Факультатив для возлюбленной мастера

— Хорошо, я найду эти бусы.

Я прямо просияла от счастья.

— Спасибо… мама, — выдавила из себе последнее слово.

***

Вернувшись домой после встречи с матерью, в гостиной братства я застала любопытнейшую картину: два дивана и несколько табуреток из кухни были заняты адептами в одинаковой форме. Моя кварта, кварта новичков, Макс и еще какие-то незнакомые мне студенты с любопытством слушали крота. Буу стоял у самодельного стенда с бумагой и что-то писал красным маркером. Макс махнул мне рукой, приглашая присоединиться, и я тихонечко присела рядом с ним.

— …Таким образом я просчитал три возможных варианта развития турнирного поединка, учитывая ваши силы и потенциалы противника.

Кай сидел, нахмурившись, и внимательно слушал. Мадди и Ринка о чем-то шептались, потеряв интерес к Буу. Остальные с любопытством внимали информацию.

— Что происходит? — шепнула Максу.

— Статистика — страшная штука. Первачок делает прогноз на предстоящий турнир.

— Это я поняла. Кто эти люди? — кивнула на незнакомцев.

— Любознательные болельщики. Пришли послушать вашего крота и его теорию вероятности. Буу просчитал вероятность вашей победы, но вот они и пришли узнать на кого ставить… за кого болеть, — поправился Макс.

Я с осуждение посмотрела на дельцов, желающих подзаработать на математических способностях адепта первокурсника.

— Они отдадут ему процент, если ставка сыграет, — добавил Макс, догадавшись о моих мыслях.

— Можно, мы пойдем? — взмолилась Мадди. — Я уже все поняла.

В ответ со всех сторон на нее зашипели, чтобы не мешала кроту.

Глава 11

Осознав, что их присутствие не обязательно, подруги тихонечко вышли в кухню. Мне информация в цифрах и процентах тоже мало о чем говорила, поэтому я без зазрения совести последовала за Ринкой и Мадди.

— А как же тренировка и обсуждение планов? — наигранно спросила у девушек.

— Ты пропустила самое интересное, — Мадди села за громоздкий стол, — Буу сказал, шансы у нас минимальные.

— Но почему же минимальные? Он сказал — их почти нет, — добавила Ринка, — как только толпа любопытных зевак разойдется, Буу предложит несколько стратегий, как нам завтра не сильно опозориться.

Я вздохнула, мое предчувствие подтверждалось.

— Куда скрылись соперники? — в кухне появился Макс. — Готовите секретный план нападения?

— Обязательно, — с досадой в голосе произнесла фарви.

Макс посмотрел на меня:

— Ты не забыла, что обещала мне тот учебник по фантомологии?

— Я? — удивилась, ведь мы об этом не договаривались, но потом сообразила, на что он намекает, — Да, точно. Уже забыла. Пойдем наверх.

Осторожно взяв его за запястье, вывела из комнаты.

— Да-да, за книгой он пришел. Мы так и подумали, — донеслись скептические голоса девчонок.

Не стала реагировать на их выпад, но поставила для себя отметку — не забыть поговорить с этой парочкой. Слишком проницательными они становиться в последнее время. Минуя гостиную, поднялись по лестнице. Макс приобнял меня за талию, я, нахмурив брови, убрала его руку — нас могли увидеть.

Только поднявшись в комнату и закрыв дверь, я смогла расслабиться. Бывший одноклассник прошел по комнате, рассматривая интересное стекло на окнах. К нему подошел Толик, потерся о ноги, словно кот, а Макс с головы до ног облит валерьянкой.

— Что это за зверь?

— Творение Мадди, — улыбнусь я, — помогает найти дорогу к братству.

— Понятно… Как дела с Киттероном?

Я ожидала этот вопрос, но все равно внутренне напряглась.

— Ничего у меня с ним нет. Да, у меня была к нему симпатия, но после всего случившегося в Вороньем гнезде отношение поменялось. Я не знаю, как это произошло, но постепенно чувства угасли.

Он слушал внимательно, пытаясь понять, где подвох. Я понимала, что в такое тяжело поверить. Еще несколько месяцев назад я убивалась по Киттерону, не видя ничего вокруг, а теперь меня от него отворотило. Словно… словно я выпила отворотное зелье.

Это мысль меня настолько шокировала, что я не услышала, когда Макс начал говорить.

— Ты меня слышишь? — переспросил он.

— Да. Просто задумалась немного.

— Лиза, мне нужны четкие условия. Я устал скрываться от всех, словно мы преступники. — Он подошел ко мне вплотную и, аккуратно взяв за подбородок, пристально посмотрел в глаза. — Я хочу рассказать всему миру, что ты — только моя.

Его взгляд стал воплощением света и нежности, против которой я не могла устоять.

— Хорошо, мы всем расскажем.

Его поцелуй пробудил внутри ураган, робкий и осторожный, он перерастал в страстный, разжигая во мне пламя. Тепло, которое от него шло, заставляло льнуть к Максу. Он крепко сжимал меня в объятьях, не прекращая целовать. Казалось, эти мгновения преисполнены волшебством, время замерло, и во всех четырех мирах не существовало никого, кроме нас.

Одиннадцатая глава

Шум трибун доносился до раздевалки. Ринка сидела на скамейке, тупясь в пустое пространство. Мадди, смотрясь в карманное зеркало, поправляла прическу, Кай ходил из угла в угол, нервно грызя ногти.

— Чертов Табаск, — он засунул руку в карман, — я никогда не грыз ногти — это его привычка.

— Никогда не замечала, чтобы змееголовый грыз ногти, — продолжая рассматривать себя, парировала Мадди, — это исключительно твоя особенность.

— Да, конечно, — презрительно фыркнул магик, — скажи еще, что желание поймать мух языком — мое любимое развлечение. Вчера после лекции Буу, я полночи комаров по комнате гонял.

Мадди отложила зеркало и удивленно посмотрела на магика.

— Он же змей. Откуда мухи? Я понимаю, если бы ты мышей по дому ловил или червем по коридору ползал, но мухи? Очень странно. Ты от своей подружки ничем не заразился?

— Не приплетай сюда Арес, — пошел в наступление магик. — Она, в отличие от тебя, нормальный человек.

— Магичка, — зло посмотрела на него Мадди, — у нас в кварте нет людей. Да и не для всех магиков подходит формулировка «нормальный». Ты вот не нормальный, Кай, я просто не разобрала, что у тебя сломалось.

— Ты тоже ненормальная!

— Мы все немного не в себе из-за предстоящего сражения. Но ссоры не помогут нам собраться и хорошо выступить. Давайте не будем давать противникам дополнительную фору, — пресекла скандалы Ринка.

Дверь в раздевалку открылась, и на пороге появился наш спонсор, за которым следовал секретарь.

— Вот они, мои чемпионы, — он похлопал Кая по плечу, — отлично смотритесь! Хорошая форма! А какая красивая эмблема «Механического волшебства»!

Заставив магика прокрутиться, довольный Ру Сторр осматривал его.

— Надеюсь, вы сегодня победите и выйдете в следующий этап. А там, возможно, и на национальный уровень.

Мадди шепнула мне:

— Хоть какая-то радость от того, что мы проиграем. Не будем рекламировать этот ужасный магазин.

Ру Сторр продолжал говорить:

— …Тем более, что вашими противниками будут ваши однокурсники. Они только что разгромили студентов третьего курса. Отменный был бой!

— Кварта Макса и Киттерона победила?

— Если они учатся на первом курсе и среди них две гарпии, то да, они выиграли.

Глава 11 (2)

Я забеспокоилась, как прошел их поединок — на турнирах такого уровня очень часто бывают серьезные травмы.

— Огненные саламандры, на выход! — прижимая к груди папку, в раздевалку вошел один из организаторов и позвал нас на арену.

Я поправила одежду и, поравнявшись с соквартовцами, пошла по коридору. Нас предупредили подождать пару минут и под мелодию гимна соревнований выйти на поле сражений.

— Готова? — спросила у меня Ринка.

— Конечно.

Она коснулась моей руки, и ее кожа зашевелилась, будто менялись местами маленькие чешуйки — фарви перевоплотилась в меня. Браслеты Ордена блокировали мою способность предвидеть, но на что-то я еще могла сгодиться, пряча под своим ликом подругу.

Заиграла музыка, трибуны встретили нас ликованием. Из другого входа навстречу шли соперники: Табаск, девчонка-человечка, наг и собакоголовый. Они удивленно переглянулись, не понимая, почему у нас в кварте две гарпии вместо одной.

Судья по турнирным играм подозвал обе кварты:

— Напоминаю, что как только погаснет пламя одной из команд — бой прекратится. Турнир бесконтактный, то есть вы можете воздействовать на противников только магически, не прикасаясь к ним физически. Так же пламя соперника можно загасить при помощи магии, или заставив соперников самих это сделать под воздействием магии. Никакого рукоприкладства. За несоблюдение правила любую команду ждет дисквалификация.

Он выдал нам турнирные кости, и мы заняли боевые позиции. Вспыхнувший огонёк смотрел на заполненные трибуны с беспокойством. Главный Магикайский стадион в несколько раз был больше Нефемского, и даже я при всем своем самообладании испытывала тревогу.

— Мы сбили их с толку, они теперь не знают на кого нападать, — сказал Кай, — но не расслабляемся, все только начинается.

Совсем неожиданно с небо начали падать одинокие капли дождя. Мы встревоженно переглянулись.

— Я не делала ничего, — Ринка была единственным природным магом на поле. — Может, непогода?

Дождь усиливался. Влага попадала на пламя, заставляя его шипеть, и недовольно бегать от одного края турнирной кости к другому. Я сняла куртку и прикрыла огонек.

Капли вредили соперникам недолго. Человечка из их команды обошла круг, касаясь указательным пальцем пустого пространства. Это было очень странно, но после того, как она проделала эти действия, точки соединились алыми линиями, образуя барьер, по которому сверху стекали ручейки влаги.

— Это круто! — восхитилась Ринка.

По нашим данным, кварта Табаска состояла из нага с ментальной способностью к внушению, человечки — защитного мага, собакоголового, не одаренного ни какими способностями. Сам змееголовый был владельцем двухголового фантома лисицы. Это было известно давно, ведь они не первый раз участвуют в магических турнирах, поэтому вдвойне странно, что пошел дождь. Откуда на поле взяться природной магии?

— Они хотят, чтобы Ринка выдала себя, прогнав облако, — догадалась Мадди.

— Рано еще. Аттика, ты держишься? — спросил у меня Кай о состоянии огня.

— Держусь.

— Тогда по плану.

Кай вглядывался в лица соперников сквозь алые полоски барьера. Его задание было одним из главных — блокировать силу менталиста. И пока мы ждали его сигнала, ливень усиливался, образую на поле большую лужу. Вспенившись, из нее появилась огромная коричневая когтистая лапа — наружу выполз двухголовый фантом лиса. Зверь отряхнул шерсть из жидкой грязи, оскалился и кинулся на нас. Зверюга неслась на всех парах, и уже было не до ментальной защиты. Ринка в моем обличье ударила лиса молнией.

— Куда вы торопитесь, я не успел заблокировать их менталиста! Не получается пробиться сквозь барьер.

— Не до этого было, — отмахнулась фарви, заставляла скалы вырастать из земли и отпугивать фантома.

— Ринка, я жду тебя, — сказала Мадди.

Её карманы были полны шестеренок, которые она хотела использовать для создания грязевиков — монстров из грязи. Грязевики, в отличие от фантомов, могли сами мыслить, но подчинялись командам создателя.

Стоило фарви отвлечься, как возле нас поднялась высокая песчаная волна. Не успев отбить атаку, Ринка скрыла нас под ледяным куполом, когда тонна песка обрушилась туда, где стояла наша кварта. В образовавшемся полумраке турнирная кость была единственным источником света.

— Здесь что-то не так, — нервничала фарви, — у них же нет природного мага, откуда у них эти силы?

— Я сам ничего не понимаю! — возмутился Кай.

Раз за разом по ледяному укрытию била песчаная волна, заставляя купол покрываться трещинами. Внезапная мысль была настолько шокирующей, что я непроизвольно произнесла: «Не может быть»

— Что? — в один голос спросила тройка друзей.

— Они нас обманули, — говорю я.

— Это понятно. Табаск всегда был тем еще гадом, — фыркнула Мадди.

— Нет-нет. Они нас обманули еще тогда, в столовой. Они поняли, что мы их подслушиваем, и дали нам ложные данные.

— В этом есть смысл, — задумчиво произнес Кай.

— Тогда их собакоголовый и есть природный маг. Но как они столько времени скрывали его силу? У них же были десятки турниров, сотни тренировок! — изумилась Мадди.

— Это не меняет нашей стратегии. Мы будем нападать на них грязевиками. Просто теперь это в два раза опасней! — сказала фарви. Она протянула мне руку, и я коснулась её ладонью, наполняя энергией. — Начинаем на счет три: один, два… три!

Ледяная глыба разлетелась на тысячи осколков, высвобождая нас из холодного плена. Не теряя ни секунды, Ринка подняла смерч и направила его к песчаной волне. Подпитанный моей силой поток воздуха, за несколько минут распылил песчинки по всему стадиону. И пока запас энергии не стих, Мадди разбросала шестеренки по полю.

— Я готова! — крикнула человечка Ринке.

Фарви поочередно отбивала атаки то двухголового лиса, то нового песчаного вала. Изловчившись, она создала воздушную воронку, втянула в нее фантом и с силой бросила на кварту противников. Зверь отскочил от красного защитного барьера — это дезориентировало противников. Они явно не ожидали, что мы можем сопротивляться.

Пользуясь заминкой, вокруг шестерёнок, разбросанных по мокрой арене, Ринка нарастила грязевые кучи. С три десятка творений смотрели на кварту противника, готовые ринуться в бой.

