Факультатив для возлюбленной мастера

— Знаете, у меня зуб на Винежку еще со дня посвящения, — призналась Ринка. — Предлагаю, хорошенько их встряхнуть.

— Только за! — поддержала я.

Прозвучал сигнал начала сражения, и земля на поле начала трескаться, а из щелей сочиться вода, размягчая почву. Потоком ветра Ринка сформировала грязевиков.

Шестеренки и болты Мадди полетели в воинов и оживили наших големов.

— Вперед! — крикнула человечка, и бойцы направились к противникам.

Водяной вал с силой ударил по ним, смывая с поля, оставляя на арене коричневые лужи. Но не всех настигла волна, десятку грязевиков удалось уклониться. Винежка догоняла беглецов водной стихией. Они беспомощно бегали по полю, поскальзываясь на вязкой жиже.

Ринка стала на их защиту, подняв сильный ветер, перераставший в торнадо. Трибуны ликовали — началось противостояние двух стихийников. Самое красочное представление, которое любили зрители: раскаты грома, удары молний, ураганный ветер — все шло в ход, лишь бы вырвать долгожданную победу. От этого боя природных сил сердце замирало, и было трудно отвести взгляд.

И пока на стадионе лихорадило, а публика ликовала и восхищалась красочной битвой, между квартами шел и невидимый поединок. Кай пытался пробиться в сознание Винежки, но его блокировала Ли. Он беспомощно кривился, не отрывая взгляда от ненавистной четверки, но не мог вырваться из цепких невидимых щупальцев, выключающих его силу.

Пока мы смотрели, как оставшиеся грязевики пытаются прорваться сквозь стихийную бурю, Киттерон и Макс объединили усилия: гарпий создавал магический боевой снаряд, но пользоваться таким запрещено, поэтому Макс, используя природную магию, обволакивая волшебную вспышку камнями, грязью и землей. Сила его была слишком слаба, чтобы создать грязевой снаряд и запустить его далеко, зато магическая вспышка, скрытая под защитной подушкой, отлично долетала до нас, не нарушала правил, ведь, перелетая центр поля, ядро нейтрализовалось Киттероном, и в нас попадали просто комья грязи.

— Поберегись! — смеялись они, когда упал первый.

Удар пришелся в нескольких метрах от нашей кварты.

— Прицеливаются они, — прошипела Мадди. — Жаль, не могу в них чем-нибудь запульнуть.

— Давай, я дам тебе сил, и ты создашь огромного монстра. Он искупает их в грязи по уши, — предложила я разозленная обстрелом и увернулась — снаряд чуть не попал мне в голову.

— У меня нет шестеренок, чтобы вдохнуть в него жизнь, а все, что есть на поле, либо покрыто огромным слоем грязи, либо так далеко, что мне не дотянуться.

— Можно Ринку попросить, она найдет.

— Нельзя, — сказал Кай, смирившись с тем, что тоже выпал из сражения, — они только этого и ждут. А услышал обрывок разговора в голове их человечки.

— Так что нам стоять и ждать, когда они в нас попадут?

— Других вариантов нет, — развела руками Мадди.

И снова снаряд полетел в нас, но уже с большей точностью. Он обрушился прямо возле нашей горящей кости.

— Можно попробовать провести диверсию с оставшимися грязевиками, чтобы отвлечь Ли, а ты влезешь в кого-то другого. Например, в Макса, он вроде из них самый слабый.

Кай ухмыльнулся.

— Сомневаюсь, что это получиться.

С грохотом в нас полетел еще одни снаряд, прицельно попадая магику в грудь, и отбросив его на землю рядом с нашей костью.

— Кай! — вскликнула человечка и кинулась к нему.

— Я цел, — смотря в её глаза, он оперся на её руку и поднялся на ноги. — Немного потрепан, но все же цел.

— Давай, я дам тебе силы, и ты сможешь побороть блокировку? — я протянула руку, которая светилась от энергии.

Магик как-то странно на меня посмотрел, словно опасался прикасаться.

— Не думаю, что это хорошая идея… Может, стоит поберечь силы для Ринки?

Очередной снаряд метел в фарви. Ринка заметила опасность и ударила в него молнией, не давая приблизиться. Горячие комки сплавленной земли рассыпались посреди поля. Секундного замешательства было достаточно, чтобы Винежка создала грозовую тучу, и градом, размером с теннисный шар, уничтожила последних грязевиков.

Внезапно снаряд ударил в Мадди, она отшатнулась и рухнула на меня всем своим весом. Человечка оказалась нереально тяжелой, хоть на вид весила не больше пятидесяти килограмм. Мне показалось, что на меня упала бетонная стена с армированными сваями. Но, к счастью, наш огонь не пострадал.

— Слезь с меня, а то придушишь, — прохрипела я.

Человечка поднялась, а я так и лежала на земле, пытаясь прийти в себя. Жутко болела рука, словно кисть сломана сразу в нескольких местах. Макс с Киттероном прекратили обстрел и тревожно вглядывались на нашу кварту.

— У вас все в порядке? Врача не позвать? — заботливо поинтересовался любимый.

Я пошевелила пальцами, радуясь, что обошлось без перелома. Но на этом мое счастье не закончилось — обсидиановый браслет на ушибленной руке треснул, развалился на две части и освободил запястье.

— Мадди, ты не только оживляешь неживое, но и ломаешь неломаемое, — пошутила я.

— Прости. Рука цела?

— В порядке, — я растопырила пальцы в подтверждение своих слов.

Кай протянул мне ладонь, я схватила его уцелевшей рукой, и меня стало затягивать во временную воронку. Перед глазами появились картинки…

Конец первого семестра. Я в нашей комнате в братстве лесных котов на Нефеме. Он подошел к моей кровати и достал из-под нее коробку с моими вещами. Помимо всякой мелочи в ней хранилась книга Мастера. Кай не мог знать о её местонахождении, но он знал…

— Мастер передал, чтобы ты продолжил присматривал за Аттикой, — произнесла книга женским голосом, когда магик достал её.

— Я выполняю все, что он просил… а когда он сдержит свое слово и сделает меня таким, как он?

— Скоро… Ему понадобится твоя помощь.

Дверь резко отворилась, но Кай успел отбросить книгу так, что я из того времени не заметила этого.

— Что-то забыла? — спросил Кай, сложив руки на груди.

— С кем ты разговаривал? Я слышала женский голос, — задала вопрос я из прошлого.

— Ни с кем… песенку напевал себе под нос. Это преступление?..

Меня вернуло в реальность, когда Кай, поставив меня на ноги, отпустил мою ладонь. Я смотрела на него и не могла поверить, что он приспешник Мастера. Я, наконец, стала понимать, кому было выгодно нападение на кварту Табаска — нам. Он убирал соперников со своего пути, ведь он так мечтал дойти до финала и победить.

— С тобой точно все в порядке? — переспросила Мадди, видя мое растерянное состояние.

— Да, можем продолжать, — сказала я. Сейчас нет смысла кричать о моем прозрении. Намного важней закончить бой и снять проклятье.

Я отряхнулась и посмотрела на вымотанную Ринку, которая все это время отбивалась от нападок Винежки. Но и сестра-гарпия тоже уже была не в лучшем виде, и постепенно перевес клонился в нашу сторону.

Очередной заряд угодил возле нашего огня, разлетаясь комками грязи в разные стороны. После заминки с моим падением, Макс с Киттероном продолжили обстрел.

Видение снова настигло меня, но было коротким и лаконичным — я увидела, куда упадет следующий снаряд, и, воспользовавшись этим, быстро отодвинула кость.

Это произошло за несколько секунд до попадания, и не ускользнуло от взгляда человечки.

— Видения вернулись? — поняла она.

— Вернулись… и, кажется, у меня появилась идея.

Дар предвидения уже не раз выручал нас на турнирах, и теперь я надеялась на его помощь. Подошла фарви, из последних сил метавшей молнии, и прошептала ей на ухо свой план.

— Ты уверенна, что это получится? Ошибка принесет нам поражение.

— Или победу.

Фарви утвердительно кивнула. Вариантов у нас было немного, и магически мы проигрывали перед соперниками.

— Что ты задумала? — спросил магик.

— Узнаешь, — затем обратилась к Мадди, — Ринка даст тебе деталь. У нас будет только одна попытка.

Мадди кивнула.

Очередной снаряд ударил возле меня, пачкая спонсорскую форму. Я подняла ладони вверх, показывая противникам, что готова сдаться.

— Прекратите огонь, вы победили! — крикнула, чтобы они услышали.

Ринка тревожно посмотрела на меня, разгоняя на небе грозовые тучи, убирая с поля волны. На арене остались водяные разводы, в которых плавал подтаявший град. Винежка с недоверием наблюдала за нашей капитуляцией и уменьшила размер своей волны, но все еще была начеку.

— Мы готовы сдаться, — еще раз крикнула я на другой конец арены.

Трибуны недовольно загудели, не поощряя нашего поступка. Несколько судей следили за развитием ситуации, но подходить не решались. Бывали случаи, когда противники давили друг на друга психологически, говоря любые гадости, лишь бы получить хоть какое-то преимущество. К тому же, если уж и прекращалось сражение, то только после обращения к судьям, а не к соперникам.

— Это нарушение правил. Вы не можете остановить ход сражения, пока ваша турнирная кость не погасла, — кричал в ответ Макс. — Кого вы хотите обмануть?

— Никого. Тогда затушите наше пламя, мы не будем сопротивляться.

Судьи навострили уши, готовые фиксировать блек аут, но влезать в происходящее не имели права.

Киттерон, Винежка, Макс и Ли, повернувшись к нам спиной, обсуждали, как поступить.

— Вы что творите! Нас же дисквалифицируют навсегда. Мы никогда больше не сможем участвовать в играх. Весь турнир могут закрыть. А стипендии? Вы о них подумали? — изводился злостью Кай.

— Успокойся, все под контролем, — шепнула ему Мадди, но под действием эмоций он этого не слышал.

Его поведение окончательно убедило соперников в наших словах. В знак согласия Макс кивнул. Винежка наращивала волну с явным удовольствием на лице, предвкушая победу, и направила на нас огромный вал. Когда за ним стало не видно соперников, Ринка подхватила потоком ветра шестерёнку, бросив её Мадди, и та в секунду создала грязевика, вдохнула в него жизнь и приказала бежать прямо на волну.

Грязевик несся навстречу своей погибели, но стоило стихии приблизиться, как из земли появились скалы Ринки, создавая тоннель под водяной волной Винежки. Грязевик мчался по нему к соперникам. Победит тот, кто быстрей.

За миг до того, как нас накрыло, я услышала шум зрителей. Наверное, они радуются, что нас победили…

Ледяная вода окатила нас и сбила с ног. Наша турнирная кость потухла.

Мокрая, как бездомная кошка после ливня, я убрала влажные волосы с лица, рассматривая окружающих. Ринка сидела на земле, Мадди отжимала волосы. Взглянув на соперников, я обомлела — они были в грязи, и их пламя погасло, как и наше. Судьи собрались в центре поля и что-то громко обсуждали.

— Что происходит? — посмотрела я на соквартовцев, но у них были те же вопросы. — Неужели нам удалось…

На поле повисла мертвая тишина, все ждали, кого объявят победителем. Но споры между судьями все не утихали. Главный позвал обе кварты в центр поля.

— Это был сложный турнир, и вы все показали себя достойными игроками. После проведения тщательного осмотра, победа присуждается кварте огненных саламандр!

Глава 17

Семнадцатая глава

Мы выиграли поединок. И пока все радовались нашему успешному возвращению в турнир, мое сердце дрожало от предвкушения встречи с Мастером. Мы быстро переоделись и сбежали со стадиона, даже не дождавшись поздравлений спонсоров и администрации. Последний бой за звание лучшей кварты Академии мерк на фоне той битвы, которая предстала нам сейчас. Вжик громко зарычал и, словно чувствуя наше волнение, помчался на всех парах.

Мадди недовольно бубнила, что из-за выигрыша нам теперь предстоял поединок в качестве рекламного лица «Механического волшебства». Кай довольно поглядывал в окно, а я наблюдала за ним в зеркало заднего вида — то, что открылось, не давало мне покоя, я не знала, стоит ли ему доверять, на чьей он стороне, и не будет ли препятствовать снятию проклятья.

Ворота братства раскрылись, впуская летающую машину. Вжик припарковался у входа. К нам тут же подошли Буу, конеголовый и Арэс. Видимо, Верфи, как всегда, где-то спал.

— Каков результат? — спросил крот.

На лицах новичков читалось волнение.

— Мы выиграли! — радостно воскликнул Кай, и Арэс бросилась ему на шею и поцеловала в щеку.

