной сестрой, либо жила под звук её страдальческих реплик — их помолвка с Киттероном была разорвана, и хоть приворот на Винежку уже не действовал, по-видимому, она искренне привязалась к несостоявшемуся мужу.

Приемные родители тоже были огорчены таким поворотом, но, в отличие от Винежки, не винили в случившемся меня, и я была рада их поддержке. Несмотря на все суеверия вокруг фамилии моего родного отца, они не переставали видеть во мне собственного ребенка.

Только вернувшись в Квадрат Миров, я, наконец, смогла вздохнуть полной грудью. После диверсии в доме Коммер мы остановились в уже знакомом хостеле. Я всю ночь проворочалась, пытаясь заснуть, но меня отвлекали. Мадди постоянно жаловалось на дискомфорт, на комнату на восемь человек, на смятые полотенца и чьи-то плохо пахнущие носки. А еще она крутилась, пытаясь снять кольцо с бриллиантом.

Мы не понимали, как получилось, что украшение посчитало Мадди и Кая женихом и невестой. Оно категорически отказывалось слезать с пальца. Как произошла эта ошибка и что с ней делать, Ринка не знала. Кольцо было очень старым, и никто не помнил, какими магическими силами оно обладало. Фарви получила его в наследство от своей бабушке, а та не была слишком многословна, проведя большую часть жизни отшельником.

С горем пополам нам удалось пережить эту ночь и не сойти с ума от причитаний человечки. Сонные и уставшие мы спустились на первый этаж хостела в маленькое уютное кафе. Заняв свободный столик, заказали завтрак.

Я лениво ковырялась в своей тарелке — есть не хотелось. Ринка что-то рисовала на листке бумаги с горящими от вдохновения глазами. Мадди задумчиво смотрела в окно. И только Кай с удовольствием поглощал еду. Разделившись со своей порцией, он посмотрел на Мадди и спросил:

— Ты доедать будешь?

Человечка вынырнула из размышлений и подвинула ему свою тарелку. Он тут же набросился на её завтрак.

— Забирай, дорогой, — сказала она, отчего магик подавился и начал громко кашлять.

— Ничего смешного, — отреагировал он на наш смех. — Я эту штуку сниму, чего бы это ни стоило!

— У меня есть пара идей на эту тему. Но сейчас это не главное, — сказала Ринка.

— Очень даже главное, — настаивала Мадди.

— Ничего не изменится, если вы поживете с вашими украшениями несколько дней. А вот что нам делать завтра — вопрос сложный.

— Мне кажется, здесь все понятно: Мадди пойдет в ректорат и заберет заявление. Думаю, с этим проблем не будет, — предложила я.

— Я про другое — про наше братство. Из-за заточения Мадди мы так и не смогли ничего подготовить, а ведь с завтрашнего дня оно должно начать функционировать. Должно быть место для жилья, логотип, заполненные документы и ведомости. Мы надеялись на финансовую помощь Коммер, а теперь остались совсем одни.

— Ничего. Что-нибудь придумаем. Я могу занять денег, — сказал магик.

— А отдавать чем? — спросила я.

Магик опасливо посмотрел по сторонам, затем нагнулся ближе к столу.

— У меня есть одна мыслишка. Вы слышали когда-нибудь о запрещенных турнирных боях? Участники получают много денег…

В памяти всплыли пещеры Магикайи и поиски Торо Роро, который как раз делал ставки на подобных боях. Я вспомнила клетку, которая была закрыта от окружающих и то, какие ужасные фантомы там бились.

— Нет. Я категорически против. Это запрещено законом.

— Я тоже против, — поддержала меня Ринка.

— Я помогу своими силами с обустройством братства, — сказала Мадди, — мне жаль, что я вас финансово подвела. Но отец очень отходчив, пройдет неделька-другая — и он сам придёт с извинениями. И тогда мы сможем развернуть нормальную деятельность.

— Значит, достаточно претерпеть пару недель, и все наладиться, — обрадовалась я тому, что не придется ввязываться ни в какие аферы.

— Думаю, первое время мы продержимся. А сейчас нужно решить вопросы проживания.

Закончив с едой, мы вышили на улицу, где нас ожидал скучающий Вжик. Увидев свою создательницу автомобиль радостно завилял выхлопной трубой и приветственно замахал крыльями.

— Ну что, поехали в студенческий городок требовать место для братства, — сказала Мадди, поглаживая довольную морду автомобиля, от чего тот задрыгал задним колесом от удовольствия.

— Полетим. Доехать не получиться, — сказала я.

— Почему это? Какие-то проблемы с дорогой? — озадачилась человечка.

— Пока ты была под домашним арестом, всем пришло уведомление: учеба со второго семестра переносится на Магикайю. У них там какие-то перестановки, весь штат преподавателей туда переехал, как и многие братства.

— Тогда чего мы медлим? — спросила Мадди с воодушевлением.

Мы забрались в авто, Вжик быстро набрал высоту и помчался над крышами домов Нефемы. Я крепко вцепилась в ручку, чтобы не удариться головой о потолок. Взмахивая металлическими крыльями, Вжик сделал в воздухе кульбит, и перевернувшись, направился в пыльную темную Магикайю. Он включил фары, когда начал спускаться, и медленно поехал по грунтовой дороге. Кай сидел на переднем сидении и показывал маршрут. Как магик, проживший здесь всю жизнь, он лучше нас ориентировался в почти черном воздухе волшебного мира. Для меня была загадкой, как по слабым бликам фонарей он смог нас вывести к нужному адресу.

Башня Академии уходила высоко вверх, как и большинство домов Магикайи. Внешнее фонари на ограждении не сильно освещали территорию, лишь подсвечивая плотный смог. Кованая дверь здания открылась, из него вышли около двух десятков существ. И столько же словно вынырнули из мглы, потеснив нас в лифте, поднимавшем на площадку на вершину башни.

Она была намного больше той, что в доме отца в Чертополоховом переулке. Здесь творилось что-то невообразимое: строители при помощи телекинеза ворочали бетонные блоки в воздухе, сооружали новое здание. Клерки и мебель толпились в безопасной зоне, наблюдая за происходящим. Стоило только появится более-менее устойчивому каркасу здания, как на всем порах толпа клерков бежали в новостройку, занимать рабочие места. За ними по лениво шевеля лапами поднималась мебель.

— Простите… — обратилась я к работнику канцелярии Академии, и тот, увлечённый работой, нервно дёрнулся. — Вы не подскажете, как найти ректорат?

— Абитуриенты в Академию кварт?

Мы удивленно переглянулись, не понимая, о чем он говорит.

— Нет, первокурсники. А разве набор абитуриентов ведётся в середине учебного года?

Клерк тяжело вздохнул и внимательно посмотрел на нас.

— В связи с чрезвычайным положением было решено сделать дополнительный — зимний — набор. По этому же случаю для усиления защиты Магикайи часть Академия и штаб стражей переехали на эту площадку. Теперь здесь вся бухгалтерия, расчетный отдел и ректорат.

— А я подумала, что занятия для разнообразия перенесли на Магикайю. А вот оно как оказывается… — сказала человечка.

— Уважаемая, вы, видимо, провели последние недели вдали от цивилизации, — обратился к ней змееголовый. — Какая простота, когда… — он перешел на шепот, — …появился новый мастер.

— Не может быть! — изобразила удивление Мадди.

Историю, произошедшую в Вороньем гнезде, они узнали из первых уст — от меня.

— Так как нам найти ректорат среди всего этого хаоса?

— Идите прямо, а потом налево. Наткнетесь на нага за столом, он вам дальше расскажет. В этих лабиринтах я сам теряюсь.

Мы прошли нага, поднялись на третий этаж канцелярии в отдел кадров, оттуда нас снова выпроводили на улицу в бухгалтерию. И только спустя полчаса нашли кабинет Одеты Чейк — ректора Академии Кварт.

Но и с ней нам не удалось толком поговорить. Она наткнулась на нас, выходя из здания, над которым бригады сооружали крышу. На нашу просьбу восстановить Мадди лишь лукаво произнесла, что в этом беспорядке давним давно потеряла заявление, и ничего восстанавливать не надо. Пообещала, что как только немного разберется с делами, обязательно со мной встретиться.

Довольные таким поворотом событий, мы вышли в центр площадки. Отовсюду летел строительный грохот. Но уходить отсюда нам было рано.

— Нужно сходить в бухгалтерию — взять документы для братства. Узнать, не полагается ли нам какие-нибудь подъёмные. — Сказала Ринка нам, и не найдя добровольца добавила: — Видимо, я пойду в бугалтерию.

— Я по магазинам, — сказала Мадди.

— Нет! — отрезала Ринка. — Ты пойдешь в «МагикСтрой» и возьмешь документы на аренду земли.

— А где я его найду? — растерялась человечка.

— Где-то здесь, — фарви жестом обвела территорию площадки.

— Куда мне? — подключился я.

— Иди в учебный отдел, — фарви порылась в папке, которую прихватила с собой из машины, и достала стопку бумаг, — подашь документы на стипендию. Так у нас хоть какие-то средства появятся.

Каю тоже достался дубликат договора на открытие студенческого братства и напутственный слова от Ринки:

— Ты пойдёшь к заведующему хозяйственным отделом. Вроде бы нам полагаются какие-то артефакты. Я не знаю, как это сделать, но мы должны получить все договора и подписи сегодня.

Мы разошлись в разные стороны. Квест, как заполучить стипендию и не сойти с ума, был совсем непрост. Около часа я потратила на поиски нужного сотрудника, рассмотревшего документы, потом отстояла длинную очередь на другой конце площадки, чтобы поставить печать. Полдня прошло в бесконечных очередях. Под конец рабочей смены наплыв студентов поубавился. Я стояла в очереди под дверью кабинета недостроенного здания, за последней подписью. Передо мной была всего одна девушка, и я сильно обрадовалась, когда она зашла в кабинет. Но вот тот, кто вышел из него, меня смутил.

Киттерон смотрел на бумаги в своей руке и не сразу обратил на меня внимание. Я надеялась, что он пройдет мимо, и в то же время очень хотела, чтобы остановился.

— Привет, — произнес он, явно обрадовавшись нашей встрече.

— Привет, — сказала я, сожалея, что не могу сейчас уйти.

После поцелуя в Академии мы больше не разговаривали. Пару раз я видела его издалека и всячески старалась обходить стороной. Это было легко сделать. Все суетились во время сессии, а общих занятий у нас уже не было. К тому же все свободное время я буквально не вылезала из кабинетов следственного комитета, занимающихся расследованием нападения на Воронье гнездо.

— Смотрю, ты тоже стипендию получила, — оценил он бумаги в моих руках.

— Да.

— Может, сходим куда-нибудь сегодня вечером?

Я даже растерялась.

— Я сегодня занята.

На мое счастье дверь кабинета открылась — теперь моя очередь входить. Я уже расслабилась, представляя, как ускользну от сложного разговора, когда крыло Киттерона перегородило мне дорогу.

— А когда освободишься? — настаивал он.

— А когда освобожусь — снова буду занята.

И, минуя его, прошла в кабинет. Дверь захлопнулась, оставив за ней Киттерона и моё беспокойство.

Всего пару штрихов — и мы с соквартовцами стали обладателями стипендии как представители нового братства. Когда я вышла из кабинета, Киттерона уже не было. Зато Ринка ментально передала, что ждет нас всех в машине. Я присоединилась к остальным последняя.

— Все получилось? — спросила Ринка.

Улыбнувшись, я кивнула.

— Вот здорово! Дай посмотреть, — Мадди взяла у меня бумаги и тут же скривилась. — это ежедневные выплаты? На такую маленькую сумму не реально прожить месяц.

— Ежемесячные, — сказала Ринка. — Ладно, поехали осматривать хоромы, которые нам выделила Академия.

Глава 2

Вторая глава

Спину дико ломило, а ноги онемели. Вжик отряхнулся от утренней росы, которая смешалась с сажей и покрыла металлический корпус авто толстые слоем чёрной грязи. Справа от меня, облокотившись на стекло, спал Кай. Я осторожно потянулась, разминая затекшие суставы, старясь никого не разбудить, но скрипучее сиденье меня выдало.

— Вот и доброе утро, — раздался голос Ринки с водительского места. Видимо, она спала, облокотившись на руль, и это отпечаталось на её лбу.

С невозмутимым видом Мадди осмотрела салон.

— И нечего на меня так пялиться. Это не я виновата, что на пустыре, который выделила Академия, не было приличного места для ночлега. Вы должны мне «спасибо» сказать, что Вжик всех приютил, — настаивала на своем человечка.