Соперники всполошились, испугавшись нашей мощи, что-то нервно обсуждали, и больше всех жестикулировал Табаск. По команде Мадди грязевики ринулись на них. Их не останавливал ни ветер, ни песчаные волны, ни даже скалы. Они, как жидкий терминатор, после нового удара стекались в одну лужу и возрождались заново. Двухголовый лис скакал вокруг своей кварты, разрывая грязевиков, а они поднимались снова. Вскоре дерзость фантома надоела нашим творением, и треть воинов пошли разбираться с двухголовым лисом. Массивным напором им удалось повалить фантом и хорошенько его поколотить. Лис скулил и выкручивался, очень скоро огромная туша стала уменьшаться и, достигнув размера крупной собаки, проскользнула между раззадоренными грязевиками. Фантом так быстро удрал от них, что грязевики не сразу поняли, куда подевался их враг. Лис остановился напротив нашей кварты.

— Странно как-то, — сказала я, встревоженная поведением миниатюры фантома.

— Пришел пощады просить, — пошутил Кай, — наши ребята сейчас прорвут их защиту.

Грязевики со всей силой налегли на кварту противников и трясли их защитный барьер. Их судьба была предрешена.

— Поэтому это и странно, — сказала я.

Лис пристально на нас смотрел, и вдруг стал меняться, превращаясь в человека. Как заворожённые мы смотрели на метаморфозу. На коричневой грязи не было видно, где глаза, а где губы — все было размыто, словно его лепил неопытный скульптор.

— Аттика! Смотри.

Я оглянулась и застыла в ступоре — сбоку от кварты стояло мое точное воплощение. Но это была не я и не Ринка под моим ликом. Рядом с клоном появилась еще одна копия. А через минуту нас уже окружала толпа гарпий.

— Что это за чертовщина? — спросил Кай.

— Я отзову грязевиков, — прошептала Мадди.

Толпа гарпий кинулась на нас, но Ринка остановила нескольких выскочившими из-под земли скалами. Копии рассеялись, словно туман.

— Это иллюзии! — сказал Кай. — У них маг иллюзионист! Они нам ничего не сделают.

— Иллюзии не сделают, — отбиваясь от копий, сказала Ринка, но один фантом под их личиной может сделать многое.

На помощь подоспели грязевики, и сражение переместилось на нашу половину поля. Стоило коснуться копии, и она исчезала, но в новом месте возникали другие. Они яростно набрасывались на нас и тут же растворялись. Их с каждой минутой становилось больше, мы не могли за всеми уследить.

— Когда это прекратится? — кричала Мадди, дав пощечину моей копии, отчего та растворилась в воздухе.

— Как жаль, что это не твои копии, Мадди, — Кай сделал хук правой, уничтожив еще одну копию, и начал нервно смеяться.

В ответ Мадди зло оскалилась.

— Ай! — вскрикнула я, когда Ринка пнула меня в спину.

— Прости, перепутала, — извинилась фарви.

Я отгоняла копий от огня, когда на меня налетел фантом под моей личной. Он кинулся к пламени, но я схватила его за куртку и с силой потянула назад. Мадди схватила кость в руки, убирая от нашей потасовки.

Фантом больно ударил локтем, но я не выпустила его, схватив второй рукой за волосы.

— Аттика? Отзовись! — встревоженно следила за боем моя кварта.

Мы с фантомом тягали друг друга за вещи, хватали за волосы, мне изрядно досталось от меткого удара в челюсть, но, устояв, я сильно стукнула его ногой, повалила на землю, гордая, что смогла победить.

Неожиданно огромная волна грязи плюхнулась на нас. Она залила всю нашу кварту, включая турнирную кость. Пламя погасло — мы проиграли.

— Нас обвели вокруг пальца, — с досадой смывая с лица грязь, сказала Ринка уже под свои настоящим обликом. — Отвлекли потасовкой.

— Забудь, — сказала Мадди и пошла в сторону выхода.

Болельщики скандировали имена победителей, а мы уходили со стадиона. Для нас турнир был закончен.

Глава 12

***

Огонь в камине тихонько потрескивал, нарушая гнетущую тишину. Разместившись на старых диванах, мы пытались забыть наше поражение.

— Как я мог так ошибиться? — сказал Кай, не отрывая взгляда от пламени.

— Знаешь, мы все по-своему виноваты. Будь мы чуть-чуть самоуверенней, то не полезли бы в кварту Табаска узнавать об их планах. Нас бы не сбили с толку их подсказки, — произнесла Мадди.

— Я считаю, что мы молодцы! Первокурсникам не так стыдно проиграть на таком этапе. Тем более нам удалось раскрыть их секрет. Мы первые, кто догадались, что собакоголовый — маг-иллюзионист. И тем, кто с ними сразятся, будет уже легче, — сказала я.

— Но все-таки они молодцы, — вклинилась Ринка, — столько времени скрывать, что в их кварте природный маг. Иллюзионист не только обманывал противников, но и целые стадион зрителей. Выигрывать сражения исключительно за счет фантома и мага защитника — это невероятно круто.

Спустившись со второго этажа, в гостиную вошла Арэс. У нее был болезненный вид. Она подошла к задумавшемуся Каю и положила ему руку на плечо. Но магик на нее не среагировал, он продолжал смотреть на горящие огоньки, погруженный в свои мысли.

— Нет! Я не собираюсь предаваться унынию! — сказала человечка и, взяв лежавший сверху ящиков блокнот, начала в нем что-то писать. — Ринка, ты отвечаешь за финансы и продовольствие. Аттика — на тебе связь с общественность. Будешь заниматься буклетами и объявлениями.

— Что происходит? — спросила Арэс, всматриваясь в наши растерянные лица.

В ответ на вопрос я лишь пожала плечами и вопросительно посмотрела на фарви.

— Мадди, мы проиграли, — осторожно уточнила Ринка.

Человечка оторвала взгляд от записей и посмотрела на нас.

— Нет. Мы победили! Но не кварту соперников, а Ру Сторра. Теперь не будем рекламировать его ужасный магазин. А еще мы до сих пор не провели вечеринку в честь открытия «Огненных саламандр». Я помню, вы мне обещали, — она угрожающе обвела нас ручкой. — Я не принимаю никаких отказов!

Идея Мадди мне показалась удачной — нам нужно было отвлечься. С гоготом мы поднялись по лестнице. Я бросила взгляд на Кая — он так и сидел, безучастно следя за танцем огня.

Двенадцатая глава

По приказу Мадди — по-другому её тон нельзя было назвать — я до поздней ночи вырезала разноцветные флажки для гирлянды. В один миг веселая и беззаботная девушка превратилась в жуткого диктатора, готового рвать и метать, если что-то шло не так, как она хотела. С утра я сложила вырезанные картонки и понесла вниз на согласование с «руководством». По второму этажу сонно бродили новички, собираясь на первую пару. В коридоре я наткнулась на встревоженную Арэс.

— Ты Кая не видела? Я поутру всегда приношу ему чай, а сегодня кровать расправлена, а его самого нет.

— Нет, не видела, — произнесла я с ноткой зависти — мне никто не приносит чай в постель.

— О! Это у тебя для гирлянды, — магичка с интересом стала рыться в моей коробке.

Душераздирающий крик донесся из комнаты человечки. Вслед за ним раздался грохот упавшей мебели и шум потасовки. И это под громкие ругательства Мадди. Дверь её комнаты распахнулась, и, как вор, пойманный на горячем, из нее в одних трусах выскочил Кай. Магик жалобно тер ослиное ухо, и сильно смутился, когда увидел, что мы с Арэс на него смотрим.

— И тапки свои забери, — Мадди открыла дверь и бросила в растерянного магика парой шлепанец, один из которых метко попал ему по голове.

— Арэс, это не то, что ты подумала, — он выставил руку вперед, словно заранее защищался от будущих нападок своей подружки, — я могу все объяснить.

Он начал громко тарабанить в закрытую дверь Мадди, пока человечка не открыла.

— Что тебе еще? — зло фыркнула она на него.

Магик взял её за плечи и вывел в коридор, ставя лицом перед нами, а сам прятался за спину человечки.

— Между нами ничего нет. Скажи им!

— Конечно, ничего нет, — одернулась она, сбрасывая его руки со своих плеч. — Сплю я в своей кровати, и тут понимаю, что что-то тяжелое придавило одеяло. Я его потянула на себя, и тут, — она с прищуром посмотрела на магика, — на меня легла чья-то чешуйчатая лапа. Так ладно бы просто ручищей свое приобнял. Так он еще прижиматься ко мне стал.

— Что? Я к тебе не жался! — возмутился магик, косо поглядывая за реакцией Арэс.

— Жался-жался. Меня чуть паралич не схватил, когда я поняла, что ты в одних трусах.

— Я… я… — начал заикаться магик, — Я просто замерз, а одеяло ты все на себя перетянула.

— Это мое одеяло. Я не обязана с тобой им делиться!

Он виновато посматривал на Арэс и продолжал отстаивать одеяло Мадди.

— Чего ты вообще пришел к Мадди? — решила я помочь прояснить ситуацию.

— Да я всеми драконами клянусь, не приходил к ней! Заснул у себя, а проснулся замерзший, без одеяла, и эта, — он пальцем ткнул в человечку, — орет, как сумасшедшая.

— Что? Да иди ты… к своим драконам! — Мадди ушла в свою комнату, хлопнув дверью.

— Видимо, опять проделки браслета, — подытожила я.

— Именно, — возбужденно закивал Кай.

Арэс горько вздохнула и, развернувшись, пошла в свою комнату. Кай, оправдываясь, пошел за ней. Я в приподнятом настроении вернулась к себе, поставила коробку с заготовками и стала собираться на учебу.

Через четверть часа мы летели на занятия. Кай сидел сзади и изображал заинтересованность пейзажем, хотя через магикайскую завесу практически ничего не было видно. А Мадди угрюмо концентрировалась на управлении. Мы с Ринка тихонько хихикали, вспоминая утренний инцидент.

Машина приземлилась, мы спустились в подземные пещеры и с опозданием заскочили в одну из аудиторий. Извиняясь, заняли наши места. Соммар Эльнар презрительно на нас посмотрел, но ничего не сказал.

Сегодня была лабораторная по фантомологии. На нашем столе на подносе лежали несколько мешочков с подручными материалами. Открыв их, мы обнаружили сырую землю, камни, ветки. Так же здесь был усилительный медальон и несколько колбочек со странно пахнувшими жидкостями.

— Сегодня мы будем изучать на практике, как можно сотворить фантома животного, даже если у вас нет к этому способностей. Следуйте моим инструкциям, и у вас обязательно все получится.

От слащавого тона несостоявшегося жениха Ринки заскрипели зубы, как от килограмма съеденной сахарной ваты.

Глава 12 (2)

За соседним столом уже колдовала кварта Макса и Киттерона. Сердце вздрогнуло, восстанавливая в памяти картинки из видения Оракула.

— Будь внимательной. Не хочу, чтобы нам опять поставили плохие оценки из-за твоей рассеянности, — одернула меня Ринка.

Пристыженная, я пообещала больше не отвлекаться на занятиях. Мелок профессора самостоятельно выводил формулу приготовления магического раствора, а Соммар Эльнар прохаживался мимо столов, консультируя адептов. Мы строго следовали инструкции. С ювелирной точностью отмеряли каждый компонент, каждое зелье и порошок. Осторожно перемешали полученную массу и, прочитав заклинание, в нетерпении ждали рождение фантома. У других кварт на столах уже ожили фантомы котят и кроликов. Наше творение не хотело рождаться.

— Может, мы что-то не так сделали? — спросила Мадди.

— Все точно. Я следила, — отрезала Ринка, не открывая взгляда от кучи грязи, веток и камней с усилительным медальоном на верхушке.

Смесь зашевелилась и, словно тягучая патока, медленно перетекла в безобразное животной.

— Мама дорогая, что это? — вскрикнула Ринка и спряталась за меня.

Неизвестное создание, похоже то ли на утконоса, то ли броненосца, с вытянутой мордочкой с любопытством рассматривало нас.

— Какой милый, — сказала фарви и потянулась погладить его. На что животное оскалилось и зарычало, а Ринка тут же одернула ладонь.

— Дикий, наверное. Хотя он не должен быть агрессивным к своим создателям. Вы, наверное, ему просто не нравитесь, — Кай потянулся к животному и был укушен. Магик еле сдержал крик и схватился за пострадавшую руку.

Фантом еще громче зарычал и стал приближаться ко мне — я медленно отодвинулась от края стола, вспоминая правила поведения с дикими животными.

— Надо позвать профессора, — он его быстро развоплотит, — сказала Мадди.

Услышав её слова, зверек словно понял их значение. Он спрыгнул с парты и помчался по аудитории, на ходу кусая за ноги адептов.

— Бешеный фантом! — крикнул кто-то, и это послужило сигналом к панике.

Адепты ринулись к выходу, сметая все на своем пути, словно боялись не зверушку размером с кота, а тигровую акулу, бегающую по аудитории. Мадди пыталась под видом паники удрать с занятия, но Кай её остановил. Фантом то наш, отвечать за него нам.

Словно из ниоткуда за нашими спинами появился Соммар Эльнар, держа за хвост бракованного фантома. Животное извивалось и пыталось укусить его.

— Вы нарушили пропорции, — сказал фарви, оценивая фантома, — поэтому он вышел чересчур агрессивным. Ваша работа неприемлема.

— Мы делали все точно по инструкции! Наверное… наверное, что-то не так с компонентами, — предположила Ринка.

— К сожалению, мы не сможем узнать это наверняка, — фантом в руках преподавателя распался на ингредиенты, и грудой мусора упал на пол. Соммар Эльнар отряхнул ладони. — Адепты Гартэ, Коммер, Гейл — удовлетворительно. Адептка Талибастр, — произнес тоном с нескрываемым удовольствием, — неуд с правом на пересдачу. Жду вас после занятий. Надеюсь, вы помните, что без этой лабораторной вас не допустят к экзамену.

— Но это несправедливо! — возмутилась Мадди. — Почему её одной неудовлетворительно?

— Не стоит, Мадди, — тихонько сказала Ринка, — это для того и делалось, чтобы мне одной поставили плохую оценку.

— Приберите здесь, — сказал наследный принц и, взяв документацию с трибуны, покинул место разгрома.

Мы поднимали опрокинутые стулья и подметали разбросанные после колдовства компоненты — весь пол был усыпан грязью и ветками.

— Вот же жук ушлый, — сказала Мадди, подметая грязь, — специально все подстроил, чтобы Ринку охмурить.

— Может, ему это, — Кай огляделся и продолжил шепотом, — нашего усилительно зелья подлить?