Пока новички ликовали, я с содроганием смотрела за их спину: пентаграмма и свечи на месте — еще немного, и весь этот кошмар прекратиться.

— Никто не приходил? — спросила, разрушая момент.

Тут же всеобщая радость померкла.

— Нет. Никого не было.

— Хорошо.

Я пошла к себе в комнату, мысленно умоляя Мастера явиться, чтобы мне не пришлось вызывать его при помощи книги.

Встревоженная Сказочница очнулась, непонимающе посматривая на меня, но не стала ничего спрашивать. Когда я вернулась во двор, там вовсю кипела работа: Мадди поправляла свечи, Кай с Буу дискутировал о том, как лучше всего забросить бусы в небо, Арэс держала коробку с прахом. Фарви опасливо посматривала по сторонам, наверное, переживала, сколько крови понадобиться, чтобы снять проклятье.

— Начинаем? — спросил Кай.

— Еще минутку подождем и начнем, — проговорила, давая Мастеру время.

Ребята догадывались, что я жду второго «виновника» этого колдовства, и не стали торопить. Словно услышав наш разговор ворота зашевелились отворяясь, в темноте показался мужской силуэт. Магикайская атмосфера не давала рассмотреть незнакомца. Набравшись храбрости, я пошла навстречу. Сердце билось так сильно, казалось, сломает ребра. С каждым шагом черты Мастера становились четче. Не дав внимательно рассмотреть его, он решительно обхватил ладонью мою шею и нежно поцеловал в губы.

— Макс, — произнесла с досадой, прерывая поцелуй. — Почему ты не заходишь?

— У тебя грустный голос, ты мне не рада? — спросил с ухмылкой, продолжая меня обнимать.

— Я рада. Просто думала, это совсем другой человек.

— Интересно, кого же ты ждала вместо меня?

— Мастера, — сказала без тени страха. Я ему доверяла, и если бы он не пропал на несколько дней, он бы тоже знал о моих планах.

В его серо-зеленых глазах заиграли искорки.

— Я и есть Мастер.

Я рассмеялась.

— Нет. Ты не можешь быть им. Я видела тебя, когда Мастер уничтожил женщину-кошку. Ты не можешь быть в двух обличьях одновременно.

Макс наслаждался моментом, а я с каждым словом яснее видела, как в нем взрастает гордость.

— Как тебе удалось? — я испугалась, поняв, что он не шутил.

— Меня спрятал туман. Сквозь плотную завесу не видно было, как я появился в нескольких метрах от тебя, когда скинул обличье Мастера. Оставалось дело за малым — доиграть свою роль.

Я смотрела на него с открытым ртом. Не удержалась… и отвесила ему затрещину. Макс не ожидал этого, и не успел увернуться. «Ай!» — сорвалось с его губ, и он погладил ушибленное место.

— За что? — искренне возмутился.

— Ты мне столько времени врал, и еще спрашиваешь «за что»?

— Я тебе столько раз жизнь спас, — возмутился он, — хоть бы «спасибо» сказала.

— Спасибо. Нет времени выяснять, кто для кого больше сделал, — я сделала паузу, после которой произнесла, глядя ему в глаза: — Макс, если ты действительно Мастер, должен понимать, насколько важно снять проклятье. Мы должны сделать это.

— Хорошо. Раз я здесь, почему бы не стряхнуть труху с этого старого колдовства.

Я не могла поверить, что он всегда был рядом, настолько близко, что если бы я задала вопрос, наверное, он бы сказал мне правду. Он знал о моих злоключениях с Орденом, знал об отце, о том, что случилось в Вороньем гнезде… и молчал.

Когда мы зашли во двор братства, лица адептов выражали досаду. Пожалуй, они не меньше меня ждали загадочного волшебника, о котором ходили страшные легенды.

— А мы-то думали… — вздохнула человечка.

— Так что, Мастера не будет? — спросила Ринка, нервно поглядывая на окружающих.

— Значит, будем без него, — сказал Кай и подмигнул Максу, — все-таки классно мы вас сегодня сделали, — не удержался он.

— Это мы позволили вам выиграть. Любому дураку понятно, что мы на несколько порядков вас сильнее, и то, что вам удалось затушить наше пламя — чистой воды случайность…

Я умилялась, слушая их спор, пока шли последние приготовления. Ринка отозвала меня в сторону, отвлекая от обсуждения сегодняшней победы.

— Аттика, а ты уверена, что у нас выйдет без Мастера? Я думаю, что если бы все было так просто, то любой смог бы провести ритуал, и проклятье сняли бы, еще когда только появился самый первый Мастер.

Фарви переживала, но её беспокойство меня немного смутило. Я не стала говорить, что Мастер — это Макс. Зачем ей это знать, если скоро история с проклятьем будет в прошлом.

— Знаешь, все равно стоит попробовать. Мы ведь ничего не теряем.

Мы все собрались вокруг пентаграммы. Ринка зажгла сразу все свечи на нарисованных на земле пиках. Макс стоял рядом со мной и ничем себя не выдавал.

— В книге есть заклинание, — шепнул мне на ухо.

Сказочница улыбнулась, и я раскрыла её на середине. На пустых страницах черными чернилами выступил витиеватый текст. Захотелось отпустить Максу еще одну оплеуху за то, что заставил Сказочницу стереть все заклинания, но решила отложить это на потом. Я смогла прочитать название заклинания, несмотря на не очень хорошее знание старомагикайского — Разрушение магии.

— Что теперь? — в нетерпении спросила Ринка.

— В пророчестве говорится, что мы должны «вернуть на небо звезды». Я предлагаю раскрыть защитный полог над братством и потоком ветра отправить туда бусы. Затем я поднимусь в небо и высыплю прах в квадрат Нефемы, — пробормотала я под пристальными взглядами соквартовцев. — Начинаем.

Ринка выставила вперед руки, управляя защитным плетением. Она словно развязывала спутавшуюся пряжу, аккуратно разделяя каждую нить. Вскоре над нашими головами появилась черная воронка, сквозь которую опускался угольный туман Магикайи. Я решила не разделять бусы на случай, если у нас ничего не получится — так проще будет собрать их снова. Подбросила их над пентаграммой, а Ринка подхватила воздушным потоком и подняла высоко в небо. Я сильно волновалась — настал черед праха. Я взяла коробку и, расправив крылья, вспорхнула в небо и поднималась высоко, пока не оказалась на пересечении четырех миров. Затем полетела на Нефему — туда, где был дом умерших. Не долетая до земли, раскрыла коробку и высыпала содержимое, смотря, как серый пепел развевается на ветру и плавно опускается на землю. Моя работа была выполнена, и я вернулась обратно к братству и застала заскучавших друзей.

— Осталась королевская кровь, — произнесла Ринка, изнывая от нетерпения.

Она достала кинжал и осторожно провела по ладони. На ее лице не дрогнул ни один мускул.

— Спасибо, — сказала Ринке, отчего она смутилась.

Я коснулась ее крови и прошла в центр пентаграммы, и огонь свечей полыхнул сильней. Макс проследил за моими действиями, держа Сказочницу, ободряюще улыбнулся и встал рядом со мной. Взял меня за окровавленную руку и прошептал:

— Давай сделаем это.

Друзья таращились на нас, не понимая, почему Максим стоит со мной рядом. Я начала читать, и у всех пропали сомнения, кто он на самом деле. От каждого слова ветер становился сильнее, сквозь раскрытый полог над головой сверкали огненные молнии. Я прочитала последнее слово, и все вокруг стихло, словно и не было метеорологического всплеска. Радостно захлопнула книгу и посмотрела на Макса, на котором не было лица.

— Мы сделали это! — крикнула радостная Мадди и стала обнимать конеголового.

Вокруг Кая вилась Арэс, а Буу с любопытством рассматривал Сказочницу. И только Ринка была угрюмой.

— Ничего не изменилось, — с досадой произнес Макс, — я все еще Мастер и чувствую свою силу.

— Он говорит правду, — сказал Кай, ощущая то же самое.

Я посмотрела на свою руку и мысленно заставила её источать энергию. Тут же она загорелась ярким светом. Мы были прежними.

— Но мы же сделал, все как сказал Оракул. Почему это не помогло?

— Не мы накладывали это проклятье, не нам его снимать. От него не избавиться, только Рам и Одетта могли бы все изменить.

— Но Рам мертв. Неужели нет других способов снять проклятье? Неужели все навсегда останется таким? — я не унималась.

— Что-нибудь придумаем. Проведи меня, — произнес Макс и, обняв меня за плечи, повел к выходу. Подавленная неудачей, я пыталась сообразить, что упустила. В молчании мы вышли за пределы братства. — Мы должны уходить, — начал Макс. — У тебя нет браслета, тебя не смогут найти.

— А татуировка? Она все равно меня выдаст.

— Можно воспользоваться змеевиком, создать замораживающий эффект, попробовать вывести — что-нибудь придумаем. Я понимаю, что это может не сработать, но оставаться здесь, когда обо мне узнало столько людей — верх безрассудства.

Я была шокирована предложением, но в это раз знала, что ответить:

— Хорошо. Я только вещи заберу.

— Нет времени на вещи.

— Тогда хотя бы книгу Мастера. Нужно забрать её, чтобы Орден не смогла тебя призвать.

Макс зарылся рукой в волосы, понимая, что я права.

— У тебя три минуты. Подожду тебя здесь.

— Я мигом.

Книга осталась у Буу, который с интересом листал её, не отходя от пентаграммы. Во дворе почти никого не осталось, все уже ушли внутрь.

— Можно, я возьму её, — попросила осторожно у крота.

Он молчаливо протянул мне Сказочницу.

— Желаю вам удачи с Максом, — сказал, догадавшись, что мы собираемся сделать.

Я не ответила. Торопливо пошла за ворота, в темноте пытаясь рассмотреть силуэт. Макс стоял чуть дальше того места, где я его оставила, моё сердце сжали ледяные пальцы страха. Он с кем-то разговаривал. Приблизившись, я рассмотрела в незнакомце Киттерона. Разряд в несколько сотен ват пронзил мое тело — этот момент я видела в видении Оракула.

— Макс, беги! — крикнула.

Он обернулся на мой голос, блеснул метал — и его ноги подкосились, он безвольно повалился на землю.

— Макс! — побежала к нему и упала на колени. В его спине торчал серебряный кинжал. Из моих глаз потекли слезы.

— Зачем ты это сделал? Ты же обещал его не трогать! — с горечью набросилась на Киттерона, который безразлично создавал портал.

— Я вам ничего не обещал, адептка Гейл, — чужим голосом сказал гарпий. На моих глазах тело Киттерона начало меняться, и он превратился с Соммара Эльнара — преподавателя по фантомологии. — Но чтобы вас утешить, скажу, что он не мертв. Это кинжал из драконьего серебра, он парализует действие любой магии, даже такой сильной, как у Мастера.

Из портала за его спиной появилась пара орденовцев, они подхватили Макса под руки.

— Не стоит делать резкий движений, — произнес угрожающе наследник престола, когда я бросилась к нему, — вы же не хотите сделать еще хуже?

Я беспомощно сидела на земле, когда они унесли его в портал, закрывшийся прямо перед моим носом. Болью пульсировала одна мысль: «Нас кто-то предал». Только члены братства огненных саламандр знали, что Мастер — это Макс, и что он все еще здесь. Я поднялась и побежала обратно. Во дворе было пусто, я остановилась, только когда оказалась в гостиной. Там сидели все, за исключением Ринки.

— Орден забрал Макса.

— Как это произошло? — удивленно спросила Мадди, подошла ко мне и обняла за плечи.

— Соммар принял облик Киттерона и… — я еле сдерживала плач, — …и ударил его кинжалом из драконьего серебра… Где Ринка?

— Пошла наверх, — сказала человечка, с ужасом понимая, к чему я клоню.

Я побежала на второй этаж, желая задать фарви один единственный вопрос. Ринка оказалась у себя, она металась по комнате и собирала чемодан.

— Зачем ты это сделала? — произнесла переполненным болью голосом.

Она нервно обернулась на мои слова, но не прекратила сборов.

— Что именно?

— Зачем ты рассказала, что Макс — Мастер? Ты единственная, кто может передавать мысли на расстоянии.

За моей спиной появились остальные адепты.

— Ринка не могла, она же всегда была с нами. Она ненавидит Соммара, и никогда бы не связалась с ним и с Орденом.

От слов человечки фарви съежилась.

— Соммар не такой уж и плохой, — призналась Ринка, ввергая нас в ужас. — Он очень милый, и не все, что о нем говорят — правда. Вы бы и сами в этом убедились, если бы пообщались с ним поближе, — она закрыла чемодан с наспех набросанными вещами.

