"Фантастика 2026-74". Компиляция. Книги 1-24

Глава 1 Проходной двор

Антон Цепелин

На проходной нас с Мукёном встретил Степан.

— Шефу передай, — взмыленный конюх вручил мне пачку документов и сам побежал к другой машине. — Я поехал на этот чёртов супер-полигон… Будь он неладен! С животными было работать проще, чем с этими чёртовыми Охотниками S-ранга. Каждый похож на вип-звезду с этой самой колючей звездой в том самом месте! Хочу то, этого не хочу, а вот здесь заплатите за меня, пожалуйста…

Степан нырнул в салон машины, и та сразу рванула с места.

[Что это вообще было?] — обращаюсь к Куну через Клеймо.

[Новая работа, гы-гы-гы,] — адепт-сканер усмехнулся. — [Наш Полководец жуть как его ценит! Вот и пытается переучить, заодно переделывая под себя весь костяк «Зверинца».]

[Ты-то это откуда знаешь?]

[Так я здесь каждый день бываю,] — крайне удивлённый Мукён развёл руками. — [Я думал, вы в курсе и потому к Дроздову в поддержку отправили… Босс, я пока в секретариат сбегаю. Там новые Охотники S-ранга ждут проверки на живом полиграфе. То бишь на мне. Тот брюзжащий ментат… Юрий Лебеда, кажется? Он постоянно филонит. Если приезжает, то с опозданием. А если вовремя приехал, то пытается по-быстрому слинять. Командор просил его сегодня подменить.]

Судя по довольной ухмылке, Кун побежал смотреть отнюдь не на мужиков в дорогих костюмах. В секретариате работает дамочка, духи которой стая чует каждый вечер у нас дома.

Дойдя до кабинета Дроздова, я молча положил перед ним пачку документов от конюха. Не поведя и бровью, Полководец передвинул её на край стола.

— Жалуется, но работает, — произнёс он, довольно улыбаясь. — Сейчас в гильдии идут внутренние перестройки. Степан остаётся моим замом при любом раскладе.

— Может, отпустишь его? — с ухмылкой смотрю на Дроздова.

— Ни за что!..

Полководец властным жестом указал на свой роскошный кабинет.

— … Я, знаешь ли, довольно жадный, когда дело доходит до МОИХ людей… МОЕЙ ГИЛЬДИИ… И я никого не отпущу, если есть шанс держать при себе надёжного человека.

— Жадность, значит? — присматриваюсь к тому, кто когда-то был Повелителем Зверей. — Как Альфа другой стаи, я понимаю твою позицию. Главное, не делай жадность смыслом своей жизни.

— Я тебя услышал, Зверь, — Дроздов понизил голос так, чтобы нас никто не слышал. — Не считая тебя и Ведьмы, Степан третий, кому я готов доверить свою жизнь. Пусть привыкает к тому, что придётся частенько взаимодействовать с Охотниками S-ранга.

— Понятно. Как и полагается Полководцу, ты пытаешься переделывать окружающий мир под себя. — произнёс я хмуро. — Так что за крайне важный вопрос, который мы не могли обсудить по телефону?

По моему тону, взгляду и позе Дроздов сразу понял, что я не хочу затягивать диалог.

— Ты стал отстранённым, — Полководец прищурился. — Практически не общаешься с нашими. Вчера Ведьма заходила. Говорит, ты на её звонки не отвечаешь. Я хочу понять, что происходит, Зверь? С чего вдруг такая перемена в отношениях?

Видимо, настало время для серьёзного разговора. Накинув «Сферу Тишины» на весь кабинет, я заодно использовал черту Матроскина, выводя из строя микрофоны и все способы прослушки. В том, что Полководец под круглосуточным наблюдением, я не сомневался ни секунды.

— Всё, что я здесь скажу, останется только между нами…

В ответ Дроздов медленно кивнул.

— … Я развиваюсь быстрее ВАС, — разведя руками, я указал на стены кабинета и «Зверинец». — На днях перейду в S-ранг, и список Центров Сил сразу изменится. Причём кардинально!..

Приняв информацию к сведению, Дроздов снова кивнул.

— … Максимум через полгода я стану настолько сильным, что само моё существование будет представлять угрозу для Тейлура. Я покину ваш мир, чтобы его спасти… Будет лучше, если вы заранее начнёте полагаться только на себя.

Дроздов секунд десять молчал, тарабаня пальцами по столу. Потом вдруг произнёс:

— Я не Ведьма с её женской чуйкой, но тоже вижу больше, чем другие. В Токио ты разговаривал с Небесным Владыкой так, будто вы были старыми знакомыми. Слов я не разобрал, но потом… После его смерти случилось что-то странное.

Улыбаясь, Полководец поднял руки в жесте примирения.

— Не стану спрашивать, что и как, Зверь. Ты больше, чем кто-либо в мире Тейлур, заслуживаешь права на свои тайны. Но потом, после разговора с Дьюком Ньювайном, СНОВА случилось что-то непонятное…

Дроздов прищурился.

— … Мне показалось, или около тебя тогда появились ещё две фигуры? Какой-то молодой парень в пижаме и существо, похожее на демона с кожистыми крыльями? Всего секунду или около того, но я их ВИДЕЛ. Ты ведь с кем-то говорил, да? После этого разговора твоё поведение резко изменилось.

Я промолчал, потому что тайна Павла Либе и Кузнеца — это то, чего жителям Тейлура не понять при всём желании. Это боги, чёрт возьми! Даже некто, кто круче богов. Они оказались в нужное время в нужном месте. Рыжий тоже в прошлой жизни знатно начудил! Иначе Бессмертный Легион не сделал бы его ходячей темницей для той амёбы.

Моё молчание само по себе стало ответом. Поняв это, Дроздов хмыкнул.

— Понятно. Видимо, это ещё одна из тайн, которую мне лучше не знать, да? Может, тогда намекнёшь, к чему нам сейчас готовиться? Про будущее мира поговорим, когда настанет время.

— Намекнуть?

Мозг заскрипел, пытаясь придумать подходящую метафору. Нечто такое, что будет понятно всем жителям Тейлура и в то же время объяснит суть правил, которые будут наложены на мир с появлением протектората Торговой Палаты.

— Помнишь Холодную войну? Те самые полвека противостояния СССР и США в период ядерной гонки? — начал я издалека. — В те годы всё развитие мира шло, в общем-то, по стандартной программе…

В Тейлуре образовалось два полюса силы, которые сдерживали друг друга. Если происходил какой-то локальный конфликт — в том же Вьетнаме, например, — оба полюса силы вмешивались в него.

СССР поставляла зенитные комплексы и автоматы Калашникова местным ополченцам. Американцы устроили маленькую войну во Вьетнаме. Зачем? Никто сейчас не скажет. Может, искали вход в Шамбалу?

При этом обе сверхдержавы могли нанести ядерные удары друг по другу, но этого не происходило. Холодная война походила на боксёрский поединок, в котором обе стороны прощупывали друг друга.

Вместо боксёрских перчаток выступали целые страны. Раунды длились годами, а весь поединок сверхдержав растянулся на полвека.

— … Так вот! Супер-полигон нужен для подготовки таких «боксёров». Там ведь ещё условия могут быть разными. Зыбучие пески, аномальная темнота, отсутствие гравитации. Ещё можно придумать фракции, вроде фракции Полководца, фракции Ведьмы или Ноколоса. Но чтобы было совсем интересно, МЫ должны драться НЕ друг с другом…

На этих словах в небе громыхнуло, да так сильно, что все стёкла в окнах «Зверинца» задрожали. Мы с Дроздовым уставились друг на друга, понимая: если я скажу ещё хоть слово — нас снесёт Треволнение Небес.

— Боксёрские поединки, значит, — Полководец стал массировать пальцами виски. — На необычных условиях? Причём не один на один, а стенка на стенку… Судя по тому, как ты гонишься за личной силой и ограничениями, на роль Центров Силы подойдут только обладатели S-ранга и выше. Сообщения от Палаты тоже на это намекают. Тогда выходит, что именно от Центров Силы будет зависеть путь дальнейшего развития мира Тейлур.

Я снова промолчал. Само отсутствие ответа говорило о том, что Полководец снова прав.

Наконец разобравшись в ситуации, Дроздов улыбнулся:

— … Зверь, ты всегда можешь мне звонить как друг или товарищ по полю боя. Я попрошу тебя лишь об одном! Предупреди, когда соберёшься… Эмм… Продолжить своё «путешествие».

— Договорились, — я протянул Дроздову руку.

Уже собрался уходить, как в памяти всплыла одна странность, замеченная во время битвы в Токио.

— Один маленький вопрос, — стоя в дверях, я обратился к Дроздову. — Во время битвы за Токио кто-то из наших филигранно точно создал «Эру льда». Потом ею же заморозил озеро, в котором прятался призрачный водяной дракон. Кто это был? За всё время наших тренировок я не видел ни одного адепта-гидроманта, который умел бы так управлять своей стихией.

Дроздов удивлённо вскинул бровь.

— Надо же! Тебя, оказывается, ещё может что-то удивить?

— Глаз намётан, знаешь ли. Так кто это был?

Масштабная техника «Эра Льда» относится к S-рангу и тяжело поддаётся контролю. Объём маны, площадь покрытия, насыщенность эссенции — для оценки эффекта учитываются эти три параметра.

Если адепт допускает погрешность в пределах двадцати пяти процентов, он «хорош». Погрешность в десять процентов — это уровень профессионала, уверенно владеющего своей стихией. Пять процентов — это гений или мастер своего дела.

То, что я видел внутри Токийского Барьера, укладывалось в погрешность МЕНЬШЕ пяти процентов. Идеальный расчёт объёма маны, эссенции и площади покрытия. «Эра Льда» задела только блины-камикадзе, не коснувшись «Территории Огня», удерживаемой Ведьмой.

Видя моё удивление, Полководец улыбнулся.

— Зверь, а давай я вас лучше познакомлю. Так будет проще, — Дроздов нажал кнопку на стационарном телефоне и произнёс: — Позовите ко мне Анну Стратос. Она час назад приехала документы подписать. Сейчас должна быть на приёмке своего заказа.

Убрав руку от телефона, Дроздов повернулся ко мне.

— … Анна Стратос, глава великой гильдии «Пять углов». Если появляются какие-то заковыристые Врата, она берётся за них. В случае возникновения спорных ситуаций Кремль и лично Коган всегда отдают заказы ей. «Пять Углов» — это наши петроградские решалы. Могут даже во Врата-ловушку зайти, чтобы самим их по-быстрому зачистить.

— Сильные команды Охотников?

— Нет. Скорее, специфичные. У Стратос всегда приоритет на всё необычное. Люди, артефакты, всякий хлам из Врат, который учёные не могут опознать. Она открыла парочку музеев для фриков, которые по хламу из Врат пытаются постичь тайны погибших цивилизаций. Деловая хватка у неё о-го-го какая!

— А как же полигон и наши спарринги перед Токио? — я нахмурился. — Почему я никогда не видел её или не слышал этого имени?

Дроздов пожал плечами.

— Так Аня с нами не тренировалась. Баба жуть насколько взбалмошная! Родилась с одной фамилией, потом называла себя Анна Наварос. Когда мужа себе нашла, просила его тоже взять фамилию Наварос. А там бывший десантник…

Поднявшись из кресла, Дроздов показал мужика, который шире его самого раза в полтора. Учитывая, что Полководец и сам Сын Природы, выходило, что избранник Анны чуть ли не из расы гигантов.

— Лёха Стратос — мужик ростом за два метра! Характер, как у стальной балки, но мозгов немного. Аня — S-ранг со стихией воды. А он нейтрал B-ранга из Кремлёвского Полка. Она его и в поединках укатала, и уболтать пыталась, а он упёрся и говорит: «Нет! Если женимся, возьмёшь мою фамилию. Будешь Анной Стратос». И ты представляешь! Она всё-таки сдалась. Взяла его фамилию. Уже пятерых детишек ему настрогала. Четыре девочки и всего один пацан. Вылитый Лёха Стратос! В шесть лет бриться начал…

Накинув на себя «Скрыт», я уставился на входную дверь, как хищник, ожидающий добычу.

— Наварос, говоришь? В фамилии, случайно, не две буквы «р»?

Дроздов задумался:

— Ты знаешь… А ведь это и впрямь так. Наваррос, а не Наварос. Аня в первый год знакомства всё время меня поправляла. Ты это откуда знаешь?

— Откуда? — на моём лице расцвела улыбка. — Любой житель Арго знает про Мир Невест с таким названием. Будет возможность, советую и тебе найти себе жену оттуда.

Я не стал говорить про «нюансы». Сначала придётся пободаться с матриархальными замашками Наваррос. Если дело выгорит, адепт находит себе партнёршу на всю жизнь. Из причуд природы — дети в большинстве случаев будут девочки.

Если кто-то из них одарённый, то, скорее всего, с нейтральной стихией. Так же, как в Тейлуре только каждый десятый одарённый имеет такой тип стихии, так и у Наваррос… НО с точностью до наоборот. Только десять процентов адептов из этого мира имеют стихию, отличную от нейтральной.

В кабинет Дроздова зашла хрупкая на вид блондинка. Завидев меня, она сразу опустила глазки. У меня же внутри всё вскипело. Жар пронёсся от паха к сердцу, вызвав в мозге лёгкий гормональный взрыв.

Аура Альфы накрыла кабинет Полководца, заодно демонстрируя Власть и намерения своего владельца.

Из горла вырвался звериный рык:

— САМКА! — говорю на ксарду, едином языке Первого Радиуса.

Приглядываюсь к Анне Стратос. Моя Власть и воля смяли её ауру и «доспех духа», как лист бумаги. Как и полагается женщинам Наваррос, она сразу признала во мне сильного самца… Но раз в глаза не смотрит, значит, уже нашла самца, с которым заключила брачный союз. Строптивость как черта характера у них практически не встречается.

— Не мир, а проходной двор какой-то, — в моём голосе отчётливо слышны рычащие нотки. — Давно ты здесь, девица из Наваррос?

— Пятнадцать лет, — пискнула Анна, не поднимая глаз. — Была телохранительницей. Погибла из-за разногласий в клане. Очнулась уже здесь, в чужом теле. Подумала, что Великая Мать приглядывает за мной.

— Но меня ты откуда-то знаешь! — мой голос дрожит от напряжения. — Я жил ещё в ту эпоху, когда кастовая система кланов только начала формироваться. Ваш мир Наваррос тогда получил особую протекцию от Арго за полезность.

Анна тихонько глянула на меня и снова потупила глазки.

— П-потому я вас и знаю, Великий Зверь. В вашу честь названо одно созвездие в небе над Наваррос. Вы защитили нас во время нашествия саранчи из Междумирья. Потом от грибнидов и крабоидов во время битвы в Бриллиантовой Лиге. Меня учили ходить по звёздам. Когда услышала про Зверя и зачистку Улья в Лондоне, у меня появились подозрения. Потом вы показались на видео и рассказали про тактики не-мёртвых. Тогда я поняла, что не ошиблась.

— Крабоиды и грибниды? Было дело, — с трудом отвожу взгляд от чужой самки. — В те годы одна из моих пассий тоже носила фамилию Наваррос. Любовь страшная штука… Уходи! Я не стану рушить жизнь, которую ты строила пятнадцать лет. Твои тайны останутся твоими.

Анна Стратос под «Ускорением» вылетела из комнаты. Нам обоим есть что скрывать и к чему стремиться. Меня же всего сейчас трясло от злости, гнева и с трудом подавляемой похоти.

[ПЁТР!] — прорычал я в чат Клейма.

В моём самом первом питомце в мире Тейлур пробудился грех. Осьминог никому ничего не сказал, но, как говорится, знаки были.

Глава 2 Паломничество

Антон Цепелин

Выйдя из «Зверинца», я какое-то время не хотел подключаться к чату Клейма. Пётр входит в ближний круг стаи. То есть ЕГО грех сильно воздействует вообще на всех моих питомцев.

Пока пытался взять эмоции под контроль, в кармане стал непрерывно пиликать телефон. По экрану шла длинная цепочка сообщений от банка:

— Покупка фильма «Голубая Устрица: буррадино и шоколадки». Списано:…

— Покупка фильма «Сладкая-сладкая булочка: режиссёрская версия». Списано:…

— Покупка фильма «Весёлый молочник». Списано:…

«Остаток по балансу…»

Как и ожидалось, ощутив в себе силу пробудившегося греха, Пётр пошёл вразнос.

[Слава Мудрецам! Здравый смысл ещё не полностью покинул осьминога.]

Пока Пётр укрощает грех через всевозможные покупки запрещёнки. Видимо, идёт по списку «избранное» в своих закладках. Немного времени у меня ещё есть.

Вызвав такси, я сразу же поехал к нам в таунхаус. Будь я сейчас S-рангом, мог бы преодолеть этот путь за считаные мгновения… Пока же приходится перемещаться по старинке.

Выскочив из такси, я пулей ворвался в дом. Стая собралась на кухне-гостиной. Все питомцы на боевом дежурстве. На правах Старших ТамаРа, Каа и Гоуст взяли кладовку Петра в осаду. Призвав стихию земли, змей-мудрец укрепил стены здания на случай драки. Гуу увеличился до размеров человека и накрылся «доспехом духа». Пиксель, навострив уши, тоже уставился на кладовку.

— Пётр, ну ты чего? — Матроскин замяукал грустно. — Нормально же общались!

— Эт-то сильнее м-меня, — басовитый голос вырвался из кладовки. — Кот-т… Я лишь признал свою природу… М-меня всегда инт-тересовали такие ш-штуки.

Отодвинув кибертушку Пикселя вбок, я открыл дверь, ведущую в кладовку. Здоровенный осьминог парил в воздухе, держа в дрожащих щупальцах телефон. Татуировки! Те самые, которые пробудились при переходе на А-ранг, сейчас пульсировали красным цветом.

— Так вот, в чём дело, — произнёс я вслух, прислушиваясь к ощущениям от Клейма. — Хмм… Пробудились древние гены предков. Выходит, твой вид сухопутных осьминогов в давние времена поклонялся одному из Владык Преисподней. А ты унаследовал от них контракт. Вот почему тебя всегда тянуло на запрещёнку.

Вытянув руку в сторону кладовки, я скомандовал:

— Выйди наружу! Хватит там прятаться.

Стая расступилась, давая дрожащему осьминогу выбраться в центр гостиной. Сформировав каплю крови с Клеймом, я перекодировал её содержимое, создав «приложение» к контракту Петра. Затем ловко метнул её в рот осьминога, не давая опомниться.

Осьминог на автомате проглотил каплю крови, но изменений пока не понял.

— Настало время твоей «Церемонии Взросления», — произнёс я, обращаясь скорее к стае, чем к Петру. — В мире разумных монстров это событие также называется «Паломничеством». Чаще всего оно совпадает с периодом миграции и проходит незаметно. Грех может пробудиться в каждом. Это не хорошо и не плохо. Но чтобы он не влиял на всю стаю, я временно выведу Петра во внешний круг так же, как Тамару, Гуу и Гоуста. Когда Пётр обретёт контроль над силой, я верну его обратно в ближний круг.

— С-спасибо, Великий! — дрожа от нетерпения, пробасил осьминог. — Я хотел… З-защитить вас от такого себя… П-поэтому и заперся в кладовке.

— Знаю. Я всё ещё твой Альфа и чувствую, что ты не хочешь никого ранить, — пожимаю плечами. — Прими себя, Пётр. Пропусти этот грех сквозь себя. Научись осознавать его как часть своей личности, но не давай ему управлять собой.

— П-попытаюсь.

— Сейчас я отзову тебя. Ты окажешься в одном из миров, где ещё помнят о боге Карлайне. Резвись! Найди самок подходящего размера! Плодись и размножайся, если угодно. Когда грех перестанет быть твоей главной движущей силой, я верну тебя обратно в стаю.

— Спасибо, Великий, — дрожа всем телом, осьминог поклонился мне.

— Не забывай про «Связь» и чат Клейма! — шепчу питомцу, но так, чтобы слышала вся стая. — У тебя есть Старшие, которые сами «не без греха». Не бойся спрашивать совета. Для этого стая и нужна! У тебя всегда есть дом, в который ты можешь вернуться.

Пока осьминог держал себя в руках, я отозвал его. Надо дать парню сохранить лицо! Всё же у нас в стае есть и дама.

Пётр теперь A-ранга [5]. Ещё и знатно усиленный грехом и сверхрегенерацией. Мало кто из монстров сможет ему навредить. Если же напавшая тварь не сможет одолеть осьминога в схватке… Что же… Её ждёт крайне суровое наказание от обладателя девяти содомитских щупалец.

— Мя-у-у-уу-у…

Матроскин грустно замяукал. Каа кончиком хвоста погладил его по голове. Змей-мудрец с намёком глянул на меня, потом обратился к коту.

— Младший Матроскин. Ты ведь тоже хочешь что-то сказать?

— Хочу уйти, — кот глянул на меня с надеждой. — Не знаю, что со мной, Великий. Я слушаю шёпот звёзд, песнь солнца, волны в радиоэфире… Но такое чувство, что не слышу своих мыслей. Чего я хочу? Куда я иду? Стая и голоса Старших не дают мне потеряться в этой пустоте. Но меня всё равно съедает ощущение, что я нахожусь не там, где нужно.

— Хмм. По всем признакам тебе тоже пора пройти «Церемонию Взросления», — прислушиваюсь к мыслям кота. — У вас, кошачьих, это всегда проявляется через ощущение пустоты. Вы созерцаете мир, пропускаете его через себя и много спите. Хорошо. Я отпущу тебя на волю. Когда поймёшь, что нашёл себя и снова слышишь свои мысли, дашь мне знак через Клеймо. Я призову тебя обратно.

Взмахнув рукой, отправил кота на долгую прогулку. В отличие от Петра, я не менял контракт Матроскина, оставляя в ближнем круге. Коты — крайне необычные создания! Их мысли и восприятие мира сами по себе загадка. Есть и те, кто считает, что девять кошачьих жизней — это не шутка, а их особый кармический путь в виде череды перерождений.

[Не забывай себя, Матроскин. Если потеряешься в пустоте сознания,] — обратился я к коту, — [просто назови моё имя. И я приду.]

Гоуст кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Великий, моя просьба покажется вам странной… Но не могли бы вы меня отправить к Петру? Он ведь мой Младший. Как более опытный товарищ, я хочу объяснить ему, как пользоваться грехом.

Слова утконоса говорили одно, а глаза и мысли — совсем другое.

[Я в лепёшку расшибусь, но не дам Петру скатиться в грех. Молодой ведь совсем!]

Гоуст взял на себя роль этакого «дяди стаи» в треньках и растянутой майке, который матюками и пинками будет наставлять молодёжь на путь истинный.

— Хорошо. Присмотри за ним.

Взмахнув рукой, я отозвал Гоуста и прошёлся взглядом по другим питомцам.

— Вкусняшки? — ТамаРа мило захлопала глазками, намекая, что не собирается никуда уходить.

Поймав мой взгляд, Каа тяжело вздохнул.

— Великий, за домом стаи должен кто-то присматривать в ваше отсутствие. Своё паломничество я прошёл много зим назад.

— Гаф! А я веду свой аккаунт в Запретограме, — Пиксель довольно завил хвостом. — Ещё я профиль на ОнлиГаф создал. Мне много с-с-с-обачек в личку пишут… Или их хозяйки⁈ Я пока не понял.

Гуу задумчиво глянул на компьютер. Потом на членов стаи. Затем снова на компьютер.

— Эм… Не знаю, зачем нужно паломничество. Мне и тут хорошо.

Позабыв обо всём, Гуу вернулся к клавиатуре с мышкой. ТамаРа и Пиксель пошли по своим местам в доме.

Каа обратился ко мне напрямую через Клеймо:

[Великий, я следил за стаей, пока вы медитировали. Пётр начал меняться пару дней назад. Грех пробудился в нём только сегодня. Я видел, как татуировки на его теле засияли. Он потом сразу спрятался в своей кладовке.]

Прислушавшись к словам Каа, я только сейчас вспомнил об одном нюансе. При переходе на S-ранг у змея-мудреца появился узор на чешуе в виде ромбов. Это признак пробуждения «древней родословной». По сути, те же «древние гены», но само воздействие идёт через духовное тело, а не физическое, как у Петра.

Поняв суть моего вопроса, Каа повернул голову набок. Затем вдруг стал прозрачным и прошёл сквозь каменный пол, не потревожив кафельную плитку. Спустя несколько секунд он вынырнул из стены в другой части таунхауса.

— «Нематериальность», значит, — присматриваюсь к змею-мудрецу. — Теперь ты можешь пропускать сквозь себя физические атаки и попадать в запертые помещения. Неплохо! Судя по расходу маны, пока ты можешь проворачивать этот фокус не больше трёх раз за битву. Причём только со снятым «доспехом духа».

— Вы, как всегда, мудры, Великий. Я думал, что смогу пробудить аспект, но появилась только эта способность.

— Увы, — развожу руками. — Аспект у монстров — большая редкость. Появление у тебя способности к нематериальности уже большая удача!

В моей прошлой жизни только трое питомцев смогли добиться появления аспекта. Потому отсутствие такового у ТамаРы и Гоуста не удивляло. У тех же драконов, ангелов и демонов аспект обычно проявляется в виде временной гигантизации. Вселенная через аспекты уравнивает возможности адептов разных рас.

Вернув стае покой, я вышел из таунхауса. Временный вывод Петра во внешний круг защитит других питомцев от неконтролируемого воздействия греха.

[Я сам, как Альфа стаи, вхожу сразу в оба круга — внешний и внутренний. Потому пробудившийся в осьминоге грех продолжает на меня влиять даже сейчас.]

Оказавшись на улице, я прикрыл глаза и произнёс:

— Хочется выпустить пар.

Прошло три месяца с моего перерождения в мире Тейлур. И столько же я держусь без контакта с прекрасным полом… В общем, как мужчина, я прекрасно понимаю тягу Петра к «прекрасному».

Пора и мне чуток развеяться. Где там номерок Катарины Блоссум?

Глава 3 Два питомца на сундук Мертвеца

Две недели назад Катарина Блоссум построила в Петрограде Храм Вселенной на собственные средства. Девушка выбрала никому не нужный участок земли, наняла архитекторов и только потом задумалась над вопросом:

«Как должен выглядеть Храм Вселенной?»

Сначала на ум пришла символика в виде кругов, крестов, треугольников и квадратиков. Чем больше Блоссум думала об этом, тем чётче осознавала:

«Вселенная не терпит чёткой формы».

Скорее наоборот! Отсутствие формы отражает суть Вселенной. Безграничность, звёздное небо, жизнь, смерть, время, любовь — Вселенная проявляется во всём сущем.

Катарина решила сделать храм похожим на планетарий. В тот же день Блоссум попросила у Лаврентия Шороха артефакты для создания тьмы и крошечных источников света.

Так Блоссум создала под куполом храма подобие звёздного неба. Адепты со стихией жизни вырастили на полу зелёный ковёр из растений. Затем строители поставили стенки-кельи с открытым потолком.

Таким образом, любой молящийся мог зайти в комнатушку Храма, прилечь на траву и, подняв голову, увидеть звёздное небо над собой.

Само пространство под куполом Блоссум сделала в виде небольшого лабиринта.

Тот, кто верит, что он — Любимец Вселенной, рано или поздно найдёт себе свободную келью в лабиринте. В этом крылся особый смысл.

[Все мы ищем своё место в мире.]

В первые дни стройки Блоссум сама не верила в то, что делает. Она Охотница S-ранга! Боец-ближник, глава гильдии «Викинги», постоянный телохранитель Полководца… А тут вдруг почему-то захотела построить Храм Вселенной.

Как только храм был построен, к Блоссум присоединились знакомые из числа Охотников — такие же адепты-нейтралы, как она сама.

— Ты правда в это веришь? — спросил рыжебородый Патрик Ротфусс.

Крепыш «Рыжик» эмигрировал в Петроград из Канады. Последние пять лет он считался вторым лицом в гильдии «Викинги».

— Верю. Иначе не стала бы этого делать, — Блоссум указала на уже открытый храм. — Просто скажи себе: «Я Любимец Вселенной». Можешь про себя. Сразу поймёшь, с чего вдруг меня так на стройку потянуло.

Рыжик несколько секунд стоял с каменным лицом, а потом вдруг улыбнулся в бороду.

— Вот видишь! — Блоссум ткнула пальцем в Патрика, боровшегося с собственной улыбкой. — Удивительно, да? Чувствовать, что Вселенная — это наш дом. И она нас любит! А мы находимся в одном из множества миров. В каждом адепте-нейтрале живёт её частичка.

Вслед за Патриком потянулись другие адепты-нейтралы из «Викингов». А потом и из других гильдий Петрограда.

Одни люди приходили, чтобы почувствовать себя Любимцем Вселенной. Другие — посмотреть на звёздное небо в солнечный день. Третьи пытались найти свой путь в жизни. Таких Катарина отправляла в лабиринт из келий.

[Где, если не в храме Вселенной, искать ответы на столь сложные вопросы?]

Шли дни. Посетителей стало приходить всё больше. У Блоссум вдруг начались видения. Неясные, смутные образы, но от каждого из них веяло чем-то до боли знакомым.

Через них Катарина узнала, что существует Время как одна из фундаментальных сил Вселенной. Сила Жизни напоминала о запахах из детства: газона перед домом, сена и мычание коровы, дававшей в деревне молоко.

Смерть… С ней Катарина тоже встретилась в видениях. Она напоминала о «настоящем». Ведь именно в «настоящем» мы выбираем путь, которым идём к будущему.

Бок о бок с ними шла Надежда, указывающая путь куда-то далеко-далеко. И Любовь, заставляющая людей преодолевать огромные расстояния. И Вера! Та самая сила, что побудила Блоссум построить храм и посвятить его Вселенной.

Именно Вера помогла принять тот факт, что во Вселенной есть нечто большее, чем люди, адепты или монстры.

Есть Боги и Дао — те, кто нашёл свой смысл жизни. А ещё Предки, сеющие семена разумной жизни во Вселенной. К этому адепты-нейтралы тоже могут прийти… Однажды.

Катарина сутками напролёт слушала Вселенную, практически позабыв о мирской суете, Вратах, Охотниках и зачищаемых Ульях.

Блоссум всю себя посвятила храму и беседам с первыми прихожанами. Вскоре девушка ощутила поток непонятной внешней энергии, что стал наполнять её саму. Вера Катарины крепла, а видения становились чётче и ярче. Смутные ощущения сменились набором картинок, пробегающих перед глазами.

В один из дней к Катарине пришло чёткое осознание.

«Нейтральная стихия отражает женское начало в масштабах всей Вселенной».

Нейтрал — как белый холст, на котором другие стихии добавляют свои краски. На полотне может появиться зелёный лес [жизнь], рыхлая почва [земля], облака [воздух] и какой-нибудь полосатый тигр, символизирующий силу [жизни].

Нейтральная стихия есть во всём! Именно она выступает единым фоном для всех остальных стихий. Женщина во всех мирах, культурах и временах нейтральна по своей природе… Как и стихия, которая досталась Катарине при рождении.

В один из таких дней, находясь в трансе, Катарина стала перебирать в памяти всех своих знакомых.

Дроздов ассоциировался с решительным Полководцем, который ведёт за собой людей в битву. Джаред сиял, словно молния, рассекающая небосвод и грозовые тучи. Михаил Бронин [6] — он же броня Кремлёвского полка — представал в образе каменной стены, защищающей Петроград.

Лаврентий Шорох… Артефактор шуршал то тут, то там, незаметно делая мир лучше. Ментат Юрий Лебеда постоянно на всех ворчал. Он не хороший и не плохой — Лебеда, как контрастное вещество, подсвечивал недостатки той или иной идеи, общества, структуры.

Эдмунд, глава гильдии «Карго», грезил небом. В видениях Катарины он предстал в образе дирижабля, летящего на фоне облаков… Но самой земли под ним не было видно.

Соломенная Ведьма стояла одна посреди выжженной деревни. Кругом руины, скелеты и настежь распахнутые ворота. Розалия не знала, куда ей идти, но тут вдруг увидела сияющую фигуру на небосводе — её личную путеводную звезду.

Катарина и сама стала приглядываться к звезде и ощущению Надежды, исходящему от светящегося силуэта. Чем больше Блоссум на него смотрела, тем невероятнее казался этот свет.

«Посланник Надежды», — пришло вдруг осознание того, кого Блоссум увидела в своём видении.

В восприятии Катарины появился решительный Полководец и идущие за ним люди. Дроздов скомандовал армии идти сквозь тьму к источнику света. Молния Джареда также направилась к небу. Силуэт сиял всё ярче, и при этом сам двигался куда-то.

Лаврентий Шорох, Юрий Лебеда, Эдмунд и даже целитель Чумак в образе старца с палочкой — собравшись вместе, адепты шли к свету.

Чем больше Катарина смотрела на сияющий силуэт, тем ярче тот становился. Исходящее от него сияние и могущество затмили Полководца с его армией. Свет стёр образ сожжённой деревни и тьму вокруг армии Полководца. Молния Джареда теперь летела по чистому небу, поднимаясь всё выше и выше.

Силуэт продолжал сиять так ярко, что даже в видении Катарине было трудно на него смотреть. В десятки, сотни, тысячи раз он был сильнее, чем любой другой адепт, встреченный Блоссум в видениях.

Когда масштаб откровения Вселенной достиг апогея, Блоссум увидела огромного волка, ведущего за собой стаю. Тот двигался по небу к одной ему известной цели за горизонтом. Он вёл за собой вознёсшихся к нему созданий и вместе с тем выступал путеводным светом для тех, кто шёл за ним по земле.

— «Когда погаснет последний источник света, я поведу людей сквозь тьму», — вдруг прозвучало отчётливо в голове Катарины.

Следом образ волка растворился, и на его месте предстал отчётливый образ Антона Цепелина. Когда Блоссум открыла глаза в центре Храма, Зверь стоял всего в нескольких метрах от неё.

— Ты Зверь Надежды! — по щекам Катарины покатились слёзы. — Сама Вселенная отправила тебя спасти наш мир!

— Верно, — Цепелин шагнул к Катарине и стёр рукой слёзы с её щёки. — Стало быть, ты теперь первосвященник Храма Вселенной в этом мире! Никому другому она бы не раскрыла мою суть.

Наклонившись к шее Катарины, Зверь принюхался.

— … Теперь ты достойна стать моей самкой. Единственной в этом мире!

С этими словами он жарко впился в её губы.

Центр, сектор ноль

Петроград, то же время

С завершением Бури Перемен в Ассоциации начались значительные перемены. Шла переоценка всех действующих Охотников. В личные дела адептов добавилась графа «Полезность».

Такие уникальные специалисты, как Полководец, Кун Мукён, Кан Деян и Цепелин получили первый уровень полезности в масштабах мира.

Соломенной Ведьме, Дьюку Ньювайну и гидроманту Чарльзу Роде из Лондона присвоили второй уровень — живое стратегическое оружие [7]. Их удел — массовые сражения и подавление противника огнём.

Третий уровень полезности — живое тактическое оружие. Его получали Охотники S-ранга [6], чьи аспекты в групповых битвах давали ситуативное преимущество. Полёт, возможность дышать под водой или двигаться в условиях аномальной тьмы.

Четвёртый уровень присвоили Охотникам S-ранга [6], не пробудившим аспект, нейтралам и обладателям святой силы в том же ранге.

Пятый уровень присваивался Охотникам A-ранга, имеющим уникальные личные способности. Места с шестого по десятое в рейтинге полезности получили Охотники более низких рангов.

…

На фоне масштабной переоценки в Петрограде много чего происходило.

На зов Зверя в столицу прибыли новые Охотники S-ранга. Каждый день они прилетали десятками на частных самолётах. Всех их требовалось разместить в шикарных апартаментах, предоставить переводчиков с английского на русско-матерный и обратно. Заодно предоставить места на супер-полигоне. Бедолага Кан Деян теперь по двенадцать часов в сутки проводил в сражениях.

Передав все хлопоты по S-рангам на плечи своих замов, Коган сам занялся изучением другого, куда более важного вопроса!

[К чему миру Тейлур надо готовиться в ближайшее время?]

Аналитики Ассоциации получили задание под грифом «совершенно секретно». Им предстояло проанализировать сообщение, которое послала Система в начале Бури и после неё. Затем соотнести данные с посланием от некой Межпространственной Торгово-Промышленной Палаты [МТПП].

После этого дополнить общую картину сведениями, полученными от пленных, спасённых из Горы-Улья. Иномиряне в лице гномов, эльфов, дриад и даже пары древолюдов рассказывали много интересного.

Аналитический отдел Ассоциации проработал три дня в авральном режиме. Пришлось перелопатить почти четыре тысячи отчётов с опросами спасённых иномирян.

Наконец к главе Ассоциации на ковёр пришёл Доминик Рейн. Смуглокожий аналитик был родом из Кувейта и сейчас весь трясся от страха. Рейну не повезло вытянуть короткую спичку на жеребьёвке, посвящённой тому, кто пойдёт сдавать Когану сырой отчёт.

Прошла минута. Стоя в кабинете главы Ассоциации, Доминик не мог вымолвить ни слова.

— Ну-у-у? — взгляд Когана стал суровым. — Долго мне ещё ждать?

— Н-на основе предоставленной информации мы пришли к ряду выводов. Теперь нам достоверно известно, что существуют разные лиги миров. Бронзовая, Серебряная, Золотая и пару раз упоминалась Бриллиантовая лига.

— Это всё?

— Мы н-не знаем, есть ли более высокая градация в лиге миров, — Доминик платочком промокнул вспотевший лоб. — Спасённые из Горы-Улья иномиряне в один голос утверждают: «Появление Торговой Палаты меняет правила жизни». Те, кто пытался сказать нам больше, в итоге погибали. За последние трое суток Треволнение убило уже больше двадцати спасённых пленных. В пятнадцати случаях это случилось не из-за нас.

Коган фыркнул.

— Не из-за вопросов? А как тогда?

— Спасённые тоже сообщение получили, — аналитик развёл руками. — То самое! От Торговой Палаты. Вот и начали обсуждать между собой. А тут — бац! Молния шарахнула. Одного человека в чёрную дыру засосало. Трое артефакторов, работающих на Шороха, пропали прямо из своих комнат. А ещё у нас теперь только один древолюд остался. Второго… Т-того! В труху превратился, когда про Бриллиантовую Лигу сболтнул. Камеры успели записать слово «апостол», но мы не знаем, о чём именно речь.

Аналитический отдел Ассоциации также получил отчёт от некоего Оракула. Согласно его данным, географическое расположение Центров Сил совпадает с местами приземления Ульев Осквернённых.

[Вероятнее всего, именно эти точки на карте мира Тейлур станут местом подключения Торговой Палаты к астралу.]

Доминик и его коллеги не знали, что Полководец переговорил со Зверем и на основе того разговора составил для Когана рукописный отчёт. Мысль о «боксёрах S-ранга и боях стенка на стенку» вызывала у главы Ассоциации табуны мурашек.

[Кого Торговая Палата может выставить в роли оппонента?]

Причастность мира Тейлур к Бронзовой Лиге внушала много опасений.

Доминик перешёл к итоговой части отчёта:

— М-мы ожидаем перехода мира Тейлур в фазу регламентированного противостояния внешним силам.

— Чего-о-о? — Коган нахмурился. — Объясни то же самое, но своими словами? Какое ещё к демонам «регламентированное противостояние»?

— Ну-у-у, нас заставят с кем-то сражаться…

Заметив гнев в глазах начальства, Доминик поднял отчёт, пряча за ним лицо.

— … Ш-шеф! Не надо ругаться. Я, вообще-то, интроверт и не умею с людьми общаться… Иномиряне молчат. А те, кто говорит лишнего, сразу погибают. Они ещё с прошлых опросов в курсе, что Треволнением Небес многих из них убило. Они же сами не знают, что им можно говорить, а чего нет.

— КОГО МНЕ ТОГДА СПРАШИВАТЬ? — рявкнул Коган, не сдержавшись. — Зачем вообще нужна эта Торговая Палата? Ради чего мы вообще будем сражаться?

Доминик боязливо выглянул из-за отчёта.

— М-мы не знаем, «ради чего». Наши теоретики предполагают, именно ЭТИМ вопросом и заведует Межпространственная Торгово-Промышленная Палата [МТПП]. Она что-то вроде чаш весов и финансиста. То есть определяет, ЧТО мир Тейлур может поставить на кон в ходе схватки.

…

То же время

В мирах Кари-Биби ещё помнили бога Карлайна. Местная цивилизация с трудом пережила Бурю Перемен, уничтожив только половину сил вторжения. Как итог — общество откатилось в своём развитии на пару сотен лет.

Нынешний уровень развития цивилизации Кари-Биби находился на стадии позднего Средневековья.

Прямо сейчас шло сражение в открытом море. Десяток пиратских кораблей капитана Джека «Мотылька» шёл на армаду из полусотни судов корсаров Британского флота.

На флагмане пиратов «Копи-паста» вдруг забили барабаны, а капитан заорал:

— Выпускайте Кракена!

Капитан Джек верил в своё секретное оружие.

Бум-бум-бум-бум.

Ритмичные звуки боя барабанов по специальной трубе уходили под воду. В волнах мелькнули длинные щупальца. Морское чудище поднялось со дна и вскоре накинулось на корабли британцев.

Бабах!

Первым атаке Кракена подвергся галеон «Повелитель Морей». Массивные тридцатиметровые щупальца сломали деревянную мачту, порвали паруса, а затем с хрустом проломили деревянные борта.

Потопив первое судно, чудовище довольно вереща, набросилось на стоящий рядом фрегат «Месть Королевы Анны».

На стоявшем чуть дальше флагмане «Разящий» среди матросов началась паника. На угрозы адмирала Нельсона «повесить всех на рее» никто не реагировал. Для призванного чудовища линейный корабль с кучей пушек не был большой угрозой!

Бабах!

Щупальца Кракена порвали пополам фрегат «Месть Королевы Анны». Рванувший пороховой погреб опалил чудовище, подсветив выставленный им «доспех духа».

Блык, бултых!

Рядом с флагманом «Разящий» над водой пару раз ярко сверкнуло. Две появившиеся фигуры плюхнулись прямо в воду.

Краа!

Аккурат в этот момент Кракен снова вынырнул и накинулся на флагман бритов. Жалобно скрипнув, сломалась центральная мачта. Затрещала древесина на обоих бортах. Адмирал Нельсон в ужасе взирал на щупальца исполинского чудовища, которое грозило вот-вот разрушить его сильнейший корабль.

Но тут вдруг на верхней палубе появились Пётр с Гоустом. Обладатель девяти щупалец сразу двинулся к Кракену.

— М-м-м, сударыня! Да вы моих размеров!

На парящем в воздухе осьминоге вдруг запульсировали татуировки. Пётр стал расти в размерах. Дрожа от возбуждения, он подлетел к щупальцам Кракена и, поняв, где тело, нырнул в воду.

Зевнув, Гоуст стал считать вслух:

— Три… Две… Одна…

Кракен вдруг заверещал! Причём в голосе явно чувствовались женские нотки. Отпустив флагман бритов, чудовище рвануло в сторону пиратского форта Чёрная Раковина. Тот походил на бублик с портом внутри стен. Именно там пираты Джека «Мотылька» держали свои корабли.

Заплыв во внутренний двор форта, Кракен САМА опустила металлическую решётку, явно опасаясь осьминога. Крепкие каменные стены и пушки на них должны защитить её.

— СУ-ДА-РЫ-НЯ!

Взмыв над водой, Пётр на полном ходу прошиб стену насквозь. На каменной кладке остался силуэт осьминога с девятью щупальцами. После чего из Чёрной Раковины послышались звуки начавшейся постельной схватки.

Рядом с ахреневающим адмиралом Нельсоном вдруг появился утконос.

— Человек! Выпить найдётся?

— Т-только ром, — проблеял стремительно бледнеющий адмирал.

— Сойдёт.

Гоуст глянул в сторону десяти кораблей пирата Джека «Мотылька» и вдруг шарахнул по ним «Эрой Льда».

Бабах!

Техника S-ранга вморозила в воду десяток пиратских судов, создав километровое ледяное плато. Затем в центре айсберга стало стремительно расти дерево из замёрзшей воды. На его ветвях повисло сразу три корабля.

— Меняю этих троих на бочку рома, — произнёс Гоуст и задумался. — Слышь, человек… А у вас тут второго Кракена не найдётся? Петру одного мало будет.

Глава 4 Коты — это жидкость

— Кэт!

Катарина Блоссум пришла в себя оттого, что рыжебородый Патрик Ротфусс тряс её за плечо.

— А… Что?

Поднявшись с пола, девушка огляделась. Зверя нигде не было. Только Рыжик с обеспокоенным взглядом топтался рядом.

[Неужто привиделось?] — Блоссум пригляделась к своему платью, но оно было целым.

…

Следующий день после

Петроград, таунхаус

Кун Мукён ворвался в наш дом и замер на пороге. Увидев меня на диване в гостиной, здоровяк напрягся. Потом бочком-бочком пошёл в сторону своей спальни. Замерев у двери, он вдруг развернулся и решительным шагом направился в кухню-гостиную.

