Фальшивая принцесса (СИ)

Глава 6

Тяжело дыша, Ангелина быстро перебирала ногами. Грубые солдатские сапоги, на поверку оказавшиеся великоватыми, замедляли её движения, делая их прерывистыми и неаккуратными, но, к счастью, они имели и весомое преимущество — будучи выполнены живущими на севере мастерами, сапоги имели прочную, нескользящую подошву, что позволило девушке относительно комфортно чувствовать себя на промёрзшей, слегка покрытой снегом земле. Найденная ею одежда, однако, была менее удачной — жесткая и тонкая, она легко пропускала холод, отчего зубы Ангелины мелко стучали.

За спиной раздавалось тяжёлое дыхание лекаря. Несмотря на регулярно отпускаемые Ангелиной просьбы быть потише, мужчина то и дело извергал негромкие ругательства, раз за разом умудряясь то поскальзываться на ровном месте, то спотыкаться об очередную корягу. Лицо его, казалось, стало ещё краснее, а тонкие редкие волоски смешно подпрыгивали возле уха при движении.

— Бронхилай, смотрите! — Резко затормозив, Ангелина присела. — Нашли!

Стукнувшись ногой о торчащую из земли палку, мужчина тихо взвыл.

— Тс! — Обернувшись к нему, возмущённо цыкнула девушка. — Пригнитесь, а то заметят!

Закивав головой, лекарь прикрыл рот ладонью, жалобно застонав. На глазах у него выступили слёзы и, продолжая поскуливать, он грузно плюхнулся на колени. Внезапный порыв холодного ветра заставил его поёжиться. Встав на четвереньки, мужчина пополз к притаившейся за камнем девушке.

— Госпожа, — в шёпоте Бронхилая отчётливо прослеживался страх. — Может… ну их, а? Чего ради нам их вытаскивать? Как бы самим не сгинуть!

— Я же уже говорила, — пытаясь разглядеть сквозь деревья стороживших навес с пленниками каттегатцев, нервно пробормотала Ангелина. — Нам нужен кто-то, кто владеет боевой магией и может ориентироваться на местности. Сами мы заблудимся!

Растирая окоченевшие от холода руки, девушка выглянула из своего укрытия. Медленно, но настойчиво опускающиеся на землю сумерки погружали всё окружающее пространство в непроглядную темноту, серьёзно ограничивая обзор. Едва слышный шум женских и мужских голосов время от времени прерывался гоготом, но, как Ангелина ни старалась прислушиваться, она не могла определить, откуда именно они раздавались — со стороны ли ужинающих в компании конунга Харальда воинов или от сторожащих пленников каттегатцев.

Ангелина выпустила изо рта облачко пара. Она не могла уйти, даже не попытавшись узнать, жива ли Семпрония и остальные норфолкцы. К тому же, как она и сказала Бронхилаю, пытаться бежать хотя бы без одного боевика — чистой воды самоубийство. Кто сможет провести их через лес? Кто будет добывать еду? Кто знает, как добраться в Норфолк? Кто умеет сражаться и надёжно скрываться? У кого есть хоть какие-нибудь знакомства с другими военными того же Норфолка? И, наконец, кто владеет магией, способной защитить их? Очевидно, им не справиться без боевика, а особенно норфолкского.

"Придётся рискнуть, — на лице Ангелины отразилась решимость, — иначе мы погибнем при первом же нападении медведя в лесу. Если вообще, конечно, сможем уйти далеко от лагеря".

Чуть приподнявшись, девушка гусиным шагом перебралась ближе к навесу, дав знак Бронхилаю идти следом. Сердце её бешено стучало от прилива адреналина. Не позволяя нетерпению овладеть ею, она глубоко вздохнула, выравнивая дыхание.

"Успокойся".

Приблизившись ещё немного, Ангелина принялась внимательно изучать местность.

На небольшой поляне, скрытые наспех установленным дырявым навесом, сидели спинами друг к другу связанные по рукам и ногам пленники. В тусклом свете заходящего местного Солнца девушке удалось разглядеть их — хоть лица и одежда пленных были частично скрыты под слоями запёкшейся крови, она смогла узнать в них нескольких сарайских женщин и мужчин, которые на свадебном пиру сидели неподалёку от Ротхена. Судя по всему, они имели какой-то вес в политике, иначе зачем ещё конунгу оставлять их в живых и везти с собой?