— Ты же говорила, что он хочет уничтожить всю твою семью? Ты же сбежала от него перед помолвкой? А теперь говоришь, что он не плохой? — закипала я.

— Не тронь её. Она под приворотом — он её околдовал, — шепнула Мадди догадавшись о причинах изменений поведения Ринки.

— И вообще, все эти ваши игры с Мастером меня утомили, — продолжала Ринка. — Очень жаль, что им оказался Макс, но для всех так будет лучше.

Она подняла тяжелую сумку с кровати и пошла к двери.

— Куда ты собралась?

На её лице просияла улыбка, казалось, она только и ждала этого вопроса.

— Соммар сделал мне предложения, и я согласилась. Конечно, это неожиданно, но я не могла отказаться. Жаль только, что учебу придаться бросить. Но я ведь теперь стану королевой, а это намного важнее, чем какая-то Академия… — У меня не было слов, остальные были ошеломлены не меньше. — … Свадьба будет скромная — я против помпезности. Мы проведем церемонию в новолуние. Знаю-знаю, вы скажете, это очень быстро, но я не могу ждать. Я так счастлива! Свадьба будет тайной, но я приглашаю вас. Мы хотим для всех сделать сюрприз.

— Сюрприз уже удался, — проговорил Кай.

— Я пришлю вам приглашения, — она обвела нас взглядом. — Была рада с вами познакомиться.

Засияв, фарви вместе с чемоданом обернулась маленьким светящимся огоньком и вылетела из комнаты.

— Как она могла вот так на все наплевать?

— Это не она, это приворот. Наверное, он приворожил её после той пересдачи… А я вам говорила, что с ней что-то не так, что её словно подменили, но вы мне не верили! — возмутилась Мадди.

— Тебе верить — себя не уважать, — ни за что обидел её магик.

Я облокотилась на стену и безвольно следила за разгоравшимся скандалом. Мой мир рухнул. Почему-то вспомнился бабушкин флакончик с зельем, которое помогает все забыть. Интересно, а любовь оно может стереть из памяти?

— …и в этом есть твоя вина. Ты никогда мне не верил, хотя я столько раз тебя выручала, — продолжала распыляться человечка.

— От твоей помощи только одни беды. Ты все всегда только портишь! — огрызался ей Кай.

Понимая, что ссора набирает обороты, новички предпочли в этом не участвовать и незаметно вышли из комнаты.

— Нет уж, ты уточни, что именно и когда я портила?

Он махнул на Мадди рукой и вышел из комнаты, но разъярённая девушка не готова была оставлять нанесенную обиду без внимания и последовала за ним. Понимая, что, кроме меня, никто не сможет успокоить эту парочку, я пошла за ними. Скандал продолжался уже в гостиной, и достиг своего апогея. Казалось, еще немного — и они поубивают друг друга.

— …И вообще ты — бездарность! Ты только и можешь, что ковыряться в чужих мозгах. Ни таланта, ни знаний, ни чести! — била она по самым больным местам. Я остановилась на последней ступеньке и хотела уже разнимать их, но слова человечки заставили меня застыть на месте. — …Жалкий приспешник Мастера, который даже не смог защитить своего хозяина.

Я остолбенела, значит, Мадди знала, кто такой Кай. А ведь она давно говорила, что с ним что-то не так, что в нем «что-то сломалось». Но почему тогда не сказала мне?

— А ты неживая, бездушная кукла… ты не человек, — зло процедил сквозь зубы. — Нет ни мозгов, ни сердца.

Мадди притихла и впервые за время ссоры обернулась посмотреть, есть ли еще кто-нибудь возле них. Страх играл в испуганных девичьих глазах, когда она увидела меня.

— Почему же бездушная? — раздался басовитый мужской голос.

Мужчина, одетый в строгий костюм, показался мне знакомым. Он вошел через парадный вход. Потребовалось несколько минут, чтобы понять, где я видела его раньше.

— Папа… — выдохнула Мадди, замерев на месте и боясь пошевелиться.

Владелец «Волшебных механизмов» внимательно осмотрел комнату и непринужденно присел на диван.

— Очень даже душевная и хорошая девочка. Немного капризная, конечно, — по-доброму произнес отец, — но все мы неидеальны. Да и с высказыванием, что она не живая, я тоже не соглашусь. Очень даже живая, пожалуй, живее многих, кого я видел. Но, к сожалению… не человек, — он замолчал, словно набираясь храбрости перед тем, как рассказать что-то важное. — Армаде было пять, когда она заболела — сильный эльфийский грипп. Болезнь прогрессировала, и ни одно лекарство, ни один целитель не могли помочь. Дочка угасала на глазах. Тогда мой отец — известный механик и герой Магикайской войны — придумал невероятное решение: он предложил перенести душу девочки в механическую марионетку. Тогда это казалось абсурдом. Я решил, что старик свихнулся, и не принял его слова всерьез. В ту же ночь Армады не стало… Зато ожила Мадди — любимая кукла дочери, в которую отец переселил её душу. Поэтому зря вы, юноша, называете её бездушной, в ней души побольше, чем у вас будет. А что внутри нее не кости, а железки на шарнирах, не дает вам права её обижать. Мадди, — обратился он к дочери, — пошли домой. Здесь тебя не любят.

Стоило ему закончить, как она бросилась к нему в объятья. Она рыдала, а он ласково гладил её по голове.

Когда все слезы были пролиты, отец что-то тихонько ей сказал и повел к выходу. Не оборачиваясь, Мадди ушла с ним. У меня не повернулся язык её остановить, у нас не остались ничего: дружба треснула, кварта развалилась. Нас с Каем выкинут из Академии.

— Вот дурак, что же я наделал… — с досадой вздохнул Кай.

Глава 18

Восемнадцатая глава

Прошло несколько дней, но ситуация не прояснялась — я не знала, где Макс и что с ним происходит. Элания как под землю провалилась: она не появлялась в доме по адресу «Бурый плющ, 145», не показывалась у бабушки и всячески игнорировала мои попытки связаться с ней магически. Кроме нее, у меня не было никого, кто был бы так приближен к Ордену.

От бессилия я встретилась с отцом через сны Верфи и попросила его о помощи. Но гарпий встретил мою просьбу без энтузиазма. Сказал, что все идет своим чередом, и его вмешательство только навредит ситуации. Казалось, отец загребает жар моими руками, и я на самом деле для него лишь заслонка, что отводит от него взгляд. Раздосадованная, ушла с этой встречи ни с чем.

Мадди после ссоры с Каем так и не вернулась в братство. Мы пыталась поговорить, и на следующий день пришли к ней домой, но охрана не пустила нас внутрь. Мы с магиком остались в подвешенном состоянии, не зная, что делать, и куда идти.

От Ринки не было ни одной весточки, я с паническим ужасом смотрела на убывающую луну, понимая, что очень скоро состоится свадьба фарви. И произойдет непоправимое, отчасти и по моей вине.

Мы с Каем продолжали посещать занятия — формально, пока не наступит сессия, и в табелях наших соквартовцев не появится пометка «не зачет», мы все еще считаемся полноценной квартой.

После лекции по магической зоологии меня попросили подняться в преподавательскую. Бабушка специально приехала в корпус, чтобы поговорить со мной. Я зашла в просторный кабинет со столами, загроможденными тетрадями, рефератами и магическими книгами. Рассматривая нас, они перешептывались. Одетта щёлкнула пальцами — с потолка посыпался светящийся порошок, похожий на снег. Я выставила ладонь, и маленькие крупицы легли на нее, тут же растворяясь.

— Это снотворное, чтобы нас никто не смог подслушать, — пояснила она, и разговоры книг стихли, сменяясь размеренным посапыванием. — Я в курсе того, что произошло с Максимом. Мне очень жаль, что так все вышло, но сейчас самое главное — минимизировать последствия.

— Что ты хочешь сказать? — растерялась я.

— Мне очень жаль, Аттика, но тебе придаться принять серьезное решение…

— Ты хочешь, чтобы я выпила флакончик с зельем, которое лишает памяти? — догадалась я. После того, как Мастер оказался в руках Ордена, я не расстаюсь с этой бутылочкой. Даже сейчас она лежит во внутреннем кармане моей куртки.

— Нет, забыться будет недостаточно.

Я посмотрела в её опечаленные глаза и, наконец, осознала трагичность ситуации. Орден хочет создать кварту Мастеров, используя для этого Максима. Без него у них это не выйдет…

— Я не буду это делать, не хочу быть такой, как ты! — выкрикнула, не сдерживая эмоции.

— Подумай хорошенько, Аттика, — Одетта, подошла ближе и положила руку на плечо, — столько людей пострадает, когда Орден с новым оружием подчинит все четыре мира. Сейчас от тебя никто не требует молниеносных решений, для ритуала создания кварты мастеров им не хватает черного котла. Но скоро они найдут возможность, как сделать это без него.

— Я придумаю, как освободить его, и мы снимем проклятье, — произнесла убирая её ладонь.

Гулко хлопнув дверью, я вышла из комнаты, почти бежала по коридору, глядя лишь себе под ноги, и со всего размаха наскочила на кого-то, повалив на пол. Во все стороны разлетелись десятки учебников.

— Простите, я не хотела.

Пострадавшим оказался енот-библиотекарь, что вдвойне заставило меня почувствовать себя неудобно.

— Ничего-ничего, адептка Гейл. Уверен, вы не со зла, — сказал он.

Принялась собирать книги и складывать их стопочкой. Я потянулась рукой к той, что оказалась в самом углу у стены. Она раскрылась, из середины и на меня смотрело изображение маленьких драконов. Они сидели в гнезде подобно тому, к которому меня водил Макс. А вокруг лежала драконья чешуя — металлические круглые диски, которые зачем-то ему понадобились. Взгляд опустился на надпись под картинкой:

«Чешуя новорожденных драконов — артефакт, который используются в некромантии для оживления и призыва мертвецов»

— Нашли что-то интересно, адептка Гейл? — спросил енот, наблюдая мою заинтересованность.

— Люциус Медери, можно я возьму эту книгу. Мне очень-очень надо! — произнесла таким жалобным голосом, которому нельзя было отказать.

— Хорошо, — смутился он, — только не забудьте зайти в библиотеку, чтобы я отметил её в ваш читательский формуляр.

Я прижала к груди книжку, как самое дорого сокровище, и торопливо забежала в аудиторию, где проходила следующая пара. Профессор Син читал монотонным голосом лекцию, не обращая внимания на мое опоздание.

— Что удалось разузнать? — спросил Кай шепотом.

Я раскрыла книгу на той самой картинке, демонстрируя её магику. Пока он читал описания, я ему объясняла важность этой находки:

— Макс был прав, мы не могли снять проклятье, потому что не мы его наложили. Когда-то он водил меня в такое гнездо, — я показала пальцем на изображение, — и взял оттуда чешую. Я думаю, он хотел воскресить Рама, чтобы узнать, как снять проклятье… а ведь если у него осталась чешуя, и мы сможем воскресить его для ритуала. Может, тогда получиться?

— Это не поможет. Без крови потомков не работают заклинание по некромантии, это все знают. Орден никогда не отдаст нам Макса, он для них — самое ценное.

— Не самое, а один из важных компонентов, — произнесла, понимая, что у меня остался последний козырь перед тайной организацией, — мне кажется, я знаю, как провести обряд и выманить Макса у Ордена, но без Мадди и Ринки нам не справиться.

— Почему мне кажется, что ничем хорошим это для меня не закончится? — сложив руки на груди, протянул Кай.

Оставшуюся часть пары я смотрела на профессора Сина, а мысленно витала в другом месте. Картинка из книги словно вдохнула в меня жизнь и дала силы двигаться дальше.

***

Фешенебельный район Нефемы освещала россыпь звезд и сияющий месяц. Вжик стоял с выключенными фарами на небольшом парящем островке, связанном цепями с особняком Армады Коммер и её отца.

— Это провальная затея. Мадди не пойдет с нами, — сказал Кай.

— Ты её обидел, тебе перед ней и извиняться. Делай что хочешь, главное, чтобы она вернулась обратно.

— Это «что хочешь» развязывает руки. На случай отказа у меня есть дедовское магическое средство для убеждения, — Кай кивнул на небольшой мешок, который он предварительно положил в машину. Я не стала спрашивать, что внутри, меня больше волновало, что скажет Мадди, когда посреди ночи мы ввалимся в её комнату.

— Начинаем, — произнесла, и, услышав мои слова, Вжик завелся.

Машина стала набирать высоту и, перелетев через Нефемскую пропасть, приземлилась прямо у ворот.

Охранники тут же оживились и самый громадный из них прокричал:

— Проваливайте! Хозяин разрешил сбросить вас в пропасть, если вы еще раз сюда заявитесь!