— Проблема не в Академии, а в тебе, — произнесла я ледяным тоном я и вышла из машины.

Утренняя прохлада заставила покрыться мелкими мурашками. С утра участок земли, на который мы получили документы, не казался настолько безнадежным. Сорок квадратных метров, поросшие редкой для Магикайи растительностью, теперь принадлежал нашему безымянному братству.

— Я в этом виновата лишь отчасти, — сказала Мадди, присоединяясь ко мне. — У меня есть принципы, по которым я не смогла ночевать в доме магиков. Я понимаю, что у него условия лучше, чем в авто, но моя психика дороже! Тем более, если мой отец узнает, что я ночевала в доме своего… — она дважды согнула указательный и средний палец, изображая кавычки, … — жениха, ни о каком перемирии и речи тогда не будет.

Непроизвольно я засмотрелась на потрепанную блондинку с бледным лицом. Только то, что она сильно разругалось с отцом, подтолкнуло нас пойти у нее на поводу и ночевать в авто.

— А чего ты Кая не отпустила домой? Он же живет в двух кварталах отсюда?

— Я что, должна из-за него одна мучиться?

Зябко передернув плечами, она ушла куда-то вперед. Как только она растворилась во тьме Магикайи, из машины вышел Кай.

— Она ненормальная. Я всегда это говорил.

Я обхватила рукой виски.

— Все! Достаточно. Я не желаю слышать ваших ссор. Если не прекратите, мы с Ринкой сварим приворотное зелье и напоим вас двоих. Может тогда в нашей кварте будет тишина и спокойствие.

— Отличная идея! У меня есть пара крепких трав, — подмигнула мне фарви, вылезая из авто.

Улыбка не успела сойти с моего лица, как тонкие черные браслеты из глянцевого обсидиана с посеребренной надписью на старомагикайском начали ярко светиться. Они сообщали, что сегодня мне нужно посетить моего наблюдателя — человека, который следит за мной, пока идет расследование инцидента в Вороньем гнезде. До этого мне приходилось всего дважды встречаться с наблюдателями, и каждый раз это были не очень приятные члены следственного комитета. На последней встрече мне пообещали выделить специалиста, который будет отвечать исключительно за меня.

— Нет. Все. Я не поеду ни на какие занятия! — человечка доставала из белых волос ветки, на её туфли налипли куски грязи. — Как я в таком виде явлюсь на учебу?

На лицах соквартовцев усталость, одежда помятая и пыльная.

— Ничего, главное, головы целы, — произнесла и открыла дверь для Мадди.

Издав визг недовольства, она села в авто. Машина радостно зарычала и, разогнавшись, расправила крылья. Вжик набрал большую высоту, поднимаясь над магикайской пылью, рассекая пространство между миром магиков внизу и висящей над нашими головами Нефемой, откуда и переехала Академия. Я не могла оторвать взгляд от этого чуда — Квадрата миров. Волшебного города, в котором соединены четыре мира. Из черного полумрака Магикайи бил свет, указывая расположение Академии. Когда мы приземлились, оказалось, что сияние исходит от одного из фонарей. На висящей на нём табличке написано: «Академия Кварт. Корпус № 2». Оставив Вжика скучать на улице, Кай нажал на фонарном столбе кнопки, и перед нами появился спуск. Уже знакомая клетка лифта обещала незабываемое путешествие к Магикайским пещерам.

Мы опаздывали. В спешке спуск не показался таким экстремальным, как в первый раз. Когда клетка открылась, мы оказались в ярко освещенном туннеле. Над головами висели осколки зеркал, на которых отдыхали феи, так же как и в главном корпусе Академии на Нефеме. На этом сходство закончилось. Ибо происходящее напоминало ритуальное захоронение, а не сбор адептов в начале второго семестра. Глиняные стены украшала наскальная резьба, на которой драконы и демоны сражались с храбрецами. В небольших нишах стояли несгораемые свечи, отсвет которых делал настенные изображения живее и зловещей.

Адепты всех рас стояли вокруг сцены, на которой выступала Одетта Чейк. Я застала её выступление на словах о необходимости дополнительного набора. На сцене стоял золотой котел, такой же, как и тот, что объединил мою кварту. Начался обряд. Абитуриенты в первом ряду ожидали, когда к ним упадет волшебное перо.

— Куда пропала крылатка? — Макс, как хищник, подкрался сзади и тихо прошептал. — Ни здесь тебя не видно было, ни на Терре до тебя не дозвониться.

Я действительно видела, как бывший одноклассник несколько раз звонил, но мне не хотелось никого видеть. Внутри кровоточила обида, нанесенная предательством Киттерона. Как загнанному израненному животному мне хотелось забраться в укромный угол и переждать, пока эта боль утихнет.

— Были сложные внутрисемейные проблемы.

— Я знаю. Развалилась помолвка двух крылатых из моей кварты. Уверен, ты поддержала сестру. — На его остроту я непроизвольно дернула локтем, ударив его в живот. Не ожидая удара, Макс застонал. — Крылова, ты в своем уме? Ты меня так инвалидом сделаешь.

— Твой длинный язык тебя сделает инвалидом, — шикнула я в ответ.

На наш шепот обернулась Ринка:

— Тихо вы там.

Слегка обиженный Макс оставил меня одну. Я даже немного переживала, не перегнула ли палку. Но здесь обряд объединения в кварты подошел к концу, адепты расходились в коридоры, которые, скорее всего, вели к лифтам. Ко мне подошла Ринка, напоминая, что мы собрались получить учебники, но мои браслеты засияли надписью «Бурый плющ 145», сообщая, где меня ждет наблюдатель.

— За книгами без меня придется идти.

Фарви понимающе посмотрела на украшения:

— Возьмем и на тебя экземпляры, — сказала она, улыбаясь.

Но улыбка тут же сползла с её лица, сменяясь выражением неприязни и страха. Я обернулась посмотреть, что её так смутило — в проеме стоял молодой парень лет на пять старше нас. На нем была рубашка с закатанными рукавами, жилет и брюки темно-синего цвета. Одежда подчеркивала его светлую кожу, а голубые глаза оттенялись длинными черными волосами, собранными в тугой хвост. Он выделялся на фоне учеников Академии в одинаковой черной форме. На мгновение прорвавшиеся эмоции Ринка тут же спрятал под маской безразличия.

— Виранка-Риана! — окликнул он фарви титулованным именем и, пресекая её попытку сбежать незаметно, подошел к нам. — Виранка-Риана, — повторил он, — как я рад, что нашел вас.

— Я тоже… безмерно. Но мне пора.

Она попыталась уйти, но он остановил её, схватив за руку.

— Сбежите и не представите меня друзьям?

— Руку… — зло прорычала фарви.

На его лице заиграла ухмылка, но он отпустил её. К тому времени к нам подошли Мадди и Кай. Мы были на взводе, готовые атаковать в любой момент.

— Видимо вас — Талибастров — не обучают банальной вежливости. Но я прошу ваше невежество, принцесса… В последний раз.

Безмолвно нас окружила толпа людей, угрожающе наставив на нас магическое оружие.

— Соммар Эльнар — принц Троятии и жених Виранки-Рианы ІІ. А это, по-видимому, ваша кварта, принцесса. — Он с любопытством осмотрел наше трио. — Будет забавно посмотреть на вас на турнире.

Он кивнул охране, и все исчезли, как и не было их вовсе. Видимо, обозначить свое присутствие было единственное, чего хотел принц.

— Несостоявшийся, — сказала Ринка.

— Что, простите? — обернулся аристократ, уходя.

— Несостоявшийся жених.

Но его лице появилась надменная улыбка.

— Я бы не обольщался на этот счет, — произнеся «Всего доброго», он скрылся с поля нашего зрения.

Я посмотрела на фарви — от злости у нее играли желваки. Мадди хотела что-то сказать, но Ринка настояла не обсуждать случившееся.

***

По традиции первый день начала нового семестра не проводят занятия. Адепты узнают список предметов на семестр, получают книги, выбирают факультативы. Те, кто не состоят в братстве, занимаются жилищными вопросами. Я чувствовала себя особенной, ведь кроме общих проблем, у одной меня на сегодня было запланировано посещение наблюдателя.

Я бродила по окраине Магикайской части Квадрата миров в поисках нужного адреса. Дома здесь отличались от башен в центре, напоминая небольшие кирпичные коттеджи без окон. Половину лица скрывала маска, пропитанная настоем, позволяющим нормально дышать магикайским воздухом. Я сожалела, что нет такого же приспособления, чтобы видеть сквозь этот смог.

Наконец, я добралась до дома по адресу «Бурый плющ 145». Стоило подойти, и дверь сама открылась, приглашая меня войти в небольшой офис. Внутри оказалось очень уютно. Я сразу попала в приемную, где ожидали еще несколько человек. У входа сидела секретарь. Не прекращая пилить ногти, она сказала мне пройти в кабинет номер три.

Нужная комната оказалась тут же. Стоял стол и два стула напоминали комнату для допросов из американских фильмов. Только зеркала на стене не хватало. Я присела лицом к двери, ожидая наблюдателя.

Дверь открылась. Прижимая к груди стопку бумаг, в кабинет вошла Эллания Чейк — моя мать.

От неожиданности я забыла все слова на свете, но Эланию наша встреча не удивила. Грациозной походкой она подошла к столу и села напротив меня. Удлиненная туника серого цвета подпоясана золотистым ремнем, и только сейчас я обратила внимание, что крылья у нас были разного цвета: мое оперенье черное, а её ¬— светло серое.

— Здравствуй, Аттика, — слащаво произнесла она.

— Здравствуйте, уважаемый наблюдатель.

— Зачем же так официально? Можешь называть меня Элания.

— А почему не «мама»? — сказала, раздражаясь от её напускного дружелюбия.

— Можешь и так называть. Как тебе удобно.

Она открыла папку и, шурша бумагой, перелистывала страницы, изучая их содержимое. Я не удержалась от вопроса:

— И давно ты работаешь на Орден?

Элания оторвала взгляд и, посмотрев на меня, как на пустое место, произнесла:

— Следственный комитет и Орден — совершенно разные организации. Я здесь как сотрудник комитета, который занимается твоим делом.

— Значит, это по поручению следственного комитета шестнадцать лет назад вы пытались провести какой-то ритуал с черным котлом? Что же вы там делали, раз отцу пришлось заморозить вас на шестнадцать лет? И почему Орден так хотел твоего освобождения?

— Мне до сих пор не ясны мотивы отца, — произнесла она, игнорируя другие вопросы, — но если ты его встретишь, обязательно спроси у него.

— Отец умер на суде. Ты не знала? — приглушенно произнесла я.

Элания закрыла папку и окинула меня расчетливым взглядом.

— Это ты жила в заблуждении — Леонол жив. Он все хорошо рассчитал, только в одном ошибся. Члены кварты всегда чувствуют, когда кто-то из них умирает. И я его чувству… и скоро найду.

От концентрации злости в её тоне стало не по себе.

— Кстати, куда подевалась книга мастера, которая пропала с после инцидента в Вороньем гнезде?

— Я уже говорила наблюдателям — у меня её нет. И я не знаю, где она находится.

— Плохо, — она сложила руки на груди и довольно улыбнулась. — Будь у тебя книга, ты бы смогла призвать мастера. А мы бы в этот раз его обязательно поймали. И все бы твои проблемы прекратились в один миг.

— Кто эти «мы», которые будут ловить мастера? Следственный комитет?

— И он в том числе.

Я не смогла сдержать пренебрежения во взгляде, и это не ускользнуло от Элании.

— Перед тем как сделать выбор, на чьей ты стороне, подумай, что будет лучше для этого мира. Сколько человек пострадало от рук мастера. А сколько погибло? У Фица Тиции тоже была семья, и теперь его дети сироты…

Она достала из кармана брюк круглую деревянную монету с выжженной пентаграммой и положила её передо мной.

— Это допуск до секретной литературы. Ты можешь из первоисточников узнать, из чего состоит мастер и какое зло он несет. — С опаской посмотрела на предмет. — Бери, не бойся. Как раз будет что обсудить на следующей встрече. С этой мы уже закончили.

Я взяла деревянную монету, поспешила к выходу, бросив напоследок «Всего хорошего». Находиться в компании матери было очень некомфортно.

Быстрым шагом я вышла из дома по адресу «Бурый плющ 145». Сердце колотилось от волнения. Казалось, мир разломился на две части, и по обеим сторонам стоят люди, которые пытаются переманить на свою половину. А еще отец, оказывается, жив.

Я посмотрела на деревянную монету в руке: пентаграмма засияла, словно уговаривая воспользоваться ей. Внутри щекотало любопытство.