В пёстром ряду сарайцев Ангелина заметила также несколько норфолкцев. Жадно вглядываясь в фигуру каждого, она принялась искать глазами Семпронию и, заметив знакомый "ёжик" в толпе, едва сдержала ликующий крик. Жива.

Командирша, подобно своим собратьям по несчастью, неподвижно сидела на мёрзлой земле, уставившись взглядом перед собой. Одна половина её лица была залита кровью. На губах виднелся большой кровоподтёк, а рукава грубой рубахи оказались изрезаны и порваны. Будучи в окружении сарайцев, она демонстративно держала их на расстоянии, несмотря на то, что заметно дрожала от пронизывающего её холода.

— Бронхилай, — повернувшись к стоящему на четвереньках мужчине, радостно прошептала Ангелина, — смотри, там Семпрония… и ещё наших несколько!

— Неужто? — Поравнявшись с девушкой, лекарь прищурился. — И правда! Благословление Божества, не иначе… живы!

— Только ранены сильно… ты сможешь быстро подлечить Семпронию, пока я остальных освобождать буду?

— Смогу, госпожа! Конечно… как же не смочь-то?

Ангелина удовлетворённо кивнула. Успокоив дыхание, она сжала руки в кулаки. Вперёд.

Осторожно юркнув за соседнее дерево, она огляделась. Двое каттегатцев, разложивших свой ужин недалеко от навеса, сидели спиной к пленникам, увлечённо болтая друг с другом. Не спуская с них глаз, Ангелина подкралась к одной из тонких деревянных опор. Один из сарайцев тут же заметил её. Приложив палец к губам, она дала тому знак молчать. На лице мужчины отразилось неверие, стоило девушке опуститься на четвереньки и поползти к нему. Достав найденный в шатре небольшой ножик, она принялась распиливать связывающие пальцы пленника верёвки. Руки её мелко дрожали от нетерпения. Рукоятка ножа то и дело скользила в вспотевших от волнения ладонях.

Освободив запястья мужчины, Ангелина дала тому знак помочь его с надеждой на неё смотрящему соседу. Благодарно кивнув, сараец активировал боевую магию. Тысячи чёрных извивающихся молний тут же окутали его руки. Наклонившись, он в мгновение ока избавил свои ноги от окутывающих их пут, после чего повернулся к своему собрату.

Закусив нож, Ангелина быстро поползла дальше. За спиной она услышала тихий выдох, за которым последовало кряхтение. Следя краем глаза за ползущим следом Бронхилаем, она остановилась у ног Семпронии.

Глаза командирши расширились от удивления.

— Пожалуйста, тише, — одними губами проговорила Ангелина.

Сглотнув, Семпрония кивнула. Вид у женщины был удручающий — судя по всему, её рана на голове оказалась куда более серьёзной. С трудом моргая, норфолка прерывисто дышала.

Быстро разрезав верёвки, Ангелина наклонилась к уху командирши, зашептав:

— Сначала Бронхилай вас вылечит, потом помогите нам освободить других.

Семпрония кивнула. Отползя в сторону, девушка освободила дорогу лекарю, который тотчас активировал свою магию.

В это время Ангелина приблизилась к следующей пленнице, принявшись освобождать её.

— Что стало с моим братом, принцэсса?

Нетерпеливый шёпот заставил девушку вздрогнуть. Ножик выскочил из её руки, плюхнувшись на холодную землю. Резко подняв глаза, Ангелина встретилась взглядом со злобно на неё взирающей Абантес. На лбу сарайки красовался огромный кровоподтёк, а на щеке — глубокий порез, который, не сомневалась Ангелина, оставит кривой уродливый шрам.

Подобрав нож, она продолжила разрезать сдерживающие движения пленницы путы.

— Он мёртв, — еле слышно произнесла она, стараясь избегать взгляда своей визави.

— М-моэртв? — Ангелина почувствовала, как под верёвками напряглись пальцы Абантес. — Как ты это допустила? Что бы твоэго мужа убили?!

