Факультатив для возлюбленной мастера

— Ты ненормальный! Нас могли съесть.

— Никто бы тебя не съел. Зато мы добыли чешую новорожденных драконов.

Мне захотелось стукнуть его по голове чем-то тяжелым, но я сдержалась, понимая: если не рассчитаю сил, за убийство меня будут судить по законам в этом мире. И неизвестно насколько здесь комфортабельные тюрьмы.

Насупившись, я произнесла:

— Хватит с меня экскурсий. Вези меня обратно.

И недовольно пошла к авто. Макс забросил драконьи чешуйки на заднее сиденье и включил мотор. В молчании мы летели обратно к братству. Одноклассник бросал на меня «щенячьи» взгляды, но я гордо отворачивалась и изображала заинтересованность пейзажем, и плевать, что за окном ничего не видно.

— Ты обиделась?

— Нет.

— Крылова, не дуйся. У тебя же на лице все написано.

— Ничего у меня не написано.

— Ну что мне сделать, чтобы ты меня простила? — Я молчала, не желая продолжать разговор. — Молчишь? Тогда я… выпрыгну из машины.

— Что? — я даже отвернулась от окна, желая взглянуть в его лживые глаза.

— Не веришь? — азартно ответил Макс.

— Не верю.

— Моя кончина будет на твоей совести.

Макс потянул на себя руль, и Вжик направился высоко вверх, поднимаясь над магикайской пылью. Здесь была видна не только Магикайя, но и Нефема, и Терра, и Троятия. Мы словно зависло в воздухе посередине Квадрата миров.

Вжик остановился, махая крыльями. Макс открыл дверь.

— Точно не хочешь меня остановить? Жалеть же потом будешь, что заставила прыгнуть.

— Ты блефуешь.

Макс наигранно вздохнул.

— Передай Каю, что он может забрать мою коллекцию самоцветов.

— Обязательно.

— Прощай, — камерно произнес и прыгнул из авто так, что я не успела его схватить. Лишь крик ужаса с его именем сорвался с моих губ.

Я выскочила из авто, пытаясь его поймать, но его уже нигде не было видно. Сквозь облака я полетела вниз, судорожно всматриваясь в смог.

— Крылова, вернись! — раздалось высоко над головой.

Я запорхала на месте, пытаясь понять, как Макс мог оказаться выше меня. Затем в облаках рассмотрела его фигуру: он был под Вжиком, поэтому я его не заметила. Макс не парил, а стоял неподвижно, словно под его ногами была твердая земля.

— Как тебе удалось? Какая-то магия?

Даже злость пропала, когда я поняла, что с Максом все в порядке.

— Это не магия.

— А что тогда?

— Физика. Четыре грани мира обладают своим притяжением. Они как магниты. А здесь находиться точка пересечения: если я оступлюсь, упаду в любую из четырех граней Квадрата Миров, — он медленно выставил руки вперед, стараясь не потерять равновесие, — Иди сюда, сама попробуешь.

Вжик любопытно кружил вокруг нас.

Мне стало до жути интересно, и с опаской я приняла его предложение. Осторожно прыгнула в его объятья и обхватила за плечи, встав на носочки на его кроссовках. На удивление, опора оказалось устойчивой.

Ветер разметал мои волосы, и я мысленно поблагодарила Мадди за волшебное платье, которое не задирается. Осторожно выглянула из-за плеча Макса — от восхищения, внутри все застыло: утопая в белой пене облаков, три мира расстилались перед глазами во всем своем великолепии. Казалось, я попала на киносеанс фантастического фильма, вот только это был не фильм, а реальность, отчего становилось еще волнительной.

— Это невероятно, — прошептала я. Макс довольно улыбнулся: — Но это не отменяет факта, что ты псих. Нормальный человек сознательно не совершает такие глупости.

— Знаешь, Крылова, — казалось, его серо-голубые глаза смотрят мне прямо в душу, — очень вредно вести себя как «нормальный человек». Это намного хуже, чем лезть в драконьи гнезда и выпрыгивать на высоте из машины. В жизни должно быть место для осознанных глупостей.

— Да ты философ.

— Не только, я еще и практик.

И в доказательство своих слов он накрыл мои уста поцелуем. Нежно касаясь губами, вобрал с себя мое дыхание, осторожно раскрывая языком мой рот. Страстно целуя, он требовал моего ответа… и я ответила на его ласку. Мы, растворяясь друг в друге, совершали «осознанную глупость».

Мощный поток ветра толкнул меня в спину, Макс потерял равновесие, отступил и, потеряв точку опоры, рухнул вниз. Это произошло так неожиданно, что я не успела его схватить. Благо Вжик оказался рядом и подхватить его, поймав в открытую дверь. Я подлетела к авто и забралась на свободное место. К этому времени Макс уже сидел за рулем и встретил мое возвращение довольным взглядом.

— Еще полетаем? — спросил одноклассник.

— Нет, на сегодня твоих экскурсий мне достаточно. Летим домой.

— Как скажешь, — он переключил рычаг передач, и Вжик полетел в сторону братства.

Глава 6

Я спокойно сидела на месте, но мысли метались, сотни вопросов взрывались в голове, как фейерверки на черном небе, и тут же гасли, сменяясь новыми вспышками. А где-то внутри тревожно осознавала, что теперь все будет по-другому.

Машина приземлилась у ворот, и мы вышли на улицу. Нас разделяло авто. Макс облокотился на крышу Вжика и мечтательно смотрел на меня.

— Хорошо погуляли. Нужно будет повторить, — произнес, а я почему-то от его слов жутко покраснела.

— Обязательно.

Он подошел ко мне и нежно взял рукой за подбородок. Сердце начало лихорадочно стучать. Вжик посигналил, и ворота защитного купола распахнулись — к нам шла Мадди. Я инстинктивно отошла от Макса.

— Что-то вы долго, — произнесла человечка, странно посматривая на нас.

— Задержались в пути, — Макс спрятал руки в карманы.

— Как Вжик вел себя?

— Без нареканий.

— Молодец, — Мадди провела рукой по бамперу, приводя автомобиль в восторг, — Я ему такую профилактическую работу провела, если бы он хоть пикнул, на запчасти бы разобрала.

Автомобиль заскулил.

— А что происходит? — уточнила я.

— Ничего страшного. Макс попросил у меня Вжика, чтобы куда-то слетать. За это он… пообещал мне посодействовать в моем вопросе.

— В каком это вопросе?

— Ты ей не рассказала? — спросил он у Мадди.

— Не успела, — затем она обратилась ко мне, — Максимус пообещал проспонсировать праздник в честь открытия нашего братства.

— За то, что ты дала ему авто? — начинала я раздражаться.

— Нет. За то, что вы выиграли в турнирном бою. Я тогда получил хороший выигрыш, если ты не забыла, и пообещал устроить вечеринку по этому поводу. Так что не злись, Мадди ни при чем. Это моя инициатива.

— Которой мы безумно благодарны, — Мадди подхватила меня за руку и потянула во двор. — Увидимся на занятиях.

— До встречи, — произнесла, когда человечка затащила меня под купол. Против её напора нельзя устоять.

Позади плелся Вжик.

Макс крикнул «Увидимся» и ворота закрылись, не дав нам попрощаться.

— Что ты за гарпия такая, Гейл! В кои-то веки кто-то хочет нам помощь, а ты и тут в позу становишься, — причитала человечка.

— Я сомневаюсь в пользе такой помощи для братства.

— Да какое братство? Мне нужна его помощь! Я от тоски лезу на стены. Мне нужно отдохнуть, расслабиться. А тут человек сам предлагает помочь. Нельзя отказываться. Это как минимум неприлично!

— Мадди, ты неисправима!

Я поднялась на свой этаж. Наверное, прочитав мои мысли, кеды сами собой расшнуровались. Упала на постель, раскинув руки. Лениво передвигая «лапами», ко мне под бок пришел Толик. Я осторожно погладила прожектор. В душе роилась уйма вопросов, а неизвестность ужасала больше, чем надзор Ордена. Что делать с Максом… а Киттерон?

Сердце расколись на две части: одна половина хотела тонуть в глазах гарпия, хоть и понимало, что ему нет доверия. Вторая тянулась к Максу, с котором всегда было тепло и уютно.

Мысленно пыталась решить, как сделать так, чтобы всем было хорошо. Но ответ не находился.

Шестая глава

Воскресный вечер перед новой учебной неделей проходил достаточно спокойно. Я постаралась уйти в учебу с головой и не думать о проблемах.

— У меня есть идея!

Я оторвала взгляд от конспекта по магической зоологии и посмотрела на фарви. Она перевернула свой блокнот и показала рисунок. Не то чтобы я была ценителем живописи, но на листе была самая настоящая черная клякса.

— Это что? — спросил Кай, который сидел на противоположном диване и тоже читал лекции.

Из-за того, что Мадди потратила деньги на несгораемые свечи, единственной пригодной для занятий комнатой стала гостиная.

— Оракул.

— Я это сразу поняла, странно, что ты не догадался, — подколола я магика, отчего тот на меня удивленно покосился, видимо, сомневаясь в моей вменяемости.

Из комнаты вышла Мадди. С хрустом откусив яблоко, села на спинку дивана возле Ринки, взяла у фарви листок и начала его рассматривать.

— Что это?.. А-а-а! Я знаю, это черный блин. У нас на ужин шоколадные блинчики?

— У нас на ужин человеческий труп. Где свечи? Ты обещала их наколдовать из тех железяк, что купила.

— Не знаю, — произнесла безразлично и еще раз укусила яблоко, — что-то пошло не так. Думаю, они просроченные.

Ринка тяжело вздохнула, явно сдерживая эмоции.

— Это оракул, — она забрала рисунок из рук Мадди, — и мы пойдём к нему, чтобы узнать, как снять ваше кольцо и браслет.

— А он только на вопросы о драгоценностях отвечает? — заинтересовалась я.

— Не только…

Её перебил Кай:

— А еще оракул может обмануть, сказать не всю правду или вообще ничего не сказать, — добавил магик.

— Но это хоть какая-то возможность узнать правду, — встала на сторону фарви Мадди, — ты вообще ничего делаешь!

— С чего ты взяла? — огрызнулся магик. — Я предпринимаю попытки снять колдовство, которое ты совершила!

— Я совершила колдовство? — манерно возмутилась Мадди. — Это ты пришел в мой дом с кольцом и просил моей руки!

— Не перевирай, это ты хотела выскочить за меня замуж.

Пряча что-то за спиной, в комнате появилась задумчивая Арэс. Она осматривалась по сторонам, словно кого-то искала, затем её взгляд остановился на Мадди. Человечка в этот момент исходила злостью:

— Ах ты, чешуйчатый врун! Не было такого!

Дикий визг Мадди больно ударил по слуху высокими нотами. Арэс выплеснула на нее, пожалуй, все содержимое огнетушителя, который нам дали в Академии.

Мадди покрылась пеной с головы до ног, сквозь белизну пузырей взгляд двух злющих глаз впился в магичку.

— Вот ты где, — сказала она и сняла с плеча человечки огненную саламандру, — удрала из клетки, но я успела её найти, пока она не устроила пожар.

— Спасибо, — сказала Мадди загробным голосом.

Мы начали сдавленно хихикать.

— Значит, собираемся к оракулу!

— Давай завтра. Сегодня немного не в форме, — сказала человечка, убирая пену с лица.

— Завтра целый день лекция по новому предмету, а вечером подготовка к турниру. Мы будем заняты под завязку, — вклинилась я в разговор.

— Но мои волосы… — Мадди показала мокрые сосульки, в которые превратилась её шевелюра… — мне нужно полчаса, чтобы привести себя в порядок.

— Твои полчаса растянутся на пять! Я сейчас все сделаю, — сказала Ринка.

В комнате поднялся сильный ветер, заставляя тетради нервно дрожать листами. Фарви направила теплый вихрь на Мадди. Человечка закрыла лицо ладонями, потоки воздуха сушили её волосы и одежду. На удивление, на одежде не осталось следов, но вот волосы… Это кошмар! Пряди застыли горизонтально полу, как залитые бетоном.

— Как я выгляжу? — спросила Мадди.

— Ши-кар-но, — произнесла фарви с переполненными ужаса глазами.

— Я должна посмотреться в зеркало. Никуда ни пойду, если буду плохо выглядеть, — она встала и хотела подойти к зеркалу, висящему на стене. Я поднялась и перегородила ей дорогу, загораживая отражение.

— Ты сногсшибательно выглядишь. Никогда не видела тебя такой красивой.

— Правда? — растаяла от комплемента человечка.

— Да чего я буду врать? У Ринки спроси, она подтвердит.

Мадди посмотрела на фарви, и та нервно закивала головой в знак согласия. Мы все понимали — если человечка увидит себя в зеркале, ни о каком посещении оракула нам ни стоит и мечтать.

— Я сделаю портал. Я практиковался в последнее время, у меня неплохо получается, — засуетился магик.

— Я тоже могу сделать. Я умею! — сказала Мадди.

— Нет-нет. Твое дело быть красивой, а наше — тобой любоваться, — отвлекала я человечку.

На лице Мадди появилась сияющая улыбка.

— Вы таки милые.

Ринка рассказывала магику, куда должен вести портал, опасливо косясь в нашу сторону. Вскоре в гостиной появился портал, пройдя в который, мы оказались в освещенном солнцем месте за территорией Квадрата миров. Растительность здесь была, как в джунглях Троятии, да и Ринка подтвердила, что мы на её родине.

Перед нами была начиналась лестница.

— Нужно подниматься, — сказала фарви.

— Не нравится мне эта идея с оракулом, — произнес магик.

Но деваться ему было некуда, мы пошли по ступенькам. По бокам от лестницы росла буйная растительность. Поначалу я даже не заметила, как за яркими листьями и необычными плодами летают газообразные огоньки — фарви в их истинном обличье.

— Это стража. Они следят за порядком. Пока вы со мной, никто вас не тронет, — пояснила Ринка.

Глава 6 (2)

Мне стало немного спокойней после её слов, а любопытство взыграло с двойной силой. Что же такого ценного может хранить оракул, что его защищает половина королевской армии фарви?