В голове раздался голос Ринки, отвлекая от артефакта. Она сообщила, что все на нашем участке ждут одну меня. Снова надела защитную повязку, которую пришлось снять при входе в помещение. Расправив крылья, оторвалась от земли, пролетая между крышами зданий, следуя в нужном направлении.

Подлетая к месту, я увидела включенные фары авто, которые стали моим ориентиром. Мягко приземлилась и забралась внутрь транспорта.

— Быстро справилась, — сказал Кай.

— Теперь мы можем начать? — в предвкушении спросила человечка. — Мы уже все подготовили. Не хватает только тебя.

— Выходим, — скомандовала фарви.

Мы вышли из машины, Кай с большим объёмным мешком в руках вылез последним. Я сделала несколько шагов, и фарви меня одернула, обращая внимание на землю. На ней тонкой линией был насыпан порошок. Видимо, это был один из артефактов, который магик получил у завхоза. Его края мне были не видны, они утонули в смоге.

Пройдя около пятидесяти метров, мы остановились.

— Нужна твоя помощь. Не смогу создать что-то стабильное таких больших размеров, — Ринка прикоснулась к моей ладони.

Я посмотрела на свою руку — на кончиках пальцев засияла энергия, дарованная проклятьем. Она рвалась наружу, и я не стала её сдерживать, наделяя силой Ринку. От меня исходило яркое свечение, мрак вокруг нас рассеялся. Я увидела, что порошок, через который переступала, очерчивал огромный круг, захватывая почти всю территорию.

Ринка подняла свободную руку и, легонько дернула пальцами — по обведенной линии проклевывались ростки. Они увеличивались и тянулись ввысь. Переплетаясь, словно виноградная лоза, создавали стену. Преграда поднялась высоко над нами, оставив отверстие над головой.

Ринка с силой топнула ногой — скалы с грохотом пропороли землю. Вершина горы вошла в свободное пространства, возвышаясь над растительностью. Масштаб строительства был настолько велик, что моя энергия быстро заканчивалась, и я прекратила сиять. Снова наступила темнота.

Кай зашуршал в темноте, раскрыл мешок и выпустил на свободу пару десятков светящихся фей. Вокруг стало светло и уютно.

— Да здравствует новый дом! — сказала Мадди, кружась и осматриваясь.

Зеленая лоза, ставшая защитой от Магикайской пыли, изнутри распустилась крупными белыми цветками, наполняя воздух сладким ароматом.

У скалы оказался вход.

— Пойдемте. Я несколько дней думала над планировкой. Вы должны это увидеть, — сказала Ринка.

Несколько фей полетели впереди, освещая путь. Внутри пещеры мы попали в большую просторную комнату.

— Я думала, здесь у нас будет общая гостиная, — сказала Ринка. — Здесь сделаем камин и поставим несколько пуфов и диванов.

Соседние комнаты оказались столовой и комнатой отдыха. Они еще пустовали, но в воображении каждый из нас рисовал, как здесь будет уютно.

Пройдя по небольшому коридору, мы оказались на спиралевидной каменной лестнице, ведущей наверх. На втором этаже были свободные комнаты. Каждый выбрал себе по одной. Я тоже решила предъявить права на жилплощадь, но Ринка сказала, что для меня есть специальное место.

Мы поднялись по лестнице на самый верх. Здесь была всего одна комната с панорамными окнами без стекол, в отличие от комнат на нижних этажах — они были без окон. Феи побоялись сюда пониматься.

— Так как без тебя у нас ничего бы не получилось, мы подумали, что нужно сделать помещение, которое будет удобно гарпии.

Ринка подошла к окну — на такой высоте воздух был не такой темный, как внизу. Она присела на колено и загребла в ладоши песок. По помещению начал гулять ветер. Ринка подбросила горсти песчинок, и, подхваченные воздушным потоком, они понеслись, очерчивая периметр комнаты. Сверкнули тонкие нити молнии, пройдя по краям комнат, превращая песок в стекло.

— Ох ты ж еж! — воскликнул магик.

— Поднимайтесь, нечего бояться. Все уже в порядке, — погоняла Мадди фей, пугливо столпившихся в воздухе над лестницей.

Как только светящиеся помощницы наполнили комнату, я не смогла сдержать восхищения. Окна моего этажа стали закрыты фульгуритом. Он не пропускал свет и был далек от своего старшего брата — прозрачного стекла, но отблескивал яркими бликами от света фей.

— Жаль, что нет стекла. Но как только появятся деньги, мы заменим окна.

— Не надо, — обернулась я к друзьям, — Мне очень нравится.

— Завтра я сделаю навесы, и ты сможешь вылетать отсюда в любом направлении.

— Спасибо, — искренне произнесла я, растроганная их заботой.

Глава 3

Третья глава

За суетливым днем наступило утро. Раскрыв глаза, увидела, как над головой ползла лампа, перебирая разнокалиберными лапами, сделанными из подручных предметов. Творение Мадди еще вчера переехали в наше братство и теперь обживали территорию. Я поднялась с лежащего на полу матраса. Если бы не родители Кая, нам бы пришлось спать на снопах сена. А так матрасы, постельные принадлежности, посуда и печь для приготовления еды от чистого сердца были отданы на благо бедных студентов.

В небольшой комнатке, которую от общего помещения отделила Ринка, я устроила ванную. Несколько гвоздей служили крючками для полотенца, а в небольшом каменном выступе была вода. Подобие водопровода вчера было последним и самым трудным творением для фарви. Она потратила остатки силы — чуть ли не теряя сознание от магического истощения, провела воду.

Собравшись, я спустилась вниз, где меня уже ждали соквартовцы. Под растительным куполом кружился Вжик, пытаясь поймать себя за выхлопную трубу, и не сразу заметил, как мы вышли.

— Вжик, ко мне! — приказала человечка, и авто тут же подъехало и открыло двери.

Через пару минут мы оказались в одном из множества учебных корпусов, которых раскидало по всему Квадрату Магикайи. Я даже скучала по студенческому городку Нефемы, где все было сконцентрировано в одном месте.

Третий корпус Академии Кварт находился на поверхности Магикайи. Отряхнув одежду от пыли, мы вошли внутрь и попали в занимательное место. Помещение напоминало зоопарк или ферму. Жуки размером с кота бегали повсюду, как куры у бабушки в деревне.

— Надеюсь, у них нет пауков размером с корову? — насторожилась я.

За деревянным ограждением торчали верхушки Нефемских облачных деревьев. Лениво двигая челюстями, белые жирафы с ветвистыми оленьими рогами поедали с деревьев фрукты. В хаотичном порядке были расставлены клетки для животных. Некоторые из них пустовали с раскрытыми нараспашку калитками, заставляя адептов моего потока волноваться. Но большинство были заняты зверьми.

Мы проходили по зоологическому саду Академии, с жадностью рассматривая необычные экземпляры. Профессора Дугри, которой вел магическую зоологию, нигде не было видно. Около сотни студентов, почувствовав свободу, разбрелись в разные стороны.

— Пойдемте, — сказала Кай, — говорят, там есть клетки с карликовыми драконами.

Неохотно плелась в хвосте нашей четверки. Редкие виды драконов собрали огромную толпу зевак. Я не желала топиться за спинами.

Пройдя вдоль клеток с крылатыми волками, нашла небольшое озеро, скрытое растительностью от посторонних глаз. Из воды за новой порцией кислорода выпрыгивали волосатые рыбы, а по зеркальной глади плавала пара черных лебедей. Что странно, в них не было ничего необычного.

Я достала булку из рюкзака, купленную за неразменную монету, и бросила животным в воду. Птицы тут же принялись клевать хлеб.

— Какие необычные птицы, — сказал Киттерон, незаметно подойдя ко мне, — никогда таких не видел.

— Черные лебеди, редкий вид. Обычно их собратья имеют белую окраску.

Лебеди подплыли друг к другу и нежно потерлись головами.

— Они похожи на нас… Цветом оперенья.

Повернулась к Киттерону и посмотрела в его глаза.

— Лебеди — верные птицы. Есть легенда о том, что, потеряв своего возлюбленного, лебедица набирает высоту и камнем бросается на землю. Она не может жить без любимого. Ты не лебедь, Киттерон, ты — ворон. Хищная птица, живущая по своим законам, и поступающая только из соображений собственной выгоды… Лебедь ворону не друг.

И не желая продолжать разговор, я развернулась и пошла к остальным адептам.

— Постой, — окликнул меня Киттерон, — ты теперь всегда будешь от меня бегать?

— А мне казалось, это у тебя привычка меня преследовать.

Теплая улыбка появилась на его устах.

— Предлагаю уговор: я перестану ходить за тобой по пятам и даже забуду о твоем существования, но при одном условии.

— Какое условие? — я убрала с лица выбившуюся прядь.

— Ты дашь мне один шанс. И если я не смогу переубедить тебя на свой счет, обещаю, что никогда больше тебя не потревожу.

Сделав паузу, я пыталась понять, что же мне хочется: сердце хотело одно, а разум кричал другое.

— Я подумаю, — и вышла из уединенного закоулка.

Ступая по протоптанной тропе, я услышала страшный визг. Все начали разбегаться по сторонам. Кто-то закричал «Монстр вырвался из клетки!», и, сметая все на своем пути, адепты рванули к выходу.

Сквозь ошалевшую толпу разносился страшный звериный рык. Возле входа получился затор. Я стояла в самом её конце толпы и краем глаза заметила Макса. Одноклассник отстранено стоял вдалеке и корчился от смеха. Я даже распереживалась, не тронулся ли он умом на фоне всеобщего помешательства.

Подбежала к нему и одернула за руку:

— Ты в своем уме? Пошли! Непонятно, какая зверюга здесь бродит…

Стирая слезы с лица, он произнес:

— Нам как раз известно, какая зверюга тут бродит.

Рев прозвучал прямо за мной. Я вскрикнула и спряталась за спину Макса, выглядывая из-за его плеча. Розовое тело с торчащими тонюсенькими ручками из объемного красного платья. Пара глаз с цепким взглядом терялась на фоне большого носа — пятака. Я посмотрела на монстра, затем на смеющегося Маска, на монстра… И дала однокласснику затрещину.

— Ай! За что? — потер он затылок.

— А разве этого мало? — я показала на человека, облаченного в образ Свинки Пеппы. — Что за безобразие ты устроил?

— Это не я! — искренне возмутился он.

— Понятное дело, что не ты. Там, наверное, твой дружок — Кай.

Костюмированный монстр остановился и с любопытством наблюдал за развитием нашей ссоры.

— Я вообще здесь не причем!

К нам подошли Ринка, Мадди и Кай. Я в изумлении уставилась на соквартовца, не понимая, что происходит.

— Отойдите дальше, я сейчас ударю его молнией! — кричала Ринка.

— Нет, — замахала я руками, — это не монстр!

Друзья подошли ближе, опасливо обходя огромную поролоновую свинью.

— Если это не Кай, то кто это?

Я приблизилась к персонажу мультфильмов и потянула за голову. С первого раза снять не получилось, её словно заклинило, но, поднажав, я её все-таки сняла.

— Вот спасибо тебе, добрая гарпия, — произнес седой старик с длинными волосами и тремя золотыми передними зубами, — молнию заклинило, а ручки здесь декоративные, — он покачался по сторонам, от чего конечности начали шевелиться. — Я в этом костюме уже третий день бегаю по питомнику и ничего не могу поделать.

— Так вы профессор Дугра? — догадалась я.

— Он самый. А куда подевались все адепты? — профессор удивленно осмотрел опустевший зоопарк. Кроме Макса и нашей четверки никого не осталось. — Костюм жуткий, конечно, но не до такой же степени…

— Это как посмотреть. Какое-то мерзкое круглоносое чудовище, — Мадди пятилась от поролоновой головы костюма.

— Понятно. Раз остались только вы, значит, и занятие проведу только для вас.

Я прямо почувствовала, как моя кварта прожигает меня взглядом.

***

Профессор Дугра оказался очень занимательным старичком. Он знал всех животных в своем питомнике и каждому дал имя. С любовью отзывался о Троятский блохах размеров с крыс, чесал затылок страшилищу с мордой морского черта, нежно поглаживал сухопутных гигантских медуз. При этом ненавидел котят и панически боялся бабочек.

Мы молча следовали за профессором от клетки к клетке, слушая его бесконечные лекции о питании, среде обитания и особенностях стаи. От большого объёма информации начинала болеть голова, а монотонный бубнеж убивал интерес.

— А что у вас там? — спросила Мадди, указывая в небольшой проулок за ветвистыми деревьями.