— Нас даже не пускают на порог. Может, пойдем домой, Аттика? — Мой грозный взгляд стал ответом на его вопрос — Эх, а я так надеялся…

Надавив на рычаг передач, Вжик резко набрал высоту и пронесся над головами охраны, заставляя их пригнуться, и перелетел через забор. Темный дремавший дворец оживился, на нас засветили десятки прожекторов, закричала сирена.

— За нами хвост, — я кивнула на гарпий из охраны, летевших позади. — Вжик, — обратилась я к авто, — давай покажем, кто здесь хозяин неба.

Машина зарычала, соглашаясь, и, сделав крутой вираж, под углом девяносто градусов опустилась к земле и тут же резко набрала высоту. Преследователи не ожидали этого и, не успев сориентироваться, ударились о землю. Этой небольшой заминки было достаточно, чтобы, подлетев к окну Мадди, Вжик распахнул дверь.

— Черт, как же здесь высоко, — магик смотрел вниз и не горел желанием перебираться в комнату.

— Давай уже, — я толкнула его со всей силы, и он выпал из авто, цепляясь за выпуклый подоконник. Я испугалась, что он может свалиться, но Кай подтянулся и взобрался.

— Дай мой мешок, — крикнул уже из комнаты, и я выполнила его просьбу.

Вжик загородил обзор, и охрана не заметила проникновения Кая. Отойдя от падения, они с удвоенной скоростью кинулись за Вжиком. Машина наворачивала круги над территорией, уводя преследователей от Кая и Мадди. Гарпии подлетали совсем близко, хватались за ручки двери, но Вжик со всей силой отталкивал их, отбивая атаку.

Они оттесняли нас к краю особняка, и мы не стали противиться, вылетели за пределы охраняемой территории, словно сдались и убегаем. Стоило нам пропасть из их поля зрения, Вжик спустился вниз и, пролетая под особняком, выскочил за забором с другой стороны, прячась в плотном облаке.

Мы притаились, ожидая сигнал от Кая. В темноте всматривались в окно Мадди, в котором замигал свет — знак, что их можно забирать.

— Последний рывок, — сказала машине, и Вжик снова вернулся на опасную территорию.

Убежденная в нашем бегстве охрана не смогла сразу скоординировать действия. Вжик остановился у окна Мадди и раскрыл дверь.

Кай высунулся из окна, и то, что я увидела, вызвало у меня безумную улыбку. На плече магика лежала Мадди со связанными руками и кляпом во рту. Она испуганно вопила, понимая, что Кай собирается её перебросить в машину.

— Давай сюда, — я выставила руки, готовая принимать девушку. Он бросил её, и я втащила Мадди в машину, а затем Кай и сам забрался внутрь.

Захлопнув дверь, я посмотрела на перепуганную человечку, лежавшую на заднем сиденье.

— Дедовский магический способ убеждения? — спросила у Кая.

— Да. Дед так на бабушку уговаривал жениться, — с иронией сказал Кай.

Вжик на огромной скорости ускользал от охранников, они с трудом могли догнать авто, подпитанное моей энергией. Вскоре, мы оторвались от них, спрятавшись в переплетении железных цепей облачной планеты.

Глава 18 (2)

Мадди извивалась, как червяк, но мы не рискнули её освободить во время полета. Выбрали один из необитаемых островков Нефемы и приземлились. Я вышла из машины и отошла дальше, Кай последовал за мной.

— Что она сказала перед тем, как ты её связал? — я пыталась понять, настолько будет зла человечка, когда мы её развяжем, и какой к ней подобрать подход.

Кая мой вопрос озадачил. Он задумчиво смотрел вперед.

— Она сказала «Чешуйчастый гад!» и все…

— Как это? Это все, что она сказала на твои извинения?

Магик виновато скривился и почесал затылок.

— Да как-то не до этого было. Я подумал, что она начнет верещать, прибежит охрана. Поэтому влез в окно, и пока она не проснулась, сразу связал. Но «Чешуйчатый гад!» она успела сказать перед тем, как я вставил ей кляп.

Я взялась пальцами за переносицу, размышляя, как поступить.

— Ты эту кашу заварил, тебе её и расхлебывать. Развязывай Мадди и делай так, чтобы она тебя простила. Как хочешь. Если понадобиться, я разрешу ей ломать твои пальцы, если это вернет её обратно в братство.

Магик боязливо сжал кулаки.

— Меня вообще-то тоже обидели, — попытался выкрутиться Кай, но у него не получилось. Я указала ему на машину, игнорируя его реплику. — Ладно. Но если она меня убьет, я не хочу вас видеть на своих похоронах.

Я хихикнула и отошла подальше, словно боялась, что подожженный фитиль дойдет до пороховой бочки, и она вот-вот взорвется.

Магик в последний раз умоляюще посмотрел на меня, но, не найдя сострадания, открыл дверку машины. Я слышала лишь его слова:

— Мадди, тут такое дело, я был неправ. Давай, я достану кляп, и мы поговорим как взрослые люди… Ай! Ты меня укусила?!

Дабы не быть свидетелем убийства, я отошла еще дальше, давая возможность человечке согнать всю накопившуюся обиду.

Поднялся страшный шум, словно в машине находились не два взрослых человека, а пес, посмевший украсть у кота колбасу, и пойманный на горячем. Кай пытался объяснить, но за сыпавшимися в его адрес обвинениями было сложно что-то разобрать. Машину потряхивало, пока, не выдержав потасовки в салоне, Вжик не открыл дверки и не выпустил скандалистов наружу. Еще с полчаса Мадди гоняла магика, но все-таки сдалась и, держась за бок, облокотилась о крышу Вжика.

— Я с тобой еще не закончила, жук перепончатый, — восстанавливая дыхание, произнесла она.

— Я же извинился, — сказал Кай, держась рукой за шею, на которой краснела алая царапина.

— Зато у тебя целы пальцы, — приободрила я его и обратилась к Мадди: — Мне очень жаль, что тогда так все произошло. Я думаю, Кай пытался тебе объяснить, что он погорячился в своих высказываниях. Правильно я говорю? — произнесла с нажимом, глядя на магика. В ответ на мою реплику он произнес «Конечно-конечно» и, как болванчик, закивал головой… — Мы тебя очень любим, и нам совершенно все равно из чего ты состоишь. Я готова часами рассказывать о твоих достоинствах, которые восхищают меня в тебе, но, к сожалению, сейчас слишком мало времени. Ринке и Максу нужна наша помощь, и мы не справимся без тебя.

Я видела, что мои слова тронули её.

— Хорошо, я согласна помочь, но при условии, что это чудовище, — она указала на Кая, — больше не произнесет ни слова в моем присутствии.

Кай уже хотел возмутиться, но всех нас отвлек светящийся огонек, несшийся на огромной скорости. Это не было истинное обличье фарви, но схожие черты жителей Троятии в нем присутствовали. Светящийся объект запарил над нашими головами и вспыхнул, рассыпаясь золотистым дождем. Из блестящих потоков сложилась надпись: «Троятия. Восточный перевал. Западней Мершвунского леса».

— Что это? — спросила я.

— Адрес. Наверное, здесь состоится свадьба Ринки… Надо что-то с этим делать. Нельзя допустить, чтобы это произошло, — сказала человечка.

— Необходимо снять приворот. Как же жаль, что отворотное зелье действует очень медленно, — вспомнила я.

— Кхе-кхе, — Кай привлек к себе внимание — помнил о запрете разговаривать в присутствии Мадди.

Он достал из машины веревку, и второй рукой указал на нее.

— Старый дедовский метод убеждения, — догадалась я, — к сожалению, обычной веревкой не удержать того, кто по желанию может менять свою форму.

— На днях я была в лаборатории отца и знакомилась с новинками. Сейчас разрабатывается новая формула концентрированного отворотного зелья. Действует молниеносно.

— Сомневаюсь, что Соммар позволит нам пронести на церемонию любую жидкость. Он же не настолько глуп, да и Ринка не согласится её выпить, убежденная в искренности свои чувств.

— Знаете, стоит попробовать. Формула новая и выпускается в разных форматах. Поехали в магазин отца. Уверена, сейчас он его заботит меньше всего.

Сели в машину и пока летели к магазину «Волшебные механизмы», меня мучал один вопрос:

— Мадди, а когда ты узнала, что Кай связан с Мастером?

— После того инцидента на вечеринке, — Мадди так завуалировано назвала поцелуй, — я убедилась окончательно, но догадки были давно. Они возникли из-за Арэс.

— Арэс? Она тебе рассказала что-то, — догадалась я.

Кай застонал.

— Нет. Арес мне ничего не говорила. Один раз я зашла к ней в комнату без стука и у видела у нее на руке черное пятно. Раньше я его не видела, ведь магичка всегда очень закрыто одета. А потом случилось нападение на Киттерона и обострившаяся черная хворь.

— Кай?! Это ты напал на Киттерона? — я даже обернулась, чтобы посмотреть в его хитрющие глаза.

— Вот мне тоже любопытно, пусть признается. Кровосос проклятый, — сказала Мадди.

— Кровосос — это вампиры, а я…

— Это неважно. Ты на него напал? — оборвала его я.

— Я просто немного не рассчитал. Я хотел, чтобы он заболел, и нам дали больше времени на подготовку. Я не хотел столько энергии у него забирать, оно само как-то вышло.

— Он чуть не погиб! Как можно быть таким эгоистом? Я так понимаю, кварта Табаска — твоих же рук дело?

Магик недовольно отвернулся в окно.

— Моих, — тихо произнес он.

— У меня нет слов. Я теперь тоже не желаю с тобой разговаривать, — шокированная признанием, я уставилась вперед, но тишину нарушила Мадди:

— Арэс знает, что ты у нее тоже забираешь энергию?

— Знает. Я беру очень мало, и это позволяет ей восстанавливаться без вреда для здоровья.

Остаток дороги мы провели в тишине. Даже когда Вжик остановился у входа в магазин, никто не произнес ни слова. В зале за кассовым аппаратом стоял один продавец, не было такого наплыва клиентов, и уже знакомая мышь-консультант встречала нас у входа.

— Доброй ночи. Чем могу быть вам полезна?

— Мне нужен новый образец отворотного зелья нейтрального цвета. Хотя нет, — она посмотрела на магика, — давайте нежно-розового. Отцу он очень срочно понадобился, — солгала Мадди.

— Хорошо, сейчас принесу.

Мышь юркнула между стеллажами и скрылась за разъехавшейся стеной. Через минуты три она вернулась, держа в руках футляр для помады.

— Вот он, — протянув Мадди.

Я смотрела на человечку и консультанта, пытаясь понять, кто из них над нами надсмехается, и когда принесут настоящее зелье.

— Спасибо, — произнесла человечка и вышла из магазина.

Уже на улице я остановила её.

— Мадди, мы же не за твоей помадой приехали. Ты обещала отворотное зелье.

— Это оно и есть, — она показала мне помаду, — новая формула позволяет не пить зелье, а накрасить губы и снять отворот. Очень удобно и практично, в отличие от нестабильных флакончиков с жидкостью.

— Это же здорово! И не надо никого насильно поить, — сказал магик.

В него полетала пара наших разъярённых взглядов, и он тут же замолчал. Мы еще долго будем вспоминать ему его выходки.

Мы сели в машину и отправились по адресу, который нам указала Ринка.

Глава 18 (3)

***

Дорога до мест назначения заняла много времени. Мадди предлагала сделать портал, но я отказалась. Из нас троих лучше всего Кай овладел этим навыком, но обращаться к его силе не хотелось. Пусть он и был членом нашей кварты, но его желание добиться высот в турнире не оправдывает его поступков. Это чудо, что никто не погиб.

Мы обошли Мершвунский лес и подались на восток. Впереди была степь с редкими кустами по пояс, и ни единого намека, что поблизости может проходить даже скромная свадебная церемония.

— Может, это не она прислала нам это приглашения? — предположила Мадди. — Вдруг это ловушка?

— Других координат у нас нет, — сказала я, — так что идем. Новолуние в Троятии начнется через несколько часов.

Кай плелся за нами и вдруг, вскрикнув, провалился в траву. Мы подбежали к месту, где он стоял, и увидели неглубокую нору, в которую и попал магик.

— Ты там живой? — спросила человечка.

— Я здесь. Прыгайте, — донеслось из глубины.

— Ты первая, — сказала Мадди.

— Трусиха, — адресовала ей и прыгнула в черную нору.

Падение продлилось недолго, и я очутилась на полу в горе сухих листьев, смягчивших удар о землю. Кай подал мне руку, помогая встать. Вереща, за мной появилась Мадди. Пещера была необычной: стены из разноцветного стекла с вкраплениями камней, похожих на бриллианты, игравших разноцветными бликами.