Под страдальческие возгласы человечки мы добрались до вершины. Я ожидала увидеть старца с деревянным посохом в руках или слепую старуху, но ничего подобного здесь не было.

На залитой солнцем площадке, утрамбованной прямоугольными булыжниками, стояло зеркало. Его края украшала кованая рамка, инкрустированная драгоценными камнями. Чуть присмотревшись, я рассмотрела нанизанные на тонкие переплетения кованных нитей кольца, сережки из драгоценных металлов, колье и бусы из изумрудов. На полу возле зеркала насыпью лежали золотые монеты. Ценности отражали лучи света, ослепляя своим блеском.

— Теперь понятно, зачем здесь столько охраны, — сказал Кай.

Стеклянное полотно угольно черного цвета — один в один как на корявом рисунке Ринки — ничего не отражало. Мадди подошла к оракулу ближе и в упор рассматривала темную гладь.

— Тебе никто не говорит, что не культурно так пялиться? — на черном полотне появились очертания лица: глаза, рот, брови.

Мадди испугалась и отпрыгнула назад.

— Зачем так пугать? Можно и инвалидом остаться, — держась рукой за сердце, произнесла человечка.

— Инвалидом ты не станешь. Я же оракул, я все вижу, — прозвучал приятный женский голос. — Что вас привело ко мне?

Мадди показала кольцо. Глаза зеркала приблизившись, увеличились и пристально стали рассматривать драгоценность.

— Это кольцо не снимается, а еще… — девушка подошла к Каю, который прятался за моей спиной, и приволокла его к зеркалу. Взяла его ладонь, выставляя голубой плетеный браслет… — у него та же проблема.

Оракул несколько раз моргнул, и лицо в зеркале приняло первоначальный размер. Оно звонко захохотало, вынуждая Мадди и Кая растерянно смотреть друг на друга. Даже слеза выступила на глаза волшебного зеркала.

— Я, конечно, много повидало за сотни столетий, но такой глупой безрассудности не видело никогда.

— И что нам теперь делать? Как снять колдовство?

— Я знаю, как. Но вот что мне за это будет?

Кай укоризненно посмотрел на Мадди и скрестил руки на груди, всем своим видом говоря «А я о чем предупреждал?»

— А что ты хочешь? — осторожно спросила Мадди.

— Хм, даже не знаю. У меня есть все, что я пожелаю. У вас есть что-то особенное для меня?

Мадди осмотрелась и произнесла:

— Мы отдадим тебе те драгоценности, которые нас околдовали.

— Скучно, — капризно ответило зеркало.

— У меня есть неразменная монета. Я могу её отдать, — предложила я свою помощь.

— У меня с десяток таких. Не то, — зеркало вздохнуло и грустно добавило: — Я пойду, наверное. Появится что-то стоящее — зовите.

— Стой! У меня есть то, чего у тебя нет, — Мадди ударила ногой о ногу, и белоснежные кеды на её ногах сами расшнуровались. Зеркало с интересом наблюдало за манипуляцией. — Это волшебные кеды. Они белые и никогда не пачкаются. И они… они… они делают тебя красивой.

— Красивой? Это как, — заинтересовался оракул.

— Ну, ты их обуваешь, и они подчеркивают все твои достоинства и скрывают недостатки, — нагло врала человечка. — Единственные в своем роде.

— Что-то ты не стала некрасивой, когда разулась?

— У них накопительный эффект. Скоро красота начнет увядать, и я стану самой обыкновенной среднестатистической человечкой.

Зеркало с интересом рассматривало обувь, потом посмотрела на Мадди. Поднялся ветер, и волосы начали хлестать меня по лицу.

Ветряной порыв добрался и до забетонированной прически Мадди и с легкостью отломил у нее две длинных пряди, чуть ли не у самых корней. Человечка не сразу поняла, что за два сухих белых сучка упали возле нее и разбились о землю.

— Вижу, что ты не врешь, Армада Коммер, — произнесла оракул. — Давай сюда волшебные кеды.

Мадди связала шнурки и аккуратно забросила на верхушку рамки.

— И как нам снять драгоценности?

— У каждой вещи есть своя память, свои желания и свои обиды. Они создавались с любовью, а вы их надевали с другими чувствами. Вот они и тоскуют по нежностям и вас к ним подталкивают.

— Это понятно. Снять-то их как? — в нетерпении произнесла человечка.

— Какой подарок оракулу, такое и предсказание, — хитро произнесло зеркало.

— Что? — возмутилась человечка. Кай начал дергать её за руку, пытаясь остановить её нарастающее негодование. — Я тебе самое дорогое отдала. Быстро сказала, как снять нам колдовство!

Злость появилась на зеркальном лице. Глаза оракула увеличились и уничижительно посмотрели на человечку.

— Ты мне смеешь еще угрожать? Я знаю, что скрывается под твоим фарфоровым личиком!

Мадди поникла.

— Пойдем, — шепнул ей Кай.

— И под твоим тоже! — взгляд устремился на магика. На его лице пробежала тень страха. — Пошли вон!

Пятясь, мы начали отступать к лестнице.

— Армада Коммер! — крикнуло оно напоследок.

Человечка обернулась, и в этот момент оракул стал обыкновенным зеркалом, в котором отражалась девушка с прической из надломленных белых палок. В мгновение ока на её лице пронеслись удивление, испуг, страх и ярость.

— Ах ты, мерзкая стекляшка! — и она кинулась на оракула. Но Кай подхватил её и потащил к спуску. — Я тебе отомщу за мои волосы!

Мадди сопротивлялась, выкрикивая угрозы в адрес зеркала, приняв конфуз с прической за его проделку. Но оракул лишь звонко хохотал.

Ринка шепнула мне, когда Кай спустил Мадди на несколько десятков ступенек ниже нас:

— У меня появилась идея, как снять колдовство с Мадди и Кая. Я знаю, что…

Ледяной голос оракула произнес с вершины «Аттика Гейл, поднимись!», прерывая речь фарви. Соквартовцы посмотрели на меня тревожно. Немного помешкав, я все же вернулась к оракулу и снова предстала перед ним. Он нахмурил брови.

— У тебя есть медальон в форме сердца.

Я коснулась рукой украшения, которое мне передал отец.

— Зачем он тебе? Это не дорогое украшение, а обычная бижутерия.

— Его ценности не в дороговизне и не в волшебной силе. Он хранит в себе воспоминания великих людей: Рама, Одетты, Элании и теперь твои. Это намного ценней, чем самый дорогой бриллиант в мире. Подари мне медальон, и он будет храниться у меня веками.

— Что мне за это будет? — повторила я слова оракула.

Глаза в зеркале превратились в тонкие щелочки, и губы изогнулись в улыбке.

— Я постараюсь ответить на один твой вопрос.

— Как снять кольцо и браслет?

— Я ответила этой неугомонной парочке. Они найдут выход. Задай вопрос, который волнует тебя.

Я даже растерялась, не зная, что спросить. Узнать имя мастера, но ведь отец сказал, что он скоро сам мне все расскажет. Или же узнать о проклятье? Часа весов опустилась в сторону проклятья.

— Как снять проклятье, которое связало меня и Мастера?

Зеркало замолчало, словно решая, стоит ли отвечать на вопрос.

— Я рассчитывало, что ты спросишь о другом, но раз у нас уговор, то я тебе отвечу: проклятье будет снято, если королевская кровь омоет виновных, все бусины вернутся на свои места, а погибших предадут родной земле.

Я замерла, запоминая пророчество, врезая в память каждое слово. Затем сняла медальон и повесила его на угловатую деталь в раме оракула.

— А какой вопрос ты думала я тебе задам?

— О кавалерах твоего сердца. Это настолько интересно… — переполненное эмоциями произнесло зеркало… — что я покажу тебе это просто так.

Изображение лица пропало, и на зеркальной глади появились силуэты. Они становились четче, и я смогла рассмотреть Макса. Он стоял под светом фонаря, всматриваясь в улицу. На лице одноклассника появилась улыбка — ему на встречу кто-то шел. В изображении я узнала себя.

Но тут из-за его спины появился еще кто-то. Сквозь магикайскую пыль трудно было понять сразу кто. Незнакомец подошел к магику и, схватив одной рукой за плечо, второй всадил ему кинжал между лопаток. Макс упал на землю, а за его спиной стоял Киттерон.

Как парализованная, я смотрела, как картинка исчезает, и вместо нее снова отображалось только лицо оракула

— Этого не может быть! — воскликнула я.

— Может, и, скорее всего, это и произойдет. Ты бы сама это давно увидела, если бы браслеты не блокировали твою силу предвидения.

Я посмотрела на руки — а ведь оракул прав. С момента, как их надела, я не видела ни одного видения.

— И нельзя ничего изменить?

— Если я скажу, что нельзя — совру, а если скажу, что можно — это тоже будет не совсем правдой. Теперь ты знаешь, что тебе ждет, Аттика Гейл, а то, как поступить с этой информаций, решать только тебе.

Глава 7

Седьмая глава

Большая аудитория под завязку была заполнена адептами-первокурсниками. На висящей под потолком люстре уныло скучали светящиеся феи. Моя кварта пришла одной из первых и заняла парту третьего порядка.

С одной стороны сидела Ринка и в предвкушении ждала преподавателя «Фантомологии». Ей очень хотелось приступить к изучению этого предмета, ведь где еще можно научиться создавать могущественных боевых фантомов?! По другую сторону от меня скучала Мадди. Человечка не испытывала особого восторга от новой дисциплины и прибывала в крайне скверном настроении. После вечерней встречи у оракула она полночи отмывала волосы, пытаясь спасти их длину. Но, к сожалению, большую часть прически пришлось со стричь. Вместо длинных белых локонов у человечки на голове появилась удлиненная стрижка «Боб»: с короткими волосами на затылке и ниспадающими до плеч спереди. Прическа шла Мадди, но, несмотря на это, радости ей не добавляла. Кая с нами не было. Он поднялся раньше и, как сказала Арэс, обещал прийти к занятию вовремя.

Понемногу адепты заполнили аудиторию. С надменным выражением лица в двери показалась Винежка и Ли. Они заняли стол, который стоял за нами. Я отодвинула стул и позвала сводную сестру.

— Винежка, как дела у Киттерона?

Она посмотрела на меня, как на последний кусок грязи на этой планете, и произнесла:

— Уже лучше. Целитель сказал, что за его жизнь уже не стоит бояться.

Я остолбенела и не могла поверить своим ушам.

— Как? Я думала, у него банальная простуда? Макс так спокойно сказал о его болезни, что я решила, что это не представляет для него опасности…

— Поначалу так и было. А потом… — она перешла на шепот — …по его телу поползли черные пятная. Ему стало очень плохо, и я позвала целителя.

— Черные пятная, как сыпь?

Уголок губ Винежки поднялся вверх.

— Нет. Врач сказал, что это «Черная хворь». Киттерон стал объектом подпитки для мастера.

— Ложного мастера, — уточнила я, — настоящий мастер не питается другими живыми существами, — а мысленно добавила «кроме меня»

— Тебе лучше знать. Так что Киттерон сейчас в госпитале под пристальным наблюдением лекарей. Я сегодня иду его проведать. Жаль, что тебя со мной не пустят. Ты ему никто, а я член его кварты. Но передам, что ты интересовалась его здоровьем… Хотя нет. Не передам.

В аудиторию забежали Кай и Макс и быстро заняли свободные места. Хлопнув дверью, в кабинет вошел преподаватель. Он пробежался взглядом по адептатам и, остановившись на нас, ехидно улыбнулся.

— Приветствую вас, меня зовут Соммар Эльнар. Вам несказанно повезло, ведь ваши занятия по фантомологии будет вести кронпринц Троятии, то есть я!

От его «несказанно повезло» тело покрылось холодным потом, захотелось выпрыгнуть из окна и сбежать, жаль под землей нет окон. Ринка сидела с непроницаемым лицом, лишь слегка прищуренные глаза выдавали ее неприязнь.

Уже позже я узнала от однокурсников, что Соммар Эльнар известный фантомолог, к тому же он президент сборной Троятии по турнирным играм. Он сумел добиться славы не благодаря происхождению, а исключительно таланту.

Сказать, что остальных однокурсников эта новость порадовала — ничего не сказать. Отовсюду прямо сыпались влюбленные взгляды студенток. Но никого за моим столов подобные чувства не коснулись. Инцидент в день объединения кварт расставил все на свои места — Соммар Эльнар для моей кварты не был примером для подражания, а угрозой первого порядка.

На удивление, занятие проходило достаточно спокойно, и кронпринц не выказывал никакой заинтересованности Ринкой и нашей квартой. Но меня не покидало тревожное чувство, словно под нашим столом заложена бомба с тротилом и все может взлететь на воздух в любой момент.

Я дописала последнюю строчку в тетради, прозвенел звонок, освобождая нас от опасного общества. Соммара окружила толпа фанаток, пользуясь случаем, мы попытались улизнуть незамеченными. Но стоило зайти в «критическую зону» близости, тут же раздался королевский голос:

— Талибастр, — от его слов студентки расступились, позволяя ему вцепиться взглядом в Ринку, — я даю индивидуальные занятия. Можем обсудить ваш график.

— К сожалению, на вас в графике нет места, — прыснула ядом фарви.

Соммар лишь улыбнулся и переключился на окружающую его толпу. Мы вышли из помещения в длинный мрачный коридор. Пара адептов плелась впереди, не обращая на них внимания, Мадди произнесла:

— Что ему нужно от тебя? Вы ведь не помолвлены, у вас нет обязательств друг перед другом?

— То, что я улизнула от него перед помолвкой, не отменяет его желания заключить брак. Я ему нужна, ведь я единственная королевская наследница Талибастров. Не повезло быть единственной принцессой в семье.

— Я понимаю вашу вражду, но, может, он преследует тебя из гуманистических побуждений? Хочет жениться на тебя и примирить народ? — предположила Мадди.

Ринка остановилась и посмотрела на человечку в упор.

— Моя мать тоже так считает, но я знаю другое, — она перешла на шепот, — в день нашей свадьбы он свергнет мою семью и поставит меня на престол. А я под действием приворотного зелья буду целовать его руки и радоваться цветению одуванчиков, когда мой народ будет захлебываться собственной кровью.