— Там исторические экспонаты. Ничего интересного. И говорить то не о чем. Давайте, я вам о трехглавом гусе расскажу. Он живет здесь неподалеку. Не стоит проводить последние минуты лекции в занудстве, когда столько живого вокруг.

— Нет! — воскликнули мы в один голос, представляя, сколько ненужной информации сейчас польётся в наши уши.

— Можно мы посмотрим экспонаты?

Раздосадованный профессор согласился. Он пошел кормить трехглавого гуся, а мы были счастливы побыть немного в тишине. Экспозиция оказалась весьма интересной. Под стеклом лежали окаменелости редких животных. Возле экспонатов были картинки, на которых были изображены вымершие виды. От этого становилось немного грустно.

Я внимательно рассматривала странный скелет рыбы, когда за спиной послышался вскрик, а за ним гулкий удар пощёчины.

— Я не виноват, — с переполненными ужаса глазами Кай смотрел на Мадди. — Она сама это сделала.

— Мерзавец! Только попробуй ко мне приблизиться еще раз! Я тебе руку сломаю! — возмущалась человечка, готовая наброситься на него в любой момент.

— Да что он сделал? — спросила я.

Переполненным обидой голосом Мадди ответила:

— Он ущипнул меня за ягодицу.

— Она сама ущипнула, — отнекивался Кай.

— Кто я? Я себя сама не щипала! — возмущалась человечка.

— Нет! Рука! Она ущипнула тебя без моего согласия. Я не виноват.

— Более глупой лжи я никогда не слышала.

— Но это правда! — настаивал магик. — Сдалась мне твоя тощая ягодица.

— Что?

Мадди замахнулась еще раз, но Кай уклонился, и мощный удар принял на себя стеллаж с экспонатами. Они затряслись, и было слышно, как что-то покатилось и с грохотом ударилось об стену. Вскрикнув от боли, человечка сжала ушибленную руку.

Я подошла к витрине. На подставке не хватало окаменелого яйца. Оно укатилось в самый угол.

— Ты как всегда, — прицепился к ней Кай.

— Это ты виноват! Я из-за тебя его ударила!

Мадди воровато осмотрелась по сторонам и открыла стеклянный короб. Взяла яйцо, чтобы поставить его на место, он замерла с ним в руках. Издав хрустящий звук по экспонату пошла трещина.

— Что ты наделала?! Теперь профессор узнает, что мы сломали эту окаменелость, — негодовал Кай, — Надо было её не трогать. Никто бы не заметил.

Мадди не отрывала взгляд от яйца — по скорлупе пошла еще одна трещина. Наконец, из него на человечку уставилась пара змеиных глаз.

— Вот блин, — пропищала Мадди.

— Зачем ты его оживила? Он же давно вымер… Кто это, вообще? — причитал Кай.

— Я не специально.

Я подошла к экспонату и прочитала надпись вслух:

— Огненная саламандра.

И в подтверждение моих слов над головой ящерки появился яркий огонек.

Еще несколько минут мы сообща решали, что с ним делать. Кай требовал сдать его профессору Дугре, а Мадди настаивала забрать саламандру себе. По итогу голосования склонились к варианту человечки — временно приютить огненную ящерку, пока окончательно не решим, как с ней поступить.

Профессору отдавать её нельзя. Хоть на первый взгляд он человек добродушный, но как он отнесётся к тому, что мы разрушили редчайшую историческую реликвию, никто не хотел проверять. Аккуратно кутая детеныша в остатки огнеупорной скорлупы, мы вынесли её за пределы питомника. Как раз пришло время следующему курсу приступить к занятиям, и на наш внезапный побег профессор не обратил внимания.

Мадди и Кай повезли саламандру, по пути подбросив Макса к его братству. Ринка обернулась мной, и мы полетели к первому корпусу Академии Кварт, туда, где расположился ректорат, бухгалтерия и библиотека.

Я решила не тянуть и воспользоваться пропуском матери к секретной литературе. У меня был коварный план, и я думала не только разузнать об злодействах мастера, а еще попытаться найти информацию о черном котле.

Пока летела, прокручивала в памяти события в Вороньем гнезде. После того как все ожили, и мастер исчез, я не помнила, чтобы в разрушенной комнате оставался черный котел. Или его и не было там вовсе? Ведь льдина была не совсем прозрачной, вполне возможно, что Леонол мог при помощи книги достать его из глыбы.

Ринка преследовала свои цели. Она хотела больше разузнать о кольце, которое досталось ей от бабушки. Она чувствовала груз вины от того, что отчасти из-за нее Мадди и Кай теперь были связаны.

Мы приземлили на площадку на вершине башни. Строительство зданий уже завершилось, в них велись отделочные работы. Прогуливаясь между новостроек, мы нашли небольшое здание с вывеской «Библиотека Академии Кварт».

Открыв скрипучую дверь, попали в уже знакомое помещение. Библиотека совсем не изменилась, она была такой же, как и на Нефеме. Было что-то странное в том, что на улице творится суматоха, а здесь не слышно ничего, кроме монотонных бесед библиотечных книг.

— Чем могу помочь уважаемым гарпиям Гейл? — произнес енот-библиотекарь, растерянно посматривая то на меня, то на Ринку в моем обличье.

Хихикнув, фарви снова стала собой.

— Лукас Медера, у вас здесь совсем ничего не изменилось. Но как? — спросила Ринка.

— Библиотека хранит множество знаний и редкие артефакты. Мне и феям помощницам ничего не стоило перенести внутреннее содержание в новою оболочку.

— Мне необходимо узнать информацию о связывающих Троянских драгоценностях. Наши друзья оказались в очень щекотливой ситуации.

Библиотекарь почесал подбородок, раздумывая.

— Я думаю, мы сможем кое-что подыскать.

Он подозвал фей и, произнеся название книги светящимся помощницам, отправил Ринку в другую часть зала, где ей подберут нужную литературу. Я достала из кармана деревянную монету-пропуск и показала еноту. Он удивленно вздернул брови:

— Давно я не видел таких вещиц. Позвольте? — Я протянула монету. Он покрутил её в руках, пристально рассматривая. — Пойдемте со мной.

Енот повел меня вдоль длинных полок с книгами в комнату, где хранились колбы с песком времени. В помещении никого не было. Библиотекарь подбросил монету в воздух. Переворачиваясь, она подлетела высоко и застыла на месте, словно гвоздями прибитая. Выжженная пентаграмма засветилась, отбрасывая тень на пол. Узор был один в один как на артефакте, но во много раз превышал размер оригинала.

Центр магического узора начал колыхаться и таять, и на моих глазах на полу оказался дыра круглой формы и ведущая вниз лестница.

— Ого, не думала, что быть библиотекарем так круто! — не сдержала я восхищения.

— Это еще что, — расплылся от гордости енот, — вы бы видели, адептка Гейл, как я в Магический крикет играю. Наша команда второй год занимает первое место в Квадрате миров.

Я улыбнулась зазнайству Лукаса Медера и спустила на несколько ступенек вниз.

— А вы разве не пойдете со мной? — удивилась, когда библиотекарь остался на поверхности.

— У вас пропуск на одного. Меня туда не пустит. — И в доказательство своих слов сделал шаг к краю пентаграммы, но под его ногами появился обычный пол. — Я подожду вас здесь.

Спуск вниз был не длинным. Кованая лестница вывела меня в длинный коридор, стены которого до потолка были заставлены полками с книгами, утопавшими в полумраке. Над головой возник магический фонарь, но его света хватало разве что на пару шагов. Было жутко. В темноте слышалось приглушенное мычание. Я подошла к книжным полкам ближе, желая их рассмотреть. Но как только свет фонаря достиг корешков книг, внутри скрутил сильный ужас, а к горлу подступила тошнота. Тысячи живых книг были изуродованы. Их рты были зашиты грубыми нитями, а взгляд умоляли о спасении. Я отступила назад, проклиная мать за то, что она показала мне это ужасное место. Ничего уже не хотелось.

Обернулась к лестнице, но она пропала. Огляделась вокруг и пошла по коридору, держась подальше от несчастных книг.

Впереди на одной из полок сияла книга. Она единственная, которая излучала яркий свет. Осторожно взяла её в руки, довольная тем, что книга была обыкновенной, и у нее не было ни глаз, ни рта. Название гласило «Тайна мастеров». Открыла ее и прошлась по оглавлению. Первая глава была посвящена проклятью мастера. Здесь были записи допросов, но ничего нового я не нашла. Затем шло описание его силы и последствий ее применения. Я начала перелистывать страницы, пока не наткнулась на описание ложных мастеров, тех, кого Верховный мастер делал по своему подобию. Я вспомнила черных людей, которые сражались в Вороньем гнезде. Они были другими.

Книга гласила, что ложными мастерами или подмастерьями становятся по своей воле, но, в отличие он создателя, их силы нестабильны. И чтобы их пополнять они вынуждены отбирать их у других. Кража сил всегда оставляет на жертве следы Черной хвори. Был и рисунок: человеческая кожа, покрытая черными разводами.

Стало противно, я закрыла книгу, но поставить ее на место не получилось. Яркой вспышкой светилась непрочитанная страница.

Прочитав которую меня бросило в ледяной пот. На ней рассказывалось, как можно убить Верховного мастера. Глаза несколько раз пробежались по странице, пытаясь осознать прочитанное: «Убить Верховного мастера может лишь источник его силы».

А значит, бабушка убила первого мастера. Стало понятно, как она добралась до вершины карьерной лестницы — она это достижение омыла кровью своего любимого.

Как и моя мать.

После того, как я прочла светящуюся страницу, в конце коридора появилась лестница. Я с нажимом вставила книгу в полость, в которой она стояла. Соседние книги, как бетоном залитые, не шелохнулись. Видимо, в библиотеке мне разрешено пользоваться только этим источником знаний.

Я поспешила выйти наружу, библиотекарь проводил меня к Ринке. Раздосадованная фарви ничего не нашла о связывающих драгоценностях, но енот пообещал нам еще раз хорошенько поискать.

В расстроенных чувствах мы полетели в братство. Проносясь сквозь тьму, я увидела яркое свечение изумрудных и голубых огней, словно сияние маяка указывало нам дорогу. Каково было удивление, когда я поняла, что свет бьет из скалы нашего братства. Точнее, он исходил из моего верхнего этажа и, преломляясь сквозь фульгурит, играл разноцветными красками.

Побоявшись заходить в освещенную комнату, мы приземлились возле входа. Толстые ветви защитной лозы зашевелились и расползлись, скручиваясь лентами в аккуратные гармошки. Перед нами появился вход, из которого повеяло свежим воздухом.

Вжик дремал в углу двора, громко посапывая. Мы тихонько зашли внутрь, стараясь не разбудить его.

— Нашла что-нибудь? — в нетерпении спросила человечка, прижимая к груди разводной ключ. Ринка лишь отрицательно покачала головой. Мадди вздохнула и тут же решила сменить тему: — Видели, как я прожектор сделала!

— Очень красиво! Как тебе удалось? — спросила я.

— Пойдемте, — сказала она и провела нас на верхний этаж.

Я немного удивилась, когда увидела, что дверка от холодильника «Весна» закрывала вход в мои покои.

— Только спокойно. Он маленький и очень пугливый, — дернула за металлическую ручку, но, не успела войти, ее сбил с ног советский телевизор на треноге. Перепугано взглянул на нас выпуклым монитором и побежал вниз по лестнице.

— Держи его! — крикнула Мадди и погналась за созданием.

Я помчалась за ними. Телевизору удалось добраться до первого этажа и выскочить на улицу. Он, перебирая тремя лапами, извилисто бегал по двору, словно выскользнувший из сарая во двор поросенок.

Вжик проснулся и сигналил на телевизор. Он стал четвертым после меня, Мадди и Ринки в погоне за техникой. От нашей беготни поднялся столб пыли. Я поднялась в воздух, боясь попасть под колеса. Обогнала спринтеров и кинулась на телевизор, схватив его за одну из ножек, немного не рассчитав. Мы кубарем покатились с чудом техники, но мои крепкие объятья не дали ему вырваться.

Когда пыль осела, я увидела, что возле моей головы стоит пара копыт в черных брюках. Подняв взгляд выше, увидела четверых, с интересом наблюдавшую за поимками.

— Чем можем помочь, адепты? — Ринка вышла вперед, пока я пыталась сломать сопротивление прожектора.

Магичка с черными волосами до плеч, миловидными чертами лица и вздернутым носом протянула Ринке бумагу.

— Мы новый набор. В деканате сказали, что у вас открылось братство, и вы принимаете адептов.