— Босс, я… я спать спокойно не смогу! — Мукёна аж трясло от напряжения. — Это что вчера было⁈

— Ты о чём?

— Я про Блоссум, — Кун выпучил глаза. — Она такая: «Зверь Надежды». А ты ей: «Теперь ты достойна стать моей самкой»… а потом — бац! Она лежит на земле, а ты уходишь. НИЧЕГО НЕ СДЕЛАВ! Это даже не эротика… А какой-то вселенский облом.

Секунда ушла на то, чтобы понять: Кун подсматривал за нами через Клеймо.

— Что именно тебя удивляет?

— Ну-у-у… — Мукён смутился. — Почему «продолжения» не было?

Услышав вопрос, мозг проснулся и стал со скрипом ворочать тяжёлыми мыслями.

— Во-первых, меня тогда отпустила Похоть. Ты ведь в курсе, из-за чего Пётр в паломничество отправился?

— Ага.

— Пётр сейчас выпускает свой грех наружу. Поэтому и ему, и мне легче становится. Во-вторых, я НИКОГДА не прикоснусь к девице, потерявшей сознание от перевозбуждения. И в-третьих! Она, блин, слишком молодая.

— Кто? Блоссум? — Кун выпучил глаза ещё сильнее. — Б-босс, ей почти тридцать! Дамы в «Зверинце» говорят, что Катарине двадцать пять с хвостиком… Но сам понимаешь, какой там хвостик.

— Кун, ей ВСЕГО ЛИШЬ тридцать лет, — поправил я коллегу. — Когда тебе исполнится ХОТЯ БЫ полвека, поймёшь, что любовью занимаются с человеком, а не с телом. Меня с Блоссум ничего не объединяет. Даже «для здоровья» я ни с одной молодой самкой видеться не собираюсь. Так что пусть Катарина и дальше остаётся первожрицей Храма Вселенной… И на будущее! Не надо за мной подглядывать.

— Да я же… — покраснев, Кун указал на собственный пах. — Как ощутил волну жара ТУТ, сразу к одной даме из «Зверинца» побежал. Когда в голове прояснилось, задумался, с чего меня так вдруг накрыло. Мозг будто по щелчку включился. Заглядываю через Клеймо и вижу эту сцену с Блоссум… Вот и решил спросить, как так получилось, что «ничего не получилось».

— Забудь, — я отмахнулся. — Катарина для меня молодой товарищ, а не любовница.

Успокоившись, Мукён пошёл принимать душ. Я же сидел и думал.

[О Мудрецы! Вчера мне повезло — Похоть весьма вовремя отпустила. Иначе мог связать себя близостью со слишком молодой самкой.]

Так, за размышлениями о всяких пустяках, проходил мой вечер. Тама’Ра дрыхла, постепенно сбрасывая лишний вес. Каа зачастил с визитами на виллу оракула.

Строя милые мордахи, Пиксель фотографировал сам себя на телефон. Видимо, прокачивает профиль в OnlyGavs.

До контакта с Торговой Палатой осталось двенадцать дней.

…

Следующие сутки я посвятил усвоению квинтэссенции Водзимы. Тело второй день гудит от бешеной нагрузки. Ещё и кожа начала светиться в темноте! Сейчас идут изменения на межклеточном уровне. Когда они завершатся, доступные S-рангам сверхчувства перестанут выматывать меня так же сильно, как раньше.

Сейчас, подобно корневой системе, прорастают первичные и вторичные энергоканалы. За счёт них разворачивается новый слой в духовном теле Океана Оу.

[Я часть астрала и часть мира,] — пришло вдруг озарение. — [Астрал снаружи духовного тела… И в то же время внутри него. Границы между «мной» и внешним миром становятся всё более размытыми.]

Мне вдруг вспомнились слова двойника, встреченного во время получения награды за зачистку Астральных Врат.

Он тогда сказал:

«Океан мироздания омывает нас со всех сторон. А ты, Зверь Оу, частичка этого большого океана».

Что конкретно двойник имел в виду? Тело вторично? Где пролегает граница между «мной» и «океаном мироздания»? Зачем он вообще сказал об этом?

[Явно неспроста!]

…

Проснувшись на следующий день, я ощутил изменения в теле.

[Наконец-то! Я снова стал архонтом [6]. То есть S-рангом по классификации Тейлура.]

Оставшейся от Водзимы квинтэссенции хватит, чтобы дойти примерно до середины этого ранга. Теперь удерживать Осколки Первородной Маны стало в разы проще. Ещё и духовное тело Океана Оу ощущается иначе.

[В чём отличия?] — сжимаю пальцы в кулак и сразу разжимаю. — [Сверхрегенерация вышла на пик возможностей? Ещё чую влагу в воздухе… Я и раньше её чувствовал за счёт Клейма и стихии воды, позаимствованной у Гоуста. Тогда в чём разница⁈]

На ум приходило только то, что повысилась сила родства со стихией воды.

[Дело в переходе на S-ранг. Теперь моё тело может в полном объёме выдержать нагрузку от заимствования стихии.]

Грубо говоря, я преодолел бутылочное горлышко в собственном развитии.

При переходе на шестой ранг разблокировалась ещё одна функция Клейма — «Рокировка». Поднявшись с кровати, я сразу задействовал её.

Блык!

И переместился на кухню, поменявшись местами с киберпсом.

— Пиксель, всё в порядке. Иди сюда, — обратился я к псу. — Тама’Ра, Гуу, Каа! Вы тоже подходите.

Следующую четверть часа я объяснял питомцам, как пользоваться «Рокировкой». Расход маны зависел от рангов членов стаи, которые менялись между собой местами. Расстояние также стоило учитывать — чем оно больше, тем выше расход маны и откат по времени повторного использования.

Пока я рассказывал питомцам суть обновления возможностей Клейма, телефон вибрировал не переставая. Пришлось включить беззвучный режим.

[Сейчас не до звонков.]

Вызвав такси, я выехал в район набережной и дал стае порезвиться в воде. Животные лучше понимают суть, когда пробуют новое на себе.

Блык!

Змей с Тама’Рой поменялись местами.

Блык!

Затем Гуу и Пиксель тоже совершили рокировку.

Видя удивлённые морды членов стаи, я объяснил:

— Во время сложной битвы «Единое сенсорное поле» — ваш первый по значимости козырь. «Рокировка» — второй. Противник готовится к одной схватке, ударам стихий и размерам тела оппонента. Вы же теперь можете его неприятно удивить.

На этих словах Каа метнул мелкого демонёнка в небо.

Блык!

А затем поменялся с ним местами.

— Молодец! — указываю стае на змея-мудреца. — Подключитесь через Клеймо к «Единому сенсорному полю». Видите? Каа сейчас дал вам возможность увидеть поле боя сверху.

Тама’Ра задрала голову к небу и произнесла задумчиво:

— М-м-м, Великий… Я начала понимать… Почему вас так боялись Владыки Преисподней… Рокировка, сенсорное поле, заимствование черт питомцев, сопротивление стихийным проявлениям… Рост силы стаи идёт по экспоненте.

— НАШ рост, — хмуро смотрю на капибару. — Ты с Каа стала общаться? Откуда взялись такие умные мысли?

— И с ним… И с Гоустом, — капибарыня сонно зевнула. — Утконос смотрит много интересных передач по телевизору. Я смотрю на мир его глазами. Это помогает не думать о пустом желудке.

[М-да-а-а!] — в лёгком шоке смотрю на Тама’Ру. — [Настолько ленивый способ сделать себя лучше надо ещё придумать… Хотя чего ещё ждать от носителя греха Лени?]

Пока питомцы резвились, радуясь прогулке, мне позвонил Дьюк Ньювайн из Штатов.

— На связи, — ответил я мгновенно.

— Оу, ответил! Эм… Поздравляю… И сразу к делу перейду.

Смотрю на экран. Номер вроде верный. Тот самый ментат-холодильник из Нью-Йорка.

— Ты точно Ньювайн? Мы же в первый раз по телефону общаемся. Чего ты сразу к делу «переходишь?»

— Э-э-э, — повисла неловкая пауза. — Слышал, ты в последние дни вообще на звонки не отвечал. Я позвонил только для того, чтобы в этом убедиться. Не думал, что трубку возьмёшь.

— Был занят.

— Догадываюсь чем, — Дьюк шумно выдохнул. — Поздравляю с переходом на S-ранг и первым местом в списке Центров Сил.

[Вот оно что! А я-то думаю, чего телефон с утра звонит не переставая. Торговая Палата подсчитала мои баллы за защиту мира от Ульев Осквернённых и Киберпаука.]

Дьюк первым нарушил молчание.

— … Из-за моей выходки в Токио ваш Коган не допускает американских Охотников до супер-полигона. А нам бы потренироваться с кем-то типа вашего Джой-Кару или Полководца.

— Хм. Реакция Когана понятна, но вы-то в Штатах. С чего вдруг всполошились? У вас же своих полигонов раз в десять больше, чем у нас. Уверен! Для SS-рангов тоже есть места для тренировок.

— Есть, но не те, — Ньювайн тяжело вздохнул. — После увиденного в Токио я понял, что Торговая Палата… Как ваш… Северный пушной зверёк… Аналитики говорят, что она будет устраивать поединки. Моей команде нужен опыт сражения с кем-то SS-ранга или с сопоставимыми с ним способностями. В общем, Зверь… Хочу попросить тебя о личной услуге. Можешь Когана попросить нас допустить на супер-полигон? Взамен я тебя с одной необычной зверушкой сведу. Сможешь приручить — она твоя. Наш глава Ассоциации уже одобрил такой обмен.

Присматриваюсь к моей поредевшей стае. Потом прислушиваюсь к чуйке и понимаю, что да — ещё один питомец точно не помешает. В идеале надо проверить зверька до прихода Торговой Палаты.

[В запасе осталось не так уж много времени.]

— Перезвоню.

Положив трубку, я сразу набрал Когана. Тот, узнав о причине звонка, лишь хмыкнул.

— Вообще-то, я защищал твои интересы. Янки пытались ударить в спину, пока ты сражался один на один с боссом-монстром SS-ранга. На такие поступки нельзя закрывать глаза.

— Спасибо, конечно, но я о себе сам позабочусь. Лучше подсоби Ньювайну. В обозримом будущем усиление SS-ранга [7] у янки нам всем здорово поможет.

Положив трубку, я перезвонил Дьюку и объяснил ситуацию. Тот облегчённо выдохнул.

— Спасибо, Зверь. Я с командой вылечу в Петроград через пять часов. Мои парни — универсалы. Команды «Браво» и «Чарли» прибудут завтра. У них свои специализации… Сам увидишь что к чему на супер-полигоне. Можешь в любое время прилететь в Лос-Анджелес. В пригороде находится Хранилище Семнадцать. В нём наша Ассоциация собирает всех необычных монстров, артефакты и много чего ещё.

— Понял.

— Тот монстр… Мы уже трижды пытались его убить. Яды, кислота, заморозка, пиролиз. Отправляли команды по зачисткам, но ничего не вышло.

— Ты тоже пытался?

Дьюк усмехнулся:

— Не поверишь! У монстра заоблачное сопротивление к ментальным атакам, огню, искажению пространства и много чему ещё. Мы на Гавайях пытались его закинуть в лаву, но ничего не вышло. Выбрался, зараза! Пришлось бросить провиант, чтобы ненадолго отвлечь монстра.

— М-м-м! А вот это уже интересно, — прикидываю в уме варианты. — Ничего не говори. Хочу сам на него посмотреть.

Положив трубку, я вернулся в дом и там призвал стаю. Пусть отдыхают. Затем поехал сразу в аэропорт. А чего тянуть? Мне и впрямь интересен монстр, которого не смог убить один из сильнейших Охотников мира Тейлур.

…

В одном из миров, где ещё помнили бога Карлайна, цивилизация достигла технологического уровня сети интернет. В городах появились уличные камеры видеонаблюдения и первые смартфоны-раскладушки.

В Делавере — крупном мегаполисе к западу от Калькутты — последние двадцать лет промышлял маньяк. Он устроил под землёй темницу и несколько комнат-ловушек с кровавыми испытаниями.

Чтобы выжить и обрести свободу, похищенные люди должны были выбраться из своих камер. Затем пройти через комнаты испытаний, в которых их ждала либо собственная смерть, либо тяжёлый выбор и смерть другого пленного.

Подземная тюрьма маньяка находилась на глубине двадцати метров под землёй. Комплекс из множества комнат походил на початок кукурузы. От центрального коридора шли пять камер с решётками слева и пять камер справа.

В головной части «початка» находились пять комнат с испытаниями. Они шли одна за другой. В тыльной части, за бронированным стеклом и чуть ли не сейфовой дверью, располагалась комната наблюдения.

Напялив уродливую маску, маньяк катался на трёхколёсном велосипеде по коридору между камерами с пленными.

— Хи-хи-хи-хи! Мы сыграем с вами в одну весёлую игру. Ставкой в ней будет ваша жизнь!

К решёткам маньяк не подходил.

— Клянусь богом! — заорал темнокожий бугай, находившийся в первой камере. — Я переломаю тебе все кости, когда выберусь отсюда.

Пленники уже пришли в себя и теперь сверлили взглядом того, кто их похитил.

— Хи-хи-хи!

Доехав до конца коридора на велосипеде, маньяк направился обратно. Вот-вот начнётся испытание, которое он придумал! Кровь, крики, и, само собой, он всё это запишет на видео.

— Хи-хи-хи!

В окне комнаты наблюдения за бронированным стеклом вдруг мелькнул чей-то силуэт. Прямо на пульте охраны появился котяра. Эдакий кот-тигр забрался в кресло, которое обычно занимал сам маньяк.

Матроскин пустым взглядом смотрел на преступника. Маньяк вдруг ощутил, как мурашки забегали по спине и волосы под маской стали стремительно седеть. Лапа кота находилась в сантиметре от красной кнопки, открывающей все камеры пленных.

— Х-хороший котик, — проблеял маньяк, боясь сдвинуться с места. — Откуда ты такой тут взялся? Кис-кис-кис…

Кот секунду смотрел на маньяка. Две секунды… Три… Четыре… А потом вдруг произнёс на английском:

— Ты что-то говорил про игру. Я думал, будет весело, но ничего не происходит… Я помогу.

Кот лапой нажал на красную кнопку, и камеры открылись.

— УБЬЮ! — заорал темнокожий здоровяк, бросаясь на уродца, сидящего на велосипеде.

На маньяка сразу же накинулись и другие пленные. Хруст костей и разрываемой плоти разнёсся по коридору.

Всё тем же пустым взглядом Матроскин посмотрел на дверь, ведущую в коридор к пленным. Под действием черты электромагнетизма та сама открылась.

Кот повернул морду и посмотрел на вторую дверь, ведущую наружу. Она также открылась.

[Мряу! Этому городу нужен новый супергерой. Мрр?]

Заметив узенький проём между стеллажами с видеокассетами, Матроскин уставился на него.

Секунда…

Две…

Три…

Находись в комнате наблюдения человек, ничего бы не заметил. Всего-навсего щель шириной в два пальца и темнота, скрывающаяся в ней. Но вот здоровенный кот-тигр подошёл к этой щели и… Протиснулся там, где никак не должен был пролезть.

Спустя минуту в комнату наблюдения зашли спасённые Матроскиным люди. Кот исчез, растворившись в темноте.

В другом мире, где ещё помнили бога Карлайна, человечество вышло в открытый космос.

— Это маленький шаг для человека и огромный шаг для всего человечества.

Чарльз Армстронг направил камеру скафандра на след от своего ботинка, оставленный на лунном реголите. Позади него находился взлётно-посадочный модуль «Аполлона-девятнадцать».

Коллега Чарльза, астронавт Фрэнсис Бейн, втыкал в рыхлый грунт флаг Канадо-Американских Штатов. На память, так сказать.

Армстронг пригляделся к следу получше и заметил, что из-под грунта что-то торчит. Разгребя реголит ботинком, он увидел там здоровенное кошачье «добро», сложенное аккуратной загогулиной. Всё замёрзшее, само собой. На поверхности Луны сейчас температура под минус сто двадцать градусов.

— Хьюстон! Тут странные образцы лунной породы. Удивительно похожи… Кхм… На содержимое кошачьих лотков. Я возьму их и привезу на Землю для дальнейшего анализа.

— Пшш… Чарльз! — Фрэнсис помахал рукой в скафандре. — Мы вышли из зоны связи со спутником. Бери что хочешь и иди к модулю. Нам пора лететь обратно.

Сказав это, Армстронг поместил находку в специальный пакет для груза. Учёным из НАСА придётся поломать над ней голову.

Закончив брать образцы, астронавт направился к взлётно-посадочному модулю. Уже на подходе к нему Армстронг заглянул в огромный иллюминатор — окно во входной дверце. Внутри никого не должно было находиться, но прямо сейчас астронавт увидел там морду здоровенного кота.

— Эм… Хьюстон! Кажется, у меня галлюцинации. Проверьте, пожалуйста, камеру внутри «Аполлона». Я почему-то вижу здоровенного кота сквозь иллюминатор. Он пялится на меня уже почти минуту.

В радиоэфире вдруг стало тихо. Сигнал от Фрэнсиса перестал доходить, хотя астронавт находился не так уж далеко. Чарльз пялился на кота, а кот — на него.

Спустя минуту в наушниках Армстронга прозвучал голос Матроскина:

— Чви-ловек, у меня к тебе серьёзный вопрос! Зачем ты крадёшь «добро» из моего лотка?

Глава 5 Воистину Великий

Антон Цепелин

Прилетев в Лос-Анджелес ночным рейсом, я прямо в аэропорту встретился с представителями Ассоциации. У выхода из бизнес-крыла здания меня ждал чёрный лимузин. Рядом с ним топтался смуглокожий адепт лет тридцати с аурой гидроманта C-ранга.

— Мистер Цепелин, — произнёс водитель на чистом английском и открыл заднюю дверь автомобиля. — Прошу! Для меня большая честь доставить кого-то вроде вас до Хранилища Семнадцать. Я Саар Гавамачи, ваш личный помощник на сегодня.

Когда я сел в машину, представитель Ассоциации поспешил на место водителя и сообщил по внутренней связи:

— Дорога займёт двадцать семь минут. Прошу прощения, мистер Цепелин. Сам бы хотел добраться быстрее, но на шоссе пробки. Придётся поехать по подземной дороге. Путь займёт чуть больше времени, чем ожидалось утром.

Пока лимузин катил по пригороду Лос-Анджелеса, я смотрел в окно. Когда мы проехали подземный участок дороги, вид снаружи резко изменился. Вдоль обочины тянулся палаточный лагерь беженцев. Кое-где виднелся флаг Нью-Йорка. Сюда перевезли часть людей, эвакуированных из-за приземления Гнилого Улья на восточном побережье США. Там разрушены сотни кварталов. Жилья до сих пор катастрофически не хватает.

[Пусть радуются, что живы,] — подумал я, глядя на палаточный городок. — [Когда придёт Торговая Палата, одни проблемы исчезнут. То же жильё станет проще построить за счёт наёмников из других миров. Вместо старых проблем появятся другие.]

Цивилизация Тейлура на уровне государств начнёт выстраиваться вокруг высокоранговых адептов. Аспекты, физические и духовные трансформации станут тремя святыми Граалями грядущей эпохи.

…

Как и говорил водитель, ровно через двадцать семь минут лимузин остановился у бетонного забора у подножия горы. Массивные створки врат приоткрылись ровно настолько, чтобы пропустить машину, и сразу же закрылись. Всего через минуту мы оказались во внутреннем дворе Хранилища Семнадцать.

Выйдя из машины, я за счёт черты Пикселя сразу уловил движения автоматических турелей и спрятанные под землёй ловушки. Всё это намекало на то, что Ассоциация содержит здесь крайне опасных тварей.

Водитель указал на массивные треугольные врата, уходящие вглубь горы.

— Вам туда, мистер Цепелин. Хранилище Семнадцать находится под землёй, — Саар поправил пиджак и сглотнул. — Вы уж простите, но я туда ни ногой.

Я окинул водителя взглядом.

— Вы ведь Охотник С-ранга? Так чего боитесь?

Водитель смущённо улыбнулся:

— То, что я сейчас скажу, — внутренняя информация Ассоциации. Вчера утром здесь исчезли три Охотника С-ранга. По их следам послали пару чистильщиков A-ранга. Они тоже как сквозь землю провалились. Ваш приезд сюда связан ведь именно с этим? Специальные следящие артефакты показывают, что все пропавшие адепты ещё живы. Один из них… Мой коллега.

Саар кисло усмехнулся и отвёл взгляд.

— … Буду благодарен, если вы выйдете оттуда вместе с ним. Уверен, пропавшие люди всё ещё где-то там.

[Вот ведь хитрый гад!] — вспомнил я об одном ментате.

Дьюк предложил мне отловить сбежавшего монстра и забрать себе. Знал ведь, что я непременно заинтересуюсь существом, способным выдержать удар адепта SS-ранга.

— Хранилище большое? — решил я уточнить.

— Огромное! — водитель на секунду задумался и замахал руками. — Вас пошлют в левое крыло. Два других закрыты. Монстр туда никак не мог проникнуть. А левое… Оно не такое уж большое. Вот пропуск.

Саар вручил мне прямоугольный кусочек пластика и добавил:

— Я буду ждать вас здесь, мистер Цепелин. С победой или без — неважно.

Дойдя до треугольных врат, ведущих вглубь горы, я приложил кусочек пластика к считывателю. Тот лишь подтвердил мой допуск, но не более того. Два оператора в будке охраны просканировали меня с ног до головы и лишь после этого нажали кнопки.

Створки врат оказались в метр толщиной и были сделаны из металла. Сразу за ними нашлась комната с включённым Полем Подавления.

[Логично,] — я огляделся, присматриваясь к тамбуру. — [Всё, что здесь хранят, опасно для мира за пределами Хранилища.]

Пройдя комнату с Полем, я нашёл открытый лифт, уходящий под наклоном вглубь горы. Снова приложил пропуск к считывателю, и платформа начала спускаться.

Примерно через двести метров лифт остановился у очередных массивных дверей.

[Как же задолбало! Это уже третьи двери за последние пять минут… Так, спокойно! Это во мне говорит гнев Гуу. Демон наверняка опять рубится в компьютерные игрушки.]

Пришлось в очередной раз приложить карточку, чтобы пройти дальше. Вскоре я оказался в зале с высоким потолком в форме купола.

— Очередной. Грёбаный. Тамбур! — проорал я, прислушиваясь к эху. — Дьюк! Я тебе морду набью за эту подставу.

Здесь тоже действовало Поле Подавления, а по углам расположились тяжёлые автоматические турели. Черта Пикселя быстро подсветила заминированный пол и несколько ловушек вдоль стен: усыпляющий газ, ядовитый и много чего ещё.

Из зала вели три прохода: в левое крыло, правое крыло и центральный отсек.

[Саар упоминал левое крыло. Туда и пойду… И где все люди, чёрт возьми? Сколько спускаюсь, до сих пор никого не встретил. Может, Хранилище перевели в режим консервации?]

Врата в левое крыло открылись, но лишь на ширину человеческого силуэта. Стоило протиснуться, как они сразу же закрылись.

Оглядевшись, я сразу понял, что именно Ассоциация спрятала под землёй.

[Питомник! Вот где изучают пойманных во Вратах монстров. Видимо, в другом крыле лаборатория и подземный полигон.]

Вдоль стен слева и справа тянулись камеры с экзотическими монстрами. Помимо дверей, имелись и панорамные окна в пол. Через них можно было видеть тех, кто там содержится.

В первой камере слева парил призрак русала. Давно мёртвый и уж точно не разумный. Среди адептов, перешагнувших грань жизни и смерти, мало кто сохраняет самосознание.

[Не ты. Всего лишь С-ранг,] — приглядываюсь к русалу. — [Слишком слабый. Меня сюда пригласили не из-за тебя.]

Я прислушался к чуйке, а она вдруг дёрнулась, на что-то намекая. Я сначала не понял, что к чему, но сигнал повторился.

— Грех? ЗДЕСЬ? — я повёл носом. — Неужели Жадность?

Чуйка указывала на коридор, ведущий вглубь левого крыла Хранилища. Остывшие следы ауры от пары сильных Охотников также тянулись туда.

Зашагав в ту сторону, я пытался разглядеть затаившегося монстра. Прошёл мимо камеры с огненной саламандрой… Мимо духа воды… Мимо многоголовой гидры… Чуйка на них не реагировала. В питомцы они мне не годятся. А вот то, что пряталось в конце коридора, определённо подходит.

[Некое существо B-ранга, способное заблокировать атаку SS-ранга… Интересно, кто же это?]

Вытащив из тубуса складное копьё, я развернул его на всякий случай. В конце изгибающегося дугой коридора обнаружилась разгромленная комната с разбитым бронированным стеклом.

[Странно,] — приглядываюсь к отпечаткам ауры. — [Следов боя нигде не видно.]

Судя по расположению осколков бронестекла камеры, его ломали снаружи… Либо тот, кто сидел в камере, смог вызвать подобие вакуумного взрыва. Я бы поставил на второе.

[Слишком необычный разлёт осколков.]

Я огляделся. Ни зрение одарённого, ни слух, ни даже сверхчувства не подсвечивали монстра. Рядом валялся перевёрнутый обеденный стол и четыре стула. Три койки, шкаф для артефактной экипировки и клетка для переноса с мобильным Полем подавления… Всё на месте, но опять же — следов боя не видно. Пропавших Охотников застали врасплох.

[Сначала монстр поймал первых трёх адептов С-ранга. Потом чистильщиков А-ранга. Причём провернул всё так, что его не успели атаковать.]

Опыт подсказывал, что монстр никуда не ушёл. Он где-то рядом. Ориентируясь на чуйку Зверя, я повернул голову направо. В углу, у самой стенки, стоял сундук.

— Будешь и дальше прятаться? — произнёс я с улыбкой. — Признаю́. Твоя «Продвинутая скрытность» не идёт ни в какое сравнение со всем тем, что я раньше встречал в мире Тейлур.

Сундук не шелохнулся.

Перейдя на «Ускорение», я рванул к нему и пнул, вкладывая в удар «Тягучесть».

Бабах!

Сундук шибануло об стену, затем рикошетом в потолок, и он кубарем улетел в дальний угол коридора. Как я и думал, он приземлился на днище.

Зырк!

Крышка приподнялась, и оттуда на меня уставилась пара глаз с вертикальными зрачками.

— Великий Зверь! — произнёс мимик на ксарду, языке Первого Радиуса. — Вот так встреча.

— Мы знакомы? — я крутанул копьё.

— Не лично, тссс, — монстр облизнулся. — Я провёл мно-о-о-го времени в логове саранчи Междумирья. Сотни лет, тысячи… Не знаю, сколько именно прошло. Но я съел их всех! В комнате их королевы-матки имелись фрески с вашим упоминанием, Карлайн. «Чудовище в обличье человека. Бога, вышедшего далеко за рамки своей природы». Саранча увековечила эти знания для своих потомков: «Встретив Великого Зверя, вы не спутаете его ни с кем другим. При нём всегда копьё и способность пробивать любую защиту».

— Бла-бла-бла… Хватит тянуть время, — произнёс я, зевая. — У тебя два варианта. Быстрая смерть здесь от моей руки… Или пойдёшь ко мне на службу. Само собой, добычу в виде пяти людей тебе придётся выплюнуть.

Я был уверен: пропавшие Охотники ещё живы. И отнюдь не из-за слов Саара. А потому, что такова особенность мимиков. Эта раса монстров частенько принимает форму сундуков, шкафов или дверей. Внешнюю оболочку они выращивают как внешний скелет и вторую кожу. Без неё они выглядят, как здоровенные амёбы.

Внешняя оболочка выполняет роль природной артефактной защиты. Во внешний контур встраивается плетение «Продвинутой Скрытности». Почуяв приближение добычи, сидящий в сундуке мимик накладывает ещё одно «Сокрытие». Поэтому без специально обученных питомцев-поисковиков, адепта-сканера или большого опыта их хрен найдёшь.

Из неочевидных нюансов — это полностью оборонительный тип монстров с кра-а-айне медленным метаболизмом. В случае опасности мимик сжимает свою Территорию до размеров сундука, двери или шкафа — то есть внешней оболочки. Такой тип защиты обеспечивает им максимальную защиту от стихийных атак.

Пробить внешнюю оболочку проще всего в ближнем бою… Но речь ведь о мимиках! Подойти к ним близко — гиблая затея.

Если добыча оказывается рядом, сундук-мимик выворачивает свой желудок-пространство наружу. Захватывает липкими стенками тех, кто оказывается рядом, и затягивает внутрь себя. Ага! Такая вот хитрая охота.

Из плюсов — у мимиков всегда есть способность Пространственного Хранилища. Они монстры, атакующие из засады. То монетки на пол кинут. То вкусно пахнущую травку для лесных зверушек. Чем старше мимик, тем коварнее и опаснее он становится. Причём эти крайне полезные гады могут годами сидеть на одном месте в ожидании добычи, неосторожно проходящей мимо.

Услышав мой ультиматум, мимик приоткрыл крышку сундука.

— Великий Зверь, я…

Вшух!

Брошенное мной копьё пролетело в сантиметре над крышкой и вонзилось в стену почти на всю длину. Бетон взорвался крошевом из обломков.

— Ой, рука дрогнула, — произнёс я, зевая. — Ты что-то сказал?

Глаза из-под приоткрытой крышки глянули на копьё, потом на меня.

— З-знаете, Великий… Я давно хотел сменить место обитания. В Хранилище двуногих дико скучно.

— Да ты что! — я подошёл к сундуку и схватился за крышку обеими руками. — ДАВАЙ ВЫПЛЁВЫВАЙ Охотников…

Жадность — страшный грех. Адепт или монстр, поддавшийся его влиянию, с большим трудом расстаётся с тем, что уже успел посчитать своим. Так что разговор с сундуком пройдёт плохо или очень плохо.

Охваченный Жадностью мимик — это не Тама’Ра, не Гуу и не Гоуст, у которых имелись причины идти со мной на контакт. Придётся усмирять и грех, и саму природу монстра. По-другому с ним не договориться. Мир монстров признаёт только силу.

Прошла секунда, и… пропавшие Охотники, ожидаемо, не появились. В том, что сундук-мимик согласится на контракт, я не сомневался. А вот в том, что он попытается выиграть время и по-быстрому растворить добычу… Что же… Это тот случай, когда поговорка «Что не успел съесть, то понадкусывал» оказывается реальностью.

Дабы подкрепить слова действием, я схватился за крышку и основание сундука и потянул их в разные стороны.

Хрусть!

Крышка раскрылась полностью и стала отламываться от основания. Мимик, зло сверкнув глазками, швырнул в меня «Воздушной Бомбой»… Позиция была неудобной, но я был готов и отразил технику Властью, направив её в потолок над нами.

Бабах!

Бомба рванула, но стены Хранилища выдержали. Ударная волна ни меня, ни жадный сундук не волновала. Далее мимик сделал ровно то, чего я и ожидал.

Блюм…

Мимик вывернул наружу желудок-пространство и попытался сожрать теперь уже меня.

[Попался!]

Не давая липким стенкам себя схватить, я накрылся покровом из Власти. Затем, раскинув «Территорию Призыва», не дал мимику втянуть обратно желудок-пространство.

— Ахи-хи… Хы-гы…

— Не понял, — ору нарочито громко. — Ты что-то сказал? Мне твой желудок мешает слова расслышать.

А сам вытаскиваю Властью тела обездвиженных Охотников, отделяя их от стенок желудка. Вместе с ними из мимика выпало несколько интересных артефактов. Перенеся их в своё хранилище, я сделал вид, будто ничего на пол не падало.

Затем краем глаза глянул на трофеи.

[Граната «Судный День», свиток призыва «Пепельный вихрь», жидкая бомба «Тьма Безумия»… М-да! Чем только этого мимика раньше не пытались убить.]

Перенеся Телекинезом пленных подальше, я позволил мимику втянуть желудок-пространство обратно. Затем швырнул сундук на землю, впечатывая его в бетонный пол. Крышка с грохотом вернулась на место.

— ИМЯ? — я рявкнул так, что все монстры в хранилище разом затихли.

Ощутив давление силы Истинного Бога [12], мимик съёжился. Сломанная крышка приоткрылась на сантиметр, и на меня уставилась пара крайне испуганных глаз.

— Валоран, великий… Меня зовут Валоран. Я взял себе это имя ещё в те годы, когда… Впрочем, я и сам не знаю когда.

— Валоран, значит⁈ — приглядываюсь к сундуку получше. — B-ранг со стихией воздуха… Представители твоей расы мимиков созревают медленно. Тебе, должно быть, две тысячи лет? Возможно, даже больше…

Монстры засадного типа сами по себе большая редкость. А этот ещё и умудрился прокачаться до B-ранга [4]. Как ни крути, полезный экземпляр.

Вытянув руку в сторону мимика, я создал нить из ауры и активировал «Связь».

[Слышишь меня, Валоран?]

[Э-э… Да. Странно слышать голос в голове… Хотя у меня и головы-то нет. Хочу! ХОЧУ ТАКУЮ СПОСОБНОСТЬ.]

[Не торопи события,] — приглядываюсь к глазам, торчащим из-под крышки сундука. — [Я связал наши с тобой сознания, чтобы удостовериться в твоих намерениях. Мне не нужен член стаи, который согласился на Контракт только ради выживания в моменте… Ты либо уйдёшь отсюда со мной, либо я выйду из Хранилища один. Ты представляешь угрозу для обитателей этого мира. Есть что сказать?]

[Так это проверка? Хм… Выбор без выбора… Если хотя бы половина слухов о вас правда, Великий Зверь… То я больше никогда не буду голодать… Гы-гы-гы. Глядишь, через пару сотен лет смогу стать мимиком А-ранга.]

[Скажу больше,] — я присел рядом с сундуком. — [Ты им станешь максимум через десять лет. И это случится, потому что ты больше никогда не будешь один. Представители твоей расы, Валоран… Развиваются медленно, потому что вы ни с кем толком не общаетесь. Чем могут похвастаться твои сородичи? Тем, что сожрали паутину в соседней пещере?]

Подняв руку, я постучал пальцем по виску.

[Общение адепта, сопереживание, причастность к большому делу — это питательная среда для развития самосознания… Представители твоей расы редко видят мир за пределами той норы, которую выбрали местом для охоты. Я же предлагаю тебе не просто выйти… А стать членом моей стаи. Прислушайся к их голосам.]

[Хм… Ещё один носитель греха?] — Тама’Ра взглянула на мимика моими глазами. — [Выглядит невкусно.]

[Новый Младший в стае?] — в голосе Каа почувствовалась заинтересованность. — [Существо-хранилище? Хм… Нам будет полезно такое дополнение.]

[*свист * Боо-о-о-сс!] — Гуу радостно заорал. — [А этот чудик мой гнев может хранить? Ну так… Про запас. ВДРУГ Я ЗАХОЧУ КОМУ-ТО ЧЕРЕП ПРОЛОМИТЬ⁈]

Пребывая в лёгком шоке, Валоран уставился на меня… Он впервые в жизни увидел САМОГО СЕБЯ через глаза другого существа. Заодно понял, что сейчас обращается не с человеком, а с целой стаей.

[Так вы… ВЫ тоже часть стаи… Великий?]

[Я её Альфа… Даю тебе последнюю попытку. Ты либо говоришь чёткое «да», в котором я буду уверен, и мы подписываем контракт Внешнего Круга… Либо я заканчиваю этот диалог. Связываться с неконтролируемым носителем греха — себе дороже.]

[Да. В смысле ДА… ДА-ДА, конечно,] — затараторил мимик. — [Я хочу быть членом вашей стаи.]

Живой сундук полностью откинул крышку, давая себя увидеть. На меня смотрела амёба с парой глаз и широченной пастью.

[Великий, я… Я устал искать способ хоть с кем-то пообщаться. Вы когда-нибудь пробовали заглянуть в собственный желудок и поговорить с добычей? Я вот пробовал… Так себе затея.]

Надкусив палец, я создал каплю крови с Клеймом Зверя и направил её в пасть живого сундука. Валоран её сразу проглотил.

Спустя считаные секунды началась интеграция Клейма в душу и духовное тело монстра. Мимик дёрнулся, но не от боли, а скорее от неожиданности. Затем глаза стали закрываться… Разуму требовалась перезагрузка, чтобы свыкнуться с потоком ощущений от Клейма.

Взмахнув рукой, я отозвал Валорана в один из миров, где ещё помнили бога Карлайна.

[Пора заканчивать. Меня в Петрограде ждёт один ментат с до сих пор не набитой мордой.]

Прихватив спасённых Охотников, я направился к выходу.

…

Спустя десять минут я стоял снаружи. К нам уже бежала бригада медиков, но первым ко мне подбежал Саар.

— С-спасибо, — водитель поклонился мне в пояс. — Я не сказал вам, мистер Цепелин… Один из спасённых вами людей приходится мне отцом. Это я рекомендовал мистеру Ньювайну связаться с вами… П-поэтому я вызвался лично встретить вас в аэропорту.

Я присмотрелся к одному из Охотников, лежащих на носилках. Чистильщик А-ранга со стихией огня оказался точной копией Саара, только чуть постарше.

— Всё встало на свои места, — затем чуть тише добавил: — Пожалуй, Дьюку я набью морду только раз… Для профилактики, так сказать… Ладно, Саар. Я домой. Меня не искать.

Прислушавшись к Клейму, я нащупал одного из питомцев и задействовал Рокировку.

Блык!

Меня перенесло в Петроград. Судя по тому, что я появился на кухне, обмен затронул киберпса. Взмахнув рукой, я призвал Пикселя обратно в Петроград.

Хрр-хрр-хрр…

Киберпёс продолжал дрыхнуть, не проснувшись даже после двух телепортаций.

— Спи, бродяга, — произнёс я, зевая, и направился к своей кровати. — Завтра вас с новеньким познакомлю.

…

Утром, принимая душ, я заодно прислушался к изменениям в Клейме. Судя по ощущениям, Контракт с мимиком одарил меня доступом к стихии воздуха. Таким образом, весь базовый набор — огонь, вода, воздух и земля — у меня наконец-то собран. В бою это позволит применять масштабные комбинированные техники, которые обычно плетут целые команды адептов.

Позавтракав тем, что нашлось в холодильнике, я позвал всех питомцев на кухню-гостиную. Каа приехал на лифте из дома Оракула. Морда сытая, глаза довольные! Змей-мудрец повадился таскать еду со стола нашего соседа. Оно и понятно. Пока Пётр в паломничестве, дома некому готовить.

Дождавшись момента, когда все соберутся, я призвал к нам Валорана. По ощущениям от Клейма, я сразу понял: стая обзавелась ещё одним представителем мужского пола.

Как и полагается разумному монстру, сундук-мимик сразу выглянул из-под крышки и огляделся. Змей и капибара — обладатели S-ранга [6]. Демон и киберпёс достигли А-ранга [5].

— Н-неожиданно, — Валоран опустил крышку пониже. — Я думал, что, обладая могуществом B-ранга [4], займу достойное место в иерархии стаи. Кто же знал, что вы все тут ТАКИЕ сильные.

Тама’Ра подошла к Валорану поближе. Тот боязливо забрался ещё глубже в свою коробку.

— С чего ты взял, говорящий сундук, что твоя полезность стае измеряется лишь рангом? — капибара недовольно фыркнула. — Среди членов стаи есть Пётр, из-за чьих вкусняшек я всё никак не могу похудеть. Да-да! Это он во всём виноват. Есть Каа, чью мудрость превосходит лишь Великий. Вон тот киберпёс уничтожает репутацию всех своих врагов в Сети. А Матроскин находит то, чего никто не видит и не слышит.

Капибара повернула морду в мою сторону.

— Побыв в стае больше твоего, Младший… Я поняла одну вещь. Великий присматривает за нами, но не говорит, что делать. Мы все свободны в своих решениях. Однако члены стаи живут по принципу не «что я могу взять от стаи», а «что я могу в неё добавить, чтобы все мы стали сильнее». Ты поймёшь, о чём я говорю, когда разберёшься в том, как работает Клеймо.

Каа с почтением кивнул Тама’Ре.

— Старшая… Давай покажем новичку, как всё устроено. Начнём с Рокировки. И да! Жаль, что Пётр сейчас на «длительной прогулке». Я тоже скучаю по его стряпне.

Находясь под впечатлением от церемонии приветствия, Валоран аж из своей коробки вылез. От удивления глаза навыкат, пасть разинута… А тут — бац! И два здоровенных питомца местами поменялись.

— С-старшие! — взмолился сундук. — Научите меня этой магии!

Коты, которых не коснулась участь становления носителем греха, обычно проходят Паломничество, прислушиваясь к пустоте.

Там, где адепт ничего не видит и не слышит, разум кота раскрывает целый мир. Для них чёрная точка на бумаге обретает глубину. Угол в тридцать градусов имеет остроту. А красная точка… Ух, проказница! Любой кот мечтает её однажды поймать.

В одном из миров, где ещё помнили бога Карлайна, преподаватель решил провести со студентами эксперимент. Находясь в аудитории, именитый учёный Густав Шрёдингер накрыл коробкой найденного на улице котёнка. Само собой, зверьку дали миску корма и блюдце молока.

Густав обратился к студентам:

— Ученики! Выйдем за рамки стандартной науки и логики мышления. Скажите, есть ли сейчас кот в этой коробке?

— Есть! — радостно заорали ученики.

Шрёдингер с хитрой улыбкой глянул на учеников.

— Почему вы так думаете? Вы же НЕ видите кота…

*Хрум*

*ХРЯСЬ*

Из-под коробки вдруг донёсся такой хруст, будто кто-то ест корм вместе с тарелкой. У Густава от страха… вспотели ладошки. Преодолевая волнение, учёный всё же поднял коробку и увидел сразу двух котов. Здоровенную зверюгу с искрящейся шерстью и того полосатого лапочку, которого он нашёл на улице.

Доедая корм, Матроскин с недовольством глянул на Шрёдингера.

— Чви-ловек! Верни коробку на место. Я первый её нашёл!

— Да-да…

В аудитории повисла гробовая тишина. Никто не мог понять, как один кот превратился в двух. Двигаясь на автомате, Шрёдингер накрыл их коробкой. Прошла секунда, и звуки вдруг пропали.

Учёный снова поднял коробку, но под ней в этот раз никого не оказалось. На полу осталась лишь частично съеденная тарелка и пустое блюдце.

…

Двигаясь по пустоте, Матроскин и сам не знал, чего ищет и куда идёт. Он встретил себя-котёнка и себя в преклонном возрасте. Старый кот на прощание произнёс:

«Большой кот-тигр должен помнить, что и он когда-то был котёнком».

Матроскин шёл… И шёл… И шёл… Он встретил себя из параллельной жизни, но даже если бы спросил «как», кот бы не ответил.

Как это случилось? Сон, явь или видение? Где, когда и как прошла эта встреча?

[Быть может, мряу… Я видел перекрёстки судьбы своей кошачьей жизни?]

Двигаясь навстречу времени, пространству и пустоте, Матроскин дошёл до места, которого не существовало ни в материальном, ни даже в концептуальном смысле.

Здесь уже случившийся поток событий перемещал чуть дальше этот самый Горизонт Событий. «Настоящее» двигало «будущее» вперёд. Дойдя до Края Смыслов, походившего на водопад света, падающий во тьму неизвестности… Кот вдруг кого-то встретил.

Существо походило на человека, но вместо плоти внутри него сияло пространство маленькой вселенной. Там рождались и затухали звёзды. Разноцветные Туманности из скоплений галактик едва-едва очерчивали контуры существа.

Матроскин без страха подошёл к незнакомцу, сидящему на Крае Смыслов. Тот, свесив ноги, наблюдал за чернотой, простирающейся за Горизонтом Событий.

Незнакомец погладил Матроскина по загривку.

— Это уже твоя восьмая жизнь, — произнёс Мудрец Конца Пути. — Тебе рано окунаться в Бесконечность.

— Мряу… Но я не знаю, куда мне идти.

— Туда, куда зовёт тебя сердце, — Мудрец ткнул пальцем в грудь кота. — Пока есть те, кому ты дорог… и кто дорог тебе, есть смысл жить дальше. Иди туда, где твой дом. Я пока посторожу Край Смыслов. Ах да! Передай Зверю привет, хех. Правда, он наверняка не вспомнит, как, доверившись Надежде, сиганул в Бесконечность.

Взглянув на того, кого наверняка не вспомнит, Матроскин пошёл домой. Где-то там, за пеленой неизвестности, его ждёт стая, которой он дорог. И те, кто дороги сердцу самого кота.

Глава 6 Арбитр Гук

Антон Цепелин

Отоспавшись и познакомив Валорана со стаей, я поехал на супер-полигон. Сейчас введено в работу десять зон из двадцати, заложенных на старте. Уже появились гольф-кары для быстрого перемещения команд Охотников между ними. А также своя больница с персоналом, состоящим из целителей, собранных со всех уголков страны.

На аренах одна за другой шли схватки. По отношению к прибывающим Охотникам S-ранга Дроздов применил тактику «разделяй и властвуй». Полководец сколотил вокруг себя одну команду. Вторую создал вокруг Джой-Кару — эдакую группу танковой поддержки на случай масштабного сражения.