— Ты что! Оно же токсично. Пожалел бы его и предложил уже просто яду, — пошутила я, — но ты будь осторожней, Ринка, мало ли, что ему в голову взбредет.

Фарви улыбнулась и уже не выглядела такой расстроенной.

— Не переживайте. Я на пересдачу приду под ликом Кая. Чтобы ему точно ничего не пришло в голову, — пошутила фарви.

Магик встревоженно посмотрел на нее, прорисовывая в голове возможные варианты развития сюжета.

— Нет. Пожалуйста. Оставите мой лик в покое.

Мы взорвались хохотом. Когда успокоились, первой заговорила Мадди:

— Я, наверное, хочу попробовать то, что посоветовал Оракул, — мы удивленно переглянулись. — Чтобы снять браслет и кольцо, нужно показать, что у нас с Каем дружеские отношения.

— Мудрое решение, — произнесла я.

— Это от безвыходности. После сегодняшней утренней выходки я готова на все.

— Я тоже! — поддержал ее Кай.

Закончив с уборкой, все вместе вышли из аудитории. Завернули в коридор и тут же наткнулись на Макса. Он приобнял меня за талию, что немного смутило и насторожило членов моей кварты.

— Вы где пропадали? Там профессор по животноводству притащил на занятия говорящую гиену, и она всю пару повторяла за ним тоненьким голосочком. Так профессор не только отвлекался на суфлера, он еще умудрился с гиеной поругаться. Благо занятие закончилось быстро, а то мне под конец начало казаться, что старый чудак устроит драку с животным.

— Да что ты? — удивилась Ринка не столько рассказу Максу, а его руке, прижимавшей меня к нему.

— Что дальше по расписанию? — произнесла, медленно убирая его ладонь.

— Лекция профессора Сина, — нахмурив брови, сказал одноклассник, недовольный моим жестом.

— Я займу нам места, — сказала человечка и пошла вперед. За ней последовали остальные, оставив нас наедине, видимо, почувствовав себя лишними.

— Ты им не рассказала о нас? — с укором сказал Макс.

— Я не успела: подготовка, турнир, наш провал — не было подходящего случая.

Он взъерошил волосы рукой.

— Значит, я неподходящий случай… Мне пора, — он развернулся и пошел в другую сторону от той аудитории, в которой должна быть лекция.

— Макс! — окликнула я его, понимая, что виновата. Но он не обернулся и скрылся за поворотом.

В душе все оборвалось, и сердце с грохотом рухнуло вниз, пробитое тяжестью вины. Я понимала, что не права, что нарушила уговор. Но в душе надеялась, что мне удастся решить головоломку, как сделать так, чтобы пророчество Оракула не сбылось до того, как мы официально объявим о своих отношениях. Но сколько бы я ни пыталась их скрыть, выходило только хуже. Казалось, что соперничества Макса и Кита не избежать.

Но внезапно у меня возникла идея.

Торопясь, я забежала в аудиторию, в которой с минуты на минуту должна была начаться пара профессора Сина. Макс так и не пришел, а вот Киттерон сидел на своем месте.

— Пойдем со мной, — сходу сказала ему.

— Без проблем, — он сгреб вещи в рюкзак и встал из-за парты.

— Но сейчас же лекция начнется, — запротестовала Винежка.

— Запиши все разборчивым почерком. Я у тебя потом возьму конспект, — бесцеремонно сказал Киттерон и вышел со мной из аудитории. — Куда мы направляемся?

— Куда угодно, лишь бы нас никто не подслушивал.

— Тогда я знаю одно такое местечко.

Мы поднялись на поверхность Магикайи, воспарили в небо и покинули пыльный мир. Достигли центра, откуда видно все четыре грани Квадрата миров, и перелетели в Нефемскую часть. Плавно балансируя на расправленных крыльях, пересекли черту студенческого городка и завернули к Вороньему гнезду.

После инцидента с нападением Мастера и его приспешников здесь мало что изменилось: крыши не было, одна из стен обвалилась, а в самом помещении гулял ветер, пиная по разрушенному полу засохшие листья.

— А стражи не будут против, что мы пришли сюда без разрешения? — забеспокоилась я.

— В башне никого не осталось. Только сторож, но ему нет дела до того, что здесь происходит. Основной штаб крылатых стражей перевели на Магикайю.

Я прохаживалась по комнате, рассматривая погром, пряча взгляд от Киттерона.

— Я могу тебя о чем-то попроситься? Только пообещай заранее, что согласишься.

Киттерон хмыкнул.

— Это очень странная просьба… но ты мне очень помогла с отцом и приворотом, поэтому можешь просить, о чем хочешь. Я перед тобой в вечном долгу.

Резко повернулась и посмотрела в его глаза.

— Пообещай, что ты никогда не причинишь вреда Максу.

— Но я и не собирался, — искренне удивился он.

— Все равно пообещай!

Он тяжело вздохнул.

— Обещаю… Я так понимаю, вы теперь вместе?

— Вместе, — произнесла и ощутила, словно камень упал с груди, — извини.

На его лице появилась грустная улыбка.

— Тебе не за что извинятся. Я сам виноват — упустил момент.

Я подошла к нему и поцеловала его в щеку — так сестра целует брата.

— Мне пора, — разбежавшись, я спрыгнула с края здания и полетела обратно.

***

Мадди невольно дула губы, но, вопреки её желанию, после занятий я не пошла в братство заниматься подготовкой к грядущему празднику, а направилась в библиотеку Академии. Мне нужно было как можно больше разузнать об остальных компонентах, которые необходимы для снятия проклятья с Мастера. На помощь мне пришел Буу и его конеголовый товарищ по кварте. Хотя, уверенна, эта парочка была рада сбежать под любым предлогом из того дурдома, который устроила человечка.

Енот-библиотекарь смотрел на нас с изумлением, когда мы попросили книги о силе королевской крови, разрушении проклятья и о котлах, которые волшебным огнем запечатывают кварты.

Глава 13

Мы заняли стол в пустующем читальном зале, на нем стопками нарастали горы из учебников, диссертация и словарей. При виде многообразия литературы становилось не по себе, а вот Буу, наоборот, с благоговеющим восторгом наблюдал за увеличением количества книг. Открыл одну, листал её минут пятнадцать и приступал к следующей. Я позавидовала его способности к скоростному чтению — за три часа, проведенные в поисках информации, я смогла прочесть треть увесистой энциклопедии.

О котлах информации было совсем мало, только что котел всего один и сделан по секретной технологии, утраченной после войны. Я ясно помнила из видения, что существовал второй котел, который пропал после того, как Леонол наложил заклятье на свою кварту. Понимая, что в официальных источниках правду не найти, я перешла к поиску информации о проклятье Мастера.

— Я нашла! «Королевская кровь — сильнейший магический элемент многих заклинаний. Подходит только свежая кровь монархов». Значит, в пророчестве в буквальном смысле говорилось о королевской крови… — Конеголовый закатил глаза и шумно выдохнул, как бы говоря «Это и так было понятно». — Ты подожди, — обратилась я к нему, — теперь я знаю, что необходима только свежая кровь. — На что мой собеседник сложил руки на груди и уничижительно вздернул бровь. — Ты хочешь сказать, я тунеядка? Да я глаза сломала, читая на старомагикайском! — возмутилась его реакции. — Будто ты нашел что-то стоящее.

Он хмыкнул и протянул мне учебник. Я заглянула в него и прочла вслух:

— «Драконья руда — металл, способный снимать проклятья, парализуя действия любых чар». — Скептически посмотрела на конеголового. — И что я должна с этой информацией делать? Обложиться камнями из драконьей руды и ждать, когда пропадет проклятье? Ты серьезно? Думаешь, за столько лет никому не пришло это в голову?

Он махнул на меня рукой и фыркнул.

— Я тоже что-то нашел, — спокойным тоном произнес крот, — «Звездные частицы издревле были сильными оберегами и источниками магии. Древние шаманы делали из них статуэтки, украшения и жертвенную посуду». Вы поняли? — Мы переглянулись с конеголовым и отрицательно покачали головами. — Как так? Я же прочитал: «Звездные частицы были источники магии, из них делали украшения», — повторил он еще раз.

— Выходит, бусы, которые находятся в Ордене, сделаны из звезд или их обломков. Значит, чтобы снять проклятье, нужно отправить их обратно в небо. — Конеголовый издевательски зааплодировал моей догадливости. — Но как вернуть упавшие звезды обратно в небо?

Тринадцатая глава

После нашей размолвки мне так и не удалось поговорить с Максом. На следующий день он не пришел на лекции. Я встревоженно поглядывала на Киттерона, думая, не стоит ли у него спросить, почему на занятиях нет его соквартовика, но все вопросы отпали, когда услышала, как Винежка громко возмущалась халатности Максима Покровского, который в очередной раз проспал занятия. Это немного успокоило, но чувство вины не переставало душить меня, хоть вчера после библиотеки я призналась, что мы с ним пара.

Дослушав последнюю лекцию, я окончательно решила разобраться с этим недопониманием и навестить Макса в его братстве.

— Ты куда? — спросила Мадди, когда я начала собирать вещи.

— По делам.

— А магическое рисование? Ты столько пар пропустила: три, пять?

Я застонала. Мне не нравился этот факультатив, я записалась на него под давлением Мадди и всячески избегала занятий.

— Дела подождут, адепта Гейл. Сначала занятия. И это не обсуждается! — сказала человечка и, подхватив меня под руку, вывела из аудитории и повела по коридору.

— Мне правда очень надо, — просила я, но из её цепких рук невозможно вырваться. В который раз удивилась силе хрупкой девушки, — это касается Макса. Я должна ему все объяснить.

— Никуда твой ухажер не денется. И вообще, неприлично навязываться. Имей гордость. Ты же девушка!

Мы остановились под дверями ненавистного факультатива.

— Ты мне потом еще спасибо скажешь, — игнорируя мой умоляющий взгляд, она втолкнула меня внутрь.

Небольшая комнатка была ярко освещена магическими светильниками, несгорающими свечами и роем любознательных фей. Маленькие помощницы из этой аудитории мне особенно не нравились. Их надменные ухмылки и сдавленные смешки вызывали желание окунуть их в черную краску. Но такое отношение они демонстрировали не ко всем адептам. Когда Мадди садилась за мольберт, вокруг нее собиралось летающее облако ценителей искусства, они с восхищением следили за написанием картин — у человечки талант от Бога. У меня же вместо рук были грабли.

Я села у своего холста и приготовилась к трем часам страданий над полотном. Краски, кисточки, стаканчик с водой — все готово к началу работы. Худощавый преподаватель безразличным взглядом обвел студентов и приказал приступить к работе над портретами. Я зачерпнула пушистой кистью черную краску и написала на полотне круг. Даже такая простая фигура получалась угловатой. Вздохнула. А за спиной раздался звонкий смех.

— Не обращай внимания, у тебя неплохо получается, — поддержала меня Мадди, не отрывая взгляда от своей работы, — если бы ты чаще практиковалась, достигла бы хороших результатов.

— Я что-то в этом сильно сомневаюсь, — сделав две точки в центре круга — обозначила глаза.

— И к Максу своему не ходи. Вот придет сегодня вечером на вечеринку, тогда и поговорите. Я думаю, он не сможет не прийти.

— Думаешь?

— Уверенна. Пусть он проявляет инициативу.

Я засомневалась, но не стала переубеждать подругу, продолжала концентрироваться на рисунке. За два с половиной часа на моем холсте появился человечек, подобный тем, что мои сестры малевали в детском саду: нос — закорючка, глаза — точки, волосы — торчащие антенны. Рука дернулась, когда я пыталась вывести ровную полоску рта, отчего у портрета появилась кривая улыбка. Решив исправить оплошность, набрала на кисть белой краски, чтобы закрасить изъян, и поднесла к портрету.

Две черные точки-глаза начали увеличиваться, словно испытывая страх. Изображение протестующе замотало головой. Я отпрянула и с грохотом рухнула на пол вместе со стулом. Сверху на меня полетели краски и стакан с водой, по волосам и одежде растеклась разноцветная жижа. В этот раз даже Мадди не удержалась от смеха. Да что скрывать — все смеялись, даже меланхоличный профессор рисования.

Стерев большую часть краски тряпкой, пошла в туалет приводить себя в порядок. В зеркале на меня смотрела перепачканная замухрышка. Визит к Максу волей-неволей пришлось отложила на потом — в таком виде невозможно куда-то идти. Благо инцидент произошел в конце занятия, и мне осталось дождаться звонка, и можно идти домой.

Мадди встретила меня сочувственной улыбкой. Я заняла свое место, отдвигаясь подальше от мольберта, и следила за портретом, но тот больше не подавал признаков жизни.

— Ты не поверишь, но мой рисунок… шевелился. Он не хотел, чтобы я ему закрашивала рот, — сказала, понимая, что Мадди посчитает меня сумасшедшей.

Человечка хихикнула.

— Тогда понятно. Ты же пропустила несколько занятий. Видимо, когда ты была здесь последний раз, мы еще занимались рисованием трехмерных пейзажей…

Я стала припоминать деревья в виде палок и овальные кроны, и домики из четырех палочек. Трехмерными рисунки у меня не выходили. А вот в пейзаж Мадди можно было просунуть руку. Будь он побольше размером, можно было бы даже погулять в этой картине.

— …А теперь мы рисуем живые портреты, — она повернула ко мне свой мольберт, на котором был изображен симпатичный блондин с голубыми глазами. Он приветственно помахал мне рукой.

— Мой хороший, — умилилась человечка его жесту, на что рисунок послал ей воздушный поцелуй. — Ой, ноготь забыла дорисовать. Дай сюда, — парень жеманно выставил руку, а Мадди двумя мазками добавила руке цвета.

Я посмотрела на свое чудовище с перекошенным ртом и мысленно возрадовалась, что у этой голова нет рук. Догадываюсь, какую фигуру из пальцев он бы мне показал.

— Может быть, когда-нибудь тебе удастся выбраться из этой рамки, — продолжала сюсюкаться со своим рисунком.

— Они могут стать живыми? — я опасливо посмотрела на своего монстра с кривым ртом — не хотелось, чтобы он ожил и вылез из картины.