Ринка посмотрела на Мадди, а Мадди на меня. Никто из нас не задумывался, что в нашем братстве может проживать кто-то, кроме нас.

— Но мы только открылись, и у нас нет всех условий для проживания, — сказала фарви.

— Пожалуйста, возьмите нас, — застонала новенькая, — от нас отказались все братства. Если еще и вы нас выгоните, нам придется спать на улице. У нас нет средств, чтобы снять даже одну койку на четверых.

Я понимала, почему от них все отказались. Новички в братстве — это всегда большой риск. От того, насколько успешны будут члены братства, зависит количество квот на стипендии. Поэтому, выбирая новых братьев, предпочтение всегда отдаются сильным, умным или хотя бы состоятельным. Пусть они не будут успешны, но смогут финансово окупить свое членство. Так было и с нами, когда нам пришлось отдать значительную сумму, чтобы нас приняли в братство Табаска.

Кварта, которая стояла перед нами, не соответствовала ни одному из требований. Миниатюрная магичка плохо походила на сильного воина. Но даже если допустить, что у нее хороший дар, остальные члены кварты портили первое впечатление.

Огромный парень с головой коня, чьи копыта я видела, недовольно скрестил руки на груди. Видимо, мы тоже не сильно соответствовали его представлениям о хорошем братстве. Невысокий грузный паренек стоял позади них, с интересом рассматривая цветы на лозе. У него был простоватый добродушный вид.

Выглянув из-за ног своих собратьев, крот в черной форме академии и с круглыми очками произнес:

— Хочу заметить, что вы не можете нам отказать без открытого голосования всех членов кварты основателей.

Я посмотрела на Ринку, она лишь пожала плечами и пропустила новичков в середину.

Пока мы шли, я смотрела на крота. Это, пожалуй, единственный разумный зверь — адепт во всей Академии. Мне приходилось встречать говорящих мышей, и профессор Син был зверь разумной расы, но чтобы адепт — такое было редкостью.

Вот звероголовых существ с телом человека было много. Один Табаск чего стоит! Как представлю его хитрую змеиную ухмылку, так и хочется стереть её с лица.

Мы вошли в главный зал, нам навстречу вышел Кай с кастрюлей в руке. Он растерянно посмотрел на новичков, явно их не ожидая увидеть посторонних.

— Кай. Эта кварта просит коллективного согласия стать членами нашего братства.

На лице магика появился испуг.

— Я не против.

— Точно? — расстроенно переспросила Мадди.

По дню кастрюли послышался скрежет когтей — внутри было что-то живое. И не я одна это поняла.

— Что у вас в кастрюле? — спросил конеголовый.

— Суп. Он очень горячий.

Новая порция скрежета пронеслась по емкости, заставляя кастрюлю трястись, подогревая всеобщий интерес.

— Он у вас что, живой? — спросил крот.

— Особенный рецепт, — сказал магик и прикусил губу. Кастрюля раскалилась и стала ярко алой. Не выдержав, Кай бросил её на пол, и оттуда выскочила огненная саламандра. Ящерка выбежала на свободу, без капли страха подбежала к магичке и забралась по штанине к ней на ладонь.

— Какая мила, — сказала девушка, поглаживая её по голове, отчего зверушка явно получала удовольствие.

— Тебе не горячо? — спросил Кай, внимательно рассматривая девушку.

— Нет. А что должно?

— Ты огнеупорная. Не поддаёшься влиянию больших температур, — сказала наблюдательно Ринка.

— Я за то, чтобы оставить новичков! — сказал магик.

— Я против, — категорично ответила Мадди.

— Я за. Кто-то должен нянчить эту горячую зверюгу, — поддержала я магика.

Человечка вопросительно посмотрела на Ринку.

— Извини, но Аттика права, — сказала Ринка. — Поздравляю, вы приняты в братство… — она замялась, ведь мы до сих пор не придумали название.

— Огненных саламандр, — закончила я.

Глава 4

Четвертая глава

Я проснулась раньше, чем меня успели разбудить. Четыре светящиеся красавицы-феи обжились в моей комнате и взяли на себя обязанности следить за моим личным расписанием. В отличие от меня, им удавалось почти с точностью определять, когда мне пора собираться на занятия, а когда стоило лечь спать. Видимо, поэтому их помощь ценили во всех четырех мирах.

Меня разбудил прожектор, который все утро скреб дверь от холодильника в попытке сбежать. Я назвала его Толиком. Так как Толик был создан для меня, то на воспитание его отдали тоже мне.

Набросив домашнюю одежду, я спустилась вниз, минуя этаж с личными комнатами, тихонечко прошлась в кухню. За пару дней здесь появился грубый деревянный стол и два бревна возле него, служившие лавками. В небольшом камине, сделанном на скорую руку, потрескивала наша турнирная кость. Огонек с прищуром посмотрела на меня и отвернулся к стене.

— Извини, но мне нужен кипяток.

И игнорируя его недовольство, повесила на крючок в камине металлический чайник. Сделав недовольную мину, огонек разгорелся сильней, стараясь побыстрей отделаться от задания.

Сонно бредя, с поднятой на лоб маской и в розовой пижаме с единорогами вошла Мадди.

— Мне зеленый чай с таульской травой и много-много шоколадных конфет.

Я улыбнулась.

— Из всего запрашиваемого есть только кипяток.

— О, Боги! Почему отец не хочет идти на мировую? От этих матрасов на полу ломит спину.

Она раскинула руки в сторону и потянулась.

— Ничего, ты же сказала, что через неделю — другую он отойдет…

Мою речь перебил радостный разговор в коридоре. Арэс — магичка из кварты новичков, звонко хохотала над рассказами Кая. Магик прямо расплылся от гордости и по-джентльменски пропустил её вперед.

— Что с лицами? Сегодня же такой важный день, — сказал магик, глядя на нас.

Мадди непонимающе уставилась на меня.

— Сегодня произойдет официальное открытие турнира на уровне всей Академии, — сказала я человечке.

— Напомни, зачем мы в нем участвуем? Ведь Табаска уже нет и некому нас шантажировать выселением.

— А как же слава, престиж, гордость от победы и бесценный опыт? — разошёлся Кай.

— Нас лишат стипендии, если мы проиграем, — отрезала я.

— Точно — стипендия! — сказала Мадди.

— А если вы выиграете, то вам увеличат квоту стипендий на братство, и тогда мы автоматически тоже станем стипендиатами, — сказала Арэс.

— Это вряд ли, — фыркнула Мадди.

В комнату вошли еще двое: конеголовый — Миртикус и крот по имени Буу.

— Если посчитать полученные баллы для братства за победу в турнире, добавить к ним за успешно сданную сессию и максимальное количество набранных баллов за факультативы, получится примерно девяносто три процента вероятности, что в братстве стипендию могут получать сразу две кварты. То есть вы и мы.

В комнате повисло молчание.

— Буу, — обратилась Мадди к кроту, — сделай за меня маг-статистику. Вот я тогда точно сессию успешно сдам.

Даже мне стало смешно.

Миртикус взял с криво прибитой полки чашки и поставил на стол. Комната наполнилась ароматом дешёвого чая «За Динами!» в одноразовых пакетиках, которые мне передала приемная мать. Кипятка на всех не хватило.

Я облокотилась о верной косяк с чашкой горячей жидкости. Мадди сидела за столом у стенки рядом с Каем. Он галантно подвинул человечку к краю, выкроив немного места для Арэс.

— Я сегодня съезжу домой, привезу не остывающий самовар, — сказала Арес, бросая игривые взгляды магика.

— Было бы здорово, — сказал он.

Мадди бросила небрежный взгляд на сидящую рядом парочку. Задумавшись, она сделала глоток чая и отстраненно уставилась в одну точку, игнорируя общую беседу. Свободная рука легла на плечо Кая и начала его легонько поглаживать. При этом Мадди так же отстраненно продолжила пить чай.

Мне показалось, что волосы на голове Кая встали дыбом, когда он понял, кто гладит его плече. С обезумившим взглядом он повернулся к человечке:

— Ты что делаешь?

— Чай пью, — произнесла человечка, только сейчас заметив, как гладит чужое плечо.

В ужасе вскрикнув, дернула рукой и залила стол горчим чаем. Чертыхаясь, выскочила из-за стола.

— Что это такое? — спросила Мадди опасливо косясь на Кая. — Я его не хотела трогать!

— Я так же тебя не хотел щипать на магической зоологии. Это кольцо с браслетом, они что-то делают с нами.

Мадди начала миллиардную попытку снять кольцо, но оно не слазило с пальца.

— Я лучше с пальцем расстанусь, чем под таким чарами ходить, — причитала она.

— А мне тогда что, от целой кисти избавиться?

— Зато я своим детям скажу, что боролась за любовь и потеряла палец, — не прекращала попытки снять украшение человечка. — А ты, Кай, будешь рассказывать, что лишился руки, щипая чужие ягодицы.

Официальная церемония проходила во втором корпусе Академии Кварт в глубине Магикайских пещер. На сцене, где всего несколько дней назад проходил обряд объединения новых кварт, выступал Мирлен Эльнар.¬ Профессор отвечал за факультативные занятия по турнирным играм и в своей речи подчеркивал важность студенческой вовлеченности в развитии турнирного вида спорта. Моя кварта стояла за ширмой на сцене и ждала, когда нас официально представят в качестве конкурсантов.

— Отойди от меня и не приближайся ближе чем на три метра, — прошептала Мадди Каю.

— Успокойтесь, еще не хватало при всех устраивать сцены, — одернула я их.

— Зря мы так радо пришли. Можно было еще полчаса гулять, — сказала фарви.

Я смотрела на толпу, которая так же маялась в ожидании самого интересного: сегодня произойдет жеребьёвка, и мы узнаем, кто будет нашим противником — на академическом уровне никто не будет подбирать нам соперников по силе. От этого было очень волнительно, ведь один проигрыш — и мы вылетим из турнира. С каждого курса в финал вышли по две кварты, к которым присоединялась прошлогодняя пара финалистов турнира. Из двенадцати кварт мы были самыми слабыми, как первокурсники. Я мечтала, чтобы нас поставили против второкурсников, и сильно переживала, чтобы противниками не оказались прошлогодние чемпионы.

Вскоре к нам стали подходить другие участники. Я увидела кварту Макса и Киттерона на другой стороне сцены. По залу волной разлились аплодисменты, и нас позвали на сцену. Мы выстроились перед любопытной толпой адептов, и только сейчас я поняла, как жалко мы смотримся: три миниатюрные девушки и среднего телосложения магик в противовес накаченным нагам и устрашающим звероголовым со старших курсов.

Кроме кварты однокурсников, я увидела еще одно знакомое лицо: Табаск — глава братства лесных котов, который отказал нам в стипендии. Он стоял в другом конце сцены вместе со своей квартой.

— Участники турнира, пора выбирать соперников, — произнес профессор.

Из-за кулис вынесли красивый деревянный ящик размером с коробку от микроволновки. Он был украшен орнаментами и позолотой. На дне его лежал песок. Винежка, как представитель своей кварты, первой подошла к коробу и, окунув руку в гору песчинок, достала облачный полупрозрачный цветок, отливающий зеленым цветом. Сводная сестра вернулась к своей кварте.

Затем настал наш черед. Я опасливо подошла к песку — казалось, в нем нет ничего необычного, но стоило засунуть руку, и я почувствовала мягкие гладкие лепестки магического растения. Цвет нашего цветка был алый, и кроме нас еще никто такой не вытаскивал.

Один за другим представители кварт доставали разноцветные растения. Киттерону с Максом попалась кварта второкурсников и я им по-доброму завидовала. Когда же дошел черед до змееголового Табаска, мне очень хотелось, чтобы ему достались в пару победители прошлого турнира. И каково было мое удивление, когда змееголовый достал цветок алого цвета. С довольной ухмылкой он посмотрел в нашу сторону и стал на свое место в противоположный конец сцены. Во мне поселилось двоякое чувство: с одной стороны, мне не хотелось с ним связываться, а с другой — руки чесались поставить его на место.

Наконец, церемония подошла к концу.

— Аттика, — позвал меня Киттерон, когда я спустилась со сцены. — Ты обещала… — он замялся, поняв, что нашу беседу слышит Мадди. — … ты обещала позаниматься со мной. Давай сегодня?

— Не могу, у меня дела. К тому же сегодня привезут кое-какую мебель в братство — моя помощь будет нужна.

— Тогда завтра вечером, — настаивал гарпий. Его взгляд обволакивал меня, заставляя смущаться.

— А завтра она свободна, — вклинилась Мадди в наш разговор.