Третья команда универсалов образовалась вокруг Ведьмы. Теперь к этой троице присоединились бойцы Дьюка Ньювайна из США и «бригада» Чарльза Роде — того идиота-гидроманта из Лондона.

Помимо «большой пятёрки», Охотники сформировали временные отряды. Команды сходились в коротких стычках с интервалом в четверть часа. После чего получали таймаут на сутки до повторного сражения с тем же противником. Дроздов справедливо рассудил, что «гостям Петрограда нужен максимально разнообразный опыт, а не одни лишь стычки с сильнейшими».

Я попал на вторую итерацию большого круга поединков между разными командами. У всех в глазах азарт! Жажда Крови чувствовалась ещё на подъезде к супер-полигону. Бледный таксист высадил меня в начале парковки, после чего, вжав педаль газа в пол, укатил вдаль.

Прибыв на место, я получил ожидаемый вопрос: «В какую команду добавлять».

— В этот раз я сам по себе, — коршуном смотрю на Дьюка. — Слушай, Дроздов! Могу я выйти против янки?

С этими словами я призвал всех доступных питомцев — Каа, Тама’Ру, Пикселя, Валорана и Гуу.

Зная на своей шкуре, к чему ведёт появление нового питомца, Дроздов возмутился:

— Ты бы пожалел ребят. Они же с тобой в бою ещё ни разу не сходились.

— В том и смысл, — я пожал плечами. — Где ты видел, чтобы реальная схватка была честной?

Подумав секунду, Полководец кивнул.

— Резонно. Тогда за вами первая арена. У меня в ближайшие восемь часов отдых. Пока за остальными бойцами понаблюдаю. Есть тут пара интересных самородков.

— Рад за тебя… Кстати! Передай мне в команду Ноколоса.

— Он-то тебе зачем?

— Так надо, — пожимаю плечами. — Говорил ведь! Схватки редко проходят на тех условиях, которые ты будешь хотеть.

Пока готовили первую арену, я с довольной улыбкой смотрел на Дьюка. Тот сглотнул.

— Зверь, ты… Чего ты сразу злишься? — ментат Ньювайн стал отступать, не выпуская меня из поля зрения. — Я же тебе ничего плохого не сделал.

— Злюсь? Дай подумать… С чего бы я мог злиться… Быть может, потому, что ты решил моими руками решить СВОЮ проблему? Саар мне вчера много чего интересного рассказал.

Перехватив копьё, как биту, я ломанулся на команду янки. Дьюк развернулся и резко рванул к другому концу полигона. Мало того что задействовал физическую трансформу. Он ещё и «Ускорение» подключил… Но не тут-то было!

Я метнул вперёд ментата сжавшегося в шар Гуу. Затем совершил с демоном «Рокировку» и оказался прямо перед Дьюком.

— СОЖМИ ЗУБЫ, БЕГУН ХРЕНОВ!

Дьюк не успел уклониться от удара копьём-битой.

Бам!

Накрытого «доспехом духа» Ньювайна швырнуло под самый потолок. Стальная хватка пальцев Охотника SS-ранга впилась в бетонное покрытие.

[Вот ведь хитрый гад! Решил избежать боя. Каа, помоги ему спуститься.]

Гуу снова отправился в полёт в сторону зависшего под потолком ментата.

Блык!

Змей-мудрец поменялся с демоном местами и размягчил бетон под руками Дьюка, превратив стройматериал в песок. Охотник полетел вниз.

— Подача! — крикнул я питомцам.

Блык!

Тама’Ра поменялась местами с Каа. Здоровенная туша капибарыни появилась прямо на потолке супер-полигона. Довольно сверкая глазками, она тихо направилась в сторону оставшейся команды янки. Они пока не дёргались, боясь вмешиваться в наши с Дьюком разборки.

[Великий! Я на первой базе,] — довольно прошипел змей-мудрец.

Быдыщ!

Мой удар швырнул Ньювайна в сторону Каа. Тот напряг своё могучее змеиное тело и со всей дури шарахнул хвостом. Тушку Охотника-мяча метнуло в стену супер-полигона.

Дьюк впечатался в неё, едва не пробив проход на соседнюю арену. «Доспех духа» кое-как сдержал удар Каа, но при приземлении на песок схлопнулся.

Команда янки в ужасе смотрела то на меня, то на змея… И только потом они додумались поднять голову. Капибарыня в режиме бомбочки летела на них с потолка.

Бам!

Пятеро успели уклониться. Опять применив трюк с Гуу, к ним незаметно сзади подкрался сундук-мимик. Валоран, вывернув наружу свой желудок-пространство, сожрал сразу троих американцев.

— Гаси пришлых! — заорал Гуу, влетая в толпу янки с огненным мечом. — Отстоим честь Петрограда!

Пиксель таранным ударом снёс ещё одного янки. После перехода на А-ранг и поглощения наноматериала вес киберпса вырос до одной тонны.

При использовании техники «Управление массой» Пиксель теперь может увеличивать свой вес в десять раз, превращаясь в живой таран. Кибернетические мышцы выдают такой разгонный импульс, что, если пса не остановить, он весь супер-полигон прошьёт насквозь.

Пока питомцы развлекались, я направился к Дьюку.

— Я пришёл сюда встретить достойного соперника… Или набить тебе морду, — произнёс я нарочито громко. — Но, как мы видим, соперника здесь нет.

…

Наблюдая за тем, как Зверь сражается, Дроздов по привычке прокручивал в голове варианты противодействия.

«Единое сенсорное поле» и «Тягучесть» превращали Зверя в читера, которому в ближнем бою нечего противопоставить.

[Стихия тьмы? Создать дымовую завесу, чтобы ограничить область видимости?] — Дроздов нахмурился. — [Не выйдет. Зверь опять выкинет мелкого демона наружу. Потом поменяется с ним местами. Или того хуже! Швырнёт копьё, от удара которого никакой «доспех духа» не спасёт.]

Благодаря Тама’Ре у Зверя мощная ментальная защита. Остальные питомцы одарили стаю сопротивлением к огню и холоду. Тот же Джаред — одолженный Зверем в начале схватки — сейчас прохлаждался в сторонке.

Глядя на него, Дроздов вдруг понял:

[Цепелин забрал Ноколоса не для себя… А чтобы я перестал полагаться на Джареда в боях.]

«Нечестный поединок!» Дроздов и так и этак обдумывал эту фразу и пришёл к выводу, что Зверь произнёс её не просто так.

[Вот оно что. Торговая Палата будет заставлять нас участвовать в заведомо невыгодных схватках?]

Пока Дроздов думал о своём, знатно побитый Дьюк поплёлся к Дмитро Чумаку. Целитель S-ранга вторую неделю безвылазно живёт на супер-полигоне. К нему не переставая идёт поток пациентов с десяти уже открытых арен.

Сейчас на супер-полигоне круглосуточно тренируются Охотники S-ранга со всего мира: Европы, Азии, Австралии, а теперь ещё и американцы прилетели. Артефакторы Шороха работают в три смены, постоянно латая перепахиваемые арены.

Пройдя с командой через все открытые арены, Дроздов на своей шкуре прочувствовал, как мало он знал о мире. Потому сейчас ему понятно, откуда у иностранцев взялось рвение тренироваться на пределе сил.

Стоило одному из них разок пройти через сражение в «электропесках» или в «зоне полной тишины», как их мировоззрение менялось. Охотники выходили с арены и матерились… Затем снова матерились уже на двух языках, употребляя такие выражения, что аналитики боялись вносить их в отчёты. На десять сказанных слов восемь нецензурных!

Сцепив зубы, иностранцы оплачивали второй сеанс на арене супер-полигона. Потому что к ТАКИМ условиям боя хотелось быть готовым. А в том, что они наступят, никто не сомневался. На это намекнул не абы кто… И отнюдь не аналитики Ассоциации. А первый среди равных! Самый сильный из ныне активных Охотников мира Тейлур.

Как и говорил Зверь, с его переходом на S-ранг рейтинг Центров Сил сильно изменился. Самые авторитетные Охотники планеты, разинув рты, смотрели на оценку Торговой Палаты и не могли в неё поверить.

[Мировой Рейтинг Центров Сил.

Первое место: Антон Цепелин (Зверь) — 98 486 баллов.

Второе место: Анаболик Дроздов (Полководец) — 21 505 баллов.

Третье место: Розалия Давенпорт (Соломенная Ведьма) — 20 511 баллов.

Четвёртое место: Дьюк Ньювайн (Холодильник) — 12 887 баллов.

…

Бонусное место: Антон Цепелин (Зверь) — 50 000 баллов.]

Как имя одного Охотника умудрилось появиться в рейтинге дважды — никто не знал. Однако появление пса-киборга уже связали с проснувшимся вулканом на архипелаге Чагос.

…

На следующий день на полигоне вдруг появился здоровенный кот. Матроскин вернулся и принялся тереться об ногу Цепелина. Дроздов застал этот момент, отдыхая между поединками.

— Погулял?

— Мрр.

— Нашёл, что искал?

Кот-тигр глянул на хозяина, потом на стаю… Снова что-то довольно промурлыкал и стал тереться о ногу Зверя.

— В этом и смысл, — улыбаясь, Цепелин погладил кота по загривку. — SS-ранга [7] достигают адепты, помешанные на своей цели. Чтобы пойти дальше, надо иметь нечто большее, чем ты сам. Для меня ответом стала стая.

Замерев на месте, Дроздов напряг слух, ловя каждое слово. Возможно, эти знания и ему помогут подняться выше в мире адептов.

Слов кота не было слышно, но Зверь ответил вслух.

— Зайти дальше [8–9] мне помог статус Альфы стаи, — Цепелин пожал плечами. — Потом стало проще. Все божественные ранги [10–12] — это ответственность за что-то. Быть может, за благо мира, в котором ты родился? Или за народ, которому покровительствуешь как бог? За стаю… Но бывает и по-другому.

Матроскин завилял хвостом и вдруг спросил на чистом русском:

— «По-другому» — это как?

— Ответственность за своё будущее, например. Один мой друг в прошлой жизни говорил: «Я хочу быть готов к проблемам, о которых ещё не знаю». Тот самый Лодсикер! К твоему сведению, он единственный, кто рос в рангах быстрее, чем я.

Матроскин тряхнул головой.

— Великий, но это же бессмыслица какая-то.

— Наоборот, — Зверь хмыкнул. — Лодсикер взял ответственность за будущего себя и начал менять «настоящее», чтобы прийти к той силе, которой желал в будущем. Он Мудрец. Их мышление на первый взгляд загадка, но сейчас, когда я сам стал более зрелым… Мне очевидно, что его путь по-своему верен. Лодсикер чётко знал, ради чего живёт и куда идёт.

— Мрр… Теперь понятно.

Сложив лапки под себя, Матроскин стал с любопытством наблюдать за ходом схватки на арене. Дроздов через «внешний контур чувств» Куна ощущал: мыслями Матроскин сейчас где-то очень далеко.

[Понял, но не понял, хех!] — полководец хмыкнул. — [Но эту мысль, про ответственность за будущего себя я возьму на вооружение.]

…

Антон Цепелин

За два дня до прихода Торговой Палаты на полигоне случилось ещё одно приятное событие. В стаю из паломничества вернулись Гоуст и Пётр!

Возмужавший осьминог смотрел на Охотников с ноткой превосходства. При этом Пётр вёл себя подчёркнуто отстранённо.

Я глянул на Гоуста и написал ему в личку:

[Расскажешь, чего мне стоит ожидать?]

Тяжело вздохнув, утконос глянул на Петра и ответил:

[Как вам сказать, Великий? Минус два кракена. Минус некое чудище Ру-Тулху с щупальцами на морде. Оно спряталось на дне морском, буркнув нечто в духе: «Апокалипсис отменяется! Пока этот полоумный девятиног здесь, я из дома не выйду». Там был затопленный город… Именно, что был.

Потом мы от пиратов узнали, что в соседних морях хозяйничают сирены. Злобные дамы-людоедки!]

[И? Что с ними?]

Утконос снова бросил взгляд на Петра. У Гоуста вдруг глаз задёргался.

[В общем… На Карибах больше нет никаких сирен. В Индийском океане — тоже. И в Тихом. Я не пророк, но чую, что в том мире, где мы побывали, скоро родится много новых осьминогов.]

Будто почуяв наш с Гоустом разговор, Пётр подлетел ко мне.

— Великий! — осьминог поклонился.

В голосе питомца, транслируемом через Клеймо, отчётливо слышалась взрослость. Та самая, которую он искал, уходя в паломничество.

— Веди себя как хочешь, — с улыбкой смотрю на Петра. — Никто не ждёт, что ты мгновенно станешь старше. «Взрослость» — это лишь отношение к миру. Мне достаточно того, что твой взгляд на вещи изменился. Дамы — это дамы. Самки — это самки. Далеко не всегда эти термины применимы к одному и тому же существу. Я, например, во всём мире Тейлур встретил всего одну подходящую мне самку… Но она оказалась занята.

— Благодарю, Великий, — Пётр поклонился мне ещё ниже. — Ваше одобрение и признание стаи. Вот что я считаю своим величайшим достижением. А дамы… Ну… Я понял, что их много, а я один. Успею ещё за ними полетать.

Похлопав осьминога по боку, я написал в чат Клейма:

[С возвращением, Пётр! Мы со стаей по тебе скучали.]

На супер-полигоне меня никто тактично не спрашивал об аспекте. Ни Дроздов, ни Джаред, ни даже Ведьма с её женским любопытством. Хех! Мне найдётся, чем всех их удивить.

…

12 ноября, Петроград

Анатолий Дроздов

До даты, отмеченной Торговой Палатой, осталось совсем чуть-чуть. Все Охотники S-ранга и выше находились в полной боевой готовности.

Когда цифры на таймере показали последние пять минут, в интерфейсе Системы вдруг появилось новое сообщение.

[Межпространственная Торгово-Промышленная Палата сформировала шорт-лист Центров Сил. Зоны влияния распределены согласно вкладу участников.]

Находясь в «Зверинце», Полководец пробежался глазами по строчкам сообщения. Позиции в рейтинге не изменились, но теперь рядом с каждым именем находился глобус с голографической картой мира Тейлур.

Рядом с именем Антона Цепелина появился глобус с отметкой в районе Токио. Метка Дроздова указывала на Петроград, у Ведьмы — на Лондон. Американец ожидаемо получил точку на карте в районе Нью-Йорка.

[Пятое место (бонусный Центр Сил) — архипелаг Чагос.]

Сообщение провисело так минуту, а потом вдруг снова изменилось. Теперь напротив каждого Центра Сил появилась не одна отметка с баллами, насчитанными Торговой Палатой… А сразу три цифры:

— социальные очки,

— инженерные очки,

— очки промышленности.

Дроздов собрался было спросить у Зверя, что это означает. Схватился за телефон и сразу увидел сообщение: «Жди. Не суетись».

Полководец шумно выдохнул. Раз Зверь говорит не суетиться, значит, серьёзной угрозы в ближайшее время ждать не стоит.

Наконец последние пять минут истекли, и Межпространственная Торгово-Промышленная Палата подключилась к миру Тейлур.

Блык!

Дроздов вдруг обнаружил, что находится в незнакомом пространстве.

[Боже! Да мы же на орбите планеты.]

Полководец сейчас походил на призрака — руки и ноги стали полупрозрачными. Экипировка тоже стала нематериальной. Вокруг сновали знакомые лица Охотников S-ранга. Призраки проходили сквозь других, говоря на разных языках… Что удивительно, все каким-то чудом друг друга понимали.

Дроздов постучал ногой по прозрачному полу. Затем огляделся и понял, что все присутствующие Охотники относятся к S-рангу и выше. Никого слабее на эту встречу МТПП не пригласила.

Сейчас сильнейшие адепты мира Тейлур находились в открытом космосе. Планета внизу выглядела не как голубой шар с материками. А немного иначе. Сейчас её покрывало серебристое облако, пронзённое пятью столбами света. Причём не абы где, а в Центрах Сил, отмеченных Торговой Палатой.

[Точки подключения], — Дроздов вспомнил отчёт таинственного Оракула. — [Вот где Торговая Палата подключилась к миру.]

Прошла минута, и всех Охотников начало перемещать, выстраивая в подобие двух колец вокруг зарождающегося шестого столба света.

Во внутреннем кольце находились только представители Центров Сил: сам Дроздов, Розалия, Дьюк и Зверь. Во внешнем — все остальные Охотники. Вскоре в центре забил столб света. Один его конец терялся в космосе, а второй упёрся в мир Тейлур.

Из потока света шагнул гном. Невысокий бородач оглядел собравшихся.

— Три абсолюта [7], два архонта [6]… М-да, негусто! Удивительно, как вы вообще умудрились пройти Бурю Перемен. Ещё и бонусный Центр Силы создали. Ну да ладно. Короче, аборигены! Меня зовут Гук «Двуликий». Я работаю арбитром в Торговой Палате и с этого дня буду следить за всеми состязаниями, проводимыми на межпространственной арене. До выхода в Бриллиантовую Лигу ваш мир находится под моей защитой… Сообщения от Системы все получили? Хотя зачем я спрашиваю. И так всё ясно.

Гук взмахнул рукой. Над ним развернулся огромный экран. В левой его части находилась планета Тейлур, покрытая серебристым облаком. А в правой — три графы с очками Торговой Палаты.

— Аборигены! Слушаем внимательно… Папка Гук второй раз объяснять не будет. Ха-ха-ха!

Выпятив грудь, гном захохотал, но его глупую шутку никто не поддержал. На фразе «ваш мир находится под моей защитой» Охотники уставились на Зверя.

Двуликий огляделся и тоже заметил, на кого все смотрят.

— … Кхем! Ваш мир Тейлур… Или как там?.. Он относится к Бронзовой Лиге. Говоря простым языком, вы зелёные новички. Имеющихся у вас абсолютов [7] можно пересчитать по пальцам одной руки. Когда среди вас появится хотя бы пара архимагов [8], вам дадут шанс перейти в Серебряную Лигу. Займёт это лет пять-десять. Да, срок немалый. Если сможете и там преуспеть, Торговая Палата разрешит переход в Золотую Лигу миров. Для этого вам тоже придётся серьёзно постараться.

Дроздов решил задать вопрос:

— Зачем нам это? Все эти «лиги»? Что они вообще означают? Что значат слова «архимаг» и «абсолют»?

Гук задумчиво почесал голову, глядя на полководца.

— Глоссарий вам предоставят. Доступ к учителям по ксарду тоже… На правах арбитра я, так и быть, пришлю вам тысячу учителей по этому языку…

Сохраняя гордую осанку, гном оглядел толпу.

— … Что же до вопроса о Лигах. Скажу так. Первый Радиус — это пространство наиболее обжитой части вселенной. Он выглядит, как бублик, разделённый на множество кусочков. Один из этих кусочков контролирует всем известная вам Система. Под её протекторатом находятся десятки тысяч миров. То есть вы сейчас находитесь в секторе Первого Радиуса, который контролируется Мудрецом Системой. Она сотрудничает с другими Мудрецами, включая Торговую Палату, Арго… Остальное узнаете у учителей, которых я вам пришлю.

— Я спросил про лиги, — Дроздов повысил голос. — А не про этот ваш Первый Радиус. Какой нам толк от Торговой Палаты?

— Дослушайте, молодой человек, — жёстко ответил гном, выпустив ауру полубога [10]. — И запомните! В Арго вас, скорее всего, вызовут на дуэль за такую грубость.

Густая аура и Власть вырвались из тела гнома. Среди Охотников прокатилась волна удивлённых вздохов. У многих воздух застрял в лёгких. Уж больно неожиданно всё случилось.

Гном покосился на Зверя. Во время демонстрации силы Цепелин и бровью не повёл.

Заметив взгляд арбитра, он ответил:

— Не мне, — Зверь указал на Дроздова. — Ему объясняй.

Посланник Торговой Палаты нахмурился и продолжил.

— … Лига миров определяет, доступ к каким ресурсам, товарам и услугам имеет ваш мир. Бронзовая даёт возможность приобретать и продавать материалы до ранга абсолюта [7] включительно. SS-ранг по вашей классификации.

Взгляд гнома стал пристальным.

— … Если во всех Центрах Сил вы одержите по три победы подряд.

— ЕМУ объясняй! — Цепелин снова указал на Дроздова.

— … Вам разрешат перейти в Серебряную Лигу, — Гук продолжал сверлить взглядом Зверя. — Там вам откроется доступ к материалам восьмого ранга [8], но и противники будут в разы серьёзнее. Правило перехода в Золотую Лигу то же самое. В течение одного месяца все основные Центры Сил должны одержать по три победы подряд.

Розалия нахмурилась.

— А если кто-то, — она указала на Зверя, — одержит три победы, но все остальные проиграют? Или выиграют по две схватки, а одну проиграют?

— Тогда этот Центр Сил, — гном мазнул взглядом по Цепелину, — получит право на индивидуальные поединки в лиге более высокого ранга. Он станет вашим Проходчиком. И да! Такие случаи не редкость. Через Проходчиков молодые миры получают доступ к товарам, которые по-другому не смогли бы рано получить.

Пройдясь по Цепелину сканирующим взглядом, гном хмыкнул.

— Вот оно что… Начинаю понимать, как именно ваш мир пережил Бурю без потерь. Ещё и с таким невероятным перевесом в очках у одного из Центров Сил. Впрочем, я арбитр. Чем лучше дела идут у вас, тем выше моя доля от Палаты.

Дьюка Ньювайна аж затрясло от услышанного.

— Эй, бородач! Зачем нам вообще сражаться с другими мирами?

— Ради развития, конечно! — Гном развёл руками. — Война, сражения, рынок… Всё это разные виды торговли. Представь, что придёт кто-то из Золотой Лиги и задушит всю твою цивилизацию на корню… Хочешь такое? Иди в Дикую Лигу! Там обычно первым противником выставляют команду, чей сильнейший адепт на ранг выше тебя. Торговая Палата делает рынок межмировых взаимодействий более справедливым.

Взяв паузу, Гук оглядел толпу собравшихся здесь Охотников.

— Палата защищает ваш мир, идиоты! Очки, получаемые Центрами Сил за выигранные сражения, идут на развитие вашего мира. За проигранные бои вы теряете их в том же объёме. За счёт «социальных очков» можете узнать, как создавать кланы, Семена Духа, Источники, развивать религии Ложных Богов. Именно они предоставляли вам EX-Врата и особые награды. За «социальные очки» вы можете купить знания о духовной трансформации, аспектах и многом другом. Каждый вид очков Торговой Палаты отвечает за свой сектор межмирового рынка. Например, астрал…

Гном указал на проекцию планеты в серебристом сиянии.

— … Чем он у вас гуще и плотнее, тем выше шансы у адепта перейти на следующий ранг. Поэтому многие цивилизации десятилетиями охотятся за астралом! Команды из Бронзовой Лиги частенько указывают, что именно его хотят получить в виде награды за победу в сражении. Он измеряется «социальными очками». Далее идут «инженерные очки»…

Гук взмахнул рукой, и проекция изменилась, подсвечивая нужную строку в интерфейсе.

— … За «инженерные очки» вы можете купить сеть Планетарных Телепортов. Или арендовать на время Центры Восстановления Адептов. Мало? Создайте места с повышенной концентрацией маны для молодых одарённых. Пусть развиваются быстрее! Хотите создать подземные или подводные города за пару дней? За «инженерные очки» вы можете нанять матёрых воинов или же ремесленников с вековым опытом работы! До уровня выходящих из-под их рук шедевров вашей цивилизации ещё долго развиваться своим путём.

— Погодите! — нахмурилась Розалия. — То есть «социальные очки» отвечают за духовное развитие. «Инженерные» — за инфраструктуру в масштабах планеты. Тогда зачем нужны «промышленные очки»?

Гном хитро улыбнулся.

— Для товаров, само собой! «Торговля — главный двигатель прогресса». Взять хотя бы вас, дамочка! На вас сплошь экипировка из EХ-Врат. У других присутствующих таких вещей считаные единицы. Слишком большая редкость. Но что, если за «промышленные очки»… Да, те самые, о которых вы спросили… Можно приобрести экипировку? Защитного типа, атакующего или поддержки…

Гном шагнул к Розалии.

— … Быть может, ВАМ нужны эликсиры для развития? Или в духовном теле есть паразитарная нагрузка из эфирных частиц, не дающая вам дальше развиваться?

Отведя взгляд от Ведьмы, арбитр продолжил, обращаясь к Охотникам.

— … «Промышленные очки» — это главная валюта при товарообороте. «Инженерные» — это заказы на постройки и наём специалистов. «Социальные»… это знание и духовное развитие. Разные поединки и миры принесут вам разную пользу… Или убытки. Хи-хи-хи.

Гном взмахнул рукой. Висящая над ним голограмма мира Тейлур сменилась подобием футбольного поля, разделённого на синюю и красную половины.

— Правила Торговой Палаты для поединков между мирами довольно просты…

Первое: «Атакующая сторона задаёт число участников команды. Защищающаяся выбирает поле боя». Принимать предложение о поединке или нет, решайте сами. Один поединок в месяц на каждый Центр Сил — это обязательная норма. Если вы от всего отказываетесь, арбитр принимает решение за вас.

Второе: «Раз в месяц любой Центр Сил имеет право выбрать атакующую позицию. То есть бросить вызов команде из другого мира в той же лиге, что и он сам». Иногда проще самому бросить вызов и так выполнить норму, чем принимать предложение со стороны.

Третье: «Торгово-Промышленная Палата обеспечит поле битвы в одном из свободных миров». Арбитр берёт со всех сделок свой процент. Но он же следит за тем, чтобы команды не мухлевали.

Гном снова взмахнул рукой. Под футбольным полем появилась ещё одна таблица со списком «дополнительных правил».

— Кхем! Жизни высокоранговых адептов весьма ценны! За гибель представителя другой команды снимается девяносто процентов от приходящейся НА НЕГО награды. За нанесённые тяжёлые травмы — штраф пятьдесят. Проще говоря, вам лучше побеждать, никого не убивая. Забирать трофеи никто не запрещает. Выбывших участников арбитры эвакуируют с поля боя.

Неожиданно для всех Гук улыбнулся и стал говорить чуть тише.

— … Запомните вот что! Есть способы повысить награду за победу. Например, «атакующий предлагает вам выйти против ЕГО десяти адептов только вашей пятёркой». В этом случае он обязан предложить награду вдвое больше изначальной. Захочет ещё и поле боя выбрать? Награда снова удваивается.

Гном оглядел притихших адептов, стоявших во втором кольце.

— Эй, скамейка запасных. Слушайте и запоминайте! Центры Сил имеют право выбирать до сотни своих заместителей, выдавая им право на доступ к сети Торговой Палаты. Например, кое-кто из Центров Сил…

Арбитр уставился на Зверя.

— … Мог бы выкупить парочку абсолютов [7] из числа каторжников и должников. Это значительно усилит позиции молодого мира… Но это же повлияет на баланс сил. Быть может, вам нужны товары? Или ваш мир страдает от эпидемии и нуждается в целителях? Подумайте, во что хотите вложить имеющиеся очки Торговой Палаты.

Гном взмахнул рукой, и адептов начало переносить обратно на поверхность планеты Тейлур.

— На этом всё. Через час начнутся ваши первые поединки в Бронзовой Лиге. Предложения для них вам уже присланы. Центры Сил! Наберите себе команду. Составы выбирайте сами.

Арбитр Гук не догадывался, что сегодня у него прибавится пара прядей седых волос. Великого Зверя наконец выпустили из клетки!

Глава 7 Высший

12 ноября, Петроград

Орбита мира Тейлур

Полубог Гук «Двуликий» две недели назад получил назначение на пост арбитра мира Тейлур. Прозвище прилипло к гному за обманчивый облик. Снаружи — недалёкий коротышка, каким-то чудом дотянувшийся до ранга полубога [10]. На деле — коварный делец, не упускающий ни единой возможности подзаработать.

«Деньги. Правят. Миром!» — с таким девизом Двуликий жил последнюю пару сотен лет.

Думая о будущем, Гук не питал иллюзий. Ранг полубога — это его личный предел. До Ложного Бога [11], и тем более Истинного [12], ему не добраться при всём желании. Что уж говорить о Великих Дао или Предках [13–14]. Потому гном пошёл работать на Торговую Палату.

Вплоть до Бриллиантовой Лиги каждому миру требовался защитник. Новый арбитр Тейлура теперь будет отстаивать интересы подопечных. Если во время сражений на межмировой арене что-то пойдёт не так, Гук будет обязан вмешаться.

За каждую победу Центров Сил арбитр получает свой процент. С поражений — тоже, но плата от Палаты будет в два раза меньше. Поэтому полубоги-арбитры [10] кровно заинтересованы в том, чтобы Центры Сил сражались хотя бы раз в месяц. В идеале — чаще, но… Тут уже Торговая Палата не даёт арбитрам давить на подопечных.

«Адептам из молодых миров надо дать возможность восстанавливаться после поединков».

Сегодня Гук «Двуликий» получил своё третье назначение. Предыдущие два мира погибли. Не по его вине, а по стечению обстоятельств. Палата с пониманием отнеслась к вековой службе Гука и доверила ему молодой мир. Этот самый Тейлур.

Шестнадцать дней!

Пока шёл «период охлаждения», Гук приглядывался к подопечным. Соседние миры уже засыпали все четыре Центра Сил предложениями о матчах. У Ведьмы — пятнадцать заявок, у Полководца — двадцать. На очки развития Дьюка нашлось всего семь претендентов. Двенадцать тысяч — это не сумма, а так… семечки. По этой же причине Зверь получил больше полусотни вызовов на поединки в групповых матчах.

— Хе-хе-хе, — Гном довольно потёр ручки. — Смертные! Они всегда предсказуемы. Чтобы прощупать почву, наверняка выберут самые безопасные варианты. Они и не догадываются, что последние шестнадцать дней их рейтинг и статистику изучали чуть ли не под лупой. На каждый Центр Сил в Торговой Палате уже составлен профиль.

Гук знал, чем всё сегодня закончится. Неважно, какой выбор сделают Центры Сил из мира Тейлур. С вероятностью восемьдесят процентов они сольют свой матч. Таковы реалии Первого Радиуса в первый год схваток.

[Без аспектов, хорошей экипировки и знания особенностей расы противника… Шансы на победу невероятно низки.]

Гук не верил, что Центры Сил мира Тейлур хорошо себя покажут.

[Хм… Хотя есть одна тёмная лошадка.]

Удостоверившись, что подопечные вернулись, гном-полубог направился в свою резиденцию арбитра на орбите Тейлура. Прямо здесь, над планетой, висел его личный дворец в коконе силовой защиты.

Перенесясь в холл дворца, Гук хлопнул в ладоши, привлекая внимание прислуги.

— Разворачивайте цех по производству защитной экипировки и алхимическую лабораторию. Мы в Тейлуре надолго! Аборигены с радостью купят всё, что мы для них произведём.

Торговая Палата смотрела сквозь пальцы на «мелкое производство» арбитров, но опять же следила за тем, чтобы полубоги не жестили. Попытка навязывать аборигенам выбор своей продукции могла закончиться серьёзным штрафом.

Пока прислуга суетилась, Гук поднялся в центр управления Дворца Арбитра. Ему хотелось лично понаблюдать за матчами новичков. При необходимости он мог телепортироваться на арену, которую предоставит Торговая Палата.

Войдя в центр управления, внимание гнома сразу привлёк экран, мерцавший красным цветом.

— Поединок? Какой придурок сразу полез в битву? Меньше пяти минут прошло!

Гном рванул к пульту. Как выяснилось, Зверь первым нашёл себе соперников. И не где-нибудь! А в топе миров Дикой Лиги.

— КАК⁈ — полубог схватился за голову. — Недоучка! Ты зачем туда вообще полез? Туда даже профи не суются. Это же чистое самоубийство!

Дикая Лига — это что-то вроде казино, существующее параллельно основным лигам. В неё совались либо полные глупцы, либо матёрые адепты, выигрывающие в девяти схватках из десяти в обычных лигах.

Центры Сил, которые вступали в Дикую Лигу, выжимали из правил Торговой Палаты всё до последней капли. Абьюзеры, мошенники, манипуляторы, бойцы, чей ранг не отражал их истинной мощи! Вот кто являлся основным контингентом Дикой Лиги.

Те, кто всё же участвовал в боях Дикой Лиги, собирали невообразимые командные связки. Разница в один-два ранга между сторонами считалась нормой. Диспропорция участников? Тоже. Гибель всех бойцов с обеих сторон? Случалось и такое. Дикая Лига на то и дикая — от боёв в ней можно ожидать чего угодно.

Зверь ворвался в ряды Диких, что называется, «с ноги». Нашёл первый номер в рейтинге и бросил вызов. Команда «Светлячки» относилась к Золотой Лиге миров. Причём Зверь поставил на кон пятьдесят тысяч очков бонусного Центра Сил. Ещё и предложил условия: «один против десяти, с правом противника выбрать поле боя».

Его нынешний набор стартовых условий — это всё равно что нанять киллера, чтобы убить себя, а потом ещё и заплатить ему.

— Что ты творишь⁈ — гном орал, находясь в центре управления, но было уже поздно.

Команда «Светлячки» ответила согласием, а система подсчёта ставок выставила коэффициент один к двадцати. Торговая Палата начала разворачивать пространство арены в мире Солнечных Песков.

— Безумец! — продолжал распаляться Гук. — Ты хоть рейтинги их смотрел⁈ Девяносто восемь побед из ста. Они ещё и поле боя выбрали под себя!

Согласно досье Торговой Палаты, «Светлячки» — команда с двумя архимагами [8]. Акаги — капитан, ведущий Центр Сил мира и, главное, адепт с невероятно редкой стихией света. Второй архимаг Валенси — эльф по расе и пиромант по стихии.

Заброшенный мир Солнечных Песков — это планета с повышенной солнечной активностью. Днём прозрачный песок в пустынях расплавляется, превращаясь в кварцевое озеро. Ночью он же крошится, снова становясь пустыней.

[Выбранная «Светлячками» арена — это ловушка в чистом виде!]

Если их капитан-архимаг направит под ноги луч света, видимость на поле боя упадёт до нуля. Один только выбор места для схватки говорил о том, что это профи. Оставшиеся восемь членов их команды тоже не лыком шиты.

Позабыв об остальных Центрах Сил, Гук активировал права арбитра и телепортировался на арену Солнечных Песков. Зверь уже находился на одном конце. Десять участников «Светлячков» — на другом. Между ними — стандартные пятьсот метров свободного пространства.

Старт!

В первую же секунду сражения ярчайший свет затопил всё поле боя. Архимаг [8] Акаги создал «Спектрум» и подвесил его над пустыней. Активное масштабное заклинание из арсенала поддержки напрочь блокировало зрение большинства адептов. Вдобавок «Спектрум» вызывал ощущение ваты в ушах из-за вибраций воздуха. Становилось трудно расслышать шум даже в метре от себя.

Свет «Спектрума» затопил всю пустыню! Но и этого «Светлячкам» оказалось мало. Они явно желали быстрой и безоговорочной победы. Архимаг [8] Валенси швырнул в сторону зверя «Магмар» — масштабную технику из стихии огня. Коснувшись песка, она мгновенно раскалила его, превратив половину поля боя в жерло действующего вулкана.

[Профи!] — подумал Гук, анализируя действия «Светлячков». — [Контроль поля боя — это основы. А они ещё урон по площади добавили, совместив приятное с полезным. Теперь ждут, что я, как арбитр, испугаюсь за подопечного и дам сигнал к эвакуации.]

Гном уже потянулся к кнопке в интерфейсе… Но Зверь, наплевав на жар и здравый смысл, стал шагать по лаве.

[Какого дьявола тут творится!] — Гук уставился на адепта. — [У него же стихия призыва, а не огня. Откуда тогда заоблачное сопротивление к жару?]

Вшух!

От «Светлячков» отделился адепт SS-ранга, двигающийся настолько быстро, что даже глазам Гука стало сложно за ним поспевать. Вклинившись в потоки горячего воздуха над лавой, он пулей понёсся к Зверю. Вот только…

Бум!

Зверь вдруг ускорился настолько, что сам стал походить на смазанный силуэт. Гук моргнул, а бегун от «Светлячков» уже получил удар копьём плашмя в грудь. Атака прошла сквозь «доспех духа», ломая кости и выбивая дух из адепта. Его тело отбросило далеко за пределы поля боя.

— Пробой! — заорал сканер-рыболюд из команды «Светлячков», оценивающий действия Зверя. — Акаги, это не новичок, а профи!

— Понял. Формация два-один.

Вшух!

Секунду спустя на Цепелина навалилась пара адептов, специализирующихся на ближнем бое. Положившись на свой богатый опыт, Гук мгновенно оценил их экипировку — всё заточено на скрытность. Плюс личные способности к ускорению.

[Выходит, что «Светлячки» специализируются на скоростных битвах с контролем поля боя за счёт капитана и его зама-архимага.]

Первый воин, подскочив к Зверю, сразу прикрылся массивным щитом. Держа во второй руке меч, он стал наносить им колющие удары со скоростью пулемёта. В тот же миг второй адепт взмахнул двумя кнутами. Он намеревался связать Зверя так, чтобы напарник смог его добить.

Выставив копьё вбок для защиты, Зверь дал кнутам его оплести и сразу отпустил. Противник дёрнул его, но копьё будто прилипло к Цепелину. Долю секунды спустя Зверь схватил владельца кнута за шею освободившейся рукой.

Блык-блык!

Всего два удара адепта со щитом сбили со Зверя «доспех духа». Почуяв вкус столь близкой победы, воин сократил дистанцию и снова совершил колющий удар мечом. Оружие по рукоять ушло в грудь Зверя, а стихия огня выжгла дыру размером с кулак.

[О, Мудрецы!] — успел подумать Гук, отчаянно потея. — [Да на них полностью артефактная экипировка! Кольцо в носу и то с эффектом фильтрации воздуха!]

Воин допустил смертельную ошибку… Он подошёл к Цепелину слишком близко.

Мгновение спустя Зверь свободной рукой схватил мечника за плечо, а потом со всей дури ударил лбом, метя в голову адепта.

Бам!

Шлем слетел, череп смяло. Кровь брызнула из ушей. Отпустив плечо, Зверь сломал мечнику шею и отбросил в сторону. Потом провернул тот же фокус с ломанием костей у любителя кнутов.

Правда, у того оказалась необычная физиология ящеролюда. В момент, когда Зверь собирался свернуть ему шею, позвонки легко сместились… Раздался характерный хруст, но позвоночник ящеролюда уцелел.

[Чёртовы профи!] — гном сглотнул, видя столь мастерскую актёрскую игру адепта. — [Небось носит в сапоге кинжал. Стоит Цепелину отвернуться…]

Додумать Гук не успел. Зверь не повёлся на фокус и сжал Властью адепта SS-ранга, ломая ему кости во всём теле. Тот даже пикнуть не успел, как окончательно выбыл из боя.

Блык-блык-блык!

Арбитр «Светлячков» оперативно эвакуировал телепортом трёх пострадавших. Гук глянул на него и сразу узнал. Полубог Корукун был из расы древолюдов — эдакий гуманоид с руками-ветками и рожей сутенёра, чудом дожившего до пенсии. Морщинистый, вечно недовольный и тем не менее обладающий силой матёрого полубога [10].

[Чтоб тебя ведьмы из Арго на костёр пустили!] — подумал Гук, глядя на конкурента. — [Век бы твоей рожи не видеть!]

Тем временем бой и не думал затихать. Не прошло и половины минуты от начала схватки, а «Светлячки» уже лишились троих бойцов из ударной группы.

— План Бэ! — архимаг Валенси шагнул вперёд, отделяясь от команды. — Раз у противника есть «пробой», близко не подпускаем. Формация один-один-четыре. Федан, не дай ему телепортироваться и призывать питомцев!

— Есть, — рыболюд-сканер, набрав в грудь воздуха, задействовал личную способность. — Готово.

Блюм-м-м!

По полю боя разнеслись помехи, мешающие проводить телепортацию и техники призыва.

Отойдя от команды, Валенси применил аспект и обратился в огненную гидру. Тварь размером с небольшой небоскрёб имела аж восемнадцать голов. Открыв пасти, они стали хаотично заливать поле боя даже не огнём, а чистой плазмой.

Ша-а-а-а-м-м-м-м!

Жар поднялся до немыслимых высот. Расплавленный песок начал испаряться. На лбу Гука, висящего в трёхстах метрах над землёй, выступила испарина.

Аспект архимага Валенси идеально сочетался с его рангом и стихией. Пиромант послабее не смог бы превратить огонь в плазму. А без Источника [8] — дающего неограниченный доступ к мане эссенции — настолько энергоёмкую форму аспекта не удержать больше одной минуты.

Не обращая внимания на невероятно сильный жар и «Спектрум», Зверь принял стойку для колющего удара. Причём метил аккурат в огроменную огненную гидру!

Стоило Цепелину отвести руку назад, как за его спиной соткались две прозрачные руки гиганта. Они взялись за конец копья, как за тоненькую спичку.

[Аспект?] — Гук вскинул бровь от удивления. — [Какая необычная форма.]

Вжух!

Зверь выбросил руку вперёд, проводя колющую атаку.

БАМ-М-М-М!

Ударная волна чистой разрушительной мощи разорвала тело гидры на куски. Тварь размером с небоскрёб смело. Треть поля боя перепахало! Из развеивающегося аспекта вылетело тело Валенси. Эльф-архимаг лишился правой руки и ноги. Абсурдный по своей мощи удар вышиб из него дух и едва не отправил к праотцам.

Блык!

Арбитру пришлось экстренно эвакуировать Валенси с поля боя.

Вшу-вшу-вшу-вшух.

Четверо адептов навалились на Зверя сразу со всех сторон. Зверь швырнул им навстречу небольшой сгусток. В пылу схватки никто не смог разглядеть деталей. Адепты небрежно отбили «нечто». Сгусток отлетел к ним за спины и… Вдруг обратился демоном, который стал быстро расти в размерах.

Цепелин ударил одного противника копьём, словно битой. Второму дал себя пронзить, и сам тут же ударил кулаком по морде.

Хрясь!

Блык-блык.

Арбитр Корукун эвакуировал раненых бойцов.

На третьего воина «Светлячков» со спины напал демон. Навалившись на него сверху… Гуу, оскалившись, стал топить свою добычу в чистой лаве.

— Как ты прозевал призыв⁈ — заорал капитан «Светлячков», недовольно глядя на рыболюда.

— Н-не знаю. Он как-то призвал демона, невзирая на мои помехи.

Четвёртого бойца Зверь поймал в свои объятия… И сжал так, что даже Гук поморщился, услышав хруст ломающихся костей.

[Удивляет, что Цепелин до сих пор никого не убил.]

Проходя мимо демона и его поваленной в лаву добычи, Зверь копьём пробил «доспех духа» воину-светлячку. Арбитру ничего не оставалось, кроме как эвакуировать подопечного. Тот стал быстро запекаться.

На ногах остались только Акаги и адепт-сканер Федан. Рыболюд, глянув на капитана, кивнул и исчез во вспышке телепортации.

[Отказ от участия в битве⁈] — Гук нахмурился. — [Не ожидал, что увижу такое в Дикой Лиге. Обычно профи сражаются до последнего… Они отступают только, если того требует план битвы.]

Акаги мало походил на человека, хотя и был гуманоидом. Адепт с серебристой кожей, раскосыми глазами… Гук не мог понять, какой он расы.

Архимага и Зверя разделяла пара сотен метров. Акаги напрягся и создал между рук шар света, а потом направил его в небо. «Спектрум» схлопнулся, уступая своё место.

Техника «Сверхновой» зажглась… На мгновение свет ослепил даже полубога Гука. Жар и разрушительная мощь плетения вырвались наружу. Лава закипела и стала испаряться. Пески за пределами арены расплавились, а облака в небе попросту исчезли. Призванный Цепелином демон имел огромное сопротивление к жару. Но и он распался всего за секунду. Жар «Сверхновой» губителен для всего живого!

Зверь создал над собой зонтик из камня и не спеша пошёл к Акаги. Шаг, другой… Зонтик превратился в кусок дымящейся лавы, но ни Цепелина, ни архимага, ни арбитров это не смущало. Прямо сейчас битва Дикой Лиги достигла апогея!

Акаги швырнул пару «Солнечных Зайчиков», но Зверь отбил их копьём, не теряя концентрации. Зонт над ним продолжал защищать от света «Сверхновой».

«Пробойник» — так адепты Первого Радиуса прозвали техники и способности, позволяющие проходить сквозь «доспех духа». Капитан «Светлячков» хотя и имел преимущества в два ранга перед Зверем, но в ближнем бою явно ничего не мог ему противопоставить.

[Самое время достать козырь,] — подумал Гук, полагаясь на свой опыт. — [Капитан «Светлячков» что-то задумал.]

Сделав глубокий вдох, Акаги активировал свой аспект. Аура вокруг него надулась, создавая полусферу диаметром в двадцать метров. На её границе появились два десятка круглых щитов, движущихся по кругу.