— Откуда ты это знаешь? — спросил Кай.

Ринка странно посмотрела на меня. Мы стояли в ожидании её объяснений.

— Я знаю вы посчитаете меня сумасшедшей, ведь этого не может быть. В день, когда объявили о нашей помолвке, ко мне пришел провидец. Он предупредил, что я должна сбежать, иначе случится большая трагедия. Сказал только в этой Академии я смогу себя защитить. Этот провидец был твой отец, Аттика. Я знаю он умер много лет назад на суде, но я видела его! Он не был похож на приведение.

В глазах Ринки дрожали испуганные блики, я знала, что она говорит правду. Но Мадди и Кай смотрели на нее, как на сумасшедшую. Я легонько коснулась её плеча и сказала:

— Я знаю, он жив. Я верю тебе, — успокоила взволнованную фарви.

— Этот гад до тебя не доберется, — заступилпсь человечка.

— Лиза! — Из аудитории вышел Макс.

Его появление заставило нас прекратить разговор. Ребята пошли дальше по коридору, а мы остались с Максом вдвоем. Звенящий сигнал начала нового занятия оставил нас абсолютно одних. Он с нежностью посмотрел на меня, я еле успела скрыть довольную улыбку кота, пробравшегося на молокозавод.

— Сходим сегодня куда-нибудь?

— Давай завтра. У меня сегодня дела.

— Ты меня избегаешь? — с иронией спросил он.

Я коснулась его руки и, засмущавшись, потупилась в пол.

— Берегу… Я бы не хотела, чтобы все мои проблемы с Орденом коснулись тебя, — глотая застрявший ком в горле, добавила: — Давай пока не будем никому говорить, что мы вместе?

С тревогой подняла на него глаза и увидела в его лице настороженность. Я знала, что Макс без радостью воспримет мое предложение, но видение, показанное Оракулом, не давало покоя. И я решила: пока не будет понятно, что происходит между Максом, Киттероном и мной, для всех будет спокойней, если наши симпатии будут скрыты от общественности.

— Хотя бы пока с меня не снимут браслеты, — закончила под тяжестью его взгляда.

Я с замиранием сердца ждала его ответа.

— Ладно, радистка Кэт, как-нибудь выкрутимся.

Он взял меня за грудки и пылко поцеловал в губы. Он его нежности голова закружилась, казалось, что я потеряю равновесие и упаду. Но Макс крепко обхватил меня за талию, не прекращая целовать, заставляя млеть в его объятьях.

Неожиданно открылась дверь аудитории. Макс молниеносно сделал несколько шагов назад. Я не поняла, что случилось, а он уже стоял на безопасной дистанции с непринужденным видом.

— Да, это действительно интересный предмет, — сказал так, словно мы два обыкновенных студента, у которых, кроме обучения, нет ничего общего.

Мимо нас проползла пауконогая адептка, не проявляя ни малейшего интереса к нашим персонам. Когда она скрылась за углом, я легонько ударила его по плечу.

— Ты — конспиратор!

И мы засмеялись. Когда его бархатный смех затих, Макс снова стал серьёзным.

— Значит, сегодня не увидимся?

— Завтра.

— Договорились. Встретимся после занятий. Я буду в очках и шляпе с полями, а у тебя в руках будут гвоздики и журнал «Огонек».

Я снова хихикнула.

— Хорошо, а позывной будет «Штирлиц».

Я кротко поцеловала его на прощанье, и мы разошлись в разных направлениях. Мне предстояла еще одна встреча, и я никак не могла допустить, чтобы Макс пошел со мной.

Глава 7 (2)

Поднялась на поверхность из недр Магикайских пещер, в которых расположился учебный корпус. Уже по привычке натянула на лицо повязку и полетела в восточном направлении. Ориентируясь по блеклым фонарям, вскоре наткнулась на куполообразное здание, сквозь стеклянные плиты которого бил яркий свет. На кованом заборе висела подсвеченная надпись: «Центральный Магикайский госпиталь».

Насыщенное освещение непривычно ударило по глазам, заставляя зажмуриться, когда я переступила порог здания. Чуть привыкнув, увидела кипенно-белые стены, белоснежную мебель и яркие пятна зеленых кустов в напольных горшках. За столом регистратуры стояла миловидная гарпия в белом чепце и униформе.

— Добрый день, чем могу помочь?

— Моего однокурсника положили в госпиталь. Я бы хотела его проведать.

— Как его зовут? — девушка достала тетрадь, проверяя список больных.

— Киттерон… — но договорить мне не удалось.

Голос пропал от удивления — набросив поверх крыльев халат, в приёмной госпиталя появилась Элания Чейк. Увлечённая разговором со своим спутником, она не сразу меня заметила. Только лишь поравнявшись возле стойки, обратила на меня внимание.

— И что ты тут делаешь? Заболела?

— Нет. Хотела проведать однокурсника.

— Какого?

Я засомневалась, стоит ли назвать, к кому я иду, но, осознав, что не смогу выкрутиться, решила признаться.

— Киттерона.

— Это который сын моего соквартовика? Знаю такого, пойдем, я тебя проведу.

Она шепнула медсестре «Гарпия под мою ответственность» и проводила меня в один из коридоров. Мы поднялись по лестнице на второй этаж и остановились у двухстворчатой двери с небольшими круглыми окнами. На ней весела табличка «Реанимация», от чего стало не по себе. А еще двое охранников с боевыми посохами в руке добавляли жути. На стене рядом с громилами на крючках висела пара белоснежных халатов. Элания протянула мне один из них.

— Чего ты замялась? Проходи. Они не заразные, — сказала мать и толкнула дверь.

Я последовала за ней и оказалась в большой стерильной комнате, в которой парили большие шары, наполненные полупрозрачной жидкость. Их было полсотни, если не больше. Только присмотревшись, заметила, что внутри находятся живые существа.

— Это целебные послеоперационные капсулы. В них помещают пострадавшего, чтобы ускорить процесс выздоровления. В этой палате жертвы рук мастеров.

Элания обернулась посмотреть на мою реакцию на её слова, но я лишь безразлично уточнила:

— От рук ложных мастеров.

— Рада, что ты прочла книгу. Пойдем, я тебе еще что-то покажу.

За очередной дверью оказалось небольшое помещение с прозрачными стеклами. Оно напоминало наблюдательный пост перед операционной. А посмотрев сквозь стекло, я убедилась в своей правоте: около четырех целителей в белых халатах проводили лечение.

В метре над операционным столом парил пациент — он крутился от боли, когда три целителя вытягивали с его кожи черные кляксы. Словно въевшаяся мазута, черная хворь с трудом покидала тело несчастного. Стоявшие за спинами врачей медсестры держали в руках деревянные коробки. Как только клякса покидала тело зараженного, целитель перенеся её по воздуху магической силой и помещал в ящичек, и тут же захлопнув его. Бедная медсестра еле удерживала магическую коробку, которую сильно трясло от протеста заточённой черной хвори. Длилось это всего пару минут, после чего, коробка успокаивалась, а лечение продолжала дальше.

Операция подходила к концу. Еще пара клякс покинула тело несчастного, и лекари-врачи, объединив силы, заклинанием сотворили капсулу из полупрозрачной жидкости, внутри которой оказался пациент.

Медсестры начали наводить порядок в операционной, а к нам вышел один из врачей:

— Как он, лекарь? Жить будет? — наиграно встревоженным голосом произнесла Элания.

Врач приспустил марлевую повязку с лица и посмотрел на гарпию.

— Операция очень тяжела. Будем надеяться, что он пойдет на поправку. Пока прогнозов давать не буду.

И, не вдаваясь в подробности, покинул предоперационное помещение. Следом за ним вышли и остальные целители.

— Теперь ты увидела, к чему ведут твои игры с Мастером? Сколько еще людей должно пострадать, пока ты поймешь, что он — зло? И чем быстрей мы от него избавимся, тем лучше для окружающих.

Я стояла в растерянности, не зная, что ответить. Все настолько запуталось, что мои убеждения пошатнулись. Мастер всегда оберегал меня, но его детища — ложные мастера — творят невообразимое. И как бы мне не опротивел Орден, я не могла не признать, что в чем-то мать была права.

— Я ничем не могу вам помочь, — сказала не так уверенно, как хотелось бы.

Моего смятения Элании было достаточно, чтобы оставить меня в покое. Наверное, она уже мысленно убедила себя в том, что совсем скоро я перейду на её сторону. Пожалуй, так могло произойти, если бы не встреча с отцом во сне, в которой он раскрыл мне все её планы.

Мы вышли из помещения и прошли в еще одну палату. Здесь уже не было лечебных капсул. В несколько рядов стояли кровати, огороженные тканевыми занавесками. Элания провела меня к одной из них и отодвинула «дверь». За ней оказался Киттерон.

— Я, пожалуй, пойду, — сказала она довольным тоном.

— А как мне отсюда выйти?

— Пройдешь через вон ту дверь и окажешься в зале регистратуры.

Меня внутренне возмутили её слова.

— Значит, ты могла меня не водить через все эти палаты, а просто провести сюда?

— Не буду вам мешать, — с двусмысленной улыбкой и без объяснений гарпия вышла через ту дверь, на которую указывала.

Я вошла к Киттерону и заняла свободное кресло у его кровати. Мой взгляд скользнул по его руке, на которой остались красные разводы — следы черной хвори.

— Я рад, что ты пришла, — сказал гарпий.

Его бледное кожа оттеняла ярко-голубые глаза. Он выглядел уставшим, но не сломленным. Пожалуй, так и должен выглядеть тот, кто боролся со страшной болезнью и победил её.

— Мне сказали, ты заболел. Я и представить не могла, насколько это опасно. Что произошло?

Взгляд гарпия стал пустым, словно он прокручивал в памяти события.

— Все произошло очень быстро. Помню, мы шумно обсуждали что-то с Максом на веранде нашего братства. Не пришли к единому мнению, и магик ушел, оставив меня одного. Еще несколько минут я стоял, рассматривал черную завесу Магикайи сквозь полупрозрачный купол над братством. Что-то с ним было не так, но я не мог понять, что именно, пока не появилась трещина. Громко хрустнув, она начала расползаться по всему пологу. Я хотел позвать кого-то на помощь, но выдавив треснутые части, на меня налетело черное облако и повалило на пол. Это не было атмосферным явлением Магикайи, а словно что-то живое приняло образ пыли и начало жалить меня, вытягивать энергию. Нападение длилось всего несколько секунд, а потом облако растворилось. Я поднялся на ноги и увидел, что с защитным барьером все в порядке — он цел и без единой трещины. Немного начала кружиться голова, я почувствовал слабость. Первые часов пять после нападения был уверен, что это из-за болезни возникла галлюцинация. Возможно, сильного гриппа, или атаки вируса. Но когда по телу начали расползаться черные следы — сомнений не осталась, я был заражен мастером…

От его рассказа мне стало страшно. Не верилось, что даже в родных стенах может скрываться смертельная опасность.

— …Я думаю, видением он отвлек меня, чтобы поободраться поближе, — закончил рассказ Киттерон.

— Хорошо, что все обошлось.

— В этот раз я выкарабкался. Но ведь я такой не один, и не всем так везет, — он перешел на шепот, — ты видела, сколько мастеров было в Вороньим гнезде. А если они не остановятся и продолжат множиться? С этим нужно бороться, Аттика.

— Ты говоришь, как моя мать. Прямо слова сняты с её уст.

— Так, может, в её словах есть правда?

— У её правды, как и у медали, есть обратная сторона, — желая сменить тему разговора, произнесла: — Я рада, что ты идешь на поправку, мне не давало покоя случившееся.

— Жаль, что нам не удалось сходить на свидание.

Я смутилась от его фразы.

— Это не было бы свиданием, — приструнила его дерзость.

— Это было бы свидание. Как только меня отсюда выпустят, мы обязательно вернемся к этому разговору. Ты же обещала.

Я снова посмотрела на гарпия и осознала, что в нем что-то изменилось. Нет, это не болезнь сделало его другим. Его чистый и непогрешимый образ в моей голове медленно таял и обрастал недостатками. Мелкими особенностями, которые я почему-то не замечала раньше.

— Главное выздороветь, а с остальным разберемся.

К нам заглянула змееголовая медсестра, предупредила, что Киттерону нужно идти на процедуры. Моё посещение подошло к концу.

Глава 7 (3)

***

Как бы я ни старалась, но на тренировку не успела, сразу полетела домой. Даже сквозь закрытые ворота родного братства я слышала возмущенные крики. Картина, которая возникла перед моими глазами, не вызывала ничего, кроме усмешки. Кай бегал по двору, уклоняясь от нападок Мадди. Человечка вооружилась метлой и пыталась достать ею магика. Но он всячески изворачивался, хотя пару раз ему досталось по спине.

— Мерзавец, подлец, чудовище ящероподобное, — причитала она после очередной промашки.

Другие обитатели «Огненной саламандры» вышли во двор и с хохотом наблюдали за развернувшимся скандалом. Сделав еще несколько кругов, Мадди остановилась, оперлась руками на колени, и зло процедила:

— Ты труп, магик.

«Труп» стоял в десятки метрах от человечки и, взявшись за бок, восстанавливал дыхание:

— Ты дала на это согласие. Я предупреждал, что могут быть последствия.

Я не сдержалась и вклинилась в их беседу:

— Что случилось? Я что-то пропустила?

Кай повернулся ко мне, и я обомлела. Над его головой торчали два ослиных уха.

— Ой, мамочки! — непроизвольно сорвалось с моих губ. — Это что… это как… Уши?

Человеческие уши остались на месте, но к ним добавилась вторая пара.

— Это еще ничего, — сказала Мадди, — ты посмотри, что он мне сделал!

Человечка повернулась спиной, сквозь дырку в штанах торчал длинный ослиный хвост с пушистой кисточкой на конце. Она даже им пошевелила, заставляя мои брови вздернуться к верху от удивления.

— Вот тебе и помог. Вот тебе и волшебник, — опять пошла в наступление Мадди.

Кай попятился и спрятался за мою спину, трусливо выглядывая из-за плеча.

— Я не виноват. Кто же знал, что у заклинания будет такой побочный эффект.