— Отлично. На этом и остановимся, — подмигнул Киттерон Мадди. — До завтра.

И с довольным выражением лица он пошел к своей кварте. Издалека я почувствовала на себе прожигающий взгляд Макса. Стало как-то неуютно, а внутри скребло какое-то странное ощущение.

— Удружила, — фыркнула я человечке.

— Ты мне потом еще «спасибо» скажешь.

Стараясь отделаться от неловких мыслей, я быстро покинула шумный зал и поднялась на поверхность пыльного мира. Натянула защитную повязку и полетела к первому корпусу. Мне срочно нужно было с кем-то поговорить, с кем-то, кто был на моем месте и понимает чуть больше, чем я…

***

Одетта Чек сидела за столом — он, зелень и пара нетерпеливо переминающихся на ножках кресел переехали сюда из её кабинета на Нефеме.

Я стремительно подошла и села в одно из них:

— Скажи, что меня обманули, и ты не убила собственными руками Рама?

Она застыла на месте и несколько секунд смотрела будто сквозь меня.

— Элания. Это она тебе рассказала? — её голос показался уставшим.

— Она дала мне пропуск в тайную библиотеку, там была книга про мастера… Так это правда?

— Отчасти, — она сделала глубокий вдох, повисла тяжёлая пауза. — Помнишь, ты говорила, что в Вороньем гнезде мастер предложил тебе пойти с ним? Он ведь просто предложил и не настаивал, когда ты отказалась. А ведь ему ничего не стоило забрать тебя на край света. Это не только благородство — вы связанны, но он никогда не сможет силой забрать твой свет. А если ты не захочешь его давать — мастер умрет.

Немного шокированная, я пыталась принять новую информацию.

— Значит, он меня никогда не отпустит. И мне все равно придется с ним уйти?

— Свобода — это иллюзия, — произнесла бабушка.

— Почему тогда Орден не посадит меня под замок и не дождется, пока мастера не станет?

— Орден опасен, но он всегда действует последовательно. И если ты сейчас не сидишь в кандалах и под надзором тысячи стражников, значит, для этого есть какая-то причина.

Внезапно меня осенило. Я, наконец, поняла, что происходит:

— Я им не нужна. Им нужен мастер, и убивать его никто не собирался. Но зачем?

— Мне жаль, но меня сдерживает магическая клятва — я не могу раскрыть, что нужно Ордену. Если я произнесу эти слова вслух, меня тут же не станет. Но я могу рассказать, что случилось с Рамом. Когда нас связало проклятье, он начал ощущать в себе силу и понемногу стал меняться: в нем появилась злоба и жестокость. Я не знаю, было ли этому виной проклятье или военное время, но внутри него возрастала черная ненависть и жажда власти. Мастера стали захватчиками, они убивали невинных и сжигали целые города. Тогда я поняла, что наши с Рамом представления о том, какой ценой нужно добиться мира, расходятся. Я видела пепелища и поняла, что не хочу быть частью этого. Мы сильно поссорились, я заявила, что не дам ему силы, если он не прекратит кровопролитие. Он рассмеялся мне в лицо, сказал, что сможет обойтись без меня — тогда ещё никто не знал, насколько мы важны друг для друга. Рам возглавил последнюю битву, убежденный, что даже ослабленный сможет справиться. Бой был затяжной и изматывающий. Он проиграл… Но умер не от магической вспышки противника, а от истощения. Его погубила не я, а наше незнание и его тщеславие.

— Мне жаль.

— Если бы мы знали, что такая огромная мощь может оборваться из-за юношеской глупости, пожалуй, сейчас все было бы по-другому…

В комнате повисла мертвецкая тишина. Легонько стукнув, в двери показалась секретарь и предупредила, что Одетту через пять минут ждут на заседании правления Академии.

— Да-да, я помню, — сказала ректор, и её помощница оставила нас. — Мне жаль, но нужно идти.

— Я понимаю. Но ты должна знать: Элания сказала, что Леонол жив, и она собирается его найти.

На лице Одетты появилась хитрая улыбка.

— Я не знала, что Леонол жив — мемориал трава стерла мои воспоминания, но то, как он околдовал свою кварту и аккуратно замел хвосты, не раз наводило на мысль об этом. Не переживай за него. Если он столько лет водил за нос Орден, ему не составит большого труда продолжать делать то же самое и сейчас.

Мне впервые стало страшно. Я вспомнила о своих браслетах, а еще о красноглазой ящерице, которая оповещает о приближении мастера. Ему нельзя ко мне приближаться, его сразу же поймают. Но как это сделать, когда ему жизненно необходима моя энергия?

Раздосадованная, я полетела в братство. Как оказалось, к этому времени ребята справились с погрузкой самостоятельно, и моя помощь им была не нужна. Когда шла по тропе, ведущей к главному входу, дорогу перебежал Васимилиус — одноглазый фикус, который мы выращивали в прошлом семестре. Забавно было наблюдать, как этот любвеобильный цветок бегает по двору, пытаясь понравиться ароматным бутонам защитной лозы. К сожалению, его попытки привлечь внимание были тщетными. Он один такой особенный в своем виде… Как и я в своем. Стало грустно. Хотя я не одна, со мной Мастер, и его жизнь возложена на мои плечи. Он столько раз меня спасал, что кто бы ни был под его личиной, я не позволю ему попасть в руки Ордена. А значит, мне необходимо узнать, что за интриги плетутся вокруг черного котла.

Вот только Одетта связана клятвой, Элания мне никогда не скажет правду, а Леонол в бегах. Ведь если слова Торо Роро правда, и мы с Мастером одногодки, то он вполне может не знать о том, что послужило причиной заклятья, наложенного на Эланию. И, скорее, не представляет, куда его хочет втянуть Орден.

Я вошла внутрь скалы и застыла на месте от удивления. Меня встречало совсем незнакомое помещение: в центре два разных дивана, потрёпанные на вид, с разноцветными заплатками, которые сдерживали разлезающуюся обивку. На холодном полу коврик, плетенный из старых полосок ткани. А деревянный ящик, в котором на Терре хранят картофель, служит тумбочкой.

Как и хотела Ринка, здесь появился большой камин. На противоположной ему стене, словно яркое полотно с разноцветными узорами, цвел изумрудный мох. Он освежал помещение, хотелось до него дотронуться.

— Как тебе наш дизайнерский проект? — Ринка вышла из соседней комнаты.

— Изумительно.

— Новички привезли диваны и кое-какую мебель, — сказала фарви.

— Предлагаю отпраздновать наше открытие! — проскользнула вперед человечка.

— Деньги где возьмешь, гулена?

— Ну давайте, — застонала Мадди, — это же сущий мрак. Мы только учимся и что-то делаем для братства.

— Если ты оплатишь, то без проблем, — сказала я.

Она улыбнулась, прищурилась и, оттопырив указательный палец, произнесла:

— Смотри, тебя никто за язык не тянул.

Магик сиплым голосом произнес «кхы-кхы», обозначив свое присутствие. Мадди, словно услышав привидение, отпрыгнула и стремительно прошла в другую часть комнаты подальше от опасного «субъекта». По комнате разлетелся сдавленный смех.

— Я к себе, — предупредила и пошла к лестнице.

— Встретишь по дороге Верфи, спускай его к нам.

— Верфи? — переспросила я.

— Человек из кварты новичков. Грузный такой, всегда задумчивый ходит, — напомнил мне Кай.

Паренек постоянно где-то пропадал, и мне не удавалось с ним познакомиться.

— Ясно. Если встречу — передам.

Быстро поднялась по лестнице и осторожно открыла дверь, боясь выпустить на свободу Толика. Но спесивого прожектора не было возле двери. Я даже удивилась, куда он мог подеваться, пока не увидела занимательную картину: на моем матрасе, свернувшись калачиком, спал Верфи. Под боком у него, словно усталый кот, протянув треногу, лежал прожектор. Новичок, лежа под моим одеялом, обнимал технику. Я даже опешила от такой наглости.

— И что здесь происходит? — проговорила громким строгим голосом.

Верфи открыл один глаз и лениво посмотрел на меня. Толик, поняв, что его застукали в объятьях незнакомого человека, подскочил на месте, осмотрелся по сторонам и возбужденно начал наматывать круги по комнате.

— Я искал тебя, но тебя долго не было. И я так устал от всей этой погрузки, что прилег вздремнуть. Ты же не против?

— Видимо, уже нет, — я скрестила руки на груди.

— Знаешь, зря ты хмуришь брови. Я же знаю, что нужен тебе.

— Ты? Мне?

— У меня есть сильный дар.

— И какой интересно?

— Я брожу во снах.

— Вон из моей комнаты! — не выдержала я его бреда. От резкости моего тона он подскочил с места.

— Нет, ты не поняла.

— Все я правильно поняла, — схватила его за шкирку и толкала к выходу.

— Нет, я правда нужен тебе, — выкрутился человек и повернулся ко мне лицом.

— Будешь нужен ¬— позову, — с грохотом захлопнула дверку холодильника перед его носом.

— Меня нашел твой отец. Он хочет с тобой поговорить, — послышался сдавленный шепот.

Ошеломленная, я открыла и посмотрела на Верфи.

— Это шутка? — осторожно спросила.

— Можно я войду? — сказал полноватый брюнет, таращась на меня янтарными глазами.

Я позволила ему войти обратно. Верфи почесал живот и произнес:

— Он не может к тебе прийти лично. Это слишком опасно для вас двоих.

Сердце покрылось тонкой корочкой льда в предвкушении разгадки.

— И что нужно сделать? — произношу тихо, боясь, что нас подслушивают.

— Лечь спать пораньше, — почти бесшумно произнес.

Верфи рассказал, что его сны всегда вещие. В них он видит разные незначительные мелочи из своей жизни: что подарят родители на Новый год, задержат ли отцу зарплату и какой билет попадется на экзамене — очень удобная способность. В человеческом мире, откуда он родом, маленький талант никогда не привлекал к нему внимания. Все изменилось после объединения в кварту. Его сны стали другими, приобрели резкость и насыщенность, стали обхватывать больше событий из жизни. И совсем недавно он смог выйти за пределы своих сновидений — научился посещать чужие сны. Пожалуй, он был бы молчаливым наблюдателям чужих грез, но встретил гарпия. Он назвался Леонолом Гейлом и попросил помощи юноши. Сказал, что не может поговорить со мной напрямую, и попросил помочь встретиться там, где ни один наблюдатель не сможет нас подслушать — в его сне.

Короткий рассказ меня насторожил и заинтриговал. В свете заинтересованности Ордена все вокруг казалось фальшивым и вызывало сомнение. Но это была та тонкая лазейка, которую я не могла упустить. Для нас обоих это будет первый опыт, ведь Верфи никогда не проводил кого-то с собой в чужие сны. Наверное, азарт и желание узнать грани своей силы подтолкнули его согласиться нам помочь.

Мы договорились лечь спать одновременно, и только когда я засну, Верфи проведет меня. Как я поняла, человек не испытывал с трудностей с бессонницей. Он мог спать везде и в любом положении. Пожалуй, хождение по чужим снам был самый странный дар, который мог оказаться у квартового стража. Даже страшно представить, как с такими способностями он будет сражаться на арене.

Я ворочалась в пастели, уговаривая себя заснуть. Но в голову лезли назойливые мысли, от которых хотелось заклеить глаза скотчем. Наконец, я попыталась расслабиться, прогнала тревогу и крепко зажмурилась.

— Аттика, пойдем, — раздался возле меня знакомый голос.

— Что, ничего не получилось?

Я открыла глаза и застыла, словно парализованная — голосом Верфи говорил высокий брутальный красавиц с рельефным прессом и мощными руками. Он был одет в домашние штаны. Мужчина походил на модель элитного мужского белья, а не на неуклюжего толстяка с простоватой улыбкой.

— Верфи? — только и смогла произнести.

— В мире снов я такой, — обольстительно улыбнулся красавчик.

Как ни странно, я осталась прежней: пара ног, пара рук, крылья… Нет, крыльев почему-то не было. Заметив, как с интересом я рассматриваю себя, Верфи пояснил:

— Твой облик во сне — это внутреннее самоощущение. Скорее всего, ты считаешь себя больше человеком, чем гарпией. Пойдем, — он протянул мне руку.

Я осторожно вложила в нее свою ладонь.

— Верфи, а мы точно сможем вернуться?

— Думаю, должны, и здесь называй меня Проводник.