[Аспект защитного типа], — Гук нахмурился. — [ Внешний! А вот это и впрямь большая редкость.]

Приблизившись на расстояние атаки, Зверь приготовился к удару. Позади него снова появились руки призрачного гиганта.

Вжух.

Волна чистого разрушения обрушилась на аспект капитана «Светлячков». Щиты трескались один за другим…

[Перераспределение урона!] — Гук аж рот разинул от удивления. — [Так вот какая способность у его аспекта. Везучий гад! Уже и не помню, когда в последний раз такое видел.]

Трескаясь один за другим, щиты перераспределили между собой урон. Зверь снова взмахнул копьём… Вот только теперь руки призрачного гиганта за его спиной стали чуть более материальными.

БАМ-М-М-М-М-М-М-М-М!

Вторая атака смела аспект Акаги, а вместе с ним и всю округу. Ударная волна докатилась даже до Гука… Арбитр висел аж в трёхстах метрах над землёй!

[Да что за аспект такой? Если уже на S-ранге выдаёт такую невиданную мощь.]

«Доспех духа» Акаги схлопнулся ещё в момент удара. Ударная волна порвала половину его тела в лоскуты. Но архимаг и не думал сдаваться! Поднявшись на четвереньки, он стал засыпать Зверя световыми бомбами.

Цепелин шёл спокойно, отбивая атаки Властью. Гук с беспокойством глянул на арбитра «Светлячков». Древолюд Корукун висел над полем боя, но почему-то не отзывал подопечного.

Подойдя вплотную, Зверь задействовал «Дыхание Дракона», опаляя плоть Акаги. Прошла пара секунд, и капитан «Светлячков» без сил упал на землю и больше не поднимался… Но арбитр и в этот раз не стал его эвакуировать.

Зверь подождал несколько секунд, а потом трижды проткнул архимага «Светлячков».

— СТО-О-О-ОП! — Корукун заорал дурниной. — Калечащие травмы пяти участникам моей команды. Штраф пятьдесят процентов. ИДИОТ! Ещё чуть-чуть, и ты бы его убил!

Зверь холодно взглянул на разъярённого полубога-древолюда.

— Я запомню то, что вы сейчас сказали.

Довольно скалясь, Корукун надвинулся на Зверя.

— Архимаг со стихией света — живое сокровище Первого Радиуса! Ты понимаешь, что натворил, глупец? В виде дополнительного штрафа я снимаю ещё тридцать процентов от ставки!

На лице Зверя не дрогнул ни один мускул.

— Это я тоже запомню.

[Тридцать процентов?] — Гук задохнулся от возмущения. Последняя претензия была уже явным превышением правил.

Взбешённый гном подлетел к арбитру «Светлячков».

— Уважаемый! Вы превышаете все мыслимые и немыслимые нормы по штрафам! Речь о трёхстах тысячах очков.

— А ты помолчи, сосунок!— древолюд зло глянул на Гука, выпуская ауру матёрого полубога [10]. — Под моей защитой находились десятки миров. А у тебя? Один, два, максимум три? Никто не смеет мне говорить, что правильно, а что нет. Я. ИМЕЮ. ПРАВО. Сейчас назначить даже пятидесятипроцентный штраф, но ограничился тридцатью! Цени это, коротышка. Ты должен знать положение о «сверхценных Центрах Сил». А твой подопечный чуть не убил одного из таких уникумов!

На это Гуку уже нечего было сказать. В правилах Торговой Палаты и впрямь имелся пункт об адептах редких стихий, которых надо было беречь как зеницу ока. За необоснованное убийство или калечащие травмы арбитр пострадавшей стороны имел право назначить дополнительный штраф победителю.

Видя, что Гуку нечего сказать, Зверь спокойно произнёс:

— Это ваше окончательное решение? Кстати, как вас зовут? Рожа незнакомая.

— Я великий полубог Корукун «Заноза»! — щека древолюда дёрнулась от гнева. — Попадись ты мне ещё раз, я твои потроха по всему полю боя разбросаю.

— Это я тоже запомню, — Зверь кивнул и, подняв голову к небу, произнёс: — Прошу Третейского Суда.

— Что⁈ — у Корукуна теперь задёргался глаз. — Ах ты… Сто тысяч очков спишут независимо от результата! Откуда у тебя вообще…

— ТРЕТЕЙСКИЙ СУД ОДОБРЕН, — грянул голос с небес.

Задыхаясь от возмущения, Корукун удавом уставился на Гука. Гном знал: эта старая коряга уже тысячу лет трудится на Торговую Палату. Работая арбитром, древолюд выучил все правила вдоль и поперёк. Потому ему нет смысла бояться Третейского Суда.

Вшух!

Небо пронзила ярчайшая вспышка, и над разрушенным полем боя появилась золотистая фигура в виде цифры «восемь». В роли Третейских Судей на Торговую Палату работали только Истинные боги [12]. На более низкие посты им дорога закрыта. Слишком велик риск, что Истинные Боги отберут паству у Ложных в молодых мирах, опекаемых арбитрами.

Даже до сражений в лигах ниже Бриллиантовой их допускали только в урезанном формате. Вот как сейчас. На призыв Торговой Палаты прибыл обезличенный слепок личности, а не само Истинное Божество.

— ОЖИДАЙТЕ. ПРОСМАТРИВАЮ ЗАПИСЬ СХВАТКИ…

Гук знал. Третейских Судей вызывали крайне редко. За его столетний опыт работы на Палату это всего третий случай. Цена участия Судьи в разборе полётов считалась колоссальной даже по меркам миров Золотой Лиги.

Прошла минута.

— Нарушений не выявлено,— пробасил голос с неба.

— А я ничего и не нарушал! — древолюд зло глянул на Зверя. — До встречи в Арго, маленькое животное.

— Истец, вам есть что добавить?

— Да, — Зверь уставился на золотистую восьмёрку. — Первая претензия. Прошу дополнительную провести проверку якобы покалеченных бойцов команды «Светляков». У них у всех есть «Продвинутая Регенерация». Мои атаки носили исключительно физический характер. Духовное тело не задето. Это значит, что они восстановятся максимум за сутки. Другими словами, тяжёлых травм ими не было получено. Вторая претензия требует уточнения. Почему за победу над архимагом со стихией света мне зачли штраф в тридцать процентов?

Казалось, золотистая восьмёрка в небе удивлённо хмыкнула.

— Обоснование: «Потеря пятидесяти процентов от объёма тела и разрушение трёх энергетических узлов». Восстановление адепта займёт минимум два месяца.

— Стоп! — Зверь поднял руку. — Этот адепт не человек, коим прикидывается, а представитель расы мимиков Хеменос. У них физическое и духовное тело существуют независимо друг от друга. Потеря конечностей для них примерно то же самое, что амёбе потерять пять процентов тела. По их меркам, это даже не травма…

Взгляд Зверя упал на притихшего древолюда.

— … Что касается духовного тела… Этот архимаг-амёба намеренно отключил «сверхрегенерацию». Затем выставил энергетические узлы так, чтобы победа над ним без их разрушения оказалась невозможна. Арбитр знал об этом! Поэтому тянул с эвакуацией до последнего. Также прошу проверить предыдущие матчи «Светляков». Подозреваю, рейтинг в девяносто восемь побед из ста набран за счёт подобных махинаций.

— Да что ты себе позволяешь, щенок! — Корукун сорвался.

Крц!

Судья поместил древолюда в кристаллическую сферу, отрезая от поля боя.

— Претензии признаю обоснованными. Начинается дополнительная проверка по обоим эпизодам.

Зверь пристально взглянул на древолюда.

— ЭТО я тоже запомню.

После слов Третейского Судьи по спине Корукуна пополз холодный пот. Покрывавшая его тело кора стала выделять смолу. Арбитр «Светлячков» торопливо набрал сообщение:

«Уважаемый Гук „Двуликий“! Прошу прощения за свою несдержанность. Как насчёт того, чтобы договориться и разойтись мирно? Признаю за вами полную победу».

— ВЫЯВЛЕНО НАРУШЕНИЕ, — голос Третейского Судьи разнёсся над полем боя и тут же повторился. — Выявлены нарушения… Выявлены нарушения… Выявлены нарушения… Выявлены нарушения… Выявлены нарушения… Выявлены нарушения…

От такого поворота у Гука волосы зашевелились там, где уже давно их нет. Абьюзить правила Торговой Палаты — это одно. Но попасться на них — это совсем… СОВСЕМ ДРУГОЕ. Торговая Палата либо навесит на нарушителя огромный штраф, либо сотрёт его в порошок.

В худшем случае преступник может стать долговым рабом Торговой Палаты и уйдёт с молотка на первом же аукционе.

— ВЫЯВЛЕНЫ СИСТЕМАТИЧЕСКИЕ НАРУШЕНИЯ, — полный гнева голос Третейского Судьи прогремел над полем боя. — Команда «Светлячки» исключена из Золотой Лиги и перемещена в Серебряную. Доступ к Дикой Лиге заблокирован на десять лет. Арбитр Корукун, вам есть что сказать в своё оправдание⁈

— Уважаемый судья, — начал было древолюд. — Я не знаю, о каких нарушениях идёт речь!

Вновь появившаяся кристальная сфера отрезала провинившегося арбитра от мира. Пока Гук хлопал глазами, чат с древолюдом сам собой закрылся.

— В связи с особыми обстоятельствами, — продолжил Третейский Судья, — ваш баланс и статус арбитра аннулированы. Остаток средств будет передан пострадавшим командам в качестве компенсации. Истец, вам есть что добавить?

— Есть, — Зверь уставился на полубога, запечатанного в кристальной сфере. — Ты трижды оскорбил меня, мистер гнилое деревце! Я даю тебе год на то, чтобы привести дела в порядок и со всеми попрощаться. Затем вызываю тебя на Суд Чести. Цена вопроса — два миллиона очков Торговой Палаты.

Гук усмехнулся, не зная, что сказать. Суд Чести придумали в Арго специально для Высших [9+]. Если кто-то не умеет следить за своим языком, его вызывают на дуэль, называемую Суд Чести. Если оскорблённый проиграл, значит, его и дальше могут называть тем обидным словом.

Если же выиграл… Обидчик должен выплатить «цену слова». Правда в том, что большинство болтунов не выживали, погибая на Судах Чести. Честь Высших — это нечто такое, что всегда должно оставаться чистым. На верхних ярусах Арго смывать оскорбления кровью считается нормой.

Нюанс в том, что на Суд Чести может вызвать только один Высший другого Высшего. А сам вызов регламентирует Система, организуя потом арену для сражения и обещанные выплаты.

Потому следующие слова Третейского Судьи никак не укладывались в голове Гука.

— Заявка на Суд Чести одобрена, — пробасила золотая восьмёрка, висящая над полем боя. — Установлен срок в один год по календарю Арго. Цена слова зафиксирована в виде двух миллионов очков Торговой Палаты. Разбирательство по делу команды «Светлячки» и арбитра Корукуна объявляется закрытым.

Древолюда и его подопечных телепортировало в родной мир. На поле боя остались только Зверь и отчаянно потеющий Гук.

— Адепт… Сто тысяч очков Торговой Палаты списано с вашего счёта, — холодно произнёс судья. — В рейтинге Бронзовой Лиги вам засчитывается одна победа. Награда в миллион очков зачислена на ваш бонусный счёт. Также МТПП выписывает вам премию в двести тысяч очков. Сто тысяч — в качестве компенсации за потери на вызов Третейского Судьи. И ещё сто тысяч как бонус за выявленные правонарушения.

— Погоди, служивый! — Зверь поднял руку. — Я из Бронзовой Лиги и пришёл сюда за трофеями. Очки Торговой Палаты — это скорее приятный бонус, чем цель. У капитана «Светлячков» из Золотой Лиги было неплохое копьё. Я хотел его забрать, но сначала арбитр решил смухлевать. А теперь его с прихлебателями и вовсе не найти. Прошу небольшую компенсацию в виде аналогичного оружия восьмого ранга [8]. Копьё с нейтральной стихией будет в самый раз.

Золотистая восьмёрка зависла на секунду. Видимо, судья обратился к начальству, ожидая ответа. Гук по своему опыту знал: Торговая Палата — жу-у-утко прижимистый работодатель! Выбить из неё дополнительную награду — всё равно что воду из камня выжимать.

Оттого ответ Третейского Судьи оказался ещё более неожиданным.

— Претензия признаётся обоснованной. Запрошенный предмет будет передан вам через арбитра мира Тейлур. На этом дело Третейского Суда объявляется закрытым.

Блык!

Гука и Зверя телепортировало с арены.

…

Вернувшись в свой дворец на орбите, гном несколько секунд пялился на экран, не зная, что сказать.

[Высший!] — Гук захлопал глазами. — [Зверь из числа Высших и хорошо знает правила Арго! Вот почему Система одобрила запрос на Суд Чести. Он отнюдь не новичок из молодого мира и хорошо знает Дикую Лигу!]

Информация о прошедшей битве Центра Сил была открытой. Все адепты мира Тейлур наблюдали за ходом схватки с командой «Светлячки». Это также означало, что они видели, как на бонусном счёте Зверя появилась сумма в один миллион двести тысяч очков!

МИЛЛИОН!

И

ДВЕСТИ ТЫСЯЧ!

Астрономически большая сумма для мира из Бронзовой Лиги. Если сложить очки всех остальных Центров Сил мира Тейлур и умножить в двадцать раз, их всё равно будет меньше, чем у Цепелина.

Мазнув взглядом по экранам, Гук понял, что Полководец, Ведьма и Дьюк уже приступили к своим битвам. Однако смотреть за тем, как сражаются новички, гному было не интересно. Другое дело — Зверь.

Выйдя из центра управления Дворца Арбитра, Гук зашёл в соседнюю дверь, за которой находился зал для приёма гостей.

В центре помещения располагался длинный стол с десятком не слишком удобных стульев. За ними на небольшом возвышении находилось место самого арбитра.

Сев в кресло, достойное разве что королей и императоров, гном принял расслабленную позу. Затем натянул на лицо маску скуки… Хотя уголки губ так и норовили подняться и выдать широченную улыбку.

[ВЫСШИЙ! Ещё и во вверенном мне мире!]

Используя права арбитра, полубог Гук «Двуликий» призвал Зверя во Дворец Арбитра. Должность позволяла ему так делать всего раз в месяц и не более чем на один час. Как сотрудник Торговой Палаты Гук обязан сохранять свой нейтралитет и не вмешиваться в жизнь местных.

Блык!

Зверь появился около стола и огляделся.

— Миленько, — взгляд Высшего остановился на гноме. — Так где моё копьё?

Вопрос на секунду выбил Гука из колеи, и маска скуки дала трещину.

— Что?

Гном напрочь позабыл про слова Третейского Судьи и обещанную награду! Цепелин и не думал садиться на один из стульев. Стоя перед Гуком… Он умудрялся смотреть на гнома сверху вниз.

— Копьё. Где? Если вы его зажали, мне придётся и вас вызвать на Суд Чести.

— П-погоди! — Гук мгновенно вспотел. — Скорее всего, Палата направила его в зал приёмки. Прислуга его сейчас принесёт. Я призвал тебя сюда по другому поводу… Ты ведь и впрямь Высший?

Улыбнувшись, Зверь молча уставился на Гука. Вместо ответа он вдруг сам спросил:

— Быть может, уважаемый арбитр хочет поговорить о том, как мы можем быть друг другу полезны? — улыбка Зверя стала хитрой. — Вы не забыли? У меня позиция сразу в двух Центрах Сил. И на сегодня намечена ещё одна схватка… Или вы собираетесь довольствоваться теми крохами, которые дают вам битвы других Центров Сил?

— Эм…

— Мои планы… Помасштабнее, — продолжая улыбаться, Зверь указал пальцем вверх. — Другие Лиги, понимаете⁈ А миру Тейлур сейчас для усиления нужны большие поставки. Нормальное оружие, защитная экипировка, учителя по Мастерству, алхимические производственные линии и систематизированные знания о жизни в Первом Радиусе. Помнится, вы собирались дать учителей по языку ксарду? Быть может, уважаемый АРБИТР хочет отправить ПОДОПЕЧНЫМ «пакет стартовой помощи» побольше? Вариант, плюс, расширенный или даже ультра! У меня совершенно случайно завалялся миллион очков на самые разные покупки.

Поняв, на что именно ему намекают, Гук сглотнул.

— Д-думаю, мы с вами договоримся, уважаемый Зверь. Я, пожалуй, сам схожу за тем копьём, которое пришлёт Торговая Палата.

Перед Гуком стоял не рядовой адепт, а живой билет в Золотую Лигу. Возможно, даже выше. А ещё Зверь чертовски хорош в том, как зарабатывать деньги на ровном месте!

Глава 8 Идеальный удар

Дворец Арбитра

Отношения арбитра, жителей Тейлура и Палаты можно описать, как три жидкости, которые никогда не должны смешиваться. Если налить их в один стакан, то они тут же разделятся.

Снизу — вода в виде обывателей мира Тейлур. Чуть выше — машинное масло, необходимое для взаимодействия с соседними мирами. Выше всех окажется Торговая Палата — Мудрец, чьи планы проходят сквозь целые тысячелетия. Взаимодействие между этими силами помогает осуществлять Система.

Для полубога вроде Гука «Двуликого» мир Тейлур не просто назначение на должность от Палаты, а своего рода инвестиция. Именно арбитр оплачивает из своего кармана «стартовый пакет помощи аборигенам».

[Зверь прекрасно это знал ещё до вызова во Дворец.]

Учителя языка ксарду бывают разными. Есть болванчики без опыта, которых штампуют в отсталых мирах Бронзовой Лиги, чтобы наскрести очков развития. А есть матёрые наставники, прошедшие через десяток миров. Эдакие профессоры со злющим взглядом, которые сдерут с ученика три шкуры… Улыбнутся… Сдерут ещё три и скажут, что для первого занятия хватит. Такие заставят и немого заговорить!

Чаще всего полубоги-арбитры вкладывают ровно столько, чтобы аборигены хоть что-то узнали о Первом Радиусе и арене Торговой Палаты. Как правило, речь о сумме в сто-двести тысяч очков.

Большие размеры инвестиций находятся под запретом. Логика довольно проста. Если Гук вложит в мир Тейлур большую сумму, у него естественным образом появится желание побыстрее отбить свои вложения. Возникнет риск перехода аборигенов из разряда «подопечных» в «работников арбитра». Тогда вмешаются Третейские Судьи, и карьера Гука «Двуликого» быстро завершится.

[Об этом Зверь тоже прекрасно знал!]

Другое дело, когда инициатива «вложить в мир Тейлур большую сумму» исходит со стороны аборигенов. Скажем, КТО-ТО купит у арбитра товаров на миллион очков Торговой Палаты. Речь о какой-нибудь мелочи, вроде коробка спичек. Главное — совершить сделку и перевести на счёт Дворца необходимую сумму.

Взамен арбитр вправе ПОМОЧЬ миру подопечных. К примеру, дать аборигенам нечто, что они сами не смогут приобрести в силу отсутствия доступа к закрытым рынкам.

[До самых лакомых лотов добираются только стратеги из Золотой Лиги. Каждый из них потом говорит: «Купил бы я ЭТО, когда мой мир входил в Бронзовую Лигу, и жизнь сложилась бы совсем иначе».]

Поскольку договорные отношения между арбитром и аборигенами под запретом, народ во все века искал схемы их обхода. В Первом Радиусе это называют по-разному. Где-то — параллельный импорт, но чаще — «скрытые взаиморасчёты».

Арбитр Тейлура оказался достаточно ушлым, чтобы подсчитать, сколько денег прилипнет к его рукам в ходе такой «сделки со спичками». Если придёт аудиторская проверка, Гук покажет им записи с камер Дворца. Между ним и Зверем нет и не было никаких ПРЯМЫХ покупок и продаж. Как нет договоров и клятв.

На пятой минуте разговора с Высшим в зал приёма гостей протиснулся эльф из числа прислуги.

— Вот ваше копьё.

Слуга протянул Зверю чехол длиной два с половиной метра. Тот взмахнул рукой. Оружие, повинуясь его Власти, само вылетело из коробки.

— Арканит? — Зверь схватил копьё за древко и крутанул. — Подумать только! Эта контора до сих пор существует.

Гук понимал удивление гостя. Арканит не просто фирма! Это ещё и Истинный Бог [12], являющийся одним из немногих подлинных мастеров владения копьём.

Свою первую производственную линию Арканит создал ещё в прошлой эпохе Первого Радиуса. Вот уже три тысячи лет эта фирма собирает знания о сплавах, методах заточки и закалки копий. Безумец, воин, невероятный мастер — Арканит — бог-уникум в своём роде. Его компания и родной мир производит всего одну продукцию.

Копья!

Компания век за веком совершенствует свои изделия, создавая их под особенности каждой расы. Короткие копья для гномов и чуть длиннее для эльфов. Настоящие стропила для рас гигантов. Женские модели, мужские, детские, с пробойником, зазубренные, разрывные, зачарованные. Их каталог оружия вот уже тысячу лет считается стандартом для всех массовых производителей.

Арканит — не столько бренд, сколько идея, которой Истинный Бог посвятил всего себя. Система качества их продукции проста до безобразия. Если на коробке написано «Обычное-восемь», значит, по запасу прочности копьё соответствует рангу архимага.

Если удача улыбнулась и на коробке написано «Улучшенное-восемь», значит, это оружие на вырост. То есть подойдёт архимагу [8] и адептам рангом выше — то есть ишвар [9].

Гук знал. Последнюю тысячу лет Арканит не производит копья с качеством «Уникальное». Нет смысла. Высшие [+9] зачастую создают оружие, наиболее пригодное под их стиль боя и личные способности. Им не подходит массовый продукт с рынка.

Однако, получив посылку от Третейского Судьи, Зверь выглядел довольным.

— Идеально, — он взмахнул копьём, прислушиваясь к тому, как остриё рассекает воздух.

Уперев оружие в пол, Зверь хитро улыбнулся.

— … ВОЗМОЖНО, будет лучше, если я сейчас отправлюсь на второе сражение. За мной числятся два Центра Сил. Основной и дополнительный. Кто знает⁈ Вдруг по итогам второго боя мой бюджет возрастёт.

Поняв намёк, гном расплылся в довольной улыбке.

— Хммм… Пожалуй, нам и впрямь стоит взять паузу. К вечеру моё настроение обычно улучшается. Глядишь, расширю «стартовый пакет» для мира Тейлур. А теперь прошу меня простить.

Гном поклонился настолько вежливо, насколько позволяла должность арбитра. Чёрт его знает, какой ранг у Высшего перед ним! Гук на всякий случай согнул спину посильнее.

— Дела ждут. Столько товаров нужно просмотреть.

— Понимаю, — Зверь отзеркалил поклон. — Меня тоже ждут сражения.

Гость подал знак, чтобы его поскорее отослали. Лимит присутствия аборигена во Дворце Арбитра — всего час в месяц. Потому чем дольше Зверь здесь находится, тем меньше с ним потом можно будет лично обсуждать детали.

…

Отозвав Зверя, Гук бросился к Центру Управления. Требовалось подготовить «расширенный стартовый пакет» для мира Тейлур! И не один вариант, а минимум два.

Активировав свой аккаунт на бирже наёмников, Гук сразу стал составлять заявку на приобретение.

— … Та-а-к. Заменить учителей по языку ксарду. Затем добавить производственную линию по алхимии… Зверь намекнул, что хотя бы одна такая нужна аборигенам. Ещё арендовать Мобильный Медицинский Центр со специализацией на физической трансформации. Он что… Собирается увеличить число S-рангов? Ладно. Заказ сделаю, а там посмотрим. Главное, чтобы хватило очков всё это оплатить.

Мобильные Целительские Центры — услуга не из дешёвых. После заключения контракта аренды их поставляют заказчику с готовым зданием и командой опытных специалистов. Такие «товары» производят только миры, входящие в Золотую и Бриллиантовую Лиги. А их клиентами становятся зажиточные представители Серебряной Лиги.

Без содействия Гука и инвестиций Зверя мир Тейлур получил бы доступ к МЦЦ только лет через десять. Да и то лишь в том случае, если не разорится к этому моменту.

[М-м-миллион очков Торговой Палаты!] — от одной только мысли о таком заоблачном бюджете на лице Гука расцвела улыбка. — [Так-с! Теперь второй вариант «стартового пакета». Добавим стационарное экстрамерное хранилище и такой же полигон. Заодно поищем наставников по Мастерству владения разным оружием.]

По документам Торговой Палаты, понятие «стартовый пакет развития» растяжимо настолько, насколько потянет карман арбитра.

[Хе-хе-хе! Прелесть в том, что в моём кармане появилось потайное банковское хранилище.]

…

Разобравшись с наброском списка покупок, Гук глянул на другие экраны. Бои Полководца, Ведьмы и Дьюка ещё не начались. Аборигены решили взвешенно подойти к выбору соперника для первой схватки.

[Та-а-ак. А чем занят Высший⁈]

Цепелин не заставил себя ждать. От лица обычного, а не бонусного Центра Сил он снова бросил вызов представителям Дикой Лиги.

Команда «Ядерщики» входит в топ-три. За восемь лет существования на её счету числится аж семьдесят восемь побед и всего три поражения. Гойнерд, родной мир «Ядерщиков», последние пять лет входит в Золотую Лигу. Уходить из неё он явно не собирается.

[Матёрые ребята!] — подумал Гук, бегло читая статистику команды. — [А вот это уже интересно! Каждая вторая битва заканчивается технической победой.]

Тем временем Торговая Палата уже подготовила арену. В этот раз ею стала необитаемая планета Кайраш. Местность напоминала Солнечные Пески — всё те же безжизненные пейзажи. Однако их создавала не повышенная солнечная активность, а запредельная сухость. Влажность в мире Кайраш близка к отрицательным значениям. Вся поверхность — сплошной щебень, плоскогорья и холмы. Из живых существ здесь только духи земли. Да и те совсем глупые. Астрал, разрежённый до предела, а ноосфера отсутствует как таковая. Местная цивилизация вымерла три века назад.

Блык-блык!

В левой и правой части поля на расстоянии полукилометра друг от друга появились две команды. Десять «Ядерщиков» перенеслись сразу в боевом построении. Впереди — адепт-танк со щитом выше себя роста. За ним — рослый орк с луком и стрелами, сотканными из тьмы. Следом — лидер «Ядерщиков», его зам и пять бойцов силовой поддержки.

[Ого! Три архимага [8], включая капитана. Семь абсолютов [7]. И все упакованы так, будто собрались в ад спуститься.]

Едва прозвучал сигнал старта, как капитан «Ядерщиков» создал над командой «Каменную Полусферу» толщиной в два метра. Будучи архимагом, он без какого-либо напряга стал наращивать «стену» в высоту и ширину. Начался постепенный захват поля боя.

[Вот оно что!] — Гук прищурился. — [Ядерщики выкидывают команды своих противников с арены. Таким образом арбитры присуждают им техническую победу.]

Однако на этом «Ядерщики» не остановились. Внутри «Каменной Полусферы» второй архимаг раскрутил «Стену Пламени», доведя огонь до температуры плазмы. Внешняя оболочка ему в этом деле только помогала.

Третий архимаг-аэромант «Ядерщиков» накрыл всю группу «Сферой Вакуума», тем самым защищая от жара и обеспечивая область прямой видимости. Адепты SSS-ранга [8] филигранно совмещали три Территории, не залезая на участки друг друга. Что же до вакуума? Тем, кто преодолел S-ранг, безвоздушная среда нисколько не мешает. В итоге получилась этакая печь под каменным куполом с оком бури в центре.

[Ещё одни читеры,] — успел подумать Гук. — [Интересно, чем Зверь на это ответит.]

Задействовав аспект, Цепелин снова призвал пару призрачных рук гиганта. А потом не ударил, а бросил копьё, метя в «Каменную Сферу».

Вшух!

Арканит со свистом пробил пять метров камня, море огня и вакуум. Копьё пронзило щит адепта-танка вместе с ним самим, едва не снеся голову орку, стоящему чуть дальше.

Блинк!

Зверь потянул руку назад, и Арканит вдруг полетел обратно. Секунду спустя копьё снова пробило стену и легло в руку Цепелина. Арбитр команды противника эвакуировал раненого адепта-танка.

— У него есть «Пробой»! — заорал один из «Ядерщиков», а Гук на это лишь улыбнулся. — Как он нас вообще увидел⁈ У него же стихия призыва, а у нас тут камень, огонь и воздух.

— Надо было сразу вбок сместиться, — бросил капитан «Ядерщиков». — Кто же знал, что он специалист по дальнобойным атакам⁈ В личном деле об этом не сказано ни слова. Наращиваю стену впереди.

Гук с улыбкой стал наблюдать за тем, что будет происходить дальше. На арбитра команды «Ядерщиков» он даже не взглянул.

[Давай! Покажи себя во всей красе,] — гном хотел своими глазами увидеть свой билет в Золотую Лигу.

Каменный щит «Ядерщиков» стал в разы толще. Снова активировав аспект, Зверь опять метнул копьё. В этот раз руки призрачного гиганта стали чуть более материальными, чем во время первого броска.

ВШУХ!

Арканит с грохотом прошил каменный панцирь насквозь, заодно выбив сразу пару бойцов.

Вшух!

Четвёртым выбыл орк с луком и стрелами из тьмы.

Вшух!

Пятый бросок опять выбил сразу двух бойцов из команды прикрытия, сидящей у «Ядерщиков» в тылу. Теперь уже все осознали очевидный факт.

— Он нас видит! — заорал капитан «Ядерщиков». — Двигаемся хаотично! Стена почти дошла до него. Ещё немного, и я выкину его за пределы арены.

Вшух!

Шестой бросок выбил последнего абсолюта [7] в команде «Ядерщиков». Арбитр эвакуировал раненого бойца. Арканит прошил его насквозь вместе с экипировкой.

[Так вот зачем ему было нужно копьё!] — Гук в изумлении уставился на Зверя. — [Старое оружие не выдерживало нагрузки. Поэтому он не мог биться в полную силу.]

Когда на ногах остались только архимаги, Зверь двинулся навстречу «Каменной Полусфере». Эта махина уже заняла три четверти арены. «Ядерщики» намеревались вытолкнуть противника за пределы поля и тем самым обеспечить себе техническую победу.

— Идёт! — рявкнул капитан команды и активировал личную способность.

«Каменная Полусфера» немного сжалась и превратилась в монолитную структуру. Стихия земли настолько сильно уплотнила стену, что даже Гуку пришлось перейти на сверхчувства полубога, чтобы увидеть происходящее внутри.

Оказавшись у границы «Каменной Полусферы», Зверь шагнул вперёд и прошёл сквозь камень, как раскалённый нож сквозь масло. Его Власть и управление стихией на голову превосходило мастерство, продемонстрированное капитаном-архимагом.

Ощутив, как Зверь проходит сквозь преграду, команда противника засуетилась.

— Ставлю «Панцирь»! На мне защита, парни. Задавим его огнём.

Техника «Панцирь Черепахи» накрыла команду «Ядерщиков», а снаружи продолжил бушевать огонь. Гук сообразил: они решили применить тактику истощения. «Доспех духа» Зверя рано или поздно истощится, и пламя возьмёт своё.

[Ага. Размечтались!]

Войдя в море огня, бушующего внутри «Каменной Полусферы», Зверь замедлился буквально на полсекунды… Потом спокойно зашагал навстречу противнику. Адское пламя не смогло спалить ни одного волоска на его теле.

Дойдя до центра «Панциря», он снова задействовал аспект. В этот раз пара рук призрачного гиганта стала практически материальной. Гук смог разглядеть узор из вен и крепкие запястья.

БАМ-М-М!

Безумный по своей мощи удар копьём смёл «Панцирь»… А вместе с ним море огня и половину «Каменной Полусферы». Она разлетелась, как скорлупа от яйца, внутри которого рванула бомба.

Копьё Зверя со свистом рассекло воздух, потоки маны и теперь звенело от напряжения. Ударная волна вынесла архимага воздуха и огня за пределы поля боя.

[Я БЫЛ ПРАВ!] — внутренне ликовал Гук, смотря на Зверя. — [Его старое копьё не выдержало бы такой нагрузки! Так… А где капитан «Ядерщиков»⁈]

За мгновение до удара последний противник успел спрятаться под землёй. Зверь направил туда руку, и тело архимага-геоманта сдавило его же камнем. Почва мира Кайрах вкусила крови, выдавливаемой из капитана «Ядерщиков». Учитывая, какая сумма стояла на кону, он скорее помрёт, чем сдастся. Зверь тоже это понимал, потому действовал не в полную силу. Имелось ещё одно лицо, заинтересованное в выживании этого архимага.

— СТОП! — заорал арбитр «Ядерщиков». — Конец матча. Мы признаём поражение! Тьфу ты… Я с этим вашим миром Тейлур больше никогда не свяжусь! Это же читерство какое-то.

Гук с трудом сдержал улыбку. Он видел, что баланс Зверя пополнился ещё на один миллион коинов.

…

Дав отдохнуть ведущему Центру Сил, арбитр мира Тейлур снова призвал его во Дворец. В этот раз встреча состоялась в гостиной для вип-гостей, а не в том хлеву, в который Гук приглашал аборигенов из молодых миров.

Оглядевшись, Цепелин сразу перешёл к делу.

— Уважаемый арбитр, у вас есть что-нибудь на складе прямо сейчас?

— Только мелочёвка, — гном отмахнулся. — Товаров на два миллиона точно нет.

— Может, всё-таки есть? — Зверь подмигнул арбитру. — Оборотные средства никогда не бывают лишними. А я, как Центр Сил, могу ВДРУГ совершить спонтанную покупку? Скажем, экипировку для адепта-сканера. Хочу другу на дебют подарок подарить.

Гук уловил намёк. Зверь собирался первым подтвердить свои намерения. Экипировка для адепта-сканера — это предлог для перевода средств, а не истинная цель сделки.

— Кхем. На складе есть пара подходящих вещичек.

Вскоре Зверь покинул Дворец, а баланс арбитра пополнился на два миллиона коинов.

— Безумие какое-то! — Гном протёр вспотевший лоб. — Он за день заработал больше очков, чем вся планета смогла бы за ближайшие пару лет! Т-так… Теперь главное — не оплошать.

С этими словами Гук Двуликий открыл записную книжку. Гном был уверен: сегодняшние схватки — лишь начало.

[Никто не запрещает Зверю устраивать больше двух поединков в месяц.]

…

Антон Цепелин

Петроград

Вернувшись домой после двух боёв, я принял душ и проверил, как обстоят дела у остальных Центров Сил.

Дроздов принял дополнительные условия для матча: двадцать пять наших Охотников против сотни из чужого мира. Опираясь на особые навыки Полководца и непробиваемого Джой-Кару, он за тридцать минут размотал топовую команду Бронзовой Лиги.

Его награду чуть урезали. Из-за разбушевавшегося Кан Деяна десять бойцов со стороны противника получили тяжёлые травмы. В остальном победа вышла весьма эффектной. За счёт «массовой битвы» Дроздов увеличил свои небогатые активы в четыре раза.

Розалия взялась за поединок «двадцать на двадцать» и тоже победила. Используя своё фирменное «Чёрное Солнце», она выжгла ровно половину поля боя. Арбитр команды соперника был вынужден эвакуировать своих бойцов.

При падении «Чёрного Солнца» по большой территории расплёскивается чёрное пламя. Нюанс в том, что оно не погаснет, пока есть чему гореть. За счёт кучи Осколков Ведьма могла поддерживать эту технику достаточно долго. Пока не найдётся адепт стихии антимагии, пустоты или льда — тактика Розалии даёт практически гарантированную победу.

[Такое положение дел продержится недолго. Уже завтра информацию о Розалии сольют на Информационной Бирже. Потом появится закрытое досье с упоминанием любимых приёмов Ведьмы. То есть до завтра… Тогда «предложения боёв» от других миров будут нести с собой весомый контраргумент в лице адепта SS-ранга со стихией льда. Пустотники и антимаги — большая редкость! Их можно встретить разве что в Золотой или Дикой Лиге.]

Оставался ещё Дьюк. Янки едва всё не профукал. Ньювайн нарвался на команду Повелителя Духов и каким-то чудом смог свести бой к ничьей.

Девять американцев выбыли в первые минуты. Команда их противника схлопотала дисквалификацию — Ньювайн создал «Лес Ужаса», вынудив бойцов противника в панике покинуть пределы арены.

Оставшись один на один против Повелителя Духов, Дьюк попробовал затеять дальний бой. Вот только ментат SS-ранга напоролся на противника со схожей стихией… И они друг другу ничего не смогли противопоставить.

Тогда Дьюк врубил у себя режим «Кукловода», сняв лимиты с тела. Потом затеял схватку врукопашную. По идее, его физических сил должно было хватить. Противник тоже оказался не лыком шит! Повелитель Духов вселил в себя духа берсерка и в плане физической силы сравнялся с Ньювайном. Арбитрам пришлось останавливать эту кошачью драку и объявлять ничью.

Сам факт того, что никто из наших не проиграл, уже тянул на большую победу. Всё же сегодня дебют мира Тейлур в Бронзовой Лиге.

…

Закрыв интерфейс Системы, я добрался до кухни-гостиной и растянулся на диване. Что касается сделки с арбитром — всё просто. Купив всякий хлам для Мукёна, я перевёл Гуку два миллиона очков Торговой Палаты. То есть практически весь сегодняшний выигрыш. Взамен гном должен будет сделать сопоставимые вложения в «стартовый пакет» для мира Тейлур.

[Сколько-то очков прилипнет к рукам Гука, но я к этому готов.]

Старт — наиболее удачный момент для таких вложений. Полубоги, находящиеся на службе у Палаты, регулярно проходят аудиторскую проверку. Часто такие «подарки» Гук не может посылать аборигенам. Я же сразу изменил ситуацию. То есть будущие КРУПНЫЕ вливания в развитие мира Тейлур не будут выбиваться из общей картины.

[Зачем мне всё это? Всё просто, но не очевидно.]

Чем больше жители Тейлура будут знать о Первом Радиусе, тем комфортнее я буду здесь себя чувствовать. Если присланные учителя объяснят, как работают Торговая Палата и Лиги миров, я смогу давать тому же Дроздову куда более полезные советы.

По этой причине сделка с арбитром — это, в первую очередь, вложение в МОЙ комфорт. Уже достало то, что Охотники приходят ко мне с вопросами, а я не могу ответить. Ещё и небо постоянно громыхает!

[Что-то я устал за сегодня.]

Мой аспект называется «Идеальный Удар». Он не даёт два сознания и пару голов, как у огра Дроздова. Нет и массового урона, как у «Огненных Мотыльков», создаваемых белоснежным гигантом Ведьмы. Не могу летать, как грифон Эдмунда. Всё намного проще.

Развиваясь как адепт в разрушающемся мире Дейя, я порой спрашивал себя:

[Как выглядит идеальный удар копьём? Как бы двигался «я», который на десять лет опытнее или на ранг сильнее?]

Бой с тенью, симуляции боя в воображении, сражения в необычных EX-Вратах — всё это привело к тому, что мой аспект получился таким вот… Странным.

Появляющиеся позади меня руки гиганта усиливают удар копьём. На их призыв расходуется эссенция призыва. Также есть ограничения на применение в виде оружия и времени на подготовку.

Из минусов — сильная нагрузка на физическое тело и необходимость призывать аспект на каждое применение. Когда тот же Дроздов пробуждает свой аспект огра, он может в нём находиться до тридцати минут в режиме боя. У меня весь вложенный запас маны и эссенции тратится за одну атаку.

Из плюсов — у «Идеального Удара» четыре ступени. Чем более материальными становятся руки гиганта, тем сильнее будет удар копьём. Пока во время Дикой Лиги я задействовал только первые две ступени усиления.

[Третью ступень копьё Арканита [8] уже не потянет. По этой причине я попросил у Кузнеца оружие, способное выдержать всю мощь моего аспекта.]

Так, строя планы на будущее, я провалился в глубокий восстанавливающий сон. Сегодняшний дебют мира Тейлур в Бронзовой Лиге прошёл весьма удачно.

Глава 9 Зверский бизнес-план

Петроград

Дебют в Бронзовой Лиге для Анатолия Дроздова выдался одновременно простым и сложным.

Простым — потому что всё шло именно так, как он и предполагал. Арбитр подсунул ряд невыгодных матчей, ограничив срок выбора одним часом. Нет времени бросить кому-то вызов в Дикой или Бронзовой Лиге. Велик шанс, что вторая сторона не успеет вовремя дать согласие на битву.

Дроздову пришлось выбрать одну из тех заявок, которые прислал арбитр. В том, что именно Гук приложил руку к подборке предложений, свидетельствовало время, прошедшее с получения заявки на бой. В интерфейсе имелась об этом отметка. Речь шла о днях, а где-то и неделях.

Большинство заявок на матч звучало просто: бой пять на пять, десять на десять, толпа на толпу. Дроздов сразу понял: мир Тейлур, как новичка, сочли лёгкой добычей. Раз противник предлагает такие условия для боя, значит, уверен в победе.

Как зарабатывать очки Торговой Палаты, никто пока не объяснял. Впрочем, тут Дроздов мог и сам додумать. Деятели вроде арбитра Гука превратят мир Тейлур в ресурсную базу и начнут выкачивать из неё всё, что есть. Гном заинтересован только в битвах и очках Торговой Палаты. Полководцу стало это понятно по тому, как Гук «Двуликий» вёл себя во время первой и пока единственной встречи. Похожую характеристику на него дал Мукён.

Дроздов решил взглянуть на ситуацию иначе. Его сейчас недооценивают. Вопрос: «Как на этом заработать?» Потому Полководец выбрал крайне неочевидный вариант — «двадцать пять Охотников из Тейлура против сотни бойцов из мира Холлингер».

В начале схватки Дроздов осторожничал. Его удивляло, что почти у всех противников не было аспектов… Такая битва казалась дикой… Крайне странно и, главное, непривычно. Особенно после тренировок, проходивших на супер-полигоне в последние две недели.

[Нас готовили к куда более серьёзным битвам,] — подумал Дроздов, с удивлением разглядывая S-ранговых бойцов из мира Холлингер. — [К боям, где противник представляет непреодолимую стену, а не шпану, возомнившую себя центром мира. Где ваш рейд-лидер? Где контроль подземного пространства? Где тактика с предугадыванием ударов?]

Первые пять минут Дроздов держал Кан Деяна при себе. Убедившись, что противник слаб, Полководец дал корейцу карт-бланш. Пусть повеселится! Сам глава «Зверинца» принялся методично выбивать членов вражеской команды.

Пока шла битва, Дроздов всё никак не мог избавиться от ощущения неправильности.

[Нет. Мне не кажется. Это не мы сильны, а противник слабый. Хотя в профайле написано, что Холлингер выиграл двадцать семь битв и проиграл всего четыре. То есть они в Бронзовой Лиге около трёх лет.]

В боях на супер-полигоне Зверь требовал от Охотников биться до последнего. В первый раз мало кто воспринял его слова всерьёз.

«Забудьте об отступлении! Тех, кто под конец боя будет иметь больше десяти процентов маны, я так отметелю, что станет страшно сдаваться в следующий раз».

Зверь сдержал слово!

Сначала всем стало страшно. Затем ОЧЕНЬ страшно… Потом бойцы осознали, что раньше выкладывались в лучшем случае на восемьдесят процентов. Второй раз столкнуться с гневом Зверя никто не решался.

То же касалось и Розалии. На арене Ведьма походила на стихию огня, вырвавшуюся из-под контроля. Её можно усмирить, понять и покорить, если знаешь как. Дроздов нашёл такой способ далеко не сразу.

К непробиваемому Джой-Кару тоже требовался особый подход. Речь о сочетании тактики, правильно подобранных аспектов и понимания природы этих четырёхруких гигантов. Однако, если Кан Деян выходил на арену с командой, бой становился в разы опаснее.

[Вот с каким противником мы привыкли сражаться!] — думал про себя Дроздов, смотря на толпу бойцов из Холлингера. — [Нас готовили к другому… К боям намного более серьёзным, чем эта возня в песочнице.]

Когда схватка завершилась, Дроздов со своей командой телепортировался обратно в «Зверинец». Появившись там, он сразу услышал рёв толпы. Глядя на вышедшего из здания Полководца, сотни Охотников радостно свистели и хлопали в ладоши. Как вскоре выяснилось, поединки Центров Сил транслируются через интерфейс Системы.

Дроздова подняли на руки и начали подбрасывать в воздух как героя. Через пару минут Охотники успокоились. Только тогда Дроздов узнал, что ни одна из команд мира Тейлур не проиграла.

Дроздов заглянул в список Центров Сил и обомлел. Зверь! Вот кто заслуживал отдельной награды. За то время, пока Дроздов выигрывал один поединок и зарабатывал шестьдесят тысяч очков, Цепелин выиграл два боя, заработав пару миллионов.

[Вот только счёт уже пустой!]

Анатолий потянулся к телефону, желая поздравить друга. Включил смартфон и сразу увидел сообщение от Зверя: «Десять дней не беспокоить. Буду сильно занят. Если что-то срочное — передавай через Кун Мукёна».