Но это Мадди не остановило, она, бросившись на него, как разъярённая кошка, с новыми силами принялась гонять магика по двору. Я подошла к толпе зевак возле входа в скалу, держась подальше от «ослиных» разборок.

— Что произошло, пока меня не было?

— Кай нашел какое-то заклинание, которое обещало снять браслет и кольцо. Но что-то пошло не так, и вместо свободы эта парочка получила в награду лишнее части тела. Ты бы видела реакцию Мадди, когда она, заливаясь хохотом над ослиными ушами Кая, поняла, что у нее появился хвост. Это было шедеврально! Я буду до конца своих дней вспоминать её выражение лица и тот свист, с которым Кай уносил от неё ноги.

— Интересно, надолго их хватит, — поправив круглые очки, сказал крот-адепт, наблюдая за бегающей парочкой.

— Даже не сомневайся. Если надо, Мадди на коленках в поле воробья до смерти загоняет, — добавила я.

— Так, может, стоит изолировать от неё Кая? — озабоченно произнесла Арэс.

— Я бы не советовала. Велика вероятность, что можешь занять место несчастного магика, — открыв входную дверь, добавила: — пойдемте лучше внутрь. Мне бы не хотелось быть свидетелем убийства, — моя шутка вызвала смех.

Зайдя в гостиную, села на диван рядом с камином. Ринка хлопнула в ладоши, и над сухими поленьями заплясали огоньки. Я тупила взгляд на пламя, пытаясь собрать в единое мысли, беспорядочно метавшиеся в голове.

— Королевская кровь омоет виновных, бусины вернутся на свое место, а погибших предадут родной земле, — повторила я пророчество оракула.

— Кого конкретно ты хочешь обмыть моей кровью? — уточнила фарви.

Я даже не сразу сообразила, что произнесла это вслух. Теперь растерянно таращилась на окружающих, пытаясь выкрутиться.

— Это загадка. Я её прочла в… тайной библиотеке. Не могу понять, что она значит.

— Тайная библиотека? — оживился крот. — Где находиться это сказочное место? Я слышал о нем, но даже не смел мечтать туда попасть.

— У меня пропуск был, но он действовал один раз и всего на одну книгу. После того, как проход закрылся, пропуска тоже не стало. Мне жаль.

— Ничего-ничего, когда-нибудь передо мной будут открыты двери всех библиотек, и я смогу получать доступ к любым знаниям, — с горящими глазами произнес новичок.

Конеголовый, сидевший рядом с ним, лишь закатил глаза и, презрительно выдохнув, пошевелил лошадиными губами. Этот адепт не был многословен, чаще всего отмалчивался, но обладал выразительной жестикуляцией и мимикой — нетрудно догадаться, что он думает на самом деле.

— Вот зря ты так, — отреагировал крот, — знаешь, как почетно быть членом Гильдии Библиотекарей? Только самых умных и одаренных принимают в их ряды.

— Гильдия Библиотекарей? Впервые слышу.

— Это тайное общество, в которое посвящены лучшие умы четырех миров. Они обладают самыми секретными знаниями и поэтому вынуждены скрывать себя.

— Они что-то на подобии Ордена?

— Ох, нет, — встревожился крот, — просто небольшая группа людей, хранящих разные секреты. Они никому не причиняют вреда и никогда не влезают ни в какие дела, лишь наблюдают за происходящим со стороны. Это, скорее, летописцы и хранители историй.

— Вот бы мне найти их, я бы задала им несколько вопросов, — мечтательно произнесла я.

— Я этого тоже сильно желаю.

В комнату ввалилась неугомонная двойка. Мадди довольно шла впереди, сжимая в руках черенок с парочкой несчастных прутиков — всё, что осталось от пышной метелки. По её довольному виду было понятно, что она добилась, чего хотела. За ней медленно шел Кай, держась на безопасном расстоянии.

— А я вам сразу говорила, что ничего не получиться, — сказала Ринка, — надо было действовать, как я предлагала.

— То, что ты предлагаешь — бред. Я не поверю, что это поможет. И тем более не верю ни единому слову этого мерзкого оракула.

— Но ведь зеркало прямым текстом сказало: чтобы снять кольцо и браслет, нужно, чтобы они на вас перестали обижаться. Убедите их, что бы друзья, и между вами хорошие отношения, и тогда они сами снимутся, — настаивала на своем фарви.

— Нет уж, мы найдем другой способ. Какой-то оракул мне не указ.

Грациозно покачивая бедрами, на которых симпатично смотрелся хвостик, человечка прошла к лестнице. Магик сел рядом с Арэс. Она начала жалеть его, как мать разбившего коленку ребенка.

— Кай, — прервала Мадди момент нежности двух магиков, — ты попробовал снять колдовство магией, теперь моя очередь.

— И что же ты можешь? Ты же абсолютно бездарна магически. Разве что изобретешь чашку на ножках, которая снимет браслет? — надсмехался над ней магик.

— Там, где не по силам справиться магии, справится механика, — задумчиво произнесла она. — У меня в арсенале отличные пилы. Я думаю, если одному из нас удастся снять аксессуар, то с другого колдовство спадет автоматически.

След от улыбки магика растаял, как мороженое в сорокоградусную жару. А вот губы Мадди саркастически изогнулись.

— Всем спокойной ночи, — произнесла она напоследок. — А тебе, Кай, еще и крепких снов.

Магик непроизвольно схватился за свою кисть.

Глава 8

Восьмая глава

В суматохе учебные будни тянулись, как дешевая жвачка с концентрированным клубничным ароматизатором. Обязательные занятия с утра, а во второй половине дня либо тренировки на стадионе, либо посещение библиотеки. Разнообразие вносили воскресные встречи с Эланией, где она исповедовала «свою» истину. Благо встречи были короткими, а мои нервы — стальными.

К основным факультативам прибавилась парочка интересных предметов. Так, сдавшись под напором человечки, я записалась на магическое рисование. Я — отвратительный художник, мне даже краски жалко тратить на свою мазню, но, понимая, что для Мадди это важно, я не смогла ей отказать. В один миг на человечку свалилась куча неудач, начиная со ссоры с отцом, который до сих пор не проявлял желания помириться, заканчивая трагедией с волосами и обретением ослиного хвоста. Кстати, он очень даже пришелся к образу Мадди, что смягчало обиду от того, что эту магическую оплошность нам так и не удалось исправить. Кай переживал появления второй пары ушей не так радостно и стал носить высокий цилиндр, пряча их под ним, что выглядело еще более странно.

Иногда мне удавалось выкроить вечерок и провести его с Максом. Тогда мы садились на Вжика и улетали туда, где нас никто не видел. Мы продолжали скрывать наши отношения, что немного раздражало бывшего одноклассника, но претензии он мне не предъявлял. За исключением этого, наши встречи были наполнены теплом и нежностью. Настолько уютно мне никогда ни с кем не было. Все проблемы исчезали в миг, когда я видела, как ласково он смотрит на меня.

Я с содроганием сердца ждала выписки Киттерона, ведь до последнего не решила, как поступить. Но в одном была точно уверена — о наших с Максом отношениях ему знать нельзя. Видение Оракула предостерегало, что я не должна провоцировать гарпия.

Вечерами, когда все задания были сделаны, и каждый член братства расходился по своим комнатам, я обкладывалась книгами и пыталась найти в них ответ, как снять проклятье. Этот вечер не был исключением. Каждое слово из подсказки оракула вызывало сомнение. И чем больше просматривала книг, тем сильней множились вопросы, и я приходила к мысли, что без посторонней помощи не обойтись.

Возле постели стояла еще одна стопка литературы. Я изрядно устала после учебного дня, но с упорством продолжала перелистывать страницы, хотя уже не понимала написанного.

Отложив очередной учебник, принялась в следующем искать информацию о старомагикайских бусах. Помня из рассказов бабушки, что Рам увлекался древней магией, я сделала упор на магикайскую историю и оккультизм. К сожалению, больше Одетта мне ничем не смогла помочь. Что случилось с бусами после обряда превращения в мастера, а её — в источник силы, она не знала.

Взяла очередную книгу. Заглянув сразу в середину, сначала даже не поняла, что попалось мне в руки. Но внутри не оказалось букв — все страницы были пусты. Посмотрела на обложку и прочла: «Методология Кварт» — в моих руках была книга Мастера. Её глаза были закрыты — она спала или пыталась меня в этом убедить. В последний раз я слышала её голос, когда подписывала документы у бабушки на открытие братства. Потом пару раз пыталась просмотреть её содержимое, но там были лишь записи по предмету.

Мне стало так обидно, я столько пережила ради этой книги, в ней хранится множество сильных заклинаний, подвластных только мне, но вместо этого я вижу лишь пустые страницы.

— Просыпайся! — я с силой потрясла учебник, Сказочница непонимающе таращилась на меня.

— Что происходит? Зачем ты меня разбудила?

— Мне нужна информация. Ты должна знать о старомагикайских бусах, которые стали частью обряда создания Мастера.

— Нет, я ничего не знаю.

— Как это? — изумилась я. — Ты старше меня и застала первого мастера. Ты столько лет была у моей бабушки и перешла ко мне. И ты ничего не знаешь?

— Нет, абсолютно ничего не знаю, — настаивала на своем книга. — Можешь проверить, мои страницы абсолютно пусты.

— А заклинания? Где они?

— О, я знаю несколько заклинаний. Как вызвать грозу и остановить ветер, как отыскать потерянную вещь и создать портал…

— Но и я знаю эти заклинания. Благодаря силам своей кварты я могу и без тебя это делать. Зачем ты мне нужна, и к чему столько шума вокруг тебя? — Книга растерянно хлопала глазами, а у меня закрадывалась мысль, что она мне что-то не договаривает. Хотя, чему я удивляюсь, она же при первой встрече не призналась, что является волшебным артефактом, который все искали. — Значит, ты мне не нужна.

Я подхватила под мышку учебник «Методологии кварт» и бегом спустилась по лестнице вниз. В комнате было совсем пусто, тишину нарушало лишь легкое потрескивание в камине.

— Что ты делаешь, Аттика? — заволновалась книга.

— Раз ты ни на что не годная, хоть для обогрева комнаты сойдешь.

Когда я вплотную подошла к огню, её лицо исказил страх.

— Стой! Я все расскажу, только не сжигай! — взмолился учебник.

— Точно расскажешь? Если я вдруг почувствую, что ты что-то скрываешь, по листочку буду вырывать и кидать в пламя.

Книга разинула рот, глядя на меня переполненными страхом глазами.

— Что случилось с твоими страницами?

Она опасливо посмотрела по сторонам, словно боялась, что нас могут подслушать, и перешла на такой тихий шепот, что мне пришлось прислонить её к уху.

— Меня заставили стереть содержимое.

Мне понадобилось четверть минуты, чтобы понять значение сказанного.

— Кто заставил? Орден?

— Нет.

— Тогда кто? — книга кривила лицо, не желая отвечать. — Говори, иначе точно в камин полетишь.

— Мастер.

От неожиданности мои руки опустились, и книга упала на пол. «Ай!» — раздался голос в ногах. В голове крутилась мысль, что мастер от меня отвернулся, и мне не доверяет. Я подняла Сказочницу с пола.

— Когда это произошло?

— В тот раз, когда он пришел к тебе в комнату, и на него напал Орден. Он потребовал, чтобы я стерла все записи.

— Зачем ему это? — спросила, хотя знала ответ на вопрос.

— Он сказал, что сам разберется со всеми проблемами, и твое неведение тебя обезопасит.

— Значит, ты не знаешь, где найти бусины.

— Я и без стертых страниц этого не знала, но у меня есть несколько идей по этому поводу. Только, я тебя умоляю, не надо меня сжигать или рвать.

Мне захотелось успокоить её, но душераздирающий крик Кая отвлек.

— Мадди все-таки отрезала ему руку! — сорвалось с моих уст.

Я побежала на второй этаж, но как только сделала шаг на лестницу, из стены в меня ударила тонкая струя ледяной воды. Меня передернуло от неожиданности, и я отскочила в сторону, а небольшой фонтан облил мою спину. С потолка противно закапало.

Забежав на второй этаж, я ощутила себя будто внутри лодки с огромным количеством щелей. Еще пару секунд, и она пойдет ко дну. Со стен сочилась вода, напоминая мне дуршлаг. Потоп доходил уже до щиколотки, по коридору, кутаясь с головой в одеяло, бессмысленно бродил магик.

— Что случилось? — спросила, с облегчением выдохнув — рука на месте.

— Я спокойно спал, пока на меня не начала литься ледяная вода. Не понимаю, откуда она могла взяться.

С перепуганными глазами в коридор по одному выскочили и остальные члены огненных саламандр. Хлюпая босыми ногами по лужам, одной из последних появилась Мадди. Кай тут же на нее набросился:

— Это ты что-то сотворила. Признавайся, ты единственный специалист портить жизнь всем вокруг.

— Но это не я! — искренне возмутилась она. — Честное слово.

— Да кто тебе поверит?

— Знаешь, что…

Мадди пошла в наступление, но строгий голос Ринки пресёк все дискуссии.

— Никто в этом не виноват. Это я сделала, — призналась фарви.

— Но почему? — спросила я, рассматривая виноватое выражение лица принцессы.

— Когда я создавала водопровод, был риск, что он не выдержит. Все-таки я не трубы варила, а под напором воду в скалу проводила. Скорее всего, случись то, чего я боялась.

Ринка сделала несколько взмахов рукой, и из пробоины перестало фонтанировать. Но это не отменило того факта, что все вещи и мебель насквозь промокли.

— Нужно вынести все вещи на улицу и дать им просохнуть, — предложила Арэс, она внимательно осмотрела присутствующих и добавила: — А где Верфи?

Мне тоже стало любопытно, куда мог подеваться проводник по чужим снам. Хотя, понаблюдав за его поведением некоторое время, я могла на миллион золотых поспорить, что этот парень где-то мирно отсыпается, не обращая ни малейшего внимания на потоп.

Скооперировавшись, мы начали выносить мокрые вещи во двор. Какого же было мое удивление, когда мы нашли Верфи сладко дремлющим на улице на подвесной лавке.

— Он так мило спит, что не хочется его будить, — восхитилась Арэс.

— А давайте сбреем ему брови. Представляете, как будет весело, — пошутил Кай.