— Вряд ли такая гора листьев здесь оказалась просто так. Кто-то постарался их здесь собрать.

— Ребята! — послышался голос в конце тоннеля. Ринка радостно махала нам рукой. — Я так рада, что вы пришли.

Мы пошли ей навстречу. Я подмигнула Мадди, чтобы она приготовила помаду с отворотным зельем, но стоило нам подойти ближе, как возле Ринки возник светящийся огонек, из которого материализовался Соммар Эльнар — её будущий муж. Принц нежно обнял невесту за плечи, но его взгляд выражал недовольство нашим присутствием.

— Мы рады, что вам удалось присоединиться к нашей скромной церемонии. Надеюсь, не сочтете оскорблением, но вокруг столько недоброжелателей, мы должны быть осторожными.

Вокруг нас появились пять охранников и бесцеремонно стали обыскивать. Мадди возмутилась, когда они забрали у нее помаду с отворотным зельем и передали Соммару.

— Больше ничего при них не было, — отрапортовал один из прислужников принца.

— Какая прелесть, — Соммар с любопытством рассматривал яркий футляр.

— Верните, пожалуйста, это моя помада, — вежливо попросила Мадди.

— Как же я могу отказать даме, — он отдал человечке её косметику, — мои слуги проведут вас в зал для церемоний.

— Зачем сразу туда? — спросила Ринка. — Они могут помочь мне в сборах. Мне бы очень хотелось, чтобы со мной рядом был кто-то близкий. За время нашей дружбы моя кварта стала мне почти семьей.

Соммар пронзительно посмотрел на Ринку и галантно поцеловал руку.

— Для тебя, дорогая, хоть звезду с неба, — Фарви залилась краской, — я оставлю тебя с твоими гостями. Не дождусь момента, когда ты навсегда станешь моей.

Принц и его свита, превратившись в светящиеся огоньки, улетели вглубь пещеры, оставляя нас одних. Фарви с придыханием следила за их удалением.

— Пойдемте, я вас проведу.

— Ринка, — начала Мадди, сжимая в руках помаду, но я одернула её.

Соммар не настолько глуп, чтобы оставить свою невесту без надзора. Скорее всего, один из его невидимых слуг и сейчас следит за нами.

Фарви даже не заметила нашей с Мадди зрительной дуэли. Она торопливо пошла вперед по стеклянному проходу, рассказывая о месте, в котором мы оказались.

Пещеры были не просто красивой декорацией для церемонии, они — неотъемлемая часть древнейшего ритуала. Только в священных местах, подобных этому, и только в новолуние возможно заключить союз. Как объяснила Ринка, свадьбы фарви отличаются от человеческих. Это не просто союз, который можно расторгнуть, если разочаровался в супруге. Это таинство, когда два существа словно сливаются воедино и при этом остаются собой. Они продолжают существовать физически порознь, но неразрывно связаны духовно и энергетически. Такие союзы нерушимы.

Когда Ринка рассказывала об этом, мне еще сильней захотелось разрушить эту свадьбу. Не такого счастья я хотела для своей подруги.

Пройдя по туннелю, мы оказались в каменном зале, через раскрытый свод которого виднелось зарево уходящего дня. Последние лучи солнца преломлялись о кристаллы пещеры, разбрасывая вокруг разноцветные пятнышки — солнечные зайчики.

В центре находились подмостки, вокруг которых выпирали большие кристаллообразные наросты, напоминавшие пестрые пластиковые букеты цветов, которые насыпью укладывают на могилы. От этой мысли даже на руках волосы стали дыбом.

— А здесь пройдет церемония нашего брака, — довольно сказала Ринка, — Осталось каких-то несколько часов, и я стану самой счастливой фарви на свете.

— Не сомневаясь, — произнесла скептически, — и мы обязательно этому поспособствуем.

Не замечая мою интонацию, фарви произнесла:

— Пойдемте, здесь недалеко есть укромный уголок, в котором мы сможем побыть наедине. Все эти дни я так усиленно готовилась, что, кажется, скоро рухну от усталости. Все эти обряды приготовления, заклинания очищения и прочие магические ритуалы очень утомляют. Тем более что скоро соберутся гости, и здесь будет не протолкнуться.

— Гости? Ты же говорила, что будет скромная свадьба.

— Да. Небольшая. Человек на сто-сто пятьдесят. Жаль только, что мои родные не смогут прийти. Но они передали через Соммара свое благословение.

Я встревоженно посмотрела на Мадди, а затем на Кая. В их головах были те же мысли, что и у меня: Соммар не предупредил семью Ринки, чтобы королевская семья Талибастров не была готова к нападению Эльнаров. Он хотел добиться объединения всей Троятии не мирным путем, а уничтожением врагов. Единственным Талибастром у власти останется Ринка, а она не сможет противиться законному супругу, находясь под действием приворотного зелья.

Мы остановились у небольшой кельи, вырубленной в скале. Скорее всего, здесь раньше жили монахи или останавливались паломники. В небольших углублениях в стеклянных стенах стояли расплавленные свечи, в углу была кровать, на которой лежала затертая шкура животного. На полу стояла железная миска и стакан с водой. Пожалуй, в самой худшей тюрьме условия лучше, чем здесь. Только у преступников решетки находились снаружи, а у Ринки они были внутри.

— Немного скромно, но ради любимого можно потерпеть.

— А келья Соммара тоже где-то здесь? — не удержалась от вопроса.

— Ох, нет. Он был занят все эти дни и прилетел буквально за несколько минут перед вашим появлением.

— И ты все время сидела здесь и проводила обряды? — спросила Мадди.

— Да, — простодушно ответила фарви, не понимая, к чему мы клоним. — Но я была не одна — телохранители Соммара были со мной.

— Я бы сказал — тюремщики, — шепнул Кай себе под нос.

— Мне казалось, Соммар не горит энтузиазмом от нашего появления. Как он вообще тебе разрешил нас позвать? — спросила я.

— Почему же не горит? Он очень положительно о вас высказывался. Но если не лукавить, был немного против посторонних. Вы же не фарви, но перед желанием невесты не смог устоять.

— Каким желанием?

— Есть традиция, что жених перед свадьбой должен выполнить одно желание невесты. Это может быть что угодно. И я захотела, чтобы вы присутствовали со мной в этот торжественный момент. Он мне не мог отказать, — хихикнув, сказала она.

— Ты тоже должна выполнить одно его желание? — спросил Кай.

— Да. И я спрашивала у него, что он хочет, на что он ответил, что наша свадьба — его сокровенная мечта. Правда, он очень милый?

— Безумно, — парировала я.

— Ринка, а что ты будешь надевать? Все-таки такой момент и выглядеть нужно соответственно. У меня есть кое-какая косметика, я могу тебе одолжить.

Корректно предложила Мадди, понимая, что если заставит Ринку насильно воспользоваться помадой, нас может схватить охрана принца.

— У меня все готово, — её глаза засияли, она подбежала к стене со свечами и из одной из выемок достала маленький скомканный кусочек бумаги. Ринка разорвала его пополам, и на нее посылались блестящие частицы, превращая затертую одежду квартового стража в нежное платье, похожее на греческую тогу. Частицы поднимались к её волосам, заплетая прическу в аккуратную рыжую косу.

Я замерла в восхищении — такой красивой я её не видела.

— Вот все хорошо в твоем наряде, но чего-то не хватает… — закинула крючок человечка.

— Думаешь? — фарви рассматривала подол платья, пытаясь понять, что же не понравилось Мадди.

— Тебе бы цвет лица поярче. У меня, кстати, есть помада, она идеально подойдет твоему наряду.

Она достала волшебный футляр и протянула его Ринке. Та с недоверием посмотрела и скривившись.

— Я не пользуюсь косметикой. Зачем мне она, если я могу сама себе поменять цвет губ, — и в подтверждения слов уста Ринки стали цвета помады. — Так-то лучше.

— А блеск… Губы же так не блестят, Ринка, ты должна её попробовать. Если не понравится, всегда можно стереть.

Мадди буквально втолкнула помаду Ринки в руки.

Глава 18 (4)

— Ну ладно, если вы настаиваете, — Ринка открыла помаду и уже готова была коснуться губ, как в келью вошёл один из охранников.

— Принцесса. Время пришло. Нужно идти.

Её глаза загорелись, отдав зелье, она пошла за охранником, забыв о нас. Напоследок страж бросил нам:

— Гости могут пройти в зал для церемонии.

Мы испуганно посмотрели друг на друга, и стоило нам остаться одним, я заговорила:

— Нужно что-то делать, иначе будет поздно. Может, есть какой-то другой способ нанести помаду: ну я не знаю, руку испачкать, и оно через кожу просочиться в кровь?

— Нет, только на губы, у нее узкий спектр действия. Но есть и другой вариант: если привороженный не может сам воспользоваться помадой, можно перенести её на его губы через другого человека.

Я замолкла и стала коситься на Кая.

— Даже не думайте, я не буду никого целовать, тем более перед этим губы красить!

— Будешь! Тебе мало того, что ты наделал?! Если сейчас не пойдешь и не спасешь Ринку, мы не знаю, что с тобой сделаем! — напирала я.

— А потом выдадим тебе Ордену. Думаю, они обрадуются, поймав того, кто покалечил столько народа! — добила его Мадди.

Опасливо он взял помаду и раскрыл её.

— Розовая! Только не говори, что не догадывалась, что ситуация может так обернуться, — сказал магик человечке.

В ответ Мадди лишь довольно улыбнулась.

Сделав глубокий выдох, словно готовясь выпить горькое лекарство, он намазал губы. Мадди подошла к нему вплотную и большим пальцем вытерла там, где цвет выступила за край. Кай как завороженный следил за её действиями, боясь пошевелиться. В простом жесте было столько глубины, что я почувствовала себя лишней в этой комнате. Настолько пронзительно он следил за ней. Уверена, Мадди тоже это почувствовала.

— Тебе идет розовый, — смутившись, сказала она.

— Спасибо.

— Надо торопиться, — прервала я их, и они словно очнулись от колдовского сна.

Мы побежали по туннелю к месту церемонии. Гости толпились возле главного места действия. По роскошным нарядам и драгоценностям стало ясно, что это представители высшего класса аристократии.

Мы стали пробираться сквозь толпу к будущим молодоженам, но охрана обступила их кольцом, не давая никому приблизиться. Я видела, как подруга держала за руки Соммара, и ничего не могла поделать.

— Ринка! — крикнула я, привлекая внимание.

Она улыбнулась, посмотрев на меня и что-то шепнув на ухо жениху. На лице Соммара появилась недовольная гримаса, но он кивнул в знак согласия.

— Принцесса разрешает вам присутствовать в качестве подружек невесты. Можете пройти, — сказал громила, пропуская меня и Мадди.

Стоило Каю сделать несколько шагов, как охранник тут же перегородил ему дорогу.

— Велено только девушкам.

Магик так и остался стоять с гостями, когда мы подходили к алтарю. Здесь установили декоративную арку, украшенную разноцветными камнями. В трёх шагах от жениха и невесты моя одежда засияла и превратилась в нежно-голубое платье длинной в пол. Мадди была одета в такой же наряд. Цвет платья был один в один с карманным платком жениха и сочетался с рубашками двоих его дружков.

— Если все на месте, можно приступать, — сказал священник-крыса в парике и мантии.

Я шепнула Мадди, чтобы приготовила помаду, которую она не выпускала из рук. Человечка понимающе кивнула. Осталось только дождаться подходящего момента. Священник читал заклинания, больше походящие на молитвы. Соммар и Ринка стояли лицом к лицу, к нам немного боком, что затрудняло наш план.

В зале повисла гробовая тишина, которую нарушил резкий крик:

— Мадди! Я должен тебе что-то сказать! — крик магика прервал церемонию, все уставились на него, включая недовольных охранников. Они смотрели на Соммара, ожидая его ментального приказал. Тем временем Кай продолжал: — Мадди, кажется, я… люблю тебя!

Мадди перепугано тихонечко шепнула мне:

— Все. Он сошел с ума.

— Подыгрывай, он отвлекает внимание, — догадалась я.

— А можно я просто молча постаю?

Ринка следила за Каем во все глаза.

— Это так мило. Я всегда считала вас идеальной парой, — сказала фарви.

— Правда? — издевательски переспросила человечка.

Ринка закивала.

— Я понимаю, что сейчас не самый удачный момент, но именно сейчас я понял, что не могу жить без тебя. Я хочу задать тебя самый важный вопрос, — он посмотрел на Соммара: — Можно я подойду?

Принц сомневался, но кивнул охране, чтобы его пропустили через оцепление.

Магик подошел к постаменту. Он стал на колено перед человечкой.