— Я… я не могла ничего сделать! Я заметила, что Харальд убил его, только когда тот уже умирал! Я пыталась помочь…

— Ротин бух тарэт! — Дорвав изрезанные Ангелиной верёвки, сарайка брезгливо откинула руки принцессы, оттолкнув ту от себя.

Не ожидавшая такой реакции девушка упала на землю. Обожжённые запястья больно резануло холодом, из-за чего изо рта Ангелины вырвалось приглушённое шипение.

Раздражённо отбросив сковывающие её ноги путы, Абантес поднялась.

— Стой, заметят! — От испуга Ангелина вцепилась в сапог сарайки, пытаясь остановить ту.

— Отпусти! — Тряхнув ногой, взбешённо выплюнула женщина. — Их надо убить, пока нэ замэтили и нэ позвали своих!

Вновь активировав магию, она, пригнувшись, осторожно подкралась к смеющимся каттегатцам.

Проводив её взглядом, Ангелина приподнялась. Тело девушки сотрясала мелкая дрожь. Она была абсолютно уверена — выходка сумасшедшей сарайки рискует обернуться для них огромными неприятностями, поэтому им стоило выбираться отсюда как можно скорее.

Будто прочтя её мысли, Семпрония мягко коснулась её плеча, привлекая внимание. Девушка вздрогнула. Взглянув на командиршу, она трясущимися губами прошептала:

— Что?

— Пора уходить, Ваше Высочество, — шёпотом проговорила военная. — Наших освободили, а сарайцев пусть ихи освобождают. Нельзя тратить время.

Согласно кивнув, Ангелина поспешила следом.

* * *

Колючий морозный воздух обжигал лёгкие холодом. Сердце заходилось в бешеном стуке, рискуя вот-вот выпрыгнуть из груди. Ослабленные долгим бегом ноги время от времени натыкались на торчащие из земли корни высоких, уже почти полностью осыпавшихся деревьев. Острые ветки то и дело норовили хлестким ударом рассечь лицо, а иные, цепляясь за волосы, оставить себе на память небольшой локон.

Стуча зубами, Ангелина быстро бежала за маячившей перед её глазами широкой спиной Семпронии. Позади раздавалось тяжёлое дыхание Бронхилая. С трудом перебирая ногами, мужчина следовал по пятам за девушками, немного от них отставая.

Сразу после того, как они отдалились от лагеря на приличное расстояние, Семпрония предложила их небольшой компании разделиться. Пятеро других оставшихся в живых норфолкских военных, образовав две группы, разбежались в противоположных друг от друга направлениях, тогда как их компания углубилась в лес. Несколько раз они меняли маршрут, стремясь усложнить каттегатцам поиск высокопоставленных беглецов. К счастью для норфолкцев, на промёрзшей земле не оставалось никаких следов, поэтому у них было куда больше возможностей для манёвров, однако обилие деревьев с низко расположенными ветвями усугубляло ситуацию. Стараясь не быть обнаруженными по оставленному переломанными ветвями следу, беглецы часто передвигались с полусогнутой спиной, ловко обходя встречающиеся на их пути раскидистые растения. Отражаемый двумя маленькими "Лунами" бледный свет скудно освещал дорогу путникам — большая часть его мягкого сияния опадала на верхушки сосен и елей, подсвечивая их посеребрённые инеем иголки.

— Стойте, — тишину разорвал негромкий голос запыхавшейся командирши, — отдых.

Услышав долгожданный приказ, Ангелина резко затормозила. Рухнув на четвереньки, она принялась глубоко дышать, жадно хватая ртом колючий морозный воздух. Её измученное долгим бегом тело била мелкая дрожь. Стопы после марафона в большеватой неудобной обуви неприятно гудели, а натёртые на мизинцах мозоли требовательно щипали. Девушке захотелось стянуть с себя эти изуверские сапоги и, отшвырнув их в сторону, погрузить измождённые ступни в тёплую воду. Проклятая Генриетта. Угораздило же Ангелину попасться на глаза именно этой дpяни. Насколько удачнее сложилась бы её жизнь, окажись она на месте какой-нибудь прислуги во дворце! Сидела бы в тепле и уюте, обеспеченная работой до конца жизни. Накопила бы со временем себе на небольшой домик, освоила бы какую-нибудь профессию. Или пошла бы преподавать. А ведь точно! Здесь явно не очень развитый мир и она со своими знаниями, например, математики легко бы могла построить себе хорошую карьеру преподавателя. А то и работала бы при дворе на правах гениальной учёной. Писала бы философские трактаты — судя по всему, с гендерным равенством здесь дела обстоят очень даже неплохо, так что стать независимой состоятельной дамой она бы вполне смогла.