В углу комнаты, поджав треногу, дремал Толик. Немного мерцая, возле него скакали машинные свечи, подразнивая, как мыши кота. Они не были настоящими, а пришли из его сна. Проводник пропустил меня вперед, и мы спустились по лестнице. Проходя мимо второго этажа увидела, что дверь в комнату Мадди открыта. На полу сидела девочка в платье с белым воротничком и поила чаем красивую куклу. Она была настолько занята церемонией, что не заметила нас.

— Маленькая Мадди такая хорошенькая, — умилилась я.

— Это не Мадди, — сказал Проводник, — но сон её.

Я озадачилась, ведь сон был, как с картины в доме Коммер: девочка, платье, кукла.

— Пойдем, ты не должна видеть её сны. Ты здесь не для этого.

Мы спустились вниз и вышли на улицу. Бутоны на лозе были закрыты. У дальней стены спал Вжик, его сон как раз разворачивался на наших глазах. Автомобиль видел, как гоняется по двору за прожектором и никак не может его догнать. Он негодовал, рычал, а колеса прокручивались, но Толик из сновидения все равно ускользал.

Мы обошли центр сонных грез, стараясь не мешать Вжику.

***

Лоза скрутилась в тугие спирали, и перед нами появился проход. Вот только вел он не на пыльную улицу Магикайи, а в непроглядную тьму чего-то потустороннего. Я почувствовала, как Проводник крепко сжал мою руку.

— Закрой глаза, — скомандовал он.

Я подчинилась и, ничего не видя, шагнула в неизвестность.

— Здравствуй, Аттика, — послышался басистый голос.

Сквозь сомкнутые веки я почувствовала, что нахожусь в светлом помещении. Открыла глаза. Вокруг все было совсем другим: комната с деревянными стенами напоминала дачные коттедж, за окном пестрили яркими мазками полевые цветы. Отбрасывая тень на пол, напротив меня стоял отец: черные волосы, резкие черты лица и голубые глаза — один в один как мои. А еще он был молод. Именно таким я видела его на фотографиях в доме на Чертополоховом переулке.

— Присаживайся, стоишь как не родная, — он указал на диван, а сам сел в кресло напротив. — Ты так выросла, стала похожа на мать.

— Только внешне, — я приняла приглашения, не отрывая взгляда от гарпия. — Это действительно ты? И мы находимся в твоем сновидении? Или это мой сон — последствие неудачной шутки Верфи?

— Мы действительно в моем сне. А Верфи нам помог встретиться. Он славный малый, просто ленив и спит сутки напролет, как тюлень.

В голове роилось так много вопросов, что я не знала с какого начать.

— Как тебе удалось все это провернуть: заклятья, имитация смерти… И почему именно сейчас ты решил со мной поговорить?

Он довольно улыбнулся.

— Я вижу будущее, но, к сожалению, не имею права на него влиять. Однажды я увидел страшное видение. Она касалось не только меня, но и всех миров. Настолько ужасное, что я рискнул разорвать уклад полотна мироздания и внес некоторые корректировки в будущее.

— Ты заморозил свою кварту… Что они собирались сделать?

— Что ты знаешь про Великую Магикайскую Войну?

— Магикайя восстала против четырех миров, когда начался голод. Во время одного из нападений Одетта и Рам прокляли друг друга — так появился Мастер…

— Правильно, — прервал мой рассказ отец, — А альянс создал первых квартовых стражей — четверки воинов, которым другие магические существа отдали все силы. И Магикайя пала. А чтобы вновь не повторилось восстание, контроль за покорными магиками передали Ордену. Но это не единственное, что он делал. На протяжении долгих лет велись исследования возникшей у Мастера силы. В закрытых лабораториях под пристальным надзором изучался ее феномен. Рам умер в бою, но успел оставить после себя наследника, матерью которого не была Одетта. Мальчишка вырос в вулканических тюрьмах, осужденный за проступки своего отца. Он не представлял для окружающих опасности, пока у него не проснулась сила Мастера. Как оказалось, проклятье не исчезло после смерти Рама, а передалось по наследству его детям. А источником энергии для сына Рама стала дочь Одетты — твоя мать. Но Элания не была такой, как Одетта. У нее не было чувств к своему Мастеру, она была всем сердцем предана Ордену.

— Значит, это она убила своего его?

Отец внимательно посмотрел на меня и продолжил:

— Однажды я увидел будущее: с Терры будет сорвана завеса тайны, все узнают о существовании четырёх миров. Троятия будет выжжена дотла, Нефема оборвет свои цепи, и миллиарды существ будут обречены на погибель. Над останками разрушенных миров установится власть кварты Мастеров…

От слов отца волоски на теле встали дыбом. Кварта Мастеров — у меня не укладывалось это в голове.

— Этого не может быть, такого нет в природе…

— Орден хочет соединить силы квартовых стражей с силой Мастера. И я знаю, что у них получилось бы, если бы я не попытался предотвратить это… Когда Элания застыла во льду, её Мастера не стало. Как бы Орден не поддерживал в нем жизнь, без нее он не смог существовать. В это время тебя спрятали на Терре, чтобы Орден до тебя не добрался. И я скрыл настоящую книгу Мастера. Ведь помимо силы, которую она может дать тебе, у нее есть еще одно важное свойство — она может призвать Мастера, даже если он этого не хочет.

— Теперь понятно для чего им нужен был черный котел: он — часть ритуала.

— Так и есть. Но им теперь придется хорошенько потрудиться, чтобы найти новый. Никогда не играй в покер с тем, кто видит твои карты.

— А внук Мастера, что стало с ним?

На лице Леонола появилась хитрая ухмылка.

— Мелкий лабораторный крысёнок. Создан Орденом на случай неудачи с его отцом. К моему удивлению, оказался очень талантливым с самого детства. При вмешательстве нескольких моих друзей смог удрать от Ордена. Наверное, сильнейший Мастер из всех, что были ранее.

— Ты знаешь, кто он? — в этот момент в области лопатки начало сильно печь. Боль пронизывала меня насквозь.

— Знаю, но тебе не скажу. Он сам скоро расскажет, — мои муки стали заметны для Леонола: — Видимо, нам стоит прерваться. У тебя другие посетители.

В углы комнаты появился Проводник. Всклокоченный он подбежал и коснулся моего плеча. Все вокруг закружилось, смешалось в одну черную кучу из обрывков чужих снов и реальностей. Настолько страшных и сюрреалистичных, что показалось, что я схожу с ума. С криками я проснулась и хотела встать, но меня обняли за плечи, успокаивая от навязчивого кошмара.

— Что за ужасы тебе сняться, крылатка? — прошептал на ухо мужской голос.

И моя кожа стала ярко сиять, передавая энергию прижимающему меня к себе Мастеру.

— Тебя поймают. На мне браслеты.

На охваченных свечением руках полосы украшения мерцали черными бликами.

— Не успеют, — его объятья согревали и дарили спокойствие.

Я прильнула к нему, чувствуя, как он вбирает частички моего света. Ломанная искристая линия разорвала пространство, образуя портал. Стрела со светящимся наконечником полетела прямо в Мастера. Он выставил руку, пытаясь остановить время, но, оружие не поддалось его силе. Стрела пролетела в нескольких сантиметрах от его лица, лишь чудом не попав в голову. Каменный барьер, построенный моим защитником, отгородил нас от обстрела.

— Ты должен уйти, — оттолкнула я его от себя.

— Пойдем со мной?

Скала трещала, готовая рассыпаться в любую минуту.

— Я не могу… пока на мне браслеты.

Его красные глаза неодобряюще посмотрели на меня. Я видела, что не хотел уходить без меня.

— Меня не тронут, им нужен ты. Уходи!

Серая дымка охватила Мастера, и он растворился в пространстве. В тот же миг каменная преграда взорвалась под напором лучников. Я подняла руки в верх, как преступник в американских фильмах, застуканный на месте преступления. За осевшей пылью рассмотрела с десяток ординцев. Видимо, они почувствовали, что Мастер ушел.

Вперед вышла мисс грация и коварство — Элания Чейк. Проходя мимо стоящего впереди лучника, она отвесила ему затрещину.

— Нужно было попасть в него с первого раза, — зло прошипела она. Воин поник, понимая, что провалил задание.

Элания прошла ближе, осматривая окружающий интерьер.

— Значит, вот как живут современные адепты… Я, конечно, знала, что стипендия очень маленькая, но чтобы настолько… Нужно срочно что-то менять в текущем законодательстве, — будто мы подружки, и в моей комнате не находится толпа головорезов, произнесла Элания.

Глава 5

Пятая глава

Внутри скребло неприятно чувство, словно меня застали за гаражами с толпой курящих подростков. Вот только я никакого отношения к пагубной привычке не имею, но обвинителям на это наплевать. Им в удовольствие изображать праведность, пряча под подушками вещи потяжелее скрученных папирос.

Именно так и отчитывала меня мать. Элания меряла шагами комнату, рассказывая, что я не должна была вступать ни в какие контакты с Мастером. Говорила громкие речи и подкрепляла их доводами из своей жизни. Наверное, я бы могла поверить ей. Она профессионально изображала заботу. Но, к сожалению, после встречи с отцом и без того не позитивный образ матери рассыпался на мелкие крошки.

Поставив на уши все братство, орденовцы ушли только под самое утро. Я немного убралась в комнате и легла на свой многострадальный матрац и накрылась с головой одеялом. В мозгу навязчиво зудела единственная мысль: «Зачем я отказалась от предложения Мастера?» Почему я была такой трусихой и не приняла его предложение? Сейчас бы не лежала под одеялом и не убивалась из-за того, что чужая судьба теперь в моих руках. Но правильно ли было бы бросить все и посвятить свою жизнь неизвестному человеку?

Незаметно наступил день, на мое счастье, выходной. Я спустилась в кухню, мечтая никого не встретить. Мне было не удобно, что я всполошила всех вокруг. Уже молчу о новичках, которых шокировала армия членов Ордена, пришедшая среди ночи.

На кованой подставке стоял вскипевший чайник, я налила ароматный напиток. Взглянула в окно — там, где была травянистая лужайка, возник очень старый дуб, на одной из его веток на тонких лианах висела деревянная лавка. Фарви сидела на ней, легонько раскачиваясь.

Я не смогла удержаться и решила подойти поближе, рассмотреть новое творение Ринки.

— Тяжёлая ночь? — спросила она, оценивая мой уставший вид.

Я села с ней рядом.

— Не только ночь, — сделала глоток обжигающей жидкости и почувствовала, что мне нужно с кем-то поделиться. — Все вдруг закрутилось, и что бы я ни предприняла, все равно кто-то обязательно пострадает. Неправильно идти на поводу у Ордена и подставлять Мастера. Кем бы он ни был, он всегда защищал меня и, по сути, не сделал ничего, за что на него объявлена охота. Но и уйти на край света с человеком, которого я не знаю, лишь потому, что он спас меня, тоже не верно. Да, я ему благодарна, но благодарность и самопожертвование — разные вещи.

Ринка молча выслушала меня.

— Я тебя понимаю, сама в таком же положении. Иногда кажется, чтобы было бы намного проще согласиться и выпить приворотное зелье, объявить о помолвке и больше никогда не знать горя. Но я так не смогла. Глубоко внутри понимала, что чувство должны рождаться по собственной воле, а не на дне флакончика с розовыми лепестками. Казалось, в моей ситуации не было выбора — давил долг и обязанности крови, но я нашла выход, пусть и временный. Надеюсь, он позволит мне избавиться от этого навязанного замужества. И ты найдешь выход, просто нужно посмотреть на ситуацию с другой стороны.

Мы обе замолчали, раздумывая над своими проблемами.

Открыв проход, во дворе братства появилась Мадди. Она подошла к нам и начала возбужденно рыться в своем рюкзаке.

— Что я вам сейчас покажу…

— Скажи, что ты купила несгораемые свечи. Света фей-помощниц не хватает на всех.

Человечка не слышала фарви и достала их рюкзака охапку машинных свечей.

— Что это? — спросила Ринка.

— Свечи. Мне их продали на рынке. Сказали, при особенном заклинании, — она достала листок, видимо, с тем самым заклинанием, — они работают лучше, чем восковые несгораемые.

Фарви резко поднялась с качели, от неожиданности я потеряла равновесие и уронила горячую чашку, она раскололась на два почти равных куска. Ринка отчитывала Мадди за расточительность и наивность. Свечи оказались обычным хламом с Терры, мимо которого человечка не могла пройти. Она лишь придумала оправдание для импульсивной покупки. А я смотрела на осколки чашки, и меня озарило:

— Я знаю, что нужно делать.

Мои слова прозвучали так внезапно, что девушки прекратили пререкаться.

— Думаешь, нам удастся вернуть деньги? — сказала фарви.