— Армада Коммер, ты меня бесишь до чертиков. Всегда бесила и будешь бесить. И пусть я тебе кажусь чешуйчастым гадом, я не могу скрывать, что меня тянет к тебе… Армада Коммер, ты выйдешь за меня замуж?

Мадди смотрела на Кая с раскрытым ртом и не сразу смогла ответить. Я пхнула её локтем, чтобы она ответила.

— Наверное, да…

Магик поднялся с колена и сделал шаг навстречу, но резко сменил курс и, обхватив руками ничего не подозревающую Ринку, пылко поцеловал невесту в губы.

Шокированные возгласы разнеслись по залу. Соммар отдернул Кая от Ринки, но было уже поздно.

— Стража! Взять их! — негодовал принц.

— Никто никого не будет трогать, — сказала Ринка спокойным голосом, стирая тыльной ладонью с губ размазанную помаду.

Но охранники не услышали этого и кинулись к нам. Сделав пару шагов, ноги их застыли, покрываясь толстым слоем льда.

— Я и так долго терпел твои выходки! Пора тебе указать твое место. — Он схватил фарви за локоть, прожигая яростным взглядом.

Ринка не растерялась и со всего маху зарядила ему пощечину. Ошарашенный Соммар не мог понять, с чего произошла такая перемена, беспомощно таращился на невесту.

— За то, что напоил меня приворотным зельем.

Следующая за ней вторая пощечина стала даже для меня неожиданностью.

— За моих друзей…

Третьей взмах принцу все-таки удалось остановить, перехватив её руку.

— Ты заплатишь за это, — зло процедил.

Я подошла к ней, положила на плечи Ринки руки, наполняя её энергией. Ледяные наросты на стражниках стали подниматься по телу и толстой коркой потянулись к гостям. Началась паника, один за другим они обращались в огоньки и разлетались в разные стороны.

С моей силой Ринку невозможно победить, и Соммар это понимал.

— Я этого так не оставлю, — бросил напоследок и, вернувшись в истинное обличье, вылетел через дырявый свод пещеры.

Глава 19

Девятнадцатая глава

Вжик рассекал воздушное пространство на пути к братству огненных саламандр. Ринка сидела на заднем сиденье и слушала все новости о событиях, которые произошли за время её отсутствия. Мадди рассказала, что они поссорились с Каем, что её забрал отец, а нам пришлось её выкрасть. В общих чертах описала ситуацию с магиком. После его героического поступка на свадьбе даже у меня пропала обида на него. Ринка рассказала, что Соммар заставил её выпить приворотное зелье, и оно очень быстро подействовало. Ей было стыдно за то, как она поступила с Максом и мной, и она извинялась всю дорогу.

Подлетая к главным воротам, я словно оказалась дома на Прощеное воскресенье — каждый за что-то извинялся. Машина влетела внутрь и, приземлившись, начала жалобно скулить, словно испугалась кого-то. Уперев руки в боки, перед нами стоял отец Мадди.

— Это не к добру, — сказал Кай.

Мадди вышла из-за руля ему навстречу.

— Нам пойти с тобой? — осторожно спросила я, выглядывая из авто.

— Не надо, я сама с ним поговорю, — сказала оглянувшись.

Вжик покрепче захлопнул двери и, жалобно поскуливал, жалея хозяйку, которой предстоял тяжелый разговор. Отец Мадди очень любил и оберегал, и расставание с дочерью стало для него большей травмой. По-своему я его понимала — он все еще видел в ней беззащитного ребенка, но Мадди уже выросла. На удивление, большого скандала не произошло. Я ожидала сцены наподобие той, которая произошла, когда Кай впервые пришел в дом Коммер требовать её руки. Мы не слышали, что они обсуждали, но их разговор закончился довольно быстро, они обнялись и направились к выходу, но, проходя мимо Вжика, миллионер открыл водительскую дверь и заглянул в авто:

— Эм… Ребята, приходите к нам в выходные на пикник. И ты… женишок, тоже можешь прийти, — обратился он к магику, ввергая его в ужас. — Я не буду тебя сбрасывать в пропасть… наверное, — он рассмеялся.

— Папа, он мне не жених, — сказала Мадди, оттягивая отца от машины, и проводила за ворота.

Побелевший от страха Кай, наконец, обрел нормальный цвет лица.

— Конечно, он не её жених. Он просто друг, который два раза делал ей предложение, и с которым она целовалась, — сказала издевательски Ринка.

— Делать предложение на свадьбе — это уже традиция. К тому же Мадди единственная, кому я мог такое сказать без последствий, — оправдывался магик.

— Почему это? — переспросила я.

— Ринка с принцем, а ты — девушка моего друга. Оставалась только она.

— Кай, — мы с Ринкой начали хохотать, — какая разница, чья я девушка? Мне кажется, тебе нравится делать предложение именно Мадди!

Ринка от смеха хваталась за живот, а уличенный в скрытых симпатиях Кай обиженно покинул машину и направился к скале. Еле совладав со смехом на фоне перенесенного нервного стресса, я добралась до нашего старенького погорелого братства и, бессильно волоча ноги, поднялась на свой этаж. Впервые за эти сутки я почувствовала, что смертельно устала.

***

Светящиеся феи противно коснулись лица, пробуждая от крепкого сна. Я поднялась и, приведя себя в порядок, спустилась на первый этаж. На удивление в братстве было людно: не только мои соквартовики пренебрегли учебным процессом, но и новички не пожелали пойти на занятия.

— Мы ждали только тебя. Смотри, что нашел Буу, — Кай показал магикайские бусы, которые Ринка во время неудачного снятия проклятье направила в небо. — Они зацепились за ветку.

— Это не я, — сразу предупредила фарви, — я честно выполнила свою часть задания. Бусы просто не задержались в небе и упали обратно.

Я взяла в руки украшение, прокручивая в голове случившееся — значит, не только мы ошиблись, но и бусы не нашли своего места.

— Это случилось из-за того, что Квадрат миров появился после проклятья Мастера. Тогда небо было просто небом, без нависающих городов.

— Значит нужно отправить их в небо за пределами Квадрата миров. Хорошо, что вы меня об этом предупредили сейчас. Третьей попытки не будет, — я сжала бусы до боли в руке, — у меня есть план, но для его реализации мне понадобится помощь…

Я рассказала о том, над чем ломала голову несколько дней.

— Единственное, что удерживает Орден от создания кварты Мастеров — это неимение черного котла. К сожалению, его у нас нет, и нам никогда не получить настоящий. Но только им можно выманить у них Макса. Поэтому мы должны сделать так, чтобы Орден думал, что черный котел у нас.

— А как ты убедишь их? Одного твоего слова недостаточно, — спросила Ринка.

— В этом мне поможет Мадди.

— Я? — удивилась человечка.

— Да. Ты рисуешь невероятные картины, твои творения как живые. К тому же ты сможешь нарисовать объект, который можно вынести за пределы картины, — сделав паузу, я произнесла: — Я хочу, чтобы ты нарисовала черный котел. Он не будет настоящим, но отвлечет Орден хотя бы на первое время.

Мадди замолчала, обдумывая мои слова.

— Это займёт некоторое время, но я попробую. У тебя есть картинка этого котла?

— Он точная копия золотого котла объединения кварт в Академии, только черного цвета. Его картинка есть в нашем учебнике по методологии Кварт.

Человечка закивала головой.

— А что делать с Рамом и Одеттой? Ведь без них не снять проклятье, — спросил Кай.

— С бабушкой я договорюсь, а для Рама мне понадобится драконья чешуя. Нужно навестить наших бывших соперников и поискать ее у Макса в комнате. Надеюсь, он её еще не использовал. Не хотелось бы мне снова лезть в драконье гнездо.

— Я этим займусь, — сказал Кай.

— А мы возьмем на себя заклинание по некромантии. Поищем все компоненты, — сказал Буу, конеголовый и Арес.

В углу дивана, посапывая, спал Верфи.

— Верфи, — окликнула я его, но он не реагировал.

— Очнись лежебока, — произнесла магичка и потрясла его за плечо.

Открыв глаза, он непонимающе стал оглядываться по сторонам.

— Верфи, ты должен связаться с Максом и предупредить его о наших планах.

— Без проблем? О каких планах, — спросил человек.

— Я тебе позже расскажу, — сказала Арэс.

— У нас не будет еще одной попытки, если дело выгорит, то могут быть очень плохие последствия. Я не могу от вас требовать участвовать в этой затее и пойму, если вы решите отказаться. — В ответ полетели поддерживающие реплики. — Хорошо, тогда приступим к работе.

Кай с Ринкой отправились в братство снежных барсов на поиски драконьей чешуи. Новички ушли в библиотеку искать заклинание по некромантии. Верфи улегся спать. Мадди взяла учебник по методологии кварт и направилась в Академию в кабинет магического рисования. В один миг братство огненных саламандр опустело.

Но я не собиралась отсиживаться, пока все что-то делали. У меня была, пожалуй, одна из самых главных задач — найти зверя и заставить его съесть наживку. К сожалению, я знала только один адрес, где можно было найти мою биологическую мать. Туда я и направилась.

Пока летела, прокручивала каждое слово, подбирала каждую фразу, думала, как преподнести так, чтобы она клюнула. Дверь дома по адресу «Бурый плющ, 145» оказалась открыта. В парадной было пусто, я подошла к безразличному секретарю:

— Здравствуйте, мне нужна Элания Гейл.

— Её нет! — гавкнула она на меня.

— Скажите, что это важно.

— Милочка, даже если наступит Армагеддон, она не появится. Её нет!

Как и в прошлый мой приход, секретарь рассказывал мне ту же историю.

— Хорошо, тогда можно я оставлю записку, а вы ей передадите?

— Обязательно передам, — скептически сказала секретарь, отпивая горячий чай из кружки.

Она недовольно протянула мне лист бумаги и ручку. Я не стала церемониться и написала то, перед чем она точно не сможет устоять: «У меня есть черный котел. Я готова тебе его отдать. Аттика»

— Передайте обязательно, — протянула лист секретарю.

«Угу-угу», — сказала дамочка, одной рукой держа бутерброд, другой забирая лист.

Немного в подавленном настроении я направилась к выходу. Я ожидала, что хотя бы в этот раз мне удастся связаться с Эланией. Вышла на улицу и остановилась у двери. Натянула защитную повязку и уже была готова улететь, как дверь открылась, и с перепуганными глазами на меня уставилась секретарь.

— Фух, успела! Проходите, вас ожидают.

Я прошла в комнату, где встречалась с Эланией, когда она была моим наблюдателем.

— Привет, дорогая. Извини, были дела, — наиграно вежливо сказала мать.

— Привет. Понимаю, ты сейчас очень занята, — села на стул напротив нее, — мне необходимо с тобой поговорить.

— О твоей записке? У тебя есть черный котел? Отец передал? — её глаза горели в предвкушении.

— И об этом тоже. Как Макс?

— Твой дружок? С ним все в порядке. Хочешь его навестить? Я могу вам устроить свидание, раз уж ты нашла мой котел. И ему будет полезно встретиться с тобой, он что-то в последнее время вообще ослаб, как бы это не закончилось плохо, — давила Элания на мои болевые точки.

— Обязательно встречусь, но не в вашей тюрьме. Котел у меня, но в наше соглашение я хочу внести уточнения. Нечестно забирать моего любимого и ценный артефакт в обмен на несчастные бусы. Поэтому, если вы хотите получить котел, придется пойти на дополнительные уступки.

Элания даже не попыталась скрыть недовольство.

— Что ты еще хочешь?

— Я хочу, чтобы моя кварта стала первой из кварты мастеров.

Элания даже замолчала, обдумывая мои слова. Наверное, она ожидала, что я буду требовать совершенно другого.

— Первой квартой мастеров? — повторила Элания.

— Да. Я много думала над своим будущем и пришла к мысли, что это вариант самый лучший для меня и моих друзей. Кай хочет добиться хорошего места, Ринка скрыться от ненавистного жениха, Мадди получить свободу от деспотичного отца. Став квартой мастеров, мы станем во главе новой системы. К тому же я всегда буду рядом с Максом.

— У нас были другие кандидаты на эту роль, но если ты просишь, я не могу тебе отказать. Это самое верное решение, и я рада, что ты приняла правильную сторону.

— Мне тоже так кажется, — я натянуто улыбнулась.

— Тогда скажи — где котел? И мы все приготовим для обряда.

— Нет. Котел я отдам только в день объединения кварты мастеров. Я не могу рисковать. Вдруг ты его заберешь и опять будешь сильно занята? — намекнула я на то, что она отказалась со мной общаться после того, как поймала Макса.