Если бы не вся эта идиoтcкaя история с её внешним сходством с принцессой Норфолка и дуpaцкoй авантюрой с жениховством.

"Ну ты и cyкa, Генриетта — нутро Ангелины заполнила жгучая волна обиды. — Ты меня, чёрт возьми, просто подставила!"

Оттолкнувшись ладонями от земли, девушка приподнялась. Дыхание её, бывшее по-прежнему прерывистым и быстрым, начало постепенно приходить в норму.

— Дин Бронхилай, — взволнованный голос Семпронии мгновенно выдернул девушку из раздумий. Повернув голову, она проследила за тем, как тяжело дышащая военная подбежала к распластавшемуся на земле лекарю.

— Ч-что с-с-с н-ним? — Непонимающе проговорила Ангелина.

— Не знаю, Ваше Высочество, — командирша склонилась над мужчиной, осматривая его.

Лицо Бронхилая из красного превратилось в багровое. Маленькие свиные глазки его закатились, а толстые мясистые губы, все искусанные и потрескавшиеся, приобрели синеватый оттенок. Странный хрипящий звук, вырвавшийся из его рта, заставил Ангелину вздрогнуть.

Засунув руки подмышки в попытке отогреть их, девушка медленно приблизилась к подрагивающему мужчине.

— Боже… — едва слышно выдохнула она. — Это какой-то приступ?

— Не могу знать, Ваше Высочество. Я не обладаю лекарской магией.

— Но как же… как же он пойдёт дальше? Может, ему массаж сердца нужен или типа того?

— Я… я не понимаю, что значит "мэссаж сердца", Ваше Высочество.

— Ну… я… — голос Ангелины оборвался. Она и сама понятия не имела, как правильно — да и в каких случаях — нужно делать массаж сердца. Уроки ОБЖ, проводимые в её школе занудным подполковником в отставке она с радостью прогуливала, получая пятёрки за заклеивание окон в классе и чистку парт в компании таких же ленивых одноклассниц. Похоже, теперь настал тот день, когда ей это выдалось боком. — Боже… тогда давайте соорудим носилки из веток и понесём его, пока не придёт в себя!

— Не получится, — нахмурившись, угрюмо проговорила Семпрония. — Это нас слишком замедлит. Большой риск.

— Но мы же не можем его оставить здесь одного умирать! — Девушка бросила полный жалости взгляд на застывшего без движения мужчину. — Вы сами сказали, что у нас есть фора!

Осознавая, что их пропажу вскоре заметят, Ангелина ещё будучи в шатре разбила все масляные лампы, что там были. Разбрызгав всё имевшееся в них масло, она подожгла полный одежды мешок. По её расчётам, к тому моменту, как огонь охватит весь шатёр и станет заметным, они уже успеют освободить всех пленников. То время, которое они выиграют, пока каттегатцы не осознают всей тщетности своих попыток погасить водой горящее масло и не поймут, что пожар был всего лишь отвлекающим манёвром, станет для норфолкцев отличной возможностью убежать как можно дальше.

Первые клубы дыма Ангелина заметила в тот момент, когда они уже отошли от лагеря на достаточное расстояние, так что, у них имелся ещё довольно приличный запас.

— Да, есть. И её нельзя так бездумно растратить.

— Но мы ведь разделились. Это запутает их и даст дополнительное время, разве нет?

Семпрония устало хмыкнула, присев на корточки перед Бронхилаем.