…

К вечеру первого дня Петроград стало лихорадить от череды новостей. Арбитр Гук «Двуликий»… Это воплощение жадности на коротких ножках… Вдруг проявил невиданную щедрость!

На необжитой окраине Петрограда появился Мобильный Целительский Центр, специализирующийся на какой-то там «физической трансформации». Здание сразу оцепили сотрудники Ассоциации. Внутри Центра работали иномиряне с необычной красной кожей. Пообщаться получилось только с помощью артефактов-переводчиков.

Встретив Когана, иномиряне передали ему документ от арбитра «на временное владение» и дли-и-инный список расходников, необходимых для работы Целительского Центра. Из того разговора уставшее сознание Дроздова запомнило всего одну фразу:

«Мы помогать адепт сформировать телесный сосуд. Человек, это нужно для перехода на более высокий ранг. Твоя может стать сильнее!» — краснокожий целитель ткнул пальцем в грудь Когана. — «Пятый ранг не предел. Твоя — седьмой!»

Услышанное, мягко говоря, впечатлило. Обратный путь до штаб-квартиры Ассоциации Коган провёл в молчании. Его обследовали одним из первых. Так сказать, показали демоверсию того, на что способен Мобильный Целительский Центр. У Когана появился план проведения «физической трансформы» и примерный срок в два года до перехода на S-ранг.

Краснокожие дали Когану то, чего никто не мог… Надежду! Шанс сделать шаг навстречу цели, о которой мечтает каждый уважающий себя адепт.

Стать Охотником S-ранга! Коган теперь весь мир вверх дном перевернёт, но расходники достанет.

…

Ночью в другой части пригорода Петрограда выросло мегаздание в виде чёрного цилиндра высотой почти в километр. Народ перепугался, но арбитр прислал сообщение об открытии Центров Стихийного Наставничества в четырёх столицах. Почему Гук учёл заброшенный Токио, тогда никто не понял.

Название «Центр Стихийного Наставничества» в полной мере отражало его суть. В здании-цилиндре находились наставники по той или иной стихии, дающие платные консультации.

Причём работу Центра Наставничества помесячно оплачивали сами Центры Сил. Есть клиенты? Ты в плюсе. Нет? Считай убытки.

Очередь на запись проходила через интерфейс и… Замыкалась на одного из сотни заместителей Дроздова. А у него пока имелся только Степан. Бедный конюх и так с выпученными глазами бегал туда-сюда, порыкивая на S-рангов. Дроздову пришлось в срочном порядке подключать девочек из бухгалтерии «Зверинца».

В тот же вечер Полководцу написала Ведьма, за которой числился Центр Сил в Лондоне.

«Дроздов, у тебя не найдётся сотни проверенных человек на должность заместителей? Я воин, а не управленец. Мне эта дополнительная волокита с появляющимися Центрами нафиг не нужна!»

Как вскоре выяснилось, в Лондоне тоже появился Мобильный Центр Целителей. Запись в него также шла через заместителя Центра Сил в лице Розалии.

[Так вот зачем арбитр сказал, что можно набирать до сотни заместителей! На Центры Сил замыкаются все линии взаимодействия с Торговой Палатой.]

…

На этом изменения не закончились. Под утро в девятом секторе Петрограда появилось здание-куб шириной в восемьсот метров. Махина из чёрного стекла изрядно попортила внешний вид столицы, но арбитру Гуку на это было наплевать. О назначении странного здания Дроздов узнал из сообщения в интерфейсе. Гном разместил в Петрограде «Экстрамерное Хранилище Торговой Палаты».

Судя по прилагающейся схеме, в основании здания-куба находилась почти ТЫСЯЧА проходов, размещённых в пять ярусов. Через них предполагалась активная транспортировка грузов. Внутри находились склады, чьи помещения были в сотни раз больше, чем занимаемый ими объём пространства куба. Потому хранилище и называлось «экстрамерное».

Само появление здания-куба оправдало худшие опасения Дроздова.

[Если Центры Сил Тейлура обанкротятся, из мира начнут выкачиваться ресурсы.]

…

Петроград, сектор три

Следующий день

В двух километрах от «Зверинца» появилось здание в форме огромной полупрозрачной гусеницы длиной аж в пять сотен метров. Сквозь просвечивающиеся бока очевидцы разглядели трубы, сложное оборудование и персонал, снующий туда-сюда.

В интерфейсе Дроздова появилось новое сообщение от арбитра:

«Алхимическая Производственная Линия размещена».

Прибывшие на место Охотники сначала дико перепугались. Оказалось, здание-гусеница было живым! Внутри неё иномиряне-муравьи устроили алхимическую лабораторию. Поболтав с ними через артефакт-переводчик, представители «Зверинца» много чего узнали. Оказывается, инсектоидов тоже нанял арбитр Гук… Их лабораториям и цехам теперь ТОЖЕ требуется сырьё для производства алхимических снадобий.

[Может, я зря плохо думал о Гуке?] — размышлял Дроздов. — [Хотя нет. Мукён его тоже прощупал и назвал торгашом, которому нельзя доверять. Тогда откуда взялась эта невиданная щедрость?]

Днём Дроздову пришло сообщение от Зверя:

«Пошли 'Безумного» Шанца в алхимический цех, присланный арбитром. Гусеница до конца года в аренде. Сам зайди к наставнику для Полководцев.

В здании-кубе будут вещи, которые ты или твои заместители будете покупать у Торговой Палаты. Советую забронировать за собой одну из дорог на нижнем ярусе. Скоро там будет не протолкнуться'.

…

В тот же день Зверь снова участвовал в двух битвах… И снова их выиграл… но его баланс ОПЯТЬ опустился до нуля.

Вечером на окраине Петрограда, Лондона, Токио и Нью-Йорка появились здания под названием «Храм Всех Стихий». Дроздов начал подозревать, с чего вдруг арбитр-торгаш превратился в бизнес-ангела. Это не он, а Цепелин всё это покупает.

[Зверь улучшает мир,] — Дроздов задумался.— [Получается, каждая покупка такого здания стоит около пятисот тысяч. Аренда Мобильных Центров стоит в разы меньше, но Зверь через арбитра переводит платежи на нас. Слава богу, что хотя бы первый платёж сам вносит! Иначе я бы уже разорился.]

Храм Всех Стихий одним из первых посетил сам Дроздов… И прямо на пороге застал Катарину Блоссум. Девушка не видела Полководца, всецело погрузившись в словесную перепалку.

— Пустите меня внутрь, остолопы! — воительница орала на охрану. — Меня сюда привело видение. Внутри есть портал, так ведь⁈ И он ведёт в главный Храм Вселенной!

— Оформите заявку на посещение Храма Всех Стихий через ваш Центр Сил, — устало повторил орк-охранник в форме, похожей на полицейскую. — Дамочка-чви! Я вас не впущу, пока не получу через Систему соответствующее оповещение.

Представитель службы безопасности Храма имел ранг, который Дроздов не смог считать сразу. Что-то выше SS-ранга [7]. Cил у орка более чем достаточно, чтобы утихомирить гнев Блоссум.

Тяжело вздохнув, Дроздов через интерфейс выдал Катарине неограниченный допуск в Храм Всех Стихий.

— Допуск получен-чви, — орк махнул рукой, и барьер на входе в храм исчез. — Советую спросить у администратора на входе-чви, где находится портал в ваш храм…

— Меня. Привело. Видение… Дубина! — процедила Блоссум и шагнула внутрь. — Я и так знаю, куда должна идти!

Не желая пересекаться с Катариной, Дроздов подождал пару минут снаружи. Только когда звук шагов стал удаляться, Полководец сам зашёл в Храм Всех Стихий.

Как оказалось, здание служило узловой точкой для перемещения в заранее выбранные уголки Вселенной. Отсюда можно было попасть на планету Громозеки — храм адептов со стихией молний. Или в мир Бездонного Пламени — обитель пиромантов всех рас, рангов и вероисповеданий. Стихия не считалась религией, хотя и имела посвящённый себе мир-храм.

Для Дроздова таковым местом стала некая Ложа Повелителей. Пробыв там всего четверть часа и увидев рейтинг Первого Радиуса, Дроздов поникший вернулся в Тейлур.

В топ-сто входили адепты от ранга ишвар и выше [9+]. Со своим S-рангом [6], суммой шестьдесят тысяч очков на балансе и членством в Бронзовой Лиге Дроздов болтался где-то на стотысячном месте.

[Мне есть куда расти,] — думал Полководец и вспомнил лицо Когана после посещения Целительского Центра. — [Понятно… Мы оба не знали, какое место во Вселенной занимаем. Интересно, есть ли у меня ещё потенциал для роста?]

…

На третий день на окраине Петрограда появился филиал мира Наваррос. На его крыше красовалась фигура дамы в лёгком одеянии, тянущая руки к небу.

Услышав название здания, Дроздов расплылся в улыбке. Зверь рассказывал об этом мире. «Если представится возможность, возьми себе жену из мира Наваррос». Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, кто проплатил появление этого сооружения в мире Тейлур.

Утром вместо завтрака Дроздов поехал в филиал Наваррос. Как выяснилось, можно было купить тур в мир невест… Или посетить дом плотских утех, находящийся в зоне дьюти-фри, коим и являлся филиал Наваррос.

Прямо на ресепшене работали ТАКИ-И-И-ИЕ девушки, что Дроздову захотелось прямо сейчас поехать за обручальным кольцом. Уведут! Ей-богу, таких красоток Охотники отсюда точно скоро уведут!

Помня наставления Зверя «про матриархальные замашки», Дроздов решил помедлить… Полагаясь на опыт двух бывших браков, Полководец решил начать изучение мира невест с зоны дьюти-фри.

[Кхем! Хорошо, что я пока сюда никому пропуск не выдал,] — думал Полководец, когда с него уже стягивали штаны. — [Телефон тоже стоит отключить до завтра.]

…

На четвёртый день в мире Тейлур появилась сеть Центров Телепортации, опоясывающая планету пятью кольцами. Как это работает, никто не спрашивал. Однако у каждого Центра имелись свои сотрудники и несколько вариантов регламента работы. По соглашению с Ведьмой, Дьюком и Зверем права на «контроль перемещения адептов» были полностью переданы Ассоциации Охотников.

…

На пятый день Зверь зачем-то слил восемь поединков подряд, потеряв около пятисот тысяч очков Торговой Палаты. В его досье по обоим Центрам Сил теперь числилось четыре победы и четыре проигрыша.

[Да быть такого не может!] — Дроздов задумался. — [Хотя нет, может… Если Зверь специально создаёт себе ТАКОЙ образ Центра Сил в Дикой и Бронзовой Лигах. Умный противник не поведётся на заявку от того, кто выиграл все матчи.]

…

На шестой день в трёх километрах от Петрограда появилось здание «Рынка» — то есть локальный филиал Торговой Палаты. Строение походило на фоторамку без фото. Эдакий прямоугольник высотой в километр, возникший вместе с пустырём. Находясь в зоне дьюти-фри, Дроздов сдуру решил прочитать описание «Рынка»… И в тот же миг почувствовал, как волосы зашевелились на затылке.

[Хана мировой торговле!]

«Рынок» менял правила логистики в мировом масштабе. Теперь нет нужды везти тот же уголь кораблями по морю или вагонами по суше. Достаточно загрузить товар в здание-куб экстрамерного хранилища. Затем получатель заберёт груз в ближайшем «Рынке». Также теперь можно покупать «сырьё» на рынке Первого Радиуса. Эта вкладка была недоступна вплоть до сегодняшнего момента.

Потратив час на отмокание в ванной с куртизанками, Полководец кое-как успокоил нервы. Только после этого он смог увидеть картину в целом.

[Инфраструктура для межмировой торговли,] — Дроздов хлопнул себя по лбу. — [Склад, лаборатория, рынок! Зверь выстраивает логистическую цепочку.]

В тот день Цепелин снова заработал два миллиона на боях… И сумма снова сразу испарилась с его счёта.

…

На седьмой день Бог создал человека, а Зверь разместил около Петрограда, Токио, Лондона и Нью-Йорка огроменные здания-пирамиды. Размеры у них такие, что фараоны Древнего Египта небось от зависти ворочаются в своих гробницах.

О том, что «опять что-то появилось», Дроздов узнал через сообщение от Системы. Здания-пирамиды — это ботанические сады для выращивания алхимических ингредиентов в промышленном масштабе. Внутри них — экстрамерное пространство, разделённое на ярусы и разные климатические зоны.

«Вот оно что. У лабораторий-гусениц появился свой поставщик сырья для производства эликсиров. В свою очередь, они могут снабжать Целительские Центры. Зверь сделал производственную цепочку!»

Также на седьмой день над Японией появился силовой щит. Внешне он походил на Токийский Барьер, только несравнимо больше. Зверь предъявил права на территорию уничтоженной Попутчиком страны. Несмотря на событие мирового масштаба… НИКТО!.. Ни Ассоциация Охотников, ни ООН, ни Штаты не посмели ему сказать «Нельзя так делать».

[Теперь понятно, почему «подарки от арбитра» появлялись в том числе и в Токио,] — Дроздов усмехнулся. — [Я-то думал, он великую гильдию создаст… Поди ж ты! Зверь себе целую страну захапал.]

…

На восьмой день в трёх километрах от Петрограда появилось здание в форме подковы с множеством подъездных дорог. Система назвала это место Ремесленным Центром.

Аналогичные «подковы» появились в окрестностях Лондона, Нью-Йорка и Токио. Внутри находились сотни ремесленных мастерских, готовых изготовить практически любую экипировку S-ранга и выше [6+].

Пока они простаивали без дела: не хватало сырья для производства. На вопрос, зачем их вообще сюда прислали, гномы, эльфы и прочие мастера лишь пожали плечами.

Главой Ремесленного Центра, оказался меднобородый гном с до боли знакомым акцентом. Он лично вышел встретить Полководца.

— Уважаемый Центр Сил… Ми обслуживаем бойцов… Но только тех, которые сражаются в Лигах. Шо нам начальство скажет, то ми и мастерим… Полководец… Сколько у вас тысяч высокоранговых адептов? Права на какие месторождения выкуплены? Как часто проходят большие битвы?

От озвученной цифры у Дроздова задёргался глаз.

[ТЫСЯЧ!.. Сколько ТЫСЯЧ адептов от мира Тейлур входит в Бронзовую Лигу!]

Вспомнив про рынок, лабораторию, хранилище и добавившийся к ним ремесленный центр, Дроздов начал видеть общую картину. Зверь выстраивал инфраструктуру, способную БЫСТРО закрыть брешь в обороне, выстраиваемой вокруг Центров Сил.

Если Ведьму серьёзно ранят, работники Целительского Центра поставят её на ноги. Тот же Дмитро Чумак, адепт S-ранга, хочет пойти туда стажёром… Но ему отказывают, говоря: «Навыков и опыта не хватает».

Может случиться и так, что Розалия решит отойти от дел и ей понадобится замена. Скажем, новичок, которого заранее пропустят через Центр Наставничества, Храм Стихии и обучат Мастерству владения тем или иным оружием. Затем алхимики выдадут нужные зелья для улучшения здоровья, а Ремесленный Центр обеспечит специально подобранной экипировкой.

[Нет, не так,] — Дроздов нахмурился, смотря на здание-подкову. — [Зверь, которого я знаю, не стал бы думать настолько краткосрочно. Я всё ещё не вижу общей картины. К чему нас готовят? Может, к другой лиге?]

…

На девятый день около городов всех Центров Сил появились филиалы Бюро Ресурсов — типичные небоскрёбы из стекла и бетона, но уходящие почему-то на сто этажей под землю.

Как выяснилось, в Первом Радиусе существовала целая сеть организаций, занимающихся поиском месторождений металлов, воды, воздуха… Да-да! Он тоже бывает ценным.

Так вот, Бюро продавало информацию о таких местах. Добыча, транспортировка, переработка в полуфабрикаты и адресная доставка до Ремесленных Центров и экстрамерных хранилищ.

С появлением здания Бюро у Центров Сил возникла возможность «выйти на самообеспечение». Очки Торговой Палаты можно зарабатывать по-разному, а не только через битвы. Торговля ресурсами Тейлура — это путь в один конец… В пропасть, если называть вещи своими именами.

[Зверь даёт нам возможность подстраховаться,] — понял Дроздов, наконец собрав в голове общую картину. — [Даже если мы проиграем несколько матчей в Бронзовой Лиге, сможем потом заработать на производстве товаров, эликсиров или добыче сырья.]

…

На десятый день в мире Тейлур появились Летающие Острова. Судя по тому, как счёт Зверя раздулся и сразу же обнулился, ему пришлось выложить за них шесть миллионов коинов.

[Вопрос в том, где эти Летающие Острова? Пока никто из Охотников их не видел,] — Дроздов потыкал в интерфейс. — [Странно. Система тоже не даёт по ним никакого описания.]

После череды потрясений народ в Сети не шибко удивился обновлению. Нечто появилось⁈ И ладно. Тут рейд в Бюро за ресурсами собирается. Это дело куда интереснее и важнее.

Так ничего и не придумав, Дроздов решил сходить к своему наставнику по Повелительству. Имелся и такой специалист в Центре Наставничества. Лысый трёхглазый дед, услышав вопрос про Летающие Острова, своей челюстью чуть пол не пробил.

— Это Корректоры, остолоп! — он указал пальцем в небо. — Вы хоть понимаете, что это значит?

Дроздов покачал головой, на что наставник только расхохотался.

— Молодёжь! Летающие Острова обычно получают только миры из Бриллиантовой Лиги. Да и то не все, а только самые богатые из них. То, что они появились, говорит только об одном. За вами присматривает настоящий Бог!

— Что такое «Корректор»? И при чём тут Летающие Острова?

Наставник нахмурился.

— Ученик! Ты меня разочаровываешь. Корректор — это сооружение, которое сложно описать словами. Оно находится на Летающих Островах, медленно парящих в небе над экватором. Невооружённым глазом их не увидеть. К тому же они в экстрамерных пространствах. Суть в том, что Корректор помогает исправить ошибки, допущенные адептом в ходе развития. Разорванные энергоканалы, повреждённые сосуды Источников, неправильная духовная трансформация и многое другое.

— Звучит интересно.

Не видя энтузиазма на лице Дроздова, трёхглазый наставник тяжело вздохнул.

— До сих пор не могу понять, какой Бог додумался приглядывать за такими остолопами… Вы же ни черта не знаете! Во! Вспомнил… Микроскопом гвозди забиваете. Корректоры — это комплексы, которые Древние создали ещё миллион лет назад.

…

Антон Цепелин

То же время

Доступ к ресурсам Бюро — получен.

Ботанический Сад и Ремесленный Центр — тоже есть.

Центр Наставников, склады и Рынок — филиалы открыты.

Корректор получить было сложнее всего, но я справился. Ита-а-к! Японию под свои планы я уже захватил. Нечего простаивать куску полуобжитой земли. Территория вокруг Центров Сил скоро сильно вырастет в цене. Почему⁈ Так это часть моего плана.

Благодаря Корректору есть все шансы превратить Тейлур в эдакий Дубайск для представителей из миров Бронзовой Лиги. Лечение, работа, ресурсы, невесты, наставники, испытания и приключения Летающих Островов.

Я превращу тихую гавань Тейлур в место, крайне привлекательное для переселения и туризма! Пусть адепты Первого Радиуса добывают очки Палаты в других мирах, но потом тратят их у нас.

Глава 10 Традиции мира невест

Антон Цепелин

23 ноября, Петроград (11 день)

Один из главных уроков, который я вынес за век жизни в ранге Истинного Бога, покажется, в общем-то, очевидным.

«Менеджмент — это управление подчинёнными для управления ситуацией».

Мозг передаёт сигналы мышцам физического тела, и оно двигается. Душа — духовному телу… Так и с миром Тейлур. Чтобы превратить его в жемчужину Бронзовой Лиги, нужны сотрудники. Причём много, сразу и с УЖЕ выстроенной структурой подчинения.

Центр Мастерства, Храмы Всех Стихий, Рынок, Ремесленный Центр и, главное, Корректор — местная Ассоциация Охотников не понимает, как всем этим управлять. Нужны те, кто знает реалии жизни в Первом Радиусе. Желательно, чтобы работники разбирались в предпочтениях адептов разных рас и рангов.

Потому, едва в Тейлуре появился филиал Наваррос, я через управляющего зоной дьюти-фри послал весточку во Дворец Матриархов в их центральном мире.

Шёл восьмой день с момента отправки моего послания. В том, что его передали, я не сомневался. Мир невест дорожит клиентами, которые осознают ИХ ценность. Правители большинства миров не понимают, зачем ставить филиал Наваррос в своём мире. Я понимал!

[Как бы грубо это ни звучало, наварроски умеют воспитывать мужчин. Особенно когда их избранник — адепт.]

Если кавалер попался перспективный, их рвение удваивается. Либидо бьёт все мыслимые рекорды. Ещё бы! В «мире невест» царит жесточайшая конкуренция. Женщина-наваррос раскрывает потенциал избранника. Она подставит плечо в трудную минуту и прикроет тыл, пока избранник защищает мир, сражаясь на поле боя. Такова натура истинных наваррос! Анна Стратос, глава гильдии «Пять Углов», — хороший тому пример.

[Женщина с большой буквы,] — я улыбнулся. — [Жителям Тейлура ещё минимум двадцать лет развиваться до понимания того, насколько круты наваррос.]

Запрос в «мир невест» не единственная моя заготовка на будущее. Центры Телепортации уже опоясывают планету Тейлур пятью кольцами. Я их купил и разместил не ради местных!

Особые права Центра Сил позволяют ставить «Точку Ноль» — место, КУДА я могу телепортироваться в любой момент, ПОКА нахожусь в пределах мира. Сама её установка также открывала возможность по щелчку пальцев оказаться в любом Центре Телепортации на планете.

[Проще говоря, я создал СЕБЕ способ быстрого перемещения по миру.]

Точка Ноль находится в тридцати метрах под землёй, под моим таунхаусом. Я могу теперь попить кофе в Нью-Йорк. Затем оплатить счёт, оставив щедрые чаевые, и всего через минуту оказаться дома в Петрограде.

Сейчас я решил воспользоваться своими наработками чуть иначе. Япония и старый Токио — основа для дальнейших планов. Пора приступать к развитию этого места.

Блык!

Я переместился из дома сразу в разрушенный Токио. Пройдя от Центра Телепортации буквально сотню метров, я добрался до филиала Наваррос. Не случайного, а того, через который отправил весточку в «мир невест».

При моём появлении две сотрудницы, сидевшие на рецепции, сразу же поднялись. Красотки, само собой! Бывает так, что «самка глаз цепляет». А бывают выходцы из мира Наваррос… Когда глаза приходится буквально отдирать от их ладных фигурок.

Наложив на разум «Фокус», я сразу перешёл к делу.

— Я неделю назад послал весточку во Дворец Матриархов. Ответ пришёл?

— Н-нам не сообщали. Возможно, королева Кассиопея погружена в дела по управлению государством, и ваш запрос…

Заметив моё недовольство, девицы потупили глазки и притихли. Их реакция понятна. Наваррос на уровне инстинктов чуют Власть адептов. Чем она выше, тем более женственными становятся дамы… И тем сильнее их либидо по отношению к самцу.

— Понятно, — прохожу мимо стойки рецепции, направляясь к порталу. — От ваших матриархов я и не ожидал другой реакции. Теперь у меня есть повод наведаться к одной знакомой.

Прямо в здании филиала Наваррос имелся портал в их центральный мир. Подойдя к пелене портала, я во второй раз за день подтвердил права Центра Сил и шагнул в проход.

Блык.

[Глупо ожидать от «мира невест» нормальной реакции на запрос. Но-о-о… Таковы традиции.]

Мир, управляемый женщинами, по-другому работать попросту не может. Дамам надо СНАЧАЛА показать характер. Помурыжить месяц входящий запрос. Потом отправить на согласование в дипломатический корпус. Там клубок змей рассмотрит его на открытом голосовании… В итоге леди примут КОЛЛЕКТИВНОЕ решение, что «в принципе всё ок, но детали надо доработать». Затем прислать им правильный вариант текста через квартал!

[Если можно НЕ принимать решения, наварроски его НЕ принимают. Опять же. Таковы традиции.]

Портал в мир Наваррос вывел меня на площадь в Дипломатическом Квартале. Я сразу увидел толпу женщин в дорогих одеждах. Дамочки вели под руку своих мужчин, одетых столь же пышно. Кто-то мог подумать, что кавалеры выгуливают дам. Пфф! Всё с точностью до наоборот. Раз в месяц наварроски устраивают подобное мероприятие, чтобы похвастаться мужьями. Тем самым они проверяют, идёт ли ИХ жизнь в том направлении, которое ОНИ выбрали.

Глядя на них, я покачал головой.

[Прошло три тысячи лет, а нравы «мира невест» всё те же. Поэтому я и сказал Дроздову, что «сначала надо преодолеть их матриархальные замашки». Ей-богу! Жалко будет, если невеста его сюда утащит.]

Ко мне сразу подскочил администратор, следивший за порталом. Усталого вида мужик во фраке открыл было рот:

— Уважаемый гость мира Наваррос…

— Заткнись.

Я выпустил ауру, развернув область Территории на полсотни метров. Девиц с кавалерами как ветром сдуло! Шарахнувшая из меня Власть дала всем понять, что на площади появился злющий суперхищник!

Администратор сразу опустил глаза.

— Понятно, — смотрю на бедолагу. — Ты родился здесь, да? Поэтому и не в курсе, что в других мирах мужчины смотрят друг другу в глаза. Тем более в случае опасности.

Взмахнув рукой, я стал своей Территорией вдавливать в пол массивные каменные плиты, которыми устилалась вся площадь. Часть из них, поддавшись, начала уходить под землю.

[Значит, всё работает так же, как и три тысячи лет назад. Это хорошо. Пойду короткой дорогой.]

Каменные плиты реагировали на давление Властью в десять единиц и выше. Адепты, имеющие ранг полубога [10], имели право использовать один из неофициальных протоколов зоны прибытия гостей. Однако и тут есть нюансы.

[Когда твоё личное могущество ВЫШЕ десятого ранга, НЕ ТЫ играешь по правилам мира Наваррос. Это он играет по твоим.]

Вдавившиеся в землю каменные плиты открыли скрытый проход, ведущий прямо во Дворец Матриархов.

— Советую посетить другие миры, — сказал я мужику-администратору. — Почитай где-нибудь про то, как выглядит общество с патриархальным укладом.

Каменные блоки со скрежетом меняли своё положение, образуя лестницу, ведущую на полсотни метров вниз. Начав спускаться по ступенькам, заметил, как проход сзади стал закрываться. Всё работает как и прежде. А это значит, что впереди тоннель, наполненный ловушками, способными убить даже полубога [10].

Лестница вскоре закончилась. Стоило сделать первый шаг по тоннелю, ведущему во Дворец Матриархов, как в голове всплыли слова одной из моих пассий в прошлой жизни.

Она была родом отсюда. Первосвященница культа Великой Матери.

«Претендуешь? Соответствуй!»

Именно она и рассказала мне о скрытом пути. Хочешь особого подхода? Окей… Выдержи нагрузку.

Бум-бам-быдыщ!

Чем дальше я шёл по тоннелю, тем сильнее нарастало давление. Сначала навалилась усиленная гравитация. Через сотню метров к ней добавилось облако силы Пустоты. Отодвинув его от себя Властью, я проследовал дальше.

Аура Истинного Бога дробила стены коридора, выводя из строя все ловушки. Судя по отсутствию следов в астрале, я первый за последний год, кто пользуется этим проходом.

В участке с Полем Подавления в меня выстрелили жутко дорогие арбалетные болты с начинкой из эссенции антимагии. Ещё и смазанные ядом!

Продавив Властью Поле Подавления, я телекинезом поймал болты и аккуратно сложил на пол. В следующем участке коридора на меня напали механические автоматоны — полуживые куклы, управляемые Семенами Духа некоего адепта-кукловода в ранге полубога [10].

Вытянув Территорию вперёд, я Телекинезом смёл жестяных болванчиков и отбросил себе за спину.

— Века идут, а фокусы всё те же, — произнёс я, впечатывая ботинок в голову лежащего на земле автоматона. — Игрушки с памятью формы.

Стоило мне пройти участок коридора, как смятые автоматоны начали расправляться. Их можно уничтожить, только разорвав на части. На простые механические повреждения они не реагируют — корпус потом расправляется обратно.

Давление стихией огня, адский холод, сгустившийся астрал, зона искажённого пространства — сложность возрастала с каждым шагом. Мне же всё это было привычно.

Три тысячи лет назад я десятки раз ходил скрытым путём. Был случай, когда я вспылил и едва не разнёс город на части. Тогда наварроски решили закрыть проход, чтобы «я не беспокоил их матриархов».

Уперевшись в стену из сплошного металла, я тогда достал копьё и применил «Идеальный Удар». Как итог, целый квартал взлетел на воздух. С тех пор больше никто не перекрывал скрытый путь.

Двадцать минут спустя я дошёл до Дворца Матриархов и стал подниматься по лестнице.

[Если память меня не обманывает, выйду в Зале Мудрости.]

…

Каменные плиты над головой раздвинулись, и я оказался в просторном зале с белыми резными колоннами. Судя по куче народу в разных нарядах, королева Кассиопея принимала посетителей. В смысле, какую-то делегацию от заштатного мирка из Серебряной Лиги. Во всяком случае, никого сильнее пары архимагов [8] я среди просителей не заметил.

Оказавшись в Зале Мудрости, я охватил Территорией всё помещение и рявкнул на языке ксарду:

— ВСЕМ ВЫЙТИ! — от Власти, вложенной в голос, стены Дворца Матриархов задрожали. — Гости! Идите в дверь справа. Если пойдёте в левую, вас второй раз сюда не пустят.

Кассиопея сидела на своём троне в дальнем конце зала. Услышав мой приказ, она вскочила с места.

— Да как смеет нарушитель отдавать приказы моим гостям! Охрана…

Мгновение спустя моя Власть вдавила её в пол вместе с троном. Тот с треском осел на пол. Почти все её телохранительницы попадали на землю.

Окинув взглядом королеву, я всё сразу понял.

— Помолчи! Пигалица, которой и пары сотен лет ещё нет. Я не к тебе пришёл, — смотрю на замерших гостей, — ВОН ОТСЮДА, МЕЛОЧЬ! Или залить зал вашей кровью?

В делегации нашлись умные головы в лице той самой парочки архимагов [8]. Именно они похватали своих господ и ломанулись сначала к левой двери. Затем, вспомнив о моём предупреждении, побежали к правой… Видимо, им кровь из носу нужно нечто от наваррос.

[Потом вернутся,] — понял я, проводив их взглядом.

Гости ушли. Сами наварроски затихли. Когда к тебе приходит злющий Истинный Бог [12], самым правильным решением будет выслушать его требования. И только потом объяснять, что именно он, БОГ… Сделал неправильно.

Я мрачным взглядом прошёлся взглядом по всему Залу Мудрости. Три десятка архонтов [6], четыре леди-архимага [8], полсотни абсолютов [7] и троица телохранительниц ишвар [9] у трона. В отличие от Кассиопеи, они не поддались на моё давление властью.

— Ты! Останься.

Я указал на телохранительницу [9] в золотых латах со смуглой кожей. Рука сместилась на девицу с подносом, державшую традиционные «дары от мира Наваррос». Видимо, приготовили для членов делегации из мира Серебряной Лиги.

— Девица с обручем. Шаг вперёд, — моя рука сместилась правее, указывая на следующую леди-наваррос. — Девушка с золотой розочкой на шее! Ты тоже шаг вперёд.

Почуяв сверлящий взгляд в спину, я резко обернулся. Ощущение взгляда сразу же пропало, но я уже догадывался, на кого стоит обратить внимание.

— Жрица Великой Матери? — на моём лице появилась коварная улыбка. — Ты тоже останься… Всем остальным выйти.

Оставшиеся в зале наварроски меня хоть и услышали, но не торопились выполнять приказ. Мы во Дворце Матриархов. Здесь королева Кассиопея должна всем руководить.

[Опять эта фигня? Пока есть возможность НЕ принимать решения, они ничего не будут делать.]

— ВЫЙТИ! — я рявкнул так, что проход, ведущий на скрытый путь, снова стал открываться. — Или мне ваш бабий дворец перекрасить в красный цвет как напоминание об этом дне⁈

Угроза подействовала моментально. Дамочки прыснули во все доступные двери. Остались только четыре отмеченные мной леди и Кассиопея, которую моя сила до сих пор вдавливала в пол.

Когда Зал Мудрости опустел, телохранительница щёлкнула пальцами, ставя «Сферу Тишины».

[Ну-ну. Нас всё равно будут подслушивать,] — помня о женском любопытстве, я активировал черту Матроскина, глуша электромагнитные сигналы в зале. — [Так будет лучше.]

Я обвёл взглядом оставшуюся на ногах четвёрку наварросок.

— Не стану говорить, что меня бесят ваши матриархальные замашки!.. Согласно древнему договору, заключённому три тысячи лет назад, я ТРЕБУЮ от мира Наваррос кластерную поддержку.

— Требуешь, а не просишь? — проворковала Жрица, но, поймав мой недовольный взгляд, сразу примирительно улыбнулась. — Я лишь уточняю, уважаемый Высший. Случаев, когда мир Наваррос подписывал с кем-то древний договор, не так уж много. К тому же озвученная вами цифра в три тысячи лет… Эм… Довольно велика.

— Я защитил ваш мир ДВАЖДЫ, — смотрю в глаза улыбающейся жрице. — И ты не можешь этого не помнить!

Обвожу взглядом четвёрку дам.

— Мне известна правда… Воительница, женщина, жрица и хранительница домашнего очага. Вы четверо и есть истинные матриархи Наваррос в этом поколении. Четыре ипостаси Великой Матери [13], в которых пробудился её слепок памяти. Каждый следующий матриарх несёт в себе память прошлых. «Наваррос никогда не забывают своей истории». Так говорили две из вас, делившие со мной одно ложе.

Много эпох назад леди Наваррос провалила свой переход в ранг Великих Дао [13]. Теперь частичка её сознания живёт во всех женщинах «мира невест». Четыре матриарха правят миром женщин, находясь в тени королевы, сидящей на троне.

Взгляд переместился на даму с обручем.

— Вы не любите слово «старейшины», называя себя матриархами. — я усмехнулся. — Хотя конкретно ТЕБЯ три тысячи лет назад я называл иначе. «Старая карга»! Помнишь меня?

Прошла секунда, и взгляд молодой девицы изменился. Теперь она походила на ведьму, живущую в избе посреди болота…

— Ка-р-рлайн «Коллекционер», — прошипела «женщина-наваррос», сверля меня недовольным взглядом. — Чёртов дикарь! Ты из могилы вылез, только чтобы по моей гордости снова потоптаться?

— Оу! Я, вообще-то, случайно угадал.

Улыбаясь, смотрю на оставшуюся троицу леди. У трона, как обычно, стоит «воительница-наваррос». Та, кто смотрит в глаза опасности, и она же оценивает членов делегаций из других миров.

Судя по острому язычку, жрица — это «ипостась жрицы». Она отражает взбалмошную женскую натуру наваррос, и она же глава церкви Великой Матери. Жрица — первая из «мира невест», кто разделила со мной ложе.

Остаётся девица с золотой розочкой на шее. По тому, как она улыбается и прячет глазки…

[Ну да, точно! Хранительница домашнего очага наваррос,] — перед глазами пролетели тёплые воспоминания из прошлой жизни. — [Даже в другом теле и другом обличье её улыбка совсем не изменилась.]

Четыре матриарха постоянно обмениваются пережитыми воспоминаниями. Вместе они составляют подобие слепка личности прежней Наваррос. Не по рангу силы, а по характеру.

— Зачем ты вообще пришёл⁈ — недовольно произнесла «воительница», стоящая у трона. — Убирайся из моего дворца!

— Уйду, — киваю телохранительнице. — Как только получу то, за чем пришёл.

Впечатанная в пол Кассиопея что-то прохрипела. Я чуть сбавил давление.

— Чем мы вызвали ваше недовольство, Высший?

Удивившись такому ответу, я перевёл взгляд на «Жрицу».

— Смотрю, ты до сих пор следишь за тем, в каком информационном поле созревает «Королева»?..

Перевожу взгляд на Кассиопею.

— … Мир Тейлур, Бронзовая Лига. Поищи запрос в службе Дипломатического Квартала. Я собираюсь сделать из него мир-курорт для текущей Лиги. Я уже поставил Корректор и Центр Наставничества. Будущую «Зону Духов» под прорыв на более высокий ранг отгородил барьером. Она в районе пока безлюдного острова-государства…

В Первом Радиусе специальные места с повышенной концентрацией астрала принято называть Зоной Духов.

[Я же не просто так оплатил барьер над Японией.]

Там будет зона с куда более развитым астралом, чем во всём остальном Тейлуре. Прибыв в неё, гости из слабых миров могут легко прорываться на более высокие ранги. Будут и стихийные зоны. Например, водная для русалов в районе бухты Токийского залива. Подземная — в районе гор, коих в Японии полно.

Вернувшись к беседе с матриархами, я продолжил:

— … Мне нужна кластерная поддержка от Наваррос. Администраторы, маркетологи, переводчики, управленцы младшего и среднего звена. Готовая кадровая структура в десятки тысяч работников, а не жалкая сотня дьюти-фри девиц. Мои люди займут ключевые руководящие посты.

Услышав суть запроса, Кассиопея удивлённо прохрипела.

— Вы… Вы просите слишком много, Высший!

В ответ я лишь усмехнулся.

— Прошу? Ты либо неопытная «королева», либо слишком много хочешь. Во-первых, я всегда…

Хранительница очага улыбнулась и вдруг вклинилась в разговор.

— Карлайн, которого я знала, всегда отдаёт половину своей добычи стае… Или самкам.

Кассиопея поднялась с пола и удивлённо произнесла:

— Что это значит, старшая?

Теперь уже Жрица стрельнула глазами.

— Хо-хо! Если всё, как прежде, то каждое второе очко Торговой Палаты, которое мы заработаем в мире Тейлур, ОН отдаст миру Наваррос. Карлайн предлагает нам заработать в ЕГО мире. Причём неплохо так заработать!

— Умницы! — с благодарностью киваю обеим дамам и перевожу взгляд на Кассиопею. — Я даю «миру невест» возможность создать новый внешний источник дохода и собрать сведения о перспективных адептах из Бронзовой Лиги. Вы получаете очки Торговой Палаты и ценную информацию. А информация — это то, что ваш женский мир ценит дороже денег… Быть может, королева и этого не знает?

Ощутив сверлящий взгляд, я повернулся к «женщине-наваррос». На этот раз она не отвела глаза и теперь хитро улыбалась.

— А ты всё тот же, Карлайн! Дикий и необузданный.

Знакомый флёр из феромонов и специальных духов коснулся моего обоняния.

— Как и ты, самка, — мой голос стал холодным. — Хватит этих женских уловок. Я не стану в третий раз браться за защиту Наваррос. История должна меняться.

«Женщина-наваррос» пожала плечами.

— Я должна была попытаться, Карлайн. Сильного и надёжного самца в наши дни сложно отыскать. А уж того, кто заботится о потомстве, и подавно.

Хмыкнув, перевёл взгляд на «воительницу». Среди матриархов Наваррос за ней всегда остаётся последнее слово.

— Мы договорились?

Кассиопея вдруг подала голос.

— Высший, мы…

— Молчи, пигалица! — моя Власть снова вдавила королеву в пол.

«Воительница» молчала, не торопясь с ответом. То ли отдавала дань традициям женщин-наваррос. То ли реально думала над чем-то. Как работает ЕЁ логика, мне и в прошлом было совершенно непонятно. Она то котёнка погладит нежно, то нынешнюю королеву отчитает, как нашкодившую девицу… возрастом в сотню лет.

Дав пять секунд на размышление, я развернул свою «Территорию Призыва» на максимум. Затем влил в неё столько Жажды Крови, сколько мог.

— Я пришёл сюда…

Стены Зала Мудрости задрожали.

— … Чтобы напомнить о древнем договоре. До сих пор никого не тронул…

С потолка с грохотом слетела люстра.

— … Либо ты говоришь мне «да», либо я скоро вернусь сюда уже не как союзник…

По колоннам поползли трещины. Весь Дворец Матриархов заходил ходуном.

Поняв, что моё терпение на пределе, «воительница» хлопнула в ладоши и спокойно произнесла:

— Мы согласны дать тебе кластер Наваррос, Высший. Жаль, но я не помню тебя так же хорошо, как другие ипостаси Великой Матери. Однако все МЫ всегда держим слово. Отныне мы союзники мира Тейлур… Неофициально.

Я усмехнулся и убрал давление Властью.

— Вот так бы сразу. А то вы любите: «я не знаю», «я подумаю», «убеди меня».

Поняв, о чём речь, «жрица» и «хранительница очага» довольно улыбнулись. Воительница нахмурилась и шикнула на развеселившихся ипостасей. Видимо, дальше произошёл обмен воспоминаниями, так как телохранительница вдруг густо покраснела.

Недовольной оставалась только «женщина-наваррос». Подойдя к ней, я чуть наклонился и провёл ладонью по её щеке.

— Видишь? Не такой уж я дикарь, каким ты меня представляешь. Ещё помню, как с женщиной обращаться, — отпрянув, я улыбнулся. — Не забывай это прикосновение. Быть может, однажды именно ты станешь моей самкой.

«Женщина» закатила глазки и отвернулась. Уголки её губ тоже предательски поползли вверх.

Моя Власть начала вдавливать каменные плиты пола, вновь открывая скрытый путь.

— До встречи.

Я кивнул «воительнице», помахал рукой стреляющей глазками жрице. Затем, проходя мимо хранительницы очага, опять уловил знакомый аромат феромонов и столь знакомый запах САМКИ.

— Нет, — делаю шаг в сторону от хранительницы. — Я возродился ради цели, которую считаю поистине великой. Пока она не будет достигнута, я не стану себя связывать узами с самкой.

— Жаль, — продолжая улыбаться, хранительница тяжело вздохнула. — Амбиции мужчины делают его ещё более желанным… От тебя, Карлайн, могло бы и в этот раз получиться хорошее потомство.

— Поэтому я и говорю «нет», — остановившись у спуска на скрытый путь, обратился к матриархам. — История Наваррос должна меняться. Я не стану опять делать вклад в генофонд Наваррос.

В этом наши взгляды никогда не совпадали. «Жрица» и «хранительница» будут до последнего держаться за политику и культ Великой Матери. Как и в прошлом, мой ответ Наваррос не изменился.

[Что бы ни случилось, я буду продолжать свой путь! Ни один мир не вместит в себя всех моих амбиций и стремлений.]

Глава 11 Четырнадцатый

Антон Цепелин

Япония, мир Тейлур

Термин «кластерная поддержка» возник за много поколений богов до моего рождения.

Ложный Бог или Истинный [11–12] — неважно. Наступает момент, когда каждый последующий шаг развития Высшего адепта измеряется мирами, где его почитают как бога.

Чтобы развёртка религии проходила равномерно, Высшие заблаговременно готовят «кластеры поддержки» в уже подконтрольных им мирах. Примерно тот же приём применяют корпорации, готовящиеся к захвату рынка в других странах.

Заранее отобранные менеджеры проходят обучение, изучают язык местных, а вместе с этим и законы. Корпорация собирает деньги на отдельном счёте — финансовый фонд. Создаётся запас продукции и униформа — материальная база. Ключевой элемент подготовки — это организационная структура: менеджеры младшего и среднего звена, знающие, что делать.

Три тысячи лет назад я дважды помог миру Наваррос, отразив угрозы невиданного масштаба. Шла орда саранчи из Междумирья, чьё появление заметили оракулы наваррос.

Десятки Истинных Богов отказали в помощи «миру невест», но я своё слово сдержал. На том поле боя половина моей «коллекции» погибла.

Во второй раз заруба была ещё страшнее. В Первый Радиус прорвались твари из Второго. Не к нам, а к соседям. В пришлых зубами вцепились адепты Сумеречного Флота. У этих ребят есть свой аналог Бессмертного Легиона, состоящий из представителей ранга Дао и Предков [13–14].

Получив по полной, твари, пришедшие из Второго Радиуса, рванули к границе сектора Сумеречного Флота и вошли в сектор Системы. Теперь уже Бессмертный Легион взялся за монстров, которых потом прозвали Чужими.

Бессмертному Легиону не удалось удержать фронт. Как итог, часть Чужих полетела к миру Наваррос… В мире невест тогда началась паника! Миллиарды адептов вместе семьями ломанулись в сторону Центров Телепортаций. Давка, крики, хаос! На всех каналах — мольбы о помощи к богам и свободным Дао [11−12–13]. А я в тот период со жрицей и хранительницей отдыхал на Острове Желаний. Есть у мира невест такой курорт для Высших.

Ситуация сложилась хуже некуда. Если бы отказал наваррос в помощи — перестал бы уважать себя как мужчина. Пришлось, сцепив зубы, идти воевать с Чужими. А их даже хвалёный Бессмертный Легион и элита Сумеречного Флота не смогли быстро завалить.