— Неживые предметы еще можно внести и вынести из таких картин, а вот живые существа, к сожалению, нельзя. Хотя мой отец лет двадцать пытается найти способ, как выпустить из картин нарисованных персонажей. И как только он его найдет, — она повернулась к своему блондину, — ты будешь первым, кто оживет.

Рисунок радостно зааплодировал.

Глава 13 (2)

Прозвучал сигнал окончания занятия, преисполненная радости, я самая первая вышла в коридор, и тут же на всем ходу в меня кто-то врезался, оттолкнув к стене.

— Осторожней, — произнесла, потирая пострадавшее плечо.

— Прости, я очень сильно тороплюсь, — сказала Ринка, словно не замечая, кто перед ней, и побежала дальше.

— Стой! — я схватила её за руку, останавливая. Только после этого фарви поняла, на меня посмотрела. Из аудитории вышла Мадди. — Ты куда собралась? Занятия закончены, у нас запланирована подготовка к вечеринке.

— Я действительно тороплюсь, но приду вовремя. Мне нужно заглянуть в… библиотеку. Заберу одну книгу и вернусь. Я быстро, — сбивчиво отделалась от нас фарви и торопливо продолжила свой путь.

— Странно. Лифт наверх в другой стороне, и в этом корпусе нет никакой библиотеки, — задумалась я, глядя на удалявшуюся Ринку.

— Она такая со вчерашнего дня, как вернулась после пересдачи фантомологии.

Я встревоженно посмотрела на Мадди.

— Проследим за ней? — предложила подруге.

— Нет! Сначала вечеринка, а потом мальчики и чудаковатые подруги.

***

Звуки музыки разливались по братству, создавая атмосферу легкости и веселья. На празднике среди студентов моего потока, новичков и выпускников были и те, кого я видела впервые. Отовсюду доносились разговоры и искренний смех.

Спускаясь по лестнице, я высматривала Макса. Надеялась, что он придёт, и нам удастся прояснить ситуацию, но в безликой толпе так и не нашла его.

— Привет, Аттика. Ни разу не был у вас в братстве. — Я столкнулась с Киттероном, который восторженно осматривал все вокруг. — Невероятно, что вы все это сделали своими руками.

— Здесь большая заслуга Ринки… Киттерон, ты не знаешь, Макс собирался прийти?

Он сделал глоток из картонного стаканчика.

— Сказал, что задержится, но придет.

Я не смогла сдержать улыбку. Мы обсуждали чудаковатость профессора зоологии, а я то и дело поглядывала через плечо гарпия на вход, в надежде увидеть знакомое лицо. Но Макс так и не появлялся, но появился другой любопытный мне субъект, к которому у меня был серьезный разговор.

Винежка с брезгливостью глядела по сторонам, с ней были еще несколько девушек из её братства. Они открыто высмеивали дешёвый интерьер и мебель.

— Чего тебе, Гейл? — вместо приветствия спросила сводная сестра.

— Мне нужно с тобой поговорить. Это очень важно.

Она что-то шепнула подружкам, и те сдержанно засмеялись. Если бы не вопрос, ответ на который мне нужно было знать, я бы не упустила возможности поставить её на место.

— Ладно, пойдем, поговорим. В вашем сарае есть место, где не так грязно и не так людно?

— Есть одно, — сказала, пропуская мимо ушей колкость.

Мы вышли из издания во двор. Лавка, подвешенная на дереве, пустовала, и мы сели на нее.

— Что ты от меня хотела?

— Мой вопрос покажется тебе странным, но что ты чувствовала после того, как выпила отворотное зелье?

С минуту Винежка молчала, уставившись на меня.

— Ты издеваешься? — она поднялась с места, но я успела схватить её за куртку.

— Мне правда это очень нужно знать. Мне кажется… кажется, что меня тоже околдовали.

На какое-то мгновение на лице Винежки появилось странное выражение, словно она сочувствовала мне. Она вернулась на лавку.

— Что конкретно тебе интересно? — деловым тоном спросила гарпия.

— Как ты себя чувствовала, когда выпила противоприворотное зелье?

Винежка замолчала, словно погружаясь в воспоминания.

— Было очень странно. Я выпила антидот и думала, что по щелчку пальцев мои чувства к Киттерону изменятся, но нечего не изменилось. Я все так же до дрожи в коленях его любила. И мне даже казалось, что чувства настоящие, а не вызваны магическим эликсиром. Было больно… осознавать, что мы уже не вместе, когда я всем сердцем льнула к нему… Первые недели были самые тяжелые. Наверное, я привыкла его любить. Но любая привычка со временем разрушается. Вот и я с каждым днем понемногу стала охладевать к нему. Это было настолько медленно, что я даже не заметила, как одним утром из моей головы пропали все мысли о Киттероне…

С содроганием сердца я следила за рассказом сестры. Мне было искренне её жаль, но я понимала, что для нее это тоже было освобождение.

— Спасибо тебе за ответ. Мне жаль, что все так вышло.

— Я не жалею о том, что было между нами. Киттерон действительно очень хороший. Жалею о другом…

— О чем? — не удержалась я от вопроса.

— Жаль, что антидот лечит только чувства. Мои воспоминания наполнены любовью к нему.

На мгновения показалось, что и я почувствовала все, что испытывала Винежка.

— Мемориал-трава, — вспомнила я рассказ бабушки, — говорят, отвар из нее помогает забыть все на свете.

— Говорят…

Винежка встала с лавки и пошла к братству. Она снова стала собой, и минуты откровения как и не бывало.

Я думала о том, что она рассказала. Ведь, если это правда, значит, в момент нашей первой встречи с Киттероном меня действительно околдовали. Теперь я уверенна в этом на сто процентов.

Но кому и зачем это надо было? И как это произошло? Я ведь ничего не пила до того, как встретила Киттерона, только опустила руки в колодец с водой…

Меня как током прошибло — приворотное зелье было в колодце! А ведь никто не мог знать, что я окуну в него руки. Или все-таки мог?

Глава 13 (3)

Шум в доме отвлек меня от размышлений. Вошла в гостиную — в ней невозможно было протолкнуться, казалось, все учащиеся Академии столпилась в одной комнате. Я подпрыгнула, пытаясь рассмотреть предмет всеобщего интереса, но так и не смогла ничего увидеть. Тогда расправила крылья, отталкивая недовольных в стороны, поднялась к потолку. Меня тут же заметила Ринка, сидевшая на верхней ступеньке лестницы и наблюдавшая за всем сверху.

С этого места было видно, что в центре стоит Мадди, а какой-то смельчак завязывает её глаза плотной черной повязкой.

— Что происходит? — спросила у фарви, когда долетела до неё.

— Мадди похвалилась, что лучше всех играет в игру «Узнай или целуй».

— Впервые слышу.

— Обычная игра для вечеринок. Сейчас завяжут глаза, и она должна будет наощупь определить, кто перед ней. Всего десять участников.

В подтверждение слов Ринки перед Мадди выстроились десять добровольцев. Зрители тут же стали делать ставки на ее проигрыш — дельцы быстро ухватывали, на чем можно подзаработать денег.

Участники стали маскироваться: парень фарви принял незнакомый облик, наг натянул чью-то шляпу, а незнакомый гарпий накинул поверх крыльев покрывало, снятое с дивана. Но Мадди этим было не провести, она словно знала каждого из участников.

— Кто тут у нас, — она похлопала по плечу фарви, приблизилась, принюхиваясь к нему. — Ох, дружок, я тебя раскусила. Ты — Мэриик, — а затем добавила, — по запаху чеснока я тебя под любым обличием узнаю.

Комната взорвалась ликованием и смехом. За ним пришла очередь нага, которого человечка узнала, ощупав его лицо. Она называла участников один за другим. Я даже спросила у Ринке, не подсказывает ли она ответы ментально, но фарви рассмеялась и сказала, что это исключительно заслуги человечки. К тому же за чистотой эксперимента следят несколько ментальных стража со старшего курса.

Мадди подходила к десятому участнику, предчувствуя победу. Но видимо, не только мне в голову закрались мысли о подставе — пара студентов, стоявших в первом ряду, в последний момент заменили змееголового парня третьего курса случайным адептом из толпы. Я даже не сразу поняла, что это был Кай. Он пытался протестовать, но было уже поздно. Мадди положило руки ему на плечи и начала медленно опускать их к локтям.

— Высокий, — было видно, что она в смятении, — наверное, занимаешься спортом…

Кай довольно хмыкнул. Мадди неожиданно ущипнула его за ногу, от чего магик подпрыгнул на месте и еле сдержался, чтобы не выругается.

— …Не наг… — продолжала осмотр девушка.

Руки человечки переместились на лицо магика. Осторожно подушечками пальцев касалась его глаз, щек и губ.

— …Похож на человека, — с тающей уверенностью в голосе говорила человечка, — Странно…

— Имя! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Еще минутку, — сказала человечка, продолжая ощупывать магика.

От её растерянности Кай прямо расплылся в довольной улыбке. Выкрики из толпы участились, и скоро уже все скандировали «Имя!», кричали «Целуй!»

Мадди проиграла — это было очевидно. Она пыталась разобраться, кто перед ней, так и не дотронувшись до отличительной черты Кая — ослиным ушам, спрятанным под цилиндром.

— Ох, — вздохнула она.

Магик повернулся к зрителям и, подняв руку, наслаждался всеобщей радостью и проигрышем человечки. Мадди схватила его за грудки и, притянув к себе, поцеловала в губы. Кай не ожидал этого и сначала растерялся, позволяя человечке целовать его. Мне даже показалось, что ему нравился этот поцелуй — он обнял её за талию рукой с браслетом. Наверное, не будь они в центре комнаты, наполненной людьми, еще долго не отпустили бы друг друга.

— Все честно. Проиграла — целуй, — сказала Мадди, отпуская Кая, и сняла повязку.

От удивления она даже открыла рот. На её лице пронеслись вся гамма эмоций, главной из которых была ярость. Кай растерянно смотрел на Мадди и на стоявшую за её спиной Арэс.

— Я не хотел… — произнес им обеим.

Мадди толкнула его, отчего Кай повалился на адептов.

— Подлец! — гневно произнесла Мадди и выбежала из комнаты.

— Мадди, постой!

Он бросил вдогонку, но наткнулся на перегородивших ему дорогу адептов, а затем перед ним возникла Арес. Я не поняла, что он ей сказал, но после этого она отвесила ему звонкую пощечину и побежала через гостиную и по лестнице мимо нас на второй этаж. Кай пошел за ней следом.

Мы с Ринкой отправились на поиски человечки. Благо искать пришлось недолго — всклокоченная Мадди сидела на переднем сиденье авто и с остервенением рвала какие-то бумажки.

— Ты в порядке? — осторожно спросила Ринка, открыв дверь.

— Как видишь. — С треском разлетелась на две части тетрадь. — Подлец!

— Кай не хотел выходить, его вытолкнули, — сказала я.

— Он тоже негодяй! Как он мог так меня подставить?

Мы переглянулись с Ринкой, не понимая, о чем идет речь.

— Кто подставил?

— Конеголовый. Мы оговорили заранее, кто и где будет стоять. Проценты от ставок должны были поделить на всех… Что вы так на меня смотрите? На одну стипендии бедному адепту не прожить, приходится крутиться.

— Мадди, ты не исправима! — умилилась я.

— Это был идеальный план. А этот негодяй испортил все. Еще и целовать его пришлось, — Мадди передернулась от отвращения.

— Значит, ты не расстроена, что поцеловала Кая? — уточнила Ринка.

— Конечно, расстроена, я столько денег потеряла. Пол Академии поставило на то, что я проиграю. А из-за этого чешуйчатого, — из рюкзака появилась еще одна тетрадь, и снова разлетелась на две части, — …я опять на мели.

— А тетради зачем рвешь? — спросила Ринка хитро улыбаясь.

— Чтобы ему неповадно было влезать в мои дела!

Я подняла порванный конспект с пола и прочитала титульную страницу.

— Мадди, — позвала я человечку.

— Что?!

— А ты в курсе, что это конспекты не Кая?

Мадди застыла.

— Как? Я же взяла их из его рюкзака. Он же специально сложил все ценное в машину, чтобы ничего не случилось…

Я протянула ей титульную страницу разорванной тетради.

— Твою ж моль! Это тетради Арэс! — Мадди схватилось за голову.

— Да сколько можно?! — голос с заднего сиденья заставил нас вздрогнуть. Никто не ожидал, что там кто-то есть. — Нигде не дадут поспать, — пробурчал Верфи и перевернулся на другой бок.

Глава 13 (4)

Ворота из лозы отворились, впуская еще одного адепта. Я убрала за ухо выбившуюся прядь и с тревогой наблюдала, как приближается Макс, ощущая двойственное чувство: радость, что он пришел, и страх, ведь эта встреча могла принести мне много печали.

— Привет, — прозвучало очень робко.

Он остановился в паре шагов от меня, держа руки в карманах брюк.

— Привет, — Макс смотрел мне в глаза, и в его взгляде не было ни злости, ни обиды.

— Ой, привет, — растягивая последнее слово, из машины выбралась Мадди и кинулась торопливо собирать разорванные конспекты.

— Мы пойдем, — сказала Ринка, улыбаясь, и подняла Мадди за руку.

— А тетради? — возмутилась человечка.

— Пойдем, — повторила фарви, понимая, что нас с Максом нужно оставить наедине, — ты уже ничего не сделаешь с этими клочками.

— Я восстановлю их магией!

— Лучше сразу сожги и не мучайся, — обесценила магический талант человечки фарви и под руку повела Мадди к братству.

Но через несколько шагов, человечка остановилась, как в землю врытая.

— А Верфи? — она кивнула на авто.

— Пойдем! Он спит, ему все равно, — раздраженно рыкнула на нее Ринка.

— Ладно-ладно. Чего кричишь!

И парочка, наконец, оставила нас одних. С минуту я смотрела им вслед, набираясь храбрости.

— Прости, я была неправа, — произнесла как на духу, не отрывая взгляд от земли.

Поцелуй Макса прервал мою речь. Его ладонь обхватила мой затылок, а губы с жадностью врезались в мои уста. Сердце билось, вырываясь из груди. От страстного поцелуя закружилась голова, и казалось, я потеряю равновесие. Видимо, почувствовав это, Макс обхватил меня за талию, прижимая к себе. Я несмело приобняла его за плечи, не прекращая наслаждаться поцелуем. Когда он отстранился, я видела, как в его глазах играли искры.

— Я так понимаю, извинения приняты? — сострила я.

— Приняты.

— Где ты пропадал эти дни?

На долю секунды на его лице появилась тень тревоги, но он тут же ее скрыл за обворожительной улыбкой.

— Были важные дела. Пришлось пропустить несколько занятий и начало вашего праздника. — Я посмотрела на него настороженно, и Макс рассмеялся. — Ничего криминального. Просто… я не могу пока тебе сказать. Иначе не получится сюрприз.

Максим прищурился, всматриваясь в скалу братства. Громко кашляя, из нее выходили адепты, и выползали механические творения Мадди, а вслед за ними из двери повалил черный дым.

— Пожар! — раздались голоса.

Мы побежали к входу и наткнулись выходившую на улицу Ринку.

— Что случилось?!

Она хватала ртом воздух и не могла надышаться.

— Пожар на втором этаже… Несильный… Больше дыма, чем огня… Но такая толпа… я не смогла добраться до него, чтобы ликвидировать очаг возгорания.

— Нужно срочно залить водой с верхнего этажа до нижнего, — сказал Макс. — Так будет меньше всего ущерба.

— Нельзя заливать, там Салли — наша огненная саламандра. Вода погубит её.

Один из старшекурсников, ставший свидетелем нашего разговора, выставил вперед ладони и «прощупал», не остался ли кто внутри. Затем произнес:

— Внутри живых существ нет. Скорее всего, саламандра уже выбежала наружу. Не стоит беспокоиться, очаг небольшой, от воды максимум пара книг пострадает.

Книга! В моей комнате осталась книга Мастера. Нельзя, чтобы она намокла, иначе погибнет. Я кинулась в братство, но меня перехватил Макс:

— Ты куда собралась?! Там все горит!

— Я… я… я там оставила очень важную книгу…

— Но она не стоит твоей жизни.

Я посмотрела в его испуганные глаза:

— Да, ты прав. Я вспомнила, что спрятала её внутри Вжика. Пойду, проверю.

Макс смотрел с подозрением, но стоило мне подойти к автомобилю, и он беспечно выпустил меня из поля зрения. Мадди требовала, чтобы всем её творениям дали возможность сбежать, и категорически отказывалась тушить пожар водой. Это давало мне несколько минут. Я обошла Вжика и, пристроившись к парочке адептов, которые покидали территорию братства, выскочила с ними на улицу и подлетела к самой верхушке скалы. Сквозь щели в окна из фульгурита валил черный дым. Я попыталась открыть окно, но обожгла руку. Тогда, разогнавшись, влетела в него, разбивая вдребезги, и кубарем покатилась по комнате.

Пожар уже добрался до этого этажа. Горела одежда и самодельная мебель. Ошалевший Толик бегал в дыму по комнате, а на нем лежала Сказочница.

— Толик, иди сюда, я вас спасу, — хотела крикнуть, но закашлялась от клубов дыма.

Прожектор не слышал меня из-за треска огня, усилившегося от хлынувшего в комнату кислорода, и я шагнула к нему, но споткнулась обо что-то на полу и упала, больно ударившись об угол кровати. Гарь разрывала легкие, дым щипал глаза, мысли путались. Пыталась встать, но перед глазами все плыло, лишая равновесия. Внезапно резкая боль обожгла в области лопатки — я испугалась, что загорелась моя куртка. Оглянулась, но ничего не увидела, лишь в дальнем углу комнаты показался черный силуэт.

Мастер поставил меня на ноги, и от его прикосновения все тело засияло. Со светом, который переходил в его ладони, уходила и боль от удара, и отравление угарным газом. Пожар, подчиняясь ему, затих.

— Зачем ты пришел, тебя же поймают? — прошептала слабым голосом, откашливаясь.

— Только самоубийцы будут создавать портал в горящее здание, особенно, если оно охвачено пятидесятиметровой стеной огня.

Обернулась к окну, за которым стеной стоял огненный заслон. Понимая, что каждая минута дорога, я решила сказать самое главное:

— Орден хочет поймать тебя…

— Они давно пытаются это сделать. Пока им не удалось, — самодовольно произнес Мастер, и на черном лице, покрытом красными трещинами, появилась надменная улыбка.

— Нет, ты не понимаешь. Они хотят использовать тебя, чтобы создать кварту из мастеров. Им нужна твоя сила.

Мастер встревоженно свел брови, а на переносице появилась морщинка.

— У них ничего не получится.

Я решила не говорить, что мы уже сдаем позиции: я — под наблюдением, а Мастер придумывает изощренные планы, чтобы не быть пойманным. Одного лишь решения изолировать его от меня достаточно, чтобы навсегда избавить этот мир от очередной угрозы.

— Я хочу снять проклятье, — произнесла, глядя в его глаза, — снять навсегда. Избавиться от моей и твоей силы. Никому эта магия не приносила добра, только боль и разрушения.

Мои слова ошарашили его. Я ждала от него ответ, а он молчал, держа меня за руки, подпитываясь моей энергией.

— Я подумаю над твоими словами.

Мастер превратился в золу, а ветер, подхватив, швырнул ее в окно, за которым уже исчезла стена из огня.

Глава 14

Четырнадцатая глава

Когда Мастер исчез, а вслед за ним пропала и огненная стена, которую наверняка было видно из любой точки Квадрата миров, в комнату ворвались орденовцы и члены следственного комитета. Как он и говорил — они не стали рисковать и делать порталы, которые могли привести их в самое пекло. Я даже порадовалась, что в этот раз обошлись без стрельбы из магического оружия, но моя радость продлилась недолго. Обсидиановые браслеты как магниты соединились за моей спиной, выполняя роль наручников, и меня под конвоем вывели на улицу. Там уже стояло несколько черных крылатых катафалков, в которых ютились те, кто не успел сбежать до приезда секретных служб.

В это раз не было дома по адресу «Бурый плющ 145», не было наигранно приветливой Элании. Нас доставили в участок следственного комитета, где закрыли в общей камере с железной решёткой на окнах. Моими сокамерниками стала моя кварта, еще трое с нашего потока и Макс, недовольно поглядывавший на окружающих. К счастью, бывший одноклассник попал в машину следственного комитета раньше, чем я, и не видел, как меня выводили из здания.

Нас вызывали к следователю по одному. Его ручка самостоятельно записывала показания. Неприятной наружности змееголовый допрашивал о произошедшем со скептическим взглядом и сомневался в каждом сказанном ему слове. Видимо, моя фамилия вызывала недоверие, а может он обладал даром распознавания лжи. Ведь я не могла рассказать, что причиной пожара стала редкая саламандра, а стена из огня — дело рук Мастера.

Мы просидели в камере до самого утра.

— Вот и погуляли, — с досадой произнесла Ринка, когда мы шли к остановке дирижабля.

— Зато было весело, — оптимистично добавила Мадди, — мы классно отдохнули…

— …сожгли свой дом, нас посетил Мастер, мы попали в тюрьму. Действительно, погуляли на славу, — продолжил слова Мадди Кай. На его лице появилась ядовитая усмешка.

— А еще вы поцеловались, — иронично добавила я, наблюдая, как их лица исказила гримаса отвращения. Макс приобнял меня за плечи и выставил ладонь «дай пять». Я ответила хлопком.

— Вот не надо, — Мадди угрожающе трясла пальцем, — это Кай хотел, чтобы я его поцеловала. Целый спектакль разыграл ради этого.

— Кто? Я? Я — жертва обстоятельств и твоей корысти. Кто же знал, что ты полезешь ко мне с поцелуями?

— А ты, когда участвовал в игре «Угадай или целуй», думал, тебе по плечу похлопают, или по-братски руку пожмут? Это я — жертва твоего обмана! Ты воспользовался моей беззащитностью, — пошла в атаку человечка.

Ринка мне подмигнула и добавила:

— А еще тебе понравилось с Мадди целоваться — это было видно всем. Ты от удовольствия даже глаза закрыл.

Кай побледнел, открыв рот.

— Все было не так…

— За что ты и получил пощечину от Арэс, — добила я магика.

Даже Макс не смог сдержать улыбки, смотря, как его бледное лицо становится пунцово-красным. Но больше всех был шокирован не он, а Мадди, которая, не была посвящена во все детали.

— Не приближайся ко мне, чешуйчатый, — она отошла от него, прячась за нашими спинами.

— Больно хотелось к тебе приближается, — недовольно фыркнул Кай и под наш громкий смех пошел вперед к остановке.

Стоило магику присесть на скамейку, как, размахивая крыльями, возле него опустился дирижабль. Он крикнул, чтобы мы поторапливались. Я быстро поцеловала Макса и на последних секундах запрыгнула в улетающий транспорт. Заняв свободное место у окна, наблюдала, как, удаляясь, Макс исчезает в черной завесе Магикайи.

***

Родные пенаты встретили нас разрухой, копотью и неприятным запахом гари. Первому этажу досталось меньше всего, он больше пострадал от толпы испуганных адептов, которые неслись к выходу испуганными ланями. Весь второй этаж выгорел дотла вместе с учебниками, мебелью и личными вещами. В коридор вышел Буу, держась лапами за голову:

— Мои книги… что я скажу библиотекарю? Там же были учебники, которые были в единственном экземпляре!

Мадди толкнула обуглившуюся дверь и вздрогнула.

— Как это могло случиться?

— Всему виной Салли. Видимо, она в очередной раз сбежала из клетки, а в полной суматохе это не удалось сразу заметить, — предположила я.

— Все равно Арэс должна была за ней следить. Мы зачем принимали её в братство? — с горечью говорила человечка.

— Но это ты её оживила, так что твоя вина здесь тоже есть, — заступился Кай за свою девушку.

— Я её оживила, потому, что ты меня толкнул.

— Прекратите скандал, — грозным голосом сказала Ринка, — потерянное уже не вернешь. Давайте думать, что теперь делать.

В конце коридора появилась Арес с метлой в руке.

— Убирать надо, — произнесла виновато.

— А что делать с Салли? Она опасна. Её нужно отдать, — добавил Кай.

— Я не хочу, чтобы она жила в неволе, — сказала человечка. — Кстати, где она?

— Я её поймала и посадила в клетку. Хорошенько замотала замок проволокой, но это ненадолго. Скоро она его опять расплавит.

— Салли не будет жить в зоопарке, где в нее будут тыкать пальцами! — настаивала человечка.

— Но в природе она опасна. Её даже в лес нельзя выпустить, она его подожжет, — напирала Ринка. — Мадди, ты должна понимать, что для нее и окружающих так будет лучше. Профессор Дугра будет о ней хорошо заботиться. У нее будут все условия в питомнике Академии.

— Можно её не отдавать. Я знаю место, где Салли сможет жить и никому не навредит, — сказал Буу, поправляя очки.

Через несколько минут я, Мадди и Буу выгнали с заднего сиденья авто Верфи, который мирно проспал там всю вечеринку, пожар и облаву, сели в машину и поднялись в воздух через дыры, оставленные пламенем в защитном ограждении. Ринка осталась в братстве наводить порядок вместе с новичками. Она пообещала к нашему возвращению попробовать нарастить новую лозу и восстановить целостность защитного барьера.

Вжик поднялся над Магикайей и, достигнув пересечения между всеми четырьмя гранями Квадрата миров, спустился в облачную атмосферу Нефемы. Буу показывал направление. Машина пролетела центр с маленькими улочками и площадью — Мадди даже не посмотрела в окно, когда мы пронеслись мимо магазина ее отца в гробовом молчании. Вжик вылетел за пределы квадрата Нефемы и отправился вглубь облачной планеты.

Паря над Нефемской пустошью и маневрирую между цепями, державшими клочки планеты, мы приземлились на один из одиноких островков. Здесь была твердая грунтовая земля, и вблизи не было ни единого дерева.

— Это место называется Ритера. Это историческая родина огненных саламандр, — пояснил Крот. — До того, как Нефема разорвалась, и её части сцепили, приблизительно в этой области находился ареал их обитания.

— Как ты узнал об этом месте? — спросила Мадди, доставая из багажника клетку с ящерицей.

— Изучал карты Нефемы до разлома и расположение новообразованных участков.

— А она здесь не умрет от голода? Здесь же почти ничего нет, — забеспокоилась человечка.

Вокруг нас, утопая в белоснежном тумане, были лишь скалы, валуны и земляные насыпи. Не было ни единого намека, что поблизости обитает человек или любое другое живое существо. Даже растительности не было.

— Так и должно быть. Саламандры автономны. Благодаря своему огоньку над головой, Салли будет привлекать насекомых с очень дальнего расстояния. А то, что здесь ничего нет, даже к лучшему. К тому же саламандры размножаются партеногенезом, и очень скоро популяция вырастет. Ты действительно делаешь доброе дело, Мадди, — поддержал её крот.

Человечка присела к кованой клетке с наспех намотанной проволокой на дверке. Сделав небольшое усилие, она освободила саламандру, которая тут же юркнула в трещину в камне, скрываясь из виду.

— Даже не попрощалась, — с досадой произнесла Мадди.

— Не огорчайся. Здесь она будет счастлива, — поддержала я подругу.

— Здесь рождались и умирали сотни тысяч саламандр. Только здесь они предадутся родной земле.

От его слов по телу побежали мурашки.

— А почему нельзя предаться земле на Магикайе?

Буу поправил очки и с умным видом продекламировал:

— Плотность почвы на Магикайе очень высокая. Она состоит из затверделых вулканических пород, поэтому нельзя выкопать яму и провести обряд погребения умерших. Их либо сжигают…

— Либо оставляют каменеть. Токсичный климат не позволяет разлагаться тканям, а бетонирует его, — добавил Мадди. — На Магикайе никого не хоронят в земле.

— «… погибшие предадутся родной земле», — повторила я фрагмент пророчества Оракула.

Глава 14 (2)

Мои мысли бились в лихорадочной пляске: если на Магикайе нельзя предать земле, значит, там находятся те, кого нужно вернуть домой — погибшие, о которых говорится в пророчестве. Но прошло столько времени, и было очень много жертв… Неужели нужно найти всех… Нет, это должны быть особенные, те, с кого все началось.

И меня словно окатило ведром колодезной воды! Я поняла, о ком шла речь! Оракул говорил о тех, кто преследовал Рама и Одетту, тех, кто вынудил их наложить проклятье, и тех, кого Мастер обратил в камень и золу в глубине магикайских пещер. Именно о них шла речь, а это значит, что «виновные», которых должна омыть королевская кровь — это Одетта и Рам. Но ведь первого Мастера давно нет в живых, как же теперь снять проклятье?

— Пойдем, Аттика! — позвала меня Мадди.

Я и не заметила, что мои попутчики уже сели в машину.

Вжик включил зажигание и загудел, готовясь к полету. Сквозь белую пелену тумана видно было огромные камни. На одном из них зашевелился красный огонек. Он поднялся на вершину и словно следил, как машина отлетает.

— Это Салли, — указала я на свет в темноте.

— Пришла попрощаться.

Саламандры не было видно, лишь пламя над головой, которое разгоралось все сильней, словно говоря «До свиданья!» На лице человечки появилась скупая слеза, которую она смахнула ладонью, пока никто это не заметил.

***

Меня не смущал ни запах дыма в комнате, ни обгоревшая деревянная кровать, которую когда-то сделала Ринка, ни полный беспорядок. После ночи в участке следственного комитета я хотела одного — отдохнуть. Но, видимо, не судьба…

— Вставай, нужно идти на пары, — произнесла Ринка, лишая меня остатков сна.

— Кто ты, монстр? И за что меня тобой наказали? — я перевернулась на другой бок, не желая подниматься.

— Вставай, — она меня начала тормошить, — всего одна пара, и будешь валяться, сколько влезет.

Издав утробный рев, я поднялась с кровати.

— Давай, а я помогу тебе с уборкой.

— Может, не пойдем на пары? — предприняла я последнюю попытку.

— Так, осталась одна фантомология. Остальные вы и так проспали. Я же не могу пойти одна к Соммару, — фарви подошла к зеркалу, покрытому копотью. Природной магией сдула с него грязь, рассмотрела свое отражение, поправила растрепанную прядь рыжих волос и улыбнулась. Было в её поведении что-то странное, она будто сияял изнутри.

— Давай, прогуляем фантомологию? Тем более что ты пересдала ту лабораторную. Ничего не случится из-за одного пропуска.

— Нет! — вскрикнула фарви, я даже подпрыгнула. — Нет, — добавила более спокойным тоном, — пропускать нельзя. Ты же не хочешь давать новый повод моему несостоявшемуся мужу докопаться до меня?

— Хорошо, через пару минут я буду готова.

Фарви покинула мою комнат с приподнятом настроении. Очень скоро я уже сидела в авто с двумя такими же полусонными и помятыми соквартовиками. Всю дорогу наблюдала за Ринкой в зеркало заднего вида. Хоть она и пыталась повторять конспект, но по тому, как она улыбалась и трогала свои волосы, я понимала, что мысли её витают очень далеко от фантомологии.

Стоило машине приземлиться возле спуска в корпус Академии, как Ринка мигом выскочила из машины и, не дожидаясь нас, побежала к входу. Я посмотрела на удивленную Мадди и озадаченного Кая.

— Значит, мне не одной показалось, что с Ринкой что-то не так.

— И она такая после того, как пересдала лабораторную Соммару Эльнару. Её словно подменили, — сказала человечка.

— Думаешь, его рук дело? — уточнила я.

— Возможно. Нужно за ней понаблюдать, у такой резкой перемены должна быть причина.

Погруженные в беспокойные мысли, мы спустились под землю и прошли в аудиторию. Ринка заняла первую парту, на которой обычно толпились почитательницы принца, хотя обычно наша кварта располагалась за последней партой. Свободных стульев рядом с фарви уже не было, поэтому мы заняли привычное место. Я смотрела на фарви. Подруга бойко отвечала на вопросы опального преподавателя, смеялась над шутками и даже задавала вопросы, словно и не было между ними вражды, будто стерлись воспоминания о том, что она сбежала с их помолвки, и то, что Эльнар хотел произвести переворот и уничтожить всю её семью. Мадди тихо возмущалась, видя такое поведение фарви. Наконец, закончилась пара, и адепты стали расходиться. Складывая учебники, Ринка не сразу заметила наше приближение.

— И как это понимать? — возмутилась Мадди.

— О чем ты? — спросила фарви.

— О тебе. Ты ведешь себя, как одна из этих фанаток принца.

— Ерунда. Ты преувеличиваешь.

— Тогда что это за улюлюканье с врагом твоей семьи? Что за милые вопросики и смешки над его шутками. Наша Ринка так себя не ведет. Ты кто такая?

— Тебе показалось, — Ринка взяла свой рюкзак и пошла к двери. — Вы идете? Или так и будете здесь стоять до завтра?

Мы переглянулись, и Ринка пошла без нас.

— Говорю вам, это не она. У меня чутье, — сказала Мадди.

— По мне так обыкновенная Ринка. Возможно, она стала более лояльной к Эльнарам. После ночи в тюрьме я даже к крылатым тараканам стал бы лояльным, — заступился Кай.

— Нет-нет. Я чувствую, что с ней что-то не так.

Я развела руками. С Ринкой было действительно что-то не так, возможно, это реакция на стресс — в теорию Мадди о подмене верилось с трудом.

— Нет доказательств, нет подтверждения, что это не наша Ринка. Прости, Кай прав, сейчас не стоит принимать радикальные меры.

Магик самодовольно улыбнулся, на что Мадди сжала кулаки.

— Я вам докажу, что это не она.

Она пошла за фарви.

— Присмотри за ней, чтобы чего-нибудь не учудила, — переложила на Кая ответственность за Мадди.

— А ты разве не полетишь домой?

— У меня еще одна встреча. А потом вернусь и буду помогать с уборкой.

Кай кивнул и, не задавая лишних вопросов, последовал за Мадди, а я направилась к лифту. Из головы не выходили слова Винежки о привороте. Мне срочно нужно с кем-то поговорить об этом.

Поднявшись на поверхность, я расправила слегка затекшие крылья и полетела в сторону ректората. Платформа, на которую переехала вся администрации Академии Кварт, наконец, достроена. Между зданий прохаживались клерки. Я забежала в одно из них с табличкой «Ректор». На удивление, секретарь меня пропустила без лишних вопросов.

— Привет. Рада, что ты ко мне заглянула. Будешь чай с травами? — предложила бабушка, стоило мне войти.

— Привет. Чай не буду, — я обошла мебель и растения, переехавшую из кабинета на Нефеме, и села на уже полюбившееся живое кресло. — Мне кажется, меня опоили любовным зельем.

— Да? — удивилась Одетта и откинулась на спинку кресла, внимательно рассматривая меня. — Откуда такие догадки? Это может быть искренняя симпатия, любовное зелье не так просто приготовить, еще сложнее купить.

— Я много думала. Мне кажется, что это сделали вы с Леонолом. Сам приворот произошел в заброшенном храме в момент нашей первой встречи, когда члены Ордена напали на нас с Ринкой. Мне еще тогда показалось их поведение странным, но я не придала этому значения. Уверена, отец предвидел все это. Он предупредил тебе о предстоящем, что я буду, зачерпнув воду, взывать к своему роду. Наверное, ты налила приворотное зелье за несколько минут до того, как мы пришли. Поэтому вода была чистой… Тогда я впервые увидела Киттерона и влюбилась. Одного не могу понять — как тебе это удалось? Из занятий Бронны Артет я помню, что приворотные зелья делаются из цветков эдорфиуса, и они разрушаются под влиянием воды.

Одетта молчала, смотря, словно сквозь меня.

— Воду я заменила. А зелье было на масляной основе и в такой концентрации, что можно было влюбить всех студентов одним махом.

— Зачем вы это сделали?

— Для твоей безопасности. Орден напирал, им нужно было подмять тебя, чтобы ты не создавала лишних проблем. Они предложили приворожить тебя к кому-то из их членов — это удобно им. Ты бы была под присмотром, и послушна.

— И ты выбрала Киттерона. Он член Ордена?

— Дорогая, если бы я действительно это сделала, ты бы не сидела тут со мной, а бегала бы по полям с черной маской на лице в поисках последнего Мастера. Мне хватило того, что я упустила твою мать. Второй такой ошибки я не совершу.

— Тогда почему Киттерон?

— Они предлагали другого кандидата, и уже натаскивали его. Но благодаря маленькой оплошности, твоим избранником стал Киттерон. Скрепя зубами Орден принял это, ведь его отец когда-то был активистом их организации. А для тебя это было спасение, ведь он сам был приворожен к другой, и не мог манипулировать твоими чувствами.

— Значит, ты что-то вроде двойного агента. Работаешь на Орден, а сама шпионишь для других.

— Можно и так сказать, — усмехнулась Одетта.

— И ты знала, что Леонол жив?

— Извини, но я не могла рассказать тебе раньше. Я даже не уверенна, что наш сегодняшний разговор имеет место быть. Все очень шатко, Аттика. Один неправильный шаг, и много людей может пострадать. Поэтому ты должна быть осторожна.

— А Мастер… ты знаешь, кто он?

— Это не моя тайна, и я не могу её рассказывать, Аттика. Иногда знание приносит больше вреда, чем неведение.

Одетта открыла скрипучий ящик стола и достала маленькую бутылочку, украшенную позолоченным орнаментом.

— Что это?

Я взяла колбочку и покрутила её в руках, наблюдая, как плещется жидкость.

— Это — забвение. Это колба из-под яда, но его там давно нет. Внутри отвар мемориал-травы, она сотрет все воспоминания, если вдруг у Ордена возникнет желание заглянуть в твою голову. Ты должна понимать, что твои воспоминания могут погубить многих…

— Хорошо, — я убрала колбу в рюкзак. — Когда ты напоила меня отворотным зельем?

— Когда Фиц Тиция заклеймил тебя. Ты у меня пробыла несколько дней, и вместе с лекарствами я добавила несколько капель антидота. Он действовал очень медленно, поэтому ты не могла срезу заметить эффект.

— Стой! Я запуталась…Но когда Бронна Артет дала мне антидот после того, как нас с Киттероном отравила пыльца цветов, я же сама видела, как стекло, на которое я дула, стало розовым. Я была отравлена приворотом.

Одетта улыбнулась и начала перебирать бумаги на столе.

— Ты задаешь слишком много вопросов, Аттика. Тебе уже пора.

Ответ сам пришел в голову — Бронна Артет тоже связана с этой историей. Она разыграла этот спектакль передо мной и Киттероном. По телу побежали мурашки — сколько же еще человек задействованы в этой опасной игре! И стало страшно, ведь если я ошибусь и приму неправильное решение, один за другим много хороших людей окажутся в лапах опасной организации.

Глава 15

Пятнадцатая глава

Мы стояли у двери кабинета ректора, в котором шли оживленные дебаты. Нас выдернули на середине занятия по магической зоологии и велели срочно прибыть в ректорат.

— Все. Это из-за пожара в братстве, — нервно грызя ногти, сказала Мадди. — Нас лишат стипендии, разгонят огненных саламандр, или вообще отчислят…

— И умрем мы в холоде и голоде, работая дворниками за корочку хлеба, — иронизировал Кай.

— Вообще не смешно, — огрызнулась человечка.

— Это должно быть что-то другое. Пожар случился три дня назад, вряд ли все эти дни они решали, как с нами поступить, — предположила Ринка.

Я тоже была озадачена этим приглашением. Ринка была в чем-то права, если бы это было связано с нашей братской деятельностью, бабушка сказала бы об этом в мой прошлый визит.

«Войдите» раздалось за дверью, и я осторожно открыла дверь. Внутри нас ожидала Одетта Чейк и еще двое. Я их сразу узнала, это были представители спортивного комитета по турнирным играм.

— Адепты, Гейл, Гарте, Коммер и Талибастр, у меня для вас важная информация, — произнесла ректор мрачным голосом.

— Я бы сказал, это радостное известие, — вставил реплику один из членов комитета.

— Не понимаю, чему здесь радоваться, — уколола его бабушка, — как по мне, повод прекратить весь этот балаган. Уже не первый случай, когда происходит нападения на адептов — участников турнира. Вы не можете обеспечить безопасность студентов.

Член комитета покраснел и, запинаясь, начал оправдываться:

— Я имел в виду, что этим адептом повезло. Они смогут повторно принять участие в турнире.

— Что значит «повторно принять участие»? Объясните, пожалуйста, зачем нас сюда позвали, и что за важная информация? — потребовала я разъяснений, не понимая, о чем говорят присутствующие.

Одетта зло глянула на мужчину, он побелел, но не стал влезать с пояснениями.

— Вчера случился несчастный случай, в котором пострадала вся кварта Табаска.

— Ох, как жаль… — искренние воскликнула Мадди.

— И по решению комитета, — ректор посмотрела на парочку напыщенных проныр, — вам предлагают занять их место. Если, конечно, у вас будет желание.

— Вам присудят техническую победу, — не сдержался самый болтливый, — и вы сможете принимать участие в боях. Без вашего согласия турнир придется остановить — нам необходимо четыре кварты полуфиналистов…

— Не давите на них, — сказала Одетта.

— Мы согласны! — сказал Кай, даже не посоветовавшись с нами.

— Вот и здорово, — член комитета пожал магику руку и, пока мы не передумали, выбежал из кабинета, пообещав завтра решить все организационные вопросы.

— Аттика, останься, остальные могут быть свободны. — Ребята встревожено посмотрели на меня, но перечить не стали. — Мне не нравится, что вы будете участвовать в этом турнире.

— Это Орден подстроил, чтобы мы прошли?

— Нет. На кварту Табаска напали, но это был не Орден. Все четыре адепта лежат в больнице, лекари борются с черной хворью. Аттика, кто-то специально выкинул их из турнира, чтобы вы прошли. Будь осторожна, у Мастера есть много приспешников, но не все из них играют по его правилам.

Она встала из-за стола и на одной из полок взяла среднего размера сундук, очень похожий на шкатулку, в которой Фиц Тиция приносил останки женщины кошки. От воспоминаний об этой парочке по телу побежали мурашки.

— Это то, что ты просила, — она поставила ящик передо мной. — Мне пришлось хорошенько потрудиться, чтобы найти это место. Даже боюсь спрашивать, зачем тебе понадобился прах этих несчастных.

Я приоткрыла крышку, рассматривая останки тех, кто стал причиной проклятья Одетты и Рама. Один маленький пазл сложной головоломки находился в моих руках.

— Ничего криминального, — вспомнила я слова Макса, — это хорошее дело. Но я не могу тебе всего рассказать, иначе не получится сюрприз.

— Надеюсь, это будет хороший сюрприз.

— Не сомневайся, — я подмигнула ей и, взяв увесистую ношу, вышла из кабинета.

Тройку соквартовцев услышала, еще не выйдя из здания. Громкий визг и ругань слышались так отчетливо, что не нужно угадывать автора бранных словечек — конечно же, вопила Мадди на Кая, но в этот раз её поддерживала Ринка, да и я хотела отвесить магику затрещину — никто не давал ему права решать за всю кварту!

— …ты мерзкий, алчный, чешуйчатый негодяй! — заканчивала тираду Мадди.

— Полностью с тобой согласна! — поддержала я человечку.

Видимо, ругательства уже не действовали на Кая, он, не обращая внимания, взял у меня из рук короб с прахом и забрался в авто. Бурча себе под нос, Мадди села за руль, а я к ней на переднее сиденье.

— А вы же договаривались вести себя дружески, — вспомнила Ринка, — вам никогда не снять связывающие украшения.

— Ты права, — Мадди выдохнула и положила голову на руль, — но как можно относиться дружески к тому, кто постоянно тебя бесит? — произнесла замученым голосом.

В кабине повисло молчание. Мадди устала от постоянных скандалов, от связывающих браслетов, от того, что отец не желает с ней поддерживать отношения. В кои-то веки жизнерадостная человечка поникла, и её стало так жаль, что сердце сжалось от боли.

— Я постараюсь… тебя не бесить, — донеслось с заднего сидения.

— Спасибо, — произнесла, не поднимая голову с руля.

Мгновения отчаяния как и не было. Мадди завела Вжика, и мы поднялись в воздух. Весь путь я поглядывала на коробку в руках Кая и ощущала тревожное волнение, словно впереди меня ждет что-то важное.

Вжик, сделав крутой вираж, приземлился на территории братства и игриво завилял «хвостом», и Мадди, выйдя из авто, погладила его по бамперу.

Из скалы, которую мы отмывали несколько дней, вышли Буу и конеголовый, ребятам хотелось узнать, удалось ли мне раздобыть прах. Пророчество Оракула стало интересной тайной, раскрыть которую им не терпелось так же, как и мне.

— Значит, семьдесят пять процентов пророчества мы выполнили, — сказал крот, когда Кай внес сундук в гостиную и поставил на отремонтированный столик.

— Еще не выполнили. Пока что только собрали, — радостно произнесла я.

— Нас вернули в турнир! — сказал Кай, переключая все внимание на себя.

— Не может быть! — сказал Крот. — Как это случилось?

Глава 15 (2)

— На их кварту кто-то напал…

— Черная хворь, — перебила я Кая.

Я рассказала все, что сообщила мне бабушка, и её догадки о том, что кварту наших соперников ликвидировали не просто так. Кому-то было необходимо, чтобы мы прошли в следующий тур.

— Нужно отказаться. Я не желаю участвовать в этом. Тем более что нам грозит смертельная болезнь, — запротестовала Мадди.

— Кто-то убрал сильных соперников и заменил их более слабыми, — рассуждал Буу, — это может быть выгодно кварте Киттерона и Макса…

— А еще оставшимся квартам турнира, или тем, кто делает ставки, или же нам самим! — защищала я дорого мне человека.

— И это тоже верно, — согласился крот, — но подозреваемых не так много, можно вычислить.

— Я не уверена, что хочу участвовать в этом этапе… — поддерживала я Мадди.

— Стоп! — воскликнул Кай. — Я не позволю никому вмешивать личные отношения в профессиональный спорт. Дружба, любовь — это одно, а спорт — совершенно другое. Вы представьте, как это повлияет на стипендии!? Нужно участвовать. И участвовать без скидки на личные симпатии. Ведь не только мы можем пострадать, если судьи решат, что наш бой был подставной или в пол силы — дисквалифицируют и нас, и противников, и турнир придется закрывать. А значит, как минимум четыре братства недосчитаются свои балов, и шестнадцать человек будут на грани лишения материальной помощи от Академии. Это не шутки. Вы на меня кричали, что я безответственный. Так вот, теперь я скажу — это вы безответственные, вы видите в моем поступке личную выгоду, а я вижу, что вы из-за своего нежелания и симпатий готовы испортить жизнь многом хорошим адептам. Для которых турнир — единственный шанс показать себя.

Мне стало неловко, те же чувства читались на лице Ринки и Мадди

— Нужно торопиться снять проклятье. Без него нам нечего бояться, — увела в другое русло разговор фарви.

— Не хватает магикайских бус, которые находятся у Ордена. А еще самого Рама, ведь именно он виноват в том, что произошло, — сказала я.

— Можно заменить его теперешним Мастером. Ведь если он является носителем этой магии, то формально является и ответственным за своего деда. К сожалению, у вас нет другого варианта, — предложила Ринка.

Подобные мысли уже не раз приходили мне в голову, ведь Рама нет в живых, а значит, его сила принадлежит его внуку. Я и Мастер теперь виновники всего происходящего, и снимать проклятье тоже нам. Вот только Мастер с тех пор, как я рассказала ему о своем плане, не подал ни единого знака, что заинтересован в этой затее.

Конечно, на принятие такого важного решения нужно больше времени, но его молчание меня угнетало сильнее, чем пристальный надзор Ордена. Все чаще я приходила к тому, что нужно еще раз поговорить с ним, и уверенна, что в это раз простыми просьбами дело не обойдется.

— Нужно разобраться со всем еще до начала турнира, и тогда не будет никаких опасностей, — сказал Буу.

В гостиную спустила Арэс. Она выглядела болезненно.

— Всем привет. Что за сбор?

— Кварту основателей братства вернули в турнир, — сказал Буу.

— Поздравляю! Я всегда знала, что у Кая все получится, — Арес подошла к Каю и, притянув его к себе, пылко поцеловала в губы.

Это не только нас смутило — магик явно не ожидал такой открытой демонстрации чувств. После того, как Мадди поцеловала Кая на вечеринке, поведение Арэс изменилось. Она простила магика, но стала более напористой в их отношениях. Особенно это обострялось, когда на горизонте появлялась Мадди.

— Я тоже по тебе очень соскучился, — сказал магик, почти отбиваясь от Арэс, но её удалось его еще и обнять.

— Так что мы делаем в первую очередь? Сражаемся на турнире или снимаем проклятье? — Мадди решила переключить внимание с влюбленной парочки на более важные темы.

— У нас нет всех компонентов, к тому же не все участники проклятья в курсе наших планов, — сказала я. — Думаю, нам не удастся справиться до турнира.

— Не успеем, сражение уже послезавтра, — сказал Кай. — Придется участвовать на свой страх и риск.

— Или поторопить тех, кто задерживает снятие проклятья. В общем, всем полная боевая готовность в прямом и переносном смысле, — я встала с дивана и пошла по лестнице.

За мной увязалась Мадди, она несла сундук с прахом. В отличие от меня, ей он совершенно не казался тяжёлым. На наше возвращение Толик недовольно потянул треногой и отвернулся.

— Поставь его в угол, — сказала ей.

— Вот честно, пусть вы все и не верите, но с Каем что-то не так. И дело не в Арэс, хотя уверена — этот божий одуванчик к этому свою лапу приложил… Твои браслеты, Аттика.

На моих запястьях черные обсидиановые браслеты заиграли серебристым светом, оставляя уже знакомый адрес.

— Как вовремя.

— Ты думаешь, она отдаст тебе бусы? А если потребует в обмен черный котел?

— Пока буду с тобой разговаривать, точно ничего не узнаю. Закроешь за мной окошко.

Мадди кивнула. Я открыла створку и, не теряя ни минуты, вылетела в восточном направлении.

Уже скоро оказалась возле знакомого дома без окон, где в одной из комнат меня ждала Элания.

— Привет. Не думала, что ты так быстро придёшь, — сказала мать.

— Привет. У меня был хороший стимул. Ты принесла бусы? — решила не откладывать важный разговор.

— Так ты только ради них торопилась? А я думала, у тебя появилось желание поделиться со мной историей о том, как вы сожгли свое братство, и как к этому причастен Мастер.

Я непроизвольно скривилась — не хотелось слушать очередную нотацию о моей безответственности в вопросах заигрывания со вселенским злом.

Глава 15 (3)

— Это обязательная тема обсуждения? Может, поговорим о более существенных вопросах?

На лице Элании появилась ухмылка. Её больше интересовал черный котел, а не студенческие выходки её дочери.

— Где Леонол?

— А бусы, те, которые я показывала тебе в книге? Без них не будет разговора.

Из внутреннего кармана пиджака появилась горстка черных жемчужин с белыми прожилками, насаженных на нить, и с цокотом легла передо мной на стол. Они были точной копией с иллюстрации.

— Это последние. Других нет ни в архивах, ни в одном из четырех миров… Где котел?

— У меня его нет, — произнесла с досадой, видя, как на её лице проскользнула тень разочарования, — отца я видела всего раз, он приходил ко мне во сне. Тогда он и рассказал, что вы собирались сделать.

Элания смотрела, как кошка на зазевавшегося голубя: внимательно, хитро и с угрозой.

— Это очень похоже на него. Наверное, он испугался, что ты все расскажешь и не стал говорить, где находится, — миролюбиво ответила гарпия, но что-то в её тоне заставило насторожиться. — А котел? Что конкретно он про него говорил?

В памяти всплыла фраза из разговора с отцом: «…Им нужно будет потрудиться, чтобы найти новый». Скорее всего, он уже избавился от него. Но произнесла я совсем другое:

— Котел у него. Он — залог его безопасности на случай, если Орден решит открыть на него охоту. И он бы… хотел его обменять на… свою свободу, — придумывала я на ходу, как выманить бусы. Элания моей фальши не замечала, у нее загорелись глаза, когда она почувствовала, что желаемое может оказаться в её руках. — И попросил меня, чтобы я рассказала о его условиях. Котел в обмен на то, что все забывают о его существовании. Как это и было до того, как ты очнулась.

— Леонол всегда был трусом… Я готова пойти на обмен. Пусть отдает мне котел и проваливает. Никто не кинется его искать.

— Это не все — бусы я заберу себе. Должна же и я что-то получить как посредник переговоров, — не упускала я момент. Реплика не возмутила мою мать, наоборот — расположила к себе. Видимо она увидела в моем поступке отголоски своих генов. У меня внутри все съежилась от этой неправильной морали, но я лишь натянула довольную улыбку и продолжала доигрывать свою роль. — С тебя бусы, с меня котел отца, — я потянулась за украшениями, но она схватила меня за запястье.

— Откуда я могу знать, что ты меня не обманываешь?

— Кроме меня, у тебя больше нет никого, кто-бы мог вывести тебя на отца. К тому же на мне обсидиановые браслеты, и ты всегда знаешь, где меня найти. Решай: либо довериться мне и получить все, либо остаться ни с чем.

Элания отпустила мою руку и дала мне забрать бусы.

— Я надеюсь в ближайшее время получить от тебя всю информацию. Иначе мне придётся самой посетить твои сны и лично встретиться с Леонолом, — от её последних слов веяло угрозой.

— Я разберусь с этим в кратчайший срок, — я положила бусы в карман и под леденящим взглядом матери покинула кабинет.

И хотя чувствовала себя победителем, терпкий привкус тревоги не давал насладиться победой в полной мере. Не верилось, что так легко заполучила артефакт. Я хотела бы верить в доброту матери, но, как показывала практика, эти качества в её характере слабо выражены.

Я летела в братство на такой скорости, что быстрее меня был бы только ураганный ветер. Влезла створку окна в надежде найти Мадди, но её не оказалось. Мне нужно было срочно поделиться с кем-то радостью. Я спустилась на второй этаж и подошла к её двери. Уже хотела открыть её нараспашку, но меня смутил мужской голос, доносящийся из комнаты. Я замерла и тихонечко приоткрыла дверь, всматриваясь в открывшуюся щель.

Человечка сидела за письменным столом и что-то записывала, а над ней нависал Кай. Комната Мадди, пожалуй, единственная почти не пострадала от пожара. Они мирно беседовали о чем-то и даже улыбались друг другу. Это было настолько странно, что я даже забыла, зачем хотела к ней зайти.

Дверь скрипнула, скрываться уже не было смысла.

— Хотела поговорить с тобой… вижу, вы тут заняты… Зайду в другой раз, — оправдывала я свой поступок, сделав несколько шагов им навстречу.

— Нет. Я уже закончил, — Кай прошел мимо меня, — зови, если что.

— Обязательно, — сказала человечка таким дружелюбным тоном, что я онемела.

Магик улыбнулся и закрыл дверь, а я беспомощно выставила указательный палец ему вслед, не понимая, что произошло за тот час, что меня не было.

— Вы что-то не то съели? Кай помогает тебе с подготовкой? — наконец, взяла себя в руки.

— Вы же сами говорили, нам нужно быть дружелюбней. Я и попросила его помочь. Знаешь, как он обрадовался, что появился уважительный предлог отделаться от прилипалы Арэс?

Слух резануло прозвище, которое Мадди дала новенькой.

— И он просто так решил тебе помочь? — все еще не верила в происходящее. — И ты согласилась? Он же тебя выводит из равновесия одним своим присутствием…

Мадди встала, подошла ко мне вплотную и перешла на шепот, словно боялась, что её услышат:

— Я знаю, что ты мне не веришь, но с Ринкой что-то не так, пусть она и притихла эти пару дней, но я чувствую, что с ней происходит что-то страшное. Кай… я думаю у него серьезные проблемы, но пока у меня нет ни единого доказательства. Пока что ты единственная нормальная из нашей четверки.

— А ты?

— И я, — немного сбивчиво ответила Мадди. — Нам нужно немедленно разделаться с проклятьем и разбираться с ними, Аттика. То, что я чувствую, меня пугает.

По встревоженному виду человечки было понятно, что она действительно волнуется. Отчасти я была согласна с ней — с нашими друзьями что-то не ладно.

— Бусы у меня. Мы снимем проклятье и будем решать проблемы остальных.

Я достала из кармана украшение, и Мадди стала с интересом его рассматривать.

— Значит, можно начинать? — проговорила, не отрывая взгляда от артефакта.

— Нет. Мне нужно предупредить одного человека.

Остаток вечера я провела в своей комнате. Совсем незаметно она стала нашим «штабом», где мы готовились к снятию одного из самых важных и опасных заклятий последних десятилетий. В оживленной дискуссии мы решали, как должен проходить обряд, в какое время, стоит ли всем участвовать. Ринка и Мадди сидели на полу, прислонившись к стене, и предлагали различные варианты. Тут же Буу и конеголовый приводили несколько аргументов против. В момент этих перепалок в комнату на минут пятнадцать-двадцать забегал Кай. Он категорически не соглашался с девушками, и споры разрастались с удвоенной силой. Затем в комнату заглядывала Арэс и опять зачем-то звала Кая. Нехотя он уходил, и вскоре снова возвращался. Но, несмотря на споры, царила атмосфера добра и открытости. Дымка кружилась над чашками с отвратительным чаем, который в такой шумной и живой компании казался самым прекрасным напитком на свете.

Моя комнату опустела уже заполночь. Я легла в кровать, все еще с волнением прокручивая слова, которые хотела сказать Мастеру, чтобы убедить его принять участие в нашей затее. Я договорилась с Верфи, что сегодня ночью он попытается провести меня в его сны. Это будет тяжело сделать, ведь ни он, ни я не знаем этого человека, но для нас всех это единственный безопасный способ поговорить. Уже дремля, я задумалась, что не видела сегодня Макса. Утрам его не было на занятиях, а вечером он не заглянул к нам в братство. Стало тревожно, ведь он мог тоже стать еще одной жертвой страшной болезни, как участник турнира. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что он обиделся из-за нашего возвращения на турнир. Но мысль стерлась, уступая красочным картинкам настигшего меня сна.

Я оказалась на первом этаже огромной башни, изрешечённой тысячей дверных проемов. Из них доносились радостные крики и грустный плач, слышны звуки взрыва и оперного пения.

— Это перекресток снов, — подошёл ко мне Верфи. Я уже и забыла, какой он красавчик в этом мире.

— Ты знаешь, какая наша дверь?

— Догадываюсь… Я часто наблюдаю за чужими сновидения, но это будет первый случай, когда я без разрешения хозяина вторгнусь в его сон, еще и приведу с собой кого-то.

— Мастер не должен быть против нашей встречи. Не переживай, — приободрила я его.

Он натянуто улыбнулся, и перед нами из воздуха возникла дверь. За ней было очень тихо, в темноте было сложено что-то разглядеть.

— Закрой глаза, — сказал Проводник, — надеюсь, это тот человек, которого ты ищешь.

Я покрепче сжала его руку и, сомкнув веки, сделала несколько шагов вперед…

Возле меня пронесся мальчишка лет семи-восьми. Он был одет неряшливо, его одежда перепачкана грязью. В руке сжимал какую-то вещь, но я не успела рассмотреть — беглец скрылся за угол тоннеля магикайской шахты.

— Мелкий воришка, верни мой камень!

Фигура мужчины показалась знакомой, а когда он поравнялся со мной, я узнала в нем Торо Роро — владельца змеевика, который подложил мне Мастер… А ведь этот мальчишка, скорее всего, им и был!

Я погналась за ними в надежде догнать парочку, но, зайдя за угол, никого не обнаружила, словно и не было здесь ни мальчика, ни его преследователя.

— Зачем ты пришла? — раздался детский голос за спиной.

Я обернулась и увидела того самого ребенка. Он с интересом рассматривал меня, а я его. Он был худым, лицо перепачкано золой, как и вся одежда, но его глаза показались мне очень знакомыми. Словно я вижу их очень часто, но не могу точно вспомнить, кому они принадлежат.

— Я собрала все для снятия проклятья Мастера. Мне нужен только ты.

— Нет никакой гарантии, что это сработает. К тому же это может быть ловушкой. Мне кажется, будет безопасней для всех, если мы не будем лезть туда, куда нас не просят, — серьезно сказал мальчик.

— Не будет. Орден доберется до нас, это только вопрос времени. Я думаю, они медлят из-за того, что у них нет черного котла, но как только он у них появится, они не остановятся ни перед чем, чтобы разыскать тебя.

— Значит, нужно ударить по ним до того, как они его получат. Нужно было уходить, когда я это предлагал.

— Былого не вернешь. Так ты поможешь мне? — Мальчик всматривался в мое лицо, не отвечая на вопрос. — Ты же понимаешь, что у меня есть книга, и я могу против твоей воли призвать тебя, — поняла, что простыми уговорами не обойтись.

— И Орден тут же узнает о моем появлении. Грош цена твоей книге… Но я все-таки приду… в своем обличье. Так они меня не смогут распознать.

Я не верила своим ушам — Мастер согласился. Только осознание, что передо мной сильный волшебник, а не ребенок, остановило меня от желания расцеловать мальчишку.

— Ты такая смешная, когда улыбаешься, — расхохотался мальчик.

— Ты тоже. Завтра снимем проклятье. Нужно торопиться.

— Завтра нельзя. Послезавтра, как только закончится твой турнирный бой, я найду тебя.

Сердце дрогнуло — Мастер знает о том, что нас вернули в турнир. Значит, он совсем близко.

Глава 16

Шестнадцатая глава

На трибунах шумела радостная толпа. Уже скоро объявят начало нашего боя, а я все еще не могла собраться с мыслями. Я не боялась проиграть сражение, наоборот, мне было страшно победить в турнире. Я считала, что мы незаслуженно прошли в этот тур, и будет нечестно, если из-за нас вылетят Макс и Киттерон, которые потом и кровью заслужили свое место. И как бы Кай ни настраивал нас на победу, я мечтала достойно проиграть.

Мне хотелось поделиться мыслями с Максом, но вчера на занятиях его не было. Винежка сказала, что он будет на сражении, а пока занят какими-то важными исследованиями, и ему некогда со мной болтать. Я попросила её передать, чтобы он зашел к нам накануне боя, но, зная характер сестры, была уверенна, что она этого не сделает. Макс не пришел, но передал через Кая, что очень занят тренировками перед турниром и обязательно поговорит со мной после состязания. Меня это насторожило, и если бы не суматоха со снятием проклятья, я бы сама полетела к нему требовать объяснений. Где-то глубоко внутри грызло ощущение, что такое поведение Максима неспроста. Что он видит во мне конкурента и решил перед сражением свести на нет все наши контакты. Эти мысли не давали сосредоточиться.

А еще я вспоминала, все ли мы успели приготовить к снятию проклятья. Буу и конеголовый занимались организацией ритуала, и пусть я им сказала, что Мастер не придет, и нам придется проводить все без него, наверное, они догадывались, что я лукавлю. Спешка, с которой они все делали, только подтверждала мои догадки. Мы решили, что самым безопасным местом будет двор братства, заранее нарисовали большую пентаграмму и расставили по её углам свечи. Эта заготовка и магикайские бусы будут ждать нашего возвращения после турнира. Книга мастера, как гарант его присутствия, тоже будет у меня под рукой. Я думала над его словами о том, что Орден сможет узнать о его присутствии, если я призову его в облике Мастера, но все больше приходила к тому, что готова пойти на этот риск. Все-таки нам всегда удавалось выскользнуть из хитрых лап секретной службы, а сегодняшний обряд стоит этого риска.

Дверь в нашу раздевалку открылась, и появился Ру Сторр. Если бы не форма с логотипом его магазина, я бы уже и забыла о том, что этот хитрец наш спонсор.

— Моя любимая кварта! Я всегда знал, что вы победите! — довольно растекся меценат.

— Вообще-то, мы прошли только потому, что победители попали в госпиталь, — сказала Ринка.

— Мне неважно, как вы обошли соперников, — сказал он и повернулся к человечке. — Я недавно разговаривал с твоим отцом, Армада. Он обещал прийти на твое выступление. До последнего не верил, что ты можешь рекламировать «Механические волшебство», — спонсор звонко рассмеялся, — Тогда я натянул огромный плакат с твоим фото на воздушный шар и запустил его над магазином твоего отца. Знаешь, он не сразу его заметил, поэтому этот шар кружил над его офисом с неделю.

Мадди скривилась то ли от своего полного имени, произнесенного Ру Сторром, то ли от того, что воздушный шар летал неделю над их семейным магазином, то ли от того, что её отец обещал прийти на турнир.

— А вообще, — от подошел к лавке в центре раздевалки и, поставив на неё ногу, наклонился к нам, — если у вас не получится выиграть в этом сражении, я готов продолжить с вами сотрудничество. У меня продажи в пять раз взлетели, когда узнали, что дочь моего главного конкурента — лицо моего бренда. Подумай над моим предложением, — он протянул человечке визитку.

— Что-то не особо хочется, — скомкала ее Мадди и бросила в угол.

— Впрочем, — Ру Сторр не среагировал на её дерзость, — от чистого сердца желаю вам победы. Надеюсь, вы пройдете в следующий этап и станете представителями нашего магазина на профессиональном уровне. Кстати, я заглядывал к вашим соперникам, так себе ребята. Вы их точно обыграете!

Дверь в раздевалку открылась, и вошел один из организаторов.

— До выхода на арену двадцать минут.

— Конечно-конечно, — сказал спонсор, — пойду займу свое место в вип-зоне.

У меня не выходили из головы слова Ру Сторра, а ведь я так и не поговорила с Максом. Я не могла просто так отсиживаться. Подскочила с места и проскользнула в дверь вперед дельца.

— Эй, ты куда? — полетело мне вдогонку.

— Успею к началу!

Я неслась в другую часть стадиона по длинному коридору под трибунами в поисках раздевалки соперников. Уже отчаявшись найти нужную дверь в череде одинаковых, наткнулась на Макса, выходившего из одной из них.

— Ты что тут делаешь? До выхода на арену осталось десять минут! — подхватил он меня под руки, не давая свалиться от усталости.

— Я… не могла… не поговорить с тобой… — жадно хватая воздух, запиналась я.

— Что-то случилось? — насторожился он. — У тебя неприятности? Орден?

— Нет… — я схватилась за бок и наклонилась вперед, восстанавливая дыхание, — у нас?

— У нас? — переспросил он, вдумываясь в мои слова. — Ты думала, у нас с тобой проблемы? Из-за турнира?

Я закинула.

— Крылова, ты такая… глупышка, — он обхватил мое лицо руками, пылко целуя в губы. От чувственной ласки по телу разлилось сладостное томление. Его ладонь зарылась в моих волосах и обхватила затылок, еще крепче прижала к себе. И казалось, что мы дышим с ним одним воздухом. Мы словно две половинки, которые, наконец, нашли друг друга. Захотелось прижать его крепко-крепко и больше никогда не отпускать.

— Вы выбрали не самый подходящий момент, — раздался голос из-за спины Макса.

Еще пару мгновения мы целовались, Максим оставил мои уста и обернулся к говорившему.

Опираясь плечом на дверной косяк и сложив руки на груди, на нас смотрел Киттерон.

— Ты последний, у кого я буду спрашивать, когда и что мне делать.

Гарпий осмотрел нас обоих и, видимо, хотел ответить Максу, но посмотрел в мое лицо и лишь добавил:

— Нас звали на арену, — повернувшись, он пошел по коридору.

Мне стало неловко перед ним, в глубине души просыпалось чувство вины, я упрекала себя в неосторожности и легкомысленности. Как бы я ни старалась сгладить все шероховатости между Максом и Киттероном, все равно находились новые точки соприкосновения. Все же я надеялась, что Киттерон сдержит слово, и видение из пророчества Оракула не сбудется.

— Беги, — Макс снова поцеловал меня в губы, отвлекая от размышлений.

Не оборачиваясь, я помчалась к своему выходу, хотя шальная мысль выйти вместе с соперниками у меня все же проскользнула. Но я побоялась негативной реакции судей и зрителей.

В конце коридора я увидела Мадди.

— Где тебя носит? Мы уже начали подумать, что ты сбежала! — тараторила она.

По шуму зрителей стало понятно, что противники вышли на поле.

глава 16 (2)

— Наконец-то! Мы уже решали, каким заклинанием тебя вернуть обратно, — сказал Кай.

Двери отворились, и мы поспешили в центр поля, махая радостным зрителям. Судья тут же провел инструктаж, который мы слышали уже не раз, и выдал кости.

— Какой-то странный поединок, — заметила я, смотря на Макса, а он добродушно улыбался мне в ответ.

— Ничего странного. Мы вас обыграем, а вечером придём в ваше братство праздновать свою победу, — поддел меня.

— Это верх наглости! Я еще думала поддаться вам, но раз вы разговариваете на таких тонах… — обиженно возмутилась Мадди. — Никакой пощады!

— И вам желаем проиграть, — ядовито сказала Винежка из-за спины Киттерона, после чего мы разошлись по боевым позициям.

Я много раз наблюдала тренировки кварты Киттерона и видела их выступления на турнире. Их защита строилась на Винежке — природном маге, и Максе — универсале, владевшим сразу несколькими видами волшебства, но за счет разнообразия снижалась их мощность; человечка Ли — блокировала магию, точечно выбирая одного из противников и парализовала его дар; Киттерона — классический боевой маг. К сожалению, для турнира такой вид магии, скорее, был минусом, чем плюсом. Ведь по правилам он не мог метать в соперников магические вспышки. Это волшебство было доступно лишь на контактных турнирах профессионального уровня. Но даже так гарпий приловчился участвовать в сражениях.

— Надо было продумать стратегию, а не заниматься непонятно чем. Уверен, они уже решили, как будут нас атаковать, — стенал Кай.

— Хватит. В прошлый раз мы тебя послушали, — сказала Мадди, становясь на свою позицию и положив турнирную кость в центр, отчего на ней вспыхнул пугливый огонек и стал озираться по сторонам, — и ничем хорошим это не завершилось.