— Вы думаете, они этого не поймут и не разделятся на группы тоже? — Медленно протянула она. — Их много, и у них есть транспорт. А у нас — только фора. Нам нужно бежать дальше, Ваше Высочество. Его мы оставим. Может, ему повезёт, и его подберут каттегатцы, которые идут за нами.

Ангелина прерывисто вздохнула. Ей не требовалось много времени для того, чтобы понять — Семпрония права. Они и без того едва стоят на ногах, а если им придётся ещё и нести с собой носилки с таким грузным мужчиной, то у них не останется ни шанса на спасение. К тому же, может, Бронхилая действительно подберут каттегатцы? Раз они не убили его на пиру, значит, он им для чего-то нужен.

Подавив всхлип, Ангелина едва слышно выдохнула:

— Вы правы.

Семпрония кивнула. Поднявшись, она перешагнула через бессознательное тело лекаря. Внезапно командирша была остановлена резким приказом принцессы:

— Стойте.

Опустив взгляд, военная вопросительно взглянула на нервно потирающую руки девушку.

Охваченная странным волнением, та растерянно развела руками, ничего не сказав.

Раздражённая неуместным упрямством принцессы, Семпрония сцепила руки за спиной, глубоко вздохнув.

— Нам нужно спешить, Ваше Высочество, — грубовато напомнила она.

— Да-да, я знаю, — принявшись заламывать руки, взволнованно затараторила Ангелина. — Я просто подумала, вдруг каттегатцы не найдут его? Вдруг на него наткнётся медведь или волк, или ещё кто-нибудь дикий? Это будет чудовищно… я имею в виду, такая смерть. К тому же, он будет кричать, и его крики могут услышать каттегатцы, которые нас ищут! Что тогда?

— Хм, — брови командирши сошлись у переносицы, придавая её лицу задумчивое выражение.

— И ещё я тут подумала… не опасно ли будет, если он окажется в руках каттегатцев? В смысле, он же приближённый и всё такое. Её Величество может быть не рада такому.

— Ваше Высочество, вы предлагаете…?

— Я думаю, что будет правильнее и гуманнее у…, — Ангелина сглотнула подкативший к горлу ком, — уб-убить его.

Воцарилось молчание. Несколько долгих мгновений Семпрония стояла абсолютно неподвижно, вглядываясь в лицо принцессы. Её собственное при этом оставалось лишённым всяческого выражения — даже при дневном свете Ангелина не смогла бы прочесть, о чём думала суровая, немногословная военная. Презирает ли она её? Или согласна с ней? Считает ли она это предательством? Ударом в спину человеку, который, рискуя быть обнаруженным, пришёл на помощь к своим пленным соотечественникам и излечил их?

Ангелина не знала. Её саму, вопреки всем её стараниям, сотрясали тихие рыдания. Бронхилай не заслуживал такой участи! Особенно после всего, что он сделал для самой Ангелины. Пускай он всего лишь выполнял приказ своей взбалмошной принцессы, он, тем не менее, всегда с уважением относился к девушке, хоть и производил внешне довольно отталкивающее впечатление. Но у неё не было выбора. Помимо приведённым Семпронии доводам существовал ещё один, бывший, пожалуй, самым весомым для неё. Бронхилай был единственным, помимо принцессы Генриетты, человеком, который знал о том, кем на самом деле является Ангелина. И если он действительно, как на то надеется командирша, попадёт в руки конунга Харальда и проболтается об этом, её собственное положение ещё больше ухудшится. В условиях отсутствия настоящей принцессы она станет прекрасным инструментом в разыгрываемой каттегатцами политической игре. Инструментом удобным, послушным, и целиком и полностью зависимым от конунга и его милости. Попадись она ему в руки сейчас, она тоже рискует оказаться в подобной ситуации, но быть пленницей королевской крови и заложницей-простолюдинкой — это два концептуально разных сценария. Как минимум, до тех пор, пока она носит звание наследницы Норфолка, её социальное и политическое положение считается вполне равным положению Харальда.

В конечном итоге, как бы она не открещивалась от своего новоприобретённого монаршего статуса, он давал ей какую-никакую защиту, а значит, был необходим. Но стоил ли он жизни человека?