В такой лютой мясорубке мне ещё никогда не приходилось участвовать! К концу сражения от моей толком не восстановившейся «коллекции» осталось по итогу всего три питомца. Из десяти Истинных Богов [12], откликнувшихся на зов наваррос, выжило всего двое, включая меня.

Мы смогли задержать Чужих, выигрывая время на эвакуацию. Заодно перебили половину тварей. Потом подоспела подмога от Бессмертного Легиона и добила совсем уж непробиваемых чудовищ.

Учтя предыдущие заслуги, нейтральный «мир невест» заключил со мной древний договор. Информация о нём впечаталась в генетическую память расы.

Суть договора проста: «Так же, как я дважды помог миру Наваррос — так и „мир невест“ дважды придёт ко мне на помощь». Если одна из сторон нарушает договор, Вселенная накладывает штраф. Ей по силам стереть целую расу по щелчку пальцев, не говоря уже о каком-нибудь неприятном эффекте.

Впрочем, тогда я счёл это формальностью. Законы мироздания требовали, чтобы наваррос что-то мне отдали за дважды оказанную услугу.

[Карма — страшная сила! Я не просто так слежу за тем, чтобы никому не оставаться должным.]

Тогда я взял обещание, в нынешней эпохе ничего не требуя от «мира невест». Шла речь о защите дома двух моих самок.

[Гляди ты! Обещание пригодилось в следующей жизни.]

Жители Тейлура не понимают, что им кровь из носу нужна внешняя поддержка. Ни Коган, ни отобранные мной Центры Сил не знают, как обращаться с делегациями из других миров Бронзовой Лиги. Как заключать договоры и не попасться на мошеннические сделки? Как не допустить экспансии мира Тейлур через поток эмигрантов из погибающих миров? А попытки будут!

[Я столько раз видел, как толпы беженцев пытаются отхапать себе чужой мир, что уже и не сосчитать.]

Это реалии Первого Радиуса, о которых жители Тейлура пока ничего не знают. Им надо защищать свой мир не только от врагов, но и от тех, кому они протянут руку помощи.

Зная об этих подводных камнях, я стал готовиться ко всему сильно заранее. Потому с момента прихода Торговой Палаты провожу поединки в форсированном режиме — каждый день по два боя. Сегодня не исключение. Надо успеть всё сделать до того, как Тейлур захлестнёт волна проблем «новичка Бронзовой Лиги».

…

Антон Цепелин

23 ноября, Петроград (11 день, вечер)

Вернувшись в Токио, я провёл два поединка Центра Сил, подарив победу некоему миру Шоран. Минус пятьдесят тысяч с баланса. Потом выиграл матч в Дикой Лиге у неких «Баблонсиага», содрав два миллиона за нарушение правил.

Это же надо ещё додуматься до такого! Они использовали души близнецов, чтобы управлять одним телом. Первая душа контролировала «Территорию Огня», держа «Плазменный Купол» в режиме защиты. Вторая создавала сверхмощные атаки, пытаясь выкинуть меня с арены или заставить арбитра Гука провести эвакуацию.

Технически две души в одном теле не запрещены. Во Вселенной каких только адептов не бывает. Однако «Баблонсиага» НЕ указала близнеца как отдельного члена команды. Конкретно это нарушение помогло содрать с них дополнительный миллион.

Поспав пару часов в Петрограде, я снова принялся за работу. Одной лишь кластерной поддержки от Наваррос будет мало. Тейлур нуждается не только в мягкой, но и в грубой защите. Чудовища из Междумирья никуда не делись. Пиратские банды, Ульи Осквернённых, а порой такая жуть, что оторопь берёт.

Если рядом появится орда Чужих или твари из Лабиринта Кван-Гуй, кто-то должен будет выиграть время.

[Я не всегда буду рядом. Дроздов, Ведьма и Дьюк не справятся с такой задачей. Особенно в первый год.]

Обо всём этом я думал ещё две недели назад и уже нашёл решение. Опять же, типовое. Когда Боги начинают расширять владения, проблемы с персоналом из числа Высших — стандартная проблема.

[Переходим ко второму шагу,] — подумал я и снова отправился в Японию.

Пока только Центр Телепортации в Токио подключён к межмировой транспортной сети. Я объяснил Когану, зачем МНЕ это нужно. И почему ПОКА нельзя пользоваться этой услугой остальным.

[Охотники пока не знают, как фильтровать поток гостей из других миров. А наварроски знают! Надо их подождать немного.]

То же касается и адептов, которые вернутся из путешествия на планету каких-нибудь ментатов. Ну их нафиг! Введённый протокол самоизоляции помогает Тейлуру не пускать к себе отребье всех мастей. Пока наваррос не пришлют кластер поддержки, никаких гостей к себе пускать не надо.

Оказавшись в Центре Телепортаций, я в который раз за день подтвердил права Центра Сил. Затем оплатил Торговой Палате путь до мира Хару-Аманда-Грош. Уже через минуту вспышка телепорта переправила туда.

…

Блык!

Вокруг пустота Междумирья. Портал перенёс меня на квадратную приёмную платформу, сделанную из чистого металла. Стоило моим ногам её коснуться, как со всех сторон появились барьеры и механический голос произнёс:

— Добро пожаловать на Хару-Аманда-Грош.

— А ты всё тот же, Железяка!

— Адепт не опознан… Начинаю сканирование…

В Первом Радиусе действует единая и при этом довольно сложная система тюрем. В зависимости от того, какой закон адепт нарушил, его отправляют либо в местную тюрьму… Либо продают в Хару-Аманда-Грош, а компенсацию перечисляют пострадавшим. Чаще всего так поступают, если ранг преступника высокий.

Содержать адепта выше седьмого ранга [7] — та ещё морока. Если вина доказана и достаточно серьёзна, его объявляют долговым рабом, урезают в правах и передают законникам из Торговой Палаты. Почему нет? Всё логично!

Представим страну типа Соединённых Штатов. Почему самая обычная официантка или курьер-студент, работающие в две смены, должны платить за содержание преступника? Заключённый днями напролёт своей пятой точкой протирает нары. Ходит в качалку, читает книги, ест за их счёт. Возможно, даже получает высшее образование. Зарплату его тюремщику тоже оплачивают простые работяги.

[Несправедливость старого мира во всей красе.]

Получив доступ к Первому Радиусу и Торговой Палате, правительства большинства миров сплавляют преступников в специальные миры. Там их заставляют отрабатывать долги, возникшие из-за нарушения закона.

Хару-Аманда-Грош — самая опасная тюрьма, жуткие слухи о которой знают все адепты Арго без исключения. Выбраться из Преисподней будет раз в сто проще, чем сбежать отсюда. Здесь держат Высших ангелов, отказавшихся от пути света. А короли демонов молят о скорой смерти. Преступники, маньяки, пропойцы, адепты, знатно проигравшиеся в карты — пробыв всего месяц в Хару-Аманда-Грош, они точно пересмотрят свои приоритеты.

Входной буфер, в котором всех гостей и преступников приветствует Железяка, — это грань. Все, кто пройдут дальше, будь то покупатель или узник, — это адепты, шагнувшие за грань.

[Место настолько жуткое, что покупатели живого товара сюда почти не ходят. Большая часть сделок проходит удалённо.]

Это не просто мир-тюрьма, а комплекс, построенный на границе Чёрной Дыры, вокруг которой крутится великий змей Уроборос. Именно он не даёт тюрьме упасть в Чёрную Дыру. Уроборос, как и Океан Оу, является Уникальной Сущностью. «Пожиратель Миров» — единственный в своём роде.

Так вот, о Хару-Аманда-Грош… Здесь сила Пустоты пронизывает всё и вся. Астрал формируется за счёт заключённых и сразу разрушается из-за силы Пустоты. Узники неосознанно чувствуют, как всё ими созданное… Включая мысли… Разрушается, обращаясь в великое ничто. Слова тают в воздухе, а жизнь медленно покидает тело. Адепты чувствуют, как пребывание в этой тюрьме стирает само их существование.

Хорошая новость в том, что в Хару-Аманда-Грош содержат только преступников восьмого ранга и выше. Кто послабее — погибнет, не продержавшись и недели. Источник [8], или же Исток [9], в телах местных заключённых питает их, не давая умереть от истощения. Чёрная Дыра и Уроборос поглощают почти всю вырабатываемую ими ману и эссенцию. Поэтому шансы сбежать отсюда близки к нулевым.

[Не будь дело срочным, я бы не совался в Хару-Аманда-Грош. Однако это тот редкий случай, когда товар надо смотреть вживую. Сухие строчки описания никогда не заменят личной встречи.]

Из века в век находились умельцы, сбегавшие из темницы… Однако мало покинуть эти крайне неприветливые места. Главный надзиратель, Предок [14] Минго, забирает ИМЕНА преступников на время их пребывания в тюрьме. Да! Вот так просто и необычно.

Адепт знает, кто он. Помнит, какой путь прошёл, где жил, друзей, с кем воевал, и, быть может, до сих пор носит в кармане паспорт из прошлой жизни. Смотрит на фотографию, читает имя в документе… Но не помнит. Нет ощущения, что прочитанное там имя — ЕГО.

Имя — это один из столпов личности адепта. Преодолеть потерю имени могут разве что Истинные Боги [12] — у нас есть прозвища типа Зверь, Коллекционер, Скульптор Плоти. Они отражают нашу суть.

Личности Великих Дао сливаются с выбранным ими путём. Даже если лишить их имени, Дао всё равно его потом вспомнят. А вот всем, кто послабее, отсюда лучше не пытаться сбежать.

Таким образом, Предок Минго [14] удерживает имена заключённых вплоть до получения оплаты от клиентов. Уроборос, Чёрная Дыра и сам комплекс Хару-Аманда-Грош выполняют роль камер и нейтрализации маны.

[Жуткое местечко, но, слава Мудрецам! Мне здесь не надо долго находиться!]

Зайдя в буферную зону, я принялся ждать результатов сканирования от Железяки. Так зовут механоида в ранге Дао [13], сбежавшего из ТехноЦентра ещё в прошлую эпоху. Он тогда переселился в сектор, управляемый Системой.

В Арго бедолагу приняли в штыки — никто не хотел общаться с разумным роботом. Потом Минго взял Железяку под своё крыло и пригласил работать главным смотрителем в Хару-Аманда-Грош. Вроде как сила Пустоты и Чёрная Дыра не так сильно влияют на разум механоидов.

Пока я думал о своём, в буферной зоне снова прозвучал безжизненный голос:

— Первичная верификация подтверждена… Слепок души не найден в списке заключённых и разыскиваемых лиц… Серьёзных правонарушений в Арго не обнаружено… Пространственных хранилищ не обнаружено… ВНИМАНИЕ! Замечено скрытое пространственное хранилище.

— Оно личное, Железяка! — произнёс я, глядя в потолок. — Хранилище — часть моей духовной трансформы Океана Оу. Я не смогу его сдать при всём желании.

— Обнаружено Клеймо! Возможна попытка заключить Контракт в обход правил. Обнаружены свободные Осколки Первородной Маны! Обнаружено несоответствие показателей Власти, души и телесной оболочки владельца.

М-да! Забыл уже, насколько дотошен Железяка при сканировании посетителей тюрьмы.

— Я переродился и сменил тело, — пожимаю плечами. — Проведи повторную верификацию личности через Систему и Арго. Даю разрешение на синхронизацию данных.

Прошла секунда. Железяка хоть и Великий Дао [13], но жёстко тупит в нестандартных ситуациях.

— Провожу синхронизацию… На основе слепка души подтверждена личность Карлайна «Коллекционера». Добавляю в личный архив данные о текущем ранге, хранилище, клейме и свободных Осколках Первородной Маны.

— Эм… Замени прозвище на «Зверь».

Брр! Меня аж передёрнуло оттого, что назвали «Коллекционером».

— Личность подтверждена, — снова прозвучал механический голос. — Создаём слепок данных для входа и выхода из мира-темницы. Баланс: миллион восемь тысяч очков Торговой Палаты. Кредитный рейтинг: А++. Добро пожаловать в Хару-Аманда-Грош, «Зверь» Карлайн. Допуск открыт на первые девять ярусов. На более глубокие ярусы можно попасть только с личного согласия надзирателя Минго [14].

Едва я прошёл верификацию, как энергетические барьеры погасли. Затем платформа для гостей с гулом полетела к тюремному комплексу. Вдали виднелось сооружение длиной почти в тысячу километров. Сверху, в самой широкой, части оно имело ширину в пятьсот километров.

Мегаконструкция походила на массивный металлический конус. Тонкий конец уходил вниз в Чёрную Дыру. Рядом с этим сооружением маны кот наплакал. Поэтому портал открывается вдали от зоны для гостей. Платформы курсируют туда-сюда, когда за заключёнными приезжают покупатели.

Стоило транспорту пристыковаться, как ко мне тут же рванула минимум сотня клерков с предложениями посреднических услуг. Все они — заключённые с первого, самого верхнего, яруса Хару-Аманда-Грош.

[Архимаги,] — я нахмурился, прекрасно зная, что будет дальше.

За помощь в управлении тюрьмой и обслуживании клиентов клеркам SSS-ранга [8] снижают цену выкупа. Поэтому в каждом госте они видят возможность отсюда смыться поскорее.

— ТИШИНА, — рявкнул я, выпустив ауру власти Истинного Бога [12]. — Я совершу покупку не за счёт баланса, а в кредит от Торговой Палаты. Жирный бонус никому из вас не светит! Только чаевые за хорошее обслуживание. Кто не согласен, может сразу уходить.

Большинство клерков прыснули обратно — клиент без денег им неинтересен. В дальней части первого яруса тюрьмы пристыковалась ещё одна платформа. Заключённые решили там попытать свою удачу.

Я проводил взглядом тех, кто не ценит подвернувшуюся им возможность. За клиента надо бороться.

[Идиоты со стадным мышлением.]

Передо мной осталось около тридцати архимагов из самых разных рас. Среди них нашёлся даже один ангел с повязкой, как у пирата. Одна гарпия со злющим взглядом… С этой всё понятно. Чует Клеймо Зверя и запах ауры бога-призывателя. Ей инстинкты твердят следовать за мной, даже если я буду против.

Толпа притихла, ожидая дальнейших распоряжений.

— Мне нужны ишвары [9], за которыми точно не числится мокруха, — внимательно слежу за реакцией клерков. — Если вы НЕ знаете всех, кто содержится на девятом ярусе… Всю их подноготную и список преступлений… Лучше сразу уходите. Иначе влеплю такую оценку за обслуживание, что вас потом из камеры не выпустят! Будете до конца дней ждать того, кто выкупит ваш контракт.

Портить рейтинг из-за вредного клиента никто не хотел. Хару-Аманда-Грош не то место, где дважды выпадает возможность стать работником приёмной зоны. Потому почти все клерки рванули вслед за стадом.

Передо мной продолжили стоять всего трое адептов. С гарпией всё понятно. Она не уйдёт, даже если я дам такой приказ. Итого двое — драконид и гремлин со здоровенным талмудом в руках.

— Ты. Имя?

Драконид оглянулся, словно проверяя, точно ли я указываю на него.

— Шанахан, уважаемый Высший, — полурептилия-получеловек поклонился.

В отличие от ящеролюдов, у драконидов куда более массивная броня, покрывающая всё тело. Древние создали их миллионы лет назад. Передо мной стоял этакий гибрид человека и дракона. Много-много поколений назад его предки выступали в роли пехоты для «Истинных Владык». Так дракониды называют самих драконов.

Поняв, что выбор сделан, гремлин хлопнул Шанахан по бедру и удалился. Коснуться участка тела выше коротышке не позволяла солидная разница в росте. Ни слов поддержки, ни проявления ярких эмоций. Крайне необычное поведение для гремлина.

Гарпия продолжала стоять на месте, пытаясь взглядом просверлить во мне дыру.

Не обращая на неё внимания, я обратился к дракониду:

— Знаешь, почему я тебя выбрал?

— Из-за памяти, Высший.

— Верно. Те, кто хотя бы раз пользовался услугами вашей расы, уже никогда не откажутся от них.

У драконидов необычная память и способность к телепатии внутри расы и с Истинными Владыками. Они запоминают книгу вместе с ощущением того, как пальцы прикасаются к страницам… Как строчки текста мелькают перед глазами… Запах библиотеки, быстро бьющееся сердце. Раса Шанахан называет это контекстной памятью.

[В коллекции питомцев в моей прошлой жизни был драконид из третичной ветви. Разумность у бедолаги была ниже плинтуса. Двух слов связать не мог. Телепатия того драконида стала основой для функции Связи в моём нынешнем Клейме. Она же легла в основу «Единого Сенсорного Поля» стаи, когда я перековывал Клеймо.]

Древние создавали драконидов как наземную поддержку для Истинных Владык. Далёкие предки Шанахан проводили разведку местности, допросы и много чего ещё. Потом передавали драконам знания через телепатию и контекстную память.

[Надо ли говорить, кого драконы использовали, когда речь доходила до запроса на кластерную поддержку?]

Однако миллион лет назад всё изменилось. Древние погрузились на Ковчеги и исчезли в Бездне. Последующая судьба расы драконидов сложилась довольно странно. «Истинные Владыки» стали жить сами по себе, а дракониды практически вымерли. Никто не может толком объяснить, почему эти две расы друг друга невзлюбили. Можно назвать этот случай одной из загадок Вселенной.

Не знаю, как сейчас, но в моей прошлой жизни дракониды жили небольшими стаями где придётся. У их расы нет центрального мира, как у тех же наваррос. Чаще всего их нанимают как личных телохранителей Центров Сил. В этом деле они особенно хороши за счёт телепатии, контекстной памяти и склонности жить коллективом.

[А ещё они привыкли быть поддержкой для тех, кого выбрали своими хозяевами.]

— Мне нужны четыре ишвара [9], — начал я перечислять. — Адепт со стихией Повелителя. В идеале, с навыками Полководца.

— Понимаю, — Шанахан медленно кивнул. — Такие преступники — большая редкость. Ещё и в столь высоком ранге. Продолжайте, уважаемый Высший. Мне надо составить для вас самый короткий маршрут.

[Значит, кто-то есть!] — я улыбнулся. — [Если повезёт, найду не только защитника для Тейлура, но и учителя для Дроздова.]

Загнув первый палец, стал перечислять оставшийся список:

— Второй ишвар. Нужен адепт со стихией огня и минимальными навыками наставничества. Третий — некто со стихией ментата.

— Хм, тоже редкость, — драконид повернул голову набок. — Не уверен насчёт этого заключённого. Возможно, его забрали этим утром. Пройдём мимо камеры и посмотрим лично.

— Четвёртый ишвар тоже не из простых. Нужен адепт со стихией молнии, — я усмехнулся. — Один мой хороший знакомый развивается слишком быстро. Сознание не поспевает за телом.

Шанахан изобразил подобие улыбки.

— Понимаю. Адепты сей стихии тоже большая редкость. На девятом ярусе содержатся два таких ишвар [9]. Торговая Палата заламывает за них минимум тройную цену. Потому их выкупают крайне редко. Чаще всего покупатели приходят из миров Бриллиантовой Лиги.

— Цена оправдана, — качаю головой. — Ты не бился с ними плечом к плечу на передовой. Ишвар со стихией молний в бою так же силён, как полубог [10].

Не ответив, драконид умудрился поклониться и вместе с тем указать в сторону грузового лифта.

— Уважаемый клиент, предлагаю начать с Полководца. Товар р-редкий. Могут быстро увести. Закончим осмотр камерами, в которых содержатся ишвар со стихией молний.

Пройдя к грузовому лифту, Шанахан выбрал сначала девятый ярус, а потом номер этажа, на котором находилась камера Полководца.

Вшух!

Сработала артефактная начинка, и ноги прижало к полу усилившейся гравитацией. Затем платформа грузового лифта резко рванула вниз. Мы оказались в стеклянной трубе, за стеной которой виднелась пустота, окружающая Чёрную Дыру.

Вшух!

Платформа пролетела сквозь этажи первого яруса… Затем второго и третьего, на которых содержали в основном архимагов. Ишвар — товар редкий и крайне опасный. Потому их камеры размещают на нижних ярусах тюрьмы.

Вшух!

Вшух!

Вшух!

Через слабенький местный астрал я ощущал сотни тысяч заключённых, ждущих своей участи в камерах-одиночках.

Вшух!

Снова вылетев в стеклянную трубу, я заметил, как в груди завибрировали Осколки Первородной Маны. Сильно разреженный местный магофон заставлял их работать в форсированном режиме.

Вшух!

Когда лифт пронёсся сквозь восьмой ярус, я заметил что-то непонятное. Сначала подумал: опять чуйка Зверя уловила присутствие заключённых. Но нет! Осколки, выйдя на определённую частоту гудения, также перестали доставлять неудобство.

Чем глубже мы спускались, тем сильнее становилось чувство дискомфорта. Будто не только я заметил нечто, но и ОНО меня. В голове возникло крайне неприятное ощущение чего-то склизкого, пытающегося проковырять мою ментальную защиту. Хрен там! Клеймо и Связь, объединяющая меня со стаей, превратили разум в эдакий кристалл. Ни один ментат не может на меня повлиять.

Однако этот самый НЕКТО смог подключиться к Связи.

[Я с-с-сслышу эхо своего имени в твоём сознании, Высший! Ты з-з-знаешь меня… Знаешь имя, которое неведомо другим… Помнишь то, что стёрто из памяти жителей нынешней эры… НАЗОВИ МЕНЯ! НАЗОВИ МЕНЯ! НАЗОВИ МЕНЯ!]

Полный злобы безумный шёпот стал ввинчиваться в сознание. «НАЗОВИ МЕНЯ!»

…ИМЯ!

……ПРОИЗНЕСИ ВСЛУХ, КАК МЕНЯ ЗОВУТ!

………НАЗОВИ! ИМЯ!

Лифт продолжал со свистом лететь в сторону девятого яруса, а я, как мог, выстраивал ментальную защиту.

…НАЗОВИ! ИМЯ!

Заблокировав Клеймо, навесил «Фокус», накрыл себя защитным коконом Тама’Ры, но тот схлопнулся из-за слабого астрала.

— … ИМЯ! ПРОСТО ПРОИЗНЕСИ ЕГО! — требовал некто, и в этот раз в его голосе слышались повелительные нотки. — НУ ЖЕ, ВЫСШИЙ! НАЗОВИ МЕНЯ.

Внезапно всё пропало. Зрение, слух, обоняние, ощущение времени и пространства. Меня будто выкинуло из хронопотока, в котором я находился всего мгновение назад. Сверхчувства тоже ничего не улавливали, будто перестало существовать всё, кроме моего сознания.

[Ментальная защита в норме,] — прислушиваюсь к внутреннему голосу. — [Клеймо работает, но связь со стаей неактивна. Не чувствую ни Ближний Круг, ни Внешний Круг питомцев. Но этот голос… За жизнь Карлайна «Коллекционера» я знал только одно существо, способное ТАК влиять на разум Высшего. Протей [?]! Единственный правитель Астральной Империи, почитаемый как Солнце Разума… Прародитель расы иллитидов… А также опальный четырнадцатый Древний.]

Ощущения от тела вернулись так же внезапно, как до этого пропали. Я осознал себя стоящим на платформе лифта. Время будто остановилось. Драконид, не шелохнувшись, стоял у панели управления, ожидая прибытия на нужный нам этаж. Почуяв взгляд, я резко обернулся… И увидел то, во что сразу смог поверить.

Змеиный зрачок заслонял весь горизонт. Глаз существа оказался больше, чем вся тюрьма Хару-Аманада-Грош.

[Достаточно, Зверь Оу!] — голос Уробороса пронёсся по замороженному пространству. — [Не называй того, чьё имя стёрто из истории Первого Радиуса… Либо наступит конец времён… Либо Чёрная Дыра и наши совместные с Орденом Мудрецов усилия наконец уничтожат это бессмертное создание.]

Глава 12 Эхо прошлого

Антон Цепелин

Тюрьма Хару-Аманда-Грош

Протей [?] — самое опасное создание, которое я встречал за две жизни. «Солнце Разума» иллитидов — существо вне рангов. Его реальное могущество трудно поддаётся описанию.

Каждый из тринадцати Древних был представителем формы жизни с коллективным сознанием. К примеру, Легидий, более известный как «Легион», — великий архитектор и он же легендарный кристаллоид. Адепт и воля целой расы в одном разумном существе.

Древний «Тысячи Небес» — это тысяча Душ Мира, слившихся воедино. «Законознатец» и вовсе информационная форма жизни. Каждый Древний уникален и силён до безобразия.

То же касается и опального Протея. Он — апогей развития всей расы иллитидов. Квинтэссенция их идей, молитв, амбиций. Адепт, ставший богом ещё миллион лет назад. Настолько могущественный Пожиратель Разума, что никто в Первом Радиусе не мог его остановить.

Согласно самым древним хроникам в моей прошлой жизни, миллион лет назад весь Первый Радиус находился на грани краха. Объединив усилия, Древние уничтожили Астральную Империю иллитидов, а Протея «стёрли из истории».

Во всё тех же хрониках говорилось, что «стиранием Протея» дело не закончилось. Осознавая опасность, которая может возникнуть в будущем, Древние создали план «Ковчегов» — мини-вселенных из десятков тысяч миров. Таких Ковчегов около двухсот.

Погрузив в них представителей самых разных рас, включая тех же иллитидов, Древние скрылись в Бездне — области Красного Дождя. Там настолько агрессивная среда, что никакие порталы не работают. Адепт ниже ранга Предка [14], сунувшись туда, найдёт лишь смерть.

Так тринадцать Древних взяли на себя ответственность за будущее Вселенной. Считалось, что план Ковчегов был придуман и реализован на случай, если Протей или подобные ему твари попытаются вновь встать у штурвала власти.

[В других секторах Первого Радиуса иллитиды не прижились. Там хватает своих «разрушителей Вселенной». Тот же Лабиринт Кван-Гуй до сих пор борется с разумной порчей.]

В прошлую эру, когда шла война Системы с Техноцентром, я случайно узнал о Протее.

Тогда я стал невольным свидетелем переговоров между Мигрирующим Флотом иллитидов и механоидами Техноцентра. У них есть подобие квазиживой библиотеки расы. Тогда крохотный кусочек Протея вселился в лидера флота. Как? Никто не знает. Суть в том, что на поле боя появился аватар Протея… И эта дрянь стала в клочья разносить армию ТехноЦентра.

В том бою мне удалось выжить лишь чудом. Моя ментальная защита за счёт стаи была крайне необычной. А сам аватар Протея был занят битвой с флотом ТехноЦентра.

Точку в той битве поставил мой «Идеальный Удар». От его применения аватар Протея разорвало на куски, а вместе с ним снесло и часть прикрываемого им Мигрирующего Флота. Потом подоспел Бессмертный Легион и помножил на ноль всех механоидов и иллитидов.

Как потом выяснилось, иллитиды затеяли тайные переговоры. Они искали у механоидов информацию о Протее в соседних секторах. Живые библиотеки разумных машин помнят всё. Между двумя расами возник конфликт. Боги ТехноЦентра оказались категорически против возрождения Протея. Они отказались делиться с иллитидами своими архивами.

В тот раз представители Бессмертного Легиона попросили забыть это имя, добавив: «Ни вслух, ни в виде записей, ни даже при мыслепередаче. Не произноси имя правителя Астральной Империи».

Ага, как же! Когда в твой разум пытаются прорваться, филигранно обходя ментальную защиту, — такое хрен забудешь.

Сейчас, глядя на глаз Уробороса, я понял, что наткнулся на один из величайших секретов Первого Радиуса. Протея не просто «стёрли из истории» и памяти тысяч цивилизаций. Его заточили в Чёрной Дыре и посадили тюремщика в лице Уробороса — Уникальной Сущности и самого сильного адепта со стихией Пустоты.

Протей здесь! В Хару-Аманда-Грош. В месте, где толком нет астрала, через который паства Протея могла бы его найти. А я один из немногих гостей темницы, кто ещё помнит это имя.

Несмотря на ворох мрачных мыслей об иллитидах, я спросил змея совсем о другом:

— Почему ты назвал меня «Зверь Оу»?

— Странный вопрос… Потому что ты таковым являешься, — в голосе «Пожирателя Миров» слышалось удивление. — Вы, короткоживущие, зовёте слепки других рас «духовной трансформацией». Для нас, вечных, это аналог родства. Ты родич Океана Оу. Зовёшь себя «Зверем». Значит, ты «Зверь Оу».

Логика мышления Уробороса сильно отличалась от нормальной. Впрочем, от существа, лично видевшего Древних… А возможно, и старше их… Не стоит ожидать «нормальности» в мышлении.

Снова прислушавшись к сверхчувствам, я заметил, что хронопоток замедлился до предела, но не остановился. Используя силу Пустоты как холст, Уроборос перенёс меня сюда своей силой концептуальности. Наш диалог происходит в дубле реальности. То есть не совсем реальном мире.

— Зверь Оу… Наш проблемный узник тебя больше не побеспокоит, — властно произнёс Уроборос. — Осталось не так много разумных, помнящих его имя. Твой визит стал для всех неожиданностью.

— Благодарю, Великий, — я коротко кивнул, глядя на гигантский змеиный глаз, закрывающий весь горизонт. — Я заберу тех, за кем пришёл, и сразу покину Хару-Аманда-Грош. Меня ничего не связывает ни с НИМ, ни с Бессмертным Легионом.

— Слова услышаны, Зверь Оу, — Уроборос тихо хмыкнул. — В следующий раз предупреждай Железяку или Минго о своём визите.

Гигантский зрачок исчез. В тот же миг меня вернуло в нормальный хронопоток. Дубль реальности пропал так же незаметно, как и появился.

Бум!

Платформа резко остановилась. Затем двери лифта с шипением открылись.

— Наш этаж, уважаемый Высший, — поклонившись, драконид указал на выход.

Не торопясь делать первый шаг, я огляделся. Никто больше не ковырял мою ментальную защиту, но сверхчувства реагировали на чей-то пристальный взгляд. Быть может, Уроборос или Железяка теперь приглядывают за мной?

Выйдя из лифта, Шанахан указал на гравиплатформу — эдакий гольфкар для гостей тюрьмы, приехавших выкупать особо ценных заключённых.

Подождав, пока я сяду, драконид повёл гравиплатформу в левый коридор. Спустя три минуты мы уже стояли у огромного окна, ведущего в камеру замкнутого цикла.

На девятом ярусе царят довольно суровые порядки. Заключённый сам себе выращивает еду, добывает воду, осушая воздух, и развлекается как может. Сюда, кроме покупателей и клерков, никто не ходит.

Сейчас за стеклом у шахматной доски сидел трёхглазый старик с бородой до пояса. Причём голова лысая, как бильярдный шар.

Указав на него, драконид произнёс:

— Заключённый Тоу Янг, ишвар [9] по прозвищу «Супчик». Он пока единственный доступный Полководец. Сумма выкупа — два миллиона двести тысяч очков Палаты. Осуждён за то, что дважды отказался выполнять приказ начальства. Не казнён за многочисленные боевые заслуги.

Видя моё удивление, Шанахан добавил:

— … Прежний покровитель Тоу Янга затеял гражданскую войну, желая захватить контроль над миром. Будучи Полководцем, Тоу Янг отказался участвовать в битве против своих коллег, сказав, что принял идею пацифизма. Однако наниматель смог без него осуществить госпереворот. Подчинённые нового владыки отказались казнить Полководца. Вместо этого они продали его Торговой Палате.

— Полководец-пацифист? Ещё и по прозвищу «Супчик»? Такого я ещё не видел.

— Не совсем пацифист, — драконид указал на камеру заключённого. — Мистер Тоу Янг сказал, что « больше никогда не поведёт армию адептов против других разумных».

Услышав последнее, я улыбнулся.

— То есть чудовища его пацифизм не защищает? Такой вариант мне подходит. Вызови его. Хочу обсудить детали.

Забравшись в интерфейс, Шанахан через Систему направил запрос старику. Тот оторвался от шахматной доски, прочитал послание, но подходить к окну не стал.

— Уходите! — старик отмахнулся. — Я хочу здесь встретить свой конец, а не на поле боя. Хватит с меня сражений.

Блинк.

Индикатор над дверью камеры вдруг сменился с красного на зелёный. Затем механический замок на двери сам собой открылся. Видимо, Железяка разблокировал его, разрешая мне зайти внутрь.

Подумав секунду, я решил принять приглашение. Раз хозяева тюрьмы идут навстречу, то почему бы не поговорить с Полководцем лично?

Завидев гостя, Тоу Янг удивлённо вскинул брови.

— Меня что, переселяют?

— Не исключено, — я окинул взглядом скучный тюремный интерьер. — Глядишь, следующая камера будет размером с целый мир.

— Отказываюсь, — нахмурившись, Тоу Янг передвинул очередную фигуру на своей шахматной доске. — Вы, видимо, впервые в этой тюрьме? Нам разрешено отказывать покупателю, если тот по какой-то причине нам не подошёл.

— Знаю, — киваю старику. — Так Предок Минго [14] защищает заключённых от старых врагов. Но наши с вами пути точно никогда не пересекались. Технически я старше вас на пару тысяч лет. Скорее всего, даже больше.

— Хм? — старик, нахмурившись, окинул меня взглядом. — А выглядишь совсем молодым, малец.

Шарахнув Властью, я впечатал старика в пол вместе со стулом. Шахматная доска превратилась в щепки. Лопнул аквариум для разведения рыб. Вода хлынула прочь от нас, а вместе с ней и рыба. Со стены сорвало картины и пару ламп.

— За языком следи, старик.

— Высший! — исподлобья прошипел Тоу Янг, с трудом отрывая голову от пола. — Отказано! Ни один разумный больше не погибнет от моей руки.

— Помолчи… Салага! — я снова надавил Властью, прижимая к полу болтуна. — Я возродился в мире Тейлур, Бронзовая Лига. Он меньше двух недель назад вышел на контакт с Торговой Палатой. Там у меня есть друг Полководец. Молодой, неопытный и пока ещё в ранге архонта [6]. Растёт как на дрожжах, но ему не хватает внешней формы. Полководцу нужен личный наставник, а миру — защитник. Вот я и подумал, что ты мне подходишь…

Сбавив давление, я дал Тоу Янгу отлепиться от пола и продолжил:

— … Контракт с двумя условиями. На десять лет ты станешь защитником мира Тейлур от внешних угроз. Нападения тварей из Междумирья никто не отменял. И второе! Следующие пять лет ты будешь наставником для моего друга. Против разумных биться не заставлю. Это могу пообещать и прописать в контракте.

— Кхе… Так чего ты сразу не сказал? — рявкнул старик и попытался было выпустить наружу Власть.

Пфф! Я снова впечатал Тоу Янга в пол, как муху.

— За языком следи, старик! — выпускаю Жажду Крови. — Моё могущество в тысячу раз больше твоего. Будешь говорить без уважения, я всё равно выкуплю твой контракт и займусь перевоспитанием. Есть у меня один похотливый питомец, который тебя в заику превратит.

— Да понял я… Понял! — сварливо проворчал Тоу Янг. — Высший, ты сам всё должен понимать, раз такой старый. Перед покупателем надо сразу цену набивать. Иначе потом мои личные границы засунут куда-нибудь под плинтус.

Сказав это, старик поднялся с пола. Затем, оглядевшись, он указал на полуразрушенную камеру.

— Высший, я же не псих! И не горю желанием сидеть здесь и дальше. Да, я стал пацифистом и не стану биться против разумных, если выбор есть. Это же бред!..

Сжав кулаки, Тоу Янг уставился на меня.

— … Из века в век мы выживаем, сражаясь против монстров. Потом зачем-то воюем друг с другом, хотя полно свободных миров, богатых на ресурсы! Так нет же… Давайте отнимем всё у соседей! Или устроим гражданскую войну…

— Помолчи! — холодно смотрю на старика. — Оставь свой пацифизм для молодых и глупых. Я родился в мире, где жили по правилам «убей монстра или умрёшь первым». Ответь чётко. Ты согласен на контракт?

Глядя мне в глаза, Тоу Янг хмыкнул:

— Согласен… Куда я денусь⁈ На фоне работорговцев ты, Высший… Самая что ни на есть душка. Прям ангел во плоти! Злющий, сильный и, если что, сразу дубиной из Власти бьёшь по башке… Короче, с тобой хотя бы договориться можно.

— Последнее условие, — я поднял палец. — Не смей. Нарушать. Иерархию подчинения! Ты станешь защитником мира Тейлур и наставником для выбранного мной Полководца… Но не губернатором мира. Захочешь в бой? Я дам армию на обучение. Сражения будут только против чудовищ. Командира для войн с адептами я найду в другой раз.

Подумав секунду, Тоу Янг кивнул.

— Понял. Против большого босса… то есть тебя, не бузить. Других не задирать.

Выйдя из камеры, я обратился к ожидающему меня дракониду:

— Оформляй покупку.

Несколько удивлённый Шанахан глянул на камеру, а потом перевёл взгляд на меня.

— Уважаемый Высший… Цена заключённого Тоу Янга составляет два миллиона двести тысяч.

— Помню. У меня кредитный рейтинг А++. В бюджет укладываюсь с лихвой. Старик не абы кто, а Полководец. Считай, что купил за двадцать процентов его реальной цены.

Ещё бы! Это же мать его ПОЛКОВОДЕЦ в ранге ишвар [9]! Он своей Территорией может охватить весь Петроград, выстраивая настолько грандиозные тактики и стратегии боя, что Дроздову и не снилось.

Наличие такого защитника у мира Тейлур заставит враждебные миры двадцать раз подумать, прежде чем объявлять войну. Даже в Бриллиантовой Лиге такие уникумы, как Тоу Янг, встречаются нечасто. А у них денег куры не клюют!

Шанахан поклонился и указал на грузовую платформу.

— Уважаемый Высший, запрос на выкуп заключённого передан начальнику тюрьмы. Десять процентов от суммы списаны с вашего основного счёта. Остальное надо будет выплатить Торговой Палате в течение одного года…

Драконид дёрнулся и уставился в невидимое мне окно своего интерфейса.

— Как необычно… Ответ уже пришёл. Покупка одобрена. Заключённого Тоу Янга доставят в зону выдачи.

Следующим местом стала камера, где содержали пироманта в ранге ишвар [9]. Его я намеревался использовать как наставника для Ведьмы. Розалия жаждет силы, готова учиться и слушает меня. Из неё в будущем может вырасти хороший защитник мира Тейлур. Имеет смысл сейчас вложиться в развитие Ведьмы.

Платформа остановилась у камеры пироманта. Сквозь огромное панорамное стекло было видно, что внутри всё покрыто копотью. Мебель сожжена, а дальнее окно, через которое можно увидеть Чёрную Дыру, тоже покрыто слоем сажи.

[Видимо, заключённый — полный псих. Хм… Клеймо что-то уловило?]

Стоило мне спуститься с платформы, как над дверью, ведущей к заключённому, снова загорелся зелёный свет.

[Ага! За нами присматривают!]

Вопрос: кто именно. Железяка, Уроборос или сам Минго? С последним мне не хочется встречаться лично. Так же, как Карлайном стращают монстров, так и Предком Минго [14] пугают преступников всех мастей и рангов.

[Ж-жуткий тип! Он был таким ещё в те дни, когда я сам был новичком в Арго. Раз Минго дожил до этих дней, значит, минимум половина страшных слухов о нём — правда.]

Подойдя к окну в камеру заключённого, Шанахан указал на сгусток огня, парящий в центре помещения.

— Лот номер два — великий дух огня Усман. Приговорён к смерти королевой дриад с планеты из мира Рийпен. Обвиняется в сожжении лесов, где произрастают Древа Духов. Цена выкупа — два миллиона пятьсот тысяч.

Клеймо продолжало вибрировать. Желая убедиться в своих подозрениях, я зашёл внутрь камеры заключённого. Из-за слабого астрала не удалось сразу разобрать детали. Но чутьё не подвело!

— Эй, уголёк? — обратился я к сгустку пламени, висящему в центре помещения. — Хорошо тебе живётся с грехом обжорства?

В ответ раздался безудержный хохот.

— Неплохо, человек! Вот смотрю на тебя и думаю, какими будут на вкус твои косточки после прожарки? Давай…

Дух не успел договорить.

Бам!

Выпустив «Территорию Призыва», я поймал духа Властью. Затем сдавил, уменьшая размер пламени до футбольного мяча, и принялся топтать.

— Ты что творишь, Высший! — взвизгнул дух, растерявший всю свою браваду. — Не убивай! Я буду тебе полезен!

— С чего бы вдруг? — я продолжал топтать духа, уменьшив пламя уже вдвое. — Ты же одержим обжорством? Можешь только жрать, жрать и снова жрать.

Может показаться, что я злодей, принявшийся творить чёрт знает что, но… Надо понимать природу духов. Они познают мир через соприкосновение. То есть контакт с чем-то материальным.

Дух воздуха может стать ветром, качающим деревья. Он осознаёт себя через шелест листьев и рисунок, складываемый из облаков. Он — вьюга, стачивающая снежные шапки гор. Приятный бриз у моря и шторм, обрушившийся на корабли в открытом море.

Дух земли питает почву, давая семенам в полях взойти. Он ассоциирует себя с радостью крестьян, собирающих урожай со своих полей. Улыбки, горести, печали, мозолистые руки, собирающие снопы пшеницы… То, как конюх тащит радостную доярку на сеновал. Через проявление эмоций разумных формируется самосознание духа.

Среди них крайне редко встречаются уникумы, одержимые смертными грехами. Один на миллиард или около того. У расы людей этот же показатель в тысячу раз выше.

Дух огня, одержимый обжорством, — это гремучая смесь опасности и потенциала. Он не просто сжигает лес, а пожирает его, ненадолго утоляя свой безмерный голод.

Сожрать целый мир? Сжечь атмосферу? Начать пожирать землю, вулканы, пустоту? Неутолимый голод в случае духа огня — не метафора, а вполне конкретные симптомы. У них нет желудка! Насыщается разум, а не тело.

— Хватит, Высший! — взмолился дух, ставший после топтания размером с две ладони. — И это меня зовут вспыльчивым⁈ Я же двух слов не успел сказать. Чего ты сразу злишься⁈ Вообще псих⁈

— От психа слышу! — уже собравшись расстегнуть ширинку, я передумал. — На первый раз закончим на этом. Как тебя там зовут?

— Я Усман, Высший! Вы бы хоть…

— Так вот, Усман… Если договоримся о покупке, станешь моим питомцем. Это не обсуждается. Во-первых, ты строптивый и тупой! Сначала проверь ранг того, на кого рот разинул. Во-вторых, ты явно не контролируешь свой грех.

— Ну… есть такое, — пропищал дух. — Я же таким родился. По вашим человеческим меркам я молодой, но уже сильный. Абсолют [7] с рождения. Вы это… Может, хотя бы похвалите меня? Я ведь ишвар и дух огня…

— Обойдёшься.

Перестав топтать Усмана, я отошёл в сторонку и дал тому снова вырасти в полноценное пламя.

Пока дух приходил в себя, я перешёл к инструктажу.

— Ты будешь наставником для одной моей подруги. Она пиромант, абсолют [7] и Центр Сил в том мире, где я остановился. Также ты станешь защитником мира от внешних угроз.

— О-о-о, защитником! — казалось, дух облизнулся. — З-значит, я могу пожрать всех, кто нападёт на мир?

— Именно.

— Согласен! — с вожделением проблеял дух. — Только вытащите меня отсюда. Я всех СОЖРУ… Ой! То есть сожгу.

Выйдя в коридор тюрьмы, я обратился к дракониду:

— Этого тоже оформляй. Тупой, покладистый и весьма полезный дух мне точно пригодится.

— Принято, уважаемый Высший.

Погрузившись на гравиплатформу, мы с драконидом полетели к третьей камере.

Опоздали.

Камера ишвар со стихией молнии пустовала. Так и не дождавшись выкупа контракта, заключённый погиб из-за силы Пустоты, исходящей от Чёрной Дыры и Уробороса. Такое тоже бывает, и заключённые об этом знают. Поэтому большинство из них не артачатся, когда приходит покупатель.

Не моргнув глазом, Шанахан повёл платформу ко второй камере. Как выяснилось, на сегодняшний день в Хару-Аманда-Грош содержались сразу два ишвар со стихией молнии.

Когда мы остановились у камеры второго, за стеклом обнаружился эфириал. Я во все глаза уставился на заключённого.

Всё ещё не веря в увиденное, я обратился к дракониду:

— Мне ведь не чудится? Это настоящий эфириал?

— Верно.

— М-да… Удивительно уже то, что я вижу его вживую! — перевожу взгляд на камеру. — В прошлой эре само существование эфириалов было под вопросом. Максимум, что я видел, — это наброски в газетах и упоминание «невероятного контроля над своей Территорией».

За стеклом парило четырёхрукое существо крайне худосочного телосложения. Чёрная кожа, непропорционально большая голова, узловатые пальцы. Столь же чёрная хламида свисала с плеч до самого пола. Сложив руки на груди, как фараон, эфириал медитировал, накапливая в теле ману.

[Надо же! Этот уникум даже в условиях близости к Чёрной Дыре умудрился создать вокруг себя плотный астрал. Ещё и собирает в теле силы, снижая негативные эффекты до нуля.]