— А давай отпилим тебе кисть, Кай. Представляю, как мне будет весело, — передразнила магика Мадди.

Он выставил вперед палец и пригрозил:

— Ты меня начинаешь действительно пугать.

— Что, только сейчас? — с улыбкой на лице, поинтересовалась человечка.

Перевернувшись на бок, Верфи открыл глаза и непонимающе уставился на толпу, стоявших над ним посреди ночи.

— Это не я съел последнюю пачку печенья, — начал отнекиваться Верфи.

— Теперь понятно, куда оно подевалось, — смекнула я.

— Трубопровод прорвало, нужно наколдовать новый, — сказала Мадди.

— Не поможет, — держась за подбородок, рассудительно произнес Буу, — Это лишь отсрочит очередной прорыв. Нужна квалифицированная магическая строительная помощь.

— Но у нас совсем нет денег. Откуда у группки студентов такие средства? — возмутилась Ринка.

— Кажется, я знаю, — у меня появилась дельная идея.

— Я к отцу первая мириться не пойду. И не просите, — надула губы человечка.

— Зачем же сразу к отцу. Мы можем попытаться найти других спонсоров.

Глава 8 (2)

В помещении было душно. Ледяная рука Мадди обнимала меня за спину, отчего я тут же проснулась. На кровати с другого бока ютилась Ринка. Конеголовый расположился в кресле и, откинув голову, шумно сопел, шевеля губами. Кай заснул, прислонившись к стенке, рядом с камином, сотворенным на скорую руку. Каким-то чудом моя комната осталась единственной, до которой не добрался потоп, а так как все остальное промокло, в своих покоях мне пришлось принимать сразу две кварты.

Я аккуратно высунула затёкшую руку и попыталась бесшумно соскользнуть с кровати. Раздался громкий скрежет, но на него никто не отреагировал. После ночи, проведенной в перетаскивании вещей на улицу и вылавливания того, что еще можно спасти, сил ни у кого не осталось, и все уснули непробудным сном.

Тихонечко вышла из комнаты и плотно закрыла дверь холодильника, не дав Толику выскользнуть за мной на улицу. Спустилась на первый этаж, минуя пустую гостиную, вышла во двор. Теперь он напоминал стоянку цыганского табора. По всему периметру была расставлена промокшая мебель, на деревьях сохла одежда, на разложенной на полу клеёнке лежали книги и тетради. Мы уговаривали Буу избавиться от них, настаивали, что после такого учебники будут невозможно прочесть, но крот не захотел к нам прислушаться. Для него книги были частью жизни, с которыми он не хотел прощаться, даже когда они уже ничему не могли научить.

Ринка обещала помочь с сушкой имущества когда восстановит силы, а сейчас все было разбросано и выглядело уныло. У самого входа стоял Вжик, облокотившись на капот, Арэс увлеченно рассматривала свою руку и хихикала. Я подошла ближе и увидела, как по телу бегает детеныш огненной саламандры. Для него этот потоп был опасней всего, ведь если потухнет огонек над его головой, то животное уже не спасти. Сейчас же Салли — так прозвали занимательного зверька — забавлялась играми с Арэс.

— Милый зверек, — завязала я разговор.

— Необычный. Жаль, что единственный в своем роде, ему, наверное, грустно без собратьев.

Саламандра немного подросла с момента её появления в нашем доме. До потопа она жила в металлической клетке, которую для нее сварила Мадди, но даже сквозь кованые прутья зверьку удавалось сбежать и переполошить половину братства.

— Нужно будет отпустить её, — словно прочитав мои мысли, сказала Арэс. — Она не домашняя зверушка, и долго мы не сможем её сдерживать.

Зверек посмотрел на меня таким осознанным взглядом, словно понимал, о чем идет речь.

— Сначала водопровод, потом саламандра, — пообещала я.

Из скалы появилась Мадди. Внимательно рассматривая окружающий хаос, она обходила деревья с развешенными вещами. Стоя спиной к двери, не заметила, как вышел Кай. Магик махнул Арэс рукой, отчего на лице магички появился смущенный румянец.

Не обращая внимания на неудачные попытки Мадди достать висевшую на суку кофточку, он, не отрывая взгляда от новенькой, прошел мимо человечки. Но вот его рука, по-видимому, была с этим не согласна, и отвесила громкий шлепок рядом с ослиным хвостиком.

Кай побелел, затем стал пунцовым. И как только человечка обернулась, готовая выцарапать ему глаза, он кинулся бежать к нам. Мадди помчалась за ним, но Кай ловко заскочил во Вжика и закрылся изнутри.

— Открой дверь, мерзавец! — она била ладошкой по стеклу.

— Я тебя не трогал! Это чары браслета, — оправдывался он.

— Ты теперь все свои похабные замашки им будешь прикрывать? — Мадди с усилием тянула за ручку двери, но та не поддавалась.

Поняв, что не справится, она грозно глянула на свое творение, но даже Вжику было не под силу открыть дверку. Зато он тихонько опустил стекло, и Мадди быстро влезла в открытое окно, не дав нам остановить её. Но Кай уже ждал её и сразу же, схватив за руки, перевернул лицом к сиденью и придавил своим телом.

Мы с Арэс дергали ручку, но её как заклинило, словно кто-то специально не давал нам попасть внутрь. Человечка вилась, как змея, и сыпала гадости в адрес соквартовика. Но Кай, без тени злорадства, пытался ей объяснить. Мадди его не слышала — ущемленное самолюбие не давало трезво оценить ситуацию. Тогда магик наклонился к уху человечки и что-то ей прошептал, от чего она затихла. Я с удивлением следила за неожиданной метаморфозой её поведения. Мадди успокоилась, и только голос выдавал клокотавшую в ней злость:

— Отпусти. Не трону.

Кай тут же ослабил хватку. Пулей Мадди выскочила из авто, забыв про обиды. С победоносной улыбкой Кай вышел, ловя наши непонимающие взгляды.

— Что ты ей сказал? — спросила я.

— Волшебные слова. Она теперь будет послушной девочкой.

Все мои попытки разузнать секретные слова управления человечкой не увенчались успехом, Кай не признался даже Арэс, и, оставив попытки, я перешла к запланированным на сегодня заданиям. Но планы были не только у меня. Кварта новичков должна была найти сметчика, чтобы просчитать стоимость строительных работ.

На мою кварту легла финансовая сторона вопроса. Идей было несколько, и самые рисковые принадлежали Каю. Он предлагал поучаствовать в закрытом магическом турнире или взять в долг у бандитов, а отдать с призовых денег. Конечно же все его предложения были отвергнуты. Я даже сомневалась, что он это говорит серьезно, а не издевается над нами.

Ринка предлагала заработать эти деньги, но даже она с трудом верила в свою версию. Слишком малы студенческие заработки в сравнении с ценами на строительство. Других вариантов у нее не было. Хотя она обмолвилась, что может попросить денег у семьи, но после её побега перед помолвкой королевская семья Талибастр не питала особой любви к тому, что было связано с Академией, в которой училась их дочь.

Мадди молчала. Она стала более задумчивой после утренней ссоры с магиком.

Единственной рациональной идеей была признана моя: воспользовавшись тем, что мы вышли в финал турнира Академии Кварт, предложить себя в качестве лица рекламной кампании. Для кварт, которые не первый год участвуют в этих турнирах, данная практика достаточно распространена. Конечно, спонсоры студенческих кварт не такие раскрученные, как у официальных сборных или чемпионов, но несколько сотен золотых, я надеялась, можно будет получить.

Нами был составлен список тех предприятий, которые могут заинтересоваться нашим предложением.

Глава 9

Почти девяносто процентов толстосумов сосредоточили свой бизнес в квадрате Нефемы. Это и понятно — разрозненная планета с сотнями сцепленных частей и укрытая туманом идеально подходила не только для легального бизнеса, но и для контрабанды. Магикайя бедствовала, здесь трудно было найти желающего просто так расстаться с деньгами. Терра была закрыта для магии, а Троятия, хоть и поддерживала турнирные игры, но финансировала исключительно в национальную сборную и несколько команд фарви.

Мы припарковали Вжика возле главной Нефемской площади и начали обход всех предприятий, которых хоть немного могло заинтересовать наше предложение. Офис за офисом, одни секретарь за другим говорил, что их руководитель занят, либо его нет на месте, либо и вовсе смеялся нам в лицо и прямо указывал на дверь.

Под вечер в нашем списке остался всего один пункт. Мадди посмотрела на листок и хмыкнула, заговорив впервые за день.

— Здесь нам точно ничего не светит.

— Почему ты так решила? — Ринка прочитала название, написанное на листке. — «Механическое волшебство»

— Это конкурент отца, очень грязный на руку. У них скандал за скандалом, начиная с того, что он название нашего магазина украл…

— А разве ваша сеть магазинов не называется «Волшебные механизмы»? Кажется, оно отличается от «Механическое волшебство», — влез со своим замечанием Кай.

В ответ на его реплику в него полетела три пары осуждающих взглядов. Он понял, что его шутка была неудачной.

— Но дело не только в названии. «Механическое волшебство» крадет рецепты снадобий, присваивает наши открытия и уводит патенты. К тому же их товар не такой качественный и часть выбраковки они маркируют под магазин отца, чтобы навредить его репутации.

— Тогда не так страшно, если нам откажут, — сказал магик и уверенно пошел к двери здания с надписью «Механическое волшебство».

Мы последовали за ним, а Мадди замыкала нашу четверку. Дверь вела в торговый зал магазина. Я заметила, что он словно зеркальное отражение магазина отца Мадди, только цвет униформы другой и разнились эмблемы с названием. Все остальное — расположение полок, расставленный на них товар и даже продавцы — словно перерисовано под копирку.

Кай пошел к девушке у кассового аппарата разузнать, как попасть к главному, мы остановились возле прилавка с песком времени.

— Видите колбу? — Мадди взяла бутылку и хорошенько её потрясла. Частицы поднялись, как пузырьки шампанского, оставив на дне треть содержимого. — Если есть осадок, значит товар бракованный.

— Армада Коммер, какими судьбами ты очутилась в нашем магазине? — раздался голос мужчины за нашими спинами.

Владелец скрипучего голоса был худой и высокий. Деловой костюм на нем болтался, словно на плечиках, а глаза описали черные круги, как у уставшего от недосыпа человека.

— Да, мы просто так зашли, — пошла на попятную Мадди.

Магик смекнул, что нам повезло встретить владельца в торговом зале, и подскочил к незнакомцу пожать руку.

— Здравствуй, мы кварта будущих чемпионов, хотели предложить свои услуги для рекламы вашей торговой сети.

Худой посмотрел Мадди, потом на Кая, потом еще раз на Мадди и сдавленно засмеялся.

— Вы все кварта? — он обвел нас указательным пальцем.

— Да. Я, Мадди… — представлялся Кай.

— Армада Коммер в твоей кварте? — переспросил незнакомец.

— Да. А это Аттика Гейл.

— Гейл? Не дочь ли известного преступника?

— Да, именно его, — без тени стыда подтвердила его слова.

— А это Ринка Талибастр…

— А ты магик, как я понимаю? — беспардонно перебил магика худой. — И как же тебя угораздило связаться с этой семейкой?

— Гейл? — спросил Кай.

— Нет, Коммер. Ладно, проходите в мой кабинет, думаю, мы сможем договориться.

Умоляющий взгляд человечки кричал, чтобы мы отказали, но мы этого не сделали.

Кабинет Ру Сторр — владельца магазина, оказался вопиюще роскошным, видимо, он служил демонстрацией успешности торговца.

После нашего рассказа о том, что нам нужны деньги на ремонт, Ру Сторр согласился нам помощь. Вызванный енотоголовый секретарь быстро набрал на печатной машинке текст договора. Мадди несколько раз прочитала его в поисках подвоха, но не смогла ничего найти, и, как бы ей не хотелось, но мы поставили свои подписи на этой бумаге.

Как только последняя роспись оказалась на листе, бумага засияла, и по каждой строчке прошелся серебристый блик, запечатывая наш договор магией.

По договору мы должны были носить на турнире форму с эмблемой «Механического волшебства» и поучаствовать в одной фотосессии для рекламной кампании магазина. Одежду нам должны были предоставить в течении недели, как и назначить время съемки. Мы покинули магазин с первыми взносом от спонсора, которого нам должно было хватить на ремонт братства. Но, несмотря на это, никто особой радости не испытывал, всех грызло тревожное чувство, что ничем хорошим эта сделка не обернется.

— Все-таки мы были не правы, — сказала Мадди, когда мы подошли к месту парковки Вжика, — идеи Кая про бандитов и подпольные турниры были не так уж плохи по сравнению с тем, на что мы подписались.

Денег, полученных от заключения контракта, хватила с лихвой, чтобы нанять рабочих. А найденная строительная бригада была хорошо знакома отцу Арэс, и нам скинули еще процентов десять от общей цены. Теперь в братстве царил шум из-за ремонта и гомон рабочих. Находиться здесь было невозможно. Только под вечер, когда прекращалась стройка, нам удавалась хоть немного побыть в тишине. Но, несмотря на эти сложности, почти все были рады тому, что дело не стоит на месте.

Недовольной осталась только Мадди. Трудно сказать, что её больше угнетало: что она пошла на сделку с конкурентом отца, или что из-за разрухи не удалось провести вечеринку, которую обещал проспонсировать Макс. Но, как бы там ни было, человечка не собиралась отступать, и как только починят водопровод, она в этот же день проведет долгожданное мероприятие.

Девятая глава

Через три дня нам принесли форму для выступления на турнире. На удивление, она не была похожа на клоунский наряд, и на ней не было оскорбляющих надписей. Даже Мадди призналась, что форма была хороша. Серебристого цвета с черными вставками, а на спине эмблема «Механического волшебства». К тому же она отлично сидела по фигуре. Мы с трепетом ждали день, когда начнется наш первый турнир. Но эта дата все откладывалась.

По правилам мы не могли начать поединок, пока один из членов кварты находится вне боевой готовности. Пожалуй, если бы Киттерон не шел на поправку, о чем мне радостно докладывала Винежка, то его кварте можно было бы присудить техническое поражение, но ввиду необычности заболевания и улучшения его состояния спортивный комитет оттягивал сроки начала турнира, ожидая его возвращения.