— Да, — хриплый голос Семпронии нарушил тишину, напугав Ангелину своей внезапностью. — Вы правы, Ваше Высочество. Мы не должны подвести Её Величество, народ Норфолка. Нам придётся убить его. К тому же, — вернувшись к мужчине и положив руку ему горло, командирша на долю секунды замолчала. — К тому же он уже околевает. Это милосерднее.

Ангелина издала приглушённый всхлип. Стараясь не издавать лишнего шума, она закрыла рот ладонями. Льющиеся нескончаемым потоком слёзы застлали ей глаза. Сквозь эту пелену она смогла разглядеть лишь силуэт склонившейся над распростёртым на мёрзлой земле телом Семпронию. На руке женщины вспыхнула тысячами извивающихся нитей тусклая, едва видимая в темноте боевая магия.

Ангелина зажмурилась, отказываясь от вверенной ей самой судьбой обязанности быть свидетельницей своей собственной трусости и неблагодарности.

Она не помнит, сколько так простояла, пока её плеча не коснулась прохладная ладонь военной.

— Пора, — тихо прошептала та.

Вытерев лицо, Ангелина покорно двинулась следом, старательно отводя глаза от жёлтых штанов, ярким пятном выделяющихся среди окружающей их холодной темноты.

* * *

— Ваше Высочество, просыпайтесь.

Плеча Ангелины коснулась прохладная широкая ладонь. Побеспокоенная этим робким касанием, девушка недовольно застонала, свернувшись клубочком ещё сильнее.

— Ваше Высочество, нам пора.

Голос Семпронии стал более требовательным. Сморщившись, Ангелина хоть и нехотя, но всё же разлепила веки. Сквозь расщелины в стенках наспех сооружённой из веток и пожухлых листьев палатки пробивались яркие лучи местного "Солнца". Во временном убежище пахло сухой травой и той особой морозной свежестью, которая особенно заметна лишь в самом начале зимы, когда воспоминания об ушедшем лете ещё не кажутся позабытыми.

Потянувшись, Ангелина на четвереньках выползла из шалаша. Семпрония встретила её кивком головы, протянув ветку с какими-то красными ягодами, одетыми в ледяной панцирь.

— Возьмите, Ваше Высочество. Мы не можем тратить время на поиск воды и нормальной еды, поэтому придётся пока обойтись замороженными ягодами.

— Спасибо, — с благодарностью улыбнувшись командирше, Ангелина взяла довольно увесистую ветку.

Откусив небольшое соцветие, она довольно застонала. После суток, проведённых практически натощак, горсть сладких, сочных ягодок показалась ей амброзией.

Дожидаясь, пока принцесса закончит со своим завтраком, Семпрония ещё раз огляделась вокруг. Окружавший их лес выглядел умиротворённым. Царившую в нём тишину изредка нарушали лишь редкие птицы, прилетавшие полакомиться различными ягодами. Не слышно было даже маленького зверька — казалось, будто и сам лес ушел в зимнюю спячку вслед за облысевшими деревьями. И именно это так настораживало командиршу. Когда с наступлением рассвета они окончательно выбились из сил, она, наспех соорудив незаметную палатку, устроилась у входа, готовая в любой момент быстро активировать и использовать боевую магию. Но, к её удивлению, её крайне чуткий сон ни разу не был прерван ни малейшим шумом, будто они были единственными обитателями этого леса. Семпрония бывала не в одном подобном походе, но ни разу ещё на её памяти лес не вёл себя так без веской на то причины. Эта тишина могла означать только две вещи — либо они на территории очень серьёзного хищника, либо в засаде. И в нынешних условиях, когда она совершенно безоружна, неизвестно, какой вариант для них окажется хуже.

— Вы не знаете, где мы находимся? — Тихий голос принцессы грубо ворвался в мысли военной.

Переведя взгляд на жующую мёрзлые ягоды девушку, она чётко произнесла:

— По моим расчётам, недалеко от границы Фил.

— Это… на каком расстоянии от Норфолка?

— Не близко. Но в столице Фил есть наше посольство. Если не будем останавливаться больше на ночлег, то нам хватит этого дня и ближайшей ночи, чтобы добраться туда.