— Нет. Нужно снять проклятье. Тогда ни я, ни мастер никому не будут нужны. Все будут свободны. Просто взять и разорвать эту связь…

— И как интересно ты собираешься это сделать? — скептически спросила фарви.

— Наколдует, — поддержала меня Мадди, — а мы поможем.

С прищуром Ринка посмотрела на Мадди и добавила:

— Свечи сначала наколдуй. Волшебница механическая. Если до вечера твои свечи не будут гореть ярче солнца, облеплю тебя светлячками, и будешь работать ходячим фонарем.

Мадди прямо скукожилась под грозным взглядом Ринки.

— Хорошо, сделаю, — и желая перевести тему разговора, она произнесла: — Я встретила кварту Киттерона, и гарпий просил напомнить, что вы сегодня договорились встретиться.

В суматохе дней я уже и забыла, об уговоре с Киттероном. Даже растерялась: то ли наряд подбирать для встречи, то ли ринуться разрушать проклятье.

Глава 5 (2)

Все-таки встреча с Киттероном перетянула одеяло на себя. Мастер пока в безопасности и полон сил, а Орден остался с носом. Значит, у меня есть время разобраться со своими чувствами — пора перестать себе лгать и признаться, то Киттерон все еще мне сильно нравится. Вопреки доводам логики, меня тянет к нему с невиданной силой. И даже сейчас, вспоминая наш последний поцелуй, я ощущая, как начинаю краснеть до кончиков ушей.

На аккуратно заправленную постель я разложила те немногие вещи, что у меня были. К сожалению, выбор весьма скуден. На занятия я ходила в одежде квартового стража, а большинство моих нарядов, которые привезла с Терры, либо не подходили к случаю, либо просто были непригодны из-за прорезавшихся крыльев.

Тяжело вздохнув, я выбирала между формой адепта Академии и старой серой футболкой и джинсовой курткой Макса, которую он мне любезно подарил.

— Какой мрак, — раздался голос за спиной. — И в этом ты собралась идти на свидание.

— Это не свидание.

— Да какая разница, как вы это называете. Нельзя идти на встречу одетой, словно ты в магазин за картофелем выскочила.

Перевела взгляд на Мадди, затем на одежду, затем снова на Мадди.

— Неужели все так плохо?

— Просто ужасно. Но тебе повезло, что у нас один размер. Сейчас покажу, — с горящими глазами человечка побежала вниз по лестнице.

Громко топоча, она вернулась в комнату с чем-то алым.

— Примерь, тебе должно подойти. В нем спина с вырезом, как раз для твоих крыльев.

Даже не стала отпираться, заскочила в ванную и надела на себя платье. Нежная ткань приятно ласкала кожу, а разрез на спине не мешал крыльям. Осмотрелась — платье-футляр из приятного трикотажа доходило до середины щиколотки, рукав три четверти и не глубокий круглый вырез. Оно обтянуло мою фигуру, подчеркивая все достоинства.

— Ну, ты скоро там уже? — раздался голос человечки.

Открыла дверь и увидела трех любопытных девушек, сидящих на моей кровати.

— Тебе идет этот цвет, — сказала Ринка.

— И платье село по фигуре, — поддержала её Арэс.

Я возмущенно уставилась на Мадди.

— А что я? — сразу отреагировала человечка. — Им ведь тоже интересно. Что я должна была, не впускать их сюда?

— Сюда бы туфли на шпильке, — сказала Арэс. — Какой у тебя размер?

— Тридцать семь.

— У меня ничего нет под это платье, — сказала фарви.

— Я ношу обувь сорок третьего размера, — сказала магичка, и мы покосились на её ноги.

— У меня тридцать восьмой, можно было бы выкрутиться, но все туфли остались в особняке отца. Хотя…

Человечка поднялась с места и снова побежала вниз по лестнице, через пару минут вернулась, неся пару белоснежных кед.

— Прямо хрустальные башмачки, — вспомнила я детскую сказку.

Стоило мне просунуть ногу в обувь, как она сама собой зашнуровалась. В них было очень удобно. Я покрутилась, вид у меня был неформально-молодежный.

— Жаль, что они белые, сразу станут черными от пыли.

— Не станут, они волшебные — никогда не пачкаются. Побрызганы специальным средством из магазина «Магических механизмов», — произнесла человечка.

— Как здорово, — не сдержала я восхищения.

— Платье тоже с секретиком, — ухмыльнулась Мадди.

— Что, тоже не пачкается?

— Нет. Оно не задирается при ходьбе. Нужно подол самой поднять, иначе оно снова вернется в исходное положение. Так что ты это учти… мало ли как закончится твое свидание.

По комнате разнесся звонкий девичий хохот.

— Это не свидание, — попыталась максимально строго произнести, но перестаралась, и все снова засмеялись.

Понимая, что успокоить этот «курятник» мне не удастся, бросила прощальную фразу и вышла на улицу.

С минуты на минуту должен был подойти Киттерон, и я решила встретить его у входа. Только подошла к воротам, как ветви стали сжимать в жгуты, а в темноте появился мужской силуэт.

Киттерон не решался подходить, и я сделала несколько шагов ему навстречу. И лишь при приближении поняла, что передо мной не гарпий, с которым договаривалась о встрече, а Макс.

— Привет, а где Киттерон?

— Заболел, просил за него извиниться, он не придет.

— Заболел? Мадди же несколько часов назад видела его на Нефемском рынке.

— Зачем мне тебе врать? — произнес с мальчишеской улыбкой.

— Понятно, — сказала немного грустно, — пусть выздоравливает.

Я уже собралась идти обратно, но меня останавливала фраза Макса.

— Так, может, я тебе составлю компанию? Ты же его ждала, а он не пришел. Жалко твоих сил, наверное, весь тюбик зубной пасты извела, начищая добела кроссовки зубной щеткой?

Я взглянула на свои ноги, кеды Мадди прямо вызывающе слепили белизной.

— Это кеды. И они волшебные…

— Кеды-скороходы? — ерничал Макс.

— Нет, просто кеды, — начинала я раздражаться, но, видимо, Макса это только подзадоривало, — и они белые, потому что волшебные…

— А если бы были синие, то были бы не волшебные? — снова перебил он.

— Нет, то есть да. Стой, ты меня запутал. Они не пачкаться, поэтому они волшебные, — наконец, объяснила я.

— В общем, предлагаю проверить твои кеды на прочность. Вот чем ты сейчас будешь заниматься? Небось лекции перечитывать? Сидеть, нудиться. Пойдем, я прожил на Магикайе большую часть жизни, ни один голубь тебе её не покажет так, как я. Пошли?

Сомневалась всего пару секунд, ничего ведь не случится, если я приму его предложение.

— Хорошо. Только недолго.

— Отлично, тогда я позову еще друга, — Макс громко свистнул, и со двора выехал Вжик, виляя выхлопной трубой.

Я в изумлении наблюдала, как Маддин питомиц радостно приветствовал Макса. Открыл ему дверь на месте водителя и без проблем впустил одноклассника внутрь. Я села на соседнее место.

— Когда ты успел уговорить Мадди одолжить тебе Вжика?

— Сегодня, когда встретил её. Я в принципе за ним и пришел, а голубь попросил передать, что прийти не сможет.

— Тогда понятно.

Макс повернулся ко мне и пробежался взглядом с головы до ног. Мотор зарычал, готовясь к взлету.

— Платье тоже волшебное? — подкалывал меня одноклассник.

— Волшебное, но о его тайнах я тебе рассказывать не буду.

Глава 5 (3)

Улыбнувшись уголками губ, он положил одну руку на руль и второй надавил на рычаг коробки передач. Машина тронулся, а я обомлела.

— Как он подпустил тебя к управлению? Вжик даже Мадди не позволяет это.

— Он знает, кто здесь главный.

Машина с включенными фарами набрала высоту, и мы полетели сквозь смог. Вся дорога заняла около часа. Одноклассник так и не признался, куда меня везет.

Мы приземлились на пустыре: вблизи не было ни домов, ни дорог. Из-под растрескавшейся земли столбом валил пар. Концентрация пепла и пыли была такая, что выйдя из машины, я начала сильно кашлять.

— Пойдем, — потянул меня Максим.

— Ты уверен, что здесь безопасно? Мне кажется, в любую минуту может произойти извержение вулкана.

— Не переживай, снаружи вполне безопасно.

— Поэтому ты решил провести меня внутрь?

Он лишь еще раз улыбнулся, не бросая моей руки, повел в известном только ему направлении. Макс нашел узкую расщелину и боком стал протискиваться внутрь. Я последовала за ним. Через метров десять проход стал больше, и в нем стало можно свободно идти. Воздух был чистый. Горная порода, из которой состояла пещера, пестрела скоплением стеклянных бирюзовых и голубых кристаллов, освещавших нам путь.

— Это целестин. Его очень много на Магикайе, — пояснил Макс, заметив мою заинтересованность камнями. — Пойдем, это не самое интересно. Только тихо, — добавил шепотом.

Мы осторожно пошли вперед, издавая как можно меньше звуков. За одним из поворотов Макс велел пригнуться, и мы спрятались за каменными глыбами.

Пещера перед нами расширялась, образуя большое пространство, каменные сталактиты и сталагмиты делали его похожим на раскрытую волчью пасть. На земле в центре пещеры лежала куча бревен и веток, от нее слышался какой-то шорох и рычание.

Присмотревшись, я увидела пару детёнышей дракона, которые что-то делили между собой. Они были еще малышами, но по размеру уже догнали корову. Черная чешуя отливала зеленым цветом. Играясь, они кувыркались в гнезде, пытаясь укусить друг друга за хвост.

— Драконы вьют гнезда, как птицы. Никогда бы не подумала.

Макс раскрыл ладонь, и над ней появилась мерцающая бабочка. Она сделала круг над нашими головами и полетела к гнезду. Дракончики сразу заметил диковинку и, не отрываясь, наблюдали за ней. Бабочка опустилась над детёнышами, один из них подпрыгнул — попытался поймать волшебное насекомое, но в последний момент мотылек ускользнул.

Драконы по очереди подпрыгивали, звонко клацая зубами, а бабочка дразнила их, удаляясь от гнезда. Животным это не понравилось, они вылезли и, перебирая короткими лапками, понеслись вдогонку.

— Пойдем, — сказал одноклассник и, пригнувшись, побежал к гнезду.

— Ты с ума сошел! Тебя сожрут! — прошептала я.

Но Макс не остановился и полез в гнездо. Я с тревогой наблюдала, не возвращаются ли драконы, и, согнувшись, побежала за ним. Забралась на деревянный насест и мысленно поблагодарила, что на мне не туфли, а кеды.

Макс что-то собирал на полу и клал в небольшой бумажный пакет.

— Что ты делаешь? — спросила я.

— Собираю чешую, — не останавливаясь, произнес он, — посмотри, как далеко драконы?

Я опасливо высунула голову — драконы гонялись за волшебной бабочкой, не проявляя интереса к гнезду.

— Как там дела? — Макс пристроился рядом со мной, поглядывая за рептилиями.

— Делом заняты, — я повернулась к нему. — Зачем тебе чешуя?

— Чешуя новорожденных драконов очень редкая и ценная реликвия. Знаешь, сколько я искал эту кладку? Больше полугода. И все ради нее.

Он достала из пакета блестящий диск размером с блюдце. Я взяла его, опасаясь порезаться — края чешуйки были острыми.

Дракончики призывно завизжали. Их крик напоминал мне голоса чаек на побережье. Черная тень пролетела над нами и с тупым звуком опустилась рядом с детьми.

— А вот и мамочка, — ледяным голосом сказал Макс.

Я кинулась вылезть из гнезда, но Макс одернул меня.

— Ты что творишь?

— Я… я… надо бежать… дракон, — бормотала, запинаясь от страха.

— Тихо. Успокойся, — он приложил палец к губам.

Сложил руки полукругом и в образованном пространстве заиграли яркие электрические нити. Макс увеличивал портал, но привлек внимание самки. Пара взмахов крылом — и два огромных зеленых глаза нависли над нами, рассматривая, что происходит в гнезде. Максим концентрировался на портале и не видел, что мы уже под надзором.

— Макс, — пропищала я фальцетом.

— Еще секунду.

В портал уже можно было пройти, но я, как вкопанная, смотрела в глаза драконицы и боялась сойти с места. Моргнув, она обнажила белоснежные зубы и ринулась ко мне. Макс дернул меня за рукав и в последний момент затащил в портал. Мы вывалились из него за пределами скалы недалеко от того места, где оставили Вжика. Я поднялась на ноги и с силой толкнула Макса.