"Фантастика 2026-74". Компиляция. Книги 1-24

Глава 1

Поезд — странное изобретение человечества. Особенно для человека, который с достижениями современного мира знаком лишь постольку-поскольку, лишь с теми, с которыми сталкивался напрямую.

Поезд был довольно необычным средством передвижения. Елена, правда, предлагала использовать самолёт, чтобы добраться до нужной точки, но я предпочёл более медленное решение, которое, впрочем, позволяло взглянуть на этот изменившийся мир шире.

Поэтому мы и выбрали из всех возможных путей именно поезд. Тем более что отправляться в столичный регион на машинах — дело муторное. Тут тебе и машины сопровождения нужны, и весь соответствующий аристократический вид нужно поддерживать. Просто так не остановишься: мороки не оберёшься.

А так — купил билеты в вагоне для высшего сословия и едешь со всем комфортом. Тебе даже выпить и поесть принесут — для этого не надо вставать, достаточно вызвать обслуживающий персонал, который готов выполнить всё за твои деньги.

Разумеется, и цены тут были соответствующе высокими, но раз уж нам необходимо произвести определённое впечатление на столичную аристократию, то и вести себя надо соответствующе. Иначе ничего не сработает.

В эту поездку я отправился только с Еленой — просто потому, что не собирался забирать с собой слишком много бойцов. Кто знает, какие опасности их будут ждать, пока я отсутствую?

А Елена мне была нужна, чтобы лучше ориентироваться в столичном регионе. Сам я точно натворю дел — и этого всего можно избежать, благодаря её помощи. Тем более что нам предстояло заключать договора и проводить сделки, а этим я заниматься точно не намерен. Пусть лучше этим занимается компетентная слуга, которая заодно подскажет, не пытаются ли меня обмануть, не наживается ли на мне другая сторона.

А то вдруг я какие-то условности просто не пойму из-за того, что раньше с подобным не сталкивался. Тогда ведь и головы полететь могут. Это тебе не окраины Империи, где ты особо никому не интересен. Тут могут и полноценное расследование устроить — о причинах такой кровавой бани.

Поэтому у Елены и не было выбора.

Поезд нельзя было назвать особенно быстрым, но, с другой стороны, это позволяло в полной мере насладиться видами за окном. А там проносились различные природные зоны: то города мелькали, когда мы проезжали мимо них, не останавливаясь, то зелёные поля, а порой и вовсе мы оказывались посреди леса. Можно было видеть, как кроны деревьев нависают над проезжающим поездом.

Железную дорогу старались проложить так, чтобы минимально повреждать изначальную природу, так что не было ничего удивительного в том, что деревья подходили вплотную к железнодорожным путям.

Внутри купе для высокорожденных всё было обставлено с соответствующей помпезностью и с явным излишком, по крайней мере, на мой вкус.

На стенах — бархатные панели глубокого синего цвета с золотыми узорами, повторяющими гербы старых родов. В углу стоял резной шкаф с гравировками, больше для вида, чем для пользы, а в углублениях у стены пульсировали светильники с мягким янтарным светом, создавая уют и подчёркивая тёплую цветовую гамму купе.

Потолок украшали витиеватые лепные завитки, наподобие тех, что украшают залы имперских театров. Пол устилал плотный ковёр с узором, напоминающим переплетение змей и крыльев — символов власти и свободы. На полке рядом стояли книги в кожаных переплётах, явно для антуража, и, возможно, чтобы создать впечатление изысканности.

К нашему столику подошёл официант в белоснежной униформе с золотыми пуговицами, склонился в поклоне и бесшумно расставил посуду. Передо мной оказался массивный фарфоровый поднос, украшенный витиеватой росписью, на котором возвышался идеально обжаренный стейк — плотный, с чуть розоватой серединой и хрустящей тёмной корочкой. От него шёл едва уловимый аромат копчения и специй, нехарактерных для стандартной кухни: вероятно, использовались редкие травы из южных регионов империи. Впрочем, такие травы могли достать и из Разлома — там хватает разнообразия климатических зон.

Рядом с ним — салат из перьевидной зелени, инкрустированной тонкими ломтиками мяса какой-то крупной птицы, выращенной в условиях Разлома. Её мясо имело необычный оттенок — светло-розовый с фиолетовым отливом, а вкус напоминал одновременно и фазана, и нечто более дикое, будто в нём запечатлелась сама магическая природа. Всё это было щедро приправлено ореховой заправкой, перебивающей резкие ноты.

На небольших хрустальных тарелках лежали хрустящие булочки с маслом, к которым был добавлен пепел сожжённых цветов — ароматный, горьковатый, но удивительно гармонирующий с остальными блюдами. Из напитков — бокалы с тёмно-рубиновым соком, искрящимся в свете ламп как жидкий гранат. Опять же, ягоды тоже были из Разлома.

Мы с Еленой молча принялись изучать работу местных поваров. Я сделал несколько размеренных, ленивых движений столовыми приборами, пробуя.

— Вкусно, конечно, — вздохнул я, — но ни в какое сравнение не идёт с моими поварами.

— Мы отбирали лучших, — с ноткой гордости и превосходства ответила Елена.

Стоит признать, стейк из мяса кабана из Разлома и салат с редкой птицей добавляли интересные нотки. Всё выглядело изысканно: сервировка безупречная, вкус — насыщенный, многослойный… Но всё равно чего-то не хватало. Чуть-чуть, на полтона, на поларомата — и это сбивало всё удовольствие. Мелкие изъяны, которые не замечает неприхотливый клиент, но которые сразу чувствуешь, если привык к настоящему совершенству.

Возможно, я уже немного, скажем так, заелся… Но в любом случае — было вкусно, но недостаточно. И это было печально.

— И что, вот эти поезда так и ездят по всей Империи? — задал я вопрос Елене.

— Самолёты всё-таки более популярное средство передвижения, — начала объяснять она. — Но не во всех случаях. Особенно если речь идёт о зонах, близких к Разломам. Всё из-за того, что летающих монстров стараются не выпускать за территорию прорыва. Даже если они и появляются, — Елена пожала плечами, — за ними следят особенно пристально.

— Ну, логично. Они ведь могут натворить кучу дел, — хмыкнул я. — Тем более, если улетят далеко от точки прорыва. Даже несмотря на то, что вдали от магического фона Разлома они ослабевают.

— Вот именно, — кивнула Елена. — Поэтому с этим стараются быть крайне осторожными. А вот железные дороги — совсем другое дело. Разломы, в первую очередь, появляются на суше. А значит, могут возникнуть и прямо посреди железнодорожного пути.

— Вот как? — задумчиво протянул я.

Действительно, о таком нюансе раньше не думал. Я как-то привык, что Разломы просто появляются «где-то там», в округе, а не конкретно под рельсами или рядом с составом. Но ничто же им не мешает… Это открывает довольно интересную ситуацию.

Я взглянул на Елену с прищуром:

— Получается, мы можем столкнуться с очередным Разломом и нападением монстров?

— Да, вероятность такого не нулевая, — со вздохом признала она. — Конечно, сейчас ведутся разработки, чтобы попытаться предотвратить появление Разломов хотя бы на железнодорожных магистралях. Но пока всё безрезультатно. Возможно, в будущем и изобретут защиту от их появления, но, увы, не сейчас.

— Да… — кивнул я. — Это было бы удобно. Особенно, если такую защиту установить и на города — разрушений было бы куда меньше. А что по поводу уже возникших Разломов? Как поезд себя защищает?

— Хороший вопрос, — слегка улыбнулась Елена. — Помимо турельных вагонов, которые встроены в состав — обычно один в начале, один в середине и один в конце поезда — во внутренних отсеках расположены мобильные отряды Стражей. Их задача — первыми реагировать на угрозу. Как минимум — защитить пассажиров, как максимум — отбить атаку и удержать монстров на расстоянии от поезда, пока не прибудет подкрепление от местных отрядов.

— Мы ведь проезжаем сразу несколько территорий, верно?

— Именно. И сами Стражи не должны решать проблемы на землях, им неподконтрольных. В таких случаях вступают в силу внутренние распорядки Гильдии Стражей, ну и, конечно, ответственность родов. Некоторые железные дороги проходят через их владения, и именно они отвечают за охрану этих участков. В обмен на это получают бонусы и привилегии от государства.

— Хм… Интересно. Прямо всё учли, — усмехнулся я.

— Увы, но железные дороги до сих пор остаются самым удобным способом доставки тяжёлых грузов. Самолёты в этом проигрывают. Поэтому поезда всё ещё популярны. Да и, откровенно говоря, благодаря всем принятым мерам безопасности, поездка на поезде достаточно безопасна… Хотя, конечно, менее безопасна, чем на самолёте, — она замялась на секунду, затем добавила: — А вот на автомобиле передвигаться ещё опаснее. С другой стороны, там хотя бы можно попытаться уехать от угрозы, а вот в поезде — если повредят пути, — это уже не получится.

— Понятно, понятно… — кивнул я, доедая остатки блюд с тарелки. — Всё звучит весьма разумно.

Но всё равно где-то внутри росло неприятное предчувствие. Не верилось мне, что эта поездка закончится спокойно. Конечно, я бы и рад просто добраться до столицы за пару дней, посидеть в купе, полюбоваться видами и забыться в комфорте.

Но, зная своё собственное везение…

Я слишком хорошо знал: если где-то поблизости появится Разлом — с монстрами, хаосом и шансом увидеть нечто новое — я, скорее всего, не удержусь. И выйду из купе.

Потому что это возможность. Возможность увидеть тех существ, которых на нашей территории не встретишь.

И я её не упущу.

Собственно говоря, весь день прошёл довольно спокойно. Изначально я думал просидеть всё это время в купе, занимаясь документацией рода, которую мне заранее переслала Елена на рабочий планшет.

Она, как всегда, не оставляла работу ни на миг. Умудрялась даже в пути находить, чем загрузить меня — то контракт переслать, то сводку о положении активов. Впрочем, я был не против: дорога долгая, а дела рода на самотёк пускать не хотелось.

Но где-то после обеда в дверь моего купе раздался стук. Скажем так, ко мне заглянул «сосед» — из соседнего вагона, конечно, а не с соседней полки. Как оказалось, он был не один — за ним потянулась вереница приглашений от других пассажиров нашего уровня: все они были аристократами, направлявшимися в столицу по своим делам. Началось вежливое знакомство, за ним — непринуждённая беседа, и я быстро понял, что отказаться от подобного общения было бы ошибкой.

Мне, честно говоря, не особо хотелось с кем-то заигрывать в светские игры, но я прекрасно понимал, что полезные знакомства могут пригодиться в самый неожиданный момент. Поэтому я решил выйти из своего уединения и пошёл общаться, активировав в себе условный «режим обаяния».

Всё-таки моя внешность первородного сама по себе вызывала у большинства интерес и симпатию. А если добавить к этому лёгкое внушение, почти незаметное во время разговора — то я мог создать о себе самое благоприятное впечатление.

Не то чтобы я часто этим пользовался, но… поездка длится несколько дней, и я имел полное право на небольшое развлечение.

Тем более, среди собравшихся я быстро подметил двух молодых аристократок, явно настроенных на флирт и на ни чем не обязывающий вечер. Они то и дело бросали взгляды, а когда я ответил улыбкой, моментально оживились. Игнорировать это было бы глупо. Они сами искали повод познакомиться поближе, и, как говорится, почему бы и нет?

Так уж вышло, что вечер, а затем и ночь я провёл в весьма приятной компании.

Что меня особенно порадовало — рядом с вагоном для высокородных находились специальные купе, которые с лёгкостью можно назвать полноценными отельными номерами. Просторные, с большой кроватью, санузлом, зеркалами, нужным уровнем комфорта и превосходной звукоизоляцией. Очевидно, при проектировании поезда позаботились обо всех потребностях привилегированных пассажиров. В том числе — о таких, о которых официально предпочитают не говорить.

Можно было не возвращаться в своё основное купе — достаточно одного запроса, и персонал мгновенно всё организовывал: ключ, приватность, смена постельного белья, даже лёгкий ночной перекус. Я искренне порадовался их предусмотрительности.

Пожалуй, это был один из самых цивилизованных способов провести дорогу, насколько это вообще возможно.

Самое интересное, разумеется, началось ночью.

Всё произошло в тот самый момент, когда поезд неожиданно стал замедляться. Моё чутьё уловило это первым, а вслед за ним до моего чуткого слуха донеслись крики — резкие, тревожные, однозначно принадлежащие боевой обстановке.

Пришлось аккуратно выбираться из захвата двух прелестниц, которые, как хищницы, не отпускали меня весь вечер и добрую часть ночи.

Времени на приведение себя в порядок почти не оставалось — но, к счастью, я всегда был готов к неожиданностям. На мне, как обычно, были браслеты-артефакты с вложенными в них доспехами: я не расставался с ними даже в постели. Кто знает, когда нападут монстры из Разлома?

Тихо, стараясь не будить свою прекрасную компанию, я выскользнул из номера и направился в сторону шума. Раздражённое, но слаженное перемещение охраны не оставляло сомнений: что-то случилось. Впрочем, вопросов задавать не пришлось — один из Стражей сразу же, по отработанной привычке, начал докладывать.

— Впереди обнаружен Разлом, — коротко и по делу сообщил он. — Есть вероятность выхода монстров. Подтверждения пока нет, но готовимся к худшему.

Не то чтобы это было редкостью, особенно в дороге, но по выражениям лиц было видно — на этот раз они готовились всерьёз. Не просто штатная тревога, а чёткий, организованный сценарий с ясным осознанием: может начаться бой. Это было похвально.

А мне… мне стало интересно.

Всё-таки не каждый день попадаешь на нападение монстров Разлома, да ещё и в движущемся поезде. Поэтому я, не теряя времени, выбрался в тамбур. Одним импульсом телекинеза сдвинул дверь, даже не дав сигнализации пискнуть, и забрался на крышу вагона.

Там, под звёздным небом, я позволил браслетам развернуть доспех: глянцевые тёмные пластины покрыли тело. На лицо опустилась маска — не часть комплекта брони, но крайне полезный аксессуар. Я иногда использовал её в боях, особенно когда приходилось сражаться в пыльных, грязных зонах. Маска обладала отличной фильтрацией и защитой дыхательных путей, а также могла скрыть мою личность, чем я не преминул воспользоваться.

Плюс — встроенные функции ночного зрения и тепловидения. Хотя мне они были почти бесполезны — я и так прекрасно видел в темноте, ощущал каждое живое существо, каждое бьющееся сердце поблизости.

Ветер на крыше был сильным, и кому-то другому, возможно, пришлось бы держаться изо всех сил, чтобы не быть сброшенным. Но я, усилив равновесие телекинезом, двигался вперёд бесшумно, как тень, наблюдая за происходящим.

В это время начали разворачиваться защитные механизмы поезда. Из специальных вагонов, спрятанные до поры, выдвинулись турели — массивные, тяжеловесные, с многозарядными стволами и стабилизаторами. Я не видел ничего подобного раньше. Возможно, потому, что в городах подобное оружие просто не применяют — слишком велик риск задеть гражданских. Один рикошет, один просчёт — и ты уже стреляешь по жилому кварталу. А потом объясняйся, почему ты это допустил.

Но здесь, в условиях открытого пространства, подобные меры казались уместными. По-настоящему внушительными. И они вызывали уважение.

Когда на тебя нападают монстры из Разлома — думаешь не о формальностях. Думаешь, как выжить и уничтожить как можно больше тварей. Всё остальное — потом. Если будет кому разбираться.

А вот и первое движение со стороны Разлома.

Не знаю уж, как местные Стражи умудрились проморгать его появление, но я среагировал мгновенно. В одно движение из моей руки сформировалась боевая коса, ведь как и всегда, моя способность была со мной. Одним взмахом я располовинил монстра, что бросился на меня, решив, видимо, что нашёл лёгкую и аппетитную цель.

Жалко было его разочаровывать. Но он выбрал не того противника.

— Вот тебе и «отсутствие летающих монстров», — вслух пробормотал я, глядя, как клинок косы с характерным звуком рассекал существо, внешне напоминавшее летучую мышь. Только в несколько раз больше. Прямо-таки чудовищно огромную.

Честно говоря, я среагировал быстрее, чем понял, с чем имею дело. В первую очередь — угроза, потом уже детали. Поэтому ничего удивительного, что я не узнал монстра с первого взгляда. Ну да, гигантские мыши с перепончатыми крыльями — ещё один пункт в моём длинном списке «новенького», но, похоже, никто и не собирался спрашивать меня, готов ли я к этой встрече. Хочу я того или нет — монстры из Разлома не задают вопросов. Они просто нападают.

А значит, весёлых впечатлений у пассажиров поезда впереди будет немало.

Однако, к счастью, не только я заметил угрозу. Стражи начали действовать куда активнее, слаженно. По вагону, точнее — по его боковым частям, где раньше были обычные окна, в одно мгновение сдвинулись защитные кожухи. Металлические пластины с явно укрепленными швами щёлкнули в замках, перекрывая вид наружу, но создавая барьер, способный выдержать удар или даже прямую атаку.

Очевидно, защита была рассчитана на то, чтобы не дать монстрам просто так вгрызаться в мягкую внутреннюю начинку поезда.

А турели… Турели уже были полностью развёрнуты. Я видел, как они синхронно повернулись в сторону источника угрозы. Именно туда, где, судя по всему, и располагался Разлом. Сам я его пока визуально не наблюдал, но это было вопросом времени.

Честно говоря, теперь мне было, действительно, интересно, что именно из него выползет.

Глава 2

Тем временем события начинали набирать обороты.

Поезд, может, и замедлился, но не до полной остановки. Видимо, скорость снижали на тот случай, если впереди окажутся повреждённые пути — чтобы успеть среагировать и затормозить. Турели тем временем завершили развёртку и были чётко наведены в сторону, где, судя по всему, и располагался Разлом.

Сам я его ещё не видел, но уже чувствовал — монстры несутся в нашу сторону. С характерной, урчаще-писклявой яростью, свойственной только порождениям Разлома.

Как местные Стражи умудрились прозевать его появление рядом с железной дорогой — вопрос открытый. Головы у кого-то точно полетят за подобную халатность. Но, разумеется, меня в этот момент это волновало меньше всего. Сейчас важнее было одно — уничтожить всё, что лезет в нашу сторону.

Монстры, конечно, могли попытаться прорваться в сами вагоны — но те пока сохраняли защиту. А вот я, выбравшийся наружу, был для них куда более заметной и, вероятно, желанной целью. Особенно учитывая, что турели почему-то не реагировали на первую волну. Значит, как обычно, всё приходилось брать в свои руки.

Как только первые твари оказались в зоне моей досягаемости, я мгновенно перехватил их телекинезом. Рывок — и монстр уже у меня. Удар косой — и он разрублен пополам. Ещё рывок, ещё удар. Одно за другим, методично, без лишних движений. Монстры иногда даже успевали взвизгнуть, прежде чем осознавали, что идут на неминуемую смерть.

Сами виноваты. Никто их сюда не звал. Они напали — я ответил.

Таким образом, я перебил уже с три десятка тварей — часть из них была вполне себе летающей. И вот тогда, наконец, ожили турели.

Послышался глухой, почти ласковый звук выстрела — гораздо тише, чем я ожидал от подобного оружия. Видимо, в поезде позаботились о шумоподавлении. Не столько ради комфорта, сколько чтобы среди пассажиров не началась истерика. Громкие взрывы в закрытом пространстве — не лучшая идея, особенно среди аристократии.

С появлением огневой поддержки стало заметно легче. Турели выкашивали монстров ещё на подлёте, не давая им добраться до вагонов. Но и среди тварей встречались юркие, быстрые, способные уклоняться от огня. Они-то и продолжали скакать в мою сторону — но, к их несчастью, я никуда не уходил.

Поезд, судя по всему, подбирался всё ближе к самому Разлому. Монстров стало больше. С каждой секундой. И тогда наконец подтянулись отряды Стражей. С разных сторон полыхнули магические вспышки — столбы пламени, режущие импульсы, щиты и копья из света и льда. Всё это — против тех, кто посмел напасть на пассажиров.

А я… я продолжал действовать. Всё так же стоя на крыше вагона, не двигаясь с места, просто притягивал противников и разил их своей косой. Мясо, клочья брони, чёрная кровь. За моей спиной уже лежала сотня обездвиженных тел — и мне это нравилось. По-настоящему. Их кровь бодрила, сердце билось в ритме боя, и улыбка невольно расплывалась под маской.

После насыщенного вечера и бурной ночи — вот оно, идеальное завершение. Хорошая драка, немного разминочного насилия, и день уже прошёл не зря. Если бы так можно было развлекаться каждый день…

Постепенно турели начали смещать огонь — поезд проезжал через опасный участок, минуя сам Разлом. Магические вспышки становились редкими, монстры попадались всё реже. Скорость состава медленно возрастала, поезд начал набирать ход, унося нас прочь от зоны прорыва.

Вот и закончились мои вечерние развлечения.

Даже жалко. Я, было, надеялся, что путь в столицу займёт больше времени — может, поезд снесут, рельсы разорвут, начнётся настоящий хаос. Но, увы. Местные службы давно привыкли к подобным угрозам, всё отработано до автоматизма. Рутины, схемы, реакция — ни капли паники.

Развлечения не получилось. Только своего рода работа.

Вернулся я в вагон тем же способом, каким и выбрался наружу. Всё же, зная, как работает сигнализация, и используя телекинез, можно делать это абсолютно бесшумно. Тем более что в этот момент все вокруг были заняты проверкой состава: искали возможные повреждения и монстров, которые могли зацепиться за вагоны и скрываться до поры до времени.

Хотя мы уже и удалялись от Разлома, а значит — монстры теряли свою силу, это не исключало того, что они могли всё ещё доставить неприятности. Такие меры безопасности я полностью одобрял и поддерживал… но сам участвовать в зачистке точно не собирался.

Вместо этого я направился в свой номер, где застал Елену за работой.

— Ты вообще когда-нибудь спишь? — хмыкнул я, глянув на неё.

К этому моменту доспех уже вернулся в браслеты, и я вновь выглядел, как полагается аристократу — со всеми отличительными знаками и официальной строгостью в образе.

— Да как тут поспишь, когда столько шума, — недовольно поморщилась Елена. — Если бы я знала, что к вампирскому преобразованию прилагается ещё и чуткий слух… То еще подумала бы, стоит ли оно того…

— Конечно, стоит, — весело подмигнул я. — А то, что ты не умеешь фильтровать шум — это уже твоя недоработка. Надо тренироваться. Всё-таки спектр наших ощущений куда выше человеческого. Умение отсекать лишние звуки — одна из базовых привычек.

— Умею, — отмахнулась Елена. — Но сам понимаешь, Демиан: когда тебя будит в полночь боевое столкновение, уснуть потом — дело не из лёгких. Особенно, когда слышишь всё так хорошо.

— Ой, скажешь тоже… «боевое столкновение». Пара монстров попыталась напасть на поезд — вот и вся история. Мы быстро проскочили Разлом. Интересно только, какие теперь проблемы будут у местных из-за того, что они проморгали его появление?

— Это уже решают на месте, — пожала плечами Елена. — Так что последствия могут быть самыми разными. Ну, раз наш доблестный глава рода не спит, — с лукавой улыбкой продолжила она, — предлагаю вернуться к документации.

— И вот меня ещё называют злодеем, — театрально вздохнул я.

Хотя, если быть честным, после того, как я поглотил столько крови, сна мне, действительно, не хотелось.

— Ладно, давай, — махнул я рукой и подошёл к рабочему столу, — посмотрим, что у тебя там есть.

Даже в тех фильмах про Стражей, которые Елена так настойчиво советовала, аристократы высокого ранга изображались совершенно иначе. Все они были пафосными, угрюмыми и обязательно загадочными — либо вечно в бою, либо в окружении фанатов. Но нигде не показывали, чтобы благородный глава рода большую часть времени проводил, уткнувшись в бумаги.

А ведь это и была реальность.

После недавней войны между родами у нас появилось много новых активов. Некоторые из них откровенно лишние — от них можно было избавиться. Но если уж избавляться, то с умом. И, конечно, с прибылью. Именно для этого и нужна была вся эта бюрократия, которую Елена тщательно собирала, сортировала, анализировала.

Она проделывала титаническую работу, потому что знала: я не силён в таких вопросах. Но знала и то, как подать мне всё необходимое в кратком и понятном виде. Моя задача — принимать решения, а не копаться в таблицах.

Например, та же сеть кофеен, с которой я когда-то начал развитие бизнес-направлений, неожиданно оказалась невероятно успешной. Кто бы мог подумать, что их владелица создаст десятки уникальных рецептов коктейлей и десертов? Благодаря Елене, все эти рецепты были зарегистрированы в Имперской канцелярии, так что никто, кроме нас, не имел права использовать их без разрешения.

Спектр продукции был широк, спрос — высокий. Партнёр по бизнесу стала весьма богатой леди, а мой род — чуть богаче. И это меня вполне устраивало.

С другими направлениями всё было сложнее, но ситуация выравнивалась. Уже на горизонте маячила стабильная прибыль, что тоже радовало. Всё же убыточный бизнес держать не хочется — только время и бойцов отвлекает. А ведь наши ребята время от времени патрулируют улицы рядом с заведениями, чтобы решать конфликты с дебоширами.

А для таких случаев нужны крепкие, сдержанные и умелые люди. К счастью, у меня такие были.

Собственно говоря, за документами и принятием решений прошло пару часов. За это время Елена начала откровенно зевать, так что мы совместно пришли к выводу: пора бы и отправляться спать.

Всё-таки, какими бы вампирами мы ни были, какими бы бодрящими ни были кровь, энергетики или кофеин, ментальная усталость остаётся ментальной усталостью. А лучше всего она лечится простым, но качественным сном. Ничто его не заменит — уж я-то знаю. Пять часов спал — и вот как восстановился.

Утро началось чуть позже обычного. А день, по сути, повторил вчерашний: всё потому, что мои новые знакомые вновь проявили инициативу. Им явно хотелось скрасить дорогу до столицы, и, конечно, — до городов, что встречались на пути. Те две девушки, с которыми я развлекался вчера, продолжали находиться рядом, не оставляя сомнений в том, что и оставшиеся ночи я проведу не в одиночестве.

Путешествие становилось удивительно приятным, дорога — лёгкой, а время — почти незаметным.

И вот, наконец, мы прибыли в столичный регион. Здесь было уже гораздо больше остановок, и пассажиры активно покидали поезд. Вскоре его покинули и две девушки, с которыми я провёл эти насыщенные ночи.

Конечно, на всё это ушли немалые средства — отдельный номер, разнообразные угощения, кое-какие персональные услуги… Но это определённо стоило потраченного. Девушки уходили довольные, с лёгкими улыбками — без претензий, без ожиданий, без намёков на продолжение.

Никаких иллюзий — всё было взрослым и честным. Развлечение на время пути. И не более.

Вот это я понимаю — правильное отношение к делу.

Пару часов спустя мы прибыли в столицу. С последними пассажирами мы сошли на перрон, где нас встретил один из центральных вокзалов Империи — вычурный, роскошный, помпезный.

Всё, как и ожидалось. Архитектура — в лучших традициях местного величия, мраморные колонны, позолота на барельефах, стеклянные своды, светильники с магическими камнями. Здесь принимали не только аристократов Империи, но и гостей из других земель — и об этом не давали забыть ни на секунду. Размах и вкус, демонстрирующие величие Империи.

Отметил про себя и то, что среди сотрудников вокзала были Стражи. Пусть они и не были закованы в доспехи, но я их чувствовал — по походке, по взгляду, по сдержанной ауре силы. Всё это говорило о том, что к вопросам безопасности здесь подходят с немалой скрупулёзностью. Обычно Стражей не используют для таких целей — они сражаются в Разломах. Но, видимо, кто-то счёл, что спокойствие на вокзале не менее важно.

Да и, между прочим, в столице наверняка хватает опытных Стражей, способных закрыть Разлом любой сложности без ущерба для выделения части коллектива на обеспечение безопасности в таких местах.

На выходе нас уже ждала машина — Елена, как всегда, всё предусмотрела. Заказ был оформлен заранее, через специализированную службу сопровождения. Как оказалось, в столице существуют целые агентства, предлагающие приезжим аристократам полный спектр услуг: от транспорта и навигации до полноценного охранного конвоя.

Ведь не все могут или хотят выдёргивать своих бойцов для каждой поездки. А некоторым и по статусу полагается появляться в сопровождении.

Разумеется, от телохранителей мы отказались — в них попросту не было особой нужды. Но надёжный транспорт с опытным водителем был необходим. Всё-таки ни я, ни Елена не могли похвастаться тем, что хорошо ориентировались в столице. А водитель в таких случаях — не только средство передвижения, но и потенциально полезный источник информации.

Угольно-чёрная машина мягко скользнула по вымощенной булыжником дороге, петляя между чётко подстриженными деревьями и мраморными фонарями с кристаллическим светом. Впереди раскинулся фасад отеля — величественное здание, очевидно построенное не просто с размахом, а с учётом эстетических амбиций каждого аристократического рода, что когда-либо ступал на его порог.

Двухэтажные колонны из белого камня поддерживали фронтон, украшенный эмблемами старших домов, давно обосновавшихся в столице и во всём поддерживавших Императора. Балконы были вытянуты вперёд, словно надзирали за миром, а у входа стояли двое Стражей — определённо высокого ранга. Безмолвные, внушительные в своих тяжёлых доспехах, они не издавали ни звука, но их присутствие чувствовалось на уровне инстинктов.

— Впечатляюще, — прокомментировал я, выходя из машины. — Даже для столицы.

— Всё же место рассчитано исключительно на аристократию, — напомнила Елена, выходя следом и поправляя манжету рубашки. — Здесь не сдаются номера по простой броне. К счастью, у нас с этим проблем нет.

У входа нас встретил портье в чёрном с золотом мундире — идеально выглаженном, с безукоризненной осанкой. И, стоит признать, в этом всём был определённый стиль. Он молча поклонился, как и положено персоналу, и проводил нас внутрь.

Холл поражал с первого взгляда. Высокие своды были украшены резными барельефами, а пол — отполированным до зеркального блеска ониксом. По углам стояли изящные композиции из мрамора и цветного стекла, изображавшие сцены из истории Империи: восхождение родов, сражения, образование различных значимых структур.

В воздухе витал лёгкий аромат сирени и серебряного дыма — явно не простой освежитель, а тщательно подобранная ароматическая композиция, воздействующая на восприятие и мягко расслабляющая напряжённый ум.

— Номер уже оформлен, — Елена с лёгкой улыбкой передала портье необходимые документы. — На имя господина Демиана Динаса.

— Конечно, госпожа, — вновь поклонился он. — Ваш номер ожидает. Чемоданы уже доставлены. Если потребуется, обед может быть подан прямо в апартаменты.

— Благодарим, — отозвался я, и мы проследовали дальше, мимо огромной лестницы и не менее внушительного лифта, встроенного в стеклянный цилиндр.

Наш номер располагался на верхнем этаже — как и подобает представителям рода с недавним, но уверенным возвышением. Внутри было всё, что только может потребоваться: просторный кабинет, спальня, отдельная гостиная с миниатюрной библиотекой, ванная комната, отлитая из чёрного мрамора, и терраса с видом на Имперский сад. Стены украшали картины — не просто декоративные, а написанные вручную живописцами с явным применением магии. Пейзажи в них едва заметно двигались, словно продолжали жить собственной жизнью.

Я прошёл вглубь апартаментов и опустился в кресло из бархатной кожи, вдохнув запах старой древесины и тонкого вина, едва уловимого в воздухе.

— Всё предусмотрено, как всегда, — с улыбкой бросил я через плечо.

— Но не зря же я занимаю своё место в роду, — сухо заметила Елена. — Предусмотрительность — часть моей работы.

— Это правда, — кивнул я, прикрыв глаза буквально на миг. — И, пожалуй, единственная причина, по которой я ещё не сбежал от всей этой бумажной империи.

Её лёгкий смешок раздался где-то за спиной — она уже направилась к письменному столу и выложила первые бумаги.

Отдых в столице начинался — как и положено — с комфорта, роскоши и дел.

Я только устроился в кресле, как услышал характерный щелчок — пришло уведомление. А ведь стоило лишь Елене авторизоваться за рабочим терминалом у письменного стола.

— Приглашение, — произнесла она спокойно. — Только что пришло. Перекидываю тебе.

На моём планшете тут же высветилось лаконичное, но изысканно оформленное письмо:

'Господин Динас,

Будете ли вы столь любезны принять участие в закрытом приёме, который состоится завтра вечером в зале «Шестигранной Симфонии». Формат — неофициальный, но участие значимых лиц уже подтверждено.

Ожидается камерная обстановка и обсуждение перспективных направлений для сотрудничества'.

Подписи не было — только знак в конце, указывающий на столичный организаторский комитет одного из аристократических центров влияния. Формально это ни к чему не обязывало, но игнорировать было бы глупо.

— Кто передал? — спросил я, откидываясь назад.

— Через закрытый канал. Отправитель не указан напрямую, но знак подлинный. Я только что проверила.

— Уже? — приподнял бровь я. — Быстро они работают.

— Мы в столице, Демиан. Тут за каждым шагом кто-то да следит. Особенно, если речь о приезжем аристократе с довольно… неоднозначной репутацией, — её голос звучал спокойно, почти лениво, но за этим тоном скрывалась привычная проницательность.

Она положила передо мной тонкий планшет.

— Я закончила составление предварительного плана на ближайшие дни. Вот.

Я провёл пальцем по экрану, вчитываясь в короткие строки.

— Утром — мастерские?

— Да. Я выбрала три наиболее надёжные, с проверенной репутацией. Все работают с редкими материалами и индивидуальными заказами. Первая — мастерская «Стальной знак», вторая — «Механика и Материя». Третья — кузница Олина, у него много контрактов с наёмниками, но он берёт не всех. Цель, разумеется, — сделать заказ на снаряжение для бойцов рода. И уточнить, какие из представленных моделей нам доступны.

Я молча кивнул.

— Далее, — продолжила она, — вечером приём. Я внесла его в расписание. Возможно, стоит подготовить формальный наряд — не обязательно дорогой, но достаточно представительный.

— Справимся, — усмехнулся я.

Принарядиться всё равно придётся.

— Послезавтра — визит в артефакторную мастерскую и обсуждение поставок магических компонентов. Плюс пара встреч с потенциальными поставщиками защитных оберегов, которые могут пригодиться в Разломах со сложной экосистемой. И, конечно, — обсуждение каналов транспортировки.

— И всё это в три дня? — я скосил на неё взгляд.

— Ты же хотел результат, — пожала плечами Елена. — Мы сюда не отдыхать приехали. Хотя, — с тонкой полуулыбкой она посмотрела на меня, — ты этим всё равно успел заняться по дороге.

— Зато бодрый, — с усмешкой отозвался я. — Ладно. План хороший. Главное — не забывать, зачем мы здесь.

— Я не забываю. Заказ для воинов рода — приоритет. Всё остальное — сопутствующее. А там будем смотреть по ситуации.

Я поднялся и подошёл к окну. Столица гудела, искрилась огнями, манила обещаниями, контактами, интригами. Но мы приехали не за этим.

Мы приехали вооружаться.

Глава 3

Разумеется, первым делом утром я направился в мастерские, которые Елена отобрала для предварительного осмотра. План был простой — осмотреть, выбрать, заказать. Но, как это часто бывает, реальность вносила свои коррективы.

С первой мастерской нам, откровенно говоря, не повезло. В ней попросту не оказалось ни одной свободной модели доспехов. Всё, что производилось, уже было расписано на месяцы вперёд. Как объяснил нам сотрудник — вежливо, но без намёка на гибкость, — вся броня предназначалась для Стражей и находилась под контрактами. Не помогло ни то, что я был главой собственного рода, ни демонстрация готовности оплатить немалую сумму за срочный заказ.

Нам просто вежливо указали на дверь. Пришлось уйти, не добившись ничего.

Во второй мастерской броня, конечно, имелась. Однако вся она специализировалась на так называемой «броне прорыва» — тяжёлые комплекты для Стражей, которые первыми вгрызаются в ряды монстров. Такая защита была рассчитана на максимальное поглощение урона, но с мобильностью у неё было, мягко говоря, не очень.

Нашим бойцам такая броня подошла бы разве что в особых случаях. Да и оформлять поставку от пятидесяти единиц, как требовал поставщик, мы были не готовы — не из-за средств, а из-за банальной непрактичности. Такая броня попросту лежала бы мёртвым грузом.

По крайней мере, мы немного поездили по столице, и я успел лучше разглядеть её улицы, архитектуру и то, как живут местные жители. Визуально — богато. А по делу — несколько даже пусто.

— Тогда остаётся только мастерская Олина, — тихо произнесла Елена, впервые за день с ноткой разочарования в голосе.

Видимо, сама не ожидала, что два её первых варианта окажутся настолько неподходящими. Обычно её аналитика была куда точнее, и я не припомню, чтобы она прямо ошибалась в оценках.

— Значит, отправляемся туда, — кивнул я. — Если и здесь не найдём подходящего, придётся переносить визит. Времени остаётся мало, костюм на приём тоже не выберет себя сам.

Я отдал указание водителю, и спустя двадцать минут мы прибыли на место.

В отличие от первых двух заведений, которые больше напоминали выставочные павильоны с дорогими витринами, мастерская Олина с первого взгляда выглядела… живой. Здесь не было выложенных на показ образцов или витрин с разрекламированными комплектами. Скорее, наоборот — всё пространство отдано рабочей суете. Металл, искры, запах масла, магия, вплетённая в плавильные круги. Люди здесь не позировали для клиентов — они работали.

— Наконец-то настоящая мастерская, — пробормотал я себе под нос.

Никто не бросился нам навстречу с улыбками или предложениями. Здесь не стремились понравиться — и, возможно, именно поэтому я почувствовал лёгкий интерес. Настоящее место. Без глянца.

— Пожалуй, это будет… интересно, — добавил я, входя внутрь.

Когда заходишь в мастерскую, особенно в такую, что производит доспехи из материалов, добытых в Разломах, в первую очередь представляешь себе нечто определённое. Огромные бородатые мужчины, проведшие жизнь у наковальни, руки — как стальные плиты, голос — как кузнечный молот.

Да, технический прогресс давно добрался и до этого ремесла, современные кузницы напоминали, скорее, высокотехнологичные лаборатории, чем древние гильдейские кузни. Но всё же… многое по-прежнему зависело от рук мастера.

Особенно, когда речь шла о магических материалах. Такие заготовки требовали не только точной обработки, но и вливания энергии — тонкой, контролируемой, выверенной. Лучшие результаты достигались тогда, когда сам мастер наполнял изделие своей магией, направляя её в нужное русло, закладывая в металл дыхание жизни и воли.

Именно поэтому я был искренне удивлён, когда навстречу нам вышла вовсе не суровая мужская фигура. Вместо этого — девушка. Весьма мускулистая, стоит признать, с бронзовой кожей, на которой блестели капли пота. Её длинные волосы были заплетены в десятки тонких косичек, собранных в тугую косу и аккуратно уложенных. На лбу — широкая повязка, от жары и пота, чтобы ничего не мешало работе.

Такой оказалась мастер Олин. Позже я узнал, что мастерская перешла к ней по наследству от отца. Но сейчас, в этот момент, передо мной стояла девушка с уверенной осанкой, золотистыми глазами и явной аурой силы. На мгновение мне даже показалось, что она — первородная. Но чувства ясно подсказывали: нет. Человек.

Ни оборотень, ни кто-то ещё. Просто… сильный маг. Очень сильный.

— Новые заказчики? — с неожиданной открытостью улыбнулась она, глядя прямо мне в глаза. — Приветствую. Что вы хотите заказать у меня и моих людей?

— Нам необходимы доспехи, — ответил я, нисколько не смущаясь такой открытости. — Но не тяжёлые комплекты. Для бойцов, которым важна мобильность. Максимальная свобода движений — при достойной защите.

— Вот как… — Олин слегка прищурилась, оценивающе провела взглядом по мне и усмехнулась. — Ну, давай посмотрим, что тебе подойдёт, красавчик.

Она махнула рукой, приглашая следовать за ней вглубь мастерской.

В отличие от предыдущих заведений, здесь никто не пытался нас впечатлить. Люди работали: магические прессы гудели, гравировальные установки выбрасывали искры, кто-то спорил у станка, чья заготовка получилась более сбалансированной. На нас никто не обращал внимания. Здесь явно не привыкли прогибаться под клиента.

Да, интересный подход к бизнесу. Но судя по объёму работы — он срабатывал. И заказов у них хватало.

Олин провела нас дальше — к отдельному блоку, где под мягким магическим освещением стояли манекены. На каждом был выставлен комплект брони, отличавшийся по цвету, форме, магическим узорам и даже — по атмосфере, которую создавал.

— Как видите, — заговорила она, не оборачиваясь, — это одни из наших последних моделей. Все они разрабатывались для Стражей. Каждый комплект выдерживает удар арбалетного болта с близкого расстояния. Магическую энергию тоже держат… в пределах разумного. Но сразу предупреждаю: это не артефактные доспехи высшей степени защиты. Против магических тварей лезть в них лоб в лоб не стоит.

Она говорила спокойно, профессионально. Без навязывания. Сразу расставляя границы возможностей. И от этого становилось только понятнее — здесь работали не ради впечатления. Здесь делали то, что, действительно, работает в поле и спасает жизнь хозяину.

А значит, мы, возможно, наконец попали по адресу.

— Полагаться только на броню — это удел дураков, — весело усмехнулся я. — А вот правильно её использовать — тут уже нужно настоящее умение.

— По тебе и не скажешь, что ты в этом разбираешься, — с прищуром подмигнула золотоглазая девушка. — Ну что, что из этого вам подойдёт?

— А ты гарантируешь, что эти доспехи выдержат попадание серьёзного оружия?

— Конечно. Можете прямо сейчас их тестировать — я и слова не скажу против, — пожала плечами Олин. — Все эти комплекты — тестовые образцы. Мы обкатываем на них разные типы атак, чтобы выявить слабые места.

— Ну, в таком случае…

Я сделал вид, что тянусь за спину, будто за каким-то скрытым клинком, но на деле — просто сотворил в руке три метательных кинжала. Крови после недавнего боя у меня было более чем достаточно, и её потенциал стоило использовать.

Лёгкий взмах — и кинжалы устремились вперёд, каждый точно в цель.

Два доспеха не выдержали — металл раскололся, лязгнув, словно жалуясь на несправедливость. А вот третий — выдержал. Кинжал отскочил с металлическим звоном, ударившись об стену. Я одним движением притянул его обратно в руку — без телекинеза, просто шагнув вперёд и выдернув его из воздуха в момент отскока.

— Да, действительно неплохо, — признал я. — Два из трёх не прошли. Но третий… определённо поинтереснее будет.

— Где ты такие кинжалы взял? — удивлённо спросила Олин, сделав шаг к броне и потянувшись к лезвию.

Я мягко отстранил её в сторону и сам извлёк оружие из доспеха.

— А вот это уже секрет рода, — с усмешкой отозвался я. — Ты же не думаешь, что я начну рассказывать подобное всем подряд?

— Вот ведь… — цыкнула языком Олин, но спорить не стала.

Когда дело касается тайн рода, большинство предпочитает не лезть. И правильно делают. Слишком уж легко можно нарваться на неприятности.

— А других моделей у тебя нет? — поинтересовался я, скорее, для проформы.

Мне уже было ясно, какой комплект я возьму. Третий доспех подошёл идеально — и по прочности, и даже визуально. Единственное, что требовалось — перекраска. Серебряный блеск смотрелся слишком… вычурно. А моим бойцам нужно было нечто иное. Что-то более тёмное.

— Нет, на данный момент это наши лучшие модели, — с лёгким недовольством скривилась Олин, но ответила честно. — Через пару месяцев ожидается поставка новых материалов. Тогда, возможно, появятся другие варианты. А пока — работаем с тем, что есть.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда беру третий комплект. Елена, оформи заказ на каждого бойца — плюс несколько запасных единиц, на случай повреждений.

— Ну уж прямо «на случай повреждений», — вставила своё слово Олин, поджав губы. — Мои доспехи достаточно прочные, чтобы выдержать многое.

— Я тебе, конечно, верю, — рассмеялся я, на миг сверкнув янтарем глаз. — Но предпочитаю всё проверять на практике. И да, их надо будет перекрасить в темный цвет.

— Ну хорошо, — кивнула она. — Давайте тогда заключим сделку. Мы оформим для вас всю необходимую партию. Перекраску сделаем — чёрный цвет, без глянца?

— Именно, — подтвердил я.

Да, по крайней мере, вопрос с доспехами был закрыт. А это уже кое-что.

Следующим пунктом нашего маршрута стало, разумеется, посещение магазинов. Искать портного, который сошьёт наряд специально под меня, времени не было, а значит, требовалось найти ателье, способное в кратчайшие сроки предоставить подходящий наряд для вечернего приёма.

Как-никак, я аристократ и глава рода. А это значит, что должен соответствовать ожиданиям. По мне, всё это было излишней морокой, игрой в фасад, но приходилось учитывать реалии. Появиться на приёме в простой одежде означало бы не просто вызвать непонимание — меня попросту не восприняли бы всерьёз. А, следовательно, надо произвести положительное впечатление, как бы ни хотелось игнорировать подобные условности.

К счастью, Елена, как всегда, позаботилась обо всём заранее. Она уже выбрала для меня лучшее из доступных ателье — то, что обслуживало исключительно высший свет. Вопрос внешнего вида мне не хотелось долго мусолить, и потому мы направились прямиком в самое рейтинговое заведение, какое только можно было найти в столице.

Разумеется, оно находилось в самом центре этого огромного города, что сулило нам плотный поток транспорта и пробки. К счастью, Елена знала, как не дать мне скучать. Она снова вручила мне ворох документов, которые нужно было просмотреть.

Иногда казалось, что это никогда не закончится. Вот и ради чего, спрашивается, многие так стремятся занять место главы рода?

Не понимаю я этих аристократов.

Наконец, пробка осталась позади, и мы добрались до нужного адреса. Перед нами предстало трёхэтажное здание — сверкающее, элегантное, с тонкой архитектурной работой, в которой роскошь сочеталась с деловым минимализмом. Всё в его облике сразу намекало: здесь творят нечто уникальное.

Это ателье, действительно, обслуживало исключительно аристократию. Все ткани, как и остальные аксессуары, изготавливались из материалов, добытых в Разломах. Что, разумеется, сказывалось на их цене. По мне, так это было излишеством — но, увы, выбора у меня не было.

Стоило нам войти внутрь, как перед глазами открылось настоящее царство изысканности. Воздух в ателье был наполнен лёгким ароматом благородных масел и чарующе мягким светом, отражавшимся от витрин с образцами ткани. Здесь всё было выверено до мелочей — от приглушённой музыки до звучащих где-то вдалеке голосов клиентов, обсуждающих фасоны и швы на ткани.

Едва Елена назвала наш род, как нас тут же проводили в закрытую зону для ВИП-клиентов. И почти сразу — словно по команде — появилась группа девушек-консультантов, и каждая из них выглядела так, словно только и ждала подобной возможности.

— О, это и есть господин Динас? — первой не выдержала одна из консультанток. Тонкий силуэт, волосы собраны в идеальную причёску, глаза ярко-зелёные, с лёгким свечением. Она даже не пыталась скрыть восхищение, когда её взгляд скользнул по мне. — Простите, но… это просто невероятно. Он будто сошёл со страниц старинного портрета.

— Какой рост, посадка, плечи! — вторила ей другая, уже начав выискивать на планшете фасоны. — Я даже не знаю, с чего начать — ему пойдёт абсолютно всё!

— Девушки, — вклинилась Елена, в голосе которой звучала отточенная строгость, хотя по глазам было видно: ей всё это тоже забавно. Вот ведь, ее эта ситуация, действительно, забавляет, так что приходится держать лицо и делать вид, что все в порядке. — Мы пришли просто за одним нарядом на приём.

— Ну пожалуйста, — заговорщически прошептала одна из сотрудниц, наклоняясь ближе к Елене. — Позвольте нам сделать несколько примерок. Это не займёт много времени, обещаем. Вы ведь и сами видите — он идеальный кандидат! Идеальный!

Я же, сохраняя невозмутимость, делал вид, что внимательно рассматриваю манекены, хотя на деле слышал каждое их слово, улавливая даже едва заметную дрожь в голосах от избытка эмоций. Конечно, я знал, что первородная кровь придаёт мне определённую притягательность, но чтобы вот так…

Елена устало, но с легкой улыбкой закатила глаза и повернулась ко мне.

— Боюсь, если мы хотим с этим закончить. Отказаться — уже не вариант. В конце концов, ты хотел костюм на вечер?

Я только усмехнулся. Не сказать, чтобы я был в восторге, но, по крайней мере, было забавно наблюдать за этим легким хаосом.

Вскоре мне подали первую партию. Один костюм сменял другой — классический чёрный с серебряной вышивкой, тёмно-бордовый с акцентами из драконьей чешуи, строгий военный фасон с вкраплениями арканового плетения (не знаю, что это такое, но узоры выглядели загадочно). Каждый раз, как только я выходил из-за ширмы, раздавался восхищённый вздох.

— Просто истинный аристократ! — одна из девушек уже достала фотокамеру. — Мы обязаны это запечатлеть!

— Что? — я недоумённо посмотрел на Елену, но та только молча кивнула: мол, соглашайся.

Так и вышло, что через пару минут меня уже снимали на фоне стилизованного холста с гербом столицы, при правильном свете, с магическими вспышками, придающими кадрам эффект живой гравюры. Я чувствовал себя, скорее, участником спектакля, чем клиентом, но особого вреда в этом не видел.

Да и глаза Елены так и посверкивали довольством, а сделать приятное своей слуге мне было не так и сложно, тем более по времени мы пока во все укладывались.

— Господин Демиан, — с энтузиазмом произнесла старшая из сотрудниц, — мы хотим предложить вам контракт. Рекламный, формальный, разумеется. Только один выход, одна фотосессия — а вы получите доступ к лучшим нарядам ателье в любое время. И, конечно, это будет отличной новостью для общественности.

Я прищурился, не сразу отвечая. Но тут вмешалась Елена:

— Это неплохая возможность, — спокойно сказала она. — И для имиджа рода Динас, и лично для тебя. Нас всё ещё воспринимают с осторожностью. А такой шаг покажет, что мы играем по их правилам — но на своих условиях.

Я вздохнул, посмотрел на свой отражающийся в витрине силуэт. Честно сказать — выглядел я, действительно, достойно.

— Ладно. Один выход, одна фотосессия. Только не больше, — сказал я, и тут же услышал радостные аплодисменты со стороны персонала.

Похоже, мне только что выдали ещё один титул. Неофициальный, но оттого не менее навязчивый: «лицо сезона».

И как поход в ателье мог закончиться подобным?

Глава 4

Вечер выдался прохладным, и воздух у парадного входа был пронизан смесью роскоши и едва уловимого напряжения. Парадная лестница, украшенная золотыми огнями, вела вверх — к зданию, которое больше напоминало дворец, чем приёмный зал. По бокам высились статуи — герои древности, вытесанные из белого камня.

Я эти статуи, кстати, узнал. Точнее, прообразы, с которых они были сделаны. Всё же если в моё время эти скульптуры выглядели уже весьма потрёпанными, то спустя столько веков они просто не могли бы добраться до этого места. Так что это были лишь образы, вдохновлённые более древними работами. Но стоит сказать — выглядели они, действительно, внушающе.

Лакеи в тёмно-алых мундирных плащах отворяли двери лишь для тех, кто был внесён в список. Слуг, как и ожидалось, внутрь не пускали.

Я пришёл один.

Чёрный костюм сидел на мне так, будто был сшит на заказ, хотя на самом деле это была готовая модель. Я отказался от изысков современной моды и предпочёл то, что консультанты назвали классическим стилем. Единственное, что выделялось — золотые элементы на манжетах и воротнике рубашки. Они особенно пришлись мне по вкусу. С другой стороны, весь костюм стоил столько, сколько зарабатывает небольшой род за год, так что претензий к нему быть просто не могло.

В итоге выглядел я… впечатляюще. Слишком уж впечатляюще, если судить по взглядам в холле.

Шёпоты не заставили себя ждать. Кто-то уже знал, кто я. Кто-то — только догадывался. Остальные просто чувствовали, что появился кто-то, кто выделяется. Я не замедлил шага. Пусть смотрят.

Войдя в зал, я на секунду остановился.

Огромное помещение, залитое мягким светом люстр с применением магии, дышало властью, историей и демонстративной роскошью. По центру зала плавно кружились пары. Музыка — живая, струнная, пронизанная тонкими вибрациями, заполняла собой воздух, не заглушая голосов. По краям зала — группы аристократов, беседующих с бокалами в руках. Чуть поодаль — их дамы, которым тоже нашлось, о чём поговорить.

И тем не менее я не заметил зон для приватных разговоров. Всё было устроено так, чтобы никто не остался в тени, но и не мог скрыться от наблюдателей.

Я прошёл мимо одной из таких групп. Взгляды коснулись меня, кто-то замер на полуслове. Один из мужчин слегка склонил голову — то ли из уважения, то ли вежливо признавая присутствие потенциального соперника. Женщина в тёмно-зелёном платье задержала на мне взгляд чуть дольше положенного.

И всё же я не искал взглядов. Я чувствовал, как зал принимает меня. Медленно. С любопытством. Но без враждебности.

Это был их мир.

Но теперь в нём появился я.

Я перехватил ближайшего официанта с бокалом и неспешно направился дальше, прицениваясь к тому, что происходило вокруг. Всё же меня пригласили на это мероприятие, и следовало соответствовать ожиданиям. Как бы ни хотелось игнорировать условности, но и играть против правил прямо сейчас было бы недальновидно, хотя и на этом можно сыграть, но пока что рано.

Эта «Шестигранная симфония», как следовало из приглашения, пусть и заявлена как неофициальная встреча, выглядела более чем официально. Да, здесь обходилось без регалий и излишней помпезности, но костюмы каждого гостя, особенно платья дам… Если не брать в расчёт аксессуары, всё это стоило неимоверно дорого.

Камерной обстановкой это назвать было бы натяжкой. Скорее, я бы сказал — размах приличный. Или же для столичной знати подобное и, правда, считается «скромным собранием».

Ох, никогда мне, пожалуй, не понять этих аристократов.

Пока я размышлял, взгляд скользил по залу. Пары, беседы, редкие всплески лёгкого смеха. И каково же было моё удивление, когда среди гостей я вдруг увидел Вивьен.

Она была в окружении нескольких мужчин и женщин, которые с радостными улыбками общались с ней. Возможно, обсуждали что-то важное или просто льстили. Но стоило ей только заметить меня, как Вивьен тут же прервалась на полуслове.

Моя сестра вежливо раскланялась со своими собеседниками и направилась ко мне.

— Демиан, что ты тут делаешь? — с лёгким удивлением спросила она.

— А разве я, как свободный человек, не могу посетить столицу нашей империи? — хмыкнул я, одновременно переводя взгляд на её наряд.

На Вивьен было зелёное атласное платье, которое мягкими волнами ниспадало к полу, при этом подчёркивая каждую деталь её фигуры. Моя сестра всегда была привлекательной: белокурая, с выразительными чертами и умением держать себя на публике. Она прекрасно знала, как подать себя, как обратить внимание на свои достоинства и при этом не переступить грань изящества. Всё-таки годы актёрства не прошли даром.

Даже сейчас, разговаривая со мной, я видел, как она всё равно старается держать образ — будто где-то рядом камеры. Похоже, роль актрисы стала для неё второй натурой.

— Но всё равно… — продолжала она, чуть нахмурившись. — Чтобы ты вот так выбрался из своего закутка, где ты столько времени прятался?

— Да просто дела появились, — отмахнулся я. — Лучше скажи, почему это мероприятие назвали камерным?

— Хм, ладно, — смерила меня подозрительным взглядом сестра. — Что насчёт камерности — это всего лишь намёк на то, что здесь не будет посторонних. Я даже удивлена, что тебя пригласили. Обычно, чтобы попасть на такое событие, нужны куда более серьёзные связи, чем у тебя есть.

— Видимо, кто-то решил, что я достоин оказаться среди гостей, — усмехнулся я и весело подмигнул ей.

— Или же это был один конкретный человек, — пробормотала она, бросив насторожённый взгляд мне за спину.

Я не удержался и обернулся.

Крис. Он стоял в одиночестве, с бокалом в руке, и самодовольно улыбался. Заметив мой взгляд, он чуть приподнял бокал, словно приветствуя.

Теперь всё встало на свои места. Понятно, кто потянул за ниточки, и как я оказался здесь.

Спустя мгновение он уже оказался рядом с нами.

— Какой прекрасный день для воссоединения нашей семьи, — с улыбкой произнёс Крис.

Его улыбка, к моему удивлению, была, действительно, тёплой — будто он и впрямь рад нас видеть. Даже странно: я не ожидал от него подобной реакции.

— Так это ты, пройдоха, меня сюда пригласил? — прищурившись, взглянул я на него.

— Ну, разумеется, я, — даже не попытался отнекиваться Крис. — Как только узнал, что ты прибыл в столицу, сразу распорядился, чтобы тебе переслали одно из приглашений. Всё же в своей глуши ты вряд ли мог бы наладить связи с влиятельными имперскими родами, а у меня есть возможность приглашать тех, кого пожелаю. Так что… почему бы не помочь дорогому братцу?

— Хочешь сказать, что я теперь в долгу перед тобой? — иронично усмехнулся я.

— Да что ты, Демиан, — Крис положил мне руку на плечо и слегка сжал. — Разве могут быть долги между братьями? Да и сам вспомни, сколько раз ты выручал меня раньше. Если уж измерять всё долгами, то, поверь, я тебе должен куда больше, чем ты можешь себе представить.

— Тем более, ты помог нам избавиться от Никлауса, — тихо добавила Вивьен и тут же сделала глоток из бокала.

На этих словах она чуть побледнела, но, дёрнув плечами, почти сразу вновь надела на себя привычную маску светской львицы — уверенную, лучезарную, безупречную.

— Да, действительно, — подтвердил Крис. — Все первородные перед тобой в долгу. Без тебя мы бы точно не избавились от отца. Кто знает, что было бы с нами, если бы он продолжал жить?

— Ладно, ладно, расхвалили меня, — решил я сменить тему, чувствуя, как настроение в нашей троице начинает утекать в нежелательную сторону. — Я так понимаю, из родственников на этом приёме больше никого нет?

— Ну, по крайней мере, мне о них неизвестно, — ответил Крис с лёгкой улыбкой.

И по этой улыбке было понятно: он знает весь список гостей назубок. Просто не собирается делиться этой информацией.

А дальше Крис с Вивьен меня, действительно, удивили.

Я ещё не успел и рта раскрыть, как они оба начали знакомить меня с разными важными фигурами. Разумеется, представляли они меня вовсе не как брата — а как своего хорошего знакомого, человека достойного, с интересной судьбой, перспективами и большим будущим. И, что особенно важно — всячески расхваливали.

По сути, мой брат и сестра в этот момент работали на мою репутацию.

С одной стороны — Вивьен. Довольно известная актриса, чьё имя звучало по всей империи. Благодаря своему таланту, связям и участию в культовых постановках, она была не только знаменитостью, но и весьма влиятельной персоной. К её мнению прислушивались. А те, кто стремился заполучить её внимание, волей-неволей обращали его и на меня.

С другой стороны — Крис. Куда более туманный персонаж, сложно читаемый, сложный для анализа, но я быстро заметил: к его словам здесь так же прислушивались. Более того — внимательно наблюдали за тем, с кем он разговаривает, кого замечает, кого представляет. Когда он представлял меня — меня брали на заметку.

Честно говоря, всё шло куда быстрее, чем я рассчитывал. Конечно, я пришёл сюда именно с целью наладить связи с местной аристократией. Планировал использовать внушение, если потребуется — так, чтобы меня запомнили, чтобы позже со мной связались. Род Динас нужно было поднимать. И любая возможность закрепиться в столице стоила внимания.

Но Крис с Вивьен серьёзно облегчили мне задачу.

Теперь я уже не выглядел каким-то неизвестным провинциалом, что чудом оказался на приёме. Я был знакомым этих двоих — и очевидно, пользовался их поддержкой. А это в глазах гостей значило многое. Я сразу получил определённый кредит доверия — даже без малейшего применения внушения. По сути, я свой план даже перевыполнил.

Спустя примерно час мы оказались у длинных столов с закусками. Я с облегчением выдохнул и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.

— Это было… мучительно, — пробормотал я, потирая шею. — Так много разговоров — определённо не мой стиль.

Но и отойти в сторону было бы неправильно. Не после тех усилий, что они приложили. Да, такого я точно не ожидал.

— Это даже было забавно, — рассмеялся Крис. — Я всегда знал, что ты больше человек действия, чем слов. Но видеть, как ты стараешься соответствовать созданному образу — это, скажу честно, было весьма занимательно.

— Значит, тебя это смешит? — прищурился я, глядя на него.

— Ну, разумеется, смешит, — весело улыбаясь, ответил мне Крис. — Хоть в чём-то ты оказался хуже меня, а то я уж было начал комплексовать.

— Ты? Комплексовать? — покачал я головой. — Да уж.

— Мальчики, вам не кажется, что нам всего этого раньше сильно не хватало? — вдруг произнесла Вивьен.

— Чего такого не хватало? — с лёгким удивлением посмотрел на неё Крис.

— Такого простого общения, — мягко ответила она. — Раньше мы были заняты тем, что служили отцу и беспрекословно исполняли его приказы. Мы даже не задумывались о том, чтобы ему хоть как-то противостоять. А потом… потом всё рухнуло. Мы думали, что Демиан погиб. Нас разметало по свету. Мы с тобой, Крис, ещё как-то поддерживали связь, а вот, например, Маркус… он исчез совсем. А потом натворил таких дел…

— Давай лучше не про Маркуса, — Крис тут же нахмурился. — Вот он, действительно, натворил. Его поступки — это позор, который теперь расхлёбывает весь мир. Не самый лучший след от представителя нашего рода. Пусть нас и немного, но он ведь тоже первородный… Его действия бросают тень на всех нас.

— Как официально заговорил, — не удержался я, хмыкнув. — Сразу видно, наловчился общаться с аристократами. Даже интонации их перенял.

— А что поделать, — Крис благодарно ухватился за новую тему. — От аристократов можно получить массу бонусов. Особенно, если знаешь, как их обязать. Мне, например, особенно нравится их концепция «долга рода». Когда даже следующие поколения остаются в должниках и отвечают за поступки своих предков. Замечательная вещь для манипуляций. Было бы обидно этим не пользоваться.

— Ага, — кивнул я. — Особенно с учётом того, что никто из них не знает, что ты не можешь умереть от старости… и можешь прийти за долгом, даже спустя сотню лет.

— Вот именно! — щёлкнул пальцами Крис, довольно улыбаясь. — На этом и строится моя империя связей. Как видишь, все эти действия приносят плоды.

Он кивнул в сторону одной из групп гостей — видимо, намекая, что многие из них оказались на приёме именно благодаря ему.

Да уж… Крис за эти пять веков, в самом деле, сильно изменился.

Утром я проснулся в довольно приподнятом настроении, заодно радуясь тому, что, как первородный, не испытываю похмелья. Всё-таки алкоголь — это в некотором роде яд, а к яду мой организм весьма устойчив. Так что никаких серьёзных последствий.

Потянувшись от души, я направился в ванную и занялся всеми утренними процедурами, чтобы затем спуститься в ресторан отеля.

Сама Елена в это время ещё спала в своей комнате, и я предпочёл ей не мешать. Пока я был занят на званом вечере в компании брата и сестры, она трудилась на благо рода — в том числе занималась оформлением поставки необходимых нам доспехов. Пусть все они и умещаются в артефактные браслеты, но для транспортировки в другой регион требуется подписать целую прорву бумаг. Этим я, разумеется, заниматься не собирался.

В ресторане я, к своему неудовольствию, отметил, что еда здесь была не столь уж и вкусной. Вот что значит привыкнуть к готовке своих поваров — они с этим справлялись куда лучше, чем местные представители этого сложного искусства. Перекусив, я отправился заниматься последней важной задачей, ради которой мы и прибыли в столицу.

Мне предстояло встретиться с парой новых знакомых, с которыми я накануне заключил предварительные договорённости. А ещё — посетить артефактные мастерские для обсуждения поставок магических компонентов. Нам, в частности, требовались надёжные поставщики защитных оберегов, способных пригодиться в Разломах.

А вот с вопросами транспортировки Елена справится самостоятельно. Главное, что я получу все необходимые знакомства, чтобы упростить процесс. Теперь, когда она будет обращаться к нужным людям, мы будем уже не просто какие-то неизвестные, а те, с кем у них налажен предварительный контакт. Так что проблем с организацией всех этих процессов должно стать значительно меньше.

Хотелось бы мне сказать, что я справился быстро и за один день… но, увы, нет. Как оказалось, все эти встречи и знакомства каждый раз затягивались. То необходимо было дождаться конкретного человека, то меня приглашали отобедать в каком-нибудь ресторане, заодно спрашивая, откуда я знаю Криса и Вивьен. То ещё возникали какие-то проблемы, которые откладывали встречи с нужными мне людьми. В итоге всё это настолько затянулось, что мы задержались в столице на целую неделю.

Благо, за это время я, действительно, успел укрепить все предварительные знакомства. А парочку не особо приятных лично мне персон я даже обработал внушением — чтобы у них и мысли не возникло как-то использовать наше знакомство против меня.

В общем, делал всё, чтобы укрепить позиции рода в этом месте. Тем более что возвращаться в столицу в ближайшее время я не собирался. Мне хватило и того, что мы, как по мне, и так тут излишне задержались.

Со своими братом и сестрой я, кстати, так и не пересёкся. Как я понял, Вивьен уехала куда-то на съёмки, а Крис, как всегда, был неуловим. Искать встречи с ними я изначально не собирался.

Вроде бы где-то здесь, в столице, должен находиться и Эйгор. Всё-таки именно тут расположен центральный офис Гильдии Стражей. Но если уж он и в прошлом не особо любил общение с другими, то сомневаюсь, что сейчас он изменился. Поэтому смысла стучаться в Гильдию, чтобы поговорить со своим братом-умником, я не видел. К тому же сложно сказать, нужна ли мне вообще была эта встреча.

Как-никак, я всегда воспринимал их совершенно другими личностями. За пять веков они сильно изменились.

Это повезло, что Вивьен всегда была лёгкой в общении, а Крис был во мне заинтересован и сам стремился к более детальному диалогу. С остальными братьями и сёстрами — сомневаюсь, что мы бы нашли общий язык. Прошло слишком много времени. Их мировосприятие изменилось, а я, кажется, остался в прошлом, пусть и стараюсь наверстывать упущенное.

Но факт остаётся фактом: мы стали слишком далеки друг от друга. Да и изначально не сказать, чтобы были типичной семьёй. Всё-таки Никлаус сделал нас первородными — и это, конечно, нас объединило. Но роднёй мы не были никогда.

Теперь же все дела сделаны и можно отправляться назад в свое поместье.

Глава 5

И вот мы вновь ехали на поезде, всё так же занимая купе для высшего сословия — с мягкими креслами, обитыми тёмным бархатом, небольшим столиком из красного дерева между ними и занавесками из плотной ткани, приглушающей свет. Настенный осветитель отбрасывал мягкое, ровное сияние, делая атмосферу в вагоне почти домашней.

Но в этот раз компания у нас была совсем иная. Если в столицу мы ехали с шумными аристократами, которые только и желали, что познакомиться, поболтать и, в целом, сократить себе скучный путь в обществе собеседников, то теперь пассажиры были куда более сосредоточенные. Эти люди были заняты своими делами, перебирали документы, изучали артефакты или просто спали. В коридорах почти не встречалось праздношатающихся — разве что редкие фигуры проходили мимо с быстрыми шагами, изредка бросая взгляды на номера купе.

Благодаря этому я был избавлен от излишнего общения и мог себе позволить просто смотреть в окно, наблюдая за проносящимися пейзажами: медленно сменялись холмы, редкие деревеньки и извилистые реки, переливавшиеся на солнце. На столике передо мной дымилась чашка кофе, рядом стояли тарелки с ломтиками подкопчённого мяса, виноградом, мягким сыром и двумя миниатюрными пирожными — достойный набор закусок для вагона нашего уровня.

Так, возможно, и прошла бы вся дорога — в спокойствии и тишине, но ближе к вечеру поезд вдруг начал замедляться. Привычный ритм колёс сбился, и вскоре вагон едва покачивался на месте. Вновь, похоже, начиналась ситуация, похожая на ту, что случилась при нашем первом путешествии — когда мы столкнулись с Разломом.

До меня начали доноситься приглушённые, но отчётливо тревожные переговоры. Они звучали сумбурно, отрывисто, без должной координации — будто бы Стражи, обеспечивавшие безопасность поезда, не могли понять, как им реагировать. Что-то пошло не по плану.

— И часто с поездами происходят такие происшествия? — спросил я, скосив взгляд на Елену.

— Не так чтобы часто, — спокойно ответила она, не отрываясь от подписания очередного документа. — Но я изначально вам рекомендовала лететь самолётом.

Её голос прозвучал веско, без тени упрёка, скорее, как сухая констатация факта.

— Возможно, какой-нибудь монстр сбежал из Разлома и теперь слоняется по путям. Это не слишком опасно, но ситуацию контролировать всё равно нужно, — между тем продолжила моя слуга. — Всё-таки речь идёт о поезде для аристократов.

Она продолжала говорить, а я смотрел на неё — спокойную, собранную, холодно-деловую. Елена оставалась сосредоточенной, как всегда. Даже тревожные сообщения не смогли сбить её с ритма.

— Понятно… Очередные монстры, — выдохнул я, откидываясь на спинку кресла.

Похоже, меня снова не ждёт ничего интересного. Разлом по дороге в столицу хотя бы сумел меня немного развлечь, особенно после бурной ночи. А теперь… даже с парой миловидных аристократок не познакомился, ночь была удивительно спокойной. Слишком спокойной.

Поезд между тем всё продолжал замедляться, и тональность голосов за дверью становилась всё более напряжённой. Было ясно: нас ждёт нечто нетипичное. Если бы дело было в обычном монстре, Стражи уже давно действовали бы по протоколу — а у них он наверняка есть на такие случаи. Но сейчас… Сейчас они явно не понимали, с чем имеют дело.

Я отложил чашку с кофе в сторону и посмотрел в сторону двери. Всё внутри говорило мне: дальше будет что-то, заслуживающее моего внимания.

На этот раз я и не собирался лезть вперёд, как в прошлый. Тогда мне было, действительно, интересно проверить свои силы, посмотреть, что за твари выбрались из Разлома. Сейчас же… настрой был совершенно другим. Я решил остаться в стороне и, для начала, просто понаблюдать — посмотреть, как с угрозой будут справляться те, кто за это отвечает.

И вот Стражи, обеспечивающие безопасность поезда, действительно, вступили в бой. Где-то вдали прогремел глухой взрыв и следом яркая магическая вспышка. Через пару секунд поезд резко дёрнуло вбок, качнуло так, что в бокале на столике плеснулась вода, а столовая посуда в соседнем отсеке издала резкий звон. Это уже начинало вызывать беспокойство — даже для Разломов происходящее казалось странным.

Тем не менее я всё ещё оставался на месте. Решил довериться тем, кто здесь официально отвечает за порядок. Возможно, я допустил ошибку.

Потому что уже в следующий миг поезд дёрнуло куда сильнее. Вагон резко накренился, металлический визг колёс по рельсам врезался в уши, будто поезд пытался остановиться, но тормоза не справлялись. Скрежет усиливался, пол под ногами ощутимо вибрировал, и даже стены купе, казалось, сотрясались от внутреннего напряжения конструкции.

— Что происходит⁈ — Елена резко оторвалась от бумаг, её голос прозвучал тревожно. Она поднялась, пошатнулась на ногах и схватилась за край стола, чтобы не упасть.

Всё внутри подсказывало: происходит нечто нетипичное — даже по меркам появления Разломов. Если бы это был просто очередной монстр, стражи уже давно бы применили штатные протоколы: автоматические турели, магические атаки, в общем все, чтобы остановить угрозу.

Но ничего этого, кроме применения магии, не происходило.

Тишина, которая повисла после очередного скрежета, была неправильной. Где звуки стрельбы? Где характерные выстрелы турелей, установленных вдоль составов имперских поездов? Их должно быть слышно. Но их нет. Вообще.

Будто… их отключили. Или они вышли из строя.

Это уже было тревожным звоночком.

Я всё ещё не двигался. Предчувствие пока не кричало о немедленной угрозе, но внутри нарастало странное ощущение, как перед грозой — тяжёлое, давящее, непонятное.

В этот момент я резко вскочил на ноги и прижал Елену к полу — как раз за миг до того, как её голову снесло бы лезвие монстра, пронёсшегося сбоку от нашего вагона. Не знаю, чем именно он ударил, но сила была такова, что даже обшивка из особого металла, добытого в Разломе и предназначенного для отражения атак существ, не стала для него серьёзной преградой.

Это уже само по себе было тревожным. Подобная броня должна выдерживать даже тварей из довольно опасных Разломов.

Мгновение — и на мне уже был полный доспех. Маска легла на лицо автоматически: мало ли, как развернётся бой, а лицо всё же хотелось сохранить вне чужого внимания. Маску, в случае чего, заменить проще.

Напряжение вокруг сгущалось. И наконец — турели. Я услышал их. Стрельба зазвучала резко, громко, рвано.

Не знаю, почему они не активировались раньше — сбой системы или чья-то халатность — но теперь отчаянно пытались поразить цель. Судя по частоте залпов и хаосу в их работе, либо целей было слишком много, либо всего несколько — но чертовски быстрых. Снаряды раз за разом уходили в пустоту, не достигая цели.

— Жди здесь. И постарайся не погибнуть, — подмигнул я Елене, которая только сейчас начала осознавать, насколько близка была к смерти.

Может, хоть теперь она начнёт воспринимать мои слова всерьёз. Ей нужны тренировки. Настоящие. Не только же время с бумагами проводить.

Она тоже вампир, а значит, способна на куда большее, чем сама думает. Просто забила на это. А я считал такое отношение недопустимым.

Убедившись, что она, действительно, поняла, что произошло, и теперь будет внимательнее, я поднялся. Надеюсь, вернувшись, я застану её целой и невредимой. А пока…

Пора можно посмотреть, что это за монстр, если даже Стражи реагируют на него так… неуверенно.

Я осторожно вышел в коридор и плотно прикрыл за собой дверь купе. Стремительно двинулся к тамбуру, чтобы выскочить наружу — главное, чтобы местные защитники не приняли меня за цель. Прикрываться от дружественного огня — это последнее, чего мне хотелось.

Оказавшись снаружи, я замер, скрываясь в тени. Всё-таки уже был поздний вечер, и это играло мне на руку. Монстр же, напавший на поезд, явно носился где-то поблизости. Я раскинул зону чувствительности — и сразу уловил несколько живых объектов. Часть находилась в вагонах, что было естественно, но три объекта кружили рядом с составом. Время от времени они приближались, и я мог отследить их по траектории — земля вспыхивала там, где турели безуспешно пытались попасть по ним.

Как и ожидалось, существа оказались слишком быстрыми — турели не успевали зафиксироваться, и снаряды уходили мимо. Единственное, на что они были способны, это заставить тварей двигаться непредсказуемо, сбивая их с прямого ускорения. А то, кто знает, чего бы они могли достичь на полной скорости.

С моей позиции я заметил: атакам подвергся не только наш вагон. Несколько пассажирских вагонов тоже пострадали — оттуда доносились крики страха и боли. Видимо, кому-то не повезло — не успели среагировать и укрыться от лезвий этих тварей.

И вот — вспышка. Один из магов огня метнул огненный шар. Он не попал в цель, но осветил фигуру существа. Я удивлённо приподнял бровь.

Монстр… слишком уж напоминал человека.

Да, он был крупнее, деформирован, изменён, но форма… форма была изначально человеческой. Это был не тот случай, когда чудовище походило на человека. Здесь — человек стал чудовищем.

Рост — более двух метров. Массивная, мускулистая фигура. На локтях металлические лезвия, достаточно длинные, чтобы служить полноценным оружием. Всё тело покрыто хитиновыми наростами, образующими своего рода плотную броню. И она, как я уже успел заметить, держала не только пули, но и магические атаки. Хотя магия всё же оставляла следы.

А у одного из них я заметил ещё и хвост — длинный, с лезвием на конце. Видимо, именно эта тварь и пыталась пробить наш вагон ранее.

Я таких раньше не встречал.

В Разломах попадались гуманоидные монстры, причудливые, иногда даже гротескные, но в них чувствовалась природная искажённость. Дикая, чудная, но всё-таки естественная. Здесь же…

Это была искусственность. Преобразование. Будто кого-то сознательно усилили, сделали смертоноснее, превратили в оружие.

Оставалось лишь понять: это монстров сделали человекоподобными — или людей превратили в монстров?

Размышлять было некогда. Один из них явно заметил меня — и в следующую секунду рванул в мою сторону.

Разумеется, я не стал ждать. Меч уже сформировался в моей руке.

— Ну что ж… — хмыкнул я, — посмотрим, сможешь ли ты меня удивить.

Тварь рванула на меня с внезапной резкостью, но я успел уклониться и тут же нанёс ответный удар. Мой меч проскользил по хитиновым пластинам, покрывавшим броню этого существа. Эти сегменты, хоть и не были сплошными, тем не менее, отлично держали удар.

Клинок, созданный мной, лишь соскользнул, не оставив и царапины. Неприятный сюрприз. Я привык полагаться на остроту собственного оружия — оно редко уступало даже лучшим изделиям местных мастеров, пусть и с оговорками. Но здесь… было видно сразу: защита у этой твари, действительно, выдающаяся.

Если её, в самом деле, создали, то тот, кто это сделал, был гением — предусмотрел многое. Всё, кроме одного: эта тварь всё ещё живая. А значит — она чувствует боль. А в её жилах течёт кровь. А это уже играло на моей стороне.

Размышлять было некогда — монстр развернулся и снова пошёл в атаку. В его движениях не было ни намёка на технику, ни связки, ни тактики. Только голый инстинкт. Жажда добраться до цели, разорвать. Если в нём и оставался человеческий разум, то он давно утонул в ярости.

Это играло мне на руку. Прямолинейность движений делала их предсказуемыми. Я уворачивался, не позволяя себя задеть, и при этом внимательно изучал поведение, выискивая слабости. Они были.

Да, кто-то вложил много усилий в создание этой боевой машины — усилил тело, снабдил ее защиту, добавил хищную злость, жажду убийства… но в этом не было изящества. Ни малейшей попытки переиграть, обмануть, выманить. Только тупое стремление разорвать.

И вот очередной размашистый удар. Он снова попытался задеть меня лезвием, выступающим из локтя, но я скользнул под его рукой, и в следующий миг мой кинжал — только что сформированный — вонзился в стык между хитиновыми пластинами. Пусть броня была прочной, но у неё были уязвимые места. Тонкое лезвие вошло точно в цель.

Жаль, удар получился смазанным — тварь двигалась чересчур быстро, и даже мне не всегда удавалось следовать за её темпом. К счастью, она действовала рывками, а не удерживала высокую скорость постоянно. Это и давало шансы на победу.

Кинжал рассёк плоть — и хотя рана была небольшой, я заметил, как по боку монстра потекла тонкая струйка крови. Он отшатнулся на пару метров, и на его лице отразилось что-то, похожее на недоумение. Он смотрел на кровь, словно не ожидал, что его вообще можно ранить.

А потом медленно поднял взгляд на меня, оскалившись. Острые, нереально длинные зубы совсем не походили на человеческие.

— Не ожидал? — усмехнулся я, нарочито вызывающе.

И это сработало.

Монстр взревел и рванул на меня, полосуя воздух когтистыми лапами. Я лишь ждал этого — и на следующем шаге ударил телекинезом по его опорной ноге. Он тут же потерял равновесие, покачнулся, а я усилил его падение телекинетическим импульсом, вдавив его голову в металлическую крышу вагона. Металл смялся под его тяжестью — звук был весьма обнадёживающим.

Не теряя ни секунды, я оказался у него за спиной и вонзил кинжал в стык между пластинами на всю длину клинка. Всё получилось идеально.

Почти.

В следующий миг мне пришлось отскочить — хитиновая броня на его спине вдруг разошлась, и оттуда вылетела россыпь тонких, как иглы, осколков. Я чудом не стал живым ёжиком — одна из игл выбила сноп искр из брони на плече.

— Вот дерьмо, — выругался я, приземляясь и ловя равновесие.

Если у этого монстра были ещё и подготовлены ловушки подобного рода — значит, он опаснее, чем я думал. Намного опаснее.

И тем не менее в его спине всё ещё торчал мой кинжал. Пусть уловка с выбросом игл чуть было не сработала, я нанёс именно тот удар, который и планировал. А теперь моё оружие впитывало кровь этого монстра.

Стоит сказать, что с этой кровью было что-то странное. Я чувствовал в ней примесь — непонятную, неестественную. Будто бы в этом было что-то знакомое, но вот так сразу на ум ничего не приходило.

Разобрать, что именно, с ходу не вышло, да и не до того было — бой ещё не закончился.

Несмотря на то, что я знатно приложил его об крышу вагона, тварь довольно быстро поднялась. Он попытался вытащить кинжал из своей спины, но руки у него, к счастью, оказались слишком короткими — ничего у него не вышло. А я, наоборот — воспользовался возможностью, чтобы приблизиться и атаковать снова.

На этот раз я попытался достать мечом до стыка между хитиновыми пластинами, но монстр резко дёрнул корпус в сторону. Из-за этого лезвие лишь соскользнуло по броне, не причинив существенного вреда моему противнику.

В следующий миг я едва успел уйти от удара когтистой лапы, а сам в ответ ударил его по ноге. И в тот момент я даже обрадовался, что на мне был доспех — удар отозвался довольно болезненно в ступне, будто я врезал по каменной кладке. Если телекинезом я ещё мог его пошатнуть, то грубой силой — ни малейшего эффекта. Уж не знаю, как именно его усилили, но на этот раз удар получился смазанным, и я не смог уронить тварь на крышу.

Мне пришлось отскочить, чтобы не оказаться в зоне действия лезвия, торчащего из его локтя. Проверять, насколько моя броня прочнее этого оружия, я точно не хотел.

Пока что ситуация оставалась неоднозначной. Монстр был силён, быстр, защищён. Но всё же — первая кровь уже пролилась, и это открывало простор для следующих манёвров.

Глава 6

И всё же действовать нужно было быстро. Как-никак, здесь находились ещё две такие же твари, и пусть пока они были заняты Стражами, охраняющими поезд, ситуация могла в любой момент измениться. Противостоять сразу двум, а то и трём подобным монстрам — уже куда сложнее, даже для меня.

Я усилил напор на своего противника. Каждый удар меча сопровождался телекинетическим импульсом. Иногда я резко дёргал цель на себя, сбивая её с равновесия, а иногда использовал телекинез для совершения неожиданного манёвра.

Это начало приносить плоды. Монстр всё больше зверел, яростно пытаясь достать меня. Я успел нанести ему ещё несколько ран и уже мог с уверенностью сказать: эта кровь отвратительна.

Если кровь даже самых ужасных монстров из Разломов обычно бодрила меня и дарила дополнительные силы, то здесь всё было иначе. Эта кровь была испорченной. Слишком много посторонних примесей. Она была, конечно, пригодна для питания, но не давала никаких преимуществ. Будто пьёшь обычную жидкость — мутную, тяжёлую и совсем непитательную.

Так что смысла изматывать врага ради крови не было.

Я ускорился, стремясь нанести как можно больше повреждений и побыстрее покончить с этим. Прошло всего несколько секунд, а на теле твари уже красовались десятки мелких порезов, из которых сочилась мерзкая кровь. Видимо, несмотря на все усиления, о регенерации создатели не подумали — или же она была слишком медленной. Меня это устраивало более чем полностью.

Главное — добраться до цели и остановить нападение, чтобы поезд мог продолжить движение.

Где-то вдалеке всё ещё гремели звуки сражения. Стражи сражались с двумя оставшимися монстрами, а я продолжал разбираться со своей целью. Мой противник всё больше впадал в ярость, не в силах дотянуться до меня. А я, наоборот, методично продолжал наносить ему болезненные удары.

И, разумеется, это сыграло свою роль. Монстр начал действовать всё более безрассудно. Казалось, он заглушил собственные инстинкты и решил пойти ва-банк — лишь бы хоть как-то меня задеть.

Мой противник рванул вперёд, выставив одну из рук, целясь мне точно в сердце. Это было слишком легко предсказать — и не воспользоваться таким выпадом я просто не мог. Стоило ему только оказаться на нужной дистанции, как я нанёс удар и тут же скользнул в сторону.

Монстр дико взвыл, глядя на то, как его рука отделилась от тела. Разумеется, отрубить её полностью я и не планировал — просто ударил точно в локтевой сгиб, где брони было чуть меньше. Хитиновый слой не выдержал силы моего клинка. Расчёт себя полностью оправдал, и густая, изменённая кровь хлынула на крышу вагона.

Тут у него, похоже, отказали последние тормоза. Даже несмотря на боль и потерю конечности, тварь с яростью бросилась на меня снова. Но теперь расправиться с ней было куда проще.

Повсюду была разлита её же кровь — я не собирался её поглощать, но вот контролировать вполне мог. Стоило противнику развернуться ко мне, как его тело пронзили сразу несколько игл, сформированных из этой крови. Они были тонкими и короткими, но их количество сыграло решающую роль. К тому же, за время боя я уже отлично изучил расположение хитиновых пластин на его теле и знал, куда именно нужно бить.

Иглы вонзились в уязвимые места, а следом сработал и мой кинжал — тот самый, что всё ещё находился в его спине. В один миг он взорвался, рассыпавшись на осколки и пронзив внутренности монстра изнутри. Снаружи он был хорошо защищён, но изнутри — совсем нет. Я буквально превратил его тело в кровавый фарш, что и поставило окончательную точку в этом сражении.

К этому моменту, что удивительно, Стражи всё-таки сумели справиться с одним из двух оставшихся монстров. А вот тот, что обладал хвостом, неожиданно прекратил атаковать вагон и, резко развернувшись, скрылся в лесу.

Ну вот, похоже, нападение и завершилось.

А значит, пора возвращаться в вагон — пока здесь никто не заинтересовался моей личностью.

Да уж. Повеселился, называется.

Эйгор крайне не любил покидать пределы своего рабочего кабинета. Всё, что ему было нужно, находилось в подземном комплексе, где он мог заниматься делами, не отвлекаясь на внешний мир. Однако текущее происшествие вынудило его нарушить привычный порядок: он перебрался в лабораторию, где уже работали его сотрудники. Там, на металлических столах, находились тела монстров — точнее, тех, кто на них походил.

О нападении он узнал практически сразу после его завершения. Монстры, атакующие поезда, давно были не редкостью, особенно в нестабильных зонах, где чаще всего появлялись Разломы. Но эти твари вызывали слишком много вопросов.

Игнорировать подобное Эйгор, как основатель Гильдии Стражей, не собирался. В его руках было достаточно власти, чтобы перехватить контроль над расследованием и потребовать, чтобы тела доставили именно ему.

— Отчёт, — коротко бросил он, входя в лабораторию.

Один из птенцов уже ждал его возле тела одного из монстров. Именно он занимался транспортировкой.

— Мы только начали, — хмуро произнёс молодой мужчина, которму была уже не одна сотня лет. — Но уже можно сказать: это были люди.

Эйгор прищурился.

— Кто-то модифицировал их. Изменил тела так, чтобы они стали тем, чем стали. Каким именно способом — пока сказать не можем. Ткани не деградировали, и это вызывает вопросы. Нужно больше времени, чтобы понять метод. Но мы уверены: это удачная попытка скрестить человека и монстра.

— Вот как… — холодно отозвался Эйгор, глядя на изуродованное тело.

Сотрудники в этот момент аккуратно извлекали внутренние органы, тут же передавая их в соседний отсек на анализ. Работа шла быстро — но даже такая оперативность его не устраивала.

Это было нечто новое, не укладывающееся в рамки его опыта. А Эйгор терпеть не мог непредсказуемости. Все его подчинённые прекрасно это знали.

Теперь предстояло разобраться: что это за существа, кто за ними стоит, и самое главное — где сейчас третий монстр, которому удалось сбежать.

Эйгор подошёл ближе к операционному столу. Его взгляд скользнул по явно видным на близком расстоянии мутациям, по слою хитина, проросшему сквозь кожу, и чёрной крови, свернувшейся на краях разрезов.

— Уберите, — коротко бросил он, указывая на одного из лаборантов, — я сам.

Тот отступил, мгновенно уступая место. Остальные напряглись. Эйгор редко лично прикасался к объектам исследования, предпочитая наблюдать и отдавать приказы. Но сейчас он опустил руки в разрез грудной клетки и с поразительной точностью извлёк искомый орган — изменённое сердце, бьющееся слабо и неравномерно даже после, казалось бы, смерти тела. Еще одна аномалия.

— Пульсация нестабильна, но аритмия контролируемая, — пробормотал он, не отрывая взгляда. — Кто-то усилил кровообращение, но ограничил приток энергии. Сдерживающий механизм… чтобы не перегорел.

Он протянул орган в ближайший контейнер, а затем поднёс к глазам фрагмент кости с наростами, напоминающими руны.

— Это работа не энтузиаста или сумасшедшего гения. Это схема. Конструкция. Инженерия, — он бросил взгляд на птенца. — Кто-то создаёт солдат.

Мужчина сглотнул.

— Прикажете установить наблюдение на станциях?

Эйгор выпрямился. Его глаза холодно вспыхнули золотом.

— Нет. Этот третий — ключ. Он не погиб, он ушёл. А значит, у него есть команда или хозяин. Он — носитель следа. Нам нужно тело. Живое. Только так мы сможем узнать больше.

Он сделал шаг назад и глухо добавил:

— Немедленно поднимите архивы всех недавних нападений. Особенно те, где были признаки чего-то необычного, на что могли не обратить внимания. И вышлите отряд перехвата. Цель: третий монстр. Захватить живым. Срок — сутки. Кто не уложится — пусть не возвращается.

Его голос не повышался, но каждое слово врезалось в воздух, словно удар молота. В лаборатории воцарилась мёртвая тишина.

— И ещё, — бросил он на выходе, — образцы крови передайте лично мне. Без копий.

Он скрылся за дверью. А в лаборатории уже начали готовить следующего пациента для вскрытия — но теперь все действовали с удвоенной скоростью.

Мы были вынуждены остановиться на следующей станции, чтобы нам подали другие вагоны вместо испорченных в ходе нападения.

Да, как оказалось, пострадало довольно много вагонов во время этого сражения. Казалось бы — всего три монстра, а наделали столько дел, что теперь всем пассажирам, которые ехали на этом поезде, пришлось задержаться в одном из городов по пути следования.

А ещё спустя час выяснилось, что всё это займёт куда больше времени, ведь необходимо было опросить всех и в целом расследовать это происшествие более детально, не говоря уж о том, что подача нового поезда займёт время.

Поэтому нам с Еленой пришлось искать ближайший подходящий под мой статус отель, в котором мы могли бы разместиться. Благо город был хотя бы не совсем уж маленький, чтобы оставаться без приличных отелей.

— Вот ты мне скажи, это можно считать отпуском? — спросил я у своей слуги, когда мы наконец-то разместились в смежных номерах. Так было попросту удобнее, чтобы мы могли находиться рядом.

— Сильно сомневаюсь, Демиан, — покачала головой Елена. — Впервые вижу, чтобы от поезда осталось столько повреждений при нападении всего лишь нескольких монстров. Одно дело, когда это настоящий прорыв. А когда такое?..

— Да, согласен. Это вызывает много вопросов, на которые хотелось бы получить ответы. Но кто же их даст? Ладно, всё равно мы никаких ответов не получим. А значит, остаётся только расслабиться и ждать, когда нам предоставят новый вагон.

— Только не говори, что ты собираешься прогуляться по городу, — строго посмотрела на меня Елена, когда я поднялся с кровати и накинул на себя куртку.

— Ну а что ещё тут делать? Мне же скучно, — весело подмигнул я ей и быстро вышел наружу.

Разумеется, я сделал это через дверь, а не через окно — хотя такая мысль тоже была. Но зачем так уж эпатировать, когда можно всё сделать по-человечески?

Ну а почему, собственно, и не прогуляться? Всё-таки я, можно сказать, нигде и не бывал, кроме как в своём городе. Интересно посмотреть, как люди живут в других местах. Тем более, после столицы у меня немного болела голова от такого большого количества людей вокруг. Нет, всё-таки это, действительно, не моё — я привык, когда население значительно меньше и никто не снуёт туда и обратно, преследуя свои собственные цели.

Поэтому я решил попросту прогуляться и, возможно, насладиться местной кухней. Уж чего-чего, а за время моего сна кулинарное искусство, конечно, продвинулось значительно вперёд. Пока что у меня оставались все шансы найти что-то новое для себя, чего я ещё не пробовал.

Таким образом, прогулявшись около двух часов, я набрёл на небольшой ресторанчик с довольно интересным дизайном. Вот только зайти туда я так и не успел, так как заголосили системы оповещения о том, что рядом был обнаружен Разлом.

Похоже, в этом городе их боятся куда сильнее, чем у нас, потому что вся праздношатающаяся публика тут же вскочила на ноги и поспешила скрыться с улиц.

Ну а мне было просто любопытно посмотреть на образовавшийся Разлом и на то, что вообще будет происходить дальше.

Сам Разлом обнаружился в одном из жилых дворов, так что в некоторой степени неудивительно, что местные жители поспешили убраться подальше. Всё-таки если оттуда вылезут монстры, то мало никому не покажется, тем более что они в первую очередь бросятся в квартиры. И не надо обладать большим воображением, чтобы представить, что будет дальше.

Правда, местного отряда Стражей я так и не дождался. Простоял здесь минут десять и в итоге был вынужден вмешаться сам, потому что из Разлома полезли первые твари — даже чуть быстрее, чем обычно. Впрочем, я не сказал бы, что был экспертом по Разломам, чтобы наверняка утверждать подобные вещи.

На этот раз оттуда полезли гигантские муравьи белого окраса. Их хитин поблёскивал под светом солнца, отчего твари казались ещё более чужеродными. Я не знал, что там происходило в этом осколке мира, но явно ничего доброго.

Доспех появился на мне в тот же миг. На этот раз я выбрал лук: с крыши дома открывался прекрасный обзор на двор, где зиял свежий Разлом. Стоило натянуть тетиву — и первая стрела пробила цель.

Но эти твари не были бездумными мясными куклами. Первые упали, даже не поняв, что их убивает, но остальные начали расползаться веером по двору, явно стараясь рассредоточиться. Я видел, как отдельные особи пытались забраться под балконы или в тень от мусорных баков, чтобы скрыться из зоны прямой видимости.

Пара муравьёв даже залезла на стену дома, на котором сидел я сам. Правда, это не помогло. У меня был отличный обзор, а ещё лучшее прицеливание. Стрелы одна за другой уходили в цель — хлёстко, с резким звуком рассечения воздуха.

Я замечал их повадки — как они координируются между собой, один из них даже издавал странные щелчки, будто отдавал приказы, и другие на миг меняли направление, пытаясь скооперироваться на более защищенной от обстрела точке. Но это не помогало.

Они были слишком большими для скрытности, слишком белыми, чтобы слиться с тёмным двором, и слишком тупыми, чтобы полностью перестроить стратегию под внезапного стрелка. Я пробивал их хитин легко, особенно когда стрелы летели в суставы ног или место соединения головы и груди.

В один момент трое оставшихся муравьёв попытались ломануться прямо в подъезд дома — видно, пытались прорваться внутрь к людям. Но я был быстрее и не позволим им слишком уж разойтись.

Стрела ударила одному в шею, а через мгновение другая пронзила бок следующего. Третий даже успел развернуться и щёлкнуть челюстями в ярости, но упал, когда моя стрела впилась ему точно под основание головы.

В какой-то мере я даже отдал им должное. Эти твари были не совсем безмозглыми. Они пытались выжить. Но я не собирался их жалеть, потому что люди для монстров Разломов были лишь пищей и не более того.

В конце концов, через полчаса выстрелов вокруг зиял Разлом, усыпанный телами белых муравьёв. Парочка ещё пыталась вылезти, но не успевала прожить и десяти секунд во внешнем мире. Смерть приходила слишком быстро и слишком точно.

На крыше я позволил себе коротко выдохнуть. Да, в этом определённо было что-то особое — уничтожать врага на расстоянии, не давая ему даже шанса понять, откуда придёт смерть.

Впрочем, залезать в сам Разлом я не собирался — там меня точно ничто интересное не ждало. Я просто развлекался, скрашивая время в ожидании нового поезда.

А потом наконец-то появился первый отряд Стражей.

Надо было видеть их лица, когда они увидели двор, заваленный мёртвыми гигантскими муравьями. Плотные, белесые тела валялись на плитке двора, переломанные, пробитые насквозь стрелами, а местами раздавленные собственным весом. Из хитиновых трещин медленно вытекала странная бледная кровь, образуя липкие лужицы, от которых уже ощутимо несло железом и чем-то муравьиным, кислотным.

Я не скрывался и просто помахал им рукой с крыши, демонстрируя лук в руках. Это заметно их успокоило, ведь неизвестность пугает больше, а так я предстал перед ними как ещё один Страж, а значит, союзник.

Они переглянулись между собой, явно облегчённо выдыхая. Командир прищурился, оценил масштаб «уборки», хмыкнул и кивнул мне — коротко, сдержанно, но уважительно. Видно было, что он опытный.

— Спасибо за работу, — крикнул он без пафоса, прежде чем двинуть отряд к зияющему Разлому, уже сияющему затухающими сполохами энергии.

Я только кивнул в ответ и спрыгнул вниз.

С высоты весь этот двор выглядел как поле боя — только врагами были не люди, а твари, которым тут явно не рады. Стрелы всё ещё торчали из тел. Некоторые я осторожно вытащил и развоплотил — не люблю оставлять за собой следы.

После этого я ещё собирался посвятить пару минут крови. Она была странно вязкой и светлой, но вполне подходила для моих нужд.

Краем глаза я отметил, как один из бойцов отряда с брезгливым видом перешагнул через раскинувшего лапы муравья и обронил:

— Ну и твари… откуда такие лезут?

На что командир только бросил:

— Потом разберёмся. Сейчас — внутрь. Закрывать.

В общем, порядок. Эти хотя бы знали, что делать.

Я все это время оставался в стороне, всячески демонстрируя, что не собираюсь никак мешать этому отряду, впрочем, и присоединяться тоже не буду. Разлом всё ещё светился, но Стражи уже уходили внутрь, и дело было за ними.

В итоге можно сказать, что я даже неплохо развлёкся, пока убивал время. Никакой паники, никакой суеты — всё размеренно и профессионально. Ну, по крайней мере, с моей стороны.

А теперь бы перекусить — а там, глядишь, и поезд подадут. Надо возвращаться домой. Такие развлечения могут затянуться слишком надолго.

Я развоплотил лук и свернул доспех в браслеты, оглянулся на двор, залитый солнечным светом и усеянный мёртвыми телами насекомых, и пожал плечами.

— Ну и городок, — хмыкнул я и направился в сторону улицы, уже думая, где бы найти приличное место поужинать.

Глава 7

Возвращение домой прошло довольно-таки буднично.

Когда нам наконец предоставили новый поезд, мы доехали до дома без всяких происшествий, что меня даже в некоторой степени устраивало — хватило уже приключений и так. Пока мы добирались, купленные и заказанные мной товары, которые были отправлены в город иным путём, тоже прибыли. Тем более что для всего этого требовалось специализированное сопровождение, которое ездило отдельно от стандартных маршрутов, чтобы как раз таки не попадать в неприятности.

В любом случае теперь мы наконец-то снова дома, и можно заняться своими делами. Вот только я толком не успел ничего сделать.

— А, вот ты! — радостно воскликнула Катринa, схватив меня за руку и потянув на тренировочную площадку.

— Да погоди ж ты, безумная волчица, — возмущённо произнёс я, но при этом не стал отдёргивать руку. — Куда ты меня тащишь?

— Как будто ты и сам этого не понял, — весело ухмыльнулась она и продолжила вести меня в нужном ей направлении. — Ты так долго отсутствовал, и у меня не было нормальных спаррингов всё это время. Ты не представляешь, что мне довелось пережить!

— Уж прям пережить, — фыркнул я на это.

— Да, нет ни одного нормального спарринг-партнёра, с которым я бы могла выложиться на полную. Это настоящий кошмар, — недовольно проворчала она.

В этот момент мы наконец-то оказались на тренировочном полигоне. Да, здесь ещё продолжали заниматься мои люди, но все они, разумеется, прервались, стоило нам только появиться в поле их зрения. Уж наши спарринги никто из них не собирался пропускать. Так что хотелось мне этого или нет, но пришлось впрягаться в это дело и устраивать сражение с Катриной. Всё равно она бы так просто не отстала и добивалась бы своего, несмотря на все мои возражения.

Успокоилась она только после того, как я уже десятый раз уронил её на пол. Причём последние разы я делал это уже не сильно, щадя её, а то что-то она как-то разошлась.

— Ну как, выдохнула? — спокойно спросил я, глядя на тяжело дышащую Катрину. Она согнулась, упираясь руками в колени, прядь её тёмных волос прилипла к виску от пота.

— Да, наконец-то нормальный спарринг! — с хрипловатым смешком выдохнула она и с силой хлопнула себя по колену, выпрямляясь. — Ты не представляешь, как я этого ждала! — она схватила меня за руку, и я почувствовал, как её горячие пальцы чуть дрожат от усталости и напряжения.

Я рывком дернул ее к себе, помогая удержать равновесие, и скользнул взглядом по площадке. Наши бойцы, разумеется, не упустили возможности понаблюдать: кто-то даже ставил ставки между собой, кто и когда «ляжет».

— Всё! Хватит представления, — с нажимом сказал я и бросил взгляд на притихших людей. — Разошлись по местам! Я хочу видеть тренировку, а не зрителей.

Бойцы быстро зашевелились, отводя глаза и торопливо разбредаясь по своим секциям. Я коротко кивнул и перевёл взгляд обратно на Катрину. Она уже вытирала лицо рукавом и поправляла волосы, стараясь вернуть себе привычный ухоженный вид. Пусть она и была оборотнем, но это не значит, что Катрина переставала быть девушкой и, стоит признать, весьма эффектной.

— Ну как вы тут без меня? — спросил я с насмешливой интонацией, скрестив руки на груди.

— Ну а что с нами будет? — с довольной ухмылкой ответила Катрина. — Подумаешь, парочку Разломов закрыли. Да ещё этот многоуровневый Разлом твои люди прочищали, — она лениво потянулась и добавила с озорным блеском в глазах: — Да я думаю, ты сам всё видел. По отчётам. Елена у тебя жуть какая формалистка. Всё заставляет расписывать после рейдов до последней капли крови. У-у-у.

— Это да, — хмыкнул я и вздохнул. — Отрицать смысла нет. Она этим живёт. Вся её жизнь — порядок и документы. А нас с тобой она ещё и пытается приучить к этому.

Катрина фыркнула и убрала прядь волос за ухо. На губах играла довольная улыбка.

— Ладно, спарринг-то мы устроили. Ну, что дальше? — спросил я с видом абсолютного спокойствия и подмигнул ей, чтобы окончательно сбить с серьёзного настроя.

Катрина на миг прищурилась, хищно блеснула глазами, а потом чуть склонила голову набок и показала мне слегка удлинённые клыки — ещё влажные от укуса губы, который она, похоже, сама себе оставила от напряжения.

— Можно устроить ещё один спарринг, — её голос был тихий, но с такой явной радостью в нём, что я даже качнул головой.

— Да, в таком предложении я точно не сомневался, — рассмеялся я, поднимая руки в примиряющем жесте. — Но извини. Ещё куча дел. Род сам собой не управится.

— Да знаю, ты же глава рода как-никак, — вздохнула она, но глаза её при этом смеялись. Потом Катрина резко развернулась на каблуках, оглядела наших воинов и крикнула во весь голос: — Ну, что встали⁈ Думаете, раз я повалялась по полу, то теперь можно отлынивать? На полигон, быстро! Я же вижу, как вы дышите, ленивцы! Где это хриплое дыхание, когда нет сил сделать следующий шаг? Не слышу!

На это я не удержался и хмыкнул. Так, не прощаясь друг с другом, мы и разошлись в стороны. Катрина уже раздавала приказы, гоняя моих бойцов, а я краем уха слышал их недовольные, но подчинившиеся возгласы.

Да уж, Катрина, как всегда, была сама непосредственность. И, черт возьми, в этом было что-то по-настоящему ценное.

Тем не менее, пусть я и знал всё из отчётов, это вовсе не означало, что мне можно было полностью расслабиться и не проверять своих людей лично. Я отлично понимал: отчёты — это одно, а живое общение и проверка на месте — совсем другое.

С Катриной мы уже пообщались. Она отыграла свою роль в нашей иерархии отлично, как всегда. Теперь настала очередь Анны. Она находилась в другом поместье, где занималась своей частью людей.

Ведь когда она перешла в мой род, то при этом оставалась главой своей ветви. Мы эту иерархию менять не собирались — это было бы глупостью. Тем более что в её поместье жили её младшие братья и сестры — дети, которые были будущим нашего рода. С ними я лично почти не общался: времени на это попросту не было, да и подход требовался особый. Но я всегда считал важным хотя бы время от времени показываться на глаза, чтобы они точно знали, кто их глава. И не забывали, благодаря кому у них всё это есть — дом, защита, возможности.

Такие вещи нужно аккуратно, но настойчиво подчеркивать. Верность не появляется из воздуха. Её воспитывают.

Я зашёл в поместье без лишней помпы, потому что прекрасно знал, где тут и что, и оказался у двери рабочего кабинета Анны. Постучал один раз и вошёл.

Она сидела за большим письменным столом, склонившись над терминалом и что-то быстро набирая. Свет экрана отбрасывал блики на её волосы и скулы. Она выглядела собранной, уверенной и полностью поглощённой работой.

— Как ты тут? — спросил я, опираясь о косяк и наблюдая за ней.

Анна вскинула голову, удивлённо моргнула, а потом быстро расплылась в радостной улыбке.

— Не переживай, Демиан, справляемся! — бодро ответила она и ещё пару раз быстро ударила по клавишам, отправляя сообщение. После этого откинулась на спинку кресла и, наконец, оторвала взгляд от экрана. — Хоть бы сказал, что приехал! Я даже не заметила, что ты уже тут.

— Да смысл мне всех заранее оповещать? — усмехнулся я, подходя ближе и усаживаясь напротив неё в кресло. — Род должен работать и без своего главы. Иначе какой во всём этом смысл?

Анна на мгновение нахмурилась, но потом кивнула, признавая правоту.

— Ну, тоже верно, — не стала спорить она и чуть улыбнулась. — Чего-то выпить хочешь?

— Нет, не стоит, — покачал я головой.

Она коротко вздохнула, но не настаивала. Поставила локти на стол и переплела пальцы.

— Ладно. Тогда слушай… — Анна перешла к делу без долгих прелюдий — за это я её и ценил.

Она начала свой короткий доклад, делая акцент не столько на сухих цифрах — всё это я уже видел в присланных отчётах, сколько на личном мнении. В её голосе слышалась сдержанная уверенность. Да, они не сделали чего-то из ряда вон выходящего. Но и провалов не допустили. Все рейды прошли успешно. Были, конечно, сложности, но ничего критичного, с чем бы они не могли справиться самостоятельно.

Я кивал, слушая её и попутно разглядывая кабинет. На полках стояли аккуратные папки, карты, несколько магических приборов, которые Анна использовала для быстрой связи и составления планов. Всё было на своих местах — отражение её характера.

Мне это нравилось. Так и должно быть.

Потому что главное было именно в этом: не в том, что я приеду и всё сам решу, а в том, что структура работала даже без моего прямого участия. Чтобы я мог сосредоточиться на том, что, действительно, важно, а не бегать «тушить пожары» каждый день.

Анна закончила говорить и с ожиданием посмотрела на меня. Я кивнул и позволил себе короткую, но одобрительную улыбку.

— Хорошо. Вот так и продолжай. Мне нравится как ты все делаешь, сестренка.

Она чуть прищурилась и довольно улыбнулась в ответ. Мы поняли друг друга без лишних слов.

Вот ради этого стоило сюда зайти. Чтобы убедиться своими глазами: всё идёт именно так, как надо.

После того как я закончил разговор с Анной, в планах у меня было навестить Агату. Но тут выяснилось, что она как раз сейчас находится в рейде — и не в каком-то заурядном Разломе, а в высокоранговом. По расчетам, она должна была закончить сегодня к вечеру, но точно сказать никто не брался. Так что прямо сейчас оставалось только одно — ждать.

Ну а если есть время — почему бы не поесть как человек? Тем более что мои повара, узнав о моём возвращении, традиционно расстарались, стараясь угодить всем моим вкусам. Я это ценил. Всё-таки приятно возвращаться туда, где тебя знают и умеют встречать.

Я вошёл в большую столовую, обшитую тёмным деревом, с массивным столом посередине и высокими окнами, из которых лился мягкий дневной свет. И сразу понял, что я, как обычно, буду не один за этим столом.

На своём месте уже сидел Салем. Он лениво глянул на меня своими золотыми глазами и продолжил есть свою порцию. Ему готовили отдельно — пусть он и был весьма разумным существом, но всё-таки оставался котом. Причём очень привередливым котом.

Человеческая пища ему, конечно, подходила, но он не упускал случая демонстрировать свои предпочтения. Повара уже знали его вкусы, едва ли не лучше моих, и подавали ему мелко нарезанное мясо с особым бульоном, где плавали кусочки рыбы и ароматные травы. Салем рывком зацепил мясо когтем и с достоинством принялся за еду, даже не пытаясь скрывать удовольствия.

Я только усмехнулся и собирался было сесть, но взгляд скользнул дальше по столу. Там, устроившись напротив меня, сидела Бьянка. Я этого как-то не ожидал. Ведьма спокойно уплетала свой салат с какими-то кореньями и травами, явно не с обычной огородной грядки.

— А вновь вернулась, — хмыкнул я, присаживаясь и устраивая перед собой тарелку со стейком, от которого всё ещё шёл аппетитный пар. — Даже не ожидал тебя тут увидеть.

— Правда? — Бьянка подняла на меня взгляд и приподняла левую бровь. — Сам же позвал меня сюда пожить.

— Ну ты же… сама по себе, — развёл я руками, не сдержав улыбки. — Мало ли где тебя носит.

Вернулся к стейку. Мясо огненного монстра — непростая вещь в приготовлении. Его внутренний жар нужно было правильно усмирить, чтобы не пересушить, но и не оставить сырым. Наши повара умели это делать великолепно. От мяса пахло пряными специями, на срезе оно было идеально розовым. Я отрезал кусок и с наслаждением отправил в рот.

Бьянка тем временем слегка качнула головой и снова вернулась к своему салату, но в голосе у неё промелькнуло веселье:

— Я вижу, ты очень рад, что мне у тебя нравится.

— Разумеется, — подмигнул я. — А то где бы ты сейчас была? В какой дыре окопалась бы?

Она фыркнула, но на губах заиграла настоящая улыбка.

— Найти жильё — не проблема. Тем более с моими возможностями это сделать не так сложно. Или ты думаешь, что мне не хватило бы денег, чтобы снять что-то приличное?

Я ухмыльнулся, откинулся чуть на спинку кресла и пожал плечами.

— Откуда мне знать? Ты же не делишься со мной такими подробностями. Могу предположить всё, что угодно. Начиная с того, что ты какая-нибудь богатенькая наследница, и заканчивая тем, что тебе в принципе негде жить, потому что все свои деньги ты спустила на очередные компоненты для ритуалов и зелий. Вы же ведьмы такие загадочные существа.

Бьянка прищурилась, но улыбка стала шире.

— Загадочные — это красиво сказано. Мы предпочитаем слово «предусмотрительные».

— Ну-ну, — хмыкнул я, вернувшись к стейку.

Салем тем временем поднял голову от своей миски и с ленивым интересом перевёл взгляд с меня на неё, а потом снова на меня. Будто спрашивал: «Вы долго ещё тут будете лясы точить или мне придётся терпеть эту милую беседу до конца?»

Я едва заметно улыбнулся. Вот так, в целом, и проходил наш обед — подшучивая друг над другом и в то же время радуясь тому, что дом наконец снова наполнился знакомыми голосами.