— Вы серьёзно? — На лице Ангелины появилась широкая улыбка. — Это же восхитительно! Совсем недолго осталось, да?

— Да, Ваше Высочество, — Семпрония согласно кивнула. — Но не теряйте бдительности. Мы по-прежнему в лесу и за нами по-прежнему погоня. Не расслабляться.

— Да-да, я понимаю. Я не буду создавать вам проблем, обещаю! Когда мы отправимся в путь?

Окинув внимательным взглядом лес ещё раз, командир спустя минуту решительно ответила:

— Сейчас.

Ангелина согласно кивнула. Откусив ещё несколько ягод, она последовала за Семпронией.

Лёгкий морозец ненавязчиво окрашивал алым щёки, оставаясь при этом достаточно щадящим. Редкие лучи "солнца", умудряющиеся просачиваться сквозь пышные кроны сосен, обдавали девушек приятным теплом. Подняв взгляд на медленно раскачивающиеся верхушки деревьев, Ангелина задумчиво проговорила:

— Похоже, за пределами леса ветер.

Семпрония коротко кивнула.

— Да, Ваше Высочество. Будьте готовы — к середине ночи мы выйдем из лесу и станет холоднее из-за ветра. Нам предстоит тяжёлая ночь.

— А посольство, оно… где находится? В городе?

— Да, Ваше Высочество.

— А разве возле городов нет деревень или типа того? — Ангелина напрягла память, пытаясь вспомнить всё, что она слышала от учителя истории об устройстве средневековых государств.

— Да, Ваше Высочество. Но мы не будем там останавливаться.

— Но почему? То есть, я понимаю, конечно, что за нами погоня, но я не думаю, что случится что-то прям такое страшное, если мы зайдём в какую-нибудь… лавку и купим пару тёплых накидок и немного еды. У меня даже есть идея, где нам взять деньги, — девушка с заговорщицким выражением лица продемонстрировала военной пару всученных ей Генриеттой золотых колечек. Конечно, она понимала, что обменивать хотя бы одно из них на два куска дешёвой ткани и однодневный запас еды не совсем рентабельно, но перспектива умереть от переохлаждения и обезвоживания в данный момент её пугала куда больше, чем нерациональное использование богатств. Поразительно, насколько меняется восприятие различных ценностей в тот момент, когда люди оказываются на грани выживания. Невольно Ангелина вспомнила историю об одном латиноамериканском мафиози, который сжёг кучу бумажных денег для того, чтобы согреть свою замерзающую дочь, и нехотя улыбнулась. Услышав об этом в первый раз она, будучи человеком, выросшим в бедности, искренне возмутилась поступку мужчины, смело заявив, что скорее бы умерла от холода с набитым купюрами чемоданом в руках, чем сожгла хотя бы доллар. Сейчас же, она была готова отдать всё, что у неё было, за тёплую мягкую постель и сытный ужин.

— Это слишком рискованно, — жёсткий голос Семпронии вывел Ангелину из раздумий. — Поселения и деревни — первое, где они станут нас искать. Нельзя там светиться. Пойдём тихо, в обход. И после того, как я оценю ситуацию.

Ангелина разочарованно выдохнула. Не нужно иметь опыта военной службы для того, чтобы понимать — командир абсолютно права. Обозначить своё присутствие хоть где-то, значит в ту же секунду сдаться каттегатцам. А этого девушке совсем не хотелось.

— Семпрония, я бы хотела… — Ангелина запнулась, не зная, какие слова было бы правильнее подобрать. — Мне нужно… э-э-э я хочу… пописать… понимаете?

— Я понимаю, — невозмутимо ответила военная.

— Ну-у-у, так я… как бы… могу отойти в кустики? Я имею в виду — это было бы безопасно?

Командир резко остановилась. Окинув взглядом местность, она нахмурилась, о чём-то размышляя.

— Я бы тоже хотела облегчиться, — несколько секунд помолчав, неохотно призналась она. — Но мне… не нравится это место.

— Разве? — Ангелина принялась активно вертеть головой, оглядываясь. — По-моему, здесь довольно спокойно.

— Да. В этом и дело. Подозрительно тихо и спокойно.

— Ну так сейчас же холодно, — начав пританцовывать от нетерпения, равнодушно парировала девушка. — К тому же, вы сами сказали — мы недалеко от… какого-то там государства. Я имею в виду, у границ должны быть поселения или типа того, наверное жители охотятся часто, поэтому нет шума от животных и так далее.

— Может быть…

— Слушайте, мы же не можем не… облегчаться в ближайшие сутки — это немыслимо! Вы, возможно, и привыкли к таким условиям на работе, но я нет. Я… облегчалась в последний раз ещё тогда, когда ушла со свадебного пира! У меня просто мочевой пузырь лопнет, и я умру!

Семпрония глубоко вздохнула. Покачав головой, она в очередной раз осмотрелась. В конце концов, кивнув своим мыслям, военная произнесла:

— Добро. Но держитесь поблизости.

— Отлично, — не сдержавшись, Ангелина радостно хлопнула в ладоши. — Займём соседние кустики, чтобы видеть друга.

После того, как командир внимательно осмотрела выбранное ею место туалета, принцесса поспешила нетерпеливо расшнуровывать штаны. Напряжённая Семпрония разместилась буквально в метре от неё, продолжая крутить головой и осматривать местность.

Покончив со своими делами, Ангелина быстро завязала уже успевшие ей надоесть шнурки и вышла из своего укрытия, оставляя всё ещё занятую военную за спиной.

Вернувшись на прежнее место, девушка обхватила себя руками. Подставив лицо тёплым лучам, она прикрыла глаза. После скудного, но вкусного завтрака она ощущала в себе прилив сил и желание продолжать бороться. Наученная горьким опытом нескольких последних дней, она не спешила строить долгосрочных планов на всю дальнейшую жизнь. Сейчас у неё на повестке дня стоял вопрос выживания, и позволить себе отвлекаться на мечты о будущем она просто не могла. Откровенно говоря, Ангелина не решила даже, отправится ли она с Семпронией во дворец матери Генриетты или нет. От взбалмошной принцессы, как выяснилось, можно было ожидать любого финта ушами, в том числе и возвращения к любимой мамочке, что бы там не утверждал Бронхилай.

"Бронхилай…"

При воспоминании об умерщвлённом по её просьбе лекаре горло Ангелины сжало спазмом. Они не говорили на эту тему с Семпронией, но ей казалось, что та теперь смотрит на неё как-то иначе. Возможно, это было всего лишь игрой её охваченного острым чувством вины сознания, но она в каждом жесте, в каждом взгляде военной выискивала намёк на осуждение или презрение. Ей до ужаса хотелось поговорить обо всём произошедшем с ней. Обсудить, насколько необходимым был этот шаг. Ведь Ангелина вовсе не лгала, когда говорила о диких зверях — она действительно боялась, что такой сценарий может быть реализован! Этот её поступок — в мерзости которого она не сомневалась — не был продиктован исключительно её эгоистичными побуждениями! Они действительно не могли взять его с собой, равно как и обречь на медленную (а возможно и мучительную) смерть в лесу. Шанс, что его нашли бы каттегатцы, по большому счёту, был не настолько велик. Да и если бы они его нашли — с чего они с Семпронией решили, что конунг был бы милостив к нему, особенно после настолько наглого и дерзкого побега? Господи, да они даже не знают, для чего изначально понадобились Харальду! Может он вообще собирался казнить их на глазах королевы или ещё что похуже?

Они определённо поступили разумно, когда даровали Бронхилаю лёгкую смерть. Они всё правильно рассудили. Это было милосердно.

Ангелина должна была обсудить это с командиршей — ей требовалось обговорить всё со своей соучастницей, расставить все точки над "и".

Собравшись с мыслями, Ангелина решительно повернулась в сторону военной. К удивлению девушки, взгляд её упёрся в стремительно приближающуюся к ней широкую мужскую грудь, обтянутую тяжёлой железной кольчугой. Испуганно ахнув, она попыталась было отскочить в сторону, но внезапно мужчина схватил её за руки, притянув к себе.

— Путешествие окончено, Ваше Высочество, — спокойно проговорил конунг Харальд, улыбнувшись одним уголком губ.