Я же хоть и желала гарпию скорейшего выздоровления, ждала его появления со страхом. В моих глазах он был катализатором грядущих проблем. В очередной раз войдя в аудиторию, где у нас проходят занятия по зельеварению, я сразу же посмотрела за стол, где обосновалась его кварта. И встретив лишь кислую мину на лице сводной сестры и её подруги — успокоилась, а улыбка Макса придала уверенности, что все будет хорошо.

— Хуже Магикайи с её вечной грязью может быть только Магикайя в период дождей, — причитала Мадди, садясь на стул рядом со мной.

— А мне нравится сезон дождей. Водой прибивает грязь, и можно рассмотреть, кто есть кто на самом деле, — бросил двусмысленно Кай.

Мадди недовольно скривилась, но промолчала. Едва Ринка заняла последнее свободное место за нашим круглым столом, прозвенел сигнал начала занятия. В кабинет за минуту до этого вошла Бронна Артет. Она подошла к трибуне и дважды хлопнула в ладоши — весь птичий рой, поддерживавший её платье, вмиг вылетел за дверь. Прошло не более пяти минут, как они вернулись, держа в маленьких клювах кованые котлы размером со стандартные супницы на ножках, аккуратно расставили на стол по одному для каждой кварты.

— Адепты, с сегодняшнего дня ваши теоретические занятия по зельеварению подходят к концу. Теперь только практика, ибо ни один учебник не научит вас правильно приготовить снадобье, если вы не научились правильно разминать в ступе ингредиенты или определять его готовность. Что ж, приступим.

Бронна хлопнула в ладоши, и наш котел наполнился водой, а под ним появились синее языки пламени. Я наклонилась посмотреть, как же огонь не прожигает деревянную парту — он парил над столом, абсолютно не вредя покрытию.

— Сегодня мы будем варить усилительное зелье. Если вы сварите его правильно, то оно прибавит вам сил, и вы сможете на некоторое время стать могущественней — ваш дар усилится, а восприятие обострится.

— Профессор, простите, — обратилась к ней Винежка, — а что будет, если что-то приготовить не так?

— Тогда ваше усилительно зелье будит не усиливать, а … расслаблять. И расслаблять совершенно не магически.

Мелкие смешки раздались в аудитории, но их перебил стук в дверь.

— Извините, можно войти? — черная копна волос появилась в двери и осмотрела окружающих лазурного цвета глазами.

— Проходите-проходите, — сказала Бронна, махнув Киттерону рукой.

Глава 9 (2)

Под перешептывание в аудитории Киттерон занял свое место. Я поймала себя на том, что непрерывно смотрю на него не столько от любопытства, сколько от растерянности. От беспокойных мыслей я не могла сконцентрироваться на задании.

Голос Бронны Артет доносился будто издалека. Ринка выхватила из моих рук флакон с тминовой кислотой — я чуть не выплеснула её в котел, перепутав с настойкой шафрана. Неловко задела колбы, они покатились по столу, разливая содержимое. Чуть не перевернула котел, пытаясь услышать, что обсуждают Киттерон с Максом.

Мадди аккуратно отвела меня в сторону, когда я чуть не обожгла руку. На меня встревоженно поглядывали соквартовцы, и я отказалась принимать участие в приготовление зелья, предоставив это дело им.

Я лишь урывками следила за разговором своей кварты, отвлекаясь от размышлений.

— Надо усиленно готовиться к сражению с квартой Табаска, — произнесла Ринка.

— Если мы просто выйдем на поле, свою часть договора перед Ру Сторр мы уже выполним. А победа уже не важна, — сказала Мадди.

— Как это не важна? — магик добавил в общий чан содержимое из синего флакончика, от чего жижа в котле зашипела и запузырилась. — Я рассчитываю только на победу.

— Тогда одних тренировок будет мало. Нужен какой-то хитрый ход. Команда Табаска хоть и принимает участие в турнире не первый год, каждый раз умудряются придумать что-то новое и неожиданное. Мы должны быть к этому готовы, — предложила Ринка.

Мадди усмехнулась в ответ на её слова.

— Да, я с тобой согласен, — сказал магик безразлично, не сразу поняв намек. — Нет! Я категорически против! — прошептал он, приближаясь к Ринке, когда до него, наконец, дошло.

— О чем вы? — спросила я.

Кай повернулся ко мне:

— Ринка предлагает заслать в кварту соперников лазутчика. Кого-то, кто может разузнать о подготовке соперников.

— Отличная идея! — я поняла, что замышляла фарви. Она намекала на способность Кая ментально влезать в голову живых существ и подчинять их волю. Вот только у этой магии был побочный эффект — на некоторое время Кай перенимал повадки того, в кого вселялся.

— И нечего на меня так смотреть, — отнекивался магик, — кто знает, какие тараканы обитают в его голове? А друг он женские туфли носит, пока этого никто не видит?

— Кай, пожалуйста. Но ты же сам говорил, что нам нужна только победа, — попросили мы с Ринкой. Мадди молчала.

— Я подумаю. Ничего обещать не буду.

— Спасибо, — взвизгнули мы от радости, привлекая внимание окружающих.

Строгий взгляд профессор пресек наше веселье, и мы снова вернулись к приготовлению зелья.

Водянистая грязь из котла, по запаху похожая на ношенные недельные мужские носки и автомобильный ароматизатор «Хвоя», была почти готова. Сквозь пузыри в буро-зеленой жидкости всплывали семена растений, лапки летучих мышей и куриные глазки.

Когда Мадди впервые открыла мешочек с их содержимым, её визг был слышен даже на поверхности Магикайи. Вот и теперь один глаз плавал на поверхности, посматривая на нас, и не хотел идти ко дну.

— Не нравится, как оно на нас смотрит, — заметила человечка.

Бронна Артет ходила мимо столов, оценивая приготовленный настой. Она подошла к нам и, помешав большой ложкой консистенцию, произнесла:

— Отлично. У вашей кварты есть враги?

— Не то чтобы враги, больше конкуренты, — сказал Кай, — а что? Зелье настолько хорошее, что мы с легкостью сможем с ними расправиться?

— Вы напоите этим зельем их, и они умрут от отравления. За усилительное зелье — двойка. За приготовления яда — пять.

Соквартовцы на меня укоризненно посмотрели, я забеспокоилась, как бы на мне не испытали работу колдовского напитка. Ведь моя рассеянность стала причиной нарушения пропорций.

Прозвенел звонок окончания занятий. Настала моя с Мадди очередь убирать после проделанной работы. Киттерон взял соседний стул, и повернув спинкой вперед, сел на него, сложив руками на изголовье.

— Почему ты меня больше не навещала, Аттика? Я по тебе скучал, — спросил гарпий.

Я уже хотела ответить, но застыла с открытым ртом — рядом с Киттероном появился Макс. Он сложил руки на груди и с любопытством слушал наш разговор.

— Да, Крылова, почему ты больше не вещала Киттерона? — сказал Макс. — Он же скучал.

Гарпий недовольно посмотрел на Макса, но ничего не сказал.

— Сходим сегодня куда-нибудь? — спросил гарпий.

Макс удивленно вздернул брови и уставился на меня.

— Да, Крылова, ты пойдешь с Киттероном сегодня куда-нибудь? — повторил одноклассник вопрос гарпия, а затем обратился к нему с самому: — Кстати, куда ты её приглашаешь?

— На свидание. Аттика мне давно обещала, — гордо ответил Киттерон.

— Раз обещала, значит, должна выполнить. Правильно, Крылова? — с нажимом на последнюю фразу сказал Макс.

— Я… у меня…

— Она сегодня занята, — сказала Мадди, заканчивая убирать последние колбы, — у нас турнир. Я думаю, вы понимаете. Вам бы, мальчики, тоже не мешало подготовиться. А то, глядишь, встретимся с вами в следующем туре и хорошенько вас встряхнем. Пойдем, — взяв под руку, она подхватила меня с места и повела к двери.

— Тогда завтра, — крикнул Киттерон, когда мы уже выходили из аудитории.

— Тренировки, тренировки. Аттика занята, — бросила им человечка. Я была готова расцеловать подругу на месте. — Можешь не благодарить, — опередила меня Мадди. — На тебя жалко было смотреть. То и гляди грохнулась бы без сознания.

— Да я просто перенервничала немного.

— Из-за кого? Из-за Киттерона или Макса? Я же вижу, как вы постоянно переглядываетесь. Я очень наблюдательная. Признавайся, что у вас с ним?

— Ничего, — покрываясь красными пятнами, отчеканила я, — тебе показалось.

Мы зашли в лифт и закрыли железную клетку. Мадди буравила меня взглядом, но я стояла с невозмутимым видом. После дождя вся земля превратилась в сплошной липкий пластилин, в котором застревали ботинки, зато видимость Магикайе стала стопроцентной.

— Ты домой? — спросила человечка.

— Нет. У меня дела.

На лице подруги появилась ухмылка:

— Только учти, что в следующий раз меня не будет рядом, чтобы спасти тебя от ухажеров.

Я скривилась, но не ответила на колкую реплику. Посильней оттолкнулась от земли и полетела. Черные неподвижные лужи на земле с высоты походили на зеркало. Я летела, с интересом наблюдая за своим отражением — прошло столько времени, а я до сих пор не могла свыкнуться с тем, кем являюсь на самом деле.

Аккуратно приземлилась возле библиотеки Академии Кварт, достала Сказочницу. Она открыла глаза и осмотрела все вокруг.

— Мы на месте? — уточнила книга.

— Да, — я оглянулась по сторонам — вблизи никого не было. — Можно начинать.

Книга открылась посередине. На пустых страницах легкими мазками проявились слова на старомагикайском, но они были настолько закручены, что сложно было их прочесть. Я произнесла написанное, но вышло лишь непонятное мычание.

— Это не читать, — подсказал учебник, — приложи руку к листу.

Моя ладонь коснулась орнамента, и буквы побежали по руке, поднимаясь к локтю и расползаясь по всему телу. Я блекла, становилась бесцветной, будто растворялась — в считанный секунды я стала невидимой вместе с одеждой, рюкзаком и книгой.

— Что теперь? — спросила я.

— Нужно войти и найти укромное место.

Прижав учебник к груди, боясь уронить его, вдруг он останется невидимым, и я не смогу его найти. Осторожно открыла дверь библиотеки и проскользнула внутрь. Возле стола стоял Люциус Медери — енот-библиотекарь перебирал карточки, и сразу обратил внимание на хлопнувшую дверь. Он так пронзительно смотрел на то место, где я стояла, что мне показалось, он видит меня. Мое сердце словно перестало биться. Но енот чхнул и снова вернулся к библиотечным формулярам. Бесшумно прошла мимо него и попала в главный зал. Вокруг летали феи-помощницы, а книги монотонно что-то обсуждали. Завернула за угол в комнату с песком времени. Именно там в прошлый мой визит печать Элании открыла проход в тайную библиотеку. Зашла в комнату и убрала руку с книги — колдовство прекратилось сделав нас видимыми. Положила Сказочницу на пол и стала доставать содержимое рюкзака.

За дверью послышался топот.

— Дверь, — шепнула книге, и раскрылась на первых страницах.

Взяв её в руки, я подошла к двери и прочитала написанное заклинание. Позолоченная ручка засияла и приняла свой привычный вид — теперь сюда никто не войдет. Вернулась и достала из рюкзака свечи и несколько мелков. На страницах Сказочницы появилась пентаграмма, которую я перенесла на библиотечный пол. Расставила по углам рисунка свечи.

— Теперь прочти слова, — и снова буквы, меняя форму, сложили нужные фразы.

Я встала в центр пентаграммы с книгой в руках.

— Надеюсь, нас не поймают. Очень сложно будет объяснить, как обыкновенной студентке первого курса удалось попасть в секретную библиотеку.

— Хуже будет, если ты вообще никуда не попадешь, — подбодрила меня Сказочница.

После её слов перед глазами пронеслась картина с Мастером, черным котлом Ордена, отцом и Эланией. Возможность найти отгадку о проклятье перекрывала риск потери книги.

Глава 9 (3)

Собравшись с духом, я принялась тихо читать заклинание. Свечи загорелись, и по контурам пентаграммы побежал огонек. Когда я дочитывала, рисунок весь горел огнем, а произнеся последние слова, я провалилась под землю, ударившись о твердый пол. Книга валялась рядом.

— Это не то место, — раздосадовано произнесла, — там все было по-другому.

И действительно, этот зал с книгами очень сильно отличался от того, в котором я побывала с разрешения Элании. Здесь было светло от паривших над головой синих кристаллов — они висели под потолком над лабиринтом из книжных полок.

— Так и должно быть, — сказала Сказочница, — ты же приходила сюда по печати Элании. Поэтому ты увидела книгу, которую она тебе хотела показать. А сейчас ищешь ответы на вопросы, которые интересуют только тебя.

Я была рада, что не попала в тот зал, где стояли измученные книги. Здешние обитатели пыльных полок были молчаливы исключительно по собственному желанию. Помимо глазастых книг, которые с интересом следили за мной, были и обыкновенные — неживые учебники с Терры. Я рассматривала надписи на корешках, не зная, с чего начать. Книги стояли абсолютно разрозненно: рядом с рецептами приготовления драконьих яиц был учебник по лечению мигрени, а следующий — детские сказки.

— Как найти нужную? На это можно потрать всю жизнь. Нет ни одного указателя или подсказки.

— А ты скажи, что тебе нужно, деточка, может, мы тебе и поможем, — произнесла книжка приятным женским голосом.

— Чего это ей помогать? — заворчала её соседка голосом старушки. — Пришла без спроса, библиотекарю не показалась. Может, она воровка, и хочет нас украсть.

— Нет-нет, я никому не хочу причинить вреда. На моего знакомого наложили страшное проклятье, и никто не может помочь. К сожалению, я исследовала все возможные источники информации, но не смогла ничего найти. Эта библиотека — последняя возможность узнать истину. Пожалуйста, помогите, это очень важно.

Книжки притихли. Затем книжка с женским голосом заговорила опять:

— Коллеги, я вижу, что девушка говорит искренне. Давайте ей поможем.