Ближе к вечеру, когда солнце уже начало клониться к горизонту, ворота поместья наконец-то распахнулись, и внутрь прошёл отряд магов, возглавляемый Агатой. Они выглядели уставшими, запылёнными, но, несмотря на усталость, от них исходила удовлетворённая энергия выполненной работы.

— Господин, вы вернулись! — раздался знакомый голос, и Агата, заметив меня, буквально просияла. Её лицо озарилось искренней радостью, и она тут же бросилась в мою сторону.

— Рад тебя видеть, — мягко улыбнулся я, делая шаг навстречу.

Она остановилась передо мной, стараясь сохранить видимую сдержанность, но я видел, как в её глазах мелькала облегчённая искра — напряжение последних дней, похоже, наконец-то спало. Остальные члены отряда кивнули мне с уважением, но тут же поспешили удалиться, что, впрочем, было вполне ожидаемо. По их виду было ясно: Разлом потрепал их серьёзно. Сейчас они мечтали лишь об отдыхе, а не о том, чтобы стоять перед главой рода в пыльной броне.

Я не стал их останавливать — каждый из них заслуживал передышку. Да и мне хотелось в первую очередь поговорить именно с Агатой.

— Ну, как вы тут без меня? — спросил я, когда мы остались вдвоём у центрального фонтана.

— Подготовка магов рода идёт по плану, — сразу же начала она, собравшись с мыслями. — Большинство уже близки к повышению ранга как Стражи. Мы стараемся давать им как можно больше практики, не только в защите, но и в активном боевом применении магии.

Я кивнул, слушая. В голосе Агаты звучала уверенность — не надменность, не бравада, а именно спокойная уверенность человека, который прошёл путь вместе со своими бойцами.

— Мы продолжили зачистку в трёхуровневом Разломе, который числится за нашим родом, — продолжила она. — В последнее время часто встречались очень хитрые системы магической защиты на особняках зачищаемого нам квартала. Это дало нам шанс отточить навыки взлома и обхода защит. Наши маги поднаторели во вскрытии барьеров. Думаю, это пригодится, если столкнёмся с кем-то вроде шаманов. Или с теми, кто практикует гибридные схемы обороны.

— Замечательная новость, — довольно улыбнулся я. — В столице мы тоже не теряли времени даром. Поездка завершилась вполне успешно, и в ближайшие дни вы получите обновлённые доспехи. Новая партия уже в пути. Я не хочу терять никого из своих, а это — шаг к вашей безопасности.

— Мы это ценим, господин, — кивнула Агата с благодарностью.

— Когда прибудет снаряжение, разработай программу тренировок, — добавил я. — Пусть бойцы как можно быстрее привыкают к новым доспехам. Хочу, чтобы они стали продолжением их тел, а не обузой.

— Как прикажете. Я всё организую.

Мы ещё немного постояли в тишине. На фоне доносились звуки жизни поместья: кто-то из младших проходил мимо, обсуждая прошедший рейд, охрана периметра сменялась на постах, повара готовили ужин. А над всем этим — лёгкий вечерний ветер, приносивший запахи свежести и дыма от тренировочной площадки. Все же некоторые тренировки необходимо было проводить на улице, а не в подвале, да и у Анны было достаточно много свободной земли, чтобы это организовать.

— Хорошо, — сказал я наконец. — Отдохни сегодня. Завтра — новый день. А тебе он нужен с ясной головой.

Агата кивнула, не споря. В её глазах читалось: она всё поняла. И всё сделает.

Глава 8

В целом, можно сказать, что столица мне не понравилась. Всё-таки пять веков назад города были поменьше, да и людей было не так много — и это было мне куда привычнее, чем нынешние, наводнённые толпами мегаполисы. В этом плане мне и нравился город, в котором я очнулся. Здесь, конечно, людей тоже многовато, но теперь, имея возможность сравнить со столицей Империи, я ясно понимал, насколько же тут мне комфортно жить.

Да, пусть поездка в столицу закончилась, в целом, довольно успешно, но всё равно дела рода необходимо кому-то решать. Тем более что ещё до поездки я уже нацеливался на расширение бизнеса, который находится под нашим контролем. Не зря же я его отбирал у местных преступников. Теперь и люди, вошедшие в наш род, стали жить спокойнее, и в казну начали поступать деньги, никак не связанные с Разломами.

Разломы, разумеется, по-прежнему приносили внушительные суммы — это отрицать сложно. Но зависеть только от них мне совсем не хотелось. Всё-таки на сами рейды тратится довольно много ресурсов. А если мои люди пострадают, то и на их восстановление пойдут немалые средства. Благо, большинство из них уже были вампирами, и в плане исцеления особых проблем не возникало. А вот снаряжение… да, это входило в крупную статью расходов, и каждый месяц съедало немалую часть бюджета. Увы, это было неизбежно.

Поэтому я и стремился развить бизнесы, принадлежащие роду, чтобы получать деньги из других источников — тех, что никак не связаны с деятельностью в Разломах.

Так что как только я вернулся в город, в первую очередь засел за отчёты, которые предоставила мне Елена. Девушка, как обычно, довольно скрупулёзно записывала все сведения и данные, чтобы в итоге предоставить мне уже цельные документы о том, как развивается то или иное направление.

Вот, например, кофейня, которая мне так понравилась: теперь у неё уже были филиалы во всех ближайших городах. Разумеется, это не могло не радовать. Да и с клубами теперь не было никаких проблем — все преступные элементы, которые раньше любили заходить в эти теперь уже принадлежащие мне заведения, довольно быстро поняли, что здесь им ничего не светит. А всего-то и потребовалось, что отправить пару десятков человек в больницу на долгий срок — и все всё прекрасно поняли.

Я отложил в сторону последний отчёт и потянулся, размяв плечи. Елена, как по команде, вошла в кабинет, держа в руках ещё одну папку. Тут стоило задуматься — а не поставила ли она где-нибудь скрытые камеры, чтобы следить за тем, чтобы я не отлынивал от работы.

— Ты прямо чувствуешь, когда я освобождаюсь? — усмехнулся я, глядя на неё.

— Это моя работа, господин, — сдержанно улыбнулась она, подходя ближе. — У меня есть предложение насчёт вложений. Хотите обсудить?

— Конечно. Садись. Что у нас на повестке?

— Переработка ресурсов из Разлома. У нас есть доступ к довольно уникальному сырью, но в данный момент мы просто продаём его Гильдии Стражей. Его можно направить в переработку, особенно если самим завладеть одним из комплексов, предназначенных для этого. Спрос на подобное есть всегда. Если мы организуем производственную линию, можно будет не просто продавать обработанные ресурсы, но и замахнуться на конечный продукт с высокой маржой.

— Хм. А конкуренты?

— Они, разумеется, есть, но даже в таком случае это направление может вместить куда больше участников. Проблема, скорее, в средствах: организация комплекса по переработке ресурсов Разлома стоит весьма дорого. Но у рода Динас сейчас как раз есть все необходимые ресурсы, чтобы это не стало препятствием.

— Звучит разумно, — кивнул я. Так и знал, что она уже заранее всё просчитала. — Что ещё?

— Пока нет, — с лёгким вздохом ответила Елена, опуская глаза в папку. — Есть пара идей, куда можно направить полученные средства, но их ещё нужно изучить подробнее и взвесить все риски. Хотя…

— Не тяни, — тепло усмехнулся я. — Вижу же, что есть какие-то мысли.

— У меня как раз есть ещё одно предложение, — спокойно произнесла она, вновь поднимая взгляд. — Возможно, покажется немного необычным… но, как говорится, тренды — дело капризное.

— Тем интереснее. Говори.

— Кулинария. Точнее, направление, связанное с экзотическими блюдами из тварей Разлома.

Я удивлённо вскинул бровь, потом наклонился вперёд, заинтересованно глядя ей в глаза.

— А вот теперь поподробнее.

— Как вы знаете, наши повара за последние месяцы серьёзно продвинулись в умении готовить самые разнообразные блюда, чтобы соответствовать вашим предпочтениям, господин, — начала она немного издалека, но под моим молчаливым, выжидающим взглядом перешла к сути. — У главного повара поместья есть сын. Молодой, амбициозный и, как мне кажется, действительно талантливый. Он увлекается разработкой рецептов, в том числе на основе ингредиентов из Разломов.

— Вот как? — я слегка прищурился.

— Всё законно, — сразу добавила Елена. — Он никогда не работал у нас официально. Но по факту именно он стоял за рядом блюд, что вам так понравились в последние недели. Его отец помогал дорабатывать рецептуру, а теперь у них есть полноценный бизнес-проект: проработанное меню, составленные бизнес-планы, финансовая модель и даже зонирование под зал. Он собирается открыть ресторан.

— Неожиданно.

— В этом-то и прелесть. Люди всё больше интересуются экзотикой. И не только аристократы. Это новый рынок. Мясо феникса, настойки на крови болотных червей, обжаренные кристальные грибы и многое другое. Всё это звучит дико — но и манит. А если дело пойдёт, его ресторан станет не просто оригинальным заведением, а флагманом, открывающим целую сеть.

— И ты хочешь, чтобы мы его спонсировали?

— Да. Это поддержка своего человека, потенциальный источник дохода и способ расширить влияние рода. К тому же, — она позволила себе лёгкую улыбку, — вы и сами станете главным дегустатором. Или хотя бы первым клиентом.

Я на миг задумался, потом кивнул.

— Пусть составит окончательный проект и представит его. А ты собери команду, которая сможет проанализировать рентабельность и риски. Если всё верно — дадим старт.

— Поняла, — чётко отозвалась Елена. — Уже через неделю всё будет готово.

— И в следующий раз, если кто-то так же хорошо проявит себя, то сообщай сразу мне, — попросил я у своей слуги. — Это правильно — поддерживать членов рода.

— Как прикажете, господин.

Я был даже рад тому, что Елена приносила такие предложения. Одно дело, получить уже готовый бизнес, как я это провернул с главой преступной группировки, который решил пойти против меня, и совсем другое — создать что-то новое.

Всё-таки я был заточен на совершенно другой фронт работы: решение проблем мечом мне давалось куда проще, чем продумывание бизнес-планов и поиск способов заработать деньги. Я был далёк от подобных вещей — и тем не менее прекрасно понимал всю важность точного расчёта и оценки подобных действий.

Если этого не делать, можно попросту спустить деньги в пустоту — а такого допускать мне не хотелось. Так что если в нашем роду есть умелые люди, которым просто не хватает финансов, чтобы запустить свои идеи, их обязательно нужно поддержать. Тем более, если род оказывает помощь своим слугам, слуги потом отвечают взаимностью.

Я не собирался, как некоторые другие рода, вытягивать все соки из своих людей. Мне было куда проще работать с теми, кто осознаёт, благодаря кому поднялся, и кто сам относится к открытому ими делу с полной ответственностью. А я, со своей стороны, был готов предоставить им необходимую поддержку — если она вообще требовалась. Как-никак бизнес, находящийся под защитой рода, это уже совершенно иной статус, чем просто контора, открытая простолюдином.

В любом случае, всё это означало, что род Динас развивался и становился сильнее с каждым шагом. И ведь не скажешь, что всего каких-то несколько месяцев назад об этом роде никто и не слышал, а от него остался всего один человек. Вот что значит правильная, кипучая деятельность… или же мне просто настолько не сидится на месте, что всё складывается именно таким образом. Тут уже сложно сказать наверняка.

За всеми этими делами рода я всё же не забывал о том нападении на поезд — о тех тварях, которые атаковали состав, и одной из которых к тому же удалось сбежать. Они слишком уж не походили на типичных монстров Разломов. В их телах, в их движениях чувствовалось нечто… человеческое. Будто к их созданию приложили руку те, кто точно знал, что делает.

С чем-то отдалённо похожим я сталкивался в прошлом, когда ещё по приказу отца занимался зачисткой некоторых ковенов ведьм. Там нередко проводились ритуалы весьма сомнительного характера — такие, что могли придавать людям новые, необычные свойства.

Возможно, это как раз отголоски той практики. Отчасти, причиной происходящего мог быть и Никлаус, наш отец. Ведь именно он в своё время создал первородных. И сделал это с помощью ритуалов и собственных изысканий, которые по сей день никто не смог повторить.

Похоже, часть так называемых конкурентов, увидев его успехи, решила провернуть нечто подобное. Но в те времена отец каким-то образом заранее узнавал о подобных попытках — и всё это заканчивалось тем, что я, или кто-то из других первородных, устранял очередной ковен.

Никлаус не терпел конкурентов. Особенно тех, кто пытался украсть его разработки.

Сейчас же, возможно, за этим стоят последователи того же пути. А может, к этому приложил руку Маркус. Всё-таки именно этот мой брат тесно сотрудничал с отцом, участвовал в его экспериментах. Да, Эйгор тоже мог кое-что почерпнуть из этой связи — но он в большей степени занимался сбором аналитических данных, моделированием, просчётами. А вот Маркус никогда не чурался прямых экспериментов, в том числе и на живых объектах.

Если уж он смог с помощью ковенов провернуть то, что в этом мире появились Разломы, то уж точно хватило бы ума и на то, чтобы изменить живые организмы, придавая им новые свойства. Да и сомневаюсь я, что он был в этом вопросе одинок. Как-никак, монстры представляют огромный интерес — не только как источник редких ингредиентов, но и как потенциальная боевая сила, с которой нужно считаться.

И потому я даже не допускал мысли, что никто не стал бы исследовать этот вопрос. Людей всегда влекло стремление выйти за пределы своих биологических ограничений. А монстры, по своей сути, как раз и находятся за этими пределами.

Всё это, по понятным причинам, заставляло задуматься о сути вещей и происходящего. Если подобные существа уже начали появляться, кто сказал, что они — единственные экземпляры? Кто сказал, что по миру не бродят ещё несколько таких же групп, сейчас тестирующих свои творения, в том числе и на таких поездах, как тот, в котором ехал я?

Подобные мысли порождали множество вопросов, а такие вопросы, в свою очередь, вызывали острое желание разобраться во всём этом. В первую очередь, ради безопасности моих людей. Мне хотелось обеспечить их подходящим снаряжением, чтобы они могли справляться даже с такими нестандартными угрозами. Всё-таки те монстры, что напали на поезд, были сильны. Даже для меня.

А уж для рядовых членов моего рода — тем более. Боюсь, если они столкнутся с подобными существами в одиночку, им попросту не выжить. Правда, в этом было хотя бы одно утешение: поодиночке мои люди не ходят. Все действуют группами, и это даёт им шанс как минимум продержаться до прихода подкрепления.

Тем не менее это означало, что пора подключать Тею. Я не стал откладывать этот вопрос надолго и, как только разобрался со всеми текущими задачами, требовавшими моего личного участия, сразу направился в лабораторию — к нашей учёной.

Тея Кремон, как всегда, находилась в своей стихии: в окружении кипящих колб, светящихся экранов и шуршащих бумагами ассистенток. Командовала она ими слаженно, будто родилась в лабораторном халате. Хорошо, что Тея вообще согласилась принять кого-то в штат. Учитывая, сколько направлений она ведёт одновременно, она бы из лаборатории вообще не выходила.

Впрочем, даже сейчас Тея выбиралась из неё крайне редко. Но для меня главное было совсем не это, а то, что все ее разработки приносили реальную пользу роду. Тея уже успела доказать, что ей в этом вопросе можно доверять.

Как-никак, именно она разработала концентратор крови, который позволил моим людям спокойно находиться в Разломах, не раскрывая себя как вампиров. Всё-таки Стражи и без нашего участия во время рейдов давно привыкли использовать различные пилюли и эликсиры — сейчас это воспринимается как нечто обыденное.

В команде не обязательно должен присутствовать полноценный целитель, а сами эликсиры производятся уже в довольно серьёзных масштабах. И, думается мне, не обошлось тут без вмешательства ведьмовских ковенов. Всё-таки именно ведьмы первыми начали разбираться в алхимии и свойствах природных компонентов. А уж когда у них появился доступ к телам монстров из Разломов… простор для деятельности стал почти безграничным.

— Демиан! А вот и ты, — радостно улыбнулась Тея, стоило мне появиться на пороге её лаборатории.

Правда, стоило ей только отвлечься, как что-то в дальнем углу тут же тихо вспыхнуло, из-за чего ей пришлось разбираться с… как она выразилась, «криворукими ассистентками». Устроила она им, конечно, разнос качественный, но, судя по всему, к её такой эмоциональной подаче все уже привыкли и относились к этому спокойно, пусть и понимали, в чём совершили ошибку.

Да, Тея была несдержанна на эмоции и слова, но одновременно с этим объясняла, в чём именно её подчинённые допустили промах. Видимо, в первую очередь она, действительно, намеревалась сделать из них полноценных помощников, чтобы тратить меньше времени на постоянный контроль. Всё-таки, чем больше у неё будет свободного времени, тем больше исследований она сможет вести. Так что именно Тея была больше всех заинтересована в том, чтобы ассистентки справлялись и без её прямого участия.

— Извини, Демиан, — выдохнула она, подойдя ко мне. — Пришлось немного отвлечься на всяких криворуких…

Она еле сдержалась от новых эпитетов. Я лишь понимающе улыбнулся и предложил:

— Пойдём наверх, в столовую. Тут запашок стоит… не лучший, вентиляция явно не справляется.

Как раз пока перекусим, её помощницы смогут исправить последствия неудавшегося эксперимента. А может, и сама Тея немного остынет.

В столовой, как всегда, обнаружился Салем, но в этот раз он не ел — просто лежал на подоконнике у окна, греясь на солнце, будто самый настоящий кот. Впрочем, ничто кошачье ему было не чуждо, невзирая на свою не совсем животную природу. Иногда он умудрялся удивить даже меня, несмотря на то, сколько лет мы уже были знакомы. Фамильяры вообще существа странные.

Быстро найдя, чем перекусить, я поставил пару порций еды на стол перед нами. Тея, как и я, предпочитала во многом просто кофе, так что, пока я был занят сбором закусок, она колдовала над кофемашиной. Теперь мы могли спокойно поговорить — обстоятельно и без лишней спешки.

Собственно говоря, после того как мы перекусили, я и поведал Тее о том, что с нами приключилось, и поделился своими мыслями по этому поводу. Всё-таки такие монстры были весьма необычными. Но я, не сказать бы, что был уж таким знатоком тварей Разломов, поэтому и решил рассказать обо всём ей.

— Да, действительно, что-то необычное, — покивала головой девушка, задумчиво крутя в руках кружку с уже выпитым кофе. — О таких существах и я не слышала. Жалко, конечно, что нам не досталось хотя бы одно из их тел… Можно было бы изучить его более подробно — кто они, на что способны…

Она вздохнула, поставила кружку на стол и подняла взгляд на меня:

— Но, в целом, я тебя поняла. Постараюсь что-нибудь придумать и против таких существ.

— А что у нас сейчас на повестке твоих исследований? — поинтересовался я.

— Улучшаю концентратор крови, чтобы он стал более эффективным в руках членов нашего рода, — самодовольно улыбнулась Тея. — Конечно же, не забываю и про различные усилители, которые можно получить, используя ингредиенты из Разломов, зачищенных нашими бойцами. В том числе нашла пару составов, которые могут временно усиливать магов. Сам понимаешь, иногда лучше выдать один мощный залп заклинания, чем пытаться отбиваться мелочёвкой. Да и если в отряде несколько магов, можно выбрать одного как ударную силу — чтобы отряд в целом избежал опасности. Да, он после такого усиления неизбежно получит откат, но остальные смогут выжить и вытащить своего товарища.

— Да, в этом есть определённая доля разумности, — кивнул я. — Но ты тоже не увлекайся своими разработками слишком сильно. Я же тебя знаю. Потом последствия будут такими, что разгребать придётся всем.

— О, неужели глава нашего рода так беспокоится о нас? — лукаво улыбнулась Тея, сверкнув глазами из-под очков.

Она приняла довольно раскованный вид и попыталась то ли изобразить смущение, то ли роковую красотку — я так и не понял. Стоит признать, что в рамках флирта Тея была полным профаном, хоть и обладала весьма выдающейся фигурой, которая, разумеется, притягивала взгляды. Но я на это просто не отреагировал.

— Просто мне необходимо, чтобы все члены рода выполняли свои задачи, — сказал я спокойно. — А если ты от утомления сломаешься, твои же ассистентки не смогут продолжать исследования. Верно?

— Верно, — покивала она, принимая мои слова. — Ладно, подумаем, как с этим быть. И потом я тебе обо всём доложу.

— Вот и договорились, — улыбнулся я.

Глава 9

Новая рабочая неделя началась с того, что нам наконец-то доставили заказанные доспехи. Всё же не зря мы ездили в столицу и занимались их поисками. Тем более что в обратную сторону уже отправлялись наши товары — поставка для новых партнёров, с которыми я познакомился, в том числе благодаря Крису.

Да уж, кто бы мог подумать, что родственные связи помогают и в таком ключе. Пусть мы и весьма условные родственники, но всё же первородные.

Ладно… в любом случае, благодаря Крису я получил выход на довольно большое количество людей, которые в ином случае, возможно, мне отказали бы. И тогда пришлось бы прибегать к внушению, чего, разумеется, лучше было избежать. А здесь всё строилось на том, что они, помимо всего прочего, хотели угодить самому Крису, обладавшему определённым влиянием и репутацией среди нынешней аристократии. С учётом того, что у него было на это пять веков, неудивительно, что мой брат успел обрасти таким количеством связей.

Что касается самих доспехов, то, разумеется, нельзя было их использовать вот так, с ходу. Да, это была артефактная броня, как и предыдущая, которой пользовались бойцы моего рода, но конфигурация у неё была несколько иной. Не такой, к какой привыкли мои люди.

Стоило броне появиться в нашем распоряжении, как начались усиленные тренировки. Но, по словам Анны и Агаты, доспехи вполне соответствовали всем нашим задачам. Да и все птенцы теперь могли действовать на максимальной скорости, не опасаясь, что броня будет их сдерживать. Всё-таки новые модели были значительно дороже и гораздо более продуманными — как в плане эргономики, так и во внешнем виде.

А значит, теперь мы могли рассчитывать на повышенную выживаемость наших отрядов, что, разумеется, не могло меня не радовать.

Так или иначе, ближайшую неделю мы точно не будем выходить в Разломы — нужно отработать взаимодействие и как следует привыкнуть к новым моделям доспехов.

Разумеется, всё это не касалось лично меня. Доспехи, предназначенные именно для меня, я забрал ещё в столице и начал привыкать к ним с первого же дня. В моём случае броня имела целый ряд дополнительных модификаций — требовалось, чтобы она выдерживала не только мою скорость, но и силу удара. Прежние экземпляры часто не справлялись с нагрузкой.

Учитывая мой боевой стиль, это было недопустимо. Я часто шёл впереди отряда, принимая первый удар, или бросался в самую гущу врагов, отвлекая внимание монстров. Потому броня должна была быть не просто защитной — она должна была быть продолжением моего тела. Иначе я бы рисковал не только собой, но и каждым, кто шёл за мной в бой.

Старые модели я нередко изнашивал за пару рейдов — настолько сильно приходилось нагружать конструкцию. Поэтому, когда новые доспехи прибыли, я не стал ждать: в отличие от остальных бойцов, которые только начинали тренировки с непривычной экипировкой, я уже отрабатывал удары, уклоны и резкие манёвры, ощущая, как материал реагирует на каждое моё движение. Привыкание к новой броне было делом не только практики, но и выживания.

Пока остальные слаживали взаимодействие, я решил переключиться на другую задачу — закрытие тех Разломов, которые недавно перешли под наш контроль. Нельзя сказать, что это было чем-то новым для меня, но за последнее время наша деятельность в этом направлении продвинулась настолько далеко, что некоторые локации оставались без должного внимания.

Я сознательно отказался от идеи углубляться в наш основной Разлом — тот, где мы уже достигли третьего уровня. Не потому, что там было слишком опасно. Просто там требовались специалисты, способные взламывать магическую защиту и обходить ловушки — а мои методы были слишком прямолинейными. Я скорее проломлю путь через стены, чем стану тратить часы на распутывание защитных плетений.

Такой подход был бы губителен. Я рисковал уничтожить то, что нужно сохранить: редкие артефакты, книги, конструкции, которые могли принести пользу или доход. Да и зачем мне в одиночку ломиться в укреплённые особняки аристократов, если я могу зачистить несколько Разломов и тем более восполнить кровь, так необходимую для моего полноценного восстановления?

Проверив как проходят тренировки под началом Анны и Агаты, я получил удовлетворяющие меня отчёты. Всё шло по плану. Остальные бойцы были заняты. А значит, можно было ненадолго исчезнуть, никого не тревожа.

Я спустился в гараж. Там, как всегда, царил лёгкий запах масла, металла и, в целом, рабочей суеты. Тишина. Никто не задерживал меня, не задал ни одного вопроса.

Я провёл ладонью по сиденью своего мотоцикла, проверяя, как он тут без меня. Эта машина была как верный зверь, привыкший к моим рукам и не терпящий чужого прикосновения.

Сел, завёл двигатель. Тихий рёв, едва уловимое вибрационное гудение — и я тронулся, выехав за пределы особняка.

Наконец-то можно было вырваться из административной рутины и снова оказаться там, где всё ясно: ты или выживешь, или нет. И всё зависит только от того, насколько острый у тебя инстинкт и твёрдая рука.

С новым Разломом мне определённо повезло. Я, конечно, знал, что уровень его опасности будет высоким и что там обитают живые монстры, но то, что это окажутся краснокожие орки, наподобие тех, с которыми я уже сталкивался, — стало приятным сюрпризом.

Всё-таки эти существа были довольно опасными противниками и, одновременно с этим, каждый из них обладал хотя бы толикой магии. На большинстве встреченных мной орков имелись рунические татуировки, подпитывавшиеся от их собственных источников энергии. А значит, в той или иной мере каждый орк мог считаться магом. Пусть они и не применяли никаких заклинаний в привычном понимании, им это и не требовалось — орки использовали свою магию для усиления тел и оружия.

Вот и сейчас, расправившись с двумя орками, я был вынужден уйти в оборону, сдерживая натиск их третьего товарища.

Стоит признаться, убитые мною противники, скорее всего, были младшими в группе: они не успели ничего мне толком противопоставить, как были убиты, а вот старший явно обладал куда большим опытом. По крайней мере, иззубренный меч в его руках порхал удивительно быстро — настолько, что мне пришлось создать в свободной руке щит, чтобы принимать удары. Иначе мой доспех уже бы обзавёлся парой-тройкой зазубрин, чего мне, разумеется, не хотелось.

Когда орк вспыхнул от ярости, переполнявшей его, и заметно ускорился, я был вынужден отступить и использовать местность, чтобы затруднить его передвижение. Всё же, помимо сражения, я хотел заодно проверить свои боевые возможности.

Возможно, это и не самый разумный подход — мои способности и так находились на весьма приличном уровне, — но я никогда не упускал возможности потренироваться и достичь лучшего результата, чем вчера. Всё-таки превосходить в первую очередь надо себя — прежнего. И этим я занимался каждый день, особенно сейчас, пока продолжал восстанавливать свои силы.

И тем не менее этот орк был весьма интересным противником. Его меч мелькал перед моим лицом, словно он надеялся одним взмахом отрубить мне голову. Вот только я был слишком юркой целью для такого монстра Разлома — и, разумеется, не собирался подставляться.

Очередной широкий взмах его меча я принял на щит и тут же рванулся вперёд, заставляя лезвие уйти в сторону и открывая его незащищённый бок. Орк, заметив опасность, попытался изменить траекторию, его мышцы взбугрились от усилий, он явно пытался пересилить меня. Но я — первородный. А значит, в разы сильнее обычного Стража.

В силе мы были почти равны с орком, но он зря потратил драгоценные мгновения на сопротивление. Этого было достаточно, чтобы я нанёс удар.

Мой меч прорезал его плоть, входя глубоко — настолько, что вышел с другой стороны. И это при всей массивности его фигуры. Однако, к моему удивлению, орк даже не вскрикнул. Напротив — он радостно осклабился и попытался схватить меня свободной рукой. Но распускать руки я ему не позволил.

Направленный удар телекинеза отбросил его руку в сторону. Надо было видеть выражение лица монстра в этот момент — он явно не ожидал такого хода. А дальше всё было делом техники: я отбросил щит и воплотил в освободившейся руке ещё один меч, которым ударил снизу вверх, прямо под челюсть.

С таким ранением он уже точно не мог продолжать бой и рухнул на высохшую землю Разлома. Вокруг простиралась сухая степь, и кровь орка тут же начала впитываться в жадную землю, давно не видевшую дождей. Впрочем, тратить такой ресурс было бы глупо.

Я впитал кровь поверженного монстра, как и остальных до него. В ней содержалось куда больше энергии, чем в крови обычных существ, и с каждым мгновением поглощения я чувствовал, как силы возвращаются ко мне. Более того, я восстановил не только потраченное, но даже немного сверх того.

Впрочем, подобный монстр здесь был далеко не один. Этот орк просто попался мне отдельно — он охотился на местных зверей, среди которых встречались довольно опасные волки. Не знаю, что именно орки делали с этими существами, но, так или иначе, мне повезло наткнуться именно на одиночку, с помощью которого я себя неплохо развлёк.

Теперь же оставалось лишь найти его соплеменников, а это была задача не из простых.

Разлом оказался довольно крупным: здесь хватало как открытых участков, так и холмистой местности, из-за чего поселение орков могло быть спрятано где угодно. Но это было бы проблемой только для обычного Стража. У меня же имелось чувство жизни, позволяющее определять живых существ на большом расстоянии. В конечном итоге мне оставалось лишь прочесывать территорию, выискивая тех, в ком течёт кровь.

Однако в течение последующего получаса на орков мне не везло — попадались лишь представители местной фауны. Агрессивной, опасной, но всё же обычной. Игнорировать их я не мог, зато это позволило неплохо запастись кровью, компенсировать затраты сил и подготовиться к более серьёзной встрече.

И лишь спустя ещё почти час я наконец-то наткнулся на поселение орков. Оно располагалось, можно сказать, на другом конце Разлома, и без того заставив меня изрядно побегать.

В отличие от тех стоянок, что я видел раньше, это поселение представляло собой некое подобие крепости. Пусть здесь и не использовался камень или иные прочные материалы, но местные деревья, напитанные магией Разлома, обладали куда большей прочностью, чем во внешнем мире. Поэтому даже трёхметровый деревянный частокол и забор могли представлять серьёзное препятствие для любого, кто решился бы на штурм.

Кстати, это была ещё одна из загадок Разломов, которые зачищали Стражи. Пусть они существуют уже несколько десятилетий, но всё равно удивительно видеть в закрытом пространстве наличие поселений, крепостей и прочего подобного. Будто, действительно, Разломы выводят нас на осколки других миров.

Сложно представить, зачем тем же оркам понадобилось бы возводить укрепления вокруг своего поселения, если здесь они являлись единственными настоящими хищниками. Всё-таки местные существа, обитающие в этом Разломе, для подобных воинов не представляли серьёзной угрозы, чтобы ради них строить защиту.

Но так или иначе, для меня это не имело большого значения. Я принимал существование Разломов и всех их странностей как данность, с которой необходимо считаться. В первую очередь меня интересовала кровь обитателей, а не природа их появления и образ жизни.

Пусть этим занимаются учёные: у Гильдии Стражей хватает исследовательских групп, работающих над подобными вопросами. Если когда-нибудь меня и одолеет любопытство, я всегда смогу почитать результаты их трудов — и не более.

Однако, несмотря на всё это, врываться в поселение орков напролом я не собирался.

Эти существа были достаточно сильны и опасны даже для меня, и безрассудная атака была бы глупостью. Поэтому я нашёл укрытие и занялся разведкой местности. Это позволило лучше рассмотреть их жизнь, которая, по сути, мало чем отличалась от того, как когда-то вели себя люди во времена племён, ещё до появления городов.

Долго ждать не пришлось. Из поселения выскочило сразу несколько отрядов орков. Судя по всему, они либо отправились за ресурсами, либо на охоту за местной живностью. Для меня это было не столь важно. Главное — теперь в крепости станет меньше бойцов. К тому же, внутри я не заметил ни женщин, ни детей. Значит, всех этих существ можно будет вырезать без особых проблем и, что немаловажно, без лишних моральных терзаний.

Поэтому, как только основные группы орков пропали из зоны моих ощущений, я рванул к поселению. Частокол из брёвен вряд ли можно было назвать серьёзной преградой — перепрыгнуть через него для меня не составило труда. А вот дальше эффект неожиданности иссяк: я попался на глаза одному из орков, который оказался слишком уж горластым. Он успел привлечь внимание остальных прежде, чем я перерезал ему горло.

После этого началась настоящая потеха. Пусть орки и были сильны, но когда я переставал сдерживаться и использовал телекинез, остановить меня было почти невозможно. Всего-то пара минут напряжённого боя, во время которого каждое новое оружие рождалось у меня в руках прямо из луж крови, превращая тела противников в решето, или как минимум дополнительно ранило их.

Поселение было полностью уничтожено.

Как я и предполагал, на охоту ушли самые боеспособные воины, а те, кто остались внутри, представляли собой, скорее, ремесленников. Несколько раненых бойцов тоже не смогли оказать достойного сопротивления. Я справился с ними без особого труда, почти не вспотев.

Зато целей было, действительно, много, и, впитывая разлитую кровь, я невольно улыбался. Сила в их крови оказывала благотворное влияние на моё тело: пусть медленно, но оно возвращалось к норме. Пожалуй, момент выхода на пик моей формы был уже не за горами. А это значило лишь одно: я снова смогу двигаться вперёд.

Между мной и другими Первородными оставалась фора почти в пятьсот лет, и я был намерен сократить её во что бы то ни стало. Всё-таки именно я был главным клинком среди нас, и уступать это своеобразное звание братьям или сёстрам я не собирался.

И вот, когда я уже собирался осмотреть поселение в поисках чего-нибудь интересного, со стороны ворот, ведущих наружу, раздался едва уловимый скрип. Если бы не мои развитые чувства Первородного, я бы его и не заметил, но этого оказалось достаточно, чтобы насторожиться и вовремя уклониться от метательного топора, пронесшегося буквально в паре миллиметров от моей головы.

В мою сторону нёсся орк, который по какой-то причине решил вернуться в поселение. Не знаю, что именно его сюда привело, но в отличие от прочих встреченных здесь, он выглядел куда более опасным. Обилие татуировок на его теле ясно говорило о воинских заслугах и, как следствие, о связанной с ними магии вложенных в эту вязь символов. Легкомысленно относиться к такому противнику я даже не собирался.

Когда метательный топор, который он бросил в меня, послушно вернулся в его руку, всё окончательно встало на свои места — передо мной был воин с настоящим опытом и силой.

Наконец-то достойный противник.

Мне пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы избежать ударов двух топоров. Сами они были не слишком крупными, с коротким древком, пригодными лишь для ближнего боя, но скорости этому существу было не занимать. Он обрушил на меня настоящий вихрь ударов, пытаясь хотя бы краем лезвия достать цель. Это вынуждало и меня двигаться на пределе своих возможностей.

Впрочем, поле боя играло на моей стороне: вокруг валялось много оружия, а часть крови я ещё не успел впитать. Используя свою способность — Кузню Крови, я формировал новое вооружение прямо во время боя. Всего несколько метательных кинжалов, взятых под контроль кровью и телекинезом, и исход сражения был предрешён.

Не повезло этому орку наткнуться именно на меня. С другим Стражем его натиск мог бы иметь совершенно иной результат, но против Первородного все его заслуги и татуировки не спасли.

В какой-то момент мы оказались в условном центре поселения, где было больше всего свободного пространства. Мой противник, видимо, посчитал, что это исключительно его заслуга, и самодовольно что-то прокричал на своём языке.

Однако уже в следующий миг его взгляд сменился недоумением: грудь орка пронзили сразу десяток моих кинжалов, сотканных из крови. Несколько из них прошли навылет, и он не успел даже осознать, что произошло. Вот так стоит лишь начать праздновать победу, и тебя тут же ждёт облом.

Мало кто из моих врагов ожидает подобного. В этом и заключалась моя сила: способности, что я обрёл, став Первородным, никогда не разочаровывали. Тем более, далеко не у каждого из нас телекинез был развит столь же сильно, как у меня. Именно он позволял контролировать поле боя и считать себя одним из лучших воинов среди себе подобных. Впрочем, никто из моих братьев и сестёр на эту роль и не претендовал, так что я был бессменным лидером в искусстве войны.

С этим орком было покончено. Его кровь оказалась насыщенной и оставила приятное послевкусие. Он, действительно, был хорош, но недооценил меня и счёл своей добычей. Это стало его фатальной ошибкой.

Разумеется, покидать Разлом сразу после уничтожения поселения я не собирался. Осмотрев его и собрав всё, что могло представлять ценность, я убрал находки в хранилище.

Я отправился вслед за отрядами орков, что покинули поселение. Они двигались группами по три-четыре бойца, растянувшись по территории Разлома в поисках добычи. Для них это была обычная рутина, а для меня — удобный способ завершить начатое.

Первый отряд я настиг у подножия холма. Орки наткнулись на стаю местных волков — зверей с чёрной, словно обугленной, шерстью, и клыками, способными перекусить кость, как сухую ветку. Эти твари нападали стремительно и раз за разом отскакивали в сторону, сбивая орков с ритма боя. На миг я позволил себе стать наблюдателем: орки дрались яростно, но каждый удар, каждое движение только сильнее ранило их.

Я вмешался в тот момент, когда один из волков уже вцепился в горло орку. Из-под лап зверя поднялся кровавый шип и пробил его насквозь, а остальная стая замерла, дезориентированная неожиданным вмешательством третьей стороны, а орки просто ничего не поняли. Одновременно с этим кинжалы, сотканные из крови павших, разлетелись веером, добивая то, что не успели сделать клыки зверей. Орки даже не успели среагировать и осознать, откуда пришла смерть — для них всё закончилось так же стремительно, как и началось.

Следующий отряд я настиг в каменистом овраге. Они сцепились с парой гиеноподобных существ, в челюстях которых хрустел металл, когда они смыкали пасти. Эти твари были крупнее самих орков и могли бы перегрызть их напополам. Но моя цель была не в том, чтобы спасать одних монстров из лап других.

Я дождался, когда бойцы окажутся в самой гуще схватки, а затем кровь, что уже стекала на камни, ожила под моей волей, превращаясь в копья. Несколько ударов — и хищники повалились, а за ними, один за другим, и орки. Их кровь впитывалась в моё тело, укрепляя его и наполняя новой силой. Жаль, что сам эффект был не столь значительным, но это неплохо меня бодрило.

Третий отряд встретился мне ближе к окраине Разлома, ближе к выходу из него во внешний мир. Там орки преследовали стадо местных копытных — огромных зверей с костяными наростами на спинах и рогами, излучающими слабое свечение. Эти существа сами по себе были не так опасны, но при угрозе их тело наполняла магическая энергия, делая удары рогами — смертельными.

Я позволил охоте развернуться до конца, а затем вмешался, когда орки уже почти справились с добычей и собирались праздновать победу. Мои клинки вонзались в спины один за другим, и вскоре охотники оказались рядом с собственной жертвой — павшими в пыльной степи.

Так, отряд за отрядом, я перехватывал их. Для каждого вмешательства находил момент, когда они были максимально уязвимы: уставшие, израненные, обессиленные. И каждый раз кровь становилась моим союзником, восполняя силы и постепенно восстанавливая моё тело.

Спустя три часа не осталось ни одного выжившего орка. Разлом стих, а его сухая земля вобрала в себя последнюю пролитую каплю крови.

Теперь можно было возвращаться домой.

Глава 10

Казалось бы, у нас было столько времени, чтобы заняться третьим уровнем Разлома, закреплённым за моим родом, но всё вышло наоборот. Стоило сместить внимание на квартал аристократов, как работа неожиданно пошла быстрее. Дом за домом был осмотрен, каждая мелочь, что могла иметь хоть какую-то ценность, отправлялась либо напрямую в распоряжение рода, либо выставлялась на аукцион через моего старого знакомого.

Сам я к аукционам быстро потерял интерес. Несколько первых визитов хватило, чтобы понять: одно и то же действо, одни и те же лица, торг за редкие безделушки, предсказуемые ставки и такие же предсказуемые исходы.

Ходить туда в надежде выцепить что-то необычное? Слишком пустая трата времени. Время, которое я мог провести в Разломе с куда большей пользой.

Ведь для меня главным оставался вопрос восстановления. Ни один артефакт, ни редчайшие ингредиенты не могли сравниться с тем, что давала мне кровь сильных существ. Вот почему, как только третий уровень Разлома перестал представлять для меня интерес, я направился в Гильдию Стражей.

Новость о том, что я открываю доступ к третьему уровню, подняла их интерес к Разлому еще выше прежнего. Добыча там была по-настоящему богатой, и многие ждали этого момента с нетерпением.

Меня уже давно донимали просьбами, почти требованиями — открой, дай пройти, разреши спуститься. Доходило до того, что парочка отрядов Стражей пыталась прорваться силой, проскочить мимо моих людей. Заканчивалось это одинаково: их ловили и били ровно настолько, чтобы они ещё могли уйти сами, но в ближайшие недели о рейдах приходилось забыть.

После пары таких наглядных демонстраций большинство горячих голов поостыло. Но теперь, стоило мне официально открыть третий уровень, вся эта толпа рванёт туда снова. Сотни алчных глаз уставятся на сокровища Разлома. Может быть, найдётся и тот, кто рискнёт разгадать загадку башни — той самой, до которой я так и не добрался.

Но меня это заботило мало. Башня могла подождать. Впереди было слишком много других возможностей, куда более важных для моего пути, и я не собирался их упускать.

Много ресурсов из этого Разлома, как и книг, что мы обнаружили, досталось Бьянке. Ведьма была крайне заинтересована в этих находках и большую часть времени проводила за их изучением. По её словам, пока ничего, что могло бы пригодиться именно мне, в них не находилось, но я и не возражал. Мы с ней были связаны слишком многим, и моё выживание — во многом её заслуга. Поэтому я без колебаний передавал ей всё, что сам использовать не мог.

С другими задачами всё складывалось иначе — куда медленнее. Бизнесом я сам заниматься не мог — попросту не понимал, что именно нужно делать, чтобы добиться успеха. Здесь меня выручала Елена.

Она последовала моему совету и обзавелась не только помощниками, которые разбирались с документацией, но и теми, кто взял на себя отдельные направления. Ей, конечно, всё равно приходилось курировать общий процесс, но нагрузка ощутимо снизилась. К тому же, когда человек отвечает лишь за своё направление, он может посвящать себя полностью делу, не распыляясь. Именно это раньше и было главной проблемой моей слуги, хотя сама она этого и не признавала.

Если бы не её вампирская природа, позволявшая обходиться без сна и использовать концентраторы крови для бодрости, Елена давно бы свалилась от истощения. Так что я был даже рад, что она пересилила себя и наконец стала действовать более ответственно.

Что же касается Блэза, то и здесь всё складывалось лучше, чем ожидалось. Парень уже не был той холодной функциональной машиной, какой стал при Маэстро. Теперь он словно оживал. Я даже несколько раз замечал, как он активно и эмоционально общается со своими подчинёнными — теми самыми, кого он вытащил со дна преступного мира. Впрочем, среди них изначально и не было никого по-настоящему опасного. Не все, кто оказывается на дне, преступают закон по собственной воле — слишком часто их туда загоняют обстоятельства.

В итоге получалось, что раньше у меня всегда находилась куча дел, а теперь, когда всё было налажено и созданы полноценные команды, закрывающие все потребности рода — и в крови, и в ресурсах — мне вдруг оказалось почти нечем заняться. Всё решали слуги, а мне оставалось лишь держать руку на пульсе и подписывать документы. И то, если быть честным, даже это казалось избыточным.

Елена никогда бы меня не предала: как мой птенец, она просто физически была на это неспособна. То же самое относилось и к большинству остальных подчинённых — все они были созданы вампирами с помощью моей крови и уже не могли отвернуться от меня, даже в мыслях. Поэтому возникал вполне закономерный вопрос: чем мне теперь, действительно, стоит заняться?

Разломы оставались интересным занятием, но лишь до определённого предела. В окрестностях города уже не осталось тех, что могли бы представлять для меня настоящий вызов. Значит, пора наведаться в Гильдию Стражей и добиться повышения ранга.

Не откладывая дело, я направился в гараж, выбрал один из свободных мотоциклов и рванул в сторону здания Гильдии.

Город встретил меня привычным ритмом жизни и толпами людей. Как бы ни было много Разломов и какую бы опасность они ни несли, при должной работе Стражей серьёзные прорывы происходили редко. Да и население давно перестало бояться монстров: большинство относилось к этому философски, словно к неожиданному дождю. Утрирую, конечно, но в их поведении, действительно, было что-то подобное.

За этими мыслями я быстро доехал до Гильдии Стражей. В холле, при помощи девушек на ресепшене, я поднялся на нужный этаж, где находился сотрудник, способный помочь мне с моим вопросом.

— Господин Динас, вы же понимаете, что мы и так повысили вам ранг буквально два месяца назад, — настаивал чиновник от Гильдии, имя которого я даже не стал запоминать.

Всё равно в следующий раз придётся иметь дело с кем-то другим. Но сейчас мне хотелось как можно быстрее получить требуемое.

— Я прекрасно это понимаю, — улыбнулся я, пока ещё не переходя к более решительным методам уговоров. — Но вы же сами видите: мой род успешно закрывает Разломы даже высоких рангов опасности. Более того, я сам лично участвую в зачистках вместе со своими подчинёнными и добываю необходимые для Империи ресурсы. Или же вы хотите сказать, что мы работаем недостаточно?

— Ну что вы, что вы… — мгновенно вспотел мужчина в ответ на мои «обвинения».

Он пытался казаться невозмутимым, но получалось у него слабо. Всё-таки я был Стражем высокого ранга — по умолчанию опасным существом, а сам чиновник, насколько я ощущал, не обладал даже слабым магическим даром. Неудивительно, что простой человек боялся воина, ежедневно рискующего жизнью в Разломах.

Но, стоит признать, держался он упрямо, цепляясь за правила.

— И вы меня поймите, — почти умоляюще добавил он, — я не могу позволить вам получить новый ранг так быстро. Это нарушает все предписания…

— И тем не менее все мои достижения соответствуют повышению, — холодно ответил я.

Мы препирались уже минут десять. Он несколько раз пролистал моё личное дело, где были подробно задокументированы все мои походы, победы и заслуги. Казалось бы, этого должно хватить, чтобы закрыть вопрос раз и навсегда. Но чиновник оказался упрямцем, и в конце концов, он просто не оставил мне выбора.

Мои глаза на миг блеснули расплавленным золотом. В следующий миг мужчина уже добровольно подписывал все необходимые документы, закреплявшие мой новый ранг. Заодно я потребовал повысить ранги и для командиров моих подчинённых. Они давно соответствовали этому уровню и могли ходить в более опасные Разломы, единственное, что их останавливало, бюрократические проволочки со стороны Гильдии Стражей.

Здесь же, не отходя далеко от Гильдии Стражей, я решил проверить список Разломов, которые теперь были доступны с моим новым рангом. Терминал на стене мигнул, и передо мной загорелась таблица с координатами, уровнями опасности и условиями допуска.

Выходило так, что всего в двадцати километрах от города находился довольно опасный по оценке Гильдии Стражей Разлом — как раз тот тип, что требовал участия Стражей, рангом не ниже моего. Вот только в графе «доступ» для членов моего рода всё ещё стоял запрет: их ранги были слишком низки, чтобы претендовать на такое задание. Увы, одного меня как Стража было слишком мало, чтобы официально заявиться в Разлом в одиночку.

Все же в этом плане Гильдия, в том числе думала о том, чтобы команды Стражей не самоубивались из-за завышенного самомнения. Если уж разведчики Гильдии сказали, что ранг опасности такой, то дальше уже представители этой организации решали, на каких условиях могут допустить в Разлом.

Я уже собирался закрыть список и вернуться к привычным делам, как заметил обновлённую пометку. Оказалось, что кто-то успел выкупить этот Разлом, но на условиях совместного прохождения. То есть формировалась смешанная команда из Стражей, начиная с определённого ранга, и я как раз идеально подходил под требования.

Интересная возможность.

Давненько я не работал совместно с другими Стражами, предпочитая собственные силы и команду рода. Тем более с высокоранговыми коллегами пересекался нечасто: большая часть Стражей, откровенно говоря, находилась в средних рангах, чего обычно более чем хватало для закрытия стандартных Разломов. Но такие, как этот, требовали большего: больше ресурсов и куда более подготовленной команды.

Я усмехнулся. Повезло, что заметил обновление вовремя — свободные места в таких рейдах разбирали мгновенно. Чуть промедли я с решением, и этот Разлом прошёл бы мимо меня.

Не раздумывая дольше, я отправил заявку на участие, и система подтвердила её с характерным звуковым сигналом. Дело было решено.

Я спустился на парковку Гильдии, где в металлическом полумраке ждали транспортные средства, в том числе и мотоциклы — не один я предпочитаю их использовать. Выбрал свой — резкий, чёрный, с глухим урчанием двигателя, которое всегда действовало успокаивающе. Всё необходимое у меня уже было при себе: пространственное хранилище пустовало после последних вылазок, броня в свернутом состоянии находилась в двух браслетах, готовая развернуться в боевой доспех в любую секунду.

Всё, что оставалось, нажать на газ и самому увидеть, что представляет собой этот Разлом и с кем именно мне придётся его покорять.

— Неужели это ты, Демиан? — радостно улыбнулся мне Кайл, когда я подошёл к собравшейся у входа в Разлом группе.

Я чуть приподнял бровь — вот уж, действительно, неожиданный поворот. Среди команды Стражей, готовых к зачистке, оказалась и группа Амелии Эмерсон.

Ещё больше меня удивило то, что рядом с ними стояла Софи. В тот раз она пострадала так сильно, что, казалось, больше никогда не вернётся к работе Стража. Тогда у неё были не только физические, но и психологические травмы, и я почти был уверен, что она решит закончить с этим делом. Но, похоже, я ошибся: лучница выглядела собранной, хотя и немного напряжённой.

Для меня это, впрочем, было хорошей новостью. С Амелией, Кайлом и Софи мы уже проходили несколько совместных миссий и научились доверять друг другу. Я знал, чего от них ждать в бою, и это давало уверенность: даже если среди остальных участников окажутся личности с сомнительными мотивами, эта троица всегда будет надёжной подмогой.

— Да, решил поучаствовать в командной работе, — улыбнулся я в ответ, слегка склонив голову и приветливо кивнув Амелии.

София же неожиданно покраснела и отвела взгляд, будто я застал её врасплох. Я отметил про себя её реакцию, но не стал заострять внимание. Девушка и так прошла через многое — пусть это будет её личным делом.

— Да не скажешь же, что ты командный игрок, — с усмешкой хлопнул меня по плечу Кайл.

— Не скажешь, — согласился я, — но иногда полезно разнообразить рутину.

— Мы сами решили попробовать себя в групповой зачистке, — добавил он уже более серьёзным тоном. — Надо отрабатывать командное взаимодействие. Всё-таки, как видишь, Софи снова с нами.

— И это, действительно, замечательная новость, — кивнул я. — Рад видеть тебя снова в строю, Софи.

Она едва заметно улыбнулась, но глаза её всё ещё смотрели куда-то в сторону.

Я перевёл взгляд на остальных членов команды. Разномастная компания тут собралась, ничего не скажешь. Пара магов, судя по артефактным перчаткам и ожерельям. Один воин с двуручным топором, который явно полагался на силу. И молчаливый парень в лёгкой броне, слишком уж внимательно изучающий окружающих — скорее всего, разведчик или следопыт. В такой разношёрстной группе всегда интересно наблюдать, кто как поведёт себя при первом же столкновении с тварями Разлома.

— Да, в последний раз мы неплохо сразились против орков, — тепло улыбнулась мне Амелия. — Думаю, и в этот раз мы покажем неплохие результаты.

— А что остальные? — я кивнул в сторону незнакомых Стражей, собравшихся чуть поодаль.

— Мы тоже с ними не знакомы, — поделился Кайл, слегка понизив голос. — Но раз уж Гильдия отправила нас всех сюда, значит, придётся действовать вместе. Не думаю, что они будут сильно против, если мы вчетвером будем работать отдельной группой. Остальные пусть кооперируются друг с другом. Всё-таки Разлом довольно большой… и опасный.

Как раз в этот момент к нашей четвёрке подошли двое магов. Я сразу отметил на них обилие артефактов. Видно было, что они решили полагаться не только на собственную силу, но и на достижения артефакторов. Впрочем, в Разломе повышенного ранга опасности это решение выглядело разумным — здесь любые средства будут хороши.

— Приветствую, — беловолосый маг кивнул нам сдержанно, но уверенно. Его манера говорить сразу выдавала опытного бойца. — Меня зовут Эрик. Как я понимаю, вы уже работали совместно?

— Всё так, — вышла вперёд Амелия, словно невзначай обозначив своё лидерство в нашей группе.

Я внутренне усмехнулся: спорить с этим я точно не собирался. Для меня удобнее было оставаться в стороне и наблюдать.

— В таком случае предлагаю разделиться на две группы, — продолжил Эрик. — Так мы охватим большую территорию и уничтожим за короткое время больше монстров. Что скажете?

— Мы согласны, — коротко кивнула ему Амелия.

Командиры условно обменялись взглядами, и после этого обе группы разошлись в стороны, уже готовясь к рейду.

Я посмотрел на Амелию, Кайла и Софию. В воздухе чувствовалось напряжение — то самое ожидание перед входом в Разлом, когда никто не знает, что именно будет ждать внутри, ведь разведка Гильдии не всегда дает полную картину происходящего. Но в то же время было и чувство уверенности: вчетвером мы уже проходили через сложные ситуации и знали, как прикрывать друг друга.

— Ну что ж, — усмехнулся я, поправляя браслет с доспехами. — Видимо, снова придётся работать отдельно от других.

— И это к лучшему, — хмыкнул Кайл, крутя в руках свой клинок. — Мы уже знаем, на что способны.

София лишь тихо кивнула, но в её взгляде мелькнула решимость.

Глава 11

— Хм… значит, очередной лес, — пробормотал я, когда мы прошли сквозь пульсирующую границу Разлома и оказались внутри.

Перед нами тянулись высокие деревья с плотными кронами, воздух был пропитан прелой листвой и сыростью.

— Ну да, стандартная локация, — подтвердил Кайл, окидывая взглядом окрестности. — Но ты же понимаешь: простому лесу не дали бы такой высокий уровень угрозы.

— Кто-то просто слишком высокого о себе мнения, — фыркнула Амелия, положив руку на меч. — Мы лишь одни из тех, кто оказался готов за это взяться. Если бы не мы, этим Разломом занялись бы другие. Так что лучше быть настороже.

— Ну вот, вечно ты всё пафосные моменты ломаешь, — покачал головой Кайл, но дальше спорить не стал.

Видимо, он просто любил бросать такие реплики, даже если никто их не поддерживал.

Меня это мало заботило. Стоило нам оказаться внутри, как мы разделились на две команды. Незнакомые Стражи почти сразу рванули вперёд, углубляясь в чащу. Уже через минуту я перестал ощущать их своим чувством жизни.

А вот сам лес оказался обманчиво тихим. Птиц не слышно, только редкий треск веток под ногами и ощущение, словно кто-то наблюдал за нами сквозь листву. Живности вокруг было предостаточно, но именно это и настораживало: слишком много источников жизни, слишком беспорядочно перемещающихся. Здесь явно водились твари, и немалые.

Хорошо, что у нас была Амелия: при необходимости она могла просто сжечь целый участок леса, превратив угрозу в пепел. Но Софи будет тяжелее — деревья мешали ей стрелять на дальние дистанции, а ветви и корни сковывали движения, даже несмотря на то, что она маг ветра.

— Лёгкой прогулкой точно не пахнет, — пробормотал я, активируя доспех, как, впрочем, и остальные члены отряда.

Похоже, придётся и самому выложиться по полной.

И действительно, стоило нам углубиться всего на несколько сотен метров, как я ощутил множество живых меток вокруг нас. Они двигались быстрее, чем обычная лесная живность, и слишком слаженно для простых зверей. Ребята инстинктивно насторожились, когда я поднял руку в предупредительном жесте.

И вовремя: буквально через секунду на нас обрушилась первая волна. Из зарослей выскочили существа, отдалённо напоминавшие мартышек, только в руках они держали короткие копья, которые метали с неожиданной силой и точностью.

Если бы не моё предупреждение, кто-то наверняка получил бы ранение, даже несмотря на броню. Но сейчас все были готовы. Стоило первому копью рассечь воздух, как я сорвался вперёд, опережая Кайла на пару метров. В таких случаях я всегда действовал первым: убрать угрозу, а уже потом разбираться, что это за тварь.

Моё чутьё живого безошибочно указывало, где прячутся эти мартышки среди листвы. Я методично уничтожал одну за другой, не давая им даже возможности среагировать. Кайл, поняв, что за мной не угнаться, растворился в тенях, чтобы вынырнуть с другой стороны и перехватить часть врагов.

Амелия осталась прикрывать Софию: магия огня вспыхивала всплесками, отбивая копья и сжигая тех, кто подходил слишком близко. Лучница же, пользуясь прикрытием, посылала стрелы в самые уязвимые места тварей, и каждая находила цель.

Через две минуты всё было кончено. Твари валялись на земле и висели на ветках, пронзённые моими клинками из крови.

Я нахмурился — их кровь оказалась слишком пресной, без насыщенной энергии, и мне не стоило труда отказаться от привычного поглощения.

— Вот и первые противники, — произнесла Амелия, подойдя ближе и склонившись над тушкой.

Я тоже всмотрелся. Существо лишь отдалённо напоминало обезьяну. Тело массивнее, чем у обычного примата, кожа серо-зелёного оттенка, три глаза, светящиеся тусклым жёлтым светом. Пасть, утыканная бритвенно-острыми зубами, однозначно говорила — плотоядное.

— Интересно, здесь только этот вид обитает или найдутся и другие? — задумчиво спросил я, отряхивая меч от капель крови.

В воздухе ещё витал запах гари и жжёной плоти. Лес стих, но ненадолго — я всё ещё чувствовал движение живых существ дальше, за густыми зарослями.

Ещё несколько нападений мы отбили, практически не замедляясь. Первая волна оказалась самой массовой, а дальше на нас выходили лишь разрозненные группы трёхглазых мартышек. Они уже не представляли серьёзной угрозы и были, скорее, раздражающим фактором, чем настоящими противниками.

Так мы провели в Разломе около двух часов. Световой день здесь не менялся, и это немного сбивало с толку. Впрочем, такое было нормой — одни Разломы имели чёткую смену дня и ночи, синхронизированную с внешним миром, другие же застывали в статичной картинке. В таких можно провести неделю, а солнце так и останется висеть на одной и той же высоте. Поэтому ориентироваться на свет здесь было бесполезно.

Куда важнее стало другое: лес постепенно редел. Всё больше открытых мест попадалось на пути, и чем дальше мы продвигались, тем очевиднее становилось — часть деревьев убирали намеренно. Их аккуратно выкорчёвывали или срубали, но не для простых костров, а для чего-то большего.

Я и сам чувствовал, что мы все ближе к какому-то поселению. Чутьё живого указывало: всего в паре километров впереди концентрируется крупная группа существ. Это точно были не привычные уже по этому Разлому мартышки.

Озвучивать этого я не стал — лишняя демонстрация моих способностей была бы ни к чему. Пусть подумают, что я просто осторожничаю.

Шли мы медленно, каждый шаг — с вниманием к звукам и теням вокруг. И вскоре звериная тропа вывела нас к месту, где лес, действительно, изменился. На глазах открывалась территория, обжитая и упорядоченная, скрытая под густыми кронами деревьев.

И там, между переплетённых ветвей и деревянных настилов, мы увидели их. Существа, внешне слишком похожие на людей. Они передвигались по канатным мостикам, общались жестами, и было ясно: это не дикари. Это поселение.

— Погодите… это то, о чём я думаю? — спросил Кайл, напряжённо глядя на фигуры.

Я молча кивнул. Здесь явно жили разумные обитатели разлома. И это было куда опаснее любых мартышек. Вспомнить тех же орков, с которыми мы сталкивались уже ранее — они были значительно серьезнее и хитрее обычных хищников.

А вот стоило пройти чуть дальше, чтобы лучше взглянуть на то, что нас ждёт, как нас засекли: видимо, местное население умело пользоваться какой-то системой оповещения, которую мы попросту не заметили. И поэтому мы сразу же попались в ловушку; увы, выбраться из неё было не так просто, как мне хотелось. Жители поселения явно шевелились быстрее, принимая меры к отражению нападения нашей четвёрки.

— Амелия, я — вперёд, — бросил я девушке.

Она согласно кивнула. Даже несмотря на то, что мы пару раз зачищали Разломы совместно, мы всё же не были полноценной командой, поэтому мне проще было действовать отдельно, в то время как эта троица оставалась более слаженной и могла поступать по своему усмотрению.

Тем более, я собирался оттянуть на себя как можно больше сил противника, поэтому рванул вперёд: за пару мгновений оказался среди крон деревьев и остановился на одном из деревянных мостиков, где меня уже ждал противник.

Он был гуманоидом, внешне мало отличавшимся от человека по фигуре. На нём были зелёные доспехи, кажется, растительного происхождения, а в руках — длинное копьё, которое в иной ситуации не позволило бы мне приблизиться к нему так уж просто. Мост ограничивал зону манёвра, но густая крона скрывала меня от отряда, оставленного позади, и это давало преимущество: меня не было видно со стороны. Стоило копейщику рвануть навстречу, как я тут же ударил по копью телекинезом, уводя лезвие вверх, и тотчас рванул навстречу противнику.

Вернуть оружие на исходную позицию мой противник просто не успел, а в моей свободной руке за пару мгновений создался еще один клинок, который я воткнул ему в грудь.

Кровь этого существа весело побежала по лезвию моего меча, и я удовлетворённо улыбнулся. В этот раз, в отличие от других монстров этого Разлома, его кровь была более энергонасыщенной, пусть и не так, как мне бы хотелось. В любом случае это означало, что сражения с этими лесными существами будут давать мне больше энергии, а значит, я буду становиться хоть немного, но сильнее. Что, разумеется, не могло не радовать.

Вот только долго задерживаться на одном месте было нельзя, о чём мне напомнила стрела, которая чуть было не воткнулась мне в голову. Только чувство живого и подсознательный контроль территории вокруг себя позволили мне ударом телекинеза отклонить этот снаряд в сторону, но и то он довольно глубоко вонзился в ствол дерева неподалёку от меня.

С какой же силой надо стрелять из лука, чтобы добиться такого эффекта? Вопрос был мимолётным, и я не оставался на месте, рванув сразу в сторону от стрелка.

Впрочем, он не оставил меня без внимания и побежал следом за мной, что и стало его большой ошибкой: только стоило мне скрыться в укрытии, как он замедлился, а я за это время создал несколько метательных лезвий, которые полетели к моему противнику одно за другим. Меня удивило, что он успел уклониться от двух лезвий и даже попытался перепрыгнуть на другой деревянный мост, чтобы зайти на меня с фланга. Но я перехватил его прямо в полёте и глубоко вонзил ещё два метательных ножа, в итоге отбросив его тушку в сторону так, что он упал на два яруса ниже, но еще шевелился.

Добивать местного жителя уже не было времени — на меня набросились двое мечников. Похоже, веселье только набирало обороты.

У Амелии, как я понимаю, тоже дела шли довольно бодро, потому что в той стороне, где я оставил её с командой, вдруг вспыхнуло пламя, озарив лес ярким светом. Можно было не переживать за то, что они задохнутся в огне: Амелия умела контролировать стихию достаточно хорошо, чтобы уберечь не только себя, но и союзников. К тому же Софи, как маг воздуха, всегда могла обеспечить приток свежего воздуха.

В любом случае я был уверен, что эта троица справится со своей частью противников, а сам сосредоточился на мечниках, которые сражались в удивительном тандеме, заставляя относиться к ним серьёзно даже меня. И это уже вызывало определённую толику уважения.

Правда, задерживаться с ними было не с руки. В другой ситуации я, возможно, подзатянул бы бой, чтобы насладиться процессом схватки, но в этот раз вокруг было слишком много целей. К тому же я сознательно отошёл в сторону от отряда Амелии, чтобы отвлечь на себя внимание как можно большего числа защитников поселения и облегчить задачу союзникам. Поэтому нужно было пошуметь, чтобы про меня никто даже не подумал забывать.

Стоило лишь одному из мечников допустить ошибку, как я тут же воспользовался моментом и снёс его товарищу голову. Он просто не успел среагировать на мою изменившуюся скорость и подставился. Добить его напарника оказалось делом пары секунд. Несколько мгновений — и я уже впитывал кровь из их тел, довольно улыбаясь.

Но расслабляться было рано: на меня решили набросить ловчие сети. Бесполезно.

Удар телекинеза отклонял их в сторону, не давая даже шанса оплести меня. Охотники же, выйдя из укрытий, сами показали, где находятся. Дальше дело было за метательными ножами: они либо убивали, либо ранили противников, а я стремительными рывками добивал тех, кто ещё оставался в живых.

В итоге уничтожение поселения заняло около пятнадцати минут, не больше. И это с учётом того, что я сознательно не собирал вокруг себя слишком много целей, чтобы не оказаться зажатым в ловушке.

По сути, на этом с противниками было покончено. Те редкие недобитки, которые ещё оставались в живых, выбегали на нас сами — скорее, от шока и паники, чем в попытке сопротивления — и столь же быстро превращались в очередные трупы. Никакого милосердия к монстрам разлома мы никогда не испытывали, даже если они выглядели почти как люди. В этом и заключалась одна из самых опасных иллюзий: забыть, что ты в аномалии, и что за приятной внешностью может скрываться тварь, рвущая людей на клочки. Так что, убедившись окончательно, что в поселении никто больше не прячется, мы принялись искать, что же эти существа скрывали у себя.

— Ребята, сюда! — раздался издалека голос Кайла.

Он даже не кричал особо громко, просто позвал. Но в интонации слышалось то самое предвкушение, благодаря которому мы все сразу поняли: он нашёл что-то, действительно, стоящее.

Я нисколько не удивился. Кайл всегда был пронырливой тенью. Буквально. Как маг теней он умел находить лазейки, тайники и всё спрятанное даже лучше, чем воры-профессионалы. Поэтому если кто-то и мог первым наткнуться на что-то необычное в этом поселении, то это был именно он.

Он находился в одном из самых крупных «домов» местной архитектуры — плотная сеть переплетённых ветвей формировала просторную платформу, от которой отходили коридоры-мостки. Здание держалось на массивном дереве, наверняка усиленном магией. Забавно, конечно, всё это выглядело: словно эльфийское гнездо из дешёвой сказки. Хотя… вряд ли я бы смог жить в таком. Чувствовал бы себя белкой.

Но сейчас было важнее другое.

Стоило нам зайти внутрь, как первое «вау» выдала не Амелия, не я, не Кайл… а София. Причём такое искреннее и восторженное «вау», что она сама этого не заметила.

Причина была очевидна: помещение принадлежало лучнику. И это чувствовалось с порога.

У дальней стены висели четыре лука — каждый различался по форме, материалу и, судя по изгибам древка, предназначению. Лук из тёмного гладкого дерева, оплетённого зелёными нитями; огромный длинный лук, явно требующий нечеловеческой силы; короткий роговой лук — возможно, для стрельбы с ветвей; и ещё один, украшенный резьбой, настолько изящной, что он казался почти декоративным.

Рядом стояли колчаны: три полностью снаряжённых, четвёртый — наполовину пустой. Стрелы были разных типов с широкими наконечниками, с узкими пробивными, с наконечниками из какого-то зелёного минерала… который мне определённо не был знаком.

Софи, конечно, моментально забыла обо всём.

Она практически скользнула к стойке, лёгким движением провела пальцами по изгибу ближайшего лука и почти благоговейно выдохнула. В глазах у неё появился блеск, который я давно не видел… слишком давно. И это было, пожалуй, лучшее, что могло с ней случиться.

— Ну всё, — тихо усмехнулся Кайл, — мы её потеряли.

Амелия, стоявшая рядом, тоже улыбнулась мягко и тепло.

— Пусть посмотрит, — сказала она. — Если ей что-то понравится, будет только к лучшему.

Я тоже счёл правильным отойти в сторону и не вмешиваться.

Софи пережила слишком много. После того Разлома она ходила сама не своя, и, честно говоря, никто из нас не знал, вернётся ли она когда-нибудь к прежнему состоянию. Но сейчас… сейчас я видел прежнюю девушку — точнее, ту её часть, которой она дорожила больше всего: охотницу, лучницу, влюблённую в своё оружие.

И разрушать этот момент было бы преступлением.

Нас же интересовали совсем другие вещи.

Кайл, весело подмигнув, махнул рукой, и мы направились в смежное помещение. Дверь до этого была заперта на замок, но к нашему приходу парень уже всё «аккуратно» решил — просто срезал крепления. Впрочем, чего тут церемониться, если мы банально пришли за всем самым ценным?

Следующая комната представляла собой рабочий кабинет, совмещённый со спальней. Главное в ней было даже не ложе и не стол, заваленный какими-то бумагами, а несколько шкафов с книгами. Вот они как раз заинтересовали меня. Вполне возможно, среди этих фолиантов найдётся что-то полезное для Бьянки — она обожает подобные находки куда больше меня.

Остальную часть команды, разумеется, привлекло совсем другое — три увесистых сундука у стены.

Кайл быстро управился с замками, и вскоре крышки откинулись, открывая содержимое. Стоит признать, увидеть такое даже меня слегка удивило. А уж то, что у Амелии на миг дрогнуло абсолютно каменное обычно выражение лица, о многом говорило.

Внутри лежало не просто добро, а настоящее богатство: россыпь драгоценных камней, слитки и куски металлов, среди которых явно были образцы из этого Разлома. А учитывая, что большую часть снаряжения для Стражей изготавливают именно из таких материалов, ценность находки трудно было переоценить. Некоторые из этих кусков могли стоить дороже целого мешка золота — всё зависело от свойств.

В любом случае уничтожение этого поселения полностью перекрывало все наши затраты на рейд и, возможно, обеспечивало отряд Амелии ещё как минимум полгода спокойной жизни без необходимости лезть в новые Разломы.

— Это мы удачно зашли, — довольно протянул Кайл, рассматривая богатство.

— Не расслабляемся, — тут же остудила его Амелия строго-деловым тоном. — Всё собираем и идём дальше. Разлом большой, зачистить надо полностью, иначе его не закроют.

— Есть, капитан, — ухмыльнулся Кайл и сразу принялся сгружать свою часть трофеев в пространственное кольцо.

Я тоже отобрал себе положенную долю, но жадничать не стал. Моё внимание всё равно было приковано к книгам. Ребята к ним интереса не проявили и великодушно позволили забрать всё найденное мне. Разбираться в этих записях буду не я, этим с куда большим удовольствием займётся Бьянка.

За сбором добычи мы немного передохнули. Нашли запасы местной еды и воды, достаточно необычной, но пригодной, чтобы восстановить силы. В целом мы уже были готовы выдвигаться дальше.

Но искать новых противников не пришлось.

Пока мы занимались осмотром трофеев и вычищали остатки поселения, на нас напала группа воинов, которые, похоже, отсутствовали в деревне во время нашего штурма. Они буквально вылетели из леса, обнаружив разгром, и их ярость чувствовалась даже на расстоянии. Отпускать нас они не собирались. И мы тоже не собирались ждать удара.

Сражением это назвать сложно. Скорее, быстрой ликвидацией угрозы.

У этих лесных гуманоидов был яростный боевой дух, но навыков и слаженности, сравнимых с теми, кто защищал поселение, у них явно не наблюдалось. Мы встретились с ними лицом к лицу и уничтожили всех, кто попытался приблизиться. Никто не расслаблялся. Даже София действовала уверенно, пуская стрелы одну за другой. Благодаря найденным колчанам, ей не нужно было тратить ману на создание боеприпасов, и это сильно облегчало бой. Её точные выстрелы прикрывали нас, выбивая цели, которые могли ударить со спины.

В такие моменты сразу видно, что девушка, действительно, пришла в себя. Травма прошлого боя перестала держать её. Она снова входила в привычный ритм жизни Стража, где опасность смерти постоянно дышит в затылок.

Когда мы завершили зачистку и убедились, что угроз больше нет, двинулись дальше по лесу. Теперь нам попадались лишь небольшие группы местной живности. Агрессивной, шустрой, но не представляющей для меня особого интереса. Их кровь была слишком бедна магической энергией, чтобы помочь мне восстановиться.

Поэтому я не стал собирать её в больших количествах. Да и не нужно было привлекать лишнее внимание. Пусть отряд мне доверяет, но некоторые особенности моей природы лучше не демонстрировать.

Я продолжал делать своё дело тихо и быстро, не мешая остальным работать. Отряд уверенно продвигался вперёд, прочёсывая Разлом.

Глава 12

Дальнейшая зачистка этого Разлома была не сказать, чтобы напряжной. Мы встретили на своём пути ещё пару поселений, но они оказались куда меньше того, что попалось нам первым. Жители пытались сопротивляться, но мало кто из них был по-настоящему подготовлен к бою.

Игнорировать их, конечно, нельзя. Любая тварь Разлома неизбежно стремится уничтожить людей, вторгшихся на её территорию. Им неважно, что мы даже не собирались их трогать, неважно, что мы пришли лишь закрыть Разлом. Если бы можно было пройти мимо без кровопролития, зачистка проходила бы куда проще. Но реалии Стражей таковы: любое живое существо внутри подобных мест готово тебя убить. Значит, и сдерживаться нет смысла.

Зато постепенно я впитывал всё больше крови различных существ. Это позволяло мне продолжать собственное восстановление в достаточной мере. Конечно, в идеале было бы найти кого-то наподобие того лиса, что я обнаружил у оборотней во время их «развлекательной программы», но здесь подобных тварей не наблюдалось. Как и орков, чья энергия мне особенно подходила. Поэтому я просто помогал Амелии и её отряду добросовестно выполнять задачу.

Главное было в другом: после закрытия этого Разлома мне должны были поднять ранг. А значит, откроется доступ к более опасным, интересным и насыщенным энергией Разломам — как раз тем, где можно будет в одиночку охотиться на, действительно, стоящих противников. В первую очередь я был заинтересован в том, чтобы полностью восстановить прежнюю мощь. А уже потом решать, как её применять.

Что же касается добычи, то её было достаточно. Больше чем достаточно. За окупаемость этого рейда можно было не беспокоиться. Куда важнее, что Амелия и её команда не пострадали. Вскоре мы сделали крюк, зачистили последние участки и вышли к исходной точке. Вот только второй команды здесь не наблюдалось.

— Хм. Ну и где они? — тихо спросил Кайл, оглядывая пространство.

Но рисковать и отправляться по их следам мы не собирались. Для подобных ситуаций существует регламент, и действовать нужно строго по нему. В первую очередь доложить о происходящем в Гильдию Стражей. Уже там решат, кого отправить на поиски и какие меры предпринять.

В любом случае, с нашей стороны задача была завершена, а то, что вторая часть команды где-то запропастилась, уже относилось к совершенно другому вопросу. Мы принесли достаточно доказательств того, что мы активно зачищали Разлом, а не просто бродили по окраинам, избегая серьёзных сражений.

К тому же внутри самого Разлома встретилось несколько поселений, и это автоматически повышало его класс — не по уровню опасности, а по интересу Гильдии Стражей. В подобных местах почти всегда можно найти что-то ценное, редкое или просто необычное. Я знал это по собственному опыту: наш трёхуровневый Разлом принес роду достаточно денег, чтобы понять, что Гильдия сейчас ухватится за возможность застолбить этот.

Тем более что Разлом официально не принадлежал ни одному роду и остаётся собственностью Гильдии. Им определённо повезло.

Меня же это мало волновало. Этот поход был мне нужен лишь для того, чтобы подтвердить повышение ранга, и не более того.

— Ну что, на этом, я так понимаю, мы расходимся? — спросил я у Амелии после того, как она, как официальный лидер нашего отряда, отчиталась перед сотрудниками Гильдии Стражей.

— Да, думаю, на сегодня всё. Искать остальных смысла не вижу. Мы собрали достаточно трофеев и выполнили свою часть работы, — тепло улыбнулась она.

— Дружище, рад был снова с тобой поработать, — Кайл похлопал меня по плечу. — Жалко только, что так редко пересекаемся… с тобой всегда весело. А то сам понимаешь — я один, а их двое…

Он явно хотел добавить что-то ещё и наверняка что-то неприличное, но тут же огрёб от Амелии по затылку. На этом мы и распрощались. Лишь Софи, как всегда смущённая, тихо помахала мне рукой.

Я в ответ кивнул и отправился домой — снова заниматься делами рода.

После последней вылазки дела закрутились так стремительно, что почти две недели я не выбирался из поместья. То одним нужно было помочь, то другим, то Бьянка привлекала меня очередной просьбой достать ей какую-нибудь редкую книгу. Она пару раз намекнула, что её ковен был бы рад получить доступ ко всей информации, найденной нами, но в первую очередь она хотела изучить всё сама, поэтому реальное взаимодействие с её сёстрами проходило без моего участия.

С другой стороны, меня такое положение вещей полностью устраивало. Пусть я и Первородный, но против настоящей магии иногда могут оказаться недостаточными даже мои способности. Ведьмы и колдуны всегда были опасными противниками, особенно, если сражаются на своей территории или заранее готовятся к встрече. Сомневаюсь, что ковен Бьянки не знает, кто я такой, и сомневаюсь, что они не понимают, чем рискуют в случае конфликта. А значит, я не собирался провоцировать даже малейшую ссору. Пока они лояльны ко мне и моим птенцам, трогать их я не буду. Если же нападут первыми, сдерживаться я, разумеется, не стану.

Пару хлопот доставляла Катрина, но волчица была куда больше погружена в попытки усмирить собственную агрессию. Делала она это единственным способом, который знала, раскидывая моих бойцов по тренировочной площадке. Тем самым она тренировала их противостоять противнику, который ничем им не уступает в силе. А если Катрина ещё и злилась, то сдерживать её можно было только группой.

Преобразование в вампиров, конечно, давало моим людям массу преимуществ, но без опыта и навыков с разъярённым оборотнем не справиться.

Остальные направления рода развивались без моего вмешательства. Маги занимались отработкой заклинаний под руководством Агаты, Тея пропадала в лабораториях, Елена по уши утонула в бюрократии. Направлений бизнеса у рода стало столько, что даже её новые помощники не всегда справлялись. Зато состояние казны росло, и это говорило о том, что мои люди стали куда более самостоятельными, а возможности рода выросли в разы.

Меня же всё чаще накрывал простой факт. Мне становилось скучно.

Я перерос этот город и все его опасности. Мои птенцы стали самостоятельными, а местные Разломы перестали быть вызовом. Я сам настаивал на том, чтобы всё работало без моего постоянного участия. И, как оказалось, добился слишком большого успеха в этом направлении.

Вот и получалось, что чем больше проходило времени, тем навязчивее я ловил себя на одной простой мысли: близлежащие Разломы перестали быть интересными. Они не давали мне достойных противников и не могли предложить кровь достаточной силы, чтобы ускорить моё восстановление.

Все остальные дела уже полностью решали мои люди. Род функционировал без своего главы. Идеальное условие. И в то же время это означало, что у меня попросту не оставалось дел. Ничего нового, ничего волнующего, ничего, что могло бы хоть как-то встряхнуть моё существование.

Я всё чаще ловил себя на ощущении скуки. А скука для существа, вроде меня, потенциально бессмертного Первородного, была чертовски опасной вещью. По крайней мере, так я всегда считал. В отличие от своих братьев и сестёр, я прожил не так много. У меня не было пары столетий, чтобы перебеситься, обрасти новыми привычками, увлечениями или хотя бы найти себе развлечения.

К тому же я проснулся в мире цифровых технологий, где нельзя просто «пойти подебоширить», как мы делали раньше, не попадая никому на глаза. Любая вспышка силы — и завтра уже начнется расследование, скандалы, допросы. Не то чтобы я не смог отбиться или скрыться, но теперь у моего рода в регионе был вес. Мои действия могли привести к последствиям, затрагивающим всех моих людей.

Вот так мысли и возвращались к одному и тому же: было бы неплохо найти кого-то из моих братьев или сестёр. Пока что я пересёкся только с Вивьен и Крисом, и этого было недостаточно, чтобы понять, что на самом деле происходит с нашей, так называемой, семьёй.

И вторая мысль шла рядом, как тень. Маркус.

Если по миру бродят твари, чьи когти могут вскрывать бронированный поезд, значит, он определённо не потерял интереса к своим исследованиям. А если Маркус что-то делает, то в мире очень скоро появится проблема, которую придётся решать кому-то вроде меня.

Ну а почему, собственно, и нет, если я как раз свободен?

— Демиан, ты точно в этом уверен?

Елена стояла в моём кабинете, почти упершись в край стола, в попытке нависнуть надо мной, и уже в который раз задавала один и тот же вопрос. В её голосе слышалась смесь беспокойства и попытки быть рациональной.

— Куда уж точнее, — улыбнулся я, подписывая последние документы. — Сама посуди. Вы здесь и без меня прекрасно справляетесь. Мне бы хотелось немного изучить этот мир, который успел измениться за пять веков моего отсутствия.

Я поставил размашистую подпись и отодвинул очередную стопку бумаг.

— Раньше мне казалось, что мне вполне хватит того, что я имею сейчас. Но практика показала, что мне становится скучно. А предаваться скуке я точно не намерен, особенно, когда у меня есть полная свобода действий. Теперь моя часть рода не загнётся через неделю без моего участия. Ты и девочки прекрасно справляетесь со всеми задачами, которые я вам поставил. И я не думаю, что моё отсутствие как-то серьёзно на этом скажется.

Елена вздохнула, сцепив руки на папке.

— С одной стороны, ты прав. Но с другой… как род может существовать без главы?

— Считай, что я отправился в отпуск, — весело подмигнул я ей. — Если возникнет что-то, действительно, серьёзное, я всё равно буду на связи. Тогда и вернусь. А до того момента прошу меня не беспокоить. Мне тоже надо когда-то развлекаться.

— Как будто ты мало развлекался в Разломах, — едва слышно пробормотала она.

Разумеется, для моего слуха это было слишком отчётливо, и она прекрасно понимала это. Мы оба решили сделать вид, что ничего не прозвучало.

Я закончил ставить последние подписи. Все документы, требующие моего участия, были закрыты.

Да и современные технологии позволяли мне спокойно наблюдать за делами рода на расстоянии. Электронные подписи стали для меня настоящим открытием, и то, что Елена так долго это скрывала, я ей обязательно припомню. Причём с особым удовольствием.

Вот и выходит, что к моему путешествию всё было готово, и можно не переживать о том, что чего-то может не хватить. Несмотря на своё недовольство, Елена подготовила абсолютно всё — чётко, аккуратно и так, как я просил. Пусть она и была моим птенцом, но в этот раз ей даже не пришлось приказывать. Вера и преданность работали лучше любого приказа.

В какой-то мере мне даже нравилось, что спустя века мир всё ещё живёт в структуре родов, где уважение, долг и подчинение главе рода остаются ценностью и традицией. За пять столетий всё могло измениться куда сильнее, и власть могли бы перехватить корпорации, лишив всё происходящее какого-то привычного порядка. Хотя, если вдуматься, многие рода и так мало чем отличаются от корпораций… но это всё лирика.

Главное — со мной был необходимый минимум. Документы, оборудование, базовые артефакты. А всё остальное, если понадобится, я всегда мог получить через Елену. Она бы доставила в любую точку, куда я ни отправился.

С остальными подчинёнными я не видел смысла говорить ещё раз. За последние дни было сказано всё, что возможно.

Тея даже не обратила внимания на моё намерение покинуть город: она настолько утонула в исследованиях, что лишь отмахнулась, чтобы я её снова не отвлекал.

Катрину расстроило моё решение — всё-таки я был для неё лучшим партнёром по спаррингу, единственным, кто мог выдержать удары этой серебристой волчицы. Но, кажется, она верила, что мне просто нужно проветриться, и я обязательно вернусь. Все же оборотни — довольно свободолюбивые существа, особенно, когда не связаны со стаей, а она долгое время была одиночкой. Новой стаей для нее стал мой род и его члены.

Агата немного погрустнела, но быстро собралась: ей ещё тренировать магов, и работа не терпела пауз.

Про Блэза и говорить не стоило. Этот парень всегда был готов исполнить любое моё слово. Да и дел у него хватало: активы рода росли, росли и те, кто мог желать нам зла.

Но я не переживал. Никто в регионе не рискнёт открыть рот на род Динас. Не сейчас. И даже если кто-то всё же осмелится — выбить ему зубы я смогу и по возвращении.

Поэтому уезжал я спокойно. Без тревоги. Без сомнений. Без лишних слов.

— Все же решил отправиться в путь, — перехватил меня Салем прямо у входа в гараж.

— Да, как видишь, — усмехнулся я. — Я и так тут задержался слишком надолго.

— Ты всегда был свободолюбивым, — медленно произнес кот, умываясь и во всем демонстрируя свое величие и неспешность. — Так что я совсем не удивлен, Демиан, что ты все-таки решил отправиться в путь.

— Надо уже решить вопрос с родственниками. Да и посмотреть на мир хоть немного, — пожал я плечами.

— А не думаешь, что вся эта авантюра закончится так, как тебе бы не хотелось? — Салем прищурился, глядя на меня своими золотистыми глазами.

— Прекрасно понимаю, чем это может закончиться, — грустно улыбнулся я. — Но, как и ты знаешь, я не могу оставить в покое то, что делает Маркус.

— Так и знал, — Салем дернул хвостом. — Значит, первым делом собираешься искать его?

— А кого же еще? Остальные мои братья и сестры не настолько активны, чтобы о них беспокоиться. Хотя… увидеться со всеми я бы тоже хотел. Но Маркусу я обязан задать пару вопросов. Мир изменился из-за его действий. А я очнулся в нем без малейшего понимания происходящего.

— И тем не менее я бы не рисковала лезть к твоему брату напрямую, — произнес женский голос.

Из-за угла вышла Бьянка. Ведьму я до последнего момента не чувствовал — и это при моих обостренных чувствах. В очередной раз доказательство: ведьмы и колдуны, если подготовятся, могут стать опасными даже для Первородного. Хорошо хоть эта ведьма всегда была за меня, а не против.

— Только не надо меня отговаривать, Бьянка, — улыбнулся я. — Ты прекрасно знала, что я собираюсь в путешествие.

— Я и не собираюсь тебя останавливать, — тепло улыбнулась она в ответ. — Тебя всё равно ничего и никогда не сдерживало. Всегда было только твое мнение.

— Ну, не сказал бы. Никлаус какое-то время вполне мог мной руководить, — хмыкнул я.

— И чем же это закончилось для него? — уголки её губ чуть дрогнули.

— Вот именно, — отозвался я. — Поэтому не бойся, на его место ты точно не претендуешь.

— И не собираюсь, — ведьма чуть качнула головой. — Просто… постарайся вернуться. Эти пять веков были слишком скучными без тебя.

— Да знаю я, чего ты ждешь, — перебил я её. — Я тебе столько книжек притащил, что ты ещё пару лет будешь жить в моем поместье и их изучать.

— Не без этого, — хитро улыбнулась девушка. — Не без этого.

Проводы закончились так же быстро, как и начались. Я изначально выстраивал свой род так, чтобы он мог функционировать без моего постоянного контроля. Структура управления, доверенные люди, закреплённые направления — всё это я подготовил заранее. Уже позже Елена начала втягивать меня в каждую мелочь, но в целом это никогда не было для меня обременительным.

Сейчас же мои приоритеты изменились, и откладывать отъезд не имело смысла.

Гараж встретил меня привычным запахом масла и металла. Мой мотоцикл стоял у выхода, полностью обслуженный техниками и готовый к путешествию. Я провёл ладонью по баку, проверил крепления сумок и открыл пространственное хранилище. Там лежало всё необходимое: оружие, артефакты, документы, маскирующие амулеты и запас крови. В сумках на мотоцикле — вещи попроще, создающие вид обычного странника.

Одновременно с этим я оставался действующим Стражем. Это означало, что в любой момент на пути я мог отклониться от маршрута, завернуть к ближайшему Разлому и заявить участие в зачистке. Плата, проверка допуска — и можно входить. Что делать с добычей, решу позже. При желании можно было всё оставлять Гильдии Стражей. Эта организация, созданная моим братом, почти никогда не жульничала в вопросах выплат. По крайней мере, со Стражами высокого ранга. Просто не было смысла.

Двигатель мотоцикла ожил с первого же нажатия. Глубокий звук приятно прокатился по стенам гаража. Я сел в седло, помог мотору набрать дыхание и, вдохнув прохладный воздух, выехал на улицу.

Город остался позади быстрее, чем я ожидал. С каждым километром я чувствовал, как что-то внутри меня выпрямляется. Свобода. Наконец-то. Ни заседаний, ни документов, ни управления родом, ни бесконечной рутины.

На дороге оставались только я, ветер и мир, который изменился за пять веков моего вынужденного сна.

Глава 13

— Господин Динас, вы точно оставляете всё на долю Гильдии Стражей? — в очередной раз спросил меня представитель этой организации. — И не собираетесь оплачивать работу добытчиков, полагаясь исключительно на нашу оценку и с учётом нашей комиссии?

— Да что ж ты ко мне пристал? — недовольно посмотрел я на него. — Да, я не собираюсь дожидаться, пока добытчики вынесут всё из этого Разлома. Всё, что было мне интересно, я уже сделал. А в вашей честности я не сомневаюсь, — улыбнулся я и, поймав взгляд парня, отправил ему внушение.

Представитель Гильдии на миг замер. Его выражение не изменилось ни на йоту — значит, он и, правда, не собирался хитрить. Это меня полностью устраивало.

— Я так понимаю, я свободен? — уточнил я уже чисто формально.

— Д-да, господин Динас. Мы всё оформим в лучшем виде, а реализованную продукцию отправим на счёт вашего рода. Можете не сомневаться.

— Тем лучше, — похлопал я его по плечу и направился к мотоциклу.

Если честно, я не ожидал, что мне наскучит так быстро. Это уже третий Разлом, который я прошёл по пути, и я ещё ни разу не добрался ни до одного крупного города. Просто ехал по трассе, любовался дорогой, иногда сворачивал в сторону и неизменно попадал в какую-нибудь историю.

Пару раз даже пришлось помогать людям, оказавшимся в беде. Один раз это были монстры, прорвавшиеся из Разлома, который не успели вовремя закрыть. Слабые, почти безвредные твари — но пришлось размяться. Второй случай был куда интереснее: столкнулся с людьми.

Как бы ни была популярна работа Стражей и какие бы деньги она ни приносила, всегда находятся те, кто считает себя выше обычных людей и решает заработать нечестно, применяя силу не против монстров, а против беззащитных. Пришлось наглядно объяснить им, что подобное недопустимо.

Впрочем, и от них была польза: кровь пополнила мои запасы, а пара сильных магов среди них сделала трофеи куда ценнее. Я остался вполне доволен. Все это можно будет просто скинуть в ближайшем городе и пусть на моем счету куда более внушительная сумма, но трофеи — это святое.

Мой путь на этом, разумеется, не закончился. Сейчас, будучи без сопровождения, я мог не представляться как аристократ, а это открывало массу возможностей, которые раньше ускользали от меня. Всё-таки, когда называешь свой род, это накладывает определённые обязательства и манеру поведения, от которой лучше не отступать. Да и окружающие ожидают от тебя вполне конкретных реакций.

Теперь же я мог действовать ровно так, как хотел. Поэтому, завершив все текущие дела, направился в ближайший город, через который пролегал мой маршрут. Он был значительно меньше того, где я привык жить, но и здесь располагалось отделение Гильдии Стражей. Именно туда я и направился в первую очередь.

— Добро пожаловать, — приветливо улыбнулась девушка на ресепшене.

Я ответил улыбкой и протянул ей свою карточку Стража. Она сразу ввела данные в систему — и было забавно наблюдать, как её глаза расширились, когда терминал выдал сведения обо мне.

— Мы рады приветствовать Стража такого высокого ранга, — уже гораздо теплее произнесла она. Если в первые мгновения её улыбка была дежурной, то сейчас в глазах читался неподдельный интерес.

— Я рад здесь присутствовать, — подмигнул я. — Я в вашем городе проездом, так что хотелось бы узнать, есть ли здесь приличные места для отдыха. И, возможно, какие-нибудь Разломы, соответствующие моему рангу.

— Конечно, господин Демиан, — оживилась она. — Сейчас всё подберу.

Пальцы девушки быстро забегали по клавиатуре рабочего терминала. Спустя несколько секунд она уже была готова с ответом.

— Согласно вашему статусу и рангу, вы можете остановиться в трёх гостиницах. Информацию о них я отправила вам на личное устройство. Что касается Разломов… к сожалению, в нашем районе нет ничего, что могло бы вас заинтересовать. Локальные Разломы слишком слабые. В основном их используют для добычи ресурсов, а не для охоты. Простите.

Под конец она слегка смутилась.

— Ничего страшного, — спокойно кивнул я, параллельно проверяя полученную на телефон информацию.

Спросить у неё было куда проще, чем бродить по городу наугад. Я всё ещё не настолько хорошо ориентировался в современных населённых пунктах, чтобы мгновенно находить места, где меня могли бы приютить без лишних вопросов.

Поблагодарив девушку, я вышел из здания Гильдии Стражей и направился к ближайшей гостинице, указанной в списке.

Гостиница, действительно, оказалась неплохой, тем более здесь была подземная парковка, куда я с лёгкостью загнал свой мотоцикл. Служащий отеля тут же предложил обслужить его и привести в порядок. Пусть я был в дороге и недолго, но от такой услуги отказываться не стал. В эти времена я уже не какой-то бродяга, выполняющий задания Никлауса. Сейчас у меня достаточно средств, чтобы позволить себе тратить деньги на подобного рода мелочи.

Оставив сотрудника отеля заниматься своей работой, я отправился на лифте наверх. Ресепшен выглядел со вкусом и не особо броско — как раз так, как я люблю. Конечно, я мог бы заселиться в отеле более высокого класса, предназначенном для аристократов, но зачем всё это, если здесь мне предоставят почти то же самое, только без лишней помпезности и без постоянного акцента на моём статусе?

За стойкой ресепшена, как и положено, обнаружилась миловидная девушка. Она быстро приняла мои документы и обработала запрос. Единственное, её глаза слегка расширились, когда я озвучил, какой номер мне требуется.

— Извините, вы уверены, что вам необходим пентхаус? — осторожно спросила она, изучающе глядя на меня.

Пусть я и оставался главой рода и, по сути, аристократом в рамках современного мира, но одеваться предпочитал в более походные, практичные вещи. Одежда должна выдерживать движение и бой, а не демонстрировать вычурность и «качество», которым так любят хвастаться аристократы, особенно маги. Я как-никак воин, и в первую очередь меня интересовало, чтобы одежда не порвалась во время сражения и не мешала двигаться на тех скоростях, которые я люблю.

— Да. А что, с этим могут возникнуть какие-то проблемы? — уточнил я.

— Не то чтобы проблемы, но… — замялась девушка.

Договорить ей не дали. Сбоку встряла в разговор вторая сотрудница отеля, которая всё это время старательно «грела уши», прислушиваясь к нашему, казалось бы, дежурному обмену фраз. Пауза и моё требование пентхауса явно подогрели её интерес.

— Просто поймите, господин, — заговорила вторая девушка, — пентхаус у нас состоит из трёх номеров, и два из них занял господин Релис. Он празднует покорение очередного Разлома на своём счету и делает это весьма громко. Не то чтобы мы хотели вас как-то обидеть, господин… — она тут же поклонилась и продолжила: — Но, возможно, вам следует выбрать другой номер?

— Шумные соседи меня не беспокоят, — приветливо улыбнулся я и перевёл взгляд обратно на сотрудницу, которая оформляла меня. — Давайте я возьму оставшийся номер и не переживайте так сильно.

— Хорошо, господин Динас, — кивнула она и внесла все необходимые данные.

Вскоре в моей руке уже был ключ, а я на лифте поднимался до десятого этажа, который в этом отеле был самым последним. Я же говорил, что город маленький, так что само наличие у местного отеля целых десяти этажей уже можно было считать весьма серьёзным достижением для такого места.

Лифт доставил меня до нужного этажа, и, как только створки раскрылись, я поймал себя на мысли, что зря не прислушался к словам сотрудницы отеля. Я-то наивно думал, что звукоизоляция в пентхаусах должна быть приличной, и даже самая шумная вечеринка не станет проблемой. Но, похоже, я недооценил масштаб того, что здесь происходило.

Если верить Гильдии Стражей, поблизости не было ни одного Разлома высокой категории опасности. А значит, отмечать здесь особо было и нечего. Но названный сотрудницами господин Релис, видимо, считал иначе — и праздновал, кажется, покорение какого-то лесного Разлома, где максимум ценности заключался в стволах деревьев. По мне так бред, недостойный внимания серьёзного Стража, и явно не то, что хочется праздновать.

Шум доносился такой, словно в соседних двух номерах поселили не команду Стражей, а целую труппу разнузданных артистов. И как только я вышел в коридор, соединяющий все три номера пентхауса, мне навстречу выскользнули две нимфы — именно нимфы, иначе назвать сложно. Из одежды на них, по сути, ничего не было. Вернее, одежда присутствовала, но, скорее, подчёркивала их обнажённость, чем скрывала хоть что-то. На девушках были нацеплены десятки украшений — браслеты, цепи, перья, блестящие подвески, — словно они участвовали в каком-то ритуальном танце.

Такого я в современном мире еще не видел.

Я невольно замер, наблюдая, как прелестницы, хихикая, скрываются в соседнем с моим номером, где их приветствовали радостные голоса. Уже хотел пройти дальше, как дверь дальнего номера распахнулась, и оттуда вышла ещё одна девушка — на этот раз явно недовольная. Но эта хотя бы была более прилично одета.

— Это что такое? — скривилась она, окинув меня быстрым и весьма оценивающим взглядом. — Мне сказали, что весь пентхаус будет нашим! Я что, зря добивалась, чтобы третий номер продавали по тройной цене⁈

Вот это уже было интереснее. Меня предупреждали, что номер лучше не брать. Но никто не упоминал ни о какой тройной цене. Либо сотрудницы отеля попытались нажиться на моём статусе и забрали две цены себе, либо, наоборот, продали мне номер по обычной цене, проигнорировав каприз этой компании. Все же я пока еще недостаточно хорошо разбирался в местных ценах, чтобы делать необходимые выводы.

В любом случае, номер стоил не настолько дорого, чтобы устраивать разборки из-за денег. Но вот сама девушка явно настроилась скандалить.

Она уже шагнула ко мне.

— Эй ты… как тебя там… пошёл вон! — возмущённо махнула она рукой, явно намереваясь либо задеть меня, либо попытаться вытолкнуть.

Разбираться я не стал.

Я легко перехватил её запястье и мягко, но твёрдо развернул девушку, оказываясь у неё за спиной. Движение было настолько быстрым, что она даже не поняла, как оказалась в моём захвате.

— Мы ещё даже не представились, — весело улыбнулся я, наклоняясь к её уху. — А вы уже тянете ко мне руки. Это смело.

Девушка попыталась вырваться, но безуспешно.

— Да что ты себе позволяешь⁈ Ты хоть знаешь, кто я⁈ — зашипела она.

Мы, в момент её рывка, в попытке вырваться, встретились взглядами. И в этот же миг я применил внушение.

— А сейчас ты меня проведёшь к своим друзьям, — спокойно произнес я. — Договорились?

— Как прикажете, господин, — тусклым голосом ответила девушка, потеряв всю набранную ею спесь и бурю эмоций.

— Нет, давай будем считать, что я твой друг, которого ты так давно не видела и очень обрадовалась тому, что я здесь появился. И теперь ты хочешь меня познакомить со всеми остальными участниками этой шумной вечеринки.

— Хорошо, пойдём, — сразу же радостно улыбнулась девушка.

Имя её мне было совершенно неинтересно. Главное, теперь моё внушение работало как надо, и в данный момент она воспринимала меня не иначе как своего лучшего друга. А дальше посмотрим, как ситуация будет развиваться.

Получив от меня установку, девушка решительно развернулась и направилась в номер, из которого только что вышла. Вечеринка там шла полным ходом, что было слышно ещё из коридора, так что я прекрасно понимал, куда иду.

— Ингрид, кого ты ещё привела? — спросил светловолосый парень, развалившийся на диване напротив входа в номер.

Рядом с ним сидели две девушки. Они что-то весело щебетали, подливали ему в бокал какой-то напиток и кормили с рук. Да уж, празднуют местные Стражи с размахом. А если ещё вспомнить, что это и аристократы, судя по словам сотрудницы отеля, то тем более. Никогда не понимал такой разнузданной весёлости с их стороны, даже в те времена, когда аристократия была совершенно другой.

— Да вот, неожиданно друга встретила, — весело улыбнулась Ингрид, показывая на меня. — Ты же не против, что он к нам присоединится?

— Ну, лучше бы ты подругу встретила, — рассмеялся ещё один участник вечеринки, который в это время что-то колдовал за пультом с музыкой.

Из-за его действий можно было услышать то приятную мелодию, то какую-то какофонию звуков. Видно, парень совершенно не разбирался в настройках оборудования и тыкал наугад. Впрочем, все были тут в таком приподнятом состоянии, что не обращали на это внимания, а наоборот — весело смеялись в ответ на его неудачные попытки.

— Ну, раз уж друга встретила, то давай, пусть присоединяется к нам. Как-никак мы празднуем повышение ранга нашего друга, — снова рассмеялся он, и толпа собравшихся тут же поддержала его поднятыми бокалами и криками.

Да уж, шума это создавало много.

— А что, собственно, празднуем? — спросил я, перехватывая девушку, которая несла очередной бокал с каким-то напитком тому самому парню, развалившемуся на диване.

Он представлял собой типичного аристократа на отдыхе, причём из тех семейств, которые совершенно не заботятся о своей репутации. Когда поведение и этикет вбивают с детства, ведёшь себя иначе, чем-то, что сейчас разыгрывалось передо мной.

— Наш дорогой друг наконец-то взял новый ранг как Страж Гильдии, — весело улыбнулся парень, нисколько не смутившись от того, что ему так и не принесли напиток.

А вот девушка лишь виновато улыбнулась и пошла создавать новый коктейль. Я же пока просто удерживал бокал в руках и не спешил пробовать эту бурду. Даже по запаху, который поднимался от напитка, было ясно: тут намешано много всего, в том числе и вещества, добываемые в Разломе. Всё ради того, чтобы вечеринка казалась всё более весёлой и увлекательной для тех, кто решил оторваться по полной.

— Неужели очередной Разлом оказался настолько сложным, что вы теперь с таким размахом празднуете? И где сам Релис? — продолжил я задавать вопросы, внимательно оглядываясь по сторонам.

Помимо парня на диване и того, что занимался музыкой, здесь можно было увидеть ещё парочку человек, которые были больше заняты разговорами между собой и не спешили встревать в наше обсуждение. Некоторые и вовсе находились в таком состоянии, что, похоже, не очень-то и осознавали, где они вообще находятся.

Всё это вызывало у меня лишь глухое раздражение, но тем не менее я продолжал играть свою роль. Тем более что Ингрид, приведшая меня сюда, уже куда-то упорхнула. Впрочем, о ней я не волновался: моё внушение так просто не отменить, и девушка до последнего будет думать, что я её друг, пусть и видит меня в первый раз в жизни.

— Да ты просто не представляешь! — взял слово парень у музыкального пульта.

Наконец-то он закончил издеваться над оборудованием и, похоже, запустил какой-то автоматический режим: музыка заиграла уже нормально, без какофонии.

— На нас нападали стальные волки, и Релис всех их уничтожил благодаря своей магии. Он у нас очень сильный маг металла, — с гордостью похвастался он другом, с таким видом, будто бы сам сражался с монстрами.

Теперь картина становилась чуть понятнее. Благодаря своему восприятию я и так ощущал, что многие из собравшихся здесь являются магами, но магами довольно слабыми — слишком слабыми для того, чтобы одолеть стальных волков, которыми он сейчас так гордо размахивал в рассказе. А вот если они были всего лишь свитой более сильного мага, то это уже звучало разумно: по крайней мере, они могли создать достаточную массовку и удержать на себе внимание монстров, пока их глава разбирался с целями поодиночке.

Впрочем, сомневаюсь, что он их особо ценил. Такие слабаки чаще всего используются только как мясной щит и средство отвлечь внимание, не более того.

Тем временем вечеринка и не собиралась заканчиваться. Девушка, что привела меня сюда, куда-то исчезла, и, честно говоря, искать её я не собирался. Куда больше меня интересовал сам Релис, зачинщик всего этого балагана.

Впрочем, долго ждать не пришлось. Пока всем было плевать на новенького в моём лице, Релис сам завалился в номер и тут же удивлённо вытаращился на меня.

— А это ещё кто? — пьяно икнул молодой Страж, который, судя по всему, перебрал настолько, что с трудом держался на ногах.

Даже две девушки, поддерживавшие его с обеих сторон, не особо помогали сохранять равновесие.

— Да это знакомый нашей… — начал было оправдываться их ужасный диджей, но я уже шагнул вперёд.

Подойдя к Релису вплотную, я дружелюбно улыбнулся и похлопал его по плечу.

— Сосед ваш, — спокойно сказал я. — Я бы хотел немного отдохнуть, а у вас тут вечеринка. Понимаешь, наши желания не совпадают.

— Да что ты говоришь? — пьяно ухмыльнулся Релис. — Да ты знаешь, кто я? Да ты знаешь, насколько велик мой род?

Он начал выкрикивать это с возмущением, а все собравшиеся подпевалы весело его поддержали, уже предвкушая представление. Впрочем, они действительно его получили, просто совсем не то, на которое рассчитывали.

Я медленно, почти с удовольствием, улыбнулся и посмотрел Релису прямо в глаза.

— Я… хочу… отдохнуть, — размеренно произнёс я. — Спокойно. А вы мне мешаете. Так что будь хорошим мальчиком и сворачивай вечеринку.

Импульс внушения тут же ударил в его пьяный разум. Вот только в его крови и сознании, похоже, было намешано слишком много всего. Вместо того чтобы подчиниться моей воле, Релис просто обмяк и рухнул, потеряв сознание.

Даже я на миг удивлённо посмотрел на это зрелище. Давненько со мной такого не случалось. Обычно внушение ложилось чётко, без осечек. Здесь же, похоже, сказалось чрезмерное увлечение средствами, принесёнными из Разломов. Эффекты наложились друг на друга самым странным образом.

— Эй… парни… он Релиса убил, — ошарашенно и достаточно громко выдавил тот самый парень с дивана.

И дальше всё пошло ровно так, как и ожидалось.

Вся эта пьяная компания попыталась броситься на меня. Впрочем, как я и ощущал с самого начала, все они были слабыми магами. Несколько вспышек техник возникли в первые секунды, но самых ретивых я вырубал сразу, чтобы они не успели попортить номер. Не то чтобы мне было до этого дело, но потом ещё не хватало разбирательств с администрацией.

Я всего лишь хотел спокойно отдохнуть в своём номере без лишнего шума.

Действуя почти на максимальной скорости, доступной Первородному, я методично отправлял этих недоумков в бессознательное состояние. Всего три минуты, и всё было кончено. Девушки, приглашённые сюда ради развлечений, благоразумно сбежали. А те представительницы прекрасного пола, что сами были Стражами и ходили в Разломы, предпочли держаться от меня подальше. Я их демонстративно игнорировал, пока они не лезли в драку.

На этом весь шум вечеринки и закончился. Я спокойно отправился в свой номер.

Наконец-то можно было отдохнуть.

Глава 14

Утро началось спокойно, и меня никто не беспокоил. Когда я вышел из номера, в соседних апартаментах не было слышно ни звука, да и чувство жизни ясно говорило, что они полностью пусты. Вот что значит вежливо попросить быть потише. Всё, как я люблю.

Спустившись вниз, я увидел на ресепшене уже других сотрудниц отеля. Молча отдал карточку от номера и направился дальше в путь. Всё равно ничего особенного Гильдия Стражей мне так и не предложила, а значит, задерживаться здесь не было смысла. Можно ехать дальше, а там, глядишь, и сам найду Разлом. Меня никогда не останавливали бюрократические условности, особенно, если я собирался добиться своей цели.

Заведя верный мотоцикл, я отправился в путь, попутно наблюдая за тем, как живёт Империя в нынешнее время. И стоит признать, несмотря на опасность Разломов и то, что оттуда в любой момент могут вырваться монстры, люди здесь жили в куда более комфортных условиях, чем пять веков назад. Общий достаток явно вырос, да и встречные машины были из разряда тех, которые раньше могли позволить себе далеко не все.

С другой стороны, большинство этих автомобилей создавались не из материалов, добытых в Разломах, а значит, стоили заметно дешевле. Более продвинутые модели всё же существовали, но спрос на них был ниже. В основном это были техномагические машины, способные не только доставить владельца в нужную точку, но и хоть как-то защитить от нападения монстров. Таких на дороге встречалось немного. Всё-таки подобное машиностроение в первую очередь ориентировалось на аристократию, готовую платить за безопасность.

Дальнейшие дни прошли довольно спокойно. Я просто перемещался от города к городу и не находил ничего по-настоящему стоящего моего внимания. Так продолжалось до пятого дня пути, пока я наконец не столкнулся с прорывом.

Он произошёл рядом с трассой, в лесистой местности. Судя по всему, местные Стражи либо не успели вовремя засечь Разлом, либо проигнорировали его, и теперь было уже слишком поздно. Я чувствовал, как ко мне стремительно приближаются группы живых существ. По скорости их движения и по звукам, которые они издавали, сомнений не оставалось, что это монстры.

Нет, конечно, можно было бы предположить, что мне навстречу бегут радостные люди, долго блуждавшие по лесу, но это уже из области фантастики. Поэтому я спокойно припарковал мотоцикл и, коснувшись браслетов, активировал броню, готовясь встретить тех, кто решил познакомиться со мной поближе.

Радушный приём я им обеспечу.

Из леса выскочили гуманоидные ящеры. Увидев меня, они тут же дружно зашипели, видимо, считая это проявлением агрессии и демонстрацией угрозы с их стороны. По мне так уши лишь заложило. Всё-таки мои органы чувств куда более развиты, чем у обычных людей, и иногда это, скорее, минус, чем плюс.

Зато радовало другое. В округе я не ощущал никого, кроме этих существ. Значит, можно не сильно-то и сдерживаться.

Отведя руку в сторону, я воплотил в ней меч и в следующий миг рванул прямо в гущу противников.

Ящеры тут же всей толпой рванули на меня, но я двигался на таких скоростях, что они не успевали даже сдержать меня, не то, что зацепить своим оружием. Впрочем, радовало другое. Это были воины с самым разным вооружением, и каждый использовал собственный стиль боя. Благодаря этому, первые пару минут они, действительно, сумели меня поразвлечь и внести хоть какое-то разнообразие в сражение.

В этом плане мне нечасто везло. Слишком уж многие противники оказывались однотипными и скучными. А тут, пусть и монстры, но достаточно умелые бойцы, чтобы я отдал должное их мастерству и не стал уничтожать их за считаные мгновения. Всё-таки если постоянно заканчивать бой сразу, сражения быстро теряют всякий интерес. Куда приятнее испытывать себя, сознательно накладывая ограничения и растягивая поединок, делая его более насыщенным и живым.

Но самым приятным оказалось другое. Их кровь была щедро пропитана магией.

Стоило первому ящеру пасть, а его крови коснуться моего клинка, как я довольно улыбнулся и с ещё большим энтузиазмом ринулся в бой. Удары стали резче, движения точнее, а ощущения куда ярче.

— И это всё? — удивлённо произнёс я, оглядывая поваленных на землю противников.

Ни один из монстров, вырвавшихся из Разлома, так и не смог противопоставить мне что-то, действительно, серьёзное. Даже несмотря на то, что я намеренно затягивал сражение, оно закончилось слишком быстро.

Впрочем, долго разочаровываться не пришлось. Где-то на грани моей чувствительности я ощутил ещё несколько живых существ. Бросив короткий взгляд на мотоцикл, оставленный у трассы, я всё же рванул вглубь леса. Если здесь открылся Разлом, то разумнее всего заранее сократить число монстров до прибытия команды Стражей из местного отделения Гильдии. А дальше пусть они уже сами занимаются закрытием аномалии.

Определившись с направлением, я побежал, легко и свободно скользя между деревьями, и невольно погрузился в воспоминания. Похожие забеги я совершал и пять веков назад, когда преследовал собственные цели. Оказавшись снова в лесу, я словно вернулся в те времена и смог в полной мере насладиться ощущением погони и поиска добычи.

Мы все когда-то были людьми. Но Никлаус, сделав из нас Первородных, пробудил в каждом из моих братьев и сестёр хищную натуру. Её сложно удерживать в узде, если не сталкиваться с постоянными вызовами. Тогда, ещё до появления Разломов, у нас тоже хватало противников, на которых можно было выплеснуть накопившееся напряжение.

Правда, после таких встреч от них обычно оставалось не так уж много.

Впрочем, это уже детали, которые мало кого интересуют.

И вот, спустя примерно две минуты, я наконец добрался до новых источников жизни. Ими, ожидаемо, оказались очередные ящеры. Только если те, кто повстречались мне первыми, были чем-то вроде разведки и не представляли собой ничего, действительно, серьёзного, то нынешние противники отличались сразу по нескольким признакам. Иным был окрас чешуи на руках и ногах, а на мордах виднелись татуировки. Явное отражение их внутренней иерархии.

Но куда важнее было другое. В моём восприятии они ощущались заметно сильнее предыдущих противников, и это не могло не радовать.

Разумеется, эти твари не собирались со мной разговаривать. Как только они обнаружили, как им показалось, добычу, сразу же бросились в атаку. И именно в этот момент я впервые столкнулся с подобием мага из их племени. Пока двое ящеров-мечников наседали на меня с двух сторон, стараясь зажать в тиски, третий вскинул посох и начал яростно шипеть, постукивая им по земле.

Не знаю, что именно он собирался сотворить, но затягивать бой в этот раз я не намеревался. Пусть мне и нравились подобные сражения, стопроцентной защиты от магии у меня, к сожалению, не было. А значит, избавляться от мага следовало в первую очередь.

Это прекрасно понимали и ящеры-мечники. Они усилили напор, не давая мне приблизиться к их колдуну. Вот только кто сказал, что у меня в руках лишь одно оружие?

С предыдущего отряда я собрал достаточно крови, чтобы не только восполнить силы, но и создать небольшой резерв. Именно его я сейчас и пустил в дело, формируя метательные лезвия.

Я отклонил удар справа, толкнув противника ногой так, что он отлетел метра на два и врезался в ствол дерева. Удар слева я заблокировал движением меча, заставив второго ящера приложить куда больше усилий, чем раньше, чтобы продавить мою защиту и не быть тоже откинутым в сторону. Он яростно скрежетал зубами, в попытке все же пересилить меня.

Одновременно с этим я направил свободную руку в сторону их мага. Этого оказалось достаточно, чтобы задать направление метательным лезвиям, которые тут же сорвались с места.

Стоит признать, мой противник соображал быстро. Ящер-мечник успел сдвинуться по линии атаки и попытался прикрыть мага собой. Часть лезвий, действительно, отклонилась, но в таких вещах телекинез всегда решает. Лезвия просто обогнули цель, ведь их задача была одна — достичь мага.

Впрочем, защититься полностью мечник не смог. Пара лезвий всё же вошла в его тело, заставив существо взвыть от боли. Но самое неприятное было впереди. Пока он геройствовал и пытался прикрыть своего собрата, остальные лезвия всё-таки добрались до цели.

Чтобы вонзиться в созданный магический щит.

— Ненавижу магов, — недовольно произнёс я, наблюдая, как моя атака захлёбывается о защиту.

С другой же стороны, если метательные лезвия воткнулись в магический щит, это вовсе не означало, что они тут же опадут на землю. Я продолжал удерживать их телекинезом и давить на защиту. Пусть щит пока и не пропускал физические объекты, но мой богатый опыт сражений с существами, использующими магию, подсказывал простую истину: даже постоянное физическое воздействие понемногу истощает любой барьер.

Можно было, конечно, усилить напор и попытаться добить мага прямо сейчас, но его охрана не собиралась давать мне такую возможность и бросилась в атаку. Тем самым они просто не давали мне сосредоточиться на цели в полной мере.

И стоит признать, вдвоём они действовали достаточно слаженно, чтобы заставить меня уклоняться и всерьёз применять всё своё мастерство. Они тоже в какой-то мере обладали магией и усиливали себя до такой степени, что даже раненный мной ранее ящер, истекая кровью, продолжал атаковать с прежней яростью.

Впрочем, для него всё было кончено ещё в тот момент, когда лезвия вошли в его тело. Он истекал кровью, а кровь делала меня сильнее. Поэтому, когда мечник справа попытался вновь сконцентрировать внимание на себе, давая собрату передышку, я одним усилием мысли выдернул лезвие из тела второго ящера и тут же вогнал его первому в спину. К такой подставе он был совершенно не готов и рухнул на землю с немым удивлением на чешуйчатой морде.

Второму охраннику мага это, разумеется, не понравилось. Он яростно зашипел что-то на своём языке, но выслушивать его я не собирался. Я ускорился, уклонился от широкого взмаха мечом и одним точным движением отсёк ему голову. Он и так уже потерял слишком много крови, а магией поддерживать себя бесконечно не мог.

— Ну вот, мы остались одни, — довольно улыбнулся я, переводя взгляд на мага.

Тот продолжал что-то выкрикивать, тряся посохом, и в этот момент земля под ногами ощутимо содрогнулась.

Только мага земли мне и не хватало. Для полного счастья.

Поэтому вместо того, чтобы позволить ему завершить заклинание и посмотреть, что именно он для меня приготовил, я выдернул оставшиеся лезвия из тел поверженных ящеров, захватил ещё немного крови и создал новые. Сначала в защиту мага воткнулись три лезвия. Затем пять. Потом десять. Они били с разных сторон, вибрируя и пытаясь проломить барьер.

Земля продолжала дрожать, но было видно, что одновременное удержание защиты и формирование заклинания выматывает ящера. Ещё несколько мгновений — и всё было бы кончено.

И вот тут произошло то, чего я не ожидал.

В щит влетела стрела. Она не уничтожила барьер полностью, но магическая начинка разрядилась по защите вспышками молний. Структура щита дрогнула и начала схлопываться. Этого оказалось достаточно.

Мои лезвия со всех сторон устремились к телу мага, и на этом всё магическое представление закончилось.

Я уже чувствовал, откуда прилетела стрела, и ощущал новые приближающиеся источники жизни. Судя по всему, это были местные Стражи. Пересекаться с ними у меня не было ни малейшего желания, поэтому я тут же скрылся, направляясь обратно к трассе, чтобы как можно быстрее вернуться к своему мотоциклу.

Повезло, что в этой стороне никого не оказалось поблизости, и пока меня не было, мой мотоцикл так никто и не тронул. Вернув доспех в браслеты, я вновь отправился в путь.

Хватит, проблему я решил, кровь пополнил, а значит, можно снова двигаться дальше в поисках новых приключений.

В итоге, доверившись чутью, я просто выбирал тот путь, который мне больше всего нравился. Спустя неделю это привело меня в довольно крупный город, название которого тут же вылетело из головы, стоило мне только в него заехать. Всё равно он был слишком далёк от моего прошлого.

Я привык к иным условиям, а названия современных городов казались мне вычурными и плохо запоминающимися. Да, понимаю, что неплохо бы изменить своё восприятие мира, но переделывать себя я уже не хотел.

Мне, как ни крути, больше пяти сотен лет. Так что чего старика исправлять? И пусть большую часть этого времени я проспал, это ещё ничего не значит.

Как и прежде, я направился в Гильдию Стражей, чтобы уточнить вопрос с жильём и узнать, есть ли что-нибудь интересное, подходящее под мой ранг. Вот только в этот раз обстановка в Гильдии была совсем иной. Не той, к которой я успел привыкнуть за последнее время.

Здесь не было сонного спокойствия и размеренности, свойственных месту, где ничего не происходит. Наоборот, по залу носились Стражи и сотрудники Гильдии, и все они находились в состоянии лёгкой паники. Это удивляло, потому что снаружи, в городе, ничего подобного не наблюдалось.

Значит, местным жителям о проблемах ещё не сообщили. Впрочем, и правильно. Что бы они могли сделать, кроме как добавить хаоса и создать Гильдии ещё больше проблем?

Я уже было направился к стойке, за которой работали сотрудницы гильдии, чтобы выяснить подробности, но меня опередил высокий блондин. Он почти бегом подскочил к стойке и с размаху ударил кулаком по столу, так что по поверхности пошли трещины.

— Да как вы не понимаете⁈ У меня там друзья гибнут! — прокричал он, в ярости уставившись на испуганную девушку. — Неужели поблизости никого нет, кто мог бы справиться с этим Разломом⁈

— Поймите, сейчас все команды уже взяли задания… — попыталась успокоить его сотрудница.

Но блондина это не остановило. Он явно собирался продолжить кричать и возмущаться. Мне его истерика быстро надоела, поэтому я подошёл ближе, положил руку ему на плечо и, когда он обернулся, тихо произнёс:

— Давай-ка ты лучше успокоишься.

Наши взгляды пересеклись, и внушение тут же легло на его разум. Я наклонился ближе и шепнул ему короткую инструкцию. Парень понятливо кивнул и направился в зону отдыха, где сел на диванчик и уставился в телевизор с самыми обычными, на первый взгляд, новостями.

Теперь можно было спокойно узнать, что здесь на самом деле происходит.

— Спасибо, что помогли, — поспешно произнесла девушка на ресепшене, быстро поняв, что только что произошло. Не в полной мере, конечно, но этого было достаточно, чтобы осознать: я избавил её от слишком уж истеричного Стража.

Впрочем, и его можно было понять. Если его слова были верны, то, похоже, задание действительно пошло не по плану, и парень заметно нервничал. Единственное, что оставалось для меня непонятным, так это почему он оставил своих друзей в Разломе, а сам застрял здесь. Но не мне его судить.

— Да я всегда рад помочь красавице, — подмигнул я ей, отчего девушка тут же зарделась от смущения. — Лучше расскажите, что тут происходит. Почему он так кричал?

— Понимаете… — девушка слегка понизила голос. — Разлом оказался куда опаснее, чем мы оценивали изначально. Хотя по всем параметрам он относился к невысокому рангу.

— А вот с этого момента поподробнее, — тут же заинтересовался я, предчувствуя наконец что-то, в самом деле стоящее, а не очередную рутину.

— Я… я не уверена, что могу… — начала она было, но, бросив взгляд на спокойного блондина в зоне отдыха, снова посмотрела на меня и уже решительнее продолжила: — Разлом находится примерно в десяти километрах от города. Изначально там фиксировались Серебристые волки и несколько видов Ледяных големов, так что для сильной команды это не представляло бы особых сложностей.

Она замялась, бросила взгляд по сторонам, где все еще продолжали носиться туда-сюда, а затем продолжила тише:

— Но, судя по словам их разведчика… там обнаружились куда более опасные существа, чем обычно встречаются в таких Разломах. Мы пока не можем подтвердить данные, но регламент требует отправки группы более высокого ранга, — девушка развела руками и устало вздохнула. — А сейчас у нас просто нет ни одного отряда, который соответствовал бы требованиям.

— Понимаю, — кивнул я. — А подскажите, моего ранга будет достаточно для входа в этот Разлом?

Я протянул ей свою карточку Стража.

— Но вы же одиночка… — начала она автоматически, и в этот момент терминал наконец считал данные.

Забавно было наблюдать, как округлились её глаза.

Да, всё-таки не зря я столько времени убил на повышение ранга в Гильдии Стражей. По мне так это была чушь несусветная, измерять всё исключительно цифрами и статусом. Но если это упрощает дело и открывает двери, которые раньше были закрыты, то приходится играть по правилам.

Теперь мой ранг был достаточно высок, чтобы заходить в опасные Разломы даже в одиночку. И это не могло не радовать. Особенно с учётом того, что без поддержки рода и моих птенцов, активно закрывающих менее опасные Разломы, я бы вряд ли достиг этого так быстро.

Что ж, братец, создав Гильдию Стражей, устроил здесь настоящую бюрократическую махину. Она, безусловно, спасает жизни, но для Первородного, вроде меня, лишь тормозит прогресс. Надо будет при случае высказать ему всё, что я думаю об этой системе.

— Господин Динас, прошу прощения, — тут же поклонилась мне девушка и начала поспешно набирать что-то на клавиатуре. — Да, вы соответствуете всем необходимым требованиям согласно экстренным протоколам.

Она даже не подняла головы, продолжая работать. Вот что значит, человек в работе.

— Если вы согласны принять участие в спасательной операции, я могу вас зарегистрировать.

— Если там интересные противники, то я не против, — ухмыльнулся я в ответ.

— Тогда вам понадобится разведчик той группы, которая попала в беду. Он быстрее всего проведёт вас к нужному месту, — кивнула девушка, по-прежнему не отвлекаясь от терминала.

Ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы завершить оформление, и почти сразу мне пришло уведомление о регистрации в экстренной операции по спасению людей.

Ну что ж, попробуем себя и в этой роли. Обычно у меня на счету были либо одиночные задания, либо групповые рейды, а чаще всего — операции вместе с представителями моего рода. Спасательные миссии встречались редко, да и раньше их в таком ключе мне особо не засчитывали.

Может, это подарит какие-то новые эмоции.

Впрочем, куда больше меня интересовали необычные монстры, из-за которых, если верить словам девушки, довольно сильная группа оказалась в тяжёлом положении. А значит, эти существа вполне могут меня порадовать. Отказываться от такого развлечения я точно не собирался. Кто же откажется?

Тем более что в последние дни ничего по-настоящему интересного мне не попадалось, и хотелось уже как следует размяться.

Как только запрос на участие был подтверждён, я направился к тому самому эмоциональному блондину, чтобы сообщить ему приятную новость. Парень всё ещё находился под моим внушением и так и не сумел его сбросить. Впрочем, это было ожидаемо: человек даже с сильной волей может сопротивляться воздействию, но далеко не всегда замечает сам момент влияния.

Этот же до сих пор исправно выполнял мой приказ.

Так что убедить его провести меня туда, где его друзья угодили в неприятности, не составило никакого труда.

Вот так и начинается ещё одно приключение.

Глава 15

Блондинчик, взятый мной под контроль, всё так же послушно следовал моим командам. Да уж, я всё-таки ожидал хоть какого-то сопротивления и проявления воли, но внушение легло настолько хорошо, что он, похоже, даже не понял, что нужно сопротивляться.

С другой стороны, мы направлялись на помощь его друзьям, и, возможно, это полностью совпадало с его собственным желанием. Поэтому никакого внутреннего конфликта и не возникло. В любом случае я получил в своё распоряжение проводника, который безропотно выполнял все мои команды и не задавал лишних вопросов. А что может быть лучше такого проводника.

Дорога до нужного Разлома заняла у нас не больше пятнадцати минут. Это только на словах звучит, что Разлом находится всего в десяти километрах от города, а на деле, если пользоваться дорогами, путь легко затягивается. Бежать туда на своих двоих мне совершенно не хотелось, особенно с учётом того, что мой проводник не обладал и десятой частью моих возможностей, пусть он и был разведчиком команды Стражей.

Стоило нам прибыть на место, как мы снова окунулись в суету, устроенную вокруг Разлома сотрудниками Гильдии Стражей. Все здесь уже знали, что произошло нечто, не соответствующее стандартному прохождению миссии. Пока вокруг крутились в основном любопытствующие и сами сотрудники Гильдии, которые проводили какие-то замеры, явно пытаясь понять, как именно можно достать пропавшую группу изнутри.

— Разлом закрыт по распоряжению Гильдии Стражей, — наперерез мне бросился какой-то мечник.

Я лишь молча продемонстрировал ему свою карточку Стража. Моего ранга оказалось достаточно, чтобы заготовленная речь у него застряла в горле. Даже не столько из-за цифр, сколько из-за самого факта, что перед ним стоял Страж, прибывший по экстренному протоколу.

Дальше я уже подошёл к человеку, который по размаху деятельности вокруг него явно был руководителем операции. Здесь удалось достаточно быстро договориться, чтобы мне не мешали.

— Господин Динас, я, конечно, всё понимаю, и ваш ранг, действительно, соответствует одиночным миссиям такого уровня, — попытался было отговорить меня сотрудник Гильдии.

Но я не собирался отказываться от подобного развлечения, когда оно буквально находилось в шаге от меня.

— Так вы хотите, чтобы я спас группу, пропавшую внутри, или нет? — скрестив руки на груди, спокойно посмотрел я на него.

— Я лишь предупреждаю, что там может быть слишком опасно даже для вас, — вздохнув, произнёс мужчина и всё-таки выдал разрешение на проход.

Брать своего попутчика внутрь я не собирался. Просто приказал ему отойти в сторону и не мешать. На то, что парень безропотно выполняет мои команды, никто особого внимания так и не обратил.

А дальше я шагнул в Разлом.

Внутри вполне ожидаемо обнаружился зимний лес, который пока что встречал меня тишиной. Обманчивой, разумеется. Особенно с учётом того, что вышел я из Разлома, по сути, посреди густых зарослей, где видимость была минимальной. Деревья полностью перекрывали обзор, и обнаружить монстров заранее здесь было весьма проблематично.

Но только не для Первородного.

Живые организмы я ощущал достаточно чётко, чтобы определить их присутствие и обнаружить до того, как они устроят засаду. Проблема заключалась лишь в том, что здесь обитали и ледяные големы. А они живыми не являлись. Для моего восприятия это были слепые пятна.

Более того, если големы достаточно продвинутые, они не двигаются до тех пор, пока цель не окажется в их поле зрения. А значит, предсказать их расположение заранее невозможно. Придётся быть начеку. Впрочем, тем и интереснее участвовать в спасательной операции.

Убедившись, что рядом со мной нет живых существ, я рванул вперёд.

На максимальной скорости, доступной моему телу в текущем состоянии. Кровь монстров из Разломов восстановила меня достаточно, чтобы я мог выдавать предельные физические показатели, особенно в беге. Расстояние сокращалось стремительно.

Одновременно я сканировал окружение всеми доступными чувствами, поэтому появление Серебряных волков не стало неожиданностью. Три особи. Они двигались в том же направлении, что и я, а ветер дул им в морды. По запаху обнаружить меня они не могли.

Шансов у них не было.

Я не стал медлить. В руке за мгновение воплотился меч из моей же крови и тут же вошёл в податливую плоть тварей Разлома. Серебряные волки совсем не походили на обычных зверей внешнего мира. Размером со взрослого человека, с магическими возможностями, они были опасными противниками.

Но даже опасные хищники теряются, когда на них нападают неожиданно.

Я расправился с двумя волками прежде, чем третий успел осознать происходящее. Он лишь развернулся ко мне и оскалился, предупреждая, чтобы я держался подальше. Зверь боялся. Он не понимал, как человек смог так быстро уничтожить его сородичей. Это ясно читалось в его поведении и взгляде.

Через миг его голова отделилась от тела.

Я позволил мечу развоплотиться. Пока что эти противники не представляли для меня серьёзного интереса. Хотя для стандартной команды Стражей Серебряные волки были бы серьёзной угрозой. Впрочем, при слаженной работе даже со стаей можно справиться.

Да и добыча с этих тварей высоко ценится Гильдией Стражей. Неудивительно, что отряд согласился на зачистку этого Разлома.

Вот только вопрос оставался открытым. Что именно произошло здесь такого, что группа, готовая сражаться с подобными существами, вдруг оказалась в западне?

Я двинулся дальше, уже не так стремительно, как прежде. Теперь бег сменился быстрым, выверенным движением. Лес всё ещё казался пустым, но это была уже не та тишина, что встречает нетронутые места. Здесь она была… нарушенной.

Первые следы я заметил довольно быстро.

Сломанные ветви. Не случайно, не от ветра и не под тяжестью снега. Их срезали. Причём оружием. Чётко, под углом, на уровне пояса. Так рубят, когда расчищают сектор для боя или отступления. Значит, здесь работали люди. И работали осознанно.

Чуть дальше обнаружились следы магии.

На коре деревьев темнели характерные ожоги, будто лёд резко выжгли изнутри. Остаточная энергия была слабой, но узнаваемой. Заклинания льда, причём не грубые. Кто-то из отряда умел держать форму, не раскидывая силу впустую.

Я присел и провёл ладонью по снегу.

Следы. Много следов. Ботинки, не звериные лапы. Отряд двигался организованно, но не в походном порядке. Скорее, отходил. Интервалы между следами неровные, кто-то ускорялся, кто-то, наоборот, замедлялся. Значит, давление было серьёзным.

Интересно.

Я выпрямился и осмотрелся внимательнее. В одном месте снег был вспахан, словно здесь кто-то резко менял позицию. На поверхности виднелись следы переката и короткого рывка. И снова ожоги. Уже другие. Эти были глубже, будто магию применяли в спешке, не заботясь о точности.

Значит, бой шел весьма активно. Но не здесь его начали.

Я прошёл ещё пару сотен метров и замер. Впереди лес редел, открывая небольшую поляну. И вот там картина была куда более красноречивой. В нескольких местах земля была проломлена, словно по ней били чем-то тяжёлым, оставляя глубокие вмятины.

Это точно не дело рук ледяных големов. Слишком хаотично. Скорее, что-то живое и массивное.

При этом следов крови не очень-то и много, а значит, отряд Стражей держался и успешно отражал нападения монстров.

Вот только пусть я и не такой хороший следопыт, чтобы за мгновение считать по следам всю картину сражения, но все, что я видел, явно говорило, что людей оглушили и куда-то утащили. И самое неприятное, что следы были отрывочными и дальше этой полянки их и вовсе почти не было — их было недостаточно, чтобы определить направление, куда мне следует в первую очередь направиться.

Я сосредоточился и позволил чутью жизни развернуться шире, осторожно, слой за слоем. Лес по-прежнему был полон фоновых меток: звери, мелкие твари, что-то глубже под снегом. Но… дальше, на грани восприятия, чувствовались те, кто пришел из внешнего мира.

Я нашел их.

Теперь, когда я определился с направлением, куда следует двигаться, я решил обойти прямой путь. Всё-таки дорога от точки А до точки Б, пусть и самая короткая, далеко не всегда оказывается верной. Тем более, людей явно сумели схватить и доставить именно туда, откуда я ощущал биение их жизни. А значит, тот, кто это сделал, вполне мог ожидать и тех, кто попытается прийти им на помощь.

Да, твари Разлома в большинстве своём агрессивны и готовы уничтожать людей при первой же возможности. Но отрицать тот факт, что среди них встречаются куда более развитые существа, было бы глупо. Такие противники способны доставить немало неприятностей. Более того, они могут быть достаточно разумными, чтобы продумать ловушку и заманить в неё как можно больше добычи.

Вот только добычей я становиться не собирался.

Сначала нужно понять, что именно здесь происходит, и лишь потом решать, как с этим разбираться. Попадаться в ловушку, как это сделал отряд, я тоже не намеревался.

Примерно через десять минут я приблизился к точке, откуда ощущал живые объекты, но выходить в зону прямой видимости не стал. Для начала требовалось полностью оценить обстановку.

Я запрыгнул на ветку дерева, скрывшись за пару мгновений в густой кроне и не потревожив снег. Провернуть это было не так просто, как могло показаться на первый взгляд, но природная ловкость Первородного и аккуратное использование телекинеза позволили избежать любых проблем в исполнении этого трюка.

Обратившись к своим органам чувств, я начал сканировать окружение и занимался этим почти полчаса. Жаль, конечно, что я не подумал об этом заранее и не уточнил, сколько именно бойцов было в отряде, но на данный момент я чётко фиксировал пять живых меток, скучковавшихся вместе.

Их сердцебиение и дыхание говорили о том, что они в порядке и, похоже, спят.

Это выглядело более чем странно, с учётом текущей ситуации. Сложно было придумать более прозрачный намёк на то, что здесь что-то не так.

Помимо этого, чуть в стороне ощущались ещё как минимум две живые метки. Они постоянно перемещались, что-то обсуждали между собой и, судя по учащённому сердцебиению, спорили. Однако расстояние было слишком большим, чтобы я мог разобрать слова и уж тем более понять суть их разговора.

Пока оставалось неясным, что именно происходит рядом с захваченными Стражами, но подбираться еще ближе я не собирался, пока не проясню картину полностью.

И наконец моё терпение было вознаграждено.

Неподалёку от предполагаемого места удержания отряда раздался характерный скрежет льда — тот самый звук, который возникает при движении ледяного голема. Не знаю, что именно заставило его сдвинуться с места, но более явного сигнала о том, что помимо двух разумных противников здесь меня ждёт ещё и засада из големов, придумать было сложно.

Что ж.

Я прекрасно понимал, куда суюсь, и что меня может ожидать, поэтому долго засиживаться на наблюдательной позиции не собирался. Кто знает, вдруг местная Гильдия Стражей всё-таки найдёт тех, кто согласится вмешаться и помочь вызволить этот отряд. Тогда всё веселье пройдёт мимо меня.

А такого я допускать не собирался. Если уж я обозначил эту добычу как свою, значит, собирался получить всё и ни с кем не делиться.

Определившись с тем, что буду делать дальше, я рванул с места, продолжая передвигаться по верхушкам деревьев. Быстрый анализ ситуации и использование телекинеза позволяли мне скользить среди крон, словно заправский ледяной эльф, с которыми я однажды сталкивался в одном из Разломов. Они вытворяли примерно то же самое, но для них эта местность была родной, и обучались они подобному с детства.

Я же просто решил воспользоваться таким способом передвижения. И не более того.

Да и вообще, иногда, чтобы что-то делать, не нужна особая причина. Особенно, когда ты стремишься как можно быстрее добраться до цели.

А целью моей были те, кто похитил людей и по какой-то причине не сожрал их. Это само по себе выбивалось из привычного поведения монстров Разлома.

И вот, наконец, я оказался на нужном расстоянии от места, где удерживали пойманную команду Стражей, чтобы уже визуально оценить обстановку.

Стражи были привязаны к крупному дереву и заключены во что-то, отдалённо напоминающее коконы. Эти образования выглядели как переплетение эластичных лент. Да уж, только пауков мне здесь и не хватало. Хорошо хоть удалось разглядеть, что ленты подозрительно напоминали лёд. А значит, их вполне могли создать големы.

Это, в свою очередь, означало, что подобные конструкции могут быть использованы и против меня. Такой момент стоило учитывать.

Самих големов в зоне видимости оказалось трое. Они представляли собой монструозных гуманоидов, слепленных из угловатых ледяных блоков и явно предназначенных для боя. Их головы имели треугольную форму, каких-либо видимых органов чувств, которые были бы их явной уязвимостью, я не заметил, зато на руках и ногах красовались внушительные когти.

Одного взгляда на них было достаточно, чтобы испытывать вполне здравое опасение. Принимать удар таких когтей на свою броню просто так мне совершенно не хотелось.

Я никогда не был склонен понапрасну рисковать собственной жизнью, поэтому трезво оценивал угрозы, даже если они выглядели примитивными. Тем более что эти создания наверняка обладали и магическими возможностями, скорее всего, завязанными на льде и соответствующем аспекте.

А значит, недооценивать их было бы глупо.

А вот и показались двое, которых я заметил ещё раньше. Они о чём-то спорили тогда и, судя по всему, продолжали делать это и сейчас.

Но главное было даже не о чём они говорили, а как и на каком языке. Они говорили на вполне человеческом языке. Более того, сами они выглядели почти как люди.

Почти.

У одного правая половина лица была словно слеплена изо льда и закована в него, будто маска вросла в плоть. У второго левая рука представляла собой когтистую лапу. Ну и если уж быть до конца честным, за их спинами извивались по два ледяных хвоста, похожих на скорпионьи. Такая, знаете ли, мелочь, которая сразу бросается в глаза.

При этом оба были облачены в броню, очень похожую на ту, что носят Стражи. Из-за этого зрелище становилось особенно непонятным и запутанным. То ли люди, ставшие монстрами, то ли монстры, примерившие человеческую оболочку. С ходу и не разберёшь.

Скорее всего, результат эксперимента.

И это невольно напомнило мне недавний инцидент с поездом. Те твари тоже не соответствовали ни одному описанию из бестиария Гильдии Стражей.

Неужели снова Маркус? Если так, то мне наконец-то повезло наткнуться на следы его деятельности.

Тем временем спор между этими двумя разгорался по-новой.

— И сколько, по-твоему, мы ещё будем тут торчать? — раздражённо буркнул тот, у которого лицо было заковано в лёд.

— Ты и сам знаешь, — лениво отозвался второй, поигрывая когтистой лапой. — Чем больше людей, тем лучше.

— Мы могли просто убрать их и уйти, — не сдавался первый. — Зачем было возиться с големами? Зачем вообще устраивать этот цирк? Мы только привлекли внимание.

— Ой, да брось, — отмахнулся второй и махнул лапой прямо перед его лицом. — Какое ещё внимание? Кто нам тут что сделает? — он сжал когти в кулак, и льдинки на его руке заскрежетали друг о друга. — С этой силой нам никто не соперник. Можно позволить себе немного… развлечений, прежде чем мы уйдём.

— Ты слишком беспечен, — тихо произнёс обладатель ледяной полумаски. — Големы. Они могут сорваться. Потеряют управляющие нити — и тогда нам самим придётся с ними разбираться.

— Да хватит уже, — недовольно фыркнул второй. — Мы и с ними справимся. Раз-два — и всё. Не забывай, кем мы были раньше, — он шагнул ближе, понизив голос. — Стражи низких рангов, которым поручали лишь самую мелочь, за которую толком-то и не платят! А теперь мы нечто большее. Кто ещё может похвастаться таким контролем аспекта льда?

— Цена была высокой, — мрачно ответил первый.

— Да, — пожал плечами второй. — Но мы и так застряли. Ни роста, ни шанса пробиться дальше. А теперь… теперь у нас есть сила.

Его напарник отвёл взгляд и посмотрел на неподвижных големов.

— Я понимаю, — наконец сказал он. — Но мне всё равно это не нравится.

Дальнейший их разговор уже не представлял для меня особого интереса. Картина была понятна и без лишних слов: сначала нужно взять языка, а уже потом разбираться, кто именно дал им возможность так измениться. Пока главным кандидатом, разумеется, оставался Маркус.

Хотя стоило признать, что за прошедшие годы могли появиться и другие исследователи. Желающих получить больше, чем им отмерено природой, всегда хватало. Мой братец мечтал стать магом, мечтал приблизиться к ведьмам и колдунам, с которыми так тесно общался. Но здесь, судя по их разговору, ситуация была схожей, пусть и в более приземлённом виде.

Оба они были Стражами. Но низких рангов. Недостаточно сильными, чтобы подняться выше собственных ограничений. И вот им дали шанс. Дали силу. Но за неё пришлось расплатиться человечностью.

Невольно напрашивалась аналогия с тем, что сделал с нами Никлаус.

Вот только нас он не спрашивал. Ни меня, ни моих братьев и сестёр. Выбора у нас не было вовсе. Мы просто проснулись уже другими и были вынуждены жить с тем, что получили.

И всё же, как бы я его ни ненавидел, отрицать очевидное было глупо. Никлаус умел выбирать. Он брал тех, кто в глубине души всё равно согласился бы. С отчаявшимися душами он работал мастерски.

Я уже прикидывал, как зайти этим двоим за спину, минуя ледяных големов, когда понял, что меня всё-таки засекли.

Как бы осторожно я ни действовал, в ледяном лесу присутствие живого существа всегда оставляет след. Пока я был сосредоточен на разговоре бывших Стражей, ветка подо мной едва слышно треснула.

Для них звук остался незамеченным. Для големов — нет.

В следующий миг мне пришлось спрыгивать со своего удобного наблюдательного пункта, если я не хотел, чтобы в моё тело воткнулась острая ледяная сосулька. А затем начался самый настоящий обстрел.

Ледяные снаряды рвали воздух, стремясь проделать во мне лишние отверстия. Я рванул вперёд, уклоняясь и ныряя за стволы деревьев, используя скорость и телекинез для резких, ломаных рывков. Я намеренно сбивал траекторию движения, ломал предсказуемость.

Даже големы, пусть и искусственные создания, не поспевали за мной. Этого оказалось достаточно.

Я прорвался к одному из них и, воплотив двуручник, полоснул по массивному телу. Обычного меча здесь было бы недостаточно. Такие твари требовали другого подхода.

Удар двуручника вошёл в тело голема с глухим, вязким скрежетом, будто я рубил не лёд, а спрессованный камень, пропитанный холодом. Лезвие прорезало внешний слой и застряло, встретив сопротивление внутренней структуры.

— Ожидаемо, — процедил я сквозь зубы, но при этом довольная улыбка сама собой появилась на моем лице. Если бы удалось завалить голема с первого удара, то это было бы слишком скучно.

Голем даже не попытался отшатнуться. Он просто шагнул вперёд, будто рана для него не значила ровным счётом ничего. Треугольная голова повернулась в мою сторону, и по массивным рукам пробежали светящиеся морозные линии.

Следующий удар я принял не на броню, а решил уклониться.

Когти с хрустом врезались в землю там, где я стоял мгновение назад. Почва взорвалась крошкой льда и замёрзших комьев. Даже мимоходом эта атака могла бы переломать кости обычному Стражу.

Я не стал отступать.

Резкий рывок вбок, усиленный телекинезом, и я оказался сбоку от голема. Двуручник пошёл по дуге, целясь в сустав между плечом и корпусом. Лезвие снова вошло глубоко, но эффект был тем же. Повреждение есть, но не критичное.

Голем развернулся слишком быстро для своей массы.

Лёд под его ногами вздыбился, образуя острые шипы, и я понял, что сейчас он попытается ограничить мне манёвры. Простая, грубая тактика. Но эффективная.

Я отпрыгнул назад и резко дёрнул двуручник на себя, одновременно усиливая движение телекинезом. Лезвие вышло с треском, вырвав куски льда и оставив после себя глубокую борозду, внутри которой на миг мелькнуло нечто более тёмное и плотное.

Вот оно. Это я как раз и искал: у подобных существ всегда есть ядро — то, что являлось средоточием их силы.

Голем шагнул вперёд, поднимая обе руки, и в этот момент я уже действовал. Отпустив двуручник, я сформировал в ладони копьё из сгущённой крови, уплотнив его до состояния, близкого к металлу.

Рывок.

Я скользнул под удар, позволив когтям пронестись над моей головой, и всадил копьё точно в разлом, который сам же и создал. Прямо в ядро.

Реакция была мгновенной.

Голем дёрнулся, будто его ударили током. Морозные линии на теле вспыхнули и тут же начали гаснуть. Лёд пошёл трещинами, расходясь от точки попадания.

Я не стал ждать, пока он еще чего-нибудь выкинет.

Ещё один рывок, и я оказался у него за спиной. Сформировав клинок короче, но тяжелее, я вбил его в корпус сверху вниз, раскалывая ядро окончательно.

Голем замер на долю секунды. А затем его тело рассыпалось, оседая грудой ледяных обломков, которые быстро покрылись инеем и утратили всякое подобие формы.

Я выпрямился, медленно выдохнув.

— Один есть, — тихо произнёс я, уже чувствуя, как остальные реагируют на потерю.

Я уже потянулся было к осколкам ядра поверженного голема, прикидывая, сколько за них дадут на рынке, как воздух рядом со мной взорвался хлёстким свистом от попадания ледяных снарядов.

Я резко ушёл в сторону, и очередной осколок льда врезался в землю там, где я стоял мгновение назад. Пока я расправлялся с первым големом, два оставшихся успели перестроиться. Теперь они действовали куда осторожнее и умнее.

Один держался на расстоянии, постоянно отступая, стоило мне попытаться сократить дистанцию. Второй, напротив, усиливал обстрел, не давая мне сосредоточиться на сближении. Стоило мне рвануть к одному, как второй тут же увеличивал плотность огня, вынуждая меня менять траекторию и терять темп.

— Вот ведь… — хмыкнул я, внимательно отслеживая, как они действуют.

На первый взгляд бездумные болванчики, а тактику знают. Не в первый раз встречаюсь с големами, но всё равно неприятно. Особенно, когда удобнее было бы, если бы они просто ломились вперёд, не думая ни о чём, кроме желания раздавить человека.

С первым големом мне повезло. Они не ожидали такой быстрой расправы. Теперь же меня явно воспринимали как серьёзную угрозу и старались держать на дистанции.

Ладно. Значит, играем по-другому.

Я создал в левой руке щит, плотный, многослойный, укрывающий половину тела. Почти сразу по нему ударил первый снаряд. Затем второй. Третий.

Удары были тяжёлыми. Каждый отдавался в руку глухой вибрацией, пробегавшей по плечу и позвоночнику. Даже с моими возможностями и даже с щитом из крови принимать такие попадания было неприятно. Физика есть физика.

Но щит держал.

Я перестал обращать внимание на второго голема и рванул к ближайшему. Ледяные снаряды били в защиту, я отклонял те, что шли по касательной, и принимал остальное на щит. Главное — не получить лишних ран. Не сейчас. Не до встречи с изменёнными Стражами, которые заодно демонстрировали, что силы они получили недавно — оба были настолько удивлены моим появлением, что даже не поспешили на помощь к големам. Впрочем, возможно, они рассчитывали, что те со мной справятся… Большая ошибка.

Расстояние сокращалось стремительно. Еще немного и…

Голем попытался отступить, но поздно. Я был уже в шаге от него.

— Попался.

Я резко сместился в сторону, уходя от его удара когтями, и одновременно развернул корпус. Клинок в правой руке пошёл снизу вверх, врезаясь в ногу голема чуть выше сустава.

Ещё бы чуть-чуть, и удар дошёл бы до сустава. Нога голема уже начала покрываться сетью трещин, и стоило мне углубить разрез, как он потерял бы манёвренность и вряд ли бы смог быстро восстановиться, чтобы это ранение не стало решающим в нашем сражении.

Но именно в этот момент в меня врезался особенно крупный ледяной снаряд.

Я успел лишь частично увести его траекторию телекинезом, и этого оказалось недостаточно. Удар пришёлся по касательной, но силы в нём было столько, что меня отбросило в сторону, словно куклу. Я перекатился по насту, оставляя за собой борозду, а мой меч по итогу лишь срезал массивный пласт ледяной брони с тела голема.

Повреждение было серьёзным, но не критичным. Досадно конечно, но ничего с этим не поделаешь.

Времени на размышления я себе не дал.

Поймав момент между следующими залпами, я резко рванул вперёд и в тот же миг телекинезом дёрнул себя в сторону и чуть выше, исчезая из поля зрения обоих големов. Манёвр был рискованным, но именно этого они не ожидали.

Спустя мгновение, я вышел ближайшему голему за спину.

Используя его массивное тело как прикрытие, я обрушил на него серию быстрых ударов, один за другим, в уязвимые стыки ледяных блоков. Лезвие вгрызалось в структуру, ломая связи, пока голем пытался перестроиться, разворачивая корпус и занося когтистую лапу.

Его удар я принял на щит. Звон был таким, будто в него ударили кузнечным молотом. Меня даже слегка протащило по земле, но защита выдержала.

И этого было достаточно.

Я вонзил меч в корпус голема, усилив удар телекинезом, не сдерживаясь. В этот раз я не собирался экономить силы. Если эти твари настолько крепкие, значит, и отвечать им нужно без полумер.

Лёд, казалось, взвыл в момент удара, трещины вспыхнули по всему телу голема, его движения стали рваными, несинхронными.

Я уже ощущал, как его магическое ядро теряет стабильность.

Тем временем третий голем продолжал движение по дуге, пытаясь зайти на удобную позицию для обстрела. Единственное, что его сдерживало, — плотные стволы деревьев. Лес мешал прямой наводке, вынуждая его постоянно менять угол атаки.

Но я знал, что это ненадолго. Если я не закончу здесь и сейчас, он обязательно найдёт момент, как добраться до меня и неприятно удивить ледяными гостинцами.

Поэтому я стиснул рукоять крепче и приготовился закончить со вторым по счету големом прежде, чем третий снова откроет огонь.

А вот с ним удалось разобраться довольно быстро. Короткий бой с первым големом дал мне достаточно времени, чтобы понять их манеру сражения, и второй противник уже не представлял собой серьёзной проблемы. Его движения легко читались, атаки были предсказуемы, а реакция запаздывала ровно на те доли секунды, которые решают исход боя. Ну а что еще стоило ждать от болванчика, созданного магией Разлома?

Несколько точных ударов, усиленных телекинезом, и его корпус пошёл трещинами. Магическое ядро не выдержало перегрузки и рассыпалось с характерным сухим хрустом, после чего тело голема просто осело на землю, превратившись в груду бесполезного льда. Льда, который теперь точно не оживет во второй раз.

Третий оказался ещё проще.

Я даже не стал к нему приближаться. Подхватив телекинезом всё, что попадалось под руку, обломки льда, куски коры, снег, смешанный с камнями, я буквально засыпал его этим мусором, не давая возможности ни прицелиться, ни определить моё точное положение. Потеряв меня из виду, голем замешкался, и это было его последней ошибкой.

Я появился сбоку, один короткий взмах меча, и ядро монстра разлетелось на осколки. Без него конструкция потеряла всякую устойчивость и рухнула, даже не попытавшись сопротивляться.

Лес снова погрузился в тишину.

Я выпрямился и перевёл взгляд на двоих, из-за которых, по сути, всё это и началось. Изменённые люди стояли чуть поодаль, больше не скрываясь и внимательно наблюдая за мной.

— Ну что, — улыбнулся я, перехватывая меч поудобнее. — Поболтаем?

И, не дожидаясь ответа, рванул им навстречу.

Глава 16

И вот против меня остались только двое.

Один был с лицом, закованным в лёд наполовину, будто его тело не до конца принадлежало ему самому. Второй выделялся когтистой лапой вместо руки и у обоих было по два ледяных хвоста, покачивающиеся за спиной на манер скорпионьих. Если не считать этих деталей, они всё ещё походили на людей, но это сходство было обманчивым. От человечности в них осталось не так уж много.

Сущая мелочь, конечно. Но тем интереснее было сразиться с теми, кто добровольно променял свою суть на силу. Обмен, на мой взгляд, вышел сомнительный. Они стали слишком близки к монстрам, чтобы называть себя людьми. Впрочем, это уже их личный выбор.

Отвечать мне они не стали. Оба взревели, словно подбадривая себя собственными криками, и рванули вперёд. Ожидаемо, вполне.

Ледяная магия вспыхнула почти сразу. Первый выбросил волну холода, и земля под ногами мгновенно покрылась коркой льда. Второй начал формировать острые осколки, запуская их в меня, как метательные ножи. В полёте они слегка корректировали траекторию, но слишком медленно, чтобы поспевать за моей скоростью.

Я ускорился.

Отступая, я использовал деревья как естественное укрытие. Основная масса атак разбивалась о стволы, взрываясь крошевом льда. То, что всё же долетало до меня, я либо разрубал мечом, либо отбрасывал телекинезом. При этом я намеренно не увеличивал дистанцию слишком сильно. Мне было важно, чтобы они не потеряли меня из виду и даже не подумали возвращаться к пленникам.

Это была самая скользкая часть плана.

Они вполне могли попытаться прикрыться жизнями Стражей, а я не собирался этого допускать. Эти люди были мне никем, но они оставались обычными Стражами и точно не заслужили смерти из-за чужих амбиций и жажды силы.

Продолжая отступать, я начал их провоцировать. Короткие фразы, насмешки, откровенные оскорбления. Этого оказалось достаточно. Мужчины злились, распалялись, ускорялись, всё сильнее увлекаясь погоней.

Мы уходили всё дальше.

И вот, когда расстояние стало достаточным, когда они уже не успели бы вернуться к пленникам вовремя, я почувствовал нужный момент.

Я резко сменил темп.

До этого я отступал, а мои противники гнались за мной, чувствуя, что еще чуть-чуть и они меня схватят. Теперь же всё было наоборот. Увлёкшиеся охотой, они уже воспринимали меня как добычу, которую вот-вот догонят и разорвут, забыв о том, как быстро я расправился с големами и что именно я демонстрировал в бою.

Ну что же. Это была их ошибка.

Стремительный рывок вперёд, и я оказываюсь ровно между ними.

Удар справа я принял мечом, клинок сталкивается с когтистой лапой противника, высекая сноп ледяных искр. Левого же я отбросил точечным импульсом телекинеза. Его тело пролетело метров пять и с глухим стуком врезалось в ствол дерева, после чего он затих на земле. Получилось даже проще, чем я рассчитывал.

Я же не стал терять времени и продолжил наседать на второго.

Несмотря на резкую смену темпа, он не растерялся и сопротивлялся активно. Более того, свою изменённую руку он без колебаний подставлял под удары моего меча, явно уверенный в её прочности. Я позволил ему убедиться в этом. Всё-таки сначала я хотел понять, на что эти люди, действительно, способны, прежде чем переходить к более жёстким мерам.

Когда он окончательно уверился, что его рука способна остановить мой клинок, я ударил сильнее.

Изменённая конечность упала на снег, и крик боли прорезал лес. Мужчина тут же начал яростно размахивать хвостами. Шаг в сторону, я пропускаю ближайший удар мимо себя и оказываюсь у него за спиной. Один взмах меча, и оба, не предусмотренные человеческой природой отростка, падают на землю.

Хвосты, конечно, были магическими, и крови не было совсем. Уж не знаю, зачем им понадобилось такое извращение, но выяснять это сейчас смысла не имело.

Пользуясь тем, что противник был в шоке от боли и стремительной кровопотери, я ударил его по затылку, аккуратно, но достаточно сильно, чтобы он потерял сознание.

В этот момент пришёл в себя первый.

Увидев, как я расправился с его напарником, он взревел и снова бросился на меня. Вокруг резко похолодело. От него хлынула ледяная волна, конусом расходящаяся вперёд. Я не стал подставляться под атаку и, ускорившись, вышел из зоны поражения, заходя ему сбоку.

Он продолжал бить волнами холода, но, по всей видимости, это было всё, на что он способен. Никакой вариативности, никакой тактики. Досадно. Я надеялся на более интересный бой, но пришлось работать с тем, что есть.

Сопротивлялся он недолго. Меньше минуты.

Точный импульс телекинеза, и его голова с силой сталкивается со стволом дерева. Даже ледяная маска на лице начала крошиться от удара. Неудивительно, что после этого он потерял сознание.

Теперь оставалось лишь привести в порядок второго из этой парочки, чтобы он не истёк кровью раньше времени, и уже потом спокойно расспросить их о том, где и у кого они получили такие… уникальные изменения.

— Ну что, будете рассказывать, откуда вы такие красивые? — насмешливо спросил я, глядя на этих двоих неудачников.

К этому моменту оба мужчины уже пришли в себя и смотрели на меня с откровенной ненавистью. Тот, что остался без руки, выглядел особенно скверно. Он побледнел до серости и раз за разом пытался провалиться в беспамятство, чего я ему аккуратно, но настойчиво не позволял. Сопротивляться он бы, возможно, и попытался, но кровопотеря была слишком серьёзной. Пока я разбирался с его напарником, он потерял слишком много крови, и я это прекрасно чувствовал. Впрочем, переживать по этому поводу я не собирался.

Его товарищ, с ледяной маской на лице, выглядел получше, хотя и он после боя был изрядно потрёпан. Маска так и осталась расколотой после встречи со стволом дерева и не подавала никаких признаков восстановления. Сквозь трещины было видно, что лёд буквально сросся с кожей, став её частью. Зрелище было мерзким и неприятным, но мне доводилось видеть и куда худшие вещи, так что это не мешало продолжать допрос.

— Мы тебе ничего не расскажем, сволочь, — зло процедил он, оскалив зубы. — Что ты вообще тут забыл⁈

— Значит, добровольного признания от вас не добиться, — вздохнул я и ещё раз оценивающе оглядел обоих.

Теперь они представляли собой жалкое зрелище. Впрочем, а на что они рассчитывали, выходя против меня? Возиться с ними долго смысла не было. Добровольно говорить они не хотели, а тратить время на изощрённые пытки без гарантии результата я не собирался. У первородных есть куда более надёжные методы.

Я придвинул к себе обладателя ледяной маски и заставил его посмотреть мне прямо в глаза.

Дальше всё было просто. Лёгкое внушение, без излишнего давления, и он заговорил. Быстро и охотно, словно только этого и ждал. Никакой ментальной сопротивляемости у него не оказалось, что, впрочем, не избавило меня от головной боли. Внушение — не панацея, и даже под ним добиться правды бывает непросто.

Но опыт у меня был богатый.

Покопавшись в его сознании и сопоставив ответы обоих, я довольно быстро выяснил всё, что хотел узнать.

Как я и думал, оба мужчины оказались ничем не больше обычных пешек. Когда-то они застряли в своём развитии и с тех пор не прикладывали никаких усилий, чтобы стать сильнее. Зачем напрягаться, если можно воспользоваться новым чудесным средством, пусть и распространяемым не самыми законными методами?

Нужные знакомства у них нашлись, и первую партию «чуда» им всё-таки поставили. Взамен требовалось всего лишь выполнить один заказ. Именно этим они и занимались в данном Разломе.

Их задачей была добыча ледяной эссенции, находившейся в зоне обитания ледяных големов. Чтобы сами големы на них не напали, им понадобилась инъекция вещества, о природе которого оба наёмника толком ничего не знали. Но эффект оказался впечатляющим: препарат каким-то образом позволял им стать для Разлома «своими». Более того, они сумели подчинить себе големов, так, что те даже не помышляли о нападении.

Достаточно уникальный случай. В Разломах монстры почти всегда агрессивны к людям, а здесь это условие обошли. Неудивительно, что оба наёмника вовсю радовались открывшимся возможностям.

Появление отряда Стражей стало для них полной неожиданностью. По словам нанимателя, Разлом не должны были зачищать ещё долго. У них было время освоиться, обкатать новые силы и спокойно собрать эссенцию для заказчика.

Но всё пошло не по плану.

При этом сами они почти ничего не знали ни о поставщике вещества, превратившего их в подобие монстров, ни о конечном заказчике. Для них это была обычная работа. Хорошо оплачиваемая, без лишних вопросов и размышлений о последствиях.

Зато они назвали имя посредника и место, где его можно найти. Вот это уже было интересно.

Посредник вполне мог обладать куда большим объёмом информации, и с ним стоило поговорить предметно. Возможно, именно через него удастся выйти на того, кто запустил эту мутную схему.

Да уж. Раньше я сражался с монстрами. Потом проспал пять веков и обнаружил, что монстров стало ещё больше. А теперь кто-то и вовсе пытается превращать людей в гибриды человека и твари Разлома.

Я, конечно, подозревал Маркуса. Мой брат всегда грезил магией, будучи полностью ею обделённым. И если кто-то способен был пойти на подобные эксперименты, то он подходил под описание лучше многих. Но прямых доказательств его причастности пока не было, а значит, идти разбираться с ним вслепую было бы глупо.

Тем более что попробуй его найди, спустя столько времени. Имея доступ к ведьмам и их ковенам, Маркус вполне мог спрятаться так, что даже мне было бы непросто его вытащить на свет.

Впрочем, такая масштабная деятельность всегда оставляет следы. А значит, нужно двигаться дальше и копать глубже.

Наёмников я вырубил окончательно и бросил в лесу. Пусть Гильдия потом разбирается с ними, если захочет. Первую помощь я им оказал, так что в ближайшие часы сдохнуть не должны.

Сам же я направился к пленённому отряду Стражей. Их ещё предстояло вытащить, а заодно понять, насколько далеко всё это уже зашло.

Высвободить пленённый отряд оказалось не так уж сложно. Без охраны големов люди были просто скованы ледяными лентами, которые пусть и с трудом, но всё же поддавались моему мечу. Правда, будь у меня обычный клинок Стража, боюсь, я бы уже давно его затупил. Эти ленты оказались на удивление прочными, так что нет ничего удивительного в том, что сами Стражи так и не сумели освободиться за всё это время.

— Ну что, повеселее стало? — подмигнул я одной из девушек, когда последний кокон был разрезан, и люди наконец смогли размяться, а не висеть на дереве, словно груши.

— А что с этими двумя уродами? — зло спросил мечник их отряда.

— Можешь не переживать, — ответил я. — Я уже успел с ними поработать и наглядно объяснить, что так поступать с вами не следовало.

После этого я предложил выдвигаться к выходу из Разлома, и никто, разумеется, не стал возражать. Слишком много времени они провели в ледяной зоне, да ещё и в снаряжении, совершенно не рассчитанном на такие условия. Судя по всему, отряд рассчитывал быстро зайти, закрыть Разлом и уйти за пару часов, но всё обернулось совсем не так, как им хотелось бы.

Люди изрядно замёрзли, мышцы слушались плохо, так что двигались мы медленно. Да и я, откровенно говоря, не испытывал никакого желания задерживаться здесь дольше необходимого. Холод я никогда особо не любил.

По дороге они рассказали, что в первую очередь столкнулись именно с ледяными големами. Появление двух наёмников стало для них полной неожиданностью и фактически решило исход боя. Что именно с ними собирались делать дальше, Стражи не знали, но иллюзий не питали. Вряд ли их ждало что-то хорошее. Скорее всего, либо опыты, либо устранение свидетелей, если бы наёмники успели доложить заказчику о произошедшем.

В любом случае, всё закончилось для них куда лучше, чем могло бы.

Я освободил людей, выполнил экстренное задание Гильдии Стражей, получил контакты посредника и добавил в свою копилку ещё одну успешно завершённую миссию.

А большего мне сейчас и не требовалось. Можно было спокойно продолжать путь дальше.

Когда имеешь достоверные знания о том, где искать конкретного человека, его поиск становится куда более простой задачей, чем может показаться на первый взгляд. Впрочем, если речь идёт о посреднике, работающем с наёмниками, ни в чём нельзя быть уверенным до конца.

Об этом я как раз и размышлял, когда проходил уже третью точку на своём пути и всё никак не мог добраться до нужного мне человека.

В том, что допрашиваемые мной наёмники не врали, я был уверен. Под внушением они просто не смогли бы этого сделать, даже при всём желании. Любую попытку сопротивления или обмана я бы почувствовал сразу и пресёк.

Началось всё с того, что нужный мне посредник, по их словам, проживал в соседнем с местом происшествия городе. Однако на месте его не оказалось. Более того, я допустил неосторожность и попался на глаза его дружкам. Они успели поднять тревогу до того, как я добрался до человека, способного рассказать, где следует искать посредника дальше.

Да, в итоге мне указали направление, но к тому моменту я обнаружил лишь квартиру со следами поспешного побега. Мужчина вынес всю технику подчистую, так, что даже при желании и умении работать с этими новомодными штучками найти его было бы проблематично.

Жаль только, что он не знал, кто именно его преследует.

И допустил такую мелкую, но фатальную неосторожность, как порезать руку стаканом. Осколки валялись на полу кухни, а кровь он так и не убрал. Видимо, слишком спешил.

Для меня же это было лучшим из возможных ориентиров.

Стоило лишь настроиться на кровь этого человека, и я тут же получил направление, где его искать. Разумеется, я не стал тут задерживаться дальше и отправился в погоню. Всё-таки, когда от тебя так настойчиво бегут, невольно возникает желание узнать причину.

Да и в охоте я давно не участвовал. Захотелось освежить старые ощущения.

Выйдя из подъезда, я сел на мотоцикл и неспешно направился по следу. Кровь была свежей, так что потерять её я не мог ещё как минимум несколько суток. Торопиться особого смысла не было. Пусть лучше мужчина, а это был именно мужчина, что я определил безошибочно по крови, думает, будто сумел сбежать и затаиться.

Когда человек расслабляется и считает себя в безопасности, добраться до него куда проще. Меньше препятствий, меньше суеты и куда больше шансов закончить всё быстро.

Так что я просто колесил по городу, двигаясь по следу, а когда оказался уже достаточно близко к цели, решил позволить себе небольшую паузу. Заехал в ближайшую кафешку, где за стеклом витрины обнаружились весьма аппетитно выглядящие пирожные.

Отказать себе в этом удовольствии я уже не смог.

А уж милая девушка, которая всё это время пыталась строить мне глазки и подавала всё новые пирожные, просто не оставляла мне иного выбора, кроме как задержаться здесь подольше. Вот и называется: решил перекусить, а в итоге наелся до отвала.

Впрочем, это нисколько не вызывало у меня беспокойства. Моя цель за всё это время никуда не сдвинулась, а значит, наконец-то залегла в месте, которое считала безопасным. Самое время выдвигаться и выяснять необходимые мне подробности.

Оставив девушке щедрые чаевые и пообещав как-нибудь ещё заглянуть, я вновь отправился по следу. Вскоре он вывел меня в сектор частных домов. Здесь, конечно, жили не аристократы, но люди были весьма зажиточные. Уже одно количество охраны вокруг говорило об уровне достатка местных хозяев.

Меня же в первую очередь интересовал один конкретный дом. Он не выделялся архитектурой или размерами, но именно у него было сосредоточено больше всего охраны. Люди бдительно следили за окружением, явно либо кого-то ждали, либо не собирались никого подпускать к своему хозяину.

— Забавно, — тихо произнёс я, наблюдая за всеми этими приготовлениями. — Так готовиться к встрече со мной… это надо уметь.

Давненько я подобным не занимался, и увиденное пробуждало охотничий азарт.

Проехав мимо цели, я остановил мотоцикл рядом с другим домом так, чтобы из нужного мне коттеджа его не было видно. Ещё не хватало, чтобы мой транспорт пострадал в ходе разборок. Пусть лучше постоит в стороне. Тем более что заходить с центрального входа я и не собирался.

Оставив мотоцикл припаркованным у обочины, я перепрыгнул забор соседнего участка и за пару мгновений оказался по другую сторону. Здесь к территории примыкал небольшой, аккуратно окультуренный лесок. Видимо, его создали для спокойных прогулок хозяев элитного жилья.

Что ж, тем удобнее для меня.

Пройдя чуть дальше, я затаился в тени деревьев, позволяя лесу принять меня так, чтобы полностью слиться с окружением и не вызывать подозрений даже у чуткой охраны. Здесь не было нужды торопиться. Напротив, в первую очередь следовало понять, как именно действует охрана моей цели и что она может мне противопоставить.

Сам дом находился всего в сотне метров. Белый камень фасада, аккуратные линии, приглушённый свет из окон. С первого взгляда создавалось впечатление спокойствия. Будто они ничего и не ждут.

Охраны оказалось заметно больше, чем можно было предположить, проезжая мимо. Два патруля медленно обходили территорию по разным маршрутам, не пересекаясь и не сближаясь друг с другом. Видимо, намеренно, чтобы исключить разговоры и сохранить концентрацию. Шли ровно, без суеты, постоянно контролируя окружение. Сразу было видно, что это не уличные наёмники, а профессионалы, специализирующиеся именно на охране объектов.

Помимо патрулей имелись и статичные наблюдатели. Один у главного входа, двое по бокам здания и ещё один в глубине двора, в саду. Последний скрывался в беседке, увитой растениями, и с первого взгляда его легко было не заметить. Но моё чувство жизни подобными мелочами не обманешь. Таких скрытых наблюдателей я считывал почти мгновенно.

Я уже было собрался двигаться дальше, как вспомнил о камерах. Да, людей я ещё мог обмануть внушением, но с техникой всё обстояло куда сложнее. Камеры беспристрастны и не отвлекаются, а значит, могли зафиксировать меня раньше, чем я этого захочу.

Пришлось задержаться и внимательно изучить электронное наблюдение. И, надо признать, система была выстроена грамотно. Слепых зон почти не оставили. Камеры располагались так, чтобы перекрывать максимальное количество подходов к дому. Почти.

Кроме того, вокруг здания ощущался слабый магический фон. Не защитный купол, нет. Скорее, сигнальная сеть, система оповещения на случай несанкционированного проникновения. Подстраховка на тот случай, если кто-то сумеет обойти технику.

Интересно устроено.

Я невольно прикинул, во сколько обошлась владельцу подобная защита. Впрочем, для человека, торгующего информацией, это был вполне разумный шаг. Такие люди редко живут долго без надёжного прикрытия. Слишком многим они могут быть полезны. Или опасны.

Ладно. Хватит наблюдений, пора выдвигаться.

Глава 17

Впрочем, прежде чем делать следующий шаг, я прикрыл глаза и обратился к своим чувствам более сосредоточенно. На этот раз я не просто отмечал ближайшие источники жизни, а позволил восприятию углубиться, проникнуть внутрь здания.

Живых объектов там оказалось немало. Слишком много, чтобы сразу выделить нужного мне человека. Все вели себя спокойно, размеренно, без суеты. Никто не нервничал, не метался, не выдавал себя резкими скачками сердцебиения. Будь иначе, я бы без труда определил нужную комнату. Но сейчас приходилось довольствоваться лишь общим направлением, которое подсказывала кровь, оставленная посредником в его квартире.

Значит, точное местоположение я смогу определить только изнутри.

Ладно. Сидеть на месте смысла больше не было.

Я рванул вперёд, перелетев через забор почти невесомой тенью. Во внутреннем дворе коттеджа росло достаточно крупных деревьев, и их кроны идеально подходили для скрытного передвижения. С помощью телекинеза я двигался так, что не потревожил ни одной ветки и не дал ни одному листу упасть на землю. Обнаружить меня в таких условиях было бы крайне сложно.

Небольшой патруль охраны прошёл подо мной, не подозревая о моём присутствии. Я дождался, пока они удалятся, затем перепрыгнул на следующее дерево и уже оттуда одним движением оказался у крыши коттеджа. На третьем этаже.

Щеколда поддалась бесшумно, с лёгким толчком телекинеза, и я скользнул внутрь чердака, аккуратно прикрыв за собой окно, чтобы ничем не выдать себя.

Ожидаемо, здесь было пыльно. Чердак, как и везде, использовали исключительно как место для хранения всякого хлама. Ничего интересного, ничего неожиданного. Я двигался предельно осторожно, выбирая шаги так, чтобы не скрипнула ни одна половица.

Добравшись до лестницы, ведущей вниз, я замер и прислушался. И сделал это как никогда вовремя.

Этажом ниже кто-то проходил мимо. Один из слуг. Мужчина негромко бормотал себе под нос, жалуясь на неожиданный визит хозяина и на то, что теперь кухарке придётся обслуживать не только дом, но и всю эту охрану. Судя по тону, ни он, ни остальная прислуга совсем не ожидали, что посредник заявится сегодня домой, да ещё и в сопровождении такого количества людей.

Мужчина прошёл дальше, даже не взглянув в сторону лестницы. Ну а я позволил себе короткую усмешку. Иногда язык сам приходит к тебе, даже если ты не собирался его расспрашивать. Ведь так удобно, когда слуги сами в курсе всего происходящего.

Так что стоило слуге лишь удалиться от спуска, как я плавным, почти невесомым движением спустился вниз. Настолько тихо, что обнаружить меня было бы невозможно даже при большом желании. Именно такие моменты пробуждали во мне охотничий азарт. Тот самый, что появился ещё тогда, когда я устремился в погоню за посредником, нанявшим наёмников, которые и вывели меня на него.

Ещё раз внимательно прислушавшись к окружению, я начал искать дальнейший спуск и вскоре его обнаружил. Но стоило мне преодолеть всего один лестничный пролёт, как пришло понимание: цель всё это время находилась на третьем этаже.

Да уж. Поиск по крови, конечно, не панацея. Иногда он даёт погрешности. Но на таком расстоянии ошибка уже не имела значения. Я был слишком близко к источнику, чтобы сомневаться. Главное, что теперь не нужно прочёсывать всё здание и заглядывать в каждую комнату в надежде случайно наткнуться на нужного человека. Достаточно обследовать лишь третий этаж.

Это заметно упрощало задачу.

Так же тихо поднявшись обратно, я двинулся по коридору, чутко прислушиваясь к любым изменениям. Проблема заключалась в том, что людей здесь всё-таки присутствовало немало. Нет, большинство комнат оставались пустыми, что было вполне ожидаемо, но на всём этаже я насчитал около шести человек. И среди них необходимо найти мою цель.

Здесь кровь посредника помогала уже слабо. Приходилось работать тем, что есть.

Я остановился у очередной двери. Изнутри доносились довольно громкие голоса. Стоило прислушаться внимательнее, и стало ясно: внутри находились две горничные. Судя по всему, они подготавливали комнату для ночлега охраны, которая должна была дежурить на этом этаже.

— А ты видела, какие они, накачанные, приехали, — без всякого стеснения сказала одна из служанок. — Я бы с одним из них…

— Вот ещё будешь на всякую охрану заглядываться, — фыркнула вторая. — Они люди подневольные. Куда скажут ехать, туда и поедут. Да и вообще, где это видано, чтобы хозяин устраивал такие неожиданные визиты? Он же обычно предупреждает заранее.

— Ну так иди и спроси у него, — язвительно отозвалась первая. — Вдруг он тебе что-нибудь и расскажет. Ты же у него в милости.

— Нечего слухи распускать, тем более неправдивые, — недовольно проворчала вторая, и разговор на этом закончился.

В целом, ничего необычного.

Я двинулся дальше. В комнате находились сразу две девушки, и шансы проникнуть туда так, чтобы ни одна из них не подняла шум, были слишком малы. Допрашивать их не имело смысла.

Моя цель была где-то рядом. И она пока ещё не понимала, насколько близко я подобрался.

Я прошёл ещё две пустые комнаты и уже собирался двинуться дальше, как внезапно уловил запах, который совершенно не ожидал здесь почувствовать.

Оборотень.

Они не настолько распространены по миру, чтобы натыкаться на них случайно. А значит, это было не совпадение. Судя по ощущениям, один из охранников как раз находился в комнате, мимо которой я проходил. Его чуткий слух, похоже, что-то уловил, потому что он поднялся со своего места и направился к двери.

Позволять ему поднимать тревогу я не собирался. Я рванул вперёд и открыл дверь первым.

Наёмник замер, явно не ожидая увидеть кого-то по ту сторону. Удивление на его лице длилось долю секунды. Оборотень действовал быстро. Его руки тут же начали трансформацию, пальцы вытянулись, обрастая острыми когтями, и он рванулся ко мне, целясь в горло.

Подставляться я, разумеется, не собирался. Я перехватил его руки, одновременно заблокировав челюсть телекинезом, не давая издать ни звука. Тут же захлопнул дверь за собой. К счастью, звукоизоляция в комнатах была достаточно хорошей, чтобы его приглушённое завывание не вышло за пределы помещения.

Началась тихая возня.

Оборотень отчаянно пытался достать меня, но каждый его выпад я блокировал, не позволяя создать шум. Он быстро понял, что прямой атакой ничего не добьётся, и резко метнулся в сторону. Увы, я попросту не успел перехватить его движение до того, как стало слишком поздно.

Мой противник задел трюмо. Мебель с грохотом рухнула на пол, зеркало со звоном разлетелось осколками. Такой шум уже невозможно было игнорировать. На этаже тут же началось движение. Я чувствовал, как всполошились охранники. Этажом ниже тоже поднялась суета. Никто явно не ожидал, что здесь начнётся драка.

— Вот ведь ты неугомонный, — недовольно пробормотал я.

Дальше действовать приходилось жёстче.

Я перешёл в атаку, намереваясь вырубить его как можно быстрее, но оборотень оказался опытным бойцом. Он не позволял отправить себя в нокаут с первых же ударов, грамотно защищался и тянул время. Очевидно, он ждал подмоги.

И с учётом того, что оборотни редко действуют в одиночку, можно было не сомневаться, что среди охраны есть и другие представители его вида.

Поиски посредника превращались в куда более увлекательное приключение, чем я рассчитывал изначально. Да уж. Уровень сложности этой миссии резко вырос.

Впрочем, жаловаться было глупо. Я сам хотел разнообразить скуку. Вот и получил то, что хотел.

В конечном итоге эта возня мне надоела. Я просто создал из крови два метательных ножа и отправил их прямо в грудь своего противника. Да, на нём была защита, но моё оружие её полностью проигнорировало, впившись в тело оборотня.

Он взвыл от боли.

Регенерация у оборотней достаточно высокая, чтобы даже прямое попадание в сердце не всегда становилось для них фатальным, но я это учитывал. Стоило лезвиям оказаться внутри его тела, как они расщепились на части и начали расходиться по плоти, оставляя всё новые и новые раны. Его естественное восстановление просто не успевало справляться с таким повреждением.

В итоге мой противник буквально захлебнулся собственной кровью.

Впрочем, для него это уже было не столь важно. Оборотень успел создать достаточно шума, чтобы к этажу начали подтягиваться другие охранники. Пока что они ещё не понимали, что именно происходит, и у меня оставалась небольшая фора. Этого должно было хватить, чтобы провернуть один безумный план, который мне только что пришел в голову.

Скрытность больше не имела смысла.

Я выскочил в коридор и побежал к ещё необследованным комнатам. Всего на этаже оставалось три человека. Половину помещений я уже проверил и никого не нашёл, а значит, нужный мне человек был среди оставшихся.

Стоило приблизиться к комнате, откуда ощущались сразу три источника жизни, как навстречу мне выпрыгнул один из охранников.

Он тут же открыл огонь.

Пистолет оказался с глушителем. Излишняя осторожность при охране собственного дома, но хлопки выстрелов были негромкими, и снаружи ещё могли не понять, что происходит внутри. Это играло мне на руку.

Я начал уклоняться.

Пока что он целился в корпус, явно стараясь обездвижить, а не убить. Это и стало главной ошибкой моего противника. Я больше не собирался сдерживаться. Мне нужно было как можно быстрее добраться до цели.

Он успел сделать всего три выстрела. Ни один не попал.

Импульс телекинеза отбросил мужчину в сторону, впечатав в стену. Охранник с силой ударился головой и тут же потерял сознание. Ровно того я и добивался.

Я рванул в комнату, из которой он выскочил. И наконец-то увидел посредника.

Невысокий мужчина с залысинами выглядел так, будто мир только что рухнул. Мой визит явно не входил в его планы. Глаза испуганно метались по комнате в поисках выхода, которого уже не было.

А вот его охранник, тоже оказавшийся оборотнем, не колебался ни секунды. Он бросился на меня, больше не пытаясь скрывать свою нечеловеческую природу.

Похоже, дальше будет ещё веселее.

Вот только этот оборотень отличался от своего собрата. Помимо когтей он использовал ещё и короткие мечи, стараясь в первую очередь достать меня именно ими. Впрочем, это было ожидаемо.

Как бы сильно оборотни ни развились за прошедшие века, свои предпочтения они не изменили. Ближний бой, холодное оружие, контроль дистанции. С учётом того, что многие из них ходили в Разломы и зарабатывали на защите людей, выбор был более чем логичным. Да и огнестрельное оружие они, как правило, недолюбливали. Слишком громкое, слишком резкое, бьющее по их обострённым чувствам. Выстрел может дезориентировать человека, а для оборотня он способен стать настоящей пыткой.

Так что именно такого поведения я от него и ожидал.

Он начал частичное преобразование, стремительно переходя в промежуточную форму между человеком и зверем. Мышцы вздулись, движения стали резче, а в глазах вспыхнул хищный блеск. Этакий гибрид, рассчитанный на скорость и убийственную эффективность в замкнутом пространстве.

Удивительно лишь то, что среди охраны не оказалось никого из тех, кто проходил через экспериментальную сыворотку. Значит, в чём-то мне всё же повезло.

Тем временем оборотень действовал все более быстро и агрессивно. Он шёл вперёд, не давая мне ни секунды передышки, стараясь нанизать меня на клинки, чередуя удары когтями и мечами, сбивая ритм и вынуждая постоянно смещаться в сторону и отдаляя меня от цели.

Разумеется, позволять ему это я не собирался.

Я встречал его атаки шагами в сторону, короткими уходами и точечными блоками, внимательно наблюдая за манерой боя моего противника. Он был опытен, привык к схваткам в тесных помещениях и явно рассчитывал задавить меня напором.

Вот только напор хорош лишь до тех пор, пока противник не начинает отвечать в еще большем темпе.

Осознавая, что времени на сражение с этим противником у меня осталось немного, я сам начал взвинчивать темп. С каждым мгновением на теле оборотня появлялось всё больше ран. Как бы ни была хороша его регенерация, кровь рано или поздно выступает наружу. А значит, сразу попадает под мой контроль.

И как только это происходило, у меня появлялся дополнительный резерв. Кровь на полу уже переставала быть просто следами боя. В нужный момент она среагировала на мою волю, вытянулась и превратилась в тонкие кровавые иглы, которые тут же устремились к оборотню.

Разумеется, не все из них нашли уязвимые места. Часть оказалась слишком тонкой, чтобы пробить защиту, усиленную магией и изменённой физиологией. Но даже те, что не нанесли смертельного урона, сделали своё дело. Тело оборотня дёрнулось, движения сбились, а вместо чётких атак он всё больше погружался в агонию боли.

Стоит отдать ему должное. Даже в таком состоянии охранник посредника продолжал пытаться зацепить меня, пусть и без прежней скорости и точности. Но по сравнению с тем, как он двигался раньше, это было слишком медленно.

Я не стал затягивать. Удар ногой отбросил оборотня в сторону, так, чтобы он больше не мешал, и я сразу же переключился на мужчину, который и был целью моего визита.

— Ну вот, наконец-то мы и встретились, — я ухмыльнулся и схватил его за шкирку.

В следующий миг мы уже вылетали сквозь окно третьего этажа. Стекло разлетелось в стороны, и мы оказались снаружи, прямо под взглядами нескольких охранников, которые явно не ожидали подобного развития событий.

Они точно не рассчитывали увидеть, как кто-то выпрыгивает с их клиентом из окна. И уж тем более не ожидали, что я, весело махнув им рукой, тут же рвану в сторону леса.

А то, что за мной попытаются устроить погоню, я даже не сомневался. Не после того как я щелкнул всех этих охранников по носу, унося объект их защиты вот так вот нагло и демонстративно. Ну а то, что мужчина при этом пытался сопротивляться, право слово, было такой мелочью, что я не обращал на это никакого внимания.

В целом я и не рассчитывал, что мне удастся просто взять и скрыться в лесу. Тем более, с ещё одним объектом на руках. Да ещё и вес у этого мужчины был далеко не лёгкий, а сам он всячески пытался мне мешать. В общем, тащить его оказалось крайне неудобно.

Но тем было и веселее.

Разумеется, охрана, видя, как объект их защиты покидает территорию столь нетривиальным способом, не могла не всполошиться. Часть наёмников на мгновение растерялась, пытаясь понять, что вообще происходит и какие приказы теперь выполнять. Другая же без раздумий бросилась за мной в погоню.

И, конечно, в числе преследователей оказались оборотни.

Теперь они уже не особо скрывали свою природу. Впрочем, пока мы находились в пределах облагороженной территории, это ещё имело какое-то значение. Но примерно через километр начинался самый настоящий густой лес. А значит, у меня появлялось больше возможностей для манёвра, а у оборотней, соответственно, меньше причин притворяться обычными людьми.

Я сильно сомневался, что остальная часть охраны не знала, с кем работает. Такие группы действуют долго и слаженно, и скрывать нечеловеческую природу партнёров в реальных ситуациях попросту невозможно. Так что я сейчас наблюдал вполне себе устоявшийся коллектив, который мирно существовал бок о бок с оборотнями и не собирался устраивать по этому поводу истерик.

Даже несмотря на то, что формально их вполне можно было принять за монстров Разлома.

— Отпусти меня немедленно…

Посредник всё-таки нашёл в себе силы что-то вякнуть. Впрочем, ненадолго. Мне хватило одного чувствительного встряхивания, чтобы мужчина клацнул челюстями, обиженно промычал что-то невнятное и снова затих.

Вот что значит понимание с одного действия.

Не то, что разговоры в кабинете, где он чувствовал бы себя куда увереннее. Сейчас же он ощущал себя мешком с картошкой, который тащат через лес, совершенно не заботясь о сохранности драгоценной тушки.

И да, я тут совершенно ни при чём, что он пару раз ударился головой о стволы деревьев. Совсем ни при чём. Просто в этот момент я либо прислушивался к погоне, либо бросал взгляд в сторону, оценивая расстояние до преследователей.

А они, несмотря на взятый мной темп, след не теряли.

Впрочем, если бы всё было иначе, эта затея оказалась бы куда скучнее, чем мне хотелось. Так что пусть бегут дальше.

И вот наконец посреди моего забега обнаружилось достаточно свободное пространство, чтобы дать преследователям бой.

Теоретически я мог бы напасть на оборотней и среди густого леса, но там возникало слишком много возможностей для того, чтобы уже они сами загнали меня в ловушку. Подставляться я, разумеется, не собирался, поэтому намеревался задействовать все свои способности по максимуму.

Заодно и проверю, насколько хорошо я восстановился благодаря крови монстров, которую собирал всё это время. Всё же, пусть Разломы и предоставляли отличные возможности для тренировки и постоянное ощущение опасности, я не сказал бы, что выкладывался на полную. Скорее, наоборот, каждый раз сознательно сдерживал себя, чтобы веселье не заканчивалось слишком быстро.

Могу себе позволить. Как-никак мне уже больше пяти веков. Почти большую часть этого времени я вообще проспал, конечно, но это к делу не относится.

Самого мужчину я забросил на ближайшее высокое дерево, сковал цепями из крови и для надёжности залепил ему рот. А затем ещё и вырубил так, чтобы он не смог привлечь к себе внимание даже звуком.

Конечно, против оборотней это слабая уловка. Они вполне способны обнаружить его по запаху. Но будем надеяться, что посредник наёмников не попадёт под раздачу, пока мы тут будем развлекаться.

Тем временем расстояние между мной и преследователями стремительно сокращалось. Поэтому я не стал медлить и вновь обратился к своей способности, преобразовав кровь в новое оружие.

В этот раз в моей руке воплотился лук. Со стрелами тоже не возникло никаких проблем.

Пусть вокруг был относительно густой лес, между стволами всё же оставались просветы. А главное — все оборотни, устремившиеся за мной в погоню, находились в зоне моего чувства жизни. Я прекрасно знал, где именно они находятся. По крайней мере, направление для выстрела.

Я замер на секунду, наложил стрелу на тетиву и сделал первый выстрел. За ним последовали ещё три. Небольшая пауза и ещё два.

Моя способность позволяла чувствовать жизнь там, где бьётся сердце и течёт кровь. Из-за этого я не видел препятствий на пути стрел, но созданные мной снаряды обладали такой пробивной силой, что даже ствол столетнего дерева не стал бы для них серьёзной преградой.

Впрочем, избавляться от оборотней я пока не собирался.

Эти выстрелы были лишь предупреждением. Своего рода намёком. Демонстрацией того, что угрозу в моём лице следует воспринимать со всей серьёзностью.

И они это поняли уже после первых попаданий. Такая сообразительность со стороны оборотней радовала меня несказанно.

В прошлом мне уже приходилось сталкиваться с разными стаями, и далеко не все из них поощряли контроль человеческого разума над внутренним зверем. Напротив, многие оборотни били себя в грудь, доказывая, что истинная сила в полном подчинении хищным инстинктам. И если бы в этот раз мне попались именно такие, то при первых же ранениях они бы не отступили, а, наоборот, ускорились и бросились в мою сторону с ещё большим остервенением.

Кровь собратьев для подобных стай — сигнал к неистовству.

А неистовство для оборотней почти всегда проблема. В таком состоянии у них окончательно сносит крышу, они перестают замечать ловушки, действуют прямолинейно и становятся до смешного предсказуемыми. Читать их одно удовольствие.

Но эти были другими.

Эти оказались разумными. Именно такими, какими я и рассчитывал их увидеть. Иначе они вряд ли бы работали в охране людей, слишком много факторов вокруг, способных пробудить внутреннего зверя и поставить крест на любой карьере.

Сейчас меня преследовал почти десяток оборотней, но они заметно сбавили темп. Я чувствовал это своим ощущением жизни. Подранки, которых я задел стрелами, к этому моменту уже наверняка либо пришли в норму, либо их ранения перестали быть серьёзным препятствием для боя.

Так что я с предвкушением ждал продолжения. Зря, что ли, я всё это затеял?

Ведь мог поступить куда проще и вообще не сталкиваться с оборотнями. Но сегодня они станут частью моего развлечения. Пусть будут рады оказанной чести.

Да, возможно, это звучит немного эгоистично. Ну а как ещё развлекаться молодому, полному сил первородному? Вот скажите мне.

Тем временем часть оборотней попыталась обойти меня по дуге, а пятёрка, судя по ощущениям, самые сильные и защищённые, двинулась прямо в лоб.

Разумеется, такое я не мог оставить без ответа.

Стрелы сорвались с тетивы одна за другой, вынуждая оборотней прятаться за стволами деревьев. И вот тут они допустили ошибку.

Я был уверен, как минимум пара стрел до этого уже прошла сквозь древесину. Они должны были понять, что в этом лесу деревья не станут для них надёжным укрытием.

Но нет. Они всё равно повелись. Ну а я не собирался разжёвывать им свои приёмы.

Сами виноваты, что купились на мои уловки.

Глава 18

Оборотни находились в своей классической боевой форме, которая порой превышала человеческую в несколько раз по габаритам. Откуда они брали эту дополнительную массу, мне было без разницы. Главное, что эти комки шерсти обладали не только острыми когтями, способными вспарывать сталь, но и поразительной живучестью, из-за чего становились весьма непростыми противниками.

Впрочем, последние тренировки с Катриной позволили мне освежить в памяти все методы сражения с этими существами. Правда, с ней я не собирался никого убивать и чаще сводил всё к захватам и обездвиживанию. Здесь же обойтись малой кровью не выйдет. Они явно намерены меня убить.

Я чувствовал эту жажду крови, направленную прямо на меня. А стоило им осознать, кто именно стоит перед ними, ведь к этому моменту я уже не скрывался, как они начали скалиться ещё более предвкушающе. Всё-таки между оборотнями и Первородными издавна существовали сложные отношения. Некоторые стаи наверняка передают эту память через поколения, заставляя потомков помнить тех, кто уничтожал их раньше. Все же тогда я пусть и уничтожал их стаи, но вряд ли мог добраться прямо до всех, чтобы слухи не шли. Отец, в целом, наоборот, одобрял, чтобы все знали, чего следует опасаться.

Никлаус в этом плане подложил нам большую свинью.

До этого момента мне просто везло не сталкиваться с теми, кто мог бы так легко меня определить. Да уж, как-то слишком удачно сложились звёзды: столько событий, и всё из-за какого-то посредника, которых по миру тысячи. Прямо безумное везение.

В любом случае оборотни не собирались долго раздумывать. Они бросились на меня с единственной целью — растерзать за то, что я сорвал им операцию по охране. Но позволять им это я не собирался.

Касание браслетов, и на мне развернулся доспех, уже не раз выручавший против тварей Разломов. Здесь он тоже был необходим, чтобы не допустить даже случайных ранений. Против пятёрки оборотней сражаться не так просто, как хотелось бы, даже с моими возможностями, и пренебрегать защитой ради эффектности я не собирался.

Никлаус отучил меня от подобных глупостей ещё в самом начале обучения. А последующая охота на его недоброжелателей лишь наглядно показала, что каким бы ублюдком он ни был, в некоторых вещах он оказывался до ужаса прав.

Стоило ближайшему оборотню оказаться всего в паре метров от меня, как доспех был полностью сформирован, а в руке появился меч. Именно им я и встретил выпад его лапы.

Я бил не по когтям, а по кисти, отрубая её начисто.

Забавно было наблюдать недоумение на морде оборотня, когда до него дошло, что он лишился конечности. Всё-таки, одно дело, получить рану, и совсем другое — потерять большой кусок собственного тела.

Такое быстро не регенерируешь. И этим я собирался воспользоваться.

Пока один из пятёрки выбыл из боя, пребывая в шоке от происходящего, остальные не стояли на месте. Двое сразу зашли мне с боков, намереваясь осложнить сражение, чтобы я не мог сосредоточиться на ком-то одном. Ещё один пошёл в лоб, а последний попытался зайти сзади. Классические клещи, из которых, с их точки зрения, не выбраться.

Наверное, для обычного человека так и было бы. Вот только я был Первородным, а не обычным человеком.

Стоило двоим оборотням приблизиться, как я ударил телекинезом по их опорным конечностям. Оба противника тут же грохнулись на землю, растянувшись от неожиданности. Этого оказалось достаточно, чтобы я сместился в сторону и не позволил тем, кто шёл спереди и сзади, сомкнуть на мне тиски.

В следующий миг я оказался всего в шаге от оборотня справа. Оставлять такую попытку атаки без ответа я не собирался. Отрубить голову из этой позиции было неудобно, поэтому я полоснул мечом ему по спине, вскрывая глубокую кровавую рану.

Воздух тут же наполнился стойким запахом крови. Он взбудоражил не только оборотней, но и меня.

Зря они позволили мне нанести первые серьёзные раны. Даже того, что натекло с оборотня, лишившегося руки, было достаточно, чтобы разнообразить мой арсенал. А здесь рана была куда глубже и обильнее, что открывало мне ещё больше возможностей.

Впрочем, слишком многого ждать тоже не стоило. Раны обоих противников уже начинали затягиваться, регенерация работала, а значит, запас крови пока оставался ограниченным. Но и этого было достаточно.

Я продолжал двигаться, маневрируя между деревьями и подставляя стволы на пути противников, чтобы им было сложнее броситься на меня всей массой и повалить на землю. Они ещё не до конца понимали, что именно происходит. Я же двигался настолько стремительно, насколько позволяли мои возможности, не давая им потерять меня из виду.

Нет, это тоже было частью плана.

Я не собирался просто отрываться от них. Напротив, время от времени я сближался то с одним, то с другим оборотнем. Каждое такое столкновение заканчивалось коротким обменом ударами. Их атаки либо проходили впритирку, не задевая меня, либо врезались в стволы деревьев, оставляя на коре глубокие зарубки.

Мои же удары оставляли на их телах всё больше порезов и рваных ран.

Да, не всегда удавалось нанести полноценный удар — скорости были слишком высоки, но крови вокруг становилось всё больше. А её запах сводил пятёрку оборотней с ума, несмотря на весь их хвалёный контроль разума.

Как бы хороши они ни были сами по себе, как бы ни были профессиональны и натренированы удерживать звериное начало под контролем человеческого разума, но когда над ними буквально издеваются, наносят ранения и заставляют чувствовать кровь собратьев — это может свести с ума даже куда более стойких существ. Что уж говорить об оборотнях, которые изначально слишком близки к своему внутреннему зверю.

А тот сейчас приходил в форменное безумие.

Я был их противником. Тем, кто уничтожал целые стаи, пусть и столетия назад. А такие вещи не забываются даже спустя поколения.

Когда оборотни достигли нужного мне состояния, я вновь оказался в той самой позиции, с которой стрелял по своим преследователям. Как раз вокруг этого пятачка земли было разлито больше всего крови.

Неудивительно, что противники, вновь пытаясь напасть с разных сторон, бросились в атаку. Вот только мне хватило одного взмаха руки.

Вся кровь в округе оказалась под моим контролем, и из неё тут же сформировались кровавые колья, что в данный момент были прочнее стали.

Двум оборотням не повезло сразу. Они, похоже, стремились первыми добраться до добычи и показать, насколько не стоило мне сопротивляться. Оказавшись слишком близко, они приняли на себя основной удар.

Возможно, их регенерация справилась бы с тем, что колья пронзили тела в нескольких местах, но парочка ударов пришлась точно в голову. С таким не выживает даже оборотень.

Ещё двое, включая того, кто всё ещё пытался отрастить отрубленную руку, отделались менее тяжёлыми ранениями, но всё равно на время выбыли из боя, испытывая весь спектр болевых ощущений от попадания чего-то большого и острого в плоть.

А вот последний оборотень меня удивил.

Он не только успел уклониться от всех созданных мной кольев, но и когтями разрубил парочку из них, которые чуть было не достали до него.

Такой прочности когтей я не ожидал.

Впрочем, за прошедшие века многое могло измениться. Оборотни не могли оставаться прежними всё это время. Хотя мой прошлый опыт, включая плотное общение с Катриной, подсказывал, что подобные экземпляры, скорее, исключение, чем правило.

И это к лучшему. Иначе оборотни представляли бы для меня и моих родственников куда большую проблему, чем нам хотелось бы признавать.

По сути, у меня оставался лишь один, действительно, достойный противник. Если не считать тех, кто всё ещё делал вид, будто не замерли в ожидании команды от своего старшего. Те, кто решил обойти меня по дуге, за это время уже успели подобраться достаточно близко, буквально на расстояние одного рывка, но так и не решались вступить в бой самостоятельно, даже несмотря на смерть двоих из своих.

Вот что значит хорошая выучка в отряде.

Впрочем, не будь этого, сражаться с ними было бы попросту скучно. Но и оставлять их без внимания тоже нельзя.

Я создал ещё несколько кровавых кольев, вынуждая самого опасного из оборотней постоянно двигаться и не задерживаться на месте, чтобы не получить ранение. Сам же в этот момент рванул к подранкам.

В один из моментов в моей руке сформировалась цепь. Я метнул её в дальнего от меня оборотня. Тот поначалу попытался просто отбить оружие в сторону и продолжить атаковать меня, но цепь была создана из моей крови, и я управлял ею с помощью телекинеза. Собственно, из-за этого даже почти не отвлекаясь на ее контроль — цепь вела себя почти как живое существо.

Оборотень отбил её в сторону, но это не помешало цепи тут же обвиться вокруг его кисти и сжаться со всей силы. Он взвыл от боли, когда кожа лопнула, а кости начали трещать под давлением. Он и так был порядком ранен, а это окончательно вывело его из боя на некоторое время.

Этого оказалось достаточно.

Я тут же набросился на его товарища. В одиночку тот уже не смог ничего мне противопоставить. Три удара, и его голова отделилась от тела, покатившись по земле.

Примечательно, что оборотень после смерти, как и двое до него, не превратился обратно в человека. А ведь, насколько я помнил, стая, с которой я сталкивался раньше, всё-таки возвращала человеческий облик после гибели. Это сильно осложнило бы возможные разборки с местными властями.

Здесь же любой сторонний наблюдатель увидел бы лишь туши монстров. А с учётом того, что я действующий Страж, меня бы за это ещё и похвалили.

Забавно.

Но отвлекаться надолго было нельзя.

Закончив с этим оборотнем, я развернулся к тому, кого всё ещё удерживала цепь. Она не давала ему сбросить захват, и он уже начал когтями раздирать собственную руку в надежде хоть как-то подцепить моё оружие.

Наивный волчонок. Он совершенно не понимал, с кем и с чем столкнулся.

Повинуясь моей воле, цепь рванула в сторону, открывая оборотня для удара. Он, разумеется, попытался защититься, но я был быстрее. Рывок вперёд и колющий удар в голову завершили его жизнь.

И вот последний из пятёрки яростно заревел, осознав, что остался один. Оставшиеся четверо волчат всё так же прятались в кустах, не решаясь вмешаться. То ли ждали команды от старшего, то ли просто не были готовы вступить в бой. Возможных причин хватало, но раз уж они не нападали, я сосредоточился на самом опасном из моих преследователей.

Этот оборотень был самым крупным из всех. Выдающаяся мускулатура, мощное тело, внушительный рост. Для обычного человека его внешний вид наверняка был бы пугающим, но для Стража это лишь вопрос привычки. Мы слишком часто сталкиваемся с тварями, которые превосходят человека и по размерам, и по ауре угрозы. Огромный волк, стоящий на задних лапах, может внушать опасение, но при постоянных встречах с подобным это быстро становится рутиной.

Оборотень сделал ход. Обойдя осыпающиеся кровавые колья, на которые я уже перестал тратить концентрацию, он рванул ко мне сбоку. Его движение было настолько стремительным, что тело превратилось в размытую тень, стелящуюся у самой земли.

Возможно, у него бы что-то и вышло, если бы я не действовал на сопоставимых скоростях.

Взмах его лапы с остробритвенными когтями был остановлен моим мечом.

А дальше мы начали стремительно перемещаться по участку леса. Вынужденно оборотень снова и снова проходил мимо тел павших товарищей. Я замечал, как его взгляд нет-нет да срывался на их трупы, и это не добавляло ему спокойствия. Напротив, с каждым мгновением он терял хладнокровие, а его движения становились всё более предсказуемыми и легко читаемыми.

Всё-таки, одно дело, голая сила и мощь существа, и совсем другое, когда всем этим управляет опытный человеческий разум. Именно этого контроля ему и не хватало. Его оставалось всё меньше, но пока ещё недостаточно, чтобы он окончательно утратил власть над собой.

Стоит признать, противник мне, действительно, попался интересный. Впервые за всё это время боя хоть кто-то сумел достать своими когтями до моей брони, прочертив на ней длинную полосу. Следа не осталось, доспех был изготовлен из качественных материалов, но сам факт того, что он сумел пройти мою защиту и я не успел уклониться, говорил о многом. Недооценивать этого оборотня я не собирался.

Тем более что он, в самом деле, сражался достойно.

Мы обменивались ударами. Я мечом контролировал его выпады, не давая приблизиться, а в другой руке тем временем сформировал сразу тройку метательных кинжалов. Пока что он их не замечал, полностью сосредоточившись на мне, и это стало его ошибкой.

Я взмахнул рукой, и кинжалы полетели вперёд. Но не в него, совсем нет.

Они ушли в стороны, к тем наблюдателям, которые всё ещё не решались присоединиться к бою. Чувство жизни чётко подсказывало мне, где именно они затаились. Мы двигались по относительно небольшому участку леса, и за это время я успел вычислить все укрытия, за которыми они прятались.

Я на несколько мгновений взвинтил темп сражения, вынуждая моего основного противника уйти в глухую оборону. Именно в этот момент кинжалы достигли целей, минуя препятствия на своём пути.

Пока что я мог при таком темпе сражения уверенно контролировать только три метательных клинка, но этого оказалось достаточно. Я не убил оборотней, но ранил их и причинил боль. Этого хватило, чтобы они невольно взвыли, и этот звук стал переломным моментом боя.

Мой противник слишком сильно переживал за своих товарищей.

Услышав их крики, он сорвался и с ещё большим напором бросился на меня. Я же, напротив, ушёл в глухую оборону. Рисковать собой и обмениваться ударами с таким противником я не собирался. Он был опасен, и время для решающего шага ещё не пришло.

Я позволил ему поверить, что он перехватил инициативу. Что теперь может задавить меня грубой силой и скоростью.

Всё это было частью плана.

Оборотень сделал широкий взмах, целясь мне в шею и полностью игнорируя броню, полагаясь на свою мощь. В этот момент я сменил хват меча и резким колющим ударом вонзил клинок ему в предплечье.

Рана казалась пустяковой, но с учётом тех скоростей, на которых мы двигались, и той силы, которую прикладывал мой противник, всё обернулось куда серьёзнее. Я лишь успел вонзить меч в его тело, а дальше он сам, рывком пытаясь добраться до меня, расширил повреждение, прочертив глубокую борозду. По сути, наказал себя за поспешность.

Кровь хлынула на землю густым потоком. Оборотень зарычал сквозь сжатые клыки и попытался отбросить меня ударом ноги. В его форме лапа была достаточно массивной, чтобы с успехом отправить меня в полёт, но я легко уклонился от выпада. Уже в следующий миг оказался сбоку от него, там, где он не успевал ни развернуться, ни выставить защиту.

Меч снова прошёлся по телу противника, на этот раз по спине. Наёмник наконец взвыл от боли, не сумев сдержать стон. Я бил наверняка, и с каждой секундой на его теле появлялось всё больше ран.

В этот раз я не позволил крови даже на мгновение коснуться земли. Подчиняясь моей воле, капли превратились в кровавые иглы и тут же вонзились в тело оборотня. Зачем изобретать что-то новое, если старые приёмы работают безотказно?

Иглы были небольшими, времени на создание чего-то более разрушительного у меня не было, но эффект оказался достаточным. Множество новых ранений, да ещё и попадания точно в уже рассечённую плоть, сделали своё дело. Движения противника стали скованными, темп боя упал, и инициатива окончательно перешла ко мне.

Дальше всё было делом техники. Заставить его ошибиться ещё пару раз, нанести несколько глубоких ударов, использовать кровь, льющуюся из ран, чтобы усилить давление. В какой-то момент мой меч оказался в раскрытой пасти монстра, который всё это время лишь притворялся человеком.

Оборотень не выжил.

И только когда лидер этой группы наконец затих, четвёрка оставшихся оборотней бросилась на меня. Слишком поздно. Возможно, начни они действовать раньше, их вожак продержался бы дольше, но говорить об упущенных возможностях было бессмысленно.

Бросившиеся на меня противники не прожили и десяти секунд, прежде чем лишились своих голов. Хорошо, что после смерти они не превращаются обратно в людей. Иначе зрелище было бы совсем другим.

Обратившись к своим чувствам, я убедился, что вокруг больше не осталось неожиданных живых целей. Да, теоретически за нами могли бы послать какие-нибудь механизмы или големов, но ничего подобного в округе не ощущалось.

Ну а местная живность разбежалась ещё раньше, стоило только появиться оборотням, которые совершенно не скрывали своих кровожадных намерений. Животные такие вещи чувствуют отлично и не собираются связываться с опасными хищниками, способными задрать их просто по пути, даже не ради добычи.

Проверив округу, я направился к своей собственной добыче. Мужчина всё это время пребывал в сознании, но был настолько напуган, что даже не пытался привлечь к себе внимание. И правильно сделал. Скорее всего, он и не знал, что его охраняют именно оборотни, а такое зрелище, как сражение похитителя с монстрами, в котором похититель выходит победителем, должно было серьёзно ударить по его психике.

Да, возможно, он в жизни повидал многое, но когда подобное происходит совсем рядом, даже опытный человек доходит до стадии, когда убеждать его говорить правду уже не требуется. По крайней мере, мне хотелось верить, что возиться с этим посредником после такой демонстрации силы не придётся. Впрочем, внушение никто не отменял. Оно меня ещё ни разу не подводило.

Я подошёл ближе и обратился к цепям, удерживавшим его на верхушке дерева. Мужчина с глухим звуком рухнул на землю, потеряв опору. Ничего себе не сломал и головой не ударился. Небольшая встряска ему даже пойдёт на пользу, может, станет сговорчивее.

Убирать кляп я не стал. Мы с оборотнями здесь изрядно пошумели и наверняка привлекли внимание, а разговаривать хотелось без лишних ушей. Поэтому я подхватил его на руки и двинулся дальше, стараясь как можно тщательнее запутать следы. Заодно стоило убедиться, что за нами, действительно, больше нет погони.

Кто знает, сколько информации этот посредник сможет мне поведать. К такому разговору лучше подходить обстоятельно.

Мне повезло, и примерно спустя полчаса забега на моей скорости на пути попалось жильё. То ли дом какого-то местного егеря, то ли лесника. В данный момент это уже было не так важно.

Куда важнее то, что хижина оказалась полностью пустой. А уж телекинезом открыть засовы и просто войти внутрь, было делом пары мгновений.

Убедившись, что в округе больше никого нет и никакой погони поблизости не ощущается, я наконец отпустил свою добычу. Мужчина с громким плюхом рухнул на дощатый пол и тут же попытался отползти от меня, но всё это было довольно тщетно. Отпускать его я не собирался, пока не получу свои ответы.

Оглядевшись внутри хижины, я нашёл пару крепких стульев и установил их посередине комнаты. На один из них усадил посредника, который отчаянно потел при виде меня, а сам устроился напротив. Мужчина что-то пытался промычать и извивался всем телом, чуть ли не снова сваливаясь на пол, но я просто равнодушно смотрел на него. От этого его сердце билось всё быстрее. Он не понимал, чего именно я от него жду.

Когда я почувствовал, что он достиг нужной кондиции, я позволил ему говорить.

— Ну что же, теперь ты мне всё расскажешь, — вполне миролюбиво улыбнулся я.

И посредник потерял сознание.

— Да что ж вы все такие нежные, — вздохнул я, подходя ближе и приводя его в чувство.

Дальше нас ждали пару часов увлекательного разговора, в ходе которого у этого человека не было ни единой возможности солгать. Я слишком хорошо чувствовал моменты, когда он начинал юлить или пытался сказать неправду.

Когда разговор закончился, я вырубил мужчину, развязал ему руки и ноги и оставил в этой хижине. Больше мне от него ничего не требовалось. Зато сведений я получил изрядно, и теперь их предстояло переварить.

Ну а пока, закончив с этим этапом, я отправился обратно через лес к своему мотоциклу.

Пришлось заложить довольно большой крюк, чтобы не попасться на глаза охране этого человека, но это удалось сделать без особых сложностей. Более того, несмотря на то, что мотоцикл был оставлен откровенно не в самом удобном месте, он спокойно дожидался меня, что не могло не радовать.

Ну вот, с этим этапом покончено. Пора искать дорогого братца. Дальше.

Глава 19

Если честно, такого обилия сведений от посредника наёмников я, действительно, не ожидал. Он, конечно, выдал и немало информации, которая мне на данный момент была совершенно не нужна, но раз уж человек начал говорить правду и только правду, останавливать его я не собирался.

В итоге выяснилось, что работа наёмников куда шире, чем я представлял изначально. Сам пойманный мной мужчина был, по сути, всего лишь пешкой, но пешкой любопытной. А из-за этого он знал куда больше, чем ему, по идее, полагалось.

Так он рассказал, что буквально пару месяцев назад на чёрном рынке появился экспериментальный состав, который довольно быстро начал распространяться именно в среде наёмников. Изначально его тестировали на пленниках, но затем, увидев результат, сами наёмники изъявили желание попробовать более «отработанную» версию на себе.

Разумеется, первыми такими подопытными стали представители нижней когорты их внутреннего рейтинга. Многие, даже одарённые, наёмники желали стать сильнее. Их текущий ранг определял, какие заказы они могли брать, а какие были для них недоступны. Новый состав позволял резко увеличить боевой потенциал, а значит, браться за более интересные и, что важнее, более дорогие задания.

Так что ничего удивительного не было в том, что среди тех, кто готов был рискнуть всем ради звонкой монеты, этот состав получил распространение.

Впрочем, всё происходило пока в довольно ограниченных рамках. Самого состава на рынок поступало не так много, чтобы удовлетворить спрос всех желающих. Да и ходили слухи, что после его применения многие наёмники сходили с ума. В этом месте я мог бы подтвердить, что это вовсе не слухи, но моего собеседника это уже не касалось, поэтому посвящать его в такие детали я не стал.

Главное заключалось в другом. Я получил информацию о том, к кому следует обратиться, если хочется узнать об этом составе больше.

Более того, я сознательно оставил посредника в живых и дал ему возможность доложить кому-нибудь о моём интересе к этой теме. Самостоятельно искать брата было бы делом почти бесполезным. Если он настолько тесно связан с ковенами ведьм, его могли укрыть от любого внешнего поиска, и тут даже мои способности могли дать сбой.

Другое дело, если меня приведут к нему сами. Вот тогда мы, действительно, сможем поговорить.

Ну а пока я собирался продолжать шуметь и копать дальше, занимаясь поисками дорогого родственника, который умудрился устроить в этом мире самый настоящий бедлам.

Стоит сказать, жизнью современных наёмников я никогда особо не интересовался, и потому было неожиданно узнать, что представительства этой братии, по сути, есть в каждом более-менее крупном городе. Так что мне даже не пришлось никуда далеко ехать, чтобы добраться до своей следующей цели.

И, что особенно удивляло, на этот раз по пути мне не попадались ни монстры, ни Разломы. В общем, странное затишье перед тем, что могло начаться дальше. В то, что всё пройдёт гладко, я не верил изначально. Тем более, если в этой истории замешан Маркус. Но, как ни крути, нужно было хорошенько пошуметь, чтобы он наконец обратил на меня внимание.

Даже в прошлом мой братец был натурой увлекающейся и совершенно не любил, когда его отвлекали от дел. Разумеется, если это был не наш отец — тому он ничего противопоставить не мог.

Другое дело я. И, как мне кажется, Маркус меня не взлюбил ещё тогда, изначально. Всё-таки мои возможности всегда были чуть больше, чем его собственные. А притом, что он мечтал овладеть магией, ни полученное фактическое бессмертие, ни улучшенное тело так и не смогли утолить его жажду силы и власти.

В любом случае, немного поплутав по дороге, я всё же добрался до ближайшего города, где располагалось представительство наёмников. Но первым делом я, разумеется, решил снять номер в отеле, чтобы нормально отдохнуть с дороги.

Пусть сражение с охраной посредника и заняло не так много времени, удовольствие от жизни никто не отменял. Поэтому я, не заезжая в Гильдию Стражей, сам нашёл более-менее подходящее место и снял просторный номер. В нём было всё необходимое для обычного путника, а главное — при отеле имелась возможность обслужить и мой мотоцикл, чем я сразу же и воспользовался.

Так я и провёл время до вечера. А вечером, как известно, в любом городе и в любое время начинается самое интересное.

В первую очередь я отправился в один из местных клубов — из тех заведений, что притягивают и аристократов, и обычных людей. По словам посредника, которому я в целом верил, именно в подобных местах часто заключаются негласные контракты между наёмниками и высшим светом. Всё-таки существуют заказы, которые не хочется светить через официальные каналы.

Да и сами наёмники не прочь накинуть сверху за конфиденциальность. Им платят за выполнение задач, а остальное большинство отрядов мало волнует. Главное, чтобы заплатили.

Вот и крутятся все они в одних и тех же заведениях, прикрываясь тем, что просто развлекаются. Хотя, разумеется, проворачиваются здесь и другие делишки, но меня они интересовали постольку-поскольку. Нужно добиться своего, а остальное несущественно.

До клуба я добрался на такси, чтобы не светить мотоцикл. Можно было, конечно, и по крышам домов добраться прыжками, но иногда хочется почувствовать себя обычным человеком. Правда, стоит признать, удовольствие вышло сомнительным. Машина была из премиального сегмента, но мои более чуткие органы чувств улавливали слишком многое из того, что происходило в её салоне раньше. В какой-то момент я едва не отменил поездку прямо на старте.

Однако такое поведение выглядело бы подозрительно. Меня могли запомнить, а привлекать внимание я собирался совсем иным способом. Пришлось отбросить брезгливость и доехать до клуба выбранным путём.

Внутри меня встретила какофония музыки и плотная толпа. Похоже, заведение пользовалось немалой популярностью: здесь хватало и молодёжи, и гостей постарше.

В таком шуме вычленить отдельные разговоры было непросто, но наёмники всё равно выделялись. Если одни приходили сюда развлекаться, то другие искали возможность выпустить пар после заданий. Отчасти поэтому они вели себя вызывающе.

Девушки, окружавшие некоторые компании, явно были сотрудницами клуба, а не случайными посетительницами. Так что, наметив пару подходящих групп взглядом, я направился к бару.

— Впервые у нас? — спросил бармен, когда я занял свободный стул.

Я лишь усмехнулся, оглядывая зал ещё раз. Пожалуй, именно отсюда и стоило начинать охоту.

Я кивнул бармену и, не вдаваясь в подробности, бросил взгляд на полки за его спиной.

— Можно и так сказать. Налей что-нибудь простое, — ответил я. — Без сюрпризов.

Бармен понимающе хмыкнул и принялся за дело. Судя по движениям, человек он был опытный и лишних вопросов не задавал. Правильный навык для выживания в подобных местах. Я тем временем снова прошёлся взглядом по залу, позволяя чувствам работать на фоне.

Жизнь здесь буквально бурлила: сотни пульсаций, переплетающихся друг с другом, сливались в плотный гул. В этом море ощущений наёмники чувствовались иначе — резче, тяжелее. В них было больше напряжения, больше привычки к насилию и постоянной готовности к нему. Даже когда они смеялись, внутри всё равно оставались собранными, как натянутая тетива.

Я сделал глоток принесённого напитка и едва заметно поморщился. Обычный алкоголь, ничего особенного. Зато полезен как прикрытие.

Одна из групп, что я приметил ранее, сидела чуть поодаль от бара. Четверо мужчин, судя по всему полноценный отряд. Двое явно прошли через Разломы не один десяток раз: плотные тела, характерная осанка, старые шрамы, которые не прятали, а носили напоказ. Третий выглядел моложе, но слишком внимательно следил за окружающими, чтобы быть простым новичком. Четвёртый же… вот он был интереснее остальных. Спокойный, почти расслабленный, но именно от него исходило ощущение лидера.

Я не стал подходить сразу. Наёмники не любят, когда к ним лезут напрямую. Особенно те, кто думает, что деньги решают всё. Вместо этого я позволил себе немного «раствориться» в баре: пара глотков, короткий обмен репликами с барменом, ещё один ленивый осмотр зала.

Именно в этот момент кто-то сел рядом.

— Свободно? — раздался женский голос.

Я повернул голову. Девушка была эффектной, но без той наигранной сладости, которой обычно грешат работницы подобных заведений. В её глазах читался интерес, но не профессиональный, а скорее… оценочный.

— Пока да, — ответил я, слегка повернувшись к ней. — Присаживайся.

Она улыбнулась и заказала себе напиток, бросив быстрый взгляд в сторону той самой компании наёмников.

— Ты не отсюда, — сказала она скорее утвердительно, чем вопросительно. — И явно не просто так зашёл.

— А ты слишком наблюдательна для обычной посетительницы, — парировал я.

Улыбка стала шире, но в глазах мелькнула осторожность.

— Здесь иначе нельзя. Особенно, если часто общаешься с людьми, которые могут не дожить до утра.

Интересно.

Я чуть наклонился ближе, понижая голос:

— Тогда, может, подскажешь, с кем здесь лучше поговорить, если ищешь… нестандартные знакомства, как и нестандартные дела?

Девушка задержала на мне взгляд, будто решая, стоит ли продолжать разговор, а затем сделала маленький глоток.

— Зависит от того, насколько нестандартные, — наконец сказала она. — Но если ты про тех, кто сидит у дальнего столика… будь осторожен. Сегодня они не в лучшем настроении.

— Значит, я по адресу, — с вызовом улыбнулся я в ответ.

В этот момент лидер той самой группы поднял голову и на секунду встретился со мной взглядом. Этого было достаточно. Он понял, что я его заметил. И, что важнее, понял, что я не просто праздный зевака.

Он что-то коротко сказал своим людям и встал, направляясь к бару.

Ну вот. Кажется, вечер обещал быть интересным. То, что я и искал.

Девушка при приближении этого человека заметно напряглась. Хм, получается, она не с ними или их что-то связывает? Впрочем, думаю, долго в неведении я не останусь, так что посмотрим, как будут развиваться события.

— Эй, парень, я что-то тебя раньше здесь не видел.

— Как и я тебя, — с ухмылкой ответил я на этот выпад со стороны наёмника. — Представляешь, какое совпадение.

— А ты забавный, — холодно улыбнулся он, опасно сверкнув взглядом.

Я представил, как подобный тон должен был бы пробрать обычного парня, столкнись он с таким вызовом со стороны наёмника, но лишь спокойно улыбнулся. Демонстрировать страх я не собирался, да и мог ли меня напугать обычный человек? Ну не смешно же.

Мою реакцию отметил и сам мужчина, и его взгляд стал уже более заинтересованным.

— Пришёл сюда развлечься или по делу?

— А с какой целью интересуешься? — поинтересовался я в ответ.

— Тебе кто-нибудь говорил, что ты слишком наглый?

— Даже не знаю, — пожал я плечами и сделал глоток напитка, предложенного барменом.

Если честно, во всех этих хитросплетениях вкусов и коктейлей я не разбирался. Тем более что алкоголь меня всё равно особо не брал, так что для меня это был просто напиток и ничего более.

— Ну так что? — требовательно посмотрел на меня наёмник.

— Мне кажется, нам стоит поговорить без лишних ушей, — намекнул я на девушку, которая явно не знала, куда себя деть.

Мужчина, впрочем, имел на этот счёт иное мнение. Он по-хозяйски положил ей руку на плечо, слегка притянув к себе. Девушка попыталась было возмутиться, но подавила этот порыв, лишь недовольно поморщившись и стараясь сохранить лёгкую улыбку на лице.

Интересная ситуация. Было видно, что они знакомы, но посмотрим, что будет дальше.

— В таком случае предлагаю переместиться в другое помещение. Здесь есть отдельные приватные комнаты, где мы можем поговорить без этой какофонии музыки. Или можем решить дела при всех, наш столик вполне свободен.

— Нет, давай поговорим в более приватной обстановке, — кивнул я, улыбнувшись, и залпом осушил бокал.

В отдельной комнате мне будет гораздо удобнее. Пусть наёмник, скорее всего, считает, что без лишних глаз сможет добиться от меня большего, но посмотрим, кто от кого чего добьётся.

Девушка при этих словах едва заметно выдохнула с облегчением и тут же аккуратно высвободилась из-под руки наёмника, сделав вид, будто ей срочно понадобилось что-то у бармена. Мужчина проводил её взглядом, в котором мелькнуло раздражение, а затем снова посмотрел на меня уже куда внимательнее.

— Идём, — коротко бросил он, делая знак одному из своих.

От столика тут же поднялся ещё один наёмник — молчаливый, с тяжёлым взглядом и слишком уж спокойной походкой. Не охрана, нет. Скорее привычка не оставлять командира одного в сомнительных ситуациях. Любопытно.

Мы двинулись вдоль стены, к лестнице, ведущей в зону приватных комнат. Музыка здесь звучала глуше, а свет был приглушённым, почти интимным. Хорошее место для разговоров, которые не должны выйти за пределы этих стен. Или для того, чтобы кто-то исчез без лишнего шума. Классика.

Наёмник открыл дверь одной из комнат и жестом пригласил меня войти. Я прошёл первым, не утруждая себя осторожностью. Внутри оказалось уютно: диваны, стол, бутылка на подставке, мягкий свет. Дверь за нами закрылась, и я отчётливо почувствовал, как снаружи остался ещё кто-то явно из их группы.

Подстраховка. Ожидаемо.

— Ну, — протянул мужчина, усаживаясь напротив и закидывая ногу на ногу, — теперь можешь говорить. Кто ты такой и зачем пришёл?

Я устроился поудобнее, откинувшись на спинку дивана, и встретил его взгляд без тени напряжения.

— Скажем так, — начал я спокойно, — я ищу людей, которые умеют решать нестандартные задачи. И которые недавно начали баловаться… экспериментами, которые не имеют одобрения в империи.

Его лицо осталось непроницаемым, но я почувствовал, как внутри него что-то дёрнулось. Мгновение и снова маска. А сердечко-то застучало быстрее.

— Слухи, — пожал он плечами. — Здесь много слухов ходит. За такие слова можно и проблем нажить.

— Уже нажил, — невозмутимо ответил я. — Но пока не у тебя.

Молчаливый наёмник у двери слегка сместился, меняя позицию. Я позволил себе усмешку.

— Расслабься, — добавил я. — Если бы я хотел неприятностей, мы бы сейчас не разговаривали.

Несколько секунд он просто смотрел на меня, будто прикидывая, стоит ли продолжать этот фарс. Потом наклонился вперёд, уперев локти в колени.

— Ты не похож ни на заказчика, ни на беглеца, — тихо сказал он. — И уж точно не на того, кто просто ищет развлечений. Так что давай начистоту.

Я чуть наклонил голову, принимая его слова.

— Мне нужен выход на людей, которые продвигают новый состав, который совсем недавно появился на рынке и по слухам может увеличить силы владельца. Имена, контакты, маршруты. Всё, что знаешь.

— А если не знаю?

— Знаешь, — мягко возразил я. — Иначе ты бы не вышел ко мне сам. Ну а если нет, то пойду к твоим конкурентам — мне без разницы, кому заплатить за эти сведения.

Он хмыкнул, но в улыбке уже не было прежней уверенности.

— Допустим. И что я получу взамен?

Я посмотрел ему прямо в глаза и позволил своей силе на миг приоткрыться. Совсем чуть-чуть, ровно настолько, чтобы он почувствовал нечто неправильное, не вписывающееся в привычную картину мира. Мои глаза блеснули расплавленным золотом, воздействуя на сознание этого человека.

— Ты получишь возможность уйти отсюда сегодня своим ходом, — спокойно сказал я. — И забыть, что видел меня.

Комната наполнилась тишиной. Даже музыка за стеной будто отступила на второй план.

Наёмник медленно выдохнул. Все же мое воздействие пока было слабым, чтобы не вредить нашему такому приятному разговору.

— Чёрт… — пробормотал он. — Ладно. Похоже, ты, действительно, по делу.

Он бросил короткий взгляд на своего человека у двери и кивнул.

— Слушай внимательно. Я знаю не всё, но достаточно, чтобы тебе было с чего начать…

Ну вот. Разговор наконец-то пошёл в нужном направлении.

— Кассиус, ты что творишь? — попытался было вмешаться его напарник по команде.

В этот момент я перевёл на него свой взгляд.

— А что тут такого происходит? — улыбнулся я, используя внушение на полную. — Мы же добрые друзья. И вы ведь очень хотите поделиться со мной сведениями для общего обогащения, верно?

— Ч-что… — заикаясь, начал говорить наёмник, а потом как-то весь сдулся и тихо произнёс: — Да, верно. Мы же, действительно, не против поделиться сведениями. Платят за это весьма щедро.

А вот дальше пошло самое интересное.

Оба этих наёмника, в самом деле, были в курсе того, что происходило с этим таинственным составом. Более того, мне повезло наткнуться на отряд, который в своё время поставлял людей для проверки, как вещество действует на разные группы. Правда, на себе они не рискнули его испытывать, как некоторые.

Они не видели в этом ничего предосудительного. Тем более что для испытаний брали тех, кого и так никто не стал бы искать. Жителей самых бедных районов, которые вполне добровольно соглашались испытать на себе что угодно, лишь бы им заплатили.

Ну а о том, что некоторые после этого умирали, разумеется, им никто не сообщал. Как и о том, что в бедных районах затем внезапно появлялся «монстр Разлома», как это подавалось официально. Всё-таки эти наёмники, в том числе являлись Стражами и сами участвовали в ликвидации подобных прорывов, получая за это бонусы от Гильдии Стражей.

В этом плане они были прикрыты со всех сторон и вовсю этим пользовались для собственного обогащения. Единственное, о чём они жалели, так это о том, что ампул им выдавали всего две-три в месяц, не больше. Иначе они бы развернулись куда шире.

С другой стороны, они были не единственной командой, участвовавшей в этом деле. Но о других они ничего толком не знали, просто потому что подобной информацией в их среде делиться было не принято, чтобы не плодить конкурентов.

Если кто-то и занимался тем же самым, то людей для экспериментов они искали уже иными способами, не вылавливая жителей бедных районов. Так что попались мне самые настоящие отбросы, которые до поры до времени не попадали ни в какие сводки, а значит, и никто их не наказывал.

Получив необходимые сведения о том, кто являлся поставщиком нужного состава, я под запись приказал им рассказать обо всех своих прегрешениях, ничего не утаивая.

Забавно было наблюдать, как двое мужчин, нисколько не скрывая эмоций, самозабвенно и в деталях описывают всё, что натворили, и с каким удовольствием вспоминали страдания людей.

Всё это записывалось на телефон одного из них, чтобы в конце длинного разговора отправить запись в Гильдию Стражей. Всё-таки они были одарёнными и Стражами не самых низких рангов, чтобы их можно было просто проигнорировать.

Разбираться с такими должна была сама Гильдия. Только у неё имелись люди и силы, способные скрутить этих двоих.

Мне же влезать в подобные разборки было неинтересно. Тем более что местные сами виноваты в своей халатности. По словам этих наёмников, они даже не особо скрывали свою деятельность. Впрочем, с этим неизвестным веществом они уже не были связаны, так как работы всегда хватало.

Я отправил запись и на несколько секунд задержал взгляд на экране, наблюдая, как файл уходит по защищённому каналу в систему Гильдии Стражей.

Отправлено. Принято. Зарегистрировано. Всё — дальше это уже не моя забота.

Я поднял глаза на наёмников.

Они сидели напротив, опустошённые. Взгляд стеклянный, дыхание сбивчивое, лица серые. Внушение постепенно ослабевало, и вместе с ним начинало приходить осознание того, что именно они только что сделали собственными руками. При этом, по своему мнению сделав по доброй воле и сами.

— Гильдия разберётся с вашими делами, — начал говорить я. — Справедливо. Публично. С протоколами, показаниями, свидетелями, — я чуть наклонил голову. — Вам даже повезло. Обычно такие истории заканчиваются куда быстрее и тише.

Они вздрогнули.

— Ты… кто ты вообще такой? — выдавил Кассиус, глядя на меня с плохо скрытым страхом.

Я улыбнулся, но без насмешки.

— Тот, кто пришёл задать правильные вопросы. И получил ответы.

Я развернулся и направился к выходу из приватной комнаты. Музыка клуба снова накрыла меня плотной волной, будто ничего и не происходило. Люди смеялись, танцевали, пили, заключали сделки, даже не подозревая, что всего в нескольких метрах от них только что рухнули жизни двух весьма самоуверенных Стражей. И боюсь не только их, но и их ближайших друзей, которые тоже тусили тут.

Я даже увидел ту девушку что подсела ко мне в баре и, улыбнувшись, кивнул ей. Сама красавица проводила меня недоуменным взглядом, но мне уже было на нее плевать. Вполне возможно, если бы я задержался, эта история заиграла бы дополнительными красками, но сейчас у меня была иная цель.

На выходе я остановился, достал телефон и бегло пролистал полученные контакты и имена.

Поставщик. Посредники второго уровня. Лаборатории под прикрытием. И, самое важное, повторяющийся маркер в цепочке сделок. Тот, о котором они все знали, но понимали, что все это не могло не работать без влиятельного человека, который не только финансирует все это, но и прикрывает самые громкие случаи от распространения информации.

Разумеется, никто из этих сошек не знал имя этого человека. Он никогда не был настолько глуп. Но стиль. Подход. Характерные решения. Любовь к многоходовым схемам и использованию чужих рук. Всё это я узнал бы даже сквозь десяток слоёв лжи.

— Ну здравствуй, братец, — тихо произнёс я, выходя на ночную улицу.

Город жил своей жизнью. Огни, машины, запахи, суета. Идеальная среда для того, чтобы кто-то вроде Маркуса чувствовал себя в безопасности.

В этот раз я предпочел не такси, а прогуляться по городу, чтобы успеть завернуть за угол, когда к клубу приехали сразу несколько черных машин, из которых, судя по ощущениям, выскочили неслабые такие маги. Похоже, Гильдия Стражей приняла мое сообщение и начала уже действовать.

Удивительная оперативность, но боюсь, сегодня им еще предстоит поездить и смена у парней и девушек выйдет очень напряженная. Как-никак одна из лабораторий находилась прямо в черте города, и я собирался нанести туда визит вежливости.

Номера поставщика и посредников второго уровня на самом деле не представляли большого интереса. Все-таки это были лишь передаточные звенья в более крупном организационном процессе.

А вот лаборатория, которая, по моему мнению, вряд ли была центральной, но вполне могла работать непосредственно с самим составом, представляла куда больший интерес. Забавно и то, что она находилась на территории этого города. Отсюда и такое активное участие наёмников, которые служили для сбора сведений по применению самого состава.

Так что пройти мимо этой лаборатории я просто не мог. Ну никак.

Жаль только, что сведения, которые мне передали наёмники, были несколько устаревшими. По их же словам, сами они уже как минимум пару месяцев этими делами не занимались. Но шанс найти продолжение этой истории всё равно оставался, и я собирался им воспользоваться.

Теперь, больше не стеснённый условиями машины, я просто прогуливался по ночному городу, сверяясь с картой местности на телефоне. Лаборатория находилась в промзоне, что совсем не удивляло.

Когда мне наскучило идти по улицам, я, убедившись, что за мной никто не следит, свернул в подворотню и в пару движений запрыгнул на крышу. Уже оттуда, с высоты, я осмотрелся и выбрал нужное направление.

Всего каких-то пять минут прыжков и короткого забега по крышам, и я оказался в промзоне, буквально в нескольких шагах от лаборатории, откуда поставляли этот таинственный состав, меняющий людей и усиливающий их в магическом плане.

Сама лаборатория внешне совсем не выглядела как лаборатория. Обычное складское помещение, почти без движения внутри и снаружи.

Прикрыв глаза, я обратился к своим чувствам, чтобы исследовать территорию. Чувство живого недвусмысленно показывало, что в самом здании находится всего несколько человек. Но куда интереснее было то, что скрывалось на подвальных уровнях.

Туда моё чувство живого уже не пробивалось. Однако пока я наблюдал, двое людей спустились вниз по лестнице. Лифта здесь не было, так что, как я и предполагал, это вряд ли полноценная лаборатория. Скорее, сортировочный узел или центр обработки сведений.

В любом случае, что-то здесь было. А значит, пора действовать.

Сам склад стоял чуть в стороне от основной линии зданий, окружённый бетонным забором с редкими проломами и следами старых ремонтов. Освещение минимальное: пара фонарей у въезда, ещё один у служебной двери. Камеры были, но не из дорогих — стандартный промышленный комплект, больше для отчётности, чем для реальной защиты. Их ставили не от меня.

Чувство живого показывало троих на поверхности. Один внутри у входа. Двое снаружи, патруль, ленивый, по короткой дуге.

Охрана — не наёмники первого класса, вот совсем. Скорее, сторожа с допуском и минимальной подготовкой. Это чувствовалось в походке, в том, как они двигались, в ритме дыхания. Люди, уверенные, что сюда никто не сунется, и они нужны, чтобы отпугнуть всяких зевак.

Я дождался момента, когда патруль разошёлся, чтобы они не могли видеть друг друга.

Первый шёл ближе к забору. Второй задержался у фонаря, достал телефон, отвлёкся, увлеченно переписываясь с кем-то. Даже не посмотрел по сторонам. Классика.

Я перепрыгнул ограждение в тени, приземлившись так мягко, что бетон даже не хрустнул. Телекинез, примененный правильно и в нужный момент, убрал инерцию и малейший шорох. Пара шагов и я уже за спиной первого.

Он успел лишь нахмуриться, словно почувствовал что-то неладное.

Я перехватил его за ворот и аккуратно уложил спать, слегка сдавив нужную точку и добавив внушение. Без боли и паники, просто выключил.

Тело я прислонил к стене, подправив позу так, будто он просто сел передохнуть. Этого будет достаточно на данный момент.

Со вторым было ещё проще.

Я позволил ему заметить движение краем глаза. Ровно настолько, чтобы он обернулся и сделал шаг в сторону склада, подальше от света.

— Кто т… — начал было он.

Я уже был рядом. Лёгкий удар в солнечное сплетение, перехват дыхания, ладонь на рот, внушение для гарантированного эффекта и он мягко осел на землю, даже не поняв, что произошло. Его сердце билось ровно. Жив, спать будет крепко и даже не поймет, что произошло.

Оставался последний. Тот, что внутри.

Я подошёл к служебной двери. Замок электронный, но старый. Я не стал его ломать. Просто коснулся пальцами металла и слегка надавил телекинезом на внутренний механизм. Контакт, щелчок, дверь поддалась тихо и незаметно.

Внутри пахло пылью, дешёвыми чистящими средствами и чем-то ещё… металлическим. Холодным.

Охранник сидел за столом, пил кофе из пластикового стакана и смотрел в монитор. Камеры. Те самые, которые уже никого не показывали.

— Чёрт… — пробормотал он, неаккуратно дернув рукой, всего-то надо было слегка подтолкнуть телекинезом, и облив себя кофе, мужчина тут же вскочил и стал вытирать пятна на одежде, но, скорее, только размазывал их.

Я закрыл дверь за собой.

Охранник успел обернуться и увидеть меня. Удивление мелькнуло на его лице, затем попытка потянуться к рации. Но все же тут он опоздал.

Я оказался всего в шаге от него и перехватил его запястье, чуть провернул, заставляя отпустить устройство, и мягко толкнул назад на стул. Взгляд в глаза и внушение легло, как нож в масло. Воля этого человека не могла сопротивляться мне.

— Всё в порядке, — спокойно сказал я. — Ты просто устал. Очень устал.

Он послушно кивнул. Веки задрожали и опустились.

Я аккуратно уложил мужчину на пол, выключил монитор и обесточил пульт. Здесь важна не скорость, а отсутствие следов.

Все это удалось проделать тихо, так что еще никто не знал, что к ним проникли.

Я остановился у лестницы, ведущей вниз, и прислушался.

Где-то под землёй работало оборудование. Глухое гудение, ровное, ритмичное. Совсем не похоже на склад, которым они так старательно прикидывались.

Я тихо усмехнулся.

— Ну что ж… — прошептал я. — Посмотрим, что вы тут прячете.

И шагнул в темноту подвала.

Глава 20

На первом подвальном уровне было на удивление тихо. Я ожидал увидеть здесь куда больше оборудования и людей, просто скрытых от внешнего шума, но внутри, действительно, оказалось пустынно. Никакого движения, никаких разговоров, даже фоновой суеты.

Этот уровень я прошёл быстро, так никого и не обнаружив, и почти сразу вышел к спуску ниже.

А вот второй этаж оказался куда интереснее.

Здесь располагалось нечто вроде фасовочного центра. Вдоль стен стояли штабеля коробок, многие из них уже были распотрошены до основания. По центру помещения располагались лабораторные столы, заставленные оборудованием, которое в моё время без колебаний назвали бы алхимическим.

Картина складывалась вполне однозначная. К созданию того самого таинственного состава, который затем попадал в руки наёмников, приложили руку ведьмы. Или колдуны — в данном случае разницы почти не было. Главное, что магия здесь использовалась активно и системно.

При этом ничего откровенно опасного или аномального я на этом уровне не ощущал. Создавалось впечатление, что лабораторию либо спешно покинули, либо перевели в пассивный режим.

Тем не менее оборудование оставалось на месте. Более того, часть аппаратуры продолжала работать: в отдельных колбах что-то тихо булькало, по тонким трубкам перетекали жидкости из одной ёмкости в другую, а современные устройства исправно следили за процессами.

Слишком небрежно для места, где должны были тщательно заметать следы.

Либо лабораторию забросили, либо кто-то решил подзаработать на остатках сырья, не слишком понимая сам процесс, но продолжая использовать то, что осталось. В любом случае зацепки здесь были, и весьма серьёзные.

Оставалось найти языка, чтобы понять, что именно происходит и на какой стадии сейчас находится это место.

Я, кажется, уже упоминал, что ведьмы и колдуны опасны прежде всего тем, что умеют готовиться к чужому визиту. И когда ты заходишь туда, где тебя ждут, может случиться всякое. Такое, что непрошеному гостю очень не понравится.

Почему я вдруг вспомнил об этом?

Да потому что стоило мне покинуть это помещение и перейти в следующее, откуда доносился подозрительный шум работающих установок, как я, похоже, активировал магическую ловушку. Своими органами чувств обнаружить её заранее я не мог ни при каких обстоятельствах, так что произошедшее стало для меня полной неожиданностью.

Магический фон вокруг ощутимо повысился, но при этом ничего не происходило. И именно это настораживало больше всего.

К счастью, долго гадать не пришлось. Снизу послышались торопливые шаги. Сразу несколько человек поднимались наверх, причём делали это явно в спешке.

Понятно. Значит, это была не ловушка в прямом смысле, а магический аналог тревожной сигнализации.

Что ж, если те, кто хоть что-то знают об этом месте, сами бегут ко мне, то почему бы не расспросить их подробнее. Искать никого не придётся.

Я не стал дожидаться их, стоя посреди помещения. Отступил в сторону и укрылся за одним из шкафов. Судя по запаху, внутри хранились какие-то сушёные водоросли или что-то подобное.

Через несколько секунд в помещение ввалились трое.

— Ты точно уверен, что сигнализация сработала? — спросил один из них. На нём был небрежно накинут лабораторный халат.

Двое его спутников такой одеждой себя не утруждали и больше походили на обычных работяг. Таких можно встретить на складах или в портах. Ничего примечательного.

— Ты же сам знаешь, эта система не срабатывает на нас, — ответил ближайший мужчина. — Только на тех, кто заранее не получил метку.

Он почему-то находился в помещении в солнцезащитных очках. В следующий миг он их снял, и тогда я увидел его глаза.

Ярко-фиолетовые. С вертикальным зрачком. Совсем не то, что ожидаешь увидеть у человека.

Более того, он увидел меня, несмотря на все меры предосторожности. Вот тебе и фактор неожиданности.

Так что действовать я решил раньше, чем они успеют придумать хоть что-то своё.

Фиолетовоглазый мужчина смотрел на меня с явным удивлением. Для него полной неожиданностью стало то, что в следующий миг я просто исчез из его поля зрения. Полагаться на случайность я не собирался, поэтому сразу перешёл к действиям на максимальной скорости.

В первую очередь я нацелился на двух так называемых «рабочих». Один из них среагировал быстрее, чем я рассчитывал, и засек меня своими глазами. Второй же пока никак себя не проявлял, и я собирался вырубить его до того, как он успеет что-либо сделать.

И тем неожиданнее для меня самого оказалось, что он не только почувствовал моё появление у себя за спиной, но и попытался атаковать. Его руки покрылись чешуёй, напоминающей змеиную, а ногти вытянулись, превращаясь в нечто похожее на когти. Проверять, есть ли на них яд, подставляясь под удар, я не собирался.

Я отступил, а мой противник тут же азартно рванул за мной в погоню.

В помещении хватало лабораторного оборудования и склянок, так что я, не раздумывая, схватил ближайшую ёмкость с прозрачной жидкостью и метнул её в противника.

Эффект превзошёл все ожидания. Не знаю, что именно находилось внутри, но, разбившись о его руку, жидкость тут же зашипела и начала пузыриться на чешуе, словно едкая кислота. Мужчина закричал от боли, полностью потеряв ко мне интерес и сосредоточившись лишь на собственных ощущениях.

Добить его мне не позволил фиолетовоглазый. Он решил вмешаться и бросился на меня с каким-то штативом в руках. Это было всё, что он успел сделать. Одного удара в затылок оказалось достаточно, чтобы он рухнул без сознания.

Его товарищ всё ещё орал от боли. Чёткий удар в голову отправил и его в беспамятство, избавив от необходимости дальше переживать свои ощущения.

Через пару мгновений мы с человеком в лабораторном халате остались один на один.

— Ну вот, теперь можно и поговорить, — довольно улыбнулся я, направляясь к нему.

Он попытался отступить, но запнулся о собственные ноги и рухнул на пол, явно больно приложившись копчиком. Мужчина тут же схватился за спину.

Что ж, боль — тоже неплохой мотиватор говорить правду даже без внушения. А с учётом того, что здесь сработала магическая сигнализация, допрос явно придётся проводить в ускоренном формате.

Стоит сказать, после проведённого допроса у меня остались довольно смешанные чувства.

С одной стороны, мне, действительно, повезло достаточно быстро обнаружить сортировочный центр. Именно сюда свозили ресурсы, из которых уже на месте собирали необходимый для опытов состав по изменению природы людей и увеличению их магических сил.

Полноценной лабораторией это место не было. Его задачей было лишь минимизировать побочный продукт и подготовить основу для дальнейшей работы.

С другой стороны, даже здесь всё пошло не по плану.

На местах, как это обычно и бывает, сыграли жадность и глупость. Некоторые, особенно предприимчивые сотрудники договорились между собой, что более качественный вариант этого таинственного состава будут применять по отношению к ним самим. Изначально Маркус, возможно, в самом деле хотел провести полевые испытания и выпустить изменённых людей на улицы, наблюдая за результатами. Но исполнители всё испортили.

Состав в ряде случаев, действительно, заметно усиливал боевые показатели. Этого оказалось достаточно, чтобы к нему проявил интерес криминалитет — хватило лишь одному сотруднику проболтаться, и понеслось. В итоге тем, кто работал на объекте, пришлось самим использовать препарат, чтобы защищаться от местных банд и слишком наглых наёмников, которые были совсем не прочь отобрать уникальное средство усиления у его владельцев.

В результате лавочку прикрыли примерно пару месяцев назад. К этому моменту здесь уже не осталось ничего по-настоящему серьёзного. Лишь часть сотрудников, формально отвечавших за наблюдение и обслуживание, решили рискнуть. Из того сырья, что удалось припрятать от проверок, они попытались самостоятельно повторить производство эликсира и разбогатеть на этом.

Разумеется, без полноценной магической поддержки у них ничего не вышло. Колдун, с которым они сотрудничали, не знал всех нюансов процесса. Состав оставался для них загадкой. Все попытки воссоздать его заканчивались провалом.

Единственное, в чем им по-настоящему «повезло» — в выборе подопытных. Они тестировали неудачные варианты на тех, кого изначально никто бы не стал искать. Поэтому слухи по городу так и не поползли.

Я сидел на крыше одной из высоток, закинув руки за голову, и обдумывал полученные сведения.

Допрашиваемый не мог мне солгать. После внушения это было исключено. Но и по-настоящему ценной информации он, увы, не дал. Лишь очередную точку на карте. Очередное направление, в котором следовало двигаться дальше.

Ну а сейчас я наблюдал за весело разгорающимся пожаром в складской зоне. Как раз с этой позиции открывался лучший вид на организованный из-за этого хаос.

Я же обещал себе устроить шум, чтобы привлечь внимание к поискам моего брата. Вот и сдерживал собственное обещание. Пусть эта точка уже, скорее всего, не учитывалась в его планах и не была по-настоящему важной, но почему я должен был проходить мимо? Тем более что внутри оставалось ещё достаточно продукции, которая портила людям жизнь. Так что, по сути, я всем сделал только лучше.

Единственное, что местным службам теперь придётся напрячься, тушить пожар и вытаскивать тех, кто не успел убежать вовремя. Но это уже частные моменты, которые меня в данный момент совершенно не волновали.

Дальше начались три довольно скучные, но при этом напряжённые недели.

Приходилось колесить по городам империи в поисках любых намёков на то, что здесь работают люди моего брата. Теперь мне стало, действительно, интересно вытащить его из логова и расспросить поподробнее о том, что он творит и зачем вообще это делает.

Можно было, конечно, вернуться к себе, развивать род, покорять Разломы и, в целом, жить жизнью обычного аристократа. Но я-то себя знаю. Мне быстро стало бы скучно. Поэтому я сам придумывал себе приключения.

В конечном итоге спустя три недели я вновь оказался не так далеко от столицы этого государства. Тогда, в прошлый раз, я добирался на поезде, и всё заняло куда меньше времени. Сейчас же мне выпала возможность лучше узнать, чем живёт эта страна и как люди выживают при постоянной угрозе монстров и Разломов.

И стоит признать, выживали они неплохо.

Люди всегда умели приспосабливаться к угрозам. Так было и здесь. Разломы, пусть и доставляли немало проблем, стали источником дохода и развития, затронули множество сфер жизни.

Пока я добирался до нужных адресов, мне довелось поучаствовать в закрытии нескольких Разломов. Некоторые из них даже показались мне интересными. Кровь я восполнил сполна, а внутренние повреждения всё меньше напоминали о себе.

Оставались мелочи, но, в целом, я был близок к пиковой форме и готов встретить практически любую угрозу.

И вот здесь, пожалуй, стоит остановиться.

Три недели поисков привели меня к разным точкам и наглядно показали масштаб деятельности моего брата. И, как бы странно это ни звучало, он проделал колоссальную работу.

Прямо гордость берёт за родственников. Один создал Гильдию Стражей, которая защищает людей от монстров, а другой организацией создаёт самих монстров.

Увы, но это было именно так.

Я не знаю, почему Маркусу оказалось мало Разломов и он решил создавать гибриды людей и монстров. Но теперь я находил не просто сортировочные центры, а полноценные лаборатории. Более того, в данный момент я наблюдал за одним из особняков, принадлежавших местному аристократу, к которому у меня накопилось немало вопросов.

И начать стоило с того, что в этом особняке проживал полноценный ковен ведьм, въезд которых я застал на второй день изучения этого места.

Как и в прошлые разы, я сначала собирал информацию о месте, куда собирался отправиться, и лишь потом переходил к активным действиям. В этот раз мне повезло: я не попался ни в одну ловушку и обнаружил неладное до того, как сделал следующий шаг. Всё-таки соваться напрямую туда, где проживает полноценный ковен ведьм — не самое мудрое решение.

Впрочем, не мне об этом говорить. Не так давно я и сам залез в подобное место. В итоге от ковена ничего не осталось, а Бьянка и её сёстры получили куда больше влияния в том регионе, где я обосновался. Так что можно сказать, тогда я сработал вполне неплохо. Но это вовсе не означало, что и в этот раз всё сложится так же удачно.

Поэтому пока что я ограничился наблюдением.

Я дождался момента, когда один из слуг особняка, за которым я следил, выберется наружу. Слугам всё равно приходится покидать место службы — за покупками или по поручениям. Именно такого шанса я и ждал.

Слугой оказался молодой парень. Он успел только выехать на машине за пределы территории, как уже за следующим поворотом ему навстречу попался я.

— Эй, ты что творишь? Почему под колёса бросаешься⁈ — возмущённо прокричал он, когда я резко остановился на мотоцикле прямо перед его машиной.

— Парень, не горячись. Смотри, я тебя даже не зацепил, — спокойно ответил я, слезая с мотоцикла и подходя ближе.

Аварии как таковой не произошло, поэтому он был настроен вполне дружелюбно, если не считать лёгкого раздражения из-за задержки. Он уже собирался что-то добавить, но в этот момент наши взгляды встретились, и внушение мягко легло на его разум.

— Последуешь за мной и не будешь шуметь. Договорились?

— Да, как скажешь, — спокойно ответил он.

Мы отъехали подальше от особняка, чтобы никто ничего не заподозрил. Тем более что здание находилось в пригороде, а парень, судя по всему, всё равно направлялся в город. Мы поехали в ту же сторону, но свернули в один из переулков, где я провёл короткий экспресс-допрос.

Я не рассчитывал, что слуга знает много о системе безопасности места, в котором работает, поэтому задавал другие вопросы. И он, действительно, смог дать мне полезную информацию. Внутри проживали пять девушек, все они отличались привлекательной внешностью, но куда важнее было другое — они полностью подчинялись хозяину дома.

А в данном случае ковен ведьм мог подчиняться только колдуну.

Это мне не понравилось.

С другой стороны, именно колдун с наибольшей вероятностью мог быть в курсе дел Маркуса. Тем более что особняк находился в относительной близости от столицы. А значит, его обитатели вполне могли действовать как в пределах столицы, так и в ближайших регионах, проворачивая дела, которые без подобного прикрытия были бы попросту невозможны.

Для колдунов и ведьм подобное прикрытие было идеальным. Сюда можно было приглашать людей, облечённых властью, и ни у кого это не вызывало бы вопросов. Всё дело в статусе.

Одно дело, когда видный аристократ приезжает в гости к обычному жителю пригорода. И совсем другое, когда хозяин дома обладает сопоставимым положением. В таком случае любые визиты выглядят естественно: дела между аристократами могут быть самыми разными — от торговли до передела сфер влияния.

Именно поэтому ковены ведьм и колдунов нередко прикрывались связью с тем или иным родовитым домом. Раньше мне встречались случаи, когда они использовали аристократический род как внешнюю ширму. Но здесь всё было устроено куда изящнее. Владельцем особняка являлся сам колдун, причём колдун родовитый. Он имел полное право жить здесь и заниматься своими делами, и ни у кого это не вызывало сомнений.

А значит, если я окажусь внутри, шум, который поднимется, будет по-настоящему громким. И в этот раз его уже не получится замять так же легко, как раньше.

Моё вмешательство в дела Маркуса уже заметили. В нескольких местах на меня пытались устраивать ловушки, но всё это заканчивалось одинаково: охотники оказывались обычными людьми, не до конца понимающими, с кем имеют дело. Уровень угрозы они просто не осознавали. Никто ещё не воспринимал меня всерьёз.

Это даже немного задевало.

Поэтому сейчас, разобравшись с этим небольшим ковеном, я собирался заявить о себе куда громче. Так, чтобы игнорировать происходящее Маркус уже не смог. Выходило, что отчасти он сам вынудил меня к подобным мерам. Вполне возможно, я избавлюсь от его дорогих партнёров.

Впрочем, зная Маркуса, вряд ли он когда-либо считал ведьм, колдунов и прочую магическую братию союзниками. Скорее, расходным материалом. Временными инструментами, с которыми приходится работать, потому что одному всё не охватить.

Тем временем я заставил паренька забыть о нашем разговоре и отправил его дальше по делам. Он не так уж сильно отклонился от маршрута, никто его не хватится. А сам я остался обдумывать ситуацию.

Внутри особняка находились как минимум пять ведьм и один колдун. Свой дом они однозначно защитили всерьёз. Ловушки, чары, сигнальные плетения — всё это наверняка там было, пусть обычные слуги об этом и не знали. Единственное, на что они вряд ли рассчитывали, так это на визит Первородного. Такого, как я.

Но даже этот вариант стоило учитывать, если я хотел выйти оттуда с нужными сведениями, а не в роли пленника. Подобная участь в мои планы точно не входила.

Глава 21

Как я и предполагал, учитывая размеры особняка, удобный момент мог представиться в любой момент. Все же такой домик не обживают, чтобы жить только в уединении. Слишком уж он большой.

Но я никак не ожидал, что мне повезёт уже в тот же день.

Особняк находился в загородном районе, не привлекал к себе лишнего внимания и идеально подходил для проведения всевозможных мероприятий. А ковены всегда любили устраивать приёмы и вечеринки, нередко маскируя под них ритуалы. Многие из этих ведьм были знакомы со мной ещё пять веков назад и вполне благополучно дожили до нынешнего времени, и ведь не просто так все это происходило.

Раньше они продлевали себе жизнь за счёт других людей. Сейчас же, с появлением Разломов, всё стало куда проще. Появились существа с огромным запасом магической энергии, и за пропажу пары монстров из Разлома никто не станет задавать вопросы. Не то, что за исчезновение одарённых, особенно сильных — таких бы искали. К тому же большинство, действительно, мощных одарённых принадлежали к высшему свету.

А тут всё решалось просто: размещаешь заказ у отряда наёмников на десяток монстров покрепче и вот у тебя уже готовые магические батарейки для любого ритуала.

Так что ничего удивительного не было в том, что незадолго до вечеринки к особняку подъехали несколько грузовиков. Они без спешки начали выгружать свой товар внутрь.

Контейнеры были закрыты, и снаружи нельзя было разглядеть, что именно в них находится, но мои чувства легко улавливали происходящее. Внутри были вольеры с монстрами, находившимися под действием каких-то препаратов. Судя по всему, им подавляли агрессию, чтобы они не мешали транспортировке. Пусть добыча лучше спит, чем буянит, понимая, какая участь ее ждет.

Да, вне Разломов эти существа становятся слабее, но разница между убийством монстра и уничтожением одарённого всё равно колоссальна. И следов остаётся куда меньше.

Как только грузовики покинули территорию, слуги тут же начали готовиться к вечеринке. Суета поднялась знатная. Машины с доставками потянулись одна за другой, и охрана вместе с прислугой просто физически не могла проконтролировать всех одновременно.

Именно этим я и решил воспользоваться.

Я решил прикинуться одним из слуг, тех, на кого никто не обращает большого внимания. Для этого оказалось достаточно перехватить машину с поварами сегодняшнего вечера и провести лёгкое внушение всей команде, чтобы они приняли меня за своего. Униформа, правда, была рассчитана всего на пятерых, так что одного паренька примерно моей комплекции я попросил «прогуляться». Под внушением он был этому даже рад.

Пусть лучше побудет подальше от того, что будет происходить дальше.

Машина въехала на территорию особняка без малейших задержек. Охрана лишь скользнула взглядом по пропуску, махнула рукой, и ворота за нами медленно закрылись. Всё прошло именно так, как и должно было пройти.

Кухонный фургон остановился у служебного входа, и повара один за другим начали выпрыгивать наружу, растягиваясь и переговариваясь между собой. Я сделал то же самое, повторяя все за остальными, ну а они не обращали на меня пристального внимания, считая, благодаря внушению, одним из своих.

Сейчас я был просто ещё одним человеком в форме, с усталым из-за ночной смены лицом и рабочим настроем.

Нас быстро провели внутрь и отвели в кухонный блок. Здесь было просторно, чисто и… чрезмерно оснащённо. Такая кухня подошла бы не только для приёма гостей, но и для кормления небольшого полка. Печи уже прогревались, плиты тихо гудели, а в воздухе чувствовалась смесь специй, свежего мяса и дорогих соусов. Кто-то явно подготовился к тому, чтобы персонал был занят делом.

Я занял своё место у одной из рабочих поверхностей и начал делать ровно то, что от меня ожидали. Нарезка, сортировка, подготовка ингредиентов. Движения спокойные, уверенные, без лишней суеты. Ни одного жеста, который мог бы выдать во мне чужака.

Впрочем, тут и как-то изворачиваться не приходилось, пусть в последнее время я больше полагался на готовку личных поваров, но и сам за плитой я стоять умел.

Поначалу всё было буднично. Повара переговаривались о заказах, кто-то ворчал на сложность меню, кто-то радовался щедрым выплатам. Но постепенно разговоры слуг, которые сновали между кухней и основными залами, начали меняться.

— … говорю тебе, гостей в этот раз будет больше обычного, — негромко сказал один из них, останавливаясь у стеллажа с посудой и перепроверяя их на чистоту, чтобы не было ни одного пятнышка.

— Сколько — «больше»? — откликнулся второй, явно стараясь говорить тише, но не слишком успешно. Да и с моим слухом они могли бы говорить еще тише, и я бы все равно все слышал прекрасно.

— Намекали, что почти вдвое. И не абы кто. Все свои, проверенные… — он замялся, а потом добавил: — Хозяин хочет им что-то показать. Или предложить.

Я продолжал нарезать овощи, не поднимая головы, но каждое слово ложилось в память идеально чётко.

— Что-то дорогое? — уточнил второй.

— Очень. Такое, ради чего многие вообще сюда и едут. Говорят, если всё пройдёт как надо, этот вечер ещё долго будут вспоминать.

Они переглянулись, после чего один из них усмехнулся.

— Главное, чтобы потом Стражи не начали шастать. В прошлый раз…

— Тсс, — перебил его первый. — Тут не место для таких разговоров.

Они ушли, оставив после себя лёгкое напряжение в воздухе и тайну о чем-то, что произошло в прошлом. Я же лишь позволил себе едва заметную усмешку, продолжая работу.

Значит, гостей будет больше. Вот и получается, что это не просто очередной приём. И, судя по интонациям, «предложение» явно выходило за рамки обычных договорённостей.

Отлично.

Чем больше людей соберётся в одном месте, тем больше шансов, что кто-то из них знает больше, чем должен. А значит, сегодняшний вечер обещал быть куда интереснее, чем я рассчитывал изначально.

Пока я прокручивал в голове услышанный разговор и прикидывал, во что именно может вылиться сегодняшний вечер, ко мне подошёл главный повар — крепкий мужчина лет сорока, с тяжёлым взглядом и голосом человека, привыкшего, чтобы его слушались без лишних вопросов.

— Эй, ты, новенький, — он кивнул на разделочный стол. — Кабан из Разлома. Возьмёшься?

На стол как раз водрузили внушительную тушу. Даже без понимания, чье это мясо, было ясно — зверь сильный, матерый. Такое мясо ценится за вкус, но работать с ним умеют единицы. Ошибёшься с разделкой и получишь жёсткие волокна и специфический привкус, который не перебить никакими специями.

Я вытер руки о полотенце и спокойно кивнул.

— Справлюсь.

Повар смерил меня оценивающим взглядом, будто пытался понять, не бахвалюсь ли я. Затем фыркнул и отошёл, бросив через плечо:

— Посмотрим.

Забавный он, ведь, действительно, думает, что я его подопечный.

Ножи легли в руки привычно. Тело само вспоминало движения — точные и выверенные, уж добычу я по-всякому разделывал, и опыта у меня в этом деле было много. Лезвие скользило по суставам, вдоль мышечных линий, отделяя куски так, будто я занимался этим всю жизнь. Ни лишнего усилия, ни суеты. Кости отходили чисто, мясо ложилось на подносы ровными, почти одинаковыми порциями.

Пара поваров рядом сначала косились, потом начали откровенно наблюдать. Один даже перестал чистить овощи, пока не получил окрик от шефа.

Когда разделка была завершена, я перешёл к маринаду. Специи подбирались интуитивно: немного пряных трав, кислоты ровно столько, чтобы размягчить волокна, щепоть соли, ароматные масла. Ну и, разумеется, специи из Разлома, которые подходили как раз под этот вид дичи. Мясо постепенно впитывало запахи, теряя свою грубую резкость дикого зверя и приобретая мягкий, насыщенный аромат.

Как только последний кусок прошёл через мои руки, другой член команды подхватил подносы и занялся жаркой. Жир зашипел на раскалённой поверхности, по кухне пополз густой, аппетитный запах. Даже мне пришлось признать, что вышло, действительно, хорошо.

Главный повар подошёл, понюхал воздух, попробовал маленький кусок и одобрительно кивнул.

— Вот это уже работа. Молодец.

Похвала была короткой, но искренней. Для кухни этого уровня — почти награда, особенно, когда сам на должности лишь помощника шефа.

Запах жареного мяса начал быстро расходиться по коридорам. Слуги стали заглядывать под предлогом «что-то принести», охранники задерживались у дверей дольше обычного. Несколько человек вообще остановились поблизости, будто случайно.

Суета и внимание сместились на кухню — именно то, что нужно, чтобы действовать дальше.

Я спокойно снял фартук, повесил его на крючок и, воспользовавшись общей занятостью, выскользнул в соседний коридор. Дальше всё было делом пары движений: в служебной раздевалке висела запасная униформа официантов. Белая рубашка, чёрный жилет, бабочка.

Форма села идеально. Зеркало отразило уже совсем другого человека, аккуратного работника зала, ничем не отличающегося от десятков таких же. Того, на которого никто не обратит внимания, ведь слуги всегда остаются невидимками для господ.

Кухня продолжала жить своей шумной жизнью, а я уже направлялся в сторону основных залов особняка, растворяясь в общей подготовительной суматохе так же незаметно, как и появился.

Что может быть проще, чем раствориться среди слуг? В очередной раз я убеждался в этом на собственном примере. Как-никак сейчас я представлял собой образ обычного официанта, а их здесь было более чем достаточно, чтобы обслужить всех многочисленных гостей хозяина особняка.

Собрались здесь, впрочем, не только аристократы, но и представители торгового сословия — бизнесмены, медиамагнаты. Все, разумеется, плюс-минус местного значения, но даже они представляли собой силу. В современном мире полагаться лишь на магию и меч было бы недостаточным, чтобы продвигать собственные идеи. Поэтому я нисколько не удивился, что ковен, замаскированный под род аристократа, пользуется такими связями, чтобы расширять своё влияние.

Я подхватил поднос с напитками и стал лавировать по залу, прислушиваясь к разговорам, которые вспыхивали то здесь, то там. Удивительно, но собравшиеся, в самом деое, почти не контролировали, о чём говорят в присутствии слуг. Они не считали нас достойными внимания. Поэтому позволяли себе обсуждать вещи, которые в ином случае никогда бы не покинули их узкий круг.

Зная подобную информацию, можно было бы неплохо заработать или вовсе обанкротить некоторых из гостей. Вот сюда бы Елену — она точно нашла бы применение услышанному. Я же просто проходил мимо, не уловив ничего по-настоящему интересного для себя.

— Эй, ты, подойди сюда, — окликнул меня один из слуг.

Вместо того чтобы разносить напитки, он следил за тем, как работают остальные. Видимо, старший смены или один из постоянных слуг рода, который контролировал, чтобы нанятый персонал не натворил ничего, что бросило бы тень на его господ.

— Новенький, что ли? Я тебя тут раньше не видел, — настороженно спросил он.

— Да, только недавно устроился. Вы что-то хотели? — вежливо улыбнулся я.

Внешне я демонстрировал лёгкую робость и смущение — ровно в той мере, которая уместна для официанта на серьёзном приёме.

Он некоторое время изучал меня, затем кивнул.

— Возьми вот эти бокалы и отнеси их на второй этаж. Мой господин предпочитает свежие напитки.

Я постарался скрыть улыбку и взял указанный поднос с коктейлями, от которых ощутимо веяло магией. Такие напитки стоили очень дорого, и их явно подавали не всем подряд. Похоже, это были угощения исключительно для хозяев вечера и избранных гостей.

Мне только что выдали пропуск в кулуары мероприятия — причём совершенно добровольно.

Пока что мне везло. Но я прекрасно понимал: любое везение рано или поздно заканчивается. Впрочем, сегодня я и так собирался пошуметь. Всё происходящее укладывалось в мой план.

Как официанта, меня без труда пропустили на второй этаж. Провели лишь лёгкий досмотр — формальный, больше для порядка. Разумеется, ничего подозрительного при мне не оказалось. Всё необходимое всегда было со мной. Кровь можно превратить в оружие в любой момент, а такое ни одним обыском не выявить.

Второй этаж особняка был выполнен в том же архитектурном стиле, что и первый, но атмосфера ощущалась иначе. Если нижний уровень предназначался для гостей, то этот явно относился к полузакрытой зоне.

С первого взгляда ничего необычного. Картины, антиквариат, статуэтки. Но намётанный глаз сразу отмечал детали. На одной из картин я различил вплетённые в орнамент руны — часть охранной системы, созданной одной из ведьм. В другом углу стояли предметы, которые выглядели как декоративные элементы, однако по ощущениям были насыщены магией.

К сожалению, моих знаний в этой области не хватало, чтобы с ходу определить назначение каждого артефакта. Здесь бы пригодилась Бьянка с её опытом. Но главное было ясно: здание буквально пронизано магическими конструкциями.

Оставался вопрос — насколько сильны его хозяева и сколько сюрпризов они подготовили для незваных гостей.

Ковены защищают свою территорию особенно рьяно. Мне ли этого не знать. Когда-то Никлаус отправлял меня уничтожать такие объединения, если они мешали его планам.

Коридор оказался коротким. Я быстро дошёл до нужной двери, постучал и, не дожидаясь ответа, вошёл.

Комната была обставлена богато и словно создана для приватных бесед. Имитация камина, тёплый свет, дорогие ковры. Чучело какого-то монстра из Разлома — вероятно, не просто украшение, а часть магической конструкции.

У камина сидел мужчина с короткой треугольной бородой и бокалом в руке. Рядом с ним расположилась женщина с серебристыми волосами. Цвет был слишком естественным, чтобы быть результатом краски. Такая особенность редко встречается у обычных людей — значит, передо мной, скорее всего, сильная ведьма.

Ещё три женщины, сидевшие неподалёку, по всей видимости, также входили в ковен.

А вот двое мужчин, расположившиеся чуть в стороне, судя по манере держаться, были гостями хозяев особняка.

Я бросил короткий взгляд на собравшихся и прошёл к столу, аккуратно разместив на нём бокалы.

— О, я не знала, что у нас есть такие сотрудники, — томно произнесла сереброволосая ведьма, одарив меня мягкой улыбкой.

Вот только в её глазах читался хищный блеск. Слишком внимательный. Слишком цепкий.

Я вежливо улыбнулся и отошёл на шаг в сторону, ожидая дальнейших распоряжений.

— Ты умеешь делать коктейли? — вдруг спросил хозяин особняка.

При этом его взгляд был направлен, скорее, на свою спутницу, чем на меня. Что неудивительно. Когда рядом сидит женщина с магической природой и безупречной внешностью, внимание само собой приковывается к ней. А она, действительно, выглядела обворожительно — той самой холодной, выверенной красотой, которую ведьмы часто доводят до совершенства.

— Да, разумеется. Приготовлю всё, что вы пожелаете, — снова вежливо улыбнулся я.

Краем глаза я уже отметил небольшой бар в стороне от зоны беседы. Хрусталь, редкие напитки, несколько явно магических ингредиентов в закрытых графинах. Всё на виду и одновременно под контролем.

Я сделал шаг в сторону бара, сохраняя образ послушного официанта, но внутренне уже оценивая расстановку сил в комнате. Кто напряжён, кто расслаблен, кто наблюдает слишком внимательно.

— Прежде, чем мы продолжим, я бы хотел узнать больше о том, как тестировался данный препарат, — заговорил тот мужчина, что сидел справа от хозяев особняка.

— Да, мы не можем просто так взять и вложить деньги в то, чего мы даже не видели, — слегка возмущённо произнёс левый мужчина.

Я продолжал спокойно создавать коктейли на базе того, что было предложено здесь в баре. И стоит сказать, имелось достаточно много различных ингредиентов, которых даже я ещё пока не видел. Поэтому приходилось полагаться на свои органы чувств и смешивать всё так, чтобы это потом не превратилось в непонятную бурду.

Всё же я сейчас был под личиной опытного официанта, который готов обслужить гостей, в том числе и созданием коктейлей. Так что приходилось прилагать много усилий, чтобы соответствовать взятой роли.

— Насчёт препарата можете не переживать. Вы прекрасно знаете нашего партнёра, и он весьма надёжен, что касается таких вещей, — взяла слово серебряноволосая ведьма.

— Да все мы знаем про Маркуса, — отмахнулся от неё сидящий справа мужчина.

А я в этот момент чуть было не пролил получившуюся часть коктейля на стол. Уж никак я не ожидал, что так быстро услышу имя своего брата. Всё-таки я сюда направлялся, в том числе и чтобы найти его, и вот такая неожиданность была, действительно, большой неожиданностью. Кто же знал, что мне повезёт так быстро наткнуться на тех, кто связан напрямую с ним.

— И тогда вы должны понимать, что распространяться об этом не следует, — тепло улыбнулась сереброволосая ведьма, протягивая этим двум мужчинам документы, которые достала из портфеля, находящегося позади ее кресла.

На это время воцарилась тишина, пока они исследовали всё, что было в предложенной папке. Мне же приходилось изображать активную деятельность, составляя коктейли для всех собравшихся. Иначе было бы слишком подозрительно, если бы я попросту замер и ничего не делал. Вот и приходилось вымучиваться.

— Это, конечно, всё интересно, но пока что подобное лишь на бумагах, — заговорил правый мужчина.

— Вы сомневаетесь в моих словах? — чуть более холодно произнёс хозяин особняка. — Или хотите сказать, что я когда-то вас подводил?

— Нет, что вы! — тут же попытался загладить ситуацию мужчина слева. — Мы всего лишь хотели бы увидеть препарат в действии. Только и всего.

К этому моменту я уже закончил с коктейлями и, поставив их на поднос, направился к собравшимся.

— Прошу, господа. Я закончил, — вежливо улыбаясь, произнёс я и тут же стал расставлять бокалы рядом с каждым из них.

Каждому из собравшихся я постарался подобрать свой коктейль с особым цветом. Так что сереброволосая ведьма получила коктейль как раз таки серебряного цвета. Глаза её удивлённо расширились при виде такого необычного напитка, и она с любопытством посмотрела на меня. Правда, тут же перевела взгляд на гостей.

— Значит, хотите получить презентацию? — улыбаясь, произнесла она.

— Да, мы не против увидеть в деле подобный товар, прежде чем оплачивать его поставки, — кивнул один из мужчин. — Всё же сами понимаете, если что-то пойдёт не так, то нами заинтересуется Гильдия Стражей, чего бы нам не хотелось. А если же всё будет хорошо, то, разумеется, мы оплатим и эту партию, и следующую. Ведь, как вы сами сказали, Маркус никогда не подводит своих клиентов и предоставляет уникальные вещи.

— Просто не хотелось бы оказаться в так называемой проверочной группе, на которой и будет тестироваться препарат, — подхватил второй мужчина. — Всё-таки мы многим рискуем.

Да уж, тут разворачивалась прямо целая сделка по продаже запрещённых веществ. Если я правильно понял контекст, то они говорили как раз о том веществе, которое я недавно нашёл у наёмников и из-за которого, собственно говоря, те и стали монстрами. Если же это вещество получит ещё большее распространение, даже не представляю, чем это всё обернётся.

Я закончил расставлять последний бокал и уже сделал шаг назад, собираясь вернуться к бару и начать создавать следующие напитки, как был остановлен голосом ведьмы.

— Подожди, не уходи, — улыбнулась она мне и схватила меня за руку.

Второй рукой она потянулась к моему подбородку, но тут же перевела взгляд на гостей.

— Значит, хотите увидеть вживую? Это можно устроить.

В этот момент её рука дёрнулась к портфелю, и спустя миг я увидел в ней инъектор, в котором уже поблёскивала какая-то подозрительная жидкость. Пусть сам препарат я до этого и не видел, но тем не менее ситуация читалась вполне однозначно.

Аристократы в целом всегда довольно пренебрежительно относились к жизням простых людей, а уж если это ещё и обслуга, то тем более. Здесь же мы имели рядом с собой ковен ведьм, которые наверняка живут не одно столетие. Поэтому пренебрежение к обычным смертным и их жизням у них было достаточно велико. Так что-то, что именно на мне захотят использовать этот препарат, было вполне ожидаемо.

Вот только я не собирался так просто даваться им в руки.

Глава 22

— Это ещё что такое? — удивлённо воскликнула ведьма в то время, как её рука застыла в воздухе, удерживаемая моим телекинезом, не давая ей продвинуться дальше и коснуться меня.

Инъектор с подозрительной жидкостью замер всего в нескольких сантиметрах от моей шеи. Я чувствовал, как она напрягает мышцы, пытаясь пересилить невидимую хватку, но это было бесполезно.

— Извините, дамочка, но я не люблю, когда меня колют иголками, — улыбнулся я ей, не ослабляя контроля.

— Что тут происходит⁈ — вскрикнул мужчина справа, вскакивая со своего места так резко, что бокал с коктейлем опрокинулся на столик.

Второй весь побледнел и тут же схватил документы в руки, прижимая их к себе, как будто бы это могло его как-то спасти. Его пальцы дрожали, сминая края папки.

Но тем временем хозяин особняка смотрел на меня на удивление спокойно, будто бы подобное он видит каждый день. Он даже не изменился в лице, лишь слегка приподняв бровь.

— Просто официант, значит? — спокойно спросил он, смотря на меня. В его голосе не было ни намёка на страх, только холодное любопытство.

— Но почему бы и нет? — пожал я плечами, сохраняя непринуждённый тон.

Всё это время я продолжал удерживать контроль над рукой ведьмы, хотя она и прикладывала заметные усилия, чтобы сдвинуть её хоть на миллиметр. Я чувствовал, как в её теле начинает циркулировать магия, готовясь к атаке. Воздух в комнате словно сгустился, наполняясь напряжением.

— И кто же на нас решил напасть? Мои конкуренты наняли тебя или кто-то решил забрать препарат? — хозяин особняка откинулся на спинку кресла, явно не собираясь паниковать.

— Мальчишка, ты забываешься! — вспыхнула ведьма, и её серебристые волосы словно ожили, слегка колыхаясь, хотя в комнате не было ветра. — Мы здесь сильнейшая фракция. Из нашего особняка так просто не выбраться ни вору, ни наёмнику!

Остальные женщины ковена начали медленно подниматься со своих мест. Их движения были плавными, почти ленивыми, но я прекрасно чувствовал, как магический фон в помещении продолжал нарастать. Они готовились к бою.

— Ой, вы меня сильно недооцениваете, — тихо рассмеялся я, посмотрев прямо в глаза хозяина особняка. Наши взгляды встретились, и я позволил янтарному блеску на мгновение проступить в моих глазах. — Меня просто интересуют некоторые сведения. И не более того.

Мужчина чуть прищурился, заметив этот проблеск, но не подал виду.

— Сведения? — спокойно спросил хозяин особняка, всем своим видом делая вид, будто бы такое происходит у него по десять раз на дню.

Более того, больше всего сполошились как раз таки его гости. Они уже отступили к стене, судорожно озираясь в поисках выхода. А вот представительницы ковена, пусть и не сохраняли полное спокойствие, заняли более выгодные позиции. Я чувствовал, что с каждой секундой всё больше магии стягивается в это место, словно невидимая сеть окутывала комнату. Уж так просто отпускать меня они точно не собирались.

Всё-таки для ковенов достаточно важно то, что их жилище оставалось неприкосновенным. И любого вторженца они воспринимали довольно-таки болезненно. Уж что поделать, но и ведьмы, и колдуны были жуткими территориальными собственниками. И делиться с кем-то своей территорией очень не хотели.

Я всё это прекрасно понимал. Как и понимал то, что в особняке находится слишком много магических ловушек, которые могли активироваться в любой момент. Но теперь, когда я услышал имя своего брата, так просто отступать я не был намерен.

— Я всего лишь хочу узнать, где я могу встретиться с вашим Маркусом, — произнёс я, не отводя взгляда от хозяина. — Уж очень любопытно, что он такое приготовил для продажи.

Воздух в комнате словно замер. Даже гости перестали дышать, услышав это имя.

— А, значит, всё-таки конкурент, — довольно улыбнулся мужчина, сам найдя ответ на свои же вопросы. В его глазах промелькнуло что-то похожее на удовлетворение. — Вот как всё на самом деле.

Я на это лишь слегка пожал плечами, сохраняя непринуждённую позу. И тут же перевёл взгляд на двух мужчин, которые уже потихоньку пытались приблизиться к двери, чтобы покинуть эту негостеприимную обстановку. Их шаги были крайне осторожными, словно они боялись привлечь к себе внимание.

— А я вас попрошу не дёргаться, а то, знаете ли, может всякое произойти, — улыбаясь, вежливо произнёс я, и пара бокалов на столе рядом с ними слегка звякнули, сдвинувшись телекинезом.

Оба мужчины мгновенно замерли, отчего-то сильно побледнев. Один даже прижался спиной к стене, роняя папку с документами на пол.

Ну, право слово, не такой уж я и страшный.

И в этот момент всё пошло наперекосяк.

Подумав, что я отвлёкся на их гостей, ведьмы начали действовать. Сразу же в мою сторону полетели как ледяные сосульки, так и ветряные разрезы. Видимо, они не хотели прямо сильно портить обстановку своей комнаты и постарались действовать точечно. Но с учётом моего богатого опыта, который я, к тому же, отточил в Разломах, подобные вещи были сущей мелочью.

Я легко отпрыгнул в сторону, пропуская атаки рядом с собой, и одновременно с этим обострил собственное восприятие на максимум. Всё-таки недооценивать представителей ковена в их собственном жилище не стоило.

Хозяин особняка всё так же продолжал сидеть на своём месте, лишь с каким-то странным любопытством наблюдая за тем, как его ведьмы пытаются загнать меня в угол.

А ведь так всё хотелось решить по-простому: просто получить сведения о Маркусе и отправиться в путь. Ведь я чувствовал, что уже достаточно близко к своему брату, и можно наконец-то задать те вопросы, которые у меня накопились за всё это время. Но видимо, придётся показать, что не стоит со мной связываться и лучше просто помочь и ответить на мои вопросы. А то это уже как-то слишком сильно затягивается.

Я отступил в сторону, пропуская очередную волну сосулек, и оказался рядом с гостями хозяина особняка.

— Привет, — махнул я им рукой и тут же нырнул вправо.

А вот мужчины зря замерли на своём месте, потому что в следующий же миг их пришпилило к стене очередными сосульками. Пусть ведьмы и не стихийные маги в полном понимании этого слова, но такие вот манипуляции с реальностью вполне им подвластны, тем более, когда ты находишься на собственной территории и в руках у тебя достаточно артефактов.

Уж я успел заметить, что на этих женщинах поблёскивало слишком много различных браслетов и украшений, чтобы это были просто аксессуары. Никакая ведьма никогда не нацепит на себя аксессуар, который не является в той или иной мере артефактом. Всё-таки это часть их силы и часть их экипировки, которая с ними находится всегда, даже когда они спят.

Помнится, был один параноидальный колдун, который нацепил кольца на все свои пальцы, чтобы обеспечить себя нужным количеством инструментов. Правда, ему это нисколько не помогло во время сна. Голова его всё так же спокойно отделялась от тела — что с его артефактами, что без них. Лучше бы себе какой-нибудь воротничок придумал, который бы защитил от удара в шею.

Ну ладно, это было дело прошлого, а сейчас мне приходилось уворачиваться от атак ведьм, чтобы выяснить их арсенал.

К сожалению, удерживать сереброволосую ведьму дальше в таком темпе было довольно-таки проблематично. Всё-таки необходимо держать контроль. А когда ты постоянно уворачиваешься от магических атак, даже в моём случае поддерживать концентрацию не так-то просто.

Да и не хотел я до поры до времени показывать свои возможности. Всё-таки ещё неизвестно, чем обернётся этот бой и как много о нём станет известно посторонним. Поэтому, так как я уже продемонстрировал телекинез, я продвигался всё ближе к бару, где находилось достаточно много различных предметов.

Вот очередная волна воздуха чуть ли не разнесла в щепки шкаф позади меня, осыпав пол осколками дерева и разбитого стекла. А я наконец-то оказался у барной стойки.

То, что я заприметил, вполне могло послужить импровизированным арсеналом. Барная стойка была уставлена всевозможной утварью: изящные коктейльные ложечки с длинными ручками, серебряные вилочки для фруктов, ножи для нарезки лимонов с острыми зазубренными лезвиями, штопор со спиралью, металлические шейкеры, мадлеры для толчения льда, стальные шпажки для канапе.

Рядом стояли хрустальные графины, тяжёлые бокалы, металлические щипцы для льда. Даже декоративные зонтики с острыми наконечниками покоились в специальном стакане.

Я не стал раздумывать. Одним широким жестом и, используя телекинез, я подхватил всё это богатство и метнул в сторону ведьм. Первой волной полетели коктейльные ложечки — их длинные ручки со свистом рассекли воздух, превратившись в смертоносные иглы. Следом понеслись вилочки, вращающиеся как сюрикены, их зубцы так и сверкали во время полета.

Сереброволосая ведьма попыталась выставить защитный барьер, но серебряная ложечка пробила его еще в моменте формирования и вонзилась ей в плечо. Она вскрикнула от неожиданности и боли.

Вторая ведьма отшатнулась, но штопор настиг её, его спираль впилась в бедро, заставив её схватиться за рану. Ножи для лимонов с их острыми зазубренными краями прошили одежду третьей, оставив неглубокие, но болезненные порезы на руках и боку.

Четвёртая попыталась уклониться, но металлические шпажки для канапе настигли её — одна вошла в предплечье, вторая оцарапала щёку, третья пронзила ткань платья, пришпилив её к стене. Даже декоративные зонтики нашли свои цели — их острые наконечники впились в ноги двух ведьм, заставив их пошатнуться.

Завершающим аккордом я метнул тяжёлый хрустальный графин. Он пролетел над головами ведьм и с грохотом разбился о стену, осыпав их осколками и брызгами дорогого алкоголя. Запах крепкого напитка смешался с запахом крови.

Сразу все пятеро схватились за места попадания. Их тела прошили различные предметы барной утвари — всё, что находилось на стойке. И пусть эти вещи были довольно лёгкими и, казалось бы, не опасными, но когда запускаешь их с силой Первородного, усиленной телекинезом, они вполне могут пробить тело и застрять в нём, причиняя немалую боль.

Пусть ведьмы и не являлись, по сути, людьми в полной мере, но боль они ощущали, как и любые другие живые существа. Так что этой атакой я сразу же вывел из состояния равновесия всех нападавших. И пока они держались за места ранения, пытаясь извлечь застрявшие предметы, они были уже не так опасны.

Но что самое главное — я пустил их кровь. Она текла из множественных ран, наполняя воздух своим ароматом. И это, можно сказать, решало всё в исходе этого сражения.

Пять ведьм и один колдун. С одной стороны, этого мало. С другой стороны, этого достаточно много. Да и ещё двое неизвестных мужчин, которые могут оказаться как магами, так и обычными людьми.

В общем, ситуация была довольно-таки неоднозначной, и все мы это прекрасно понимали. Ну, по крайней мере, понимал я.

Поэтому меня больше всего настораживало то, что хозяин особняка слишком спокойно отреагировал на все мои действия. Уж слишком спокойно.

Не может человек, не имеющий козыря в руках, никак не реагировать на то, что на его, фактически, семью напали. Всё-таки ковен ведьм — это общность, очень близкая к семейным узам, пусть и не являющаяся ими. Поэтому их боль он должен чувствовать как свою собственную.

Но тем не менее мы работали с тем, что имели. Кровь была пролита, и капли крови стекали с мест ранений и падали на пол. Звук этих капель обычные люди не слышали. Но в моём случае я получал всё больше материала в свои руки. Как-никак, когда много крови в моём распоряжении, я становлюсь буквально сильнее, и никто не в силах мне противостоять. В этом случае мне не стоит бояться практически ничего.

— Может, всё-таки поговорим? — обратился я к хозяину особняка. — А то как-то разрушений уже многовато, не находите? — ухмыльнувшись, продолжил я.

Мужчина постучал пальцами по подлокотнику своего кресла, окинул взглядом своих ведьм, которые ругались сквозь зубы, вытаскивая мои метательные снаряды. Затем щёлкнул пальцами и двое мужчин позади меня оказались убиты. Он попросту сломал им шеи.

Нет, это был не телекинез. Это было направленное магическое воздействие. Его я прекрасно ощутил. Как и ощутил то, что в стенах зажглись магические руны, ограничивая это пространство. Наверняка что-то вроде барьера, который не должен был дать мне выбраться из этого места.

Но меня это всё не сильно пугало. Пусть против меня раньше не использовали такую магию напрямую, но благодаря Бьянке и тем книгам, что я ей предоставил, я тоже теперь кое-что знал о магии. Ранее я её применял только ради своего хранилища крови и создания алтаря крови, который и позволил мне, собственно, восстановиться после серьёзного ранения.

Сейчас же в моём арсенале было куда больше возможностей, просто я не знал, куда их применить. Так почему бы и не использовать подобное оружие против моих текущих противников? Но посмотрим, как дело развернётся дальше.

— Молодой человек, я очень не люблю, когда вмешиваются в мои дела, — спокойно, положив руки на подлокотники, произнёс хозяин особняка.

Что примечательно, пока он говорил, его ведьмы не смели встревать в наш разговор. Лишь сереброволосая ведьма что-то попыталась сказать, но остановилась от одного-единственного жеста мужчины.

Вот тебе и подчинение со стороны ведьм, которые никому не подчиняются. Очень интересно и очень любопытно.

— Вам всего-то и надо рассказать, как выйти на Маркуса, и я оставлю вас в покое. Даже компенсацию могу выплатить за ваши ранения, пусть вы и сами виноваты в таких моих действиях. Всё-таки именно вы первые напали на меня.

— Откуда такое любопытство к Маркусу? — спокойно спросил меня мужчина.

И это несмотря на то, что магии в этой комнате становилось с каждой секундой всё больше. Он словно готовил что-то более масштабное, что-то более серьёзное, и поэтому не прочь был со мной поговорить, чтобы завершить подготовку.

Ну что ж, в эту игру можно играть вдвоём. Как-никак, и я не прочь немного потянуть время, тем более что кровь, которая оказалась на полу, тем временем стекалась под его креслом и тут же изменялась, складываясь в руны крови. С учётом того, что я напрямую управлял кровью и наполнил её собственной энергией, эти руны тут же активировались и запитывались нужным количеством энергии. И поэтому они были готовы в любой момент быть активированными.

Что удобно, так это то, что ни один представитель этого ковена ничего в этом плане не почувствовал. Мои манипуляции для них оставались зоной неизвестности.

— Молодой человек, давайте ещё раз поговорим более обстоятельно, — высокомерно улыбнулся хозяин особняка. — Откуда вы знаете Маркуса?

Да, в такие моменты понимаешь, насколько неудобно, когда тебе никто не представляется. Вот и приходилось обращать внимание только на его манеру разговора да на эту бороду треугольником, или колышком, или как это ещё называется. В общем, смотрелось весьма по-дурацки. И несмотря на это, приходилось относиться к угрозе с его стороны весьма серьёзно. Всё-таки мой противник был опасен. И это надо учитывать во время наших переговоров.

— Откуда я знаю Маркуса? — переспросил я. — Так вы сами же о нём рассказали во время разговора со своими партнёрами, — улыбаясь, произнёс я. — Так что мне просто стал интересен тот, кто не является посредником, а является поставщиком этого вещества.

— И что, вы даже знаете, что это было за вещество? — махнул рукой в сторону инъектора мужчина.

Он как раз таки валялся практически посередине между нами и до данного момента не представлял какой-то большой опасности. По крайней мере, для меня.

— Не представляете, я даже видел последствия его применения, — кивнул я. — С одной стороны, выглядит довольно перспективно, а с другой — в то же время и ужасно. И даже видел несколько мест, где подобное использовалось.

— Так это ты тот, кто устроил погром по нашим цепочкам поставки⁈ — воскликнула вдруг сереброволосая ведьма.

— Так это были ваши поставки? — развёл я руками, продолжая удерживать всех в зоне своего внимания. — Я даже не знал, что у всей этой цепочки есть один хозяин. Думал, этим занимаются разные люди. Как интересно…

— Мальчишка, ты хоть понимаешь… — начала было говорить она, но её снова жестом остановил мужчина.

Сразу понятно, кто здесь главный. И возможно, здесь было всё не только в том, что он являлся главой этого рода, что создавало прикрытие для ковена, но и в том, что мужчина был куда более сильным колдуном, чем эти ведьмы.

Да уж, непростая ситуация.

— Не вижу смысла общаться с нашим гостем дальше, после того как он продемонстрировал своё пренебрежение нашим гостеприимством, — спокойно произнёс мужчина и щёлкнул пальцами правой руки.

В этот же момент из стен вырвались золотые цепи, которые устремились ко мне, чтобы сковать меня.

И тут было уже понятно, что последует дальше. Всё-таки я, действительно, вторгся на их территорию и устроил тут бедлам, который мне никто так просто не простил бы. Вот только к этому моменту я и был готов.

Конечно, можно было обойтись без картинных жестов, но я просто не удержался. Когда цепи были всего в нескольких сантиметрах от меня и готовы были захлестнуть моё тело, я тоже щёлкнул пальцами и под креслом моего противника вспыхнули руны крови.

До этого я их, действительно, редко применял и вообще не делал акцента на них в своих сражениях. Всё же это требует несколько иной манеры боя и определённой подготовки, что мной не очень-то любимо. Я довольно нетерпелив, чтобы заниматься чем-то подобным, когда есть более простые и быстрые решения.

В этом же случае руны крови были как никогда кстати. И они после активации превратились в кровавые колья. Но обычные кровавые колья вряд ли помогли бы справиться с колдуном. Всё-таки на нём я ощущал довольно большое количество различных защитных артефактов, которые он наверняка собирал всю свою жизнь. И они могли выдержать очень много.

Поэтому я решил перестраховаться и рунами крови значительно усилил пробивную способность кольев.

Вот и получилось в итоге, что цепи так и не добрались до меня, рассыпавшись на золотые искры в воздухе. А хозяин особняка, продержавшись буквально две секунды, всё же оказался пронзён сразу в нескольких местах моими кольями. Тут уже ничего ему не могло помочь.

О, надо было видеть лица ведьм, которые увидели, что их колдуна, наверняка бывшего еще и их главой, убили.

Ну а как они хотели? Они сами напали на меня и собирались что-то делать со мной. Явно не просто приглашали на чашечку чая. Поэтому мой ответ был соразмерным.

Старые ведьмы тут же показали свои истинные обличия. Большая часть из них, как я и думал, оказалась довольно древними существами. И в момент, как колдун умер, часть чар, которые поддерживали их молодость, спала сама собой. Поэтому передо мной предстали даже не люди, а какие-то мерзкие существа, которые уже давным-давно питались за счёт жизней людей и продлевали свою молодость.

Уничтожать их у меня не дрогнула рука. А ведь буквально пару минут назад все ведьмы были писаными красавицами. Вот что значит магия и почему не стоит обманываться красотой ведьм.

В итоге живой осталась только сереброволосая ведьма. В отличие от своих товарок, она нисколько не изменилась, и, кажется, я догадываюсь, по какой причине. Она была совсем новенькой в их ковене и, скорее всего, оказалась приближена к колдуну просто за счёт своей изначальной красоты. И еще в ней я ощущал куда больше магии, чем во всех остальных ведьмах, но при этом большого опыта у ведьмы не чувствовалось.

По крайней мере, моя знакомая Бьянка вызывала куда более опасное ощущение даже в момент нашей первой встречи пять веков назад, что уж говорить о текущем моменте, когда она набралась ещё больше опыта и сил.

— Что… что ты наделал⁈ — вскричала ведьма с ужасом, смотря на меня.

— Просто ответил на вашу агрессию, — развёл я руками, делая шаг в её направлении. — А сейчас мы обстоятельно поговорим. Ты же не против?

Глава 23

Я, конечно, знал, что мой братец — тот ещё выдумщик, но то, что он создаст собственную лабораторию, можно сказать, под боком у всех, даже я не ожидал.

Была какая-то ирония в том, что лаборатория Маркуса находилась всего в паре кварталов от главного отделения Гильдии Стражей, которой руководил другой мой брат — Эйгор. Вполне возможно, он даже не был в курсе о том, что подобное происходит под его боком. Но если верить словам ведьмы, которую я тщательно допросил, практически взломав её разум, то выходило, что Маркус обитал именно в этом здании.

При этом свою деятельность он прикрывал работой довольно успешной фармакологической компании, которая разрабатывала различные лекарства, в том числе связанные с тем, что происходило в Разломах. Всё-таки Разломы — это вам не только магия и монстры, но и различные заразы, которые появились в мире из-за добычи ресурсов и из-за того, что люди сами переносили на себе какие-то болезни.

Это было просто неизбежно, но в том числе нельзя было предсказать, какая именно болезнь проявится после посещения Разлома и проявится ли она вообще. Всё-таки большинство Стражей, которые ходили зачищать Разломы, были одарёнными, и их организм изначально сильнее обычного человеческого. А добытчиков и собирателей тщательно проверяют после каждой вылазки.

Но в текущих реалиях медицина была достаточно хорошо развита, чтобы предупредить любое развитие болезней и не позволить разрастись эпидемии. В том числе и эта компания, за ширмой которой прятался Маркус, занималась чем-то подобным.

А если так посмотреть, то даже достаточно удобно. Всё-таки они имеют возможность поставлять к себе довольно большое количество грузов, тем более грузов, добытых из Разломов. Да и эксперименты могут проводить разные, поэтому магические колебания в этом здании ни у кого не вызвали бы вопросов. Как и то, что сюда, в принципе, ходят ведьмы, маги, одарённые да и другие Стражи.

Если так подумать, то действительно — это один из лучших вариантов того, как можно скрыть свою деятельность.

За самим зданием я наблюдал уже на протяжении двух дней, отлавливая сотрудников, которые выходили на обед или возвращались с работы. Благодаря внушению, я оставался незамеченным для их службы безопасности и одновременно с этим всё больше узнавал про внутренний распорядок этой фирмы.

Жаль только, что пока везло только на тех сотрудников, которые толком-то ничего про Маркуса и его деятельность не знали. Пока что всё выходило так, что эта фирма занималась вполне стандартной предпринимательской деятельностью в сфере медицины.

Да, были, конечно, вопросы насчёт этичности экспериментов и того, как они выбивают себе те или иные разработки, но на данный момент они меня совсем не касались. Да и думается мне, что у конкурентов не меньше тайн и незаконной деятельности.

Другое дело, что пока что никаких ниточек, ведущих к Маркусу, не было. Все, кого я расспрашивал, никак не были связаны с тайной магической деятельностью.

Но при этом последний сотрудник, которого я поймал, был из охраны. И вот он как раз таки знал, что под зданием находятся ещё несколько этажей, куда запрещён вход всем, кроме ограниченного списка лиц. Более того, они, хоть и считались сотрудниками организации, на верхних этажах никогда не появлялись. Да и вообще все, кто спускался на нижние этажи, имели более высокий статус, чем все остальные.

Но, к сожалению, опять-таки ничего толком по этому поводу он сказать не мог. А значит, придётся самому проникать внутрь и уже ориентироваться по ситуации на месте.

Так что на третий день наблюдений, под ночь, я приблизился к зданию, где мог прятаться мой брат.

— Прошу прощения, но мы уже не работаем, — попытался остановить меня охранник на входе, схватившись за моё плечо.

— Да? — слегка наклонил я голову набок и посмотрел прямо ему в глаза. — Вот ведь незадача. Но вы же меня пропустите?

Внушение мягко легло на разум этого человека, и он отступил на шаг.

— Конечно, — слегка заторможенно произнёс он.

— Ну, вот и отлично, — улыбнулся я. — А теперь спи.

Мужчина послушно вернулся на своё место, сложил руки перед собой на столе и заснул.

Удобно, когда можно просто вежливо попросить, чтобы на тебя никто не обращал внимания. Что, собственно, я и сделал.

Разумеется, помимо живой охраны, здесь были ещё и камеры. Без этого в современных зданиях ведь никуда. Но я изначально не собирался действовать скрытно, ведь тогда можно было бы поступить совершенно иначе.

Да и зачем мне это надо, если я хочу поговорить с дорогим родственником, таким же Первородным, как и я? Тем более что я более чем уверен, что Маркус не сможет удержаться от встречи со мной. Ведь для всех них я долгое время был мёртвым и Крис не должен был растрезвонить всем и каждому про особенности моего возвращения.

Поэтому я собирался заявить о себе громко, но при этом и не привлекая стороннего внимания. Иначе можно было бы просто подорвать здание. К тому же внутри уже нет персонала, в чём я заранее убедился, благодаря сведениям от перехваченных сотрудников.

Но и помимо этого я знал, что проход на нижние этажи находился в дальнем техническом коридоре, который располагался сразу за лифтами. Поэтому я сразу направился к этому коридору, заодно осматриваясь по сторонам. Всё же я наблюдал за этой фирмой со стороны, а внутри не был.

И стоит признать, тут прямо был высокотехнологичный хай-тек. Всё так и блестело от хрома и подсветок. Какие-то проекции тут и там мелькали на стенах и полу. Разумеется, мне на глаза попалось обилие камер, но лёгким усилием телекинеза они превращались просто в мусор, который уже больше ничего не мог снимать. Хватит того, что они засняли первое мгновение, когда я попался им на их электронные глаза.

Но что самое главное — в стенах ощущалось обилие защитной магии. Именно той, которую так любят использовать ведьмы и колдуны. Сразу понятно становится, если разбираешься в этой теме чуть лучше, что это здание охраняют довольно сильные представители ковенов.

Да и я уже знал, что мой братец после смерти Никлауса спелся с несколькими ковенами, поэтому такая защита меня нисколько не удивляла. Это лишь означало то, что в случае чего покидать здание придётся с боем. И не факт, что это будет так уж легко.

С другой стороны, было бы это всё легко, то оно не было бы так интересно. Поэтому стоит мириться с такими вот небольшими нюансами, которые мало на что влияют на самом деле.

За этими размышлениями я добрался до коридора, взломал дверь, несмотря на кодовый замок, и проник внутрь.

Пусть этот коридор и был техническим, но в целом по антуражу он чем-то особо не отличался от того, как было спроектировано здание в целом. Тот же хай-тек, всё тот же хром и обилие магии в стенах.

Посмотрев по сторонам, я выбрал левую сторону и пошёл дальше, внимательно прислушиваясь к окружению. Чувство живого говорило мне, что на этаже практически никого нет. Где-то только вдали ходит охранник, который как раз сейчас совершает обход и пока ещё, похоже, не знает о том, что в здание проникли.

Да уж, при такой магической защите у них так плохо организовано обычное наблюдение, что даже грустно становится.

Выбранное мной направление оказалось удачным, ведь в конце коридора обнаружился ещё один лифт. Вот только открывались двери в этот лифт с помощью карточки, которой, разумеется, у меня при себе не было.

Но зачем нужно иметь электронную карту, когда при тебе есть телекинез? Лёгкое усилие воли и вот уже створки лифта со скрежетом поддаются мне, освобождая путь в шахту лифта.

И стоит признаться, она была достаточно глубокой.

Я сделал шаг вперёд и тут же рухнул вниз, на всю глубину шахты. Падение продлилось не так чтобы долго, да и телекинезом я себя замедлял, не давая себе проскочить мимо того, что могло бы меня заинтересовать.

И ожидаемо — нужное мне обнаружилось на самом последнем этаже. Нет, на этажах повыше я тоже что-то чувствовал, но именно обилие жизни находилось на самом нижнем уровне этого здания. Поэтому в первую очередь я решил начать проверку с него.

Тем более, если мой брат экспериментирует с живыми организмами и как-то воздействует на них, то, скорее всего, здесь я обнаружу ещё живые образцы, которые могут представлять интерес для его деятельности. А значит, он их будет защищать.

Выход из шахты лифта был закрыт всё теми же лифтовыми створками, которые я развёл в стороны с помощью телекинеза. Отряхнувшись от пыли, я зашёл внутрь.

Здесь уже можно было увидеть более минималистичную обстановку, но, впрочем, дизайн прослеживался один и тот же, что позволяло мне легко сориентироваться на этом этаже.

Я пошёл вперёд, внимательно прислушиваясь к окружению и стараясь ничего не пропустить. Тем более что на этих этажах обилие магии было ещё больше, и стоило ожидать нападения не только живого, но и чего-то магического, что могло помешать моему разговору с Маркусом.

Но пока что на моём пути ничего такого не попадалось.

Я вышел к большим распашным дверям, которые без промедления толкнул от себя, и зашёл внутрь.

И вот здесь я еле удержался от того, чтобы не присвистнуть. Всё-таки, пусть и чувство живого говорило мне о том, что впереди что-то находится, но обнаружить, по сути, подземный ангар, который заполнен множеством колб, я не ожидал.

Причём колбы по большей части были заполнены, и внутри плавали различные монстры, которые, по моим ощущениям, всё ещё были каким-то образом живы. Правда, не все из них были целы — у кого-то не хватало лап, у кого-то каких-то выступов на теле или органов. В общем, их нещадно использовали для экспериментов этой организации.

И зная то, как Маркус пренебрежительно, в целом, всегда относился к чужой жизни, я этому совсем не удивился.

Эту тишину нарушили равномерные хлопки ладоней.

Не то чтобы я не ощущал ещё кого-то здесь, просто такое обилие сохранённых монстров несколько сбило меня с толку, и я не сразу обнаружил, что из-за колб в мою сторону медленно идёт человек.

— Поздравляю. Вот ты меня и нашёл, — довольно произнёс Маркус.

Он как раз таки попал в светлое пятно от неравномерного освещения в этом помещении, и я смог убедиться, что мой дорогой братец нисколько не изменился. Всё та же надменная улыбка, во взгляде высокомерие и превосходство. Ну и, конечно же, идеальная внешность, которая характерна для всех детей Никлауса.

Уж очень он любил, когда его окружала эстетическая красота. Поэтому и все мы были по-настоящему красивы, но никто из нас к этому с большим трепетом не относился.

На самом деле, я не знал истории Маркуса до того, как он стал членом нашей семьи. И вообще, пока Никлаус ещё был жив, мой братец был куда более кроткой личностью и скрывал всё это высокомерие за вежливостью и страхом перед отцом. А вот, видимо, когда его не стало, пропали и те скрепы, которые не давали ему проявить себя в полной мере.

— Долго же тебя пришлось искать, — улыбнулся я в ответ, всё же не собираясь при этом расслабляться.

От Маркуса можно было ждать чего угодно.

Мой братец подошёл ближе, но всё-таки остановился где-то на расстоянии трёх метров от меня, не собираясь по-дружески или по-родственному обнимать меня. Даже обидно немножко.

Но кого я обманываю? Мы оба относились друг к другу весьма настороженно, понимая, что эта встреча может пойти по совершенно разным сценариям.

— Что поделать, у меня просто много работы, — развёл руками Маркус. — Сам понимаешь, за всем не так просто уследить. Вот и приходится крутиться, порой не видя дневного света неделями.

— То-то я вижу, ты какой-то бледный, — кивнул я, всё это время внимательно смотря на родственника.

И стоит признать, что если внешне с Маркусом всё было в порядке, то вот стоило только присмотреться — и, действительно, можно было увидеть определённую бледность лица и выступающие прожилки вен. Левую руку Маркус и вовсе прятал в длинной перчатке, которая шла практически ему до локтя, будто бы рука у него была чем-то травмирована. Впрочем, и правая рука тоже была скрыта перчаткой, пусть и не настолько длинной.

Сам же Маркус предстал передо мной в лабораторном халате. И стоит признать, даже в нём он выглядел весьма стильно. Видимо, за эти годы кто-то научил его тому, как следить за своей внешностью в должной мере. А то, помнится, раньше Маркус в попытках наладить связь с отцом во многом забывался и не следил за собой, что вызывало определённые смешки со стороны других наших братьев и сестёр.

— Я смотрю, ты совсем не удивлён моему появлению, — произнёс я, разрушая слегка затянувшуюся паузу.

— То, что ты жив, не так сильно тобой скрывалось, Демиан, — пожал плечами Маркус. — Да, какое-то время я о тебе не знал, и в целом я был больше занят другими вещами. Но когда ты начал целенаправленно искать меня и оставлял после себя свидетелей, то несложно было собрать описание того человека, который охотится за сведениями обо мне. Сам понимаешь, надо заботиться о собственной безопасности в такое неспокойное время.

— Ну да, ну да. Поэтому и сидишь в подвале, исследуя… — я бросил взгляд на колбы с монстрами, — … всякое.

— Ну вот, я так понимаю, ты уже наслышан о моей работе, — слегка высокомерно произнёс мой брат. — Я многого достиг за то время, пока ты где-то отсутствовал, Демиан. Может быть, расскажешь, как же ты выжил после того, как победил нашего дорогого отца?

— А может, ты хочешь сам рассказать мне, как так получилось, что, несмотря на все наши договорённости, ты нанёс мне удар в спину? — резко и холодно произнёс я.

Пусть тот бой с Никлаусом и был сложным, сопряжённым с риском, во время которого из-за действий Никлауса я, действительно, сильно пострадал, но всё-таки спустя время я вспомнил, что Маркус тогда, во время боя, отошёл в сторону, а потом и вовсе бросил что-то в меня. Что-то что замедлило меня и позволило отцу нанести тот сокрушительный удар, который чуть было не стоил мне всего.

— Ну уж извини, дорогой братец, — сделал виноватый вид Маркус, но я ему ни на грош не поверил. — Ты всегда был первым среди нас, самым любимым сыном нашего отца. А я, сколько бы ни прилагал усилий…

Его левый кулак сжался так, что аж перчатка заскрипела от силы сжатия.

— Я же тем временем старался показать себя как можно с лучшей стороны, чтобы стать полезным нашему отцу. В итоге он выбирал каждый раз не меня, а тебя и Эйгора.

— Ну и Эйгор всегда был молодцом, — прервал я его обвинительную речь, не собираясь позволять Маркусу уж слишком сильно распаляться тут передо мной.

Главное, что он не отрицает, что был в этом замешан. Большего мне, по сути, и не требовалось.

— Эйгор всегда был любимчиком отца наравне с тобой, — продолжил Маркус. — Если ты был его карающим клинком, который с успехом расправлялся со всеми угрозами, мешающими Никлаусу, то Эйгор был его помощником, который всегда присутствовал во время его экспериментов. Мне же приходилось прикладывать всё больше усилий, чтобы просто оставаться хотя бы рядом, хотя бы смотреть за его работой.

— Ты всегда был обижен на нас, — кивнул я, не отрывая взгляда от брата.

В этот момент его глаза пылали расплавленным золотом. Но Маркус, в отличие от меня, не обладал внушением в той же мере, что и я. Поэтому, даже если он пытался как-то воздействовать на меня неосознанно в этот момент, то я ничего не ощущал.

— И тем не менее, в итоге я добился своего. Избавился с помощью тебя и остальных «родственничков», — саркастично произнёс Маркус, — от Никлауса. Потом занялся, как видишь, вполне интересным делом.

— Ага, а заодно ещё и породил Разломы, — ехидно прокомментировал я его слова.

— Эксперименты не всегда идут по плану, — слегка поморщился Маркус, но всё-таки продолжил говорить: — Мне нужны были ресурсы, чтобы воплотить свои задумки. Ну а как сам теперь видишь, мир всё-таки приспособился к этим Разломам. Да и они послужили на благо всей нашей цивилизации и позволили нам развиваться более быстрыми темпами, чем можно было бы предугадать.

— Да-да, и не говори, что тут совсем ни при чём твои собственные задумки и то, что больше всего от Разломов получили как раз таки ведьмы и колдуны, которые стали твоими новыми союзниками. Ведь так, Маркус?

— Всё так, Демиан, — не стал отрицать очевидное мой брат. — Всё, действительно, так. Я с помощью них, тех, кого раньше Никлаус уничтожал, потому что они влезали в его дела, смог воплотить всё то, что и не снилось нашему отцу. Он всегда считал меня недостаточно хорошим, чтобы работать вместе с ним, как это делал Эйгор, и недостаточно сильным, чтобы уничтожать его врагов, как это делал ты. Поэтому я взял всё в свои руки и всего добился сам! Только я! Исключительно я! — вскричал он под конец.

Да уж, я, конечно, знал, что Маркус был несколько на нас обижен, и его нервировало то, что ему уделяют мало внимания. Но я бы не сказал, что внимание нашего отца было таким уж хорошим явлением. Всё-таки Никлаус в первую очередь видел в нас свои удобные инструменты и использовал нас, прививая, в том числе и верность себе.

Без этого никуда. Всё-таки тому же внушению мы поддаёмся слабо, и ему приходилось задействовать всю свою харизму и лидерские качества, чтобы обеспечить нашу лояльность.

Впрочем, лучше всего, конечно же, работал страх. Ведь мы далеко не сразу смогли собраться и выступить против него, потому что другие братья и сёстры просто не могли подумать над тем, чтобы выйти против отца. Даже несмотря на то, что по итогу совместно мы всё же были сильнее своего создателя.

Тут уже история показала, что это был правильный ход с нашей стороны. Ведь неизвестно, куда бы завели эксперименты Никлауса, и не захотел ли бы он избавиться от нас, вдруг найдя новый способ создать идеальных подручных, чтобы воплотить свои новые замыслы. Всё-таки, несмотря на то, что мы считались его детьми, как он настаивал каждый раз во время общения с нами, мы были лишь частью его замыслов. И куда и насколько далеко они шли, никто из нас знать попросту не мог.

Хотя нет, возможно, Эйгор догадывался. Ведь он был как раз одним из тех, кто выступал за то, чтобы избавиться от такой угрозы, как наш отец. Но попробуй залезть в голову этому умнику — там заблудиться легче лёгкого.

Вот и сейчас я смотрел на последствия того, что делал отец. Маркус всегда был тем, кто жаждал его внимания, и тем, на кого скидывали грязную работу. Вот и выросло из этого то, что выросло.

Передо мной был слишком самовлюблённый, эгоцентричный человек, который прожил уже несколько веков и всё ещё копил в своей душе обиду на всех остальных, кто не признавал его величия и его гения. Я даже более чем уверен, что даже те ведьмы и колдуны, которые работают вместе с ним, в его восприятии тоже были своего рода инструментами, от которых он готов был избавиться, стоило только им повести себя как-то не так.

Да и эксперименты Маркуса говорили о том, что он всё ещё одержим идеей получить магию. Впрочем, если смотреть на его руку, то можно предположить, что что-то у него и получилось. Единственное, что пока я не знаю — насколько он в этом направлении преуспел.

— Рад, что ничего не меняется, — улыбнулся я в ответ на слова моего брата. — Ты всё такой же самовлюблённый засранец, Маркус.

— Да, а ты всё так же мешаешь мне, Демиан, — недовольно поморщился он. — Всё то время, пока тебя не было, было так хорошо. Вот стоило тебе снова появиться… Где ты всё это время пропадал? Скажи мне на милость, раз у нас пошли такие откровенные разговоры.

— Ну, мы же оба понимаем, чем это закончится, — развёл я руками и продолжил: — Поэтому не вижу смысла скрывать. Можно сказать, тебе почти повезло. Ты меня почти убил. Но я предусмотрел даже такой вариант развития событий. И вот я теперь перед тобой. Знаешь, я даже какое-то время и не помнил, что именно из-за тебя я так сильно пострадал. Поэтому можешь радоваться — ты прожил намного дольше, чем должен был.

Рассказывать ему все подробности того, как я выжил, я, разумеется, не собирался. Маркусу, как бы я его ни недолюбливал, хватит мозгов, чтобы всё понять и, если вдруг что-то пойдёт не по плану, использовать это для собственной пользы. Этого я, разумеется, допускать не хотел.

Ну а то, что Маркуса необходимо убить, я осознавал ещё с самого начала, ещё с того момента, когда полностью восстановил цепочку воспоминаний о тех событиях. Да и без этого было понятно, что Маркус причиняет этому миру слишком много вреда. Одно появление Разломов чего стоит. И только его паранойя и покровительство со стороны ковенов позволили ему избежать наказания, которое его ждало уже несколько веков.

— Неужели, Демиан, ты решил раскрыть все карты? Ну что ж, действительно, я и не собирался тебя отпускать, не после того, как ты вернулся и вновь стал мешать моим замыслам. Но ничего, ты уже не первый, кто пробует пойти против меня.

В его словах я почувствовал какой-то смысл, который ускользал до этого момента от меня. Поэтому я, насторожившись, посмотрел на него.

— Что ты имеешь в виду?

— Демиан, а ты что, думал, ты первый, кто вообще смог найти меня? — рассмеялся Маркус. — Нет. Были и другие наши братья и сёстры, которые хотели по разным причинам поговорить. Особенно в первые годы, когда появились Разломы. Всё-таки я единственный, кто обладал достаточными знаниями, чтобы сказать, как именно появились Разломы и что с ними можно сделать. Эйгор очень старался меня найти, но он был далеко не так успешен, как некоторые другие Первородные. Впрочем, благодаря тому, что они нашли меня, они здорово продвинули мои исследования и позволили мне это.

В этот момент Маркус стянул с левой руки перчатку и продемонстрировал, что она сейчас больше похожа на конечность, которая побывала в кислоте и получила несколько мутаций. В общем, по-настоящему монструозная рука. Но главное было не в этом, а в том, что в эту руку были вплавлены магические кристаллы, наподобие тех, что я видел в Разломах в той или иной вариации.

— Значит, ты всё-таки добился этого и получил магию? — осторожно произнёс я, заведя руку за спину и проведя ногтем по коже, так, что появился разрез.

Чувствую, вскоре нас ждёт более стремительное развитие событий.

Глава 24

— Да, мне пришлось пойти на многие жертвы, заглянуть туда, куда не смел даже Никлаус. Впрочем, его наработки мне здорово помогли в решении проблемы с магией, — не стал ничего скрывать Маркус.

Уже и так было понятно, что он не собирается отпускать меня. Поэтому я и выводил его на разговор, чтобы узнать больше о том, что же наделал мой братец за всё это время.

— И неужели у тебя так просто вышло привить себе магию, несмотря даже на эти жуткие изменения? — улыбаясь, произнёс я, одновременно с этим цепко отслеживая всё вокруг.

Мало ли что Маркус приготовил для меня, чтобы неожиданно ударить прямо во время своей речи. Всё-таки от него можно было ждать чего угодно.

— Разумеется, я не тестировал всё исключительно на себе. Но после того как мы разобрались с Никлаусом, остальные наши братья и сёстры предпочли разойтись и почувствовать, что такое свобода. Даже Эйгор не подумал о том, чтобы сохранить записи нашего отца. Так что я был проворнее и сказал всем, что я уничтожил его лабораторию, хотя всё забрал себе. Представляешь, Демиан, никто даже не подумал, что я мог забрать записи нашего отца.

— Естественно, никто не подумал. Я представляю, насколько вы все радовались тому, что получили свободу от гнёта нашего отца. Всё-таки он, несмотря на нашу относительную свободу, держал нас на коротком поводке. Поэтому все в итоге и взбунтовались. Это было бы неизбежно. Единственное, чего он не рассчитывал — что мы всё-таки объединимся.

— Да, это был самый большой просчёт нашего отца. Но его разработки помогли мне значительно продвинуться в собственных идеях. А уж когда ко мне пришли другие мои братья и сёстры… — развёл он руками.

— Маркус, — холодно произнёс я, невольно почувствовав, как кровь закипает в жилах. — Только не говори мне, что ты…

— Да-да, — прервал меня мой брат. — Ты верно подумал, Демиан. Я никогда не считал нас родственниками. Да и разве мы могли считаться родственниками, если изначально были подобраны Никлаусом по всему миру? Только его изменение нашей природы позволило считать нас одной семьёй. Но и то, мы, по сути, были лишь его подопытными. Экспериментами, которые решили, что достойны большего. Так что я не видел ничего такого в том, чтобы использовать наших братьев и сестёр для тестов. Они мне здорово помогли в том, чтобы отработать всё не на себе и в конечном итоге пережить мутацию, которая даровала мне магию.

— Так вот почему о других наших братьях и сёстрах ничего не слышно…

— Ну, не делай из меня прямо монстра, — улыбнулся Маркус. — Большинство наших братьев и сестёр, действительно, просто разошлись по миру и живут свою обыкновенную жизнь, совершенно забыв о том, что они, по сути, превосходят людей и уже давно не являются ими. Нет, они предпочитают скрываться среди обычных смертных и жить скучную жизнь. Но парочка из них пришли ко мне и в итоге стали объектами моих дальнейших исследований. Некоторые даже добровольно пошли на это, просто не понимая, что их ждет.

— Кажется, ты уже повторяешься, Маркус, — спокойно произнёс я, уже готовясь к первому удару.

Всё-таки не просто так по руке моего брата начали проскакивать магические искры. Подобное я уже видел в исполнении Стражей, когда вместе с ними зачищал Разломы. Так что я примерно представлял, что может последовать за этим, казалось бы, безобидным явлением.

— Извини, Демиан, просто не всегда удаётся поговорить с тем, кто в курсе моей истории. Всё-таки я являюсь лидером в нише разработок, направленных на прививание существам других видовых возможностей. На данный момент я даже лучше Никлауса в понимании всех этих процессов. Что, отец бы точно гордился мной. Но, как ты сам понимаешь, уйти отсюда я тебе уже не дам. Да и этот разговор был, скорее, просто ностальгией о прошлом.

— Да, ты всегда был болтливым, — покачал я головой, уже создавая за спиной несколько клинков из крови, чтобы иметь возможность тут же использовать их.

— Просто понимаешь, Демиан, — на удивление дружелюбно улыбнулся Маркус, — я всегда хотел убить тебя, — холодно произнёс он после этого. — И ты сейчас подарил мне большую радость тем, что оказался жив. Нанести тогда тебе удар не напрямую, лишь бы избавиться от тебя, было мне всё-таки недостаточно. Я хотел показать всем, что первый клинок Никлауса не так силён, как все думали. Что тебя не стоит бояться. Что я могу стать сильнее и опаснее. Что я превзойду тебя.

— Ну ты давай ещё рассмейся злодейским смехом, — не выдержав, ухмыльнулся я. — Как будто бы я всю жизнь мечтал стать карателем нашего отца и постоянно путешествовать по миру, уничтожая любого, на кого он укажет. Я бы с радостью отдал эту честь тебе, если бы ты мог нести эту ношу. Но Никлаус решил иначе.

— Вот именно. Он просто не видел моего потенциала! Но я за эти века смог достичь небывалых высот в развитии магии и изменения природы существ. Теперь меня ничто не остановит. Даже ты, Демиан. Пора бы тебе окончательно умереть и исправить это недоразумение. Теперь я понимаю, что зря не перепроверил твоё тело, понадеявшись, что те разрушения, которые причинил тебе Никлаус, будут достаточны для твоей окончательной смерти.

— У всех бывают просчёты, Маркус, — развёл я руками и одновременно рванул вперёд и в сторону.

Этого оказалось достаточно, чтобы разминуться с молнией, которая соскочила с его руки. Я буквально на мгновение опередил моего дорогого братца и оказался скрыт за одной из колб, в которой плавало четырёхрукое существо.

Откровения Маркуса мне были, в целом, понятны. Он всегда желал того, чтобы его признали. Поэтому даже в прошлом был весьма болтливым и хвастливым. Единственное, что меня никогда особо не интересовали его собственные задумки и то, как он к этому пришёл.

Всё-таки в прошлом мне, главное, было добиться, чтобы рядом со мной был нормальный меч и подходящий конь. Иначе дорога занимала бы слишком много времени. Все эти магические изыскания, расчёты — этим вот, пусть Эйгор и Маркус занимаются. Это всегда была их стезя. Меня же волновали более приземлённые вещи.

Но, похоже, наш братец оказался более амбициозным, чем думали все остальные. Да и теперь, если смотреть на всё, что происходило, то в том, что остальные наши братья и сёстры согласились на предательство по отношению к отцу, возможно, была и заслуга Маркуса. Всё-таки, пока Никлаус был жив, он не мог бы так свободно проводить свои зловещие эксперименты. Никлаус этого просто не позволил бы, ведь он всегда хорошо читал Маркуса и выявлял все его задумки задолго до того, как тот успевал воплотить их в жизнь.

По-моему, отца это даже в некоторой степени забавляло, что мы проявляем в какой-то степени своеволие. Но игра с нами довела его до печального финала.

Сейчас же мне предстояло сразиться с Маркусом. И я прекрасно понимал, что в итоге отсюда уйдёт только один из нас. Тем более что я не мог его отпустить после того признания о том, что он погубил кого-то из наших братьев и сестёр.

Пусть и правда, что мы изначально и не были семьёй, но я испытывал довольно тёплые чувства ко всем Первородным, которых создал Никлаус. Как-никак, мы прошли через одно совместное травмирующее событие. Мы перестали быть людьми и стали другими существами. А потом долгое время действовали совместно, отрабатывая навыки и принимая собственную природу. После такого нельзя не сблизиться.

Но, похоже, у Маркуса было своё мнение на этот счёт.

Стеклянная колба, за которой я спрятался, разлетелась на куски, когда в неё попал разряд молнии. Я, конечно, ожидал от своего братца более изящного решения, но, видимо, именно молнии пришлись ему по вкусу. Впрочем, особо ситуацию это всё равно не меняло. Всё равно сражаться против мага — не самое приятное, что может быть.

Впрочем, в моих руках уже было несколько созданных из крови лезвий, которые я метнул в разные стороны. Благодаря телекинезу, они оказались разбросаны на разных участках этого громадного помещения для того, чтобы пригодиться мне в дальнейшем.

— Маркус, это ты, конечно, ярко меня приветствуешь, но, может, поубавишь немного спецэффектов? — выкрикнул я, прикидывая, куда мне двинуться дальше.

— Демиан, неужели ты боишься выйти и сразиться со мной⁈ — насмешливо произнёс Маркус, продолжая атаковать молниями.

Проблема была ещё в том, что мы оба обладали развитыми чувствами, и поэтому прекрасно ощущали друг друга. Если раньше с противниками я мог обмануть их, благодаря тому, что перемещался намного быстрее обычного человека, и благодаря этому мог скрыться из их поля зрения, то Маркус прекрасно меня отслеживал.

Правда, сомневаюсь я, что у него имеется богатый опыт боёв, ведь он всегда был больше исследователем, как и Эйгор, чем воином. Но всё-таки это не отменяет того, что молния — довольно быстрая штука.

Кажется, я теперь догадываюсь, почему он выбрал именно молнию. Похоже, кто-то боялся того, что до него доберутся другие Первородные.

Впрочем, если его слова правда и он в ходе своих экспериментов навредил кому-то из наших братьев и сестёр, я не удивляюсь, что Маркус боялся мести. Пусть и не все из нас были дружны друг с другом, но всё-таки между Первородными образовывались довольно крепкие союзы. И кто-то из братьев и сестёр вполне мог отомстить за своих, даже несмотря на то, что Маркус тоже вроде как один из нас.

Больше скрываться за колбой уже не имело большого смысла. Но до того как я успел переместиться дальше, я почувствовал рядом с собой шевеление. Если в большинстве колб образцы экспериментов Маркуса, пусть и подавали небольшие признаки жизни, но будто бы были в спячке, то буквально в паре метров от меня я ощущал, что часть из них проснулась и начала активно двигаться.

Рискованный, конечно, шаг, но, а почему бы нет?

Импульс телекинеза с силой ударил по колбам широким фронтом, разрушая сразу множество из них. В такой какофонии звуков даже я бы растерялся, а что уж говорить о Маркусе. Поэтому, воспользовавшись общей суматохой, я двинулся дальше, на ходу создавая лезвия из крови. Благо, запаса этой крови у меня было более чем достаточно, чтобы вести даже затяжной бой. Всё-таки не просто так я продвигался к этому месту и готовился к встрече с моим братцем.

Из тех колб, которые я разрушил, начали вываливаться различные монструозные существа, над которыми поиздевался мой брат. И если в колбах их не было слышно, то, оказавшись снаружи, они тут же стали оглашать своими криками помещение, что ещё больше ударяло по органам чувств.

Если уж Маркус хотел меня обнаружить в этой всей какофонии, то теперь ему придётся несладко. Чего, собственно, я и добивался.

Собственно, как я того и опасался, одна из тварюшек даже попробовала напасть на меня, но я располосовал её созданным из крови мечом, тут же притягивая всю кровь убитого к себе.

Раз уж мы начинаем веселиться, то пора действовать более масштабно. Эта кровь тут же взметнулась передо мной на манер щита. Всё же создавать полноценный щит я посчитал излишним, потому что разряд молнии может переметнуться ко мне. А вот создать сразу несколько небольших щитков, пусть и из крови, вполне может помочь мне продвинуться гораздо ближе к Маркусу.

Поэтому, используя всю доступную мне скорость, я рванул навстречу своему родственнику.

Как я и думал, Маркус растерялся. Монстры ведь нападали не только на меня, а в принципе на всё, что их окружало. Всё, что было вокруг них, причиняло им боль. А Маркус ещё и сверкал молниями, привлекая к себе как можно больше внимания, пусть и делал это невольно. Поэтому не было ничего удивительного, что теперь ему пришлось переключиться, в том числе и на них. И тем самым братец потерял меня из виду.

Я оказался буквально в метре от него, когда попытался нанести удар. Но Маркус на удивление оказался более резвым, чем я рассчитывал. Его удар молнии пришёлся в мой меч и заодно разрушил все созданные мной щитки. Клинок я тут же увёл вниз и воткнул в землю, уперевшись в него так, чтобы разряд шёл по лезвию в пол.

— Ну что, Демиан, не ожидал от меня такого? — расхохотался Маркус, уже, похоже, предвкушая свою победу.

Нет, конечно, можно было бы попытаться что-то погеройствовать, придумать более эпичное сражение, но мне и так не доставляло особого удовольствия убивать того, кого я считал своим братом, пусть и не по рождению. Всё-таки нас многое связывало. И как бы сам Маркус ни относился ко мне, даже несмотря на его предательство, я всё-таки не собирался затягивать наш бой.

Да, молнии били в лезвие меча и порой перекидывались на мои руки, но броня, которую я купил с помощью Елены, прекрасно справлялась с тем, чтобы поглощать магию, которую использовали против меня. Так ещё и монстры продолжали нападать на нас двоих, и Маркус невольно был вынужден отвлекаться на них, посылая в этих существ разряды молний.

Этого было достаточно, чтобы завершить мою задумку.

— Неужели ты думал, что будет всё так легко? — улыбаясь, произнёс я, смотря на Маркуса.

— Демиан, ты никогда не умел вовремя останавливаться! Как был самым самовлюблённым ублюдком, таким и остался! Поэтому отец и ценил тебя! Наглости тебе никогда было не занимать! — яростно закричал Маркус.

Он уже предчувствовал победу и ощущал, что я своими словами, видимо, нарушаю тот сценарий, который он сам выстроил у себя в голове.

— Да, кто-то слишком много думает, Маркус.

Благодаря тому, что я сказал, он полностью сосредоточился на мне. И в этот же момент в его спину воткнулся нож, который я ускорил с помощью телекинеза.

— Ну как, приятно, когда нож втыкают в спину? — ухмыльнулся я и отпрыгнул в сторону.

Маркус не успел мне ничего ответить, так как его заодно снёс один из его экспериментов. Я же сосредоточился на том, чтобы убить сразу парочку из этих существ раскиданными мной до этого ножами, потому что они всё-таки не ведали, кто является их истинным врагом. Поэтому пришлось прекратить их и так мучительную жизнь.

Маркус же в это время пытался вылезти из-под туши, которая сдохла на нём от нескольких разрядов молний.

Да уж, вот тебе и магия. Казалось бы, Маркус наконец-то добился того, о чём мечтал всю свою жизнь. И вот, убив монстра, с которым бы он раньше не справился, он был просто погребён под его тушей и пытался выбраться.

Что ни говори, а всё-таки не все так хороши в телекинезе, чтобы сдвинуть существо такого крупного веса.

— Демиан, ты не посмеешь! — яростно завозился на полу Маркус, видя, как я подхожу к нему.

— Извини уж, братец, но ты сам подписал себе приговор, когда пошёл против меня. Не надо было тебе меня предавать, тогда, возможно, всё было бы иначе.

Мне не доставляло удовольствия то, что я собирался сделать, и поэтому достаточно было лишь одного взмаха меча. Голова моего брата отделилась от тела, и тут же всё его тело я пронзил шипами из крови. Допускать осечки я не собирался и поэтому не оставлял от тела ничего крупного, чтобы у него не было возможности восстановиться, как это произошло в моём случае.

А вот дальше пришлось отбиваться от множества монстров, которых создавал мой братец. И нельзя сказать, что этот бой был таким уж лёгким. Наверное, я тут провёл больше часа, пока всё наконец-то не угомонилось.

Крови было пролито достаточно, чтобы я смог восстановить свои силы. Да и кровь брата я впитал, что окончательно исправило все малейшие огрехи в моём организме.

Да, кровь Первородного, оказывается, является лучшим средством для восстановления. Кто бы мог подумать.

В этот момент я не испытывал особой радости. Я просто понимал, что это было необходимо сделать. Главное, что я убедился в том, что Маркус точно никаким образом не воскреснет.

Ну а дальше оставалась не менее приятная процедура. Маркус натворил слишком много дел, чтобы оставлять это без огласки. Но он был так любезен, что создал свою лабораторию так близко к центральному офису Гильдии Стражей.

Так что я направился именно туда.

Я остановил мотоцикл на подъездной дорожке и с радостью снял шлем. Казалось, я здесь был уже несколько месяцев назад, а ведь на самом деле прошло всего ничего с того момента, как я решил прокатиться по дорогам этого государства.

Да, не самое лёгкое моё приключение, но зато я познакомился с тем Эйгором, который создал Гильдию Стражей. Всё-таки именно этот братец изменился сильнее всего. Раньше-то он, можно сказать, был просто научным сотрудником при нашем отце, а теперь стал прямо полноценным управленцем, который работал во главе крупнейшей мировой организации.

Для него оказалось шоком то, что я уничтожил Маркуса и порушил часть его разработок. Он всё это время безуспешно искал его, чтобы предать брата суду, надеясь на то, что всё пойдёт по закону. Увы, но нет — пришёл я и всё сделал по-своему.

Да и Эйгор тоже хорош. За столько времени не обнаружить Маркуса, который находился буквально в шаге от него — это тоже надо постараться. Впрочем, пусть уже дальше разбираются без меня. Я передал ему все сведения, всё, что успел нарыть по деятельности нашего брата и с кем он был связан. Так что пусть дальше уже Гильдия Стражей работает и изучает всё, что натворил он.

Как-никак, Эйгор как раз создавал её для того, чтобы защитить мир от тех последствий, что наделал наш родственник. Да и была в этом какая-то своя справедливость. Всё-таки именно один из Первородных устроил то, что мир окончательно изменился, а другой Первородный пытался наладить равновесие в том, что происходило. Вполне возможно, именно Эйгор сможет стать тем, кто решит проблему Разломов.

А я понял, что мне это совсем неинтересно.

Сейчас только занимался рассвет, так что в моём поместье было достаточно тихо. Но я несколько удивился тому, что стоило только открыть дверь, как с лестницы спрыгнул Салем.

— Ну что, ты это сделал? — тихо спросил он.

— Сам понимаешь, — тяжело вздохнул я. Объясняться с ним мне не требовалось — мы и так прекрасно знали друг друга.

— Но если тебе надо будет выговориться, ты знаешь, где меня найти, — улыбнулся кот и, помахивая хвостом, устремился на кухню.

Да, такая его непосредственность даже в моём текущем состоянии вызвала у меня улыбку.

Стоило мне пройти на кухню вслед за котом, как я увидел там Бьянку, которая была погружена в чтение книги и медленно попивала кофе. Рядом уже находилось несколько пустых тарелок, на которых раньше, видимо, были расположены бутерброды, которые она съела подчистую.

— А я смотрю, ничего не меняется, — поприветствовал я её.

Девушка лишь вяло отмахнулась от меня, слишком увлечённая чтением.

Да уж, действительно, ничего не меняется.

А вот стоило только мне загреметь посудой и начать готовить какой-нибудь завтрак себе, как с верхних этажей спустилась слегка заспанная Елена.

— Демиан, ты вернулся? — недоверчиво посмотрела девушка на меня, еще окончательно не проснувшись.

— Да. И теперь я собираюсь здесь остаться надолго. Хватит. Наприключался, — радостно улыбнулся я своей помощнице.

Да, действительно, хватит приключений.

Прошло пять веков с момента того, как я добился для всех моих родственников свободы. Моя родословная чудом выжила и протянула до этого времени, позволив мне возродиться. Так что пора заняться обычными делами, которые присущи аристократам.

А там посмотрим, что жизнь покажет. Может, ещё попутешествую по миру ведь неизвестно, сколько ещё моих братьев и сестёр выжили и чем они занимаются. Вдруг кто-то наподобие Маркуса отчебучил то, с чем потом придётся разбираться мне.

Всё-таки именно я являюсь их старшим братом, а кому, как не мне, разбираться с последствиями того, что натворили младшие.

Верно?