Три тысячи лет назад, попав в Арго, я только слышал об эфириалах. Ходили слухи, что в изолированных участках астрала живёт раса высокоинтеллектуальных существ. Своего родного мира у них никогда не было… Или таковым являлось нечто нематериальное. Погибая, они растворяются, становясь астралом. Название расе «эфириал» дали за то, что их тела на сто процентов состоят из этого самого эфира.

Тогда эфириалы считались странниками и исследователями Междумирья. Можно назвать их учёными-отшельниками, ведущими кочевой образ жизни. Самая поразительная их черта — они долго живут. Точнее, ЧЕРТОВСКИ ДОЛГО! По их меркам, тысяча лет… это так… только перестал под стол пешком ходить.

Шанахан тихо кашлянул и указал на заключённого.

— Рзац Фед. Цена выкупа — три миллиона очков Торговой Палаты.

— Как? — в недоумении указываю на заключённого. — В смысле, откуда он вообще взялся в тюрьме? Они не сдаются в плен! Даже если в стазис-поле попадутся, сразу превращаются в эфир. Говорили, что они уже рождаются архонтами [6].

Видя моё удивление, драконид изобразил подобие улыбки.

— Рзац Фед числится у нас как бывший военнопленный. Примерно месяц назад три Великих Атолла [9] Осквернённых нашли неизвестную аномалию в Междумирье. Там оказались эфириалы. Сохраняя маскировку, аномалия начала двигаться, дабы отступить и избежать битвы. Времени не хватало. Рзац вступил в бой, чтобы защищать своих… Кхем… Коллег. Он попал в плен, но отказался подчиняться Осквернённым. Его не убили только потому, что понимали, насколько ценным может быть пленный эфириал. Атолл продал его Торговой Палате. Так Рзац попал в нашу тюрьму.

М-да-а-а! Всё ещё находясь под впечатлением от услышанного, я посмотрел сквозь стекло на заключённого. Хочу ли я его купить? Конечно.

Воспоминания из прошлой жизни подсказали, что всё не так просто. Любой эфириал может покончить с собой по щелчку пальцев. Труп превратится в сгусток астрала. Душа саморазрушится в тот же миг. Однако Рзац предпочёл постыдное пленение быстрой смерти… На то должна быть причина! Что-то удерживает его от быстрой смерти.

Над входом в камеру загорелся зелёный свет. Поколебавшись секунду, я направился к двери. Будет лучше во всём разобраться лично.

Глава 13 Меры предосторожности

Антон Цепелин

Тюрьма Хару-Аманда-Грош

Я вошёл в камеру крайне необычного заключённого. Сверхчувства сразу уловили чужую Территорию и куда более плотный астрал, чем в коридоре.

[Вот оно что!] — понял я, в чём фокус. — [Рзац Фед распределил свою Власть в пределах Территории по кольцам. Искусственно создаваемый астрал плотнее всего около его тела. Внешние круги выполняют роль плотин и оборонительных стен от силы Пустоты.]

Почуяв гостя, парящий в воздухе заключённый зашевелился.

— Пожаловал ещё один высокомерный Высший, — устало произнёс эфириал. — Я не буду никому из вас служить! И не боюсь смерти. Проще остаться здесь и подождать, пока вы все от старости умрёте.

— Знаю, — пожимаю плечами. — Как насчёт услуги за услугу? Я выкуплю твой контракт и отпущу на все четыре стороны.

Рзац удивлённо уставился на меня.

— А что взамен?

— Станешь наставником для моего друга. По расе он человек, ранг архонт [6]. У него, как и у тебя, стихия молний.

— Хм… Считай, что ещё младенец. Дальше.

— Зовут Джаред Ноколос. Его духовное тело прогрессирует быстрее разума. Без толкового наставника он быстро встретит свой конец.

Эфириал своей массивной головой изобразил кивок.

— Верно. Стихия молний всегда необузданна и строптива. Бывает, приходится сделать шаг назад, чтобы успокоить её немного. Людские тела ей подходят… Хм… Не слишком сильно.

— Знаю, — снова пожимаю плечами. — Плюс миру Тейлур, где я сейчас остановился, нужна силовая поддержка. Скажем, на пять лет. Будут и другие защитники в ранге ишвар. Мир пока молодой. Всего лишь Бронзовая Лига. У них абсолютов [7] всего-то три штуки. Ни одного своего архимага или ишвар [8].

Астрал в камере едва заметно завибрировал. Я сразу понял, в чём дело. Эфириал использует искусственно созданную им среду астрала как проводник. Сомнения, страх, волнения, интерес — заключённый проверял мои слова на детекторе лжи, собранном на коленке.

Рзац, ожидаемо, решил задать дополнительные вопросы.

— Сила твоей души не соответствует телу, Высший. Что с тобой не так?

— Я переродился. Воскрес три месяца назад. Остальное рассказывать не стану.

— Хм, не лжёшь, — взгляд эфириала стал заинтересованным. — Твоя Власть не колеблется… Не чую внутренних противоречий… Ты также не выдвигаешь требований, выгодных лишь тебе.

Все четыре руки Рзаца пришли в движение. Две скрестились за спиной. Ещё две — на груди.

— Так ты действительно предлагаешь мне союз?

— Временный, — делаю акцент на слове. — О вашей расе я только слышал. Живёте долго, терпеливы, не конфликтны и знаете о вселенной намного больше других цивилизаций. Ваши секреты многим интересны! Поэтому я практически уверен… Тебе, эфириал, никто не предложит условий лучше.

— Истинно так, — Рзац замер на секунду, глядя в пустоту перед собой. — Учти, Высший. Тайны эфириалов останутся при мне. Что же касается сделки… Временный союз подходит. Прошу лишь выполнить свою часть первым. Назови мир, и я сам туда приду, когда… кхм… Закончу одно дело.

— Мир Тейлур, Бронзовая лига.

— Принимается, — Рзац наклонил голову, изображая кивок. — Как один из ведущих функционеров общины, я обязан предупредить своих родичей о контакте и этой сделке. Также попрошу о ещё одном условии. Мне надо будет время от времени покидать пределы твоего мира, Высший. Я нужен своей общине… Деталей не могу поведать.

Для защитника мира это довольно странное условие. Главное — отражать угрозы и находиться в зоне доступа телепорта. График работы плюс-минус свободный, но Рзац об этом не знает. Видимо, ещё не заключал договоров с Высшими.

Сделав вид, что сомневаюсь, я ответил стандартной формулировкой.

— Два месяца в году — твой законный отпуск. Если что-то срочное случается, можешь отпроситься.

— Благодарю, Высший, — четырёхрукая фигура Рзаца изобразила глубокий поклон. — У вас есть моё согласие. Прошу даровать мне свободу поскорее. На воле ждёт дело, не терпящее отлагательств.

Выйдя из камеры, я застал Шанахана с разинутой от удивления пастью.

— В-высший… Вы правда с ним договорились? — драконид указал на камеру Рзаца. — Он ни с кем не шёл на контакт. Только твердил «отказываюсь», «до встречи за гранью» или «смерть станет вам моим ответом».

— Эфириал в своём праве. Его секреты принадлежат только ему. Я искал союзника, а не раба.

Драконид нахмурился. Потом с сомнением проверил артефакт-переводчик на своей шее.

— Высший, я вас услышал, но не понял.

— Секреты! — стучу пальцем по виску. — Понимаешь это слово? Технологии, чужие тайны, глубокие мысли… Эфириалы — раса интеллектуалов. Их мало волнуют материальные блага и ценность своей жизни. Для них знания — это их богатство. Те, кто приходил сюда до меня, наверняка хотели вызнать секреты эфириалов. Для Рзаца это подобно грабежу, а не сделке. В общем, оформляй покупку и поехали смотреть последнего заключённого.

Вскоре гравиплатформа рванула на самый дальний конец девятого яруса. Мы преодолели три силовых барьера и въехали в крыло, где содержались особо опасные заключённые.

В просторной камере в воздухе висела медуза. Я пригляделся и понял, что этот заключённый, как и Пётр, использует «Парение» для перемещения.

Подойдя к окну в камеру, драконид стал зачитывать личное дело.

— Ван-Холлингер по прозвищу «Облако Желаний». Ишвар-ментат [9] из мира Дегази. У их расы стихия ментала встречается в десять раз чаще, чем у людей, гномов и эльфов.

В коридоре вдруг раздался злобный смех. Заключённый использовал стекло как проводник для звуковых волн.

— Хи-хи-хи. В двенадцать, жалкая ты рептилия!.. Эй, человек… Или чем ты там являешься? Зачем пришёл?

В этот раз зелёный огонёк над дверью не загорелся. Видимо, надзиратель счёл медузу опасным заключённым.

— Ван-Холлингер, значит⁈ — копаюсь в памяти, но не помню названия такого мира Дегази. Выходит, новички. — Я ищу наставника по ментату для одного из моих Центров Сил. Заодно он же должен стать защитником мира от внешних угроз на следующие десять лет.

Злобная медуза не ответила. Вместо этого она подлетела к стеклу и начала медленно водить щупальцами туда-сюда. Попытка слабого гипноза не произвела на меня никакого эффекта. Клеймо и связь со стаей выполняет роль глухой защиты от почти любых попыток воздействия на разум. А вот Шанахана сразу повело — драконид стал раскачиваться туда-сюда.

Пришлось хлопнуть в ладоши, чтобы привести клерка в чувства.

— Хи-хи-хи… Неплохо, человек!..

Сидя в камере, Ван-Холлингер зло оскалился. В его случае это было эмоцией и реакцией, выраженной через голос.

— … Высший… Человек, но не человек. Люблю необычные задачки.

Медуза продолжала шевелить щупальцами, отчего драконида снова повело. Я хлопнул в ладоши во второй раз, вновь выводя Шанахана из ступора.

— Ван… Хрен-вам… Короче, он нам не подходит. Пошли к другому, если есть. Ты вроде говорил, что тут пара таких заключённых?

Драконид тряхнул головой, но в себя так до конца и не пришёл.

— Слушаюсь… уважаемый клиент.

[Опа! А раньше только Высшим называл. Силён ментат, но слишком неуравновешен.]

Шанахан зашагал к платформе и вдруг замер. Мой слух уловил вибрации окна, ведущего в камеру Ван-Холлингера.

Взз… Вззз… Вззззз…

Хлопнув в третий раз, я обернулся к медузе.

— Слышь, суповой набор! Ещё раз выкинешь подобный фокус, выкуплю твой контракт, только чтобы убить.

— Ой, как страшно! — захихикала медуза.

Над камерой ментата вдруг загорелся зелёный огонёк.

— Хотя, знаешь, — с хрустом разминаю кулаки, — мне тебя даже покупать не придётся.

Зайдя в камеру медузы, я сразу выпустил Территорию наружу и отразил ментальную волну. Затем схватил летающий запас морепродуктов и стал проводить сортировку. Сначала оторвал одно щупальце.

— А-а-а!

— Это за неуважение к Высшим.

Отбросив первое оторванное щупальце в сторонку, я схватился за второе.

— А-а-а!

— … За пренебрежение к младшим.

— А-а-а!

— … Мне твоя рожа не нравится.

— А-а-а!

— … Какое мясистое. Отдал бы бродячим котам, но, боюсь, отравятся.

— А-а-а.

Оставив злобной медузе всего пару щупалец, я стал разрушать её энергосистему. Порвал узлы, отвечающие за сверхрегенерацию. Отключил зрение, пищеварение и в целом возможность шевелиться. Если не будет перенапрягаться, через недельку оклемается. Вот только эти дни он пройдётся по грани, потому что агрессивную среду в виде силы Пустоты никто не отменял.

Ничего. Пусть подумает над своим поведением.

— Не надо! — взмолился Ван-Хрен-Вам.

Через пару минут я вышел в коридор с охапкой трофеев. Шанахан с ужасом косился то на щупальца в моей руке, то на зелёный свет, горящий над камерой медузы. Ага! Железяка не вмешался. Значит, мои действия можно счесть санкционированной агрессией. Всё же усмирил буйного заключённого.

— Чего смотришь? — я всучил дракониду всю охапку. — Забирай! Половина добычи принадлежит тебе. Считай это наградой за наводку. Не води больше клиентов к этой твари. Ван-Хрен-Вам ищет жертву, а не того, кому будет служить.

Схватив протянутые вещи, драконид поклонился мне. В этот раз он согнул спину куда сильнее, чем раньше.

— Б-благодарю, Высший. Если бы не вы, я мог натворить… того, о чём бы сожалел. Сумму выкупа мне бы точно увеличили.

— Закрыли тему.

Сейчас в тюрьме находились два ментата. Со вторым договорились быстро. Древолюд Тодд — с двумя «д» — походил на старую корягу, вылезшую из глубокого болотного запоя.

В его камере висела рыба, нанизанная на нитки. Моллюски, полоски крабового мяса, плавники, яблоки и груши. Когда я разглядел самодельный самогонный аппарат в углу камеры, всё встало на свои места. Древолюд бухает по-чёрному! И делает это регулярно.

Меня не сильно волновало, за что Тодд попал в Хару-Аманда-Грош. Вопрос в том, готов ли он стать защитником мира Тейлур и наставником для Дьюка.

— Да-а-а, — проскрежетала коряга. — Я чахну здесь, Высший! А ещё здесь брага до готовности дойти не может. Скажешь учить кого-то? Буду учить. Отправишь в бой? Пойду в сражение первым… Ты, главное, разреши мне своё алкогольное производство запустить. Ни о чём другом просить не буду.

На том мы с Тоддом и договорились. День выдался долгим, поэтому я решил на этом закончить. Попросив Шанахана оформить древолюда, я велел отправиться к выходу из тюрьмы.

Когда мы снова оказались в лифте, я просканировал штрихкод на спине клерка и сделал денежный перевод.

— Твои чаевые.

Я перечислил Шанахану сто тысяч очков Торговой Палаты. Это в десять раз больше нормы. Драконид сэкономил время, которое я мог потратить на самостоятельные поиски нужного товара.

— Благодарю, Высший, — драконид едва не прослезился. — Вы выплатили почти половину стоимости моего контракта.

Лифт поднялся в зону выдачи живого товара. На этом ярусе покупатели в последний раз проверяли состояние выкупленных заключённых. Идёт проверка здоровья, лечение, возврат личной экипировки преступника и много чего ещё.

Здесь же мне предстоит заключить с ними контракт от имени Центра Сил мира Тейлур. Если этого не сделать, Душа Мира атакует их, приняв прибытие ишвар за попытку вторжения из Междумирья.

Дух огня, старик-пацифист, древолюд и эфириал уже ждали за энергетическим барьером. Пока местные целители приводили их в порядок, я быстро подписал со всеми ишвар контракт на ранее оговорённых условиях.

По традиции, все БЫВШИЕ узники Хару-Аманда-Грош должны покидать её через главный выход. Так надзиратель даёт понять, что преступник понёс заслуженное наказание и теперь снова может считать себя частью общества.

— Д-а-а-а! — вдруг радостно завопил старик Тоу Янг, находясь в зоне финальной проверки. — Я вспомнил… Вспомнил своё имя.

— Рзац Фед, — тихо произнёс стоящий рядом с ним эфириал. — Непривычно… помнить, кто ты есть, кем был и кем будешь.

Дух огня и коряга тоже не стеснялись выражать радость. Им всем наконец вернули имена и раздали новую одежду.

Вскоре бывших заключённых переправили в зону выхода из тюрьмы. Увидев это сквозь энергетический барьер, я тоже отправился к лифту. Счастливый драконид шёл следом за мной.

[Опасность!] — вдруг завопила чуйка.

Впереди у дверей лифта стоял с виду обычный адепт. Три метра роста, похож на человека, кожа с сероватым оттенком и глаза с красными зрачками. Мы точно никогда прежде не встречались, но я ощутил знакомое чувство взгляда. Он не моргал, не дышал и до этого момента никак не выдавал своего присутствия. После сигнала об опасности мои сверхчувства уловили невероятно сильную ауру, исходящую от него.

Сообразив, кто передо мной, я кивком поприветствовал хозяина Хару-Аманда-Грош.

— Предок Минго [14]. Благодарю за гостеприимство.

— «Зверь» Карлайн, — похожее на маску лицо надзирателя изобразило довольно жёсткую улыбку. — Попрошу вас задержаться…

Ещё до того, как Предок закончил фразу, копьё легло в руку, и я приготовился к «Идеальному Удару». Остриё, древко, всю мою руку до самого плеча накрыло сияние истинного Мастерства Копья. За спиной полностью материализовались две руки гиганта.

[Знал ведь! После контакта с Протеем меня так просто не отпустят!]

Увидев оружие в моей руке, Минго на долю секунды растерялся.

— Не смешно, Истинный, — улыбка надзирателя стала ещё жёстче. — Я пережил нападения миллионов адептов вроде тебя.

— Три тысячи лет назад аватар… Бессмертного [?] думал так же. Как видишь, я до сих пор жив. А его разорвало в клочья. Уйди, старик! По-хорошему прошу.

Продолжая улыбаться, Минго развёл руками.

— Не могу. Ты должен понимать, что на кону стоит судьба Первого Радиуса… а не только твоя свобода.

Я не моргал, не сводил глаз со старика, попутно накачивая тело Властью. Если дело дойдёт до боя с применением концептуальности [11–12], только такая защита меня спасёт.

— Эм-м-м⁈ — драконид таращился то на меня, то на двери лифта. — Уважаемый Высший, всё в порядке?

Улыбаясь, Минго указал на клерка.

— Заключённый Шанахан [8] меня не видит. Ранг низковат.

[Не терять бдительность! Не сводить глаз с цели!]

Я весь сжался, как пружина, готовясь нанести, возможно, последний удар в своей жизни. Могущество Божественного Предка [14] в сотню раз превосходит моё… Но история доказывает, что бессмертных не бывает. Если уничтожу тело, а затем и душу, даже старый Минго встретит свой конец.

Видя, что я не собираюсь сдаваться, надзиратель выпустил облако ауры, мгновенно накрыв им всё помещение. Шанахан от давления Властью потерял сознание и рухнул на пол.

— Хо-хо… Зверь, ты и впрямь не собираешься сдаваться?

— Ты смертен, старик! — мой голос зазвенел от Власти. — Если атакуешь, я отвечу. Не знаю, из чего сделаны стены Хару-Аманда-Грош, но я их точно разнесу. Я никогда и никому не позволю посадить себя в клетку!

Несколько секунд прошли в тягостном молчании. Старик знает: сильные не лгут. Устраивать бой со мной на территории тюрьмы для Высших — это безумие в чистом виде. Либо он умрёт, либо я умру… Мы оба не отступим от своих убеждений.

Внезапно аура Минго начала втягиваться обратно в тело. Лицо, похожее на маску, изобразило кривую улыбку.

— Надо же, — взгляд надзирателя скользнул вбок так, будто он читает сообщение в интерфейсе. — За тебя поручился наш Кузнец. Говорит, ты не можешь быть связан с Мигрирующим Флотом… Якобы возродился всего три месяца назад.

— Кузнец? — секунда ушла на осознание. — «Наш»? Разве ОНА состоит в Бессмертном Легионе?

Услышав мой вопрос, Минго замер на секунду.

— Хм. Уже тысячу двести лет. Ты что… И впрямь переродился?

— Старик, у тебя со зрением проблемы. Приглядись! У меня тело архонта [6] и Власть Истинного Бога [12]. Тебя ничего не смущает⁈

Надзиратель в ответ фыркнул:

— Мы в тюрьме, Высший. Здесь чего только не придумывают, чтобы сбежать или поскорее выйти. Учитывая, ЧТО стоит на кону, я был обязан принять меры.

Полностью убрав ауру, Минго хмурясь глянул на драконида. Затем вдруг щёлкнул пальцами, и клерк резко открыл глаза.

— Заключённый Шанахан. Вы объявляетесь свободным, — старик перевёл взгляд на меня. — Считай это моим подарком за доставленные неудобства. Ах да! Ту гарпию тоже забери. На сдачу, так сказать. Она прямо сейчас стоит над нами и сверлит взглядом, хотя и не видит толком.

Развеяв аспект и Мастерство, я прислушался к чуйке Зверя. Где-то над нами и впрямь находилось живое существо, излучающее знакомое ощущение присутствия.

— Покинь мою обитель, Зверь, — силуэт Минго стал растворяться в воздухе. — Настоятельно рекомендую не распространяться о нашем тайном госте. Бессмертный Легион достанет тебя где угодно.

— Закажи себе гроб побольше, старик! Когда я сам стану Предком, обязательно приду за твоей головой.

— Хех, молодёжь! — эхом ответило пространство. — Сколько раз уже такое слышал…

Голос исчез, а вместе с ним и давящее чувство взгляда. Предок Минго больше не подсматривал за нами.

Драконид вдруг заорал.

— Я вспомнил! Имя… Меня зовут Шанахан, — клерк уставился на меня, широко распахнув глаза. — В-высший, благодарю за подаренную свободу. Следуя договору…

— Иди на все четыре стороны! — моё настроение было паршивым. — Сказано же. Ты свободен.

— Д-да, но желаю служить вам, — в глазах драконида не читалось ни капли сомнений. — Я, как и Нодами, следую своим инстинктам. А они велят мне служить вам… Я потому и остался, когда вы всех остальных клерков разогнали.

— Нодами?

— Г-гарпия, — драконид отвёл глаза. — Мы одновременно с ней попали в тюрьму…

Я отмахнулся.

— Оставь её предысторию себе. Если хочешь служить мне, то пожалуйста. Завалю работой так, что стонать потом будешь. Что же до Нодами? — я поднял голову, чувствуя, что гарпия наблюдает за нами сквозь металлическую переборку. — Если и тебе нужна работа, то иди к зоне выхода. Скоро я там буду.

Каким-то чудом гарпия услышала мой голос и рванула в нужную сторону.

[Надо потом узнать, как Нодами отслеживала моё местоположение. Метки на мне точно нет.]

Я направился к лифту, но тут глаз царапнуло то, как драконид замялся. Глаза опущены, руки напряжены. Он хочет что-то сказать, но и боится.

— Говори уже, р-работник. Я хочу поскорее покинуть эту чёртову тюрьму.

— ТунгусКар.

— Кто?

— Гремлин… Точнее, самка гремлинов ТунгусКар, — драконид поднял на меня глаза. — Как ваш… работник, я советую выкупить ТунгусКар, пока мы не покинули тюрьму. Её посадили, обвинив в финансовых махинациях. Цена выкупа — двести тысяч очков Торговой Палаты. Она взяла на себя ответственность как бухгалтер. Такой сотрудник вам точно пригодится.

В недоумении смотрю на драконида.

— Серьёзно⁈ Ты предлагаешь взять мошенницу на службу?

— Она не мошенница! — драконид уставился на меня, но тут же опустил глаза. — Прошу прощения… ТунгусКар не мошенница. Обстоятельства сложились так, что она взяла на себя вину за господина. Я готов поставить на кон свою жизнь и поручиться за неё.

Вдруг вспомнилось, что Кузнец только что поручилась за меня.

[Хм… меня настигла карма? Типа помогли мне, а теперь я должен помочь другим? То есть надо вытащить из тюрьмы всю странную троицу, раз представилась возможность?]

Цена выкупа самки гремлина — всего двести тысяч. Крохи на фоне других покупок. Считай, что на сдачу взял.

…

Спустя полчаса

Япония, мир Тейлур

В разрушенный Токио со мной из тюрьмы прибыли три ишвар и три клерка-архимага.

— Значит так, — смотрю на гремлина. — Мисс гремлин. Будешь теперь Тунгуской! Обеспечь всех жильём. Выдаю тебе должность заместителя Центра Сил по финансам. Выделяю бюджет в пятьсот тысяч коинов.

— Это… большая сумма, — бухгалтерша уставилась на драконида. — Хватило бы и двадцати тысяч, Высший. Это с учётом трёх присутствующих здесь ишвар.

— Четвёртый ишвар скоро к ним присоединится. Не мелочись, — хмуро смотрю на троицу клерков. — Шанахан, Нодами, Усман, Тоу Янг и Тодд. Засучите рукава, сучья, крылья и лапы! Вы под МОИМ барьером, в МОЕЙ стране, в захваченной МНОЙ части мира. В планах поставить здесь Зону Духов. Жильё для наших работников оборудуй с учётом этого момента. Жду от вас ШЕСТЕРЫХ набросок города-страны в течение трёх суток. Рзаца потом тоже к делу подключайте.

Открыв интерфейс, я наделил всех присутствующих статусом моих заместителей по разным вопросам. Теперь и они могут пользоваться Центром Телепортаций без ограничений.

— … Примерно через пять дней, — я продолжил инструктаж, — к нам начнут прибывать работники «кластерной поддержки» от мира Наваррос. Кто-то с семьями, кто-то без. Продумайте кварталы невест для городов других Центров Сил. Их на планете ещё три. Отмечаю на общей карте Нью-Йорк, Петроград и Лондон. Если местные будут артачиться, купим Летающие Острова. Всё лучше, чем с их политиками общаться.

Так, едва выбравшись из тюрьмы, мы с защитниками мира Тейлур принялись за мозговой штурм. За ближайший месяц нам предстоит сделать очень много.

…

Рзац Фед

Междумирье

Убедившись, что нет слежки, эфириал вернулся в свою общину. То, что снаружи выглядело как чёрная клякса, на деле было изолированным пространством, максимально приспособленным для жизни. Ни один мир Бриллиантовой Лиги не мог бы похвастаться настолько продвинутой системой жизнеобеспечения.

Сеть из тысяч сложных квазиживых артефактов поддерживала максимально благоприятные условия. Воздух фильтровался, а из астрала убирались все примеси эссенций, признанных опасными для здоровья. Карликовое искусственное солнце обеспечивало растения достаточным количеством тепла. При этом оно светило только в безопасных для эфириалов частотных спектрах. Бактериальный состав почвы контролировался из века в век, оставаясь одним и тем же.

Адепты из Первого Радиуса могли бы подумать, что такие меры — перебор, но раса эфириалов считала иначе. В их ДНК нет ни лишних генов, ни тех, которые создавали бы на организм бессмысленную фоновую нагрузку. Высокая продолжительность жизни их расы появилась не в ходе эволюции! А за счёт исследований и доведённого до предела эффективности организма.

Оказавшись дома, Рзац ещё раз проверил состояние здоровья родичей, впавших в «вечный сон». В общине, состоящей из тридцати тысяч эфириалов, на ногах осталось меньше половины. Те, кого настиг «вечный сон», сейчас находились в целебных бассейнах с питательной смесью. Почти все они старики даже по меркам эфириалов. Тринадцать, а где-то и пятнадцать тысяч лет.

Болеющие «вечным сном» впадали в состояние, близкое к коме, и могли находиться в нём веками за счёт подпитки от целебных ванн.

Как учёный-исследователь Рзац Фед знал историю недуга. Он впервые появился пятьдесят тысяч лет назад… С тех пор минуло почти десять эпох в Первом Радиусе. За это время раса эфириалов практически исчезла. На сегодняшний день население всех общин сократилось более чем в десять раз.

В первые века недуг настигал только старых функционеров. Постепенно «вечный сон» стал перекидываться и на молодых. Что это — болезнь? Вирус? Поломка в генетическом аппарате? Неизвестное проклятие, занесённое из Второго Радиуса? Никто так и не узнал. Тысячи коллег Рзаца прямо сейчас бьются над загадкой причин стремительного вымирания их расы.

Год назад последний близкий родич Рзаца — сестра Нгара — впала в «вечный сон». Тогда у учёного стали опускаться руки. Тысячи лет исследований ничего не дали, но Рзац уже не мог позволить себе сдаться. Поиск лечения от «вечного сна» стал смыслом его жизни.

Месяц назад Рзацу протянула руку сила, на которую он никогда не полагался.

[ Вера [?]: Выйди из общины и дай себя поймать, если хочешь ухватиться за хвост Надежды.]

Терять было особо нечего, и Рзац покинул пределы медленно вымирающей общины. Выйдя из аномалии, он практически сразу натолкнулся на Великий Атолл Осквернённых [9]. Эти паразиты Вселенной патрулировали свои владения, даже не догадываясь, что никогда не были их хозяевами.

Рзац дал себя поймать — его жизнь уже ничего не стоила. Зачем бороться за свободу, если дома никто не ждёт⁈ А твою расу ждёт лишь вымирание.

Затем Осквернённые продали его в ту жуткую тюрьму, о которой даже среди эфириалов ходило много нехороших слухов. Рзац ждал, медитировал и снова ждал… Вселенная одарила его расу поистине титаническим терпением. Вера о себе больше не напоминала.

Прошёл день…

Неделя…

Месяц…

Когда за Рзацем пришёл очередной покупатель, учёный не ожидал от встречи ничего хорошего. Так и не представившийся Высший НИЧЕГО не требовал. Наоборот! Предложил свободу и союз за, в общем-то, скромную услугу — обучить человеческого архонта тому, как управлять стихией молний. Год, два или даже десять лет наставничества для эфириала ничего не значат.

Однако было в госте нечто такое, что Рзац не мог описать словами. Он будто пах запахом Надежды! Той самой силой, за которой хочется идти, когда уже ни во что не веришь.

[ Вера [?]: Чего встал⁈ Иди за ним.]

Рзац пошёл… Поплыл, полетел, пополз! Всего через час его выпустили из тюрьмы, не приставив никакой слежки.

«Зверь» Карлайн! Так звали Высшего, подарившего Рзацу пока только лишь свободу. Однако этот запах… Вернувшись в общину, эфириал никак не мог выбросить его из головы.

Чутьё адепта подсказывало, что он должен отправиться за Зверем. А логика учёного твердила: «Это нерациональный выбор. Надо продолжать самостоятельные исследования проблемы 'вечного сна».

Выход наружу и нахождение в тюрьме прошли не без последствий. Урон огромен! По оценке думающей машины, подглядывающей за общиной, оставшийся срок жизни Рзаца уже уменьшился вдвое. Другой бактериальный фон, другая пища, множество чужеродных эссенций…

Чем дольше учёный-эфириал оставался дома, тем более весомые находились аргументы. Рзац-скептик уже практически решился вернуться к пути науки, как интерфейс снова ожил.

[ Вера [?]: Слышь, плесень старая! Сдуй пыль со своих атрофированных причиндалов. Второй раз помогать не буду. Хвост Надежды — именно что хвост. Но именно он приведёт тебя к тому, кто знает, как найти лечение. Это последнее Вселенское предупреждение!]

Глава 14 Закладывая основы

Дьюк Ньювайн

22 день от появления Торговой Палаты

Дьюк пахал, как раб на галерах, пытаясь адаптироваться к волне изменений, проходящих в мире Тейлур. Склад, Ремесленный Центр, Бюро Ресурсов, Мобильный Целительский Центр и чёрт знает что ещё! Каждый божий день подкидывал нечто, с чем чиновники приходили к Дьюку, спрашивая: «Что ЭТО такое?»

Ньювайн ни сном ни духом! К примеру, появившийся невидимый никому Корректор. Зачем он нужен? Что за Древние, о которых так увлечённо рассказывают старики из Центра Мастерства Стихий? Как религия в тысячи разных богов сочетается с тем, что стихия тоже по-своему разумна?

Вопросы, вопросы, вопросы… Их с каждым днём становилось только больше.

Никто не знал, где именно находится Зверь и что делает. Одно было известно точно: он пашет не покладая рук каждый божий день! Семизначные суммы возникали на его балансе и сразу куда-то пропадали.

С появлением Центров Наставничества народ как с ума посходил, пытаясь попасть туда и вызнать все секреты. Но ничего у них не вышло.

Мастерство управления стихией сложно передать словами. К примеру, Дьюк, оплатив пять тренировок, научился создавать «Лес Ужаса» вдвое эффективнее прежнего. Покажи он эту технику адепту другой стихии, и тот ничего не поймёт. То есть не сможет оценить прогресс в развитии мастерства адепта.

То же касалось и Корректора: он как будто был… Но доступ к нему оставался закрытым для всех, кроме Центров Сил.

Дьюк порывался отправиться на разведку. Друзья подначивали: «Кто, если не Холодильник, сможет в этом разобраться?»

На прямой вопрос: «Советуешь ли туда сходить», — Зверь ответил далеко не сразу:

'Сначала напиши завещание. Не с твоими скромными навыками туда соваться. Мастерство Меча освоил? Есть призываемый питомец? Татуировки-инструменты? Конвертер, арсенал техник из числа вторичных для тебя стихий? Подожди полгода, салага… Всего полгода! Это шесть боёв в Бронзовой Лиге.

При всём уважении к твоему навыку Кукловода и SS-рангу [7], ты в Корректоре помрёшь, едва выйдя из прихожей. Не факт, что даже её сможешь пройти. Древние для теста выдают противника твоего же ранга. Причём со стихией, которая тебе максимально НЕ подходит'.

Ньювайн ответил: «Понял. Ждать и не суетиться».

Тем временем изменения в мире Тейлур продолжались. Центр Телепортации в Нью-Йорке стал новой Меккой для адептов всех стихий. Прямо над ним появился большой Летающий Остров, накрытый куполом силовой защиты. Внутри расположились жилые кварталы минимум на несколько десятков тысяч человек. Причём в этот раз в интерфейсе Системы о них никакого уведомления не появилось.

Поначалу Летающие Острова и дома на них пустовали. Используя привилегированное положение Центра Сил, Дьюк смог лично посетить новинку. Осмотрел всё, заглянул в просторные квартиры и подумал даже прикупить одну из них… Но в интерфейсе тут же выскочило сообщение: «Внимание! Вы в особой зоне. Недостаточно прав. В покупке отказано».

Стало ясно, КОМУ именно принадлежат права на это место. В Петрограде, Лондоне и Токио появились точно такие же Летающие Острова. На следующий день в них стали заселяться женщины, женщины и снова женщины.

При одном только взгляде на этих дьявольски прекрасных созданий в Дьюке просыпались животные инстинкты. Азиатки, европейки, смуглокожие, краснокожие и темнокожие! Жрицы любви, в омутах глаз которых Ньювайн едва не утонул при первой встрече. Пришлось накинуть «Фокус» и на негнущихся ногах покинуть их обитель.

Наваррос — так называла себя эта раса, почти целиком состоящая из женщин. Они начали выстраивать работу всех зданий, связанных с Торговой Палатой.

Нужна экипировка SS-ранга? Не вопрос! Наваррос сами создадут заказ на добычу нужного сырья в Бюро Ресурсов. Если есть руда, организуют переплавку в слитки. Затем материалы доставят в Ремесленный Центр. Через день клиент получит готовую продукцию на складе Торговой Палаты.

То же касалось алхимических ингредиентов, готовых эликсиров Живчика и много чего ещё. Буквально за неделю дамочки выстроили логистические цепочки и наладили коммуникацию с Ассоциацией, гильдиями, артелями добытчиков и отдельно взятыми адептами.

В сети народ шутил: «Дай наварроске набор продуктов, и она приготовит ужин. Они знают главное правило! За какое бы волосатое чудище ОНИ ни вышли замуж, ОНО. БУДЕТ. ХОТЕТЬ. ЖРАТЬ».

На седьмой день сотрудничества с Наваррос до всех дошло, как много от них пользы. Дьюк и сам осознал, насколько плохо раньше осознавал блага, даруемые сотрудничеством с Торговой Палатой! Дамочки организовали буквально всё.

Хочешь сражаться — пожалуйста. Отдохнуть? Тридцать семь вариантов чистого мужского релакса, и это только в пределах мира Тейлур. Женский список благ так и вовсе в четыре раза больше! Наварроски даже психологами для мужиков работают. «Бу-бу-бу, хочешь чаю, милый? Да, они все гады, а ты молодец».

Хочешь добывать ресурсы? Не вопрос. Наварроски тебя обнимут, поцелуют и подберут подходящие контракты от Бюро. Этот океан женского внимания оказался настолько мощным, что «сторонницы равных прав» по всему миру буквально взорвались.

Наваррос пытались отменить, но безуспешно. Дамочки жили на Летающих Островах и чужих к себе не подпускали. Их земля — это аналог посольства от другого мира. Свои права, свои законы, своя женская полиция и надзиратели за соблюдением моды. Борцы «за равные права» остались практически ни с чем. Единственное, чего они добились, — это запрет участия наварросок в конкурсах красоты.

Само появление наварросок в мире Тейлур привело к тому, что мысль «женщина как профессия» перестала казаться бредом. Женственность — это навык. Быть опорой супруга — тоже. Матерью, женой, любовницей… В общем, появился новый полюс женской конкуренции, с которым теперь всем приходится считаться.

…

На десятый день от появления Корректора Дьюку пришло сообщение от Зверя:

«Тащи свой зад в Токио. У меня для тебя две новости — хорошая и плохая. Ну или обе плохие, если срочно лично не придёшь. У тебя час».

Аналогичные сообщения получили Ведьма, Дроздов и Джаред Николос.

Каково же было их удивление, когда, прибыв в Токио, они застали рядом со Зверем четырёх крайне могущественных адептов.

Нацепив военную фуражку и китель, Зверь расхаживал туда-сюда и говорил тоном бравого майора:

— Итак, ш-шалаги S- и SS-ранга [6–7]! Поздравляю вас с переходом в Бронзовую Лигу. Думаю, каждый из вас уже успел на себе прочувствовать, насколько сильно мир изменится в ближайшие годы. И какое уготовано вам место. Вы…

Зверь хмурым взглядом обвёл вызванных адептов.

— Скажем так… Ростки, подающие надежды. У меня другая стихия, цель и жизненный опыт. Поэтому я сам не могу помочь вам заложить необходимую базу. А вот эти хлопцы, — Цепелин указал на четвёрку могущественных адептов, — могут вырастить из вас нечто стоящее. Новые техники, тактики боя, грани раскрытия отведённой вам стихии.

Подойдя к Розалии, Зверь развернулся и указал на сгусток огня высотой два метра.

— Это твой личный наставник, Ведьма. Зовут Усман. Он одержимый обжорством психопат, но стихию огня не просто знает… Он и есть эта самая стихия! Ему известны такие техники, о которых во всём Первом Радиусе мало кто слышал. Берёшь его и идёшь на первый экстрамерный полигон. Модуль термозащиты я закупил специально под вашу пару. За следующие шесть часов попытайся освоить хотя бы одно новое плетение.

Дьюк сглотнул, увидев, как дух огня подлетел к Ведьме. У той на лбу выступила испарина. Как сильнейший пиромант SS-ранга, Розалия имела заоблачное сопротивление к высоким температурам. Сейчас даже она ощутила жар, исходящий от духа перед ней.

Дьюк всё это прекрасно ощущал через слабое ментальное поле, которое держал вокруг себя постоянно. Розалии было страшно, но воительница старательно это скрывала.

— Пойдём, ученица, хи-хи-хи, — довольно прошипел Усман. — Посмотрим, чего ты стоишь. Если ты ничего не выучишь, Высший нам обоим шеи намылит.

Дроздов уставился на трёхглазого старика, а тот смотрел на него в ответ. Два чудака будто играли в невидимые шахматы, и оба при этом улыбались.

Недолго думая, Зверь указал на второй экстрамерный полигон — здание, похожее на небольшой ангар. Сквозь открытые двери было видно, что внутреннее пространство в сотни раз больше, чем кажется снаружи.

— Полководцы! Вам туда. Управляемых болванчиков для тренировок я тоже прикупил. Идите, учитесь. Дроздов, учти на будущее. Этот старый «Супчик» тот ещё пацифист. Не дай ему заразить тебя пораженческими взглядами.

— Высший! Ну чего вы сразу… — возмутился было старик.

Зверь тут же шикнул на него:

— Цыц! Хочешь вернуться обратно?

— Э-э-э, — старый Полководец отчего-то побледнел. — Понял. Мировоззрение и политические взгляды под запретом.

Супчик схватил Дроздова за руку и потащил в сторону второго полигона. До ушей Дьюка донеслось приглушённое ворчание старика.

— Отойдём подальше. У этого дикаря терпения, как у спичечной головки. Чуть что, сразу Властью долбит так, что в ушах потом звенит. А мне тебя, оболтуса, ещё учить потом… Хех! Не так я хотел старость встретить.

Зверь таки услышал Супчика. Достал из кителя блокнотик и молча сделал в нём пометку.

[Наверное, чёрный список,] — успел подумать Дьюк. — [Только бы моего имени там не было. Хотя… После попытки вклиниться в бой с Небесным Владыкой, уверен, я уже в нём. Зверь до ужаса злопамятный.]

Всё это время Джаред, как зачарованный, смотрел на четырёхрукое существо, парящее в пяти метрах перед ним. Массивная голова, узловатые пальцы, чёрная хламида, развивающаяся, будто на ветру. А его не было! Под Японским куполом сейчас стоял штиль.

Аура существа вообще не колебалась. Власть оставалась настолько спокойной и ровной, что само это ощущение «мёртвой долины» вызывало мурашки у Ньювайна. Инстинкты ментата вопили о наличии источника смертельной опасности где-то рядом.

Подойдя к Ноколосу сзади, Зверь зашептал, как дьявол-искуситель:

— Джаред… Перед тобой Рзац Фед, живая легенда Первого Радиуса. Эфириал, учёный, отшельник и бог знает кто ещё. Вполне возможно, что он старше цивилизации людей в Тейлуре. Но для тебя важно другое. Рзац поможет раскрыть твой РЕАЛЬНЫЙ потенциал и при этом не дать себя угробить. За вами закреплён полигон номер три. Модуль грозовой клетки закупался специально для вас. Учись, пока есть такая возможность.

— С-спасибо, Зверь, — произнёс Ноколос на русском и хотел было обратиться к наставнику, но вдруг замялся. — П-прости, отвлёкся. Как его зовут? И он по-нашему говорит? А то я на нём артефакта-переводчика не вижу.

— Рзац Фед, — проскрипел эфириал. — Мне ведомы два местных языка, на которых вы с Высшим говорите…

Верхняя пара рук Рзаца пришла в движение, указав на полигон.

— Нам туда, ученик. Остальное узнаешь на индивидуальном обучении.

Видя, что остался один, Дьюк уставился на своего наставника.

Им оказался древолюд! Несколько таких созданий было спасено из Горы-Улья ещё в начале Бури Перемен. Сейчас перед Ньювайном стояла старая коряга ростом под три метра, покрытая морщинистой корой-кожей. Наставник держал в левой руке огромную бутыль. От него за километр разило алкоголем.

Зверь вдруг щёлкнул пальцами, и Дьюк понял, что в руке у древолюда ничего нет. Обоняние перестало улавливать запах спиртного.

— Поздравляю, — Цепелин усмехнулся, глядя на Ньювайна. — Ты только что провалил входной тест. Твою ментальную защиту SS-ранга взломали, а ты и не заметил.

— Так он же молодой! — древолюд вдруг вступился за Ньювайна. — Я самое тонкое воздействие применил. Это как с огнём. Придётся десять раз обжечься, прежде чем научишься замечать готовящуюся скрытую атаку.

Дьюк вдруг быстро-быстро заморгал… И понял, что запах спиртного вдруг снова появился. Древолюд в буквальном смысле стал потеть алкоголем.

Зверь опять щёлкнул пальцами, и Ньювайн пришёл в себя.

— Дьюк, запомни! Тебе запрещено терять бдительность, пока рядом есть посторонние, — повернувшись к коряге, Цепелин добавил: — Тодд, обучишь его потом основам групповой ментальной защиты.

— Да уже понял, — хмыкнув, древолюд глянул на Ньювайна. — Слышь, малой. Кажется, ВАМ надо поговорить. Жду на четвёртом полигоне.

Шатаясь туда-сюда, коряга направилась направо. Поняв, что глаза опять подводят, Ньювайн сразу наложил на себя ментальную защиту. Наставник Тодд, идущий вообще в другую сторону, лишь тихо хмыкнул:

— Ну хоть что-то…Жду на полигоне.

Дождавшись, когда древолюд уйдёт, Зверь обратился к Дьюку:

— Теперь, поучаствовав в боях Бронзовой Лиги, ты понимаешь, зачем я оставил тебя в живых?

Ньювайн кисло улыбнулся. Он давно знал ответ на этот вопрос.

— Тебе нужен был защитник мира. Точнее, добытчик очков Торговой Палаты.

— Пфф! Ну и бред, — улыбаясь, Зверь заглянул в глаза Ньювайна. — На ваши крошечные заработки нельзя купить даже один Ремесленный Центр, не говоря уже об инфраструктуре для всей планеты. Видишь ли, количество Центров Сил остаётся фиксированным до гибели мира. Это ВАША возможность заработать на карманные расходы. Должность можно передать… Но я тебя заставлять не буду. Просто знай, что такая опция есть. В случае твоей смерти три оставшихся Центра Сил выберут нового кандидата.

Ничего не понимая, Дьюк уставился на Зверя.

— Тогда зачем? Я же на тебя напал.

— Сразу после того боя ты получил ответ, — улыбаясь, Цепелин указал пальцем вверх. — «Ты ещё можешь быть полезен миру Тейлур». Однажды я вас покину, Дьюк. Вы останетесь один на один с Бронзовой Лигой, Осквернённым и другими угрозами Междумирья. Мне проще взрастить таких строптивых юнцов, как ты и Джаред, чем брать наёмников вроде Тодда. Они всё равно уйдут. Такова натура высокоранговых адептов. А ты останешься, потому что будешь считать Тейлур домом.