— Ладно. Пусть будет по-твоему. Думаю, к завтрашней ночи все будет готово. Я напишу тебе координаты, где мы встретимся.

— Мы встретимся у нас в братстве, там и проведем ритуал, — устанавливала я условия, — котел тяжёлый, и я не хочу переносить его в другое место, вдруг он пострадает при транспортировке?

Проглотив раздражение, Элания произнесла.

— Хорошо, тогда завтра в полночь я прибуду со всем необходимым к тебе в братство.

— Договорились. — Я встала со стула и направилась к двери, но остановилась. У меня остался один вопрос к матери: — Ты ведь знала, что мы собираемся снять проклятье мастера, когда давала мне бусы?

— Конечно. Мы ведь не первый год занимаемся исследованием этого феномена. К тому же только так мы смогли раскрыть Макса. Ты молодец, сработала очень хорошо, — ядовито добавила Элания.

— Но мы ведь могли его расколдовать?

— Без Рама это невозможно, — самодовольно произнесла гарпия.

Элания права, без настоящих виновников невозможно снять проклятье, а еще эти бусы. Как же их вернуть на место?

***

С наступлением нового дня волнение только усиливалось. Мадди не вылезала из кабинета магического рисования всю ночь, и только под утро вернулась домой, прихватив с собой картину, на которой изображена точная копия черного котла. Того самого, который я видела в видении, когда Леонол заморозил свою кварту.

Новички под предводительством Ринки и Кая образовали целый штаб, связанный с вопросом воскрешения первого Мастера. Как оказалось, это достаточно трудная задача для студентов первого курса, но, благодаря слаженной работе, они делали успехи. Кай и Ринка нашли в комнате Макса несколько дисков чешуи. Их было достаточно, чтобы провести обряд призыва духа умершего. В подробности я не вникала — на мои плечи легла задача уговорить Одетту Чейк. Казалось, легче воскресить Рама, чем пробраться к бабушке в сезон защиты диссертаций и заседания ректората. Учебный год подходил к концу, и это уплотняло её рабочий график. Я просидела под дверьми её кабинета семь часов. Не будь у меня столь жестких рамок, я бы уже десять раз бросила все, но, зная бабушку, помнила, что в период такой занятости она может засиживаться в своем кабинета до самой ночи. А этого нельзя было допустить.

Как только двери открылись, и оттуда стали выходить деканы факультетов, я проскользнула внутрь под протестующие оклики секретаря.

— Аттика, рада тебя видеть, — обрадовалась Одетта.

— Я тоже. У меня к тебе просьба.

— Какая? — насторожилась она.

— Я хочу, чтобы ты пришла в наше братство сегодня в полночь. Ни о чем не спрашивай.

— У тебя проблемы?

— Пока нет. Но если не придёшь, то будут очень большие. Это связано с Орденом и Максом.

— Что случилось. Элания на тебя давит? Её что-то от тебя надо? — с волнением спросила бабушка.

— И да, и нет… Пообещай, что придёшь. Это действительно очень важно.

Я не решилась рассказать ей всей правды, боясь, что натолкнусь на стену недопонимания. Уверенна, Одетта не обрадуется встрече с духом своего любимого.

— Хорошо.

— Буду ждать.

Я вышла из здания и направилась в свое суматошное братство. Если с утра здесь ощущалось беспокойство, то ближе к вечеру настроение можно было назвать паническим. Каждый участник понимал, что ошибка станет фатальной для всех четырех миров. И как бы мне ни хотелось верить в наш успех, но с зельем, лишающим памяти, я не расставалась — оно лежал во внутреннем кармане куртки.

— Пойдем, я тебе покажу, — перехватила меня Ринка у входа в братство и развернула в обратном направлении, ведя в центр двора, — вот здесь будет главная пентаграмма, — она коснулась носком ботинка листьев на земле, под которыми я увидела уже знакомые письмена, — я их спрятала, так мы сэкономим время.

— Отлично, — одобрила её инициативу.

— И тут еще такое дело… — фарви перешла на шепот, посматривая по сторонам, — нужно мобилизовать все резервы. Мы не сможем их долго водить за нос. Надо готовиться к настоящему сражению.

Я кивнула, понимая, что без боя не обойтись.

— Мы встречаем их на своей территории. Может, стоит сделать какой-то маневр, чтобы хоть на время отвлечь противников?

— Буу предложил несколько вариантов, все ждут тебя, чтобы выбрать подходящий.

Я кивнула и направилась к кроту. Новичок встретил меня долгой тирадой о проделанной работе, я даже почувствовала себя неловко, словно я главнокомандующий небольшой армии. Весь его доклад делился на две части: во-первых — ему и друзьям удалось подобрать все компоненты для обряда некромантии, но он очень нестабилен, и его нужно будет проводить параллельно со снятием проклятья. Поэтому его кварта будет заниматься призывом духа внутри, а моя — отвлечением гостей и проклятьем снаружи. Для ликвидации недоброжелателей он предложил хитрый трюк, подобие которого я видела на свадьбе Ринки, но решил его немного усовершенствовать, чтобы обездвижить врагов. В теории все звучало обнадеживающе, но на практике было очень много тонкостей, которые могли кардинально все изменить. Оставшееся время я бродила из одной комнаты в другую, пытаясь себя занять. Руки немного потряхивало, но я старалась не выдавать волнения. Поднялась в комнату за Сказочницей. Дверь холодильника заедала, пришлось несколько раз ею хлопнуть, чтобы сработала защелка. Толик до сих пор вел себя неадекватно, когда выбегал на улицу, а мне бы не хотелось, чтобы он путался под ногами. Я спрятала книгу в дальнем углу двора под Вжиком.

Кай и конеголовый вытащили во двор черный котел. Он нужен, чтобы убедить Эланию, что мы её не обманули, и отвлечь на несколько минут, не дав её скрыться в портале вместе с Максом. Вскоре ко мне присоединились остальные члены кварты. Мадди была странно молчалива, а Кай всматривался в ворота. Ринка создала большую водную капсулу, которая парила в воздухе, словно целлофановый пакет с водой, и подняла его над нашими головами и над защитным плетеным ограждением, скрывая от посторонних глаз.

— Все. Теперь ждем гостей. Ректор скоро придёт? — спросила фарви.

— Обещала в полночь.

И стоило этим словам сорваться с моих губ, как лианы забора зашевелились, отворяясь перед незнакомцами. С десяток воинов в одежде Ордена вошли на территорию барства. Они были вооружены до зубов, словно шли на штурм самой укрепленной крепости, а не на обряд колдовства. В центре шли Элания и Макс. При виде него у меня сжалось сердце — он шел, опустив голову, и мне захотелось задушить всех орденовцев вместе с моей биологической матерью за то, что издевались над ним.

— Я вижу, ты сдержала слово, — довольно произнесла Элания, рассматривая котел за нашими спинами.

— Теперь главное, чтобы ты сдержала свое.

Толпа орденовцев расступилась, пропуская гарпию вперед, она держала в руках несколько листков, а один из подручных поднес ей черный мешок, наполненный чем-то тяжелым.

— Я держу свое слово, — гарпия прошла вперед.

В этот момент капсула воды рухнула на гостей. Ринка схватила мою руку и, взяв энергию, заморозила их. Они застыли каменными истуканами, покрытые толстым слоем льда.

— Макс! — крикнула в ужасе и побежала к нему.

За мной понеслись и остальные.

— Сейчас, минутку, — сказала Ринка, и ладонью стала плавить лед вокруг Макса.

Хрустнув, он раскололся. Я обняла парня, прижимая к себе.

— Лиза, на нас же все смотрят, — иронично сказал он. Я улыбнулась, смахивая с лица выступившую слезу. — Помоги мне, — он выставил руки в цепях из драконьего серебра.

Я обхватила его ладони и стала передавать ему всю силу, что у меня была. Сначала металл не поддавался, но постепенно становился как на пластилин, растянулся, позволяя освободить руки. Теперь уже Макс прижал меня к себе, и я почувствовал себя действительно счастливой.

— Давайте сначала проклятье, а потом остальное, — поторопила нас Мадди.

— Ну что там? — высунулась голова Буу из скалы.

— Все по плану! — крикнул Кай.

За спиной раздался треск — по льду пошли трещины, враги могли очнуться в любой момент.

— Надо торопиться! — засуетилась Ринка.

— Но Одетты еще нет! — сказала я.

— Как это нет? Я здесь, как и обещала. Боюсь спросить, что здесь происходит? — бабушка обошла замороженных.

Новые трещины побежала по льдинам.

— Объясните ей, что нужно делать! — я подбежала к Вжику, достала книгу и бросила ее бабушке. — А я отнесу бусы.

Достала магическое украшение и хотела взлететь, но Макс схватил меня за руку и потащил в авто.

— Пойдем, я знаю, куда нам нужно.

Он сел за руль, машина начала набирать высоту, поднялась над пылью и направилась в центр Квадрата миров, хотя нам нужно было лететь за его пределы, чтобы достать до неба без нависающих городов.

— Разворачивайся, нам в другую сторону…

— Я так понимаю, бусы не задержались в небе? — догадался Макс.

— Да, и их нужно вынести за пределы Квадрата.

— А чем ты их прикрепишь в чистом небе, если они и оттуда упадут?

Я не знала, что ответить на его вопрос, ведь даже не допускала мысли, что могу ошибаться.

— Что-нибудь придумаю.

— Я уже придумал, — он обольстительно улыбнулся.

Машина парила, пока мы не остановились посредине Квадрата миров.

— Дай мне бусы, — протянул он руку. Я обеспокоилась, если они сейчас упадут, не так-то просто будет их найти. — Ты мне доверяешь? — выжидающе смотрел в мои глаза.

— Да, — я достала артефакт и отдала ему.

На огромной высоте он открыл дверь и, высунувшись, выставил руку, сжимая бусы.

— Что ты делаешь? — испугалась я.

— Все в порядке, Крылова.

Он отпустил бусы, и они застыли на месте. Я вспомнила это место — пересечение четырех миров, и точку, с которой невозможно упасть. Макс приводил меня сюда.

— Я тебя обожаю! — набросилась я на него с объятьями, чуть не вытолкнув в открытую дверь. Благо он успел схватиться за край авто.

— Полегче, ты нас так убьешь!

Очень осторожно мы отлетели и направились обратно. Я обернулась и увидела, как бусы засияли ярким светом. Дернула Макса, чтобы он это увидел. Мы оказались правы — звезды, наконец, нашли место на небе.

На приподнятых чувствах мы возвращались обратно в братство и уже были готовы принимать поздравления и радоваться за всех, когда ворота отворились, и увиденная картина повергла нас в ужас. Орденовцы растаяли, и их не было на своих местах. Вместо них чуть дальше у забора на коленях стояли Кай, Ринка, Мадди, новички и бабушка.

— Выходите из машины, и без фокусов, иначе ваших друзей придется воскрешать! — произнесла Элания, преграждая нам путь.

Воины наставили луки с ледяными наконечниками на ребят, готовые в любую секунду исполнить любой приказ. Я посмотрела на Макса, понимая, что не смогу улететь сейчас отсюда. Я не могла бросить друзей. Открыв дверь, подняла руки и вышла.

— В наручники её и к остальным, — приказал властный женский голос.

Один из охранников надел обсидиановые браслеты, которые тут же сцепили мои руки за спиной. Меня поставили на колени рядом с Ринкой. Макс все еще оставался в машине, словно решая, как поступить.

— Что произошло? — шепнула фарви.

— Все шло по плану. Одетта согласилась на ритуал, она уже взяла книгу и готовилась произнести заклятье, но у новичков произошел конфуз. В самый последний момент в чан, в котором варилось зелье, со всей скоростью врезался Толик.

— Толик? — не поверила я своим ушам.

— Да! Твой прожектор. Он как-то вырвался из комнаты и на всем ходу опрокинул на себя все содержимое. Мы пытались собрать хоть какие-то остатки, но не успели. Время было потерянно, орденовцы оттаяли. Мне очень жаль, Аттика.

— Никто не виноват, — сказала я, — ручка двери заедала. Скорее всего, он случайно вырвался. Как же глупо все заканчивается.

Макс вышел из авто, подняв руки.

— Ты правильно делаешь, Максим. Теперь надень наручники, ты же не хочешь, чтобы Аттика пострадала?

Она бросила к его ногам кандалы из драконьего серебра.

— Обязательно надену, — он медленно наклонился за наручниками, — только сначала смотрите фокус.

Макс подбросил их в воздух, и они засияли, ослепляя всех, и вдруг резко наступила темень. Кто-то оттащил меня в сторону за миг перед тем, как магическая стрела пронеслась там, где была моя голова. Мрак рассекали ледяные стрелы, магические вспышки и раскаты молний. Были слышны звуки боя. Через несколько минут все стихло, свет постепенно возвращался в наш мир.

Орденовцы лежали на земле, связанные и разбитые. Возле них ходили победители: преподавательский состав академии Кварт. Здесь была Бронна Артет с гнездящимися птицами в волосах, профессор Син и преподаватель магической зоологии. Во главе этой банды стоял енот-библиотекарь. Он подошли к связанной Одетте и помог ей подняться.

— Почему так долго? У меня уже затекли все конечности! — возмутилась она.

— Нужен был отвлекающий манёвр, я же вам говорил, ректор Чейк.

Она отряхнула с плеча соринки.

По одному нас освобождали от наручников. Я подошла к Максиму убедиться, все ли с ним в порядке. Незаметно к нам подошел третий.

— А вы молодец, юноша. Я рад, что у моей дочери оказался такой защитник, — сказал енот-библиотекарь.

И, подтверждая мои догадки, тело Люциуса Медери стало меняться, и на месте библиотекаря оказался Леонол — мой отец. Это было настолько странно, что не укладывалось у меня в голове. Оказывается, он всегда был так близко.

— Я теперь понимаю, почему книга о драконьей чешуе так вовремя оказалась у меня под рукой.

— И не только она, — отец улыбнулся и обнял меня.

Возмущенный крик разрушил мгновение — Элания отбивалась от преподавателей, которые у стены братства связывали орденовцев.

— А что будет с ними? — спросила я.

— Проклятье будет снято, — сказал Леонол, следя за происходящим, — и Мастер, и его источник силы уже никому не будут интересны.

— Снимут? Но как? Мы несколько раз пробовали, и у нас ничего не получилось.

— Так и должно быть.

Он повернул меня к скале, через открытую дверь которой боязливо вышел Толик. Прожектор на треноге осмотрелся по сторонам и сделал несколько неуверенных шагов вперед. Он был испачкан зельем, которые варили новички. Ему на встречу шла бабушка. Она остановилась возле него и замерла.

Свет, который произвел Толик, не был похож на тот, которым он освещал мне путь. Он был совсем другой: не яркий и не слепящий. Он словно обрисовывал чей-то силуэт, который с каждой секундой становился четче.

— У нас получилось, — сказал конеголовый тонюсенький голосочком, словно он вдохнул шарик с гелием. — Мы его воскресили.

Я не знала, что меня больше удивило, призыв призрака или голос конеголового. Возле нас стали собираться и другие члены огненных саламандр.

Призрак что-то сказал Одетте, и она улыбнулась, не выказывая страха. Они разговаривали как старые друзья. Она указала на нас с Максом, видимо, рассказывая нашу историю. Он внимательно посмотрел на Макса, затем на меня и снова повернулся к ней.

На огромной скорости Сказочница пролетела через двор братства и очутилась в руках бабушки. Она стала её читать. От нее и призрака стали отделяться сияющие пылинки и подниматься в воздух. С каждой строчкой их становилось все больше, и вскоре вместе с ними стал исчезать и сам силуэт Рама. Перед тем как полностью раствориться, призрак коснулся лица Одетты, осторожно поцелов, и исчез туда, откуда появился. Понимая, что сейчас произошло, я посмотрела на свою ладонь и заставила её источать энергию, но ничего не произошло. Проклятье Мастера было снято.

Бабушка закрыла книгу и подошла к нам.

— На вот, держи, — протянула она мне Сказочницу.

— Ты расстроилась от этой встречи? — не удержалась я.

— Нет. Даже обрадовалась… он сказал, что ждет меня, — с грустной улыбкой произнесла Одетта.

— Что вы натворили, глупцы! — бесновалась Элания. — Орден все равно захватит все четыре мира! Пусть без Мастера, но мы сделаем это! В мире еще множество возможностей, а у нас достаточно сил, чтобы ими воспользоваться!

Я подошла к Элании. Сейчас она напоминала затравленного зверя, а не гордую поработительницу мира. Мне стало её жаль, ведь у нее не осталось никого.

— Не смотри на меня так… Я не злодейка, я делала это не только для себя, но и для тебя, Аттика. Мы бы вместе вошли в новую эру, рука об руку. Как мать и дочь, — пыталась она заполучить мое расположение. — В такой же ситуации ты поступила бы так же.

— Нет. Я бы так не поступила.

— Расследованием твоих злодеяний займется следственный комитет. Думаю, это дело получит большой резонанс после того, как раскроются все планы Ордена. Главы четырех миров не глупы. Они уже давно искали повод расформировать вас, — сказала Одетта, обращаясь к дочери, — благодаря тебе теперь он есть. Эра страшилок об Ордене подходит к концу.

— Нет! — крикнула мать и, высвободившись из веревок, кинулась на меня и повалила на землю.

К нам потянулись окружающие, но обезумившая женщина выхватила из внутреннего кармана флакончик с настойкой мемориал-травы и выставила его, пугая окружающих.

— Не подходите, иначе, я отравлю Аттику.

— Это не яд. Там совсем другое зелье.

Она ухмыльнулась.

— Так я тебе и поверила. Я не дам вам победить. Не будет меня — не будет дела, — раскрыв флакон, Элания выпила бутылочку до дна.

Эпилог

Я нервно перелистывала конспекты, повторяя материал. Три дня и ночи потратила на теоремы, понятия и принципы методологии кварт, и сейчас, стоя перед дверью, за которой проходил экзамен, и я все равно переживала.

Профессор Син приглашал по одному адепту и устраивал допрос с пристрастием. Все уже сдали, я была последней. Счастливые обладатели отметок «отлично» и «удовлетворительно» разошлись по братствам, и даже моим соквартовикам лень меня дожидаться.

Дверь скрипнула и из кабинета вышел Киттерон. Я немного смутилась, ведь давно его не видела, а когда он заходил, была погружена в конспекты.

— Привет легендарной гарпии, — по-дружески сказал он.

— Привет, — избегая неловкой паузы сразу добавила: — Чем займёшься на летних каникулах?

— Хочу попутешествовать. Рюкзак и крылья за спиной — что еще нужно для интересного приключения? Выберу один из четырех миров и изучу его поближе. Будет что рассказать на следующий учебный год. А ты чем займёшься?

— Не знаю, я теперь живу на две семьи. Мои приемные родители, наверное, повезут на дачу, а биологические… У них какое-то обострение из-за моего пропущенного детства. Они меня утомили походами в театр, на аттракционы и выставки. Так что я буду довольствоваться твоими рассказами о приключениях.

— Я рад, что у тебя все хорошо сложилась. И если у тебя будут неприятности, а твой бескрылый дружек не сможет помочь, ты всегда знаешь, на кого можно положиться.

Я искренне улыбнулась.

— Спасибо, но у меня проблемы только с методологией кварт.

«Войдите!» — раздалось за дверью. Пришла пора встретиться лицом к лицу со своим страхом.

— Удачи, — сказал Киттерон, и я переступила порог кабинета.

Внутри профессор Син раскладывал билеты. Я поздоровалась и подошла к столу выбрать один из них. Рука застыла над белой бумажкой, когда дверь открылась.

— Ты здесь! А я тебя уже обыскалась, — Одетта Чейк бесцеремонно вошла в кабинет, нарушая регламент.

— Ректор Чейк, у нас идет важный экзамен, — возмутился профессор Син.

— Да-да, я в курсе, — бабушка подошла ко мне и, взяв под руку, повела к выходу, — поставьте ей хорошую оценку, а то мы опаздываем. Нас жду в ресторане!

— Но это же недопустимо! — возмутился он.

— Профессор Син, вы хотите на следующий год курировать первокурсников?

— Не очень, — поник пушной зверек.

— А я хочу, чтобы моя внучка не опоздала на день рождение своей матери. Вы все правильно поняли?

— Конечно, ректор Чейк?

Мы вышли в коридор, оставляя за спиной раздосадованного преподавателя. Бабушка раскинула руки, создавала портал и легонько подтолкнула меня к воронке. Мы оказались в центре шумной комнаты. Наше появление встретили радостными криками.

Я почувствовала себя некомфортно, ведь была одета в форму Академии, и она не вписывалась в праздничный дресс-код. Но стоило мне опечалиться, как черная форма адепта засияла и преобразилась в элегантное платье персикового цвета.

— Можешь не благодарить, — сказала Одетта и пошла навстречу имениннице. Элания обняла мать и указала её на место за одним из празднично накрытых столиков. Я последовала её примеру.

— Рада, что ты пришла, дочка, — она приобняла меня.

Когда она выпила зелье, от злой и деспотичной личности ничего не осталось, воспоминания об Ордене и желании поработить мир стерлись из ее памяти. Одетта и Леонол, конечно же, рассказали ей об Ордене, и Элания знала правду, но уже совершенно по-другому относилась к его деятельности. Я удивлялась — как можно так измениться? В Следственном комитете, занимавшимся расследованием деяний Ордена, тоже удивлялись этому, и даже несколько раз проверили, действительно ли она потеряла память. И с формулировкой «Освобождается от ответственности в связи с отсутствием преступных мотивов и воспоминаний» дал Элании условный срок и отпустил на поруки. Не всем орденовцам так же повезло — большинство стали обвиняемыми в уголовных делах, а саму организацию распустили.

После тщательного расследования с Леонола сняли все обвинения, и ему уже не нужно было прикидываться енотом. Он так же продолжал работать библиотекарем, но уже под своим ликом. Феям-помощницам понадобилось некоторое время, чтобы привыкнуть к нему. Некоторые категорически отказывались признавать в нем Люциуса и устроили бойкот, но Леонол смог уладить забавный конфликт.

Я села за столик, за которым меня ждали Ринка, Мадди, Кай и Макс. Я потупилась на пустой стул, предназначавшийся для Арэс.

— Они расстались, — сказала Ринка, пресекая возможные вопросы.

— Мне жаль, — сказал я Каю, который совсем не выглядел опечаленным.

— Все нормально. Все к тому и шло.

Последние недели между ними были напряженные отношения. Магичка изводила его ревностью, хотя Кай поводов не давал. Её злило то, что у них с Мадди стали налаживаться отношения. Эта парочка и дальше продолжала ругаться, но по-дружески и без злости. Мы даже подшучивали над ними, что скоро у нас в кварте появятся новая пара. Но они прикрывались тем, что хотят снять браслет и кольцо, которые их связали.

Банкет был небольшой, всего четыре стола, один из которых занимали мы. После произнесенных поздравлений заиграла музыка. Я смотрела, как Леонол повел Эланию на середину танцпола. Она осторожно обхватила его плечи и медленно двигалась в такт музыке.

— Потанцуем? — предложил Кай Мадди, и та согласилась.

Мы с Максом стали третей парой.

— Как экзамен? — спросил он.

— Не знаю. Бабушка заказа, чтобы мне поставили хорошую оценку.

Макс улыбнулся.

— Кажется, я не ошибся с выбором девушки.

Рядом с нами кружились Мадди и Кай. Я посмотрела на них с умилением — магик что-то говорил, а человечка в ответ смеялась. Над головой Кая до сих пор красовалась пара ослиных ушей, к которой мы привыкли и уже считали его неотъемлемой частью.

Закончился медленный танец, заиграла ритмичная музыка. Я хотела продолжить танцевать, но Макс потащил меня к столику, оставляя Мадди с Каем на танцполе одних.

— Сейчас что-то будет, — объяснился он.

Кай взял Мадди за руки и внимательно посмотрел в глаза.

— Раз уж у нас такая традиция, то я не стану ей изменять, — сказал магик. — Мадди Коммер, ты согласишься стать… — От каждого слова у Мадди глаза округлялись все больше и больше — …стать моей девушкой?

Она перепугано смотрела на него, не зная, что ответить.

— Нет, — ответила она, наслаждаясь его реакцией. — Шучу-шучу. Я согласна!

— Как же ты меня бесишь! — произнес магик и страстно поцеловал её в губы.

Голубой туман просочился из-под пола и, окружив пару, растворил уши Кая и хвост Мадди. Они целовались, не замечая этого. Но стоило им оторваться друг от друга, как Мадди произнесла:

— Твои уши, Кай! Они пропали… и мой хвост!

На радостях он подхватил её на руки и стал кружить, словно пушинку.

— Стой! Стой! Стой! — запротестовала человечка и опасливо спустилась на землю. — Что-то не так?

— Что такое? — обеспокоился Кай.

— Мне кажется… я живая.

— Ты всегда живая.

— Нет. Мне кажется, я не механическая, я стала живой. Как настоящий человек. Это волшебство изменило меня. Вот послушай, — она схватила его голову и прижала к своей груди. — Что ты слышишь?

Магик притих, а с ним и все гости.

— Сердце… Я слышу стук человеческого сердца.