— Как ты можешь видеть? — снова заворчала соседка. — У тебя глаз нет. Ты только болтать и умеешь, и делаешь это всегда не вовремя.

— Но-но, уважаемая! Нечего меня оскорблять, я приличная книга заклинаний и за столько лет научилась разбираться в людях.

— Гарпиях, — одернула глазастая оппонентка.

— Тем более! Гарпии всегда ко мне относились с уважением! — Книга обратилась ко мне: — Что ты ищешь?

Но я не успела ответь — меня перебили.

— Она ищет магикайские бусы, при помощи которых её бабушка и тот, кого называют первым Мастером, прокляли себя, — я обернулась на голос, звучащий за моей спиной.

К моему изумлению он не принадлежал книге. За мой стояла девочка с двумя растрепанными косичками, в лаковых туфлях, велюровым платьице с белым отложным воротником — Марика, Тов и Полина Степановна. Я растерялась, не зная, что делать: бежать отсюда или просить помощи.

— Не бойся, я тебя не выдам. Полина Степановна сказала, что ты придёшь, — девочка нервно дернула головой, и по голосу сердобольной старушки я поняла, что теперь беседу продолжает Полина Степановна: — Я даже носочки тебе связать успела. Правда, противный Тов несколько раз распускал их, но я таки закончила их вязать. У тебя же тридцать седьмой размер, я не ошиблась?

— Тридцать седьмой, — повторила я, прекращая понимать, что происходит.

— Да что вы ей голову забиваете своими носочками? — грубым басом произнесла девочка. — Она за ответами о проклятье сюда пришла, а не за носочками. Вот бабьё, только треплются по делу и без. Невозможно оставить на минуту!

— За ответами, — подтвердила догадку Това.

— Пойдем за мной, — сказала девочка и повела меня по коридору.

Я шла молча, поглядывая по сторонам, а книги смотрели на меня с полок. Мы вышли в большой освещенный зал, через стеклянный потолок которого проникали лучи солнца. Света было много — я поняла, что нахожусь далеко за пределами Магикайи.

— Мы на Терре, — произнесла Марика, — где точно — не скажу. Да и не найдешь ты, если даже захочешь.

Она подошла к стеллажу, на котором стояли самые обыкновенные книги, и взяла одну из них — кожаный переплет и красный шелковый язычок закладки. Марика отдала мне книгу, но я до последнего не могла поверить в происходящее.

— Почему ты мне помогаешь?

— Я же вижу будущее, ты забыла? — искренне улыбнувшись, Марика звонко хихикнула.

— А Орден?

— Когда-то был Мастер, сейчас Орден, потом еще кто-то будет. Все имеет начало и конец. А я всегда работаю в этой библиотеке. Лишь с недавних пор навещаю профессора Сина.

— Ты библиотекарь, — вспомнила я слова книг.

— И библиотекарь, и глава Гильдии, — она замолчала, словно прислушиваясь к чему-то, и после паузы продолжила: — Тебе надо бежать, а то твой секрет с проникновением раскроют.

Я положила новую книгу в рюкзак к Сказочнице и что есть духу побежала по коридору, лишь на развилке засомневалась в направлении, но книги с полок указали путь. Дыра в потолке была на месте, взмахнув крыльями, я вылетела наружу. В дверь кто-то ломился, заклинание её еле сдерживало. Я быстро стерла край пентаграммы, и огненный след на полу исчез, как и не было его вовсе. В спешке собрала свечи в рюкзак. В этот момент дверь открылась, и в комнату вошел енот-библиотекарь.

— Аттика? — удивился он. — Как вы тут оказались?

— Я вошла несколько минут назад. Вы были заняты формулярами, и я не стала вас беспокоить… Я хотела посмотреть сквозь песок времени турнирные сражения, — придумывала отмазки на ходу, — а дверь почему-то заклинило.

Он смотрел на меня исподлобья, пытаясь понять, в чем подвох.

— Странно все это, — задумался Люциус.

— В общем, я уже ухожу.

Я обошла стороной библиотекаря, но не успела дойти до двери, как он меня окликнул:

— Аттика, вы забыли.

Енот поднял что-то с пола, я мысленно выругала себя за свою рассеянность, наверное, забыла одну из свечей.

— Откуда это здесь? — енот держал пару шерстяных носков.

— Ой, это мне подарили, — я взяла носочки и с невозмутимым видом скрылась за дверью.

Глава 10

Десятая глава

Я залетела на свой этаж, минуя парадный вход. Больше всего боялась — что-то произойдет и мне не удастся узнать, как найти волшебные бусы. Прожектор Толик безразлично приподнял голову-короб с подушки, когда я открыла окно, и, убедившись, что это всего лишь я, продолжил дремать на кровати.

Достала книгу, взятую в тайной библиотеке, и прочитала название: «Артефактика» Открыв первую страницу, прошлась по оглавлению. Взгляд зацепился за параграф с древними магикайскими реликвиями. Я суетливо переворачивала листы, пока не нашла нужную:

«Магикайские бусы — древние сакральный артефакт, участвует во многих колдовских заклинаниях. Широко использовался в обиходе первобытных жрецов и шаманов. Способ их изготовления, к сожалению, утерян. Попытки воссоздать магикайские бусы не дали положительных результатов. На данный момент в дееспособном состоянии остался всего один экземпляр. Находится под защитой правовых структур Ордена»

А это значило, что просто так мне их никто не даст, придется нырнуть в пасть к дракону. Я раздосадовано закрыла книгу и положила на полку с учебниками. Желая отвлечься, спустилась по лестнице к гостиной. Но войти не решилась, меня остановил разговор.

— Аттика не сказала, куда пошла, — произнесла Ринка.

— Ладно, передайте, что я заходил, — ответил Макс, и по звуку шагов я поняла, что он вышел.

В груди защемило от боли: скорее всего, он хотел прояснить ситуацию с Киттероном. Наверное, видит в моих поступках двуличие, или — еще хуже — думает, что я лгала ему. А я не лгала. Но и рассказать ему все не могла — он не поймет. И раскрыть наши отношения тоже нельзя — неизвестно, как Киттерон отреагирует на то, что мы с Максом вместе. А вдруг это и стало катализатором, подтолкнувшим гарпия на тот ужасный поступок из видения? Пока я не разберусь, что происходит с Киттероном, и какими мотивами он движим, любое действие может стать первой костью домино, которая включит цепную реакцию необратимых процессов.

Нет, Макс не должен знать правду. Я сама разберусь с этой ситуацией. Нужно лишь поскорей решить проблему с проклятьем Мастера, чтобы с меня сняли эти чертовы браслеты слежения, и я не боялась, что из-за моих тайн может пострадать дорогой мне человек. Ведь еще не известно, как Мастер отреагирует на то, что я теперь в отношениях.

И в тоже время страх, что Макс не захочет пройти со мной сквозь перипетии, слепо веря в мою преданность, ледяной рукой сжимал сердце. Я балансировала на самом краю пропасти — одно неверное движение, и я рухну на самое дно, погубив многие жизни, но Максим — тот человек, которого я не хочу терять. Как странно, что раньше я этого не понимала…

— Чего ты тут притаилась? — застала меня врасплох Ринка.

— Я? Да так, просто… Ты лучше расскажи, где все рабочие?

— Все уже — водопровод готов. Работы закончились.

По её встревоженному взгляду я поняла, что Ринка заметила мое состояние, но не стала ни о чем спрашивать.

Вдруг из соседней комнаты мимо нас пронесся огненный комок и скрылся в кухне, за ним следом с огнетушителем в руках гналась Арэс и на ходу тушила разгоравшееся пламя, виновато глянув на наши строгие лица. Из кухни послышался звук падающей посуды. Через пару минут, Арэс вынесла ящерку.

— Не нравится ей в клетке. Все норовит сбежать, — оправдалась магичка за побег подопечной.

— Пока от нее не много вреда, — заступилась я за питомца.

В меня полетел укоризненный взгляд фарви. Арэс проскользнула между нами и понесла саламандру на втором этаже.

— А когда подрастет? Она же всех спалить может, — стращала Ринка.

— Значит, её нано отпустить. Нужно подыскать место, где она никому не причинит вреда.

— Сомневаюсь, что такое место существует.

Мы зашли на кухню, на полу валялась разбросанная посуда. Среди этого беспорядка стояла Мадди, задумчиво помешивая ложкой горячий напиток. Она отвлеклась от своих мыслей и с опаской глянула на входную дверь, словно боялась кого-то.

— Вам не кажется, что с Каем что-то не так? — прошептала человечка.

— Ничего такого не замечала, — высказалась Ринка, — а что?

Мадди поджала губы, словно решаясь, стоит ли нам сообщать какую-то информацию.

— Знаете, как я вижу, что нужно сделать, чтобы вещь ожила? Я ощущаю каждую деталь и каждую пружинку. Так и в людях… Я чувствую, что с ним что-то не так. Словно, все его шестеренки начали крутиться в обратную сторону.

— Может, это из-за Арэс? У них весьма теплые отношения. Когда люди влюбляются, они могут меняться, — предположила я.

Мадди скривилась, словно по ошибке съела ложку лимонной кислоты вместо сахара.

— Нет, здесь совсем другое.

Ринка мне подмигнула.

— Может, ты ревнуешь? — пошутила фарви.

— Я? — искренне удивилась человечка. — Да никогда в жизни!

— Мне тоже кажется, что здесь не все так гладко, — подыграла я Ринке, — ты точно не просто так к нему цепляешься.

— Я к нему не цепляюсь! Это он постоянно меня задирает! И вообще, мне все равно, с кем он. Я за нас переживаю — слетит с катушек чешуйчатый, нам за него отвечать.

— А-а-а. Так значит, когда ты его подначиваешь, это так пытаешься понять, что с ним не так? Видимо, из беспокойства за нашу кварту это делаешь? — иронизировала фарви.

— Да ну вас, — Мадди с грохотом поставила чашку на стол и стремительно вышла из комнаты, — без вас разберусь, — крикнула человечка.

Мы с Ринкой переглянулись, убежденные, что Мадди себя накручивает.

— Нужно отдохнуть, — сказала фарви, — завтра с утра у нас фотосессия для Ру Сторра. Придется прогулять занятия.

Новость о предстоящем прогуле меня неожиданно порадовала.

***

Здание на окраине Нефемы больше походила на заводской склад. Назвать его фотостудией у меня язык не пошевелился.

— Может, мы адресом ошиблись? — спросила Ринка.

— Нет. Все правильно, — сказала Мадди и вылезла из машины, — я бывала здесь пару раз. Сейчас откроют.

Она подошла к двери рядом с воротами и постучала. Сквозь маленькое окошко на нее смотрел незнакомец. Перекинулась с ним парой фраз, и ворота открылись, пропуская нашу машину внутрь.

Я вышла из авто и застыла на месте — внешнее содержание не соответствует его внутреннему наполнению. Вокруг кипела жизнь: в центре маг-техники настраивали осветительные приборы, здесь же стояли тележки с одеждой, которую перебирали змееголовые костюмеры, с десяток людей просто слонялись по площадке, громко обсуждая происходящее. Женщина с табличкой администратора что-то объясняла с Мадди. По обрывкам фраз стало понятно, что спонсор задержится.

Ко мне подошли две женщины и пригласили в гримерную. Темнокожая магичка с разноцветным платком на голове занималась моим макияжем и прической, а её собакоголовая коллега колдовала над моим опереньем. Она намазывала крылья каким-то зеленым раствором, сушила их ветром, затем повторяла процедуру уже с другим зельем. Казалось, что крылья весят больше меня — сколько в них было втерто разных бальзамов. Но смотрелись они просто сногсшибательно — играли на свету, словно крылья впервые оперившегося вороненка.

Переодевшись в фирменный костюм, я вышла на площадку. В той троице, которая там стояла, я с трудом узнала свою кварту, настолько они выглядели непривычно.

— Тебя не узнать, — сказала Мадди, оценив мое перевоплощение.

— Я сама немного шокирована, — засмущалась в ответ.

— Спонсор хорошо раскошелился на персонал. А ты говорила, что это обман, и не стоит ждать ничего хорошего, — сложив руки на груди, упрекнул человечку Кай.

Я улыбнулась — Кай смотрелся очень забавно: ослиные уши блестели, а на одном из них красовалась сережка с камнями. Поймав на себе мой любопытный взгляд, магик стал оправдываться:

— Я был категорически против, но стилист такой странный тип, — Кай покосился в сторону постановщика съемки и главного фотографа. За их спинами прохаживался молоденький паренек в обтягивающих штанах и в яркой, распахнутой на груди рубашке.

Стилист подмигнул магику густо накрашенными ресницами и, шевеля средним и безымянными пальцами, осторожно помахал рукой.

— Что вы там высматриваете? — Мадди тоже посмотрела на стилиста Кая.

— Кая смутил его гример, — ответила я.

— Кто? Вон тот, с сережкой в ухе и с напомаженном лицом? Так он же… — Мадди замялась, подбирая слова — …он же стилист. Но лучше к нему близко не подходить.

— Почему? Он приятный собеседник, правда, немного чудаковатый, — спросил магик.

— Ты что?! Он же опасней магикайских драконов! Утащит тебя в мир блесток, выбритых висков и обтягивающих брюк, и даже Арэс не сможет тебя спасти. Ни-ког-да!

Засмеявшись, Мадди отошла в другую сторону студии. Кай стоял озадаченный, так и не поняв ее намеков.

Ру Сторр прибыл на площадку и занял центральное кресел напротив фотозоны. С его появлением все засуетились, и началась слаженная работа. Мы фотографировались в разных позах с логотипами «Механического волшебства». В кадре появлялись разные магические спецэффекты: микро-фейерверки из порошков, туман из бутылки, мерцание, похожее на Северное сияние.

Через три часа фотосъемки все изрядно устали, хотя казалось, что работа модели очень легкая. Лицо сводило судорогой от нескончаемых улыбок, а спонсор, наблюдавший за процессом, беседовал с главным фотографом, нервируя его своими замечаниями.

— Достаточно групповых съемок. Теперь снимаем пары.

— Стойте, у нас съемка только всей квартой. Этого не было в договоре, я его внимательно читала, — возмутилась Мадди.

— А мне кажется, что был. Секретарь, — сказал Ру Сторр, и человечке на площадку поднесли бумагу, которую мы подписывали.

Она пробежалась взглядом по документу и побледнела.

— Мерзавец, ты подменил договор, — зло прошипела Мадди.

На лице дельца появилась хищная улыбка.

— Если вы не согласны, можете вернуть задаток плюс компенсацию за расходы. Все честно.

— Что там? — спросила я.

Мадди протянула бумагу, мы столпились над ней, читали изменения в договоре. Существенного ничего не изменилось, но добавился один пункт, по которому должна быть парная романтическая фотосъемка.

— Не все так плохо. Я готова поучаствовать, — сказала Ринка.

— Нет, эта часть договора для Коммер и магика, — уточнил спонсор.

— Я почему-то не удивлена, — сказала человечка.

Стало понятно, что эта добавочная фотосъемка — провокация, направленная на отца Мадди. Но деваться некуда, аванс мы уже потратили на ремонт братства. И даже если бы нашли средства, нам бы не удалось погасить неустойку. Мадди это тоже понимала и поэтому особо не противилась.

Фон поменяли на розовые облачка, а в качестве декора появились парящие светящиеся сердечки — один из товаров магазина. Фотограф требовал нежности — Кай осторожно приобнял Мадди за талию. Сделать что-то большее не давала человечка. Она сыпала угрозами в адрес Кая, делая романтическую фотосессия триллером, в котором неудачное положение рук партнера могло привести к летальному исходу.

Когда же фотограф попросил поцеловать девушку, Мадди угрожающе посмотрела на магика и пообещала откусить ему нос, если тот попытается приблизиться к ней со своими «губешками»

Фотограф негодовал, Ру Сторр нервничал, Кай белел и краснел, пытаясь выкрутиться из сложившейся ситуации, Мадди шипела как кошка. И только мы еле сдерживались, чтобы не надорвать животы. После очередной неудачной попытки сделать красивые снимки, фотограф вышел из себя и дал знак прекратить съемку.

На радостях Мадди убежала из фотозоны прямиком к Вжику. Мы пошли поддержать расстроенную подругу. Кай плелся где-то сзади.

— Теперь наши с Каем снимки покажут отцу, и он точно не захочет со мной мириться, — расстроенно бубнила она, сжимая руль. — Где ходит этот Кай? Я хочу поскорей отсюда убраться.

Магик шел к нам с довольным лицом, в его руках был мешочек с деньгами — остаток, который мы заработали после съемок.

— Не расстраивайся, не все так страшно. К тому же мы теперь с деньгами, и ты можешь провести свою вечеринку, — подбодрил магик.

В глазах Мадди появился странный блеск. Пожалуй, она впервые посмотрела на магика, не желая его придушить.

— Простите, — осторожно тронув Кая за плечо, к нему обратился его стилист — странный паренек в обтягивающих штанах, — вот…

Он сунул магику в руку листочек, тот прочитал написанное.

— Что это?

Стилист смущенно хихикнул и поправил уложенную гелем прическу.

— Это адрес, где меня можно найти. Забегай в гости, красавчик.

И, вульгарно покачивая тощими бедрами, стилист ушел обратно в студию.

— Очень опасный стилист, — прошептала Мадди, — утащит в страну блесток…

— Проваливаем отсюда, и поскорей, — сказал магик, торопливо садясь в машину.

Глава 10 (2)

Мы погрузились в машину и через четверть часа сидели в гостиной братства, со смехом вспоминая фотосессию. Даже прибывающая в грустном настроения Мадди стала улыбаться. Ведь, несмотря на все жертвы, без её помощи нам бы не удалось получить спонсорскую помощь, вторая половина которой уйдет на вечеринку. Мы договорились её устроить сразу после турнирного сражения, которое вот-вот должно произойти.

На наш гомон с верхнего этажа спустилась Арэс. Магичка присела рядом с Каем и осторожно взяла его за руку. Я посмотрела на Ринку — как фарви и предполагала, отношения двух магиков начали перерастать из дружбы во что-то большее. Во взгляде Кая играли искры, когда он смотрел на новенькую.

— А как прошел твой день, Арэс? — спросила Мадди, прерывая акт любования.

— Хорошо. Сходила на занятия. Затем Буу потянул меня в библиотеку искать информацию о каких-то метаморфных кольчатых червях для зачета Бронны Артет. Вечерние факультативы я пропустила — как-то странно себя чувствую: то ли простудилась где-то, то ли общая усталость сказывается.

— Нельзя болеть, — забеспокоилась человечка, — Выздоравливай поскорей. А то окружающих заразишь своими микробами.

Кай посмотрел на Мадди убийственным взглядом, но промолчал. Он заботливо поддержал Арэс под локоть, и они ушли на второй этаж.

— Мадди-Мадди. Ты неисправима, — произнесла я.

— Что я такого сказала? Я за вас переживаю, вдруг вы заболеете, и наш бой с квартой Табаска не состоится.

— А за себя почему не переживаешь?

— Да я не болею никогда. Последний раз серьезно болела, когда мне было пять лет.

— Везет тебе. Но, если честно, меня пугают местные болезни, — я вспомнила картины с черной хворью из госпиталя. По телу сразу побежали мурашки.

— Ладно, пойду, полистаю конспект по фантомологии, чувствую, когда дело дойдет до практики, Соммар нам спуску не даст. Так что и вам советую повторить.

Фарви пошла к себе. Мы еще немного посидела с Мадди, и я поднялась на свой этаж. Вошла в комнату и посмотрела на свои кисти. Черные браслеты переливались в свете парящих фей. Я ударила их друг о друга — волной по комнате разлетелся звонкий цокот. Стукнула украшениями второй раз, затем третий.

— Ты меня звала, Аттика?

Образ Элании появился на моей ладони. Я не могла оторвать взгляд от этого волшебства.

— Звала. Нам нужно встретиться. Я думаю, нам будет, о чем поговорить.

На лице матери появилась довольная улыбка.

— Хорошо. Буду ждать тебя.

***

Я зашла в аудиторию одной из самых последних. Мне казалось, когда Макс, я и Киттерон находимся в одном месте, то может произойти что угодно. Поэтому старалась минимизировать встречи нашей тройки. Под безразличный взгляд профессора Дугре села на дальнюю парту, достала тетрадь и стала конспектировать лекцию.

Профессор давал научную теорию о видах, классах, среде обитания и способах дрессировки магических животных. Но стоило его отвлечь вопросом о каким-нибудь рогатом гусе, и начинались долгие занудные рассказы о том, какой разборчивый этот гусь в еде, какой у него надменный характер, и что он не ценит оказанной ему чести проживать в зоопарке Академии Кварт.

Эти нудные и интересные только профессору разговоры никто не слушал, все занимались своими делами: кто-то готовился к следующей паре, кто-то колдовал, треть аудитории спали, а некоторые выходили под предлогом посетить библиотеку так и не возвращались до конца пары.

С моего места было видно расположение потенциально опасных субъектов: Киттерон с Винежкой сидели за одной из первых парт. Макс расположился чуть дальше от него, болтая с Каем. Я с облегчением вздохнула — пока идет пара, можно дышать свободно, никто из них не станет донимать меня расспросами и предложениями.

Я склонила голову над тетрадью и неожиданно вздрогнула:

— Ты меня избегаешь? — спросил Макс и сел на свободное место рядом.

Я тяжело вздохнула — все-таки и даже во время пары мне не дадут спокойно учиться.

— Тебе тоже привет. Нет, не избегаю. Знаю, что ты приходил, но я была сильно занята.

— Встретимся сегодня? — облокотился на парту, заглядывал мне в глаза.

А обвела взглядом окружающих — никому не было дела до наших разговоров. Даже Киттерон слушал рассказы профессора.

— Я после занятий встречаюсь с матерью, — заметив мимолетную гримасу разочарования, добавила: — Давай вечером у нас в братстве встретимся.

На его лице сразу появилось довольное выражение.

— Договорились, — он поцеловал меня в щеку, заставляя краснеть и озираться — не заметил ли кто-нибудь этого жеста.

Походкой альфа-самца Макс вернулся на свое место.

Глава 10 (3)

Оставшуюся часть лекции я записывала слова профессора, заставляя себя не заснуть под его монотонные речи. Прозвенев звонок, и ко мне подошли трое из моей кварты. Они стали надо мной так, что я забеспокоилась — может, незаметно обидела кого-то из них?

— Ты идешь с нами, — менторским тоном произнесла Ринка.

— А вторая лекция? — растерялась я.

— Пошли, — Мадди сгребла мои вещи в рюкзак, и мы вышли из аудитории.

В коридоре было людно, но это не шло ни в какое сравнение с той толкучкой, которая была у буфета. Все студенты второго корпуса академии столпились возле продавца чая и бутербродов, желая утолить голод. Мы редко захаживали сюда — у нас не было средств даже на чашку чая. Но вот более состоятельные студенты не отказывали себе в этом удовольствии.

Мы сели за свободный столик в самом дальнем углу. Адептов недовольно посмотрели на нас, ведь мы заняли места, ничего не купив. На что Кай грубо шикнул на них.

— Вы меня привели сюда накормить?

— Потише, ты меня отвлекаешь. В этом балагане невозможно сосредоточиться, — магик внимательно осматривал толпу, выискивая кого-то взглядом.

В полумраке подземного помещения адепты были на одно лицо. Я посмотрела на подруг — они тоже кого-то искали.

Мадди толкнула Кая, и магик сначала хотел огрызнуться, но быстро сообразил, что она сигнализировала о появлении Табаска. Кварта змееголового вынырнула из общей массы и заняла свободный столик через несколько рядов от нас.

— Я должен его видеть, — произнес Кай и поменялся местами с Мадди.

Теперь глава братства лесных котов был в поле зрения магика. Глядя на него, Кай прищурился.

— Ну что там? — спросила Мадди, не сдержав любопытства.

— Тихо ты! Не мешай! — одернула её Ринка.

Кай сидел с прищуренными глазами, пытаясь влезть в голову Табаска, начал шевелить губами, не произнося ни звука. Видимо, ему удалось подчинить сознание змееголового, и он заставлял его говорить нужные слова. Я пыталась прочитать, что он говорит, но, так и не разобрав, решила подождать. Через пятнадцать минут Кай устало откинулся на спинку стула.

— Ты узнал? — спросила я.

— Конечно.

— А Табаск не догадался, что ты влез в его голову? — поинтересовалась Ринка.

— Думаю, нет, я действовал очень аккуратно, — магик наклонился к центру стола, и мы склонили к нему головы. — У них есть проработанная стратегия. Они будут наступать в три этапа. Сначала пойдет наг с ментальным воздействием на Ринку… — фарви охнула — … затем нас отвлекут двухголовым фантомом Табаска. Девчонка у них отвечает за защиту, а последний будет гасить пламя.

— Вот же ушлые какие, — вздохнула Мадди.

— Сегодня нужно все хорошенько обсудить и подготовиться. Чтобы завтра мы шли на стадион во всеоружии.

Я задумалась — предстоящий бой грозил нам провалом. Положа руку на сердце — большая удача, что нам удалось дойти до этого этапа. Но даже оптимистка Ринка и уверенный в своих силах Кай мало верили в нашу победу — это читалось в их глазах, пусть они и не признавали это вслух.

Прозвенел звонок на занятия.

— Я не пойду, — предупредила я друзей, хотя еще несколько минут назад собиралась возвращаться на пару. Вечером предстояло глобальное обсуждение, и я не могла задерживаться, — мне надо к наблюдателю.

Мои слова встретили с пониманием.

***

Двери дома по адресу «Бурый плющ, 145» открылись, пропуская меня внутрь. На удивление здесь никого не было. Мы не договаривались о точном времени встречи с матерью, но она следит за моим передвижением и догадается, куда я могу направляться.

Я прошла в комнату, в которой мы встречались последние несколько раз. Отодвинув стул, села и стала ждать. Совсем скоро грациозной походкой в комнату вошла молодая гарпия.

— Привет. Не ожидала тебя увидеть так рано. Мы вот на днях только виделись, — произнесла Элания.

— Привет. У меня к тебе появилась небольшая просьба.

Я полезла в рюкзак и достала книгу с надписью «Артефактика». Элания заинтересовалась ей.

— Это книгу мне дала Ринка, у нее очень влиятельная семья, — сказала я, чтобы отвести внимание от тайной библиотеки.

— Да-да, я помню, — произнесла мать, заглатывая наживку.

— Так вот. Мне нужны эти бусы, — я развернула учебник на странице с описанием тех самых магикайские бус.

Элания с интересом принялась читать о них.

— Никогда не слышала о таких. Наверное, лежат где-то на складе. Зачем они тебе?

Я рассказала правдивую историю о том, что Кай и Мадди по дурости связали себя и теперь не могут снять заклятье. Элания смеялась до колик, когда я описала их неудачную попытку, и что теперь Мадди ходит с хвостом, а Кай прячет ослиные уши. Затем сказала, что в одном учебнике есть упоминание этих бус и того, что они помогут разорвать связывающее заклинание.

Дослушав меня, гарпия призадумалась. Я рассчитывала на её материнские чувства и то, что она заинтересована наладить со мной отношений.

— Хорошо, я попробую разузнать что-нибудь про эти бусы. Но что я буду иметь от этого? — разбив мои надежды, поинтересовалась Элания.

Но и к такому повороту я была готова.

— Информацию.

— О Мастере?

— Нет, об отце. Он приходил ко мне недавно, и мы с ним побеседовали.

Глаза Элании загорелись в предвкушении.

— И что он сказал?

Я ухмыльнулась.

— Будут бусы — будет рассказ о том, что сказал Леонол. Сейчас у меня нет интереса говорить тебе, — усмехнулась я.

— Ты блефуешь. Если бы он появился в радиусе мили от тебя, я бы первая об этом узнала.

— Он сказал, что предотвратил ваш план с черным котлом. Сказал, что вы хотите повторить это еще раз — создать кварту мастеров.

Шокированная моими словами, Элания не могла ничего произнести.

— Это, пожалуй, все, что я хотела тебе сказать.

С безразличным видом забрала книгу, чувствуя на себе её испытующий взгляд.