В груди Ньювайна вдруг заворочался холодок, а к горлу подступил комок.

[Несправедливо! Я ведь только привык, что в мире есть хоть кто-то, на кого можно положиться. А он вдруг заявляет такое.]

— С чего ты взял, что я останусь? — ляпнул Дьюк первое, что пришло на ум. — Я тоже захочу уйти.

Зверь ухмыльнулся.

— Как захочешь, так и уйдёшь. Я в этом не сомневаюсь. Чем выше ранг, тем выше потребность в новых впечатлениях и испытаниях. На первых порах тебе хватит и Корректора, открывающего доступ к набору острых ощущений… Но есть такая штука, как привязка адепта к миру. Точнее даже, к обществу, которое он считает домом. МОЙ ДОМ — это Арго. Целый город-мир, в котором я жил… Долго. Точнее, ОЧЕНЬ долго по твоим человеческим меркам.

Прикрыв глаза, Зверь втянул в себя воздух.

— … Так вот, Ньювайн. Я оставил тебя в живых, потому что ты по-прежнему полезен. Во время приёма делегаций из других миров… И наоборот, визитов в представительства иных цивилизаций, ВАС непременно будут пытаться скрытно обработать.

— Как Наваррос?

— Нет, там чистый женский шарм, — Зверь усмехнулся. — Так вот. Наставник Тодд научит тебя выявлять скрытое влияние и защищать своих. Если будет бой «все наши Центры Сил против общего врага»… А он точно скоро будет… Ты должен будешь обеспечить союзников ОБЩЕЙ ментальной защитой. Если ТЫ не будешь к нему готов, вы в лучшем случае проиграете все очки Торговой Палаты.

Сказав это, Зверь указал Ньювайну на двери полигона.

— Иди и помни. Однажды я покину мир Тейлур. А ты с остальными должен научиться полагаться только на себя.

…

Антон Цепелин

Таунхаус в Петрограде (21 день от прибытия)

Приняв душ, я, кряхтя по-стариковски, добрался до дивана в гостиной-кухне. Слава Мудрецам! Почти всю последнюю неделю питомцы резвились в Японии, поэтому их сейчас выгуливать не надо.

За минувшие три недели я провёл сорок два поединка, выиграв каждый второй из них. Специально создавал себе статистику «середнячка», чтобы можно было и дальше ловить крупную рыбку в Дикой Лиге.

Пока план работает, как надо. Я смог закупить всё необходимое и обеспечить кластер Наваррос оборотным капиталом. У них есть свои отработанные веками стратегии по превращению мира в курорт и выкачиванию из туристов денег. Пока же мы даём жителям Тейлура время на адаптацию к «невестам», появившимся в их повседневной жизни.

[Если сразу пустить туристов, ситуация станет неуправляемой. А если НЕ пускать, то весь «План Дубайск» не выйдет на самоокупаемость.]

Под конец первого месяца ситуация снова изменится. В Тейлур заявятся представители Ложных Богов [11], которые размещали здесь свои EX-Врата.

Сначала сюда пришлют миссионеров. Долбанутые на всю голову святоши с одухотворёнными лицами начнут рассказывать проповеди в духе: «Наш бог самый лучший! Смотрите, какие он делает EX-артефакты».

В закулисье Охотникам S-ранга и выше начнут поступать угрозы: «Откажешься поддержать нашего бога, я твои артефакты отключу!» В общем, начнётся борьба за паству.

В ход пойдут грязные уловки. Например, «случайное» нашествие тварей из Междумирья по маяку. Внезапная смерть Центра Сил, угрозы «священной войной» и, наоборот, «доступ на обучение вашим детям в куда более развитом мире». На деле, это будет подобно переезду из деревни в село с церковно-сатанинской школой. Ничему хорошему в таких местах не учат.

ХРЕН. ИМ. ВСЕМ!

Я сам выберу Ложного Бога [11], который будет присматривать за развитием мира Тейлур. Первые четыре защитника-ишвар[9] уже наняты. Атак из Междумирья можно больше не опасаться.

Вместо десяти дней, заложенных на подготовку, я провозился целых три недели.

[Ну-с! Фундамент готов. Теперь можно заняться моими личными делами.]

Пора вернуться к обучению в Академии. Хм-м-м… Кстати, как там Паша? Месяц прошёл, а от Рыжего инопланетянина ни слуху ни духу. Я ведь специально телефон всё это время не отключал.

Глава 15 Холст истории

Антон Цепелин

Найти Рыжего в Петрограде не составило большого труда. Я позвонил его маме и спросил: «Где Павлик?»

— Так он на съёмках, — последовал неожиданный ответ. — Часов в семь вернётся. У нас семейный ужин. Антон, ты если что тоже приходи. Павлик снова с нами живёт. Точно вечером застанешь его дома.

Положив трубку, я в недоумении уставился в экран. Сейчас четыре часа дня. Учёба в Академии закончилась не так давно.

[На каких съёмках может быть Паша? «Люди в белых халатах», часть три? «Район номер десять»? «Белорусианин»?]

Получив от мамы Рыжего координаты, я поехал прямиком туда без звонка Винни. Бывший киллер-аэромант стал одним из заместителей Дроздова. Сейчас он присматривает за тренировками на супер-полигоне, когда там нет ни Полководца, ни Ведьмы.

[Они оба сейчас в Токио. Получают уроки от личных наставников.]

Координаты привели меня на стоянку дирижаблей великой гильдии «Карго». Проще говоря, аэродром для дирижаблей. Охотники грифона Эдмунда специализируются на Вратах, появляющихся в небе и под водой. Поэтому на парковке стоят не только летательные аппараты, но и батискафы.

Рядом с аэродромом нашёлся участок размером с футбольное поле, огороженный бетонным забором. В случае крайней нужды гильдия «Карго» использует его для аварийных посадок дирижаблей. К счастью, такое случается редко. Поэтому «Карго» сдаёт это место под разного рода шоу с почасовой оплатой… Сегодня Рыжий его арендовал.

Когда я пришёл, съёмки были в самом разгаре. Паша напялил на плечи алюминиевый каркас с видеокамерой и гироскопом. Эта бандура висела у него над головой. Сам Рыжий держал в руках профессиональную фотокамеру, делая кадр за кадром.

Паша медленно шёл за длинноногой девицей в платье. Та, виляя бёдрами, двигалась по заранее выбранной дорожке и села в МОЙ красный Порш-кабриолет.

Вокруг машины и маршрута работали «Построители Иллюзий» — артефакты, не так давно появившиеся в мире Тейлур. Они имитировали языки пламени, руины города и силуэты самых разных чудовищ. Получилась фотовидеосессия в духе «Ультракрасивая дива ноль-ноль-семь садится в машину на фоне горящих монстров». Паша всё это записывал одновременно на фото- и видеоаппаратуру.

Под конец девица ещё и дрифтанула, выдав столб дыма из-под шин.

— СТО-О-О-О-П! — заорал Рыжий, вскинув руки. — Девушка! Мы так не договаривались. Вы мне все шины спалите! А они стоят раз в двадцать больше, чем вся эта фотосессия.

Девица с надменным личиком вышла из Порше. Недовольно хмыкнув, она бросила Паше под ноги несколько хрустящих купюр.

— Пришлёшь материал на почту, — произнесла она таким ядовитым тоном, что мне вдруг нестерпимо захотелось испортить ей фотки.

Впрочем, это не потребовалось.

На краю арендованного пятачка стояла машина клиентки. Там же отирался и водитель-охранник. Видя, что съёмки подошли к концу, он торопливо подбежал к задней двери и открыл её.

Пока девица дефилировала к машине, у неё разом сломались оба каблука. Она с размаху впечаталась в асфальт, ободрав руки и лицо. К ней тут же подбежал водитель.

При виде царапин на холёных ручках у охранника морда пошла красными пятнами. Его озверевший взгляд устремился к Паше… Он уже собрался что-то крикнуть, но тут я, проходя мимо, случайно задел его своей аурой и зыркнул…

[Пошёл отсюда, щенок!]

Мгновенно распознав S-ранг, охранник побледнел. Бросив в мою сторону боязливый взгляд, он предпочёл от греха подальше увести хозяйку.

[То-то же.]

Переключившись на сверхчувство, я заметил неподалёку Кузнеца. Всё те же кожистые крылья, длинные узловатые руки и три пары глаз…

[Чёрт возьми! Она явно из демонических существ, хотя и не входит в число сторонников Преисподней.]

Поведи клиентка себя ещё грубее, Кузнец была бы только рада… Уж больно кровожадная у демоницы сейчас улыбка. Тогда бы дело не обошлось парой царапин и сломанными каблуками.

Поняв, что происходит, я направился к другу.

— Всё трудишься, — произнёс я максимально дружелюбным тоном.

Рыжий резко обернулся — и сразу помрачнел.

— Мамка сдала.

— Мама! — поправил я его. — Паш, без обид, но цени то, что она у тебя вообще есть. Десять лет, двадцать, тридцать… Не знаю, сколько ещё осталось, но каждый год будет ценнее предыдущего.

Рыжий тяжело вздохнул.

— Знаю. Я же любя.

— И всё же это грубовато.

Видя, что я не собираюсь уходить, Паша посмурнел ещё сильнее.

— Тоха… Знаю, зачем пришёл. Короче, я облажался по полной. Поэтому тебе и не звонил.

Почуяв неладное, я переключился на сверхчувство. На шее демона Кузнеца висело весьма необычное ожерелье. На чёрную нитку были нанизаны два уха и два пальца.

— Тоха, — Рыжий густо покраснел. — Мне правда очень стыдно. Ты дал денег, объяснил «за что» и «зачем». Я сделал всё возможное, чтобы «не менять СНОВА время своей жизни на деньги». Ну его… Эту работу в такси!

Используя стихию земли, я создал нам по каменной скамейке.

— Садись, рассказывай, — произнёс я максимально спокойно. — Мне правда интересно, Паш. Наших подруг из Академии здесь нет. Говори как есть. Я не папа с мамой и ругать не стану. Я твой друг.

Рыжий положил фотокамеру на скамейку. Затем снял с плеч каркас с видеокамерами и уселся рядом.

Собравшись с мыслями, он вздохнул и вдруг улыбнулся.

— Ты сказал: «Вот тебе двадцать тысяч баксов, научись за месяц зарабатывать, не продавая своё время».

Вспоминая события почти двухмесячной давности, я кивнул.

— Было дело. Что придумал?

— Сначала стал ходить по клубам, — Рыжий пожал плечами. — У нас в Академии, оказывается, много интересного. Зашёл в клуб Золотой Сотни, но меня старожилы сразу развернули. Сказали, что вход «только для тех, у кого есть бизнес», а мне не с чем к ним прийти.

Верно. Нора Тиль упоминала, что это главное условие для вступления в курируемый ею клуб.

— Короче, — продолжил Паша, — я походил по другим местам и там встретил Пьера ДеНю. Парень учился с нами, но на втором курсе. Узнав, что я ищу, «куда вложить деньги, чтобы заработать хотя бы десять процентов в месяц»… Короче, слово за слово, и Пьер попросил взаймы пять тысяч долларов. Сказал, через неделю отдаст шесть. У него якобы какие-то сложности с банковским переводом из Индии из-за этой чёртовой Торговой Палаты.

— Ну и?

Рыжий помолчал секунду и хмыкнул.

— Пьер пропал. Оказывается, он был студентом по обмену. Занял у меня и ещё пары студентов, а потом уехал куда-то… Не то в Зимбабве, не то в Шри-Ланку или Индию… Я так и не разобрался, где это место находится. Спросил в ректорате Академии номер Пьера у него на Родине. Так он поднял трубку один раз, что-то проорал и сразу сбросил. Короче, кинул меня на пять тысяч баксов.

Я молча посмотрел на Кузнеца. Демоница, довольно скалясь, указала на пару ушей на своём ожерелье.

[Всё понятно,] — перед глазами представилась судьба Пьера Безухого. — [Мошенник ещё легко отделался.]

Рыжик сжал кулаки.

— Я злился, бесился, ругался…

Секунд десять из Паши лился поток брани в адрес Пьера.

— … А потом смирился, — Паша шумно выдохнул. — Сказал себе: «Это жизненный урок, надо принять». Не всем людям можно доверять. Я же думал, у нас Академия крутая! Типа серьёзное место, и расписку о взятии денег в долг брать не надо. Пьер возмутился, когда я спросил о документах.

По лицу Паши стало понятно: у истории есть продолжение.

— Продолжай. Это ведь не всё? — я махнул рукой в сторону арендованной у «Карго» площадки. — Ты же здесь как-то оказался.

Рыжий покраснел и, казалось, снова начнёт материться. Но нет! Паша снова тяжело вздохнул.

— Козлина Пьер пропал с концами. Шла третья неделя с того дня, как ты на учёбу перестал ходить. Я тогда зашёл в таксопарк, чтобы забрать документы об увольнении по собственному желанию. Мне как раз последние выплаты пришли. Там услышал, что один из моих коллег срочно ищет деньги на ремонт. Шаркат… Он подходил ко всем, мамой клялся, что вернёт. Ему надо было отремонтировать фуру, чтобы перегнать груз из Петрограда в заново застраиваемую Москву и обратно. Даже расписку написал. Я одолжил ему шесть тысяч.

— И?

— Чего «и»⁈— Рыжий передёрнулся. — Этот мужик меня чуть не расцеловал на глазах у всего таксопарка.

— Фу! Мерзость.

— Вот-вот, — Паша улыбнулся, но сразу же напрягся. — Короче, до Москвы этот Шаркат доехал… Сдал груз, а потом проиграл в карты фуру, деньги и влез в долги… В общем, у меня теперь в туалете, с внутренней стороны, к двери прикреплена его расписка. Я по утрам смотрю на неё и понимаю, что бумажка сама по себе ничего не стоит.

Мне оставалось только пожать плечами.

— Тоже ценный урок. Прошлого не изменишь.

Краем глаза я глянул на Кузнеца. Демоница молча указала на пару пальцев на своём ожерелье.

[Понятно. Взяла вместо Паши долг «кусочками натуры».]

Прикинув все озвученные потери, я задумался. У Паши должно было остаться около девяти тысяч долларов от той суммы, которую я перевёл за поездку с Кан Деяном к вулкану в районе Архипелага Чагос.

Спрашивать об этом? Нет, конечно. Я пришёл узнать, как дела у друга, а не топтаться на его больных мозолях.

Рыжий с силой протёр лицо руками.

— После этого кидалы ещё одна проблема всплыла. Моя тётка заболела.

— Какая ещё «тётка»?

Русский язык коварен! Когда ТАК говорят, надо уточнять.

— Сестра мамы, — тихо произнёс Паша. — Страховки нет, работы нет. Только с мужем разошлась, и тут такое. Мама весь вечер на кухне проплакала. Говорит: «Наши целители за такое не берутся. Нужна срочная операция». Папа вечером домой пришёл, послушал и молча выгреб всю семейную кубышку. На операцию всё равно не хватало. Я, когда понял, что дело пахнет керосином, докинул пять тысяч.

На моё лицо всё же наползла улыбка.

— Папа с мамой удивились?

— Не то слово! — на лице Рыжего читалась гордость. — Я сказал, что в такси заработал. Про обещание тебе они не в курсе. Ещё две тысячи баксов отдал им в копилку, сказав «на всякий случай». Понимаешь… Мне страшно стало оттого, что они после помощи тётке совсем без денег остались… В тот день я себя мужиком почувствовал! Прям как батя.

Продолжая улыбаться, Паша указал на две камеры и артефакты.

— … Тогда всю ночь не спал, а родители до полуночи о чём-то на кухне болтали. Потом я утром выскреб все свои заначки. На оставшиеся четыре тысячи баксов купил вот это добро у гильдии «Созидатели». Сказал менеджеру, что я «друг Зверя». А там какой-то дядька по фамилии Шорох мимо проходил. Глянул наши с тобой фотки из Академии, пошушукался с менеджером и дал скидку. Мне всё ЭТО продали практически даром.

Рыжий указал на десяток артефактов «Построители Иллюзий». Дядька по фамилии Шорох — это явно Лаврентий Шорох, глава гильдии. Конкретно эти артефакты создавались как реплика с моего кольца Морба и обруча, которыми мы аспекты пробуждали. В общем, Рыжему сильно повезло, но он об этом пока не знает.

С трудом подавив улыбку, я произнёс:

— Продолжай.

— А чего продолжать, — удивившись, Рыжий развёл руками. — Денег почти нет, а жить на что-то надо. Я зарегистрировался на доске объявлений Шавито. Написал, что организую фото- и видеосъёмку для девиц. Петроградские фифы, они, знаешь… Любят клепать яркие видеоролики в своих аккаунтах в ЗапретоГрамме. Чудовища, огонь, красная машина и они в красивом платье. Теперь каждый день после Академии сюда мотаюсь и снимаю их. Вечером монтаж, ночью высылаю материал. На выходных загружен работой с утра до вечера. За последние две недели уже двенадцать штук поднял.

Не поняв, о чём речь, я переспросил:

— Двенадцать тысяч долларов?

— Ну да.

Поймав мой взгляд, Рыжий снова поник.

— Тоха… я же говорю. Обделался по полной. Денег много потерял, нарушил слово и опять использую твой Порш не по назначению. Но я реально стал зарабатывать в десять раз больше! Если так продолжится, к концу месяца пятнадцать штук подниму.

Мне осталось только пожать плечами.

— Верю. Так гордись собой. Чего ты нос повесил и в глаза не смотришь?

— Да я же обещание не сдержал! — вскрикнул Рыжий. — Чего тут гордиться? Я потерял столько денег, сколько за полгода в такси не заработал!

— Ну-у-у… ТЕПЕРЬ зарабатываешь, — кивком указываю на артефакты. — А то, что использовал моё имя и машину… Что с того? Один мудрый человек сказал: «Чтобы перейти на следующий уровень доходов, надо встать на плечи своего предыдущего опыта». Ты ровно это и сделал. Использовал машину, знакомство со мной, собственные мозги и научился зарабатывать в разы больше, чем раньше.

— Но я же, — Рыжик, тряся рукой, указал на фотокамеру и тачку. — ОПЯТЬ меняю своё время на деньги? А ты сказал, что я должен научиться делать так, чтобы деньги сами работали на меня.

Медленно киваю. Рыжий до сих пор не понял, насколько большой шаг к личной свободе сделал за последний месяц.

— Паш, ты меняешь время своей жизни на деньги, но уже НЕ по фиксированному курсу… А по тому, который САМ установил, выложив объявление на Шавито. Ты вернёшься в такси? Думаю, нет. Теперь ты познал вкус жизни и свободы.

Неподалёку хлопнула дверь. Машина с последней клиенткой Паши покатилась прочь. Вспомнив, как Кузнец проучила эту фифу, мне вспомнился один из уроков Норы Тиль.

— Помнишь, нам в Академии говорили: « Неудачи учат большему, чем успех?»

— Цитата Генри Ворда, — Рыжий нахмурился. — Да, было такое.

Пожимаю плечами.

— Это и есть твой случай, Паш.

— В смысле?

— Вспомни Пьера Без… Кхм… На небольших суммах ты узнал, что за человека говорят ДЕЛА, а не слова. Твой коллега-дальнобойщик… Шаркат, кажется⁈ Он научил, что бумажка с подписью сама по себе ничего не стоит. И что в жизни иногда случаются проблемы, о которых ты не подозревал. Представь, что случилось бы, если у родителей не хватило бы денег на операцию для тёти⁈

— Звиздец, — помрачнев, Рыжий кивнул. — Мама к тётке теперь каждый день ходит, а до этого они пять лет не общались. Там тяжёлый случай. От неё даже целители отказались, но в итоге как-то выкарабкалась. Мама её выхаживает.

— Видишь! — я постучал пальцем по виску. — Для этого и нужна домашняя заначка. Твой папа об этом прекрасно знает. Потому и собирает деньги год за годом, живя на служебной квартире. Но самое главное — «ты научился думать головой». Вернулся к родителям, экономя на съёмном жилье. Понял, что деньги легко потерять. Однако, если как следует пораскинуть мозгами, ХОРОШИЙ способ заработать обязательно найдётся.

Рыжий задумался секунд на пять, а потом всё же улыбнулся.

— Ну-у… Если так посмотреть, то да… Легко отделался. Если бы я Пьеру сразу пятнадцать штук отдал, как он хотел… То родителям и тётке помочь не смог. А бате с мамой наверняка тяжело бы жилось, зная, что заначки нет.

Кузнец за спиной Паши вдруг на секунду исчез… Спустя секунду демоница вернулась, держа в руках ещё одно ухо. Свежее! Видать, целитель Пьеру только-только новое отрастил.

[Ох! Так Кузнец злопамятная. Надо на будущее запомнить.]

— Спасибо, — вдруг произнёс Рыжий и протянул мне руку.

Сидя на скамейке напротив, я потянулся и ответил на рукопожатие.

— Да не за что. Для этого и нужны друзья. Кстати! Как ощущение от того, что сам начал деньги зарабатывать?

Прежде чем ответить, Рыжий аж зажмурился.

— А-фи-ген-но. Я серьёзно, Тоха! Никогда себя настолько живым не чувствовал. Каждый день учусь в Академии чему-то новому. Часть фишек с лекций сразу применяю. Нора дала совет по предоплате. Типа так фифы не откажутся в последний момент от съёмок. А я это за свой счёт бронирую. Ещё, например, разговоры с клиентами прокачал. Потом добавил разные пакеты услуг на Шавито. Сначала была «только машина в огне». Теперь «машина в огне плюс чудище и видеосъёмка». Эта услуга заходит в три раза лучше. Петроградские дамочки всегда берут самое дорогое. Им всегда подавай море спецэффектов.

Рыжий скривился, изображая дамочку, которая только что уехала.

— Маркетинг, реклама, аренда площадки… Думаю открыть свою фирму. Глядишь, Нора пустит в клуб Золотой Сотни. А у ребят там голова пухнет от интересных идей. Мы всего пять минут общались, пока меня за дверь не выставили, но я много чего узнать успел…

Слушая планы друга, я не переставал улыбаться. У меня получилось привить Рыжему дух предпринимателя! Человека, «который что-то делает, дабы ЕГО жизнь стала лучше».

Все люди ошибаются. Все падают на землю после удара судьбы тяжёлым камнем по голове.

[Вопрос лишь в том, сколько раз поднимешься.]

Если встанешь хотя бы на один раз больше, чем упал — непременно добьёшься своего. Вот и вся формула успеха! Рыжий получил три удара от судьбы, едва не лишился всех денег, но нашёл способ зарабатывать в разы больше, чем в такси.

…

Среда, утро (следующий день)

Антон Цепелин

Впервые отложив бои в Дикой Лиге на вечер, я решил наведаться в Академию. Все срочные покупки для мира Тейлур уже сделаны. Разуму нужен небольшой отдых.

От таунхауса до проходной Академии дошёл пешком. Потом без труда добрался до доски расписания. Первым занятием стояла какая-то «открытая лекция» без указания преподавателя. Просмотрел остальное расписание, но ничего подобного на ближайший месяц больше не значилось. Термин оказался незнакомым.

[Любопытно, что это вообще такое? Нас будут чему-то учить под открытым небом? Или тема занятия не определена, и потому её называют открытой?]

С этими мыслями я добрался до актового зала, в котором собрался вообще весь первый курс студентов Академии. То есть не только наша группа.

— Сюда! — вдруг заорал мне Паша Либе, поднимаясь из-за парты…

Рыжий свистнул другому первокурснику, сидящему рядом с ним.

— … Парень, это место занято! Я предупреждал.

Тот встал и, бурча под нос нечто нелицеприятное, перебрался на задние ряды. Паша указал на освободившееся место.

— … Тоха! Пока тебя не было, мы с девчатами этот стул всеми правдами и неправдами обороняли. Ждали, когда вернёшься.

Стоило сделать шаг по направлению к нужной парте, как я ощутил на себе сотни взглядов. Студенты, не стесняясь, таращились и шептались:

— Это же он. Тот самый «Зверь», первый Центр Сил.

— Ага, и бонусный тоже. Говорят, у него очки Торговой Палаты на счёте то появляются, то обнуляются. И так каждый день. Сейчас Зверь самый бедный из Центров Сил.

— Ещё и сражается всегда один. Охотники в Сети болтают, что Зверь плохо подходит для командных боёв. Сама же видела его фирменный удар копьём. Зверь им пол арены перепахивает.

— Зато он сильный! — вставил чей-то звонкий женский голос. — И самый молодой Охотник S-ранга на планете. А уж какой накачанный… Мррр! К тому же он ещё свободный.

Риет Склодовская многозначительно глянула на болтушек, и те сразу притихли. Настя Либтон и вовсе закатила глазки, мол: «Нашли о чём мечтать, клуши».

Поприветствовав подруг кивком, я обратил внимание на лучащегося жизнью Кан Джин-Хо. Из-под рубашки у корейца выглядывали аж три засоса. На ухе остался плохо стёртый след от губной помады.

[Оу! Вот и изменения от популярности подоспели.]

Отца Джин-Хо — того самого Кан Деяна — реабилитировали после битвы за Токийский Купол. Потом ещё и публичный первый матч в Бронзовой Лиге подоспел. Сейчас в Корее его объявили национальным героем. Перед ним и семьёй Деяна извиняются все, кто только может. Влияние семьи Кан в стране взлетело до небес. То же касается и сына Деяна, учащегося со мной в одной группе.

— Аккуратней с точилками, Джин-Хо! — подпускаю в голос шутливый тон. — Ты не твой папа. Это у него кожа пуленепробиваемая. А ты рискуешь мозоли натереть… Или карандашик под корень сточишь!

Студенты захохотали, поняв, о какой части тела идёт речь. Густо покраснев, кореец отвернулся.

— Дамы! — теперь уже вслух приветствую подруг. — Вы, как всегда, прекрасны! Чем дольше на вас смотрю, тем больше удивляюсь, что меня до сих пор никто из ревности на дуэль не вызвал.

Риет тихо фыркнула.

— Шутник, блин… Папа передаёт привет. Говорит, всё строительство Крякря Интернешнл переносят в горы. Только там электричество на электростанциях вырабатывается, как прежде. Он уже какой-то новый генератор разрабатывает. То ли на аномалиях, то ли на эссенциях… Я так и не поняла. Он за информацией пошёл к девахам из Наваррос. А они пытаются его то к груди прижать, то сразу ремень снимают. Папа отбивается, как может.

— Папа правильно делает, — улыбка всё же вырывается наружу. — Передай ему: «Как только он расслабится — у Риет появится вторая мама».

Зная, что я о таких вещах редко шучу, Склодовская сразу стала похожа на кошку со взъерошенной шерстью.

— Щ-щас! — кулачки Риет сжались. — Я им всем косы повыдираю! Не нужна мне вторая мама. И папе тоже не нужна!

Настя задрала нос, явно ожидая похвалы. Я сначала не понял, потом пригляделся.

— Смотрю, тренировки идут как надо.

— Ага, — Либтон довольно улыбнулась, задрав нос ещё выше. — В Центре Наставничества сказали, что я уже в середине D-ранга [2]. Есть все шансы, что к концу обучения в Академии до С-ранга [3] дорасту.

— Молодец.

Сев наконец за парту, я ткнул Пашу локтем.

— Ты тоже молодец.

— Я в курсе, — буркнул Рыжик. — Мама тебя на семейный ужин зовёт сегодня вечером.

— Буду занят. Меня ждут поединки.

Рыжий хмыкнул.

— Я примерно так и сказал. Но ты же мою маму знаешь! Она теперь не успокоится, пока тебя за стол с нами не усадит. Заходи как-нибудь.

Вскоре прозвенел звонок к началу лекции, но лектор в актовом зале так и не появился. Учитывая суровые нравы Академии Правителей, это показалось странным. Причём не только мне, но и другим студентам. Нас ведь и за минуту опоздания потом на лекцию не пускают. А тут раз… И преподаватель сам куда-то запропастился.

Дверь открылась, и в аудиторию сунулся незнакомый мужик в белом халате. Не заходя внутрь, он оглядел студентов и вдруг отступил в сторону.

В следующий миг на пороге появился сам Джаред Ноколос, директор Академии. Всё тот же деловой костюм, идеальная улыбка.

— Приветствую, студенты! — произнёс он, встав у кафедры преподавателя. — Сегодня у нас будет проходить открытая лекция на всех четырёх курсах. Постараюсь вас сильно не задерживать…

На губах Ноколоса заиграла загадочная улыбка.

— … Вам повезло быть первокурсниками в одном из лучших учебных заведений мира. Вы живёте в эпоху невероятных перемен! За минувшие три месяца был раскрыт факт существования Охотников SS-ранга. Чарльз Роде, Дьюк Ньювайн и Розалия Давенпорт, ставшая одной из главных защитниц Петрограда…

В голосе Джареда слышались нотки торжественности.

— … МЫ, жители Тейлура, вышли на контакт с представителями других миров. Пережили Бурю Перемен и битвы с монстрами, о существовании которых прежде и не подозревали. МЫ защитили Петроград, помогли зачистить Лондон, узнали историю падения Токио.

На последних словах в аудитории началось волнение.

— Так это правда? — шепотки пронеслись по рядам студентов.

Пару недель назад в Сети были выложены результаты расследования под названием «Падение Японии». Разведчики Ассоциации собрали достаточно материалов в Токио и Хоккайдо. Затем хронисты составили общую картину событий.

Десять лет назад Небесный Владыка сократил население страны в десять раз — это было условием владыки Гордыни для быстрого восхождения Водзимы по рангам. Затем Небесный Владыка начал своё деспотичное правление.

Дав студентам успокоиться, Ноколос продолжил:

— Несмотря на это, вам и впрямь повезло жить в эпоху перемен. Наш мир Тейлур вышел на контакт с Межпространственной Торгово-Промышленной Палатой. Название длинное, поэтому в Сети её называют либо по аббревиатуре МТПП, либо просто Торговой Палатой. Вам же важно знать другое.

Снова взяв паузу, Джаред обвёл аудиторию взглядом.

— … Через шесть месяцев вы закончите первый курс и перейдёте на второй. В мае настанет время выбирать специализацию и произойдёт разделение по профильным группам. Часть старых профессий ИСЧЕЗНЕТ. Такова реальность, в которой мы живём. Мир меняется быстрее, чем мы успеваем понять. Однако дух и путь нашей Академии остаётся прежним!

Стоя у кафедры, Джаред развёл руками.

— Вы правители! Каждый из вас. Одни правят своим маленьким бизнесом. Другие унаследуют компанию. Третьи получат только капитал. Верьте в лучшее будущее! В последний раз настолько масштабные изменения в мире случились, когда британцы покоряли Новый Свет. Вы новые первопроходцы грядущей эпохи. Подумайте: чем вы хотите править? Компанией… Или, может быть, страной? Хотите стать Охотником, как ваши родители? Или депутатом?

Часть студентов, сидевшая на галёрке, вдруг захохотала. Видимо, дети представителей Думы сидят где-то рядом с ними. Многие из них надеются получить «кресло папы» по наследству.

— Будущее в ваших руках, студенты! Вы должны понимать, к чему идёте. Ради чего сегодня бьётся ваше сердце? — Ноколос положил ладонь себе на грудь. — Приведу в пример себя. Я буду и дальше править местом, где учатся дети правящей элиты. Так выражается моё служение стране и миру… Сейчас я прошу каждого из вас задаться вопросом: чем вы будете править, когда обучение в Академии подойдёт к концу?

Рука Ноколоса указала на Пашу Либе.

— Ваш ответ, студент.

— Своей жизнью, — недовольно буркнул Рыжик. — И судьбой. Не считая родителей, это самое ценное, что у меня сейчас есть.

— Хороший ответ.

Ноколос одобрительно кивнул и указал на Кан Джин-Хо.

— Я? — кореец смущённо улыбнулся. — Хочу возродить папину строительную компанию. Рано или поздно он захочет уйти на пенсию. Тогда мне надо будет думать о будущем рода Кан, как следующему по старшинству мужчине.

— Мудрое решение.

Взгляд Ноколоса сместился на Настю.

— Подразделением торгового дома «Либтон», — Чайный Пакетик в недоумении развела руками. — Папа говорит: «Доча, мы будем экспортировать чаи из других миров. Так что на ТВОЙ век напитков хватит».

Студенты хохотнули. Снова кивнув, Ноколос указал на Риет.

— Электричеством, — Склодовская чуть покраснела. — Папа говорит, я стану «электрической королевой новой эпохи». Главное, чтобы одна из наваррос при этом не стала «электрической императрицей».

Зал, полный студентов, грохнул хохотом. Шутка… которая и не шутка вовсе, дошла до всех.

Джаред указал на меня.

— Миром, — ответил я, нисколько не стесняясь. — Я буду править миром.

Студенты тут же затихли. Джаред мгновенно поменялся в лице, поняв: «Это не шутка».

Я встал из-за парты, не спрашивая на то разрешение директора. Этот мир УЖЕ под моей защитой.

Развернувшись, я обратился к аудитории.

— Многие из вас меня знают как первый Центр Сил. Плюс бонусное место в том же списке. Поэтому я буду говорить, как Центр Сил, — сделав взгляд серьёзным, добавляю в голос Власти. — Каждый из вас по-своему герой! Вы учитесь, делаете свой бизнес, ставите рекорды, правите людьми и капиталом… Вы вписываете свои имена в историю мира Тейлур. Я же… Создаю холст, на котором всё это будет записано.

Про себя добавил.

[Таков удел Истинных Богов [12] — вставшим под наше крыло цивилизациям мы даём возможность стабильно развиваться. Герои, работяги, правители всех мастей, уникумы вроде Паши Либе. Мы создаём холст, на котором пишется история цивилизации.]

Такими категориями я мыслил во время расцвета Карлайна «Коллекционера». Теперь «Зверю» Карлайну пора двигаться дальше… Стать одним из Великих Дао [13]!

Глава 16 Удача снимает нижнее белье

Антон Цепелин

12 декабря, Петроград (спустя десять дней)

После разового похода в Академию я следующие десять дней провёл в самоизоляции. С утра шли сражения в Дикой Лиге. Затем отдых и проверка дел в Японии. Следом — медитация до глубокой ночи.

За счёт сверхрегенерации я восстанавливался всего за двенадцать часов после изматывающих боёв. Одно дело — сражаться трое суток кряду, а потом неделю в конуре зализывать раны. И другое — целый месяц биться каждый день. Накопленную психологическую усталость никто не отменял.

Усилия приносили свои плоды. Духовное тело развивалось семимильными шагами. Тот же эфир я хлестал по две бутылки в день весь последний месяц. Каждый вечер казалось: ещё чуть-чуть, и заработаю травму в духовном теле. Но нет! Пока всё обходилось.

Духовная трансформа Океана Оу помогала перераспределять нагрузку с одного участка духовного тела на другой. Я менял расположение души на другие участки. Вместе с этим менялась и зона перегрузки, где развитие шло наиболее быстро.

Пока шли бои, моя Зона Духов в Токио застраивалась день за днём. Нодами, Тунгуска и Шанахан создавали районы для представителей самых разных рас. По этой причине Центр Телепортации превратился в перекрёсток. Один тоннель по наклонной уходил прямо под воду в район Токийского залива. Там будут принимать туристов из водных миров. Другой проход в виде трубы, напротив, вёл в небо. Крылатых рас в Первом Радиусе довольно много. Той же Нодами это новшество сразу пришлось по вкусу.

[Гарпии не любят закрытых помещений.]

Зона тьмы, лавы, экстремального холода и горная резиденция для гигантов — пришлось дополнительно вложиться в строительство транспортной развязки.

Внутри купола Зоны Духов появилась разбивка на четыре яруса: подводный, наземный, воздушный и пентхаус. Так мы одновременно увеличили жилую площадь и создали множество районов для туристов самых разных рас.

Одновременно с этим мы разработали регламент, по которому всем этим в Тейлуре будут управлять дамочки из Наваррос.

[В планах сделать так, чтобы численность жителей Тейлура увеличилась минимум на миллиард.]

Пока выстраивались только здания, коммуникации и межъярусные перекрытия. Проще говоря, инфраструктура. Накачку пространства внутри барьера плотным астралом я оставил на следующий месяц.

[Заполнение им Зоны Духов обойдётся в пятьдесят миллионов! Всех уже заработанных очков Торговой Палаты мне на это пока не хватит. Однако фундамент уже заложен.]

…

На тридцатый день от появления Торговой Палаты мне удалось добиться желаемого. Сидя в пещере под таунхаусом, я привалился к стене.

— Абсолют [7], — выдохнул я. — Не зря весь месяц трудился на пределе.

Тело гудело от сильнейшей перегрузки. Кожу покрыла испарина, изо рта вырывается пар. В ход пошли остатки квинтэссенции от Водзимы, целый месяц медитаций и особый эфир от наваррос. Я поднялся до седьмого ранга в рекордно короткий срок.

[Каа! Пригляди за домом,] — глаза стали слипаться. — [Мне надо поспать.]

[Отдыхайте, Великий,] — через Клеймо до меня донёсся змеиный шёпот. — [Мы с Гоустом присмотрим за домом стаи.]

Завалившись набок, я заснул в пещере и проспал так следующие двенадцать часов.

…

Антон Цепелин

13 декабря, Петроград

Когда открыл глаза, понял, что духовное тело продолжает гудеть от перегрузки. Приглядевшись к себе, заметил, что кожа едва ли не светится от переизбытка маны.

[Понятно. Ещё одна наработка начала приносить плоды.]

Та самая тысяча Осколков Первородной Маны теперь не требовала Власти на удержание их в кластерах. Сейчас они свободно плавали в духовном теле, вырабатывая поистине огромный объём маны. Энергия струилась сквозь тело и выходила через кожу, создавая то самое голубоватое свечение.

Мне осталось найти всего пятьдесят крупных Осколков, чтобы завершить самый мощный Источник маны [8], который я когда-либо видел.

[Пока сражаюсь в Бронзовой или Дикой Лиге, добыть их не составит большого труда.]

Приняв душ и переодевшись, я принялся ждать. Сегодня важный день! Я рад, что успел к нему подготовиться на тот максимум, на который вообще был способен в столь сжатый срок.

Ровно в полдень Гук [10] вызвал меня во Дворец Арбитра.

Блык!

…

Меня перенесло из кухни-гостиной прямиком в зал для приёма вип-гостей. За последний месяц я бывал тут трижды. Каждый раз мы обсуждали здесь планы на мир Тейлур. «Двуликий» гном тоже заинтересован в том, чтобы местные Центры Силы потихоньку развивались.

Сейчас Гук стоял в паре метров от меня. Заметив изменение в ранге силы, он тихо хмыкнул:

— Вижу, дела идут хорошо.

— Не жалуюсь.

Гук поднёс палец к губам, намекая: «О делах потом. Встреча проходит под запись». Всё поняв, я кивнул. Мы во Дворце Арбитра. Сегодня здесь всё прослушивается аудиторами Торговой Палаты в режиме прямого эфира. Если возникнет намёк на взятку, у Гука сразу появятся серьёзные проблемы.

На деле же все заработки «Двуликого» легальны. Как арбитр он получил пять процентов от всех МОИХ доходов за последний месяц. А это без малого шестьдесят пять миллионов очков. Для мира из Бронзовой Лиги… Да что там! Даже для Золотой Лиги эта сумма считается большой.

[Один миллион триста тысяч!] — смотрю на гнома. — [Столько не всякий Истинный Бог [12] в месяц заработать может. Им… Точнее, нам… Запрещено сражаться во всех Лигах. В этом вопросе мой нынешний случай по-своему уникален.]

Гук позвал меня не просто так. Прошёл ровно месяц с того дня, когда Торговая Палата появилась в мире Тейлур. Сегодня Ложные Боги [10], размещавшие здесь свои EХ-Врата, могут заявить права на мир.

Поскольку таких богов много, Система и Торговая Палата сокращают список до десяти наиболее «достойных» — в зачёт идёт количество EX-Врат, пройденных местными Охотниками, и активность вынесенных оттуда артефактов.

Налицо дилемма. Либо Ложный Бог [11] делает испытание лёгким и… разоряется на числе раздаваемых наград. Либо делает испытание крайне сложным. Тогда шансы бога-покровителя попасть на закрытую встречу вроде этой близки к нулю.

[Естественный барьер в развитии.]

На пути Ложного Бога к рангу Истинного [11–12] самым сложным условием является «наличие сильной веры в Бога в сотне развитых миров». Знания о Боге, молитвах и покровительстве должны впечататься в генетическую память паствы.

Поскольку следующему поколению детей надо ещё родиться, процесс «впечатывания» обычно занимает двадцать лет. То есть ДВАДЦАТЬ ЛЕТ покровительства целой цивилизации. Хлопот не оберёшься! И это мягко говоря.

[Правда, есть и обходные пути,] — я усмехнулся. — [Например, объявить войну за веру и подмять под себя мир другого Ложного Бога. Ещё можно стать героем Первого Радиуса при жизни, как Лодсикер… Или, как я, внушить страх и ужас миллиардам монстров, сделав ИХ своей паствой.]

Ни я, ни арбитр Гук не знали точного числа претендентов на мир Тейлур. Однако одно правило Торговой Палаты оставалось неизменным — список возможных богов-покровителей будет сокращён до десяти.

Блык. Блык. Блык. Блык.

В зале для торжественных приёмов один за другим появились десять Высших… Эльф, ящеролюд, глазастое облако… Только двое гостей отдалённо походили на людей.

Перенесясь во Дворец Арбитра, они завертели головами, недовольно поглядывая друг на друга. Конкурентов никто не любит. Особенно когда речь идёт о пастве.

Похожий на человека Высший, покрытый чешуёй, указал на меня.

— Эй, арбитр! Что этот абсолют [7] здесь забыл?

Гук собрался было ответить, но я поднял руку.

— По праву «главного инвестора в мир Тейлур»… Раздел три, глава семнадцать, пункт четыре свода правил Торговой Палаты… Я имею право здесь находиться… А также сократить список присутствующих богов-покровителей до пяти. На сегодняшний день вы все вместе вложили меньше денег в это дело, чем я один.

— Инвестор? — похожий на енота адепт удивлённо вскинул бровь. — Наглец! Ты хоть знаешь, где находишься?

— Следи за языком, Ложный [11], — мой голос наполнила Власть Истинного Бога [12]. — Иначе через год я вызову тебя на Суд Чести, оторву твою голову и подомну под себя все твои миры… Хотя зачем мне с тобой вообще возиться⁈

Указав на енота, я обратился к Гуку:

— Этого исключаем.

— Да как ты… — буркнул Ложный Бог до того, как его фигура исчезла из Дворца.

Блык!

[Первое правило любого бизнеса — никогда не работай с му****].

Пять дней назад арбитр провёл небольшое расследование по возможным богам-покровителям Тейлура. Потом собрал короткое досье на каждого из них и передал мне через третьи руки. Благодаря предусмотрительности Гука я сейчас знал всех, кто находился в зале.

Восемь из них вошли в число Высших не так давно. Гонору у таких богов много, но за душой нет ни влияния в кругах Высших, ни большой паствы. Они как молодые псы — много лают и мало делают.

Полагаясь на чутьё Зверя, я выбрал ещё четырёх Ложных и попросил их отсеять. В комнате осталась пятёрка финалистов. Они поглядывали друг на друга, понимая: конечный выбор сделаю именно я.

По стандартному регламенту отбора Торговой Палаты миссионеры «отобранной десятки богов-покровителей» будут соревноваться друг с другом за влияние в молодом мире. На тринадцатый месяц восемь самых слабых попросят удалиться. Оставшаяся пара будет уживаться друг с другом.

Либо можно провести голосование, в котором будут участвовать все адепты мира Тейлур. Они выберут себе бога-покровителя.

Однако сейчас я главный инвестор, и всё это не имеет смысла. Как Центр Сил с огромным влиянием я могу сам сказать, за кого проголосовать. Оставшиеся в зале гости прекрасно это понимают. Поэтому и ждут моего решения.

[Нет, так дело не пойдёт!] — я усмехнулся. — [В театре даже зритель может стать частью представления].

Смотря на притихшую пятёрку, я усмехнулся.

— Вас что-то не устраивает, господа?

Держа спину ровно, я окинул взглядом пятерых богов. Гном, человек, ящеролюд, псоглав и жаба…

[Лягухи!] — вспомнил я наконец название их расы. — [Новый вид! Три тысячи лет назад их планету только открыли.]

Слово взял ящеролюд. Самый старый и опытный из присутствующих.

— Меня удивляет, — произнёс Морб «Стирающий Границы», — что я говорю с Высшим в теле абсолюта [7]… Если я правильно помню правила Торговой Палаты, чтобы заявлять ограничения «вполовину от числа достойных», нужно вложить в развитие мира не менее двадцати миллионов.

— Пока я потратил пятьдесят, — произнёс я предельно спокойно.

Лица присутствующих вытянулись от удивления. Лягух так и квакнул, схватившись за сердце.

— С-солидная сумма, — Морб мельком глянул на арбитра, проверяя реакцию. Гук молчал. — Полагаю, Высший хочет предложить нам свой вариант состязания?

В разговор вклинился Ложный, больше остальных походивший на человека. Рожа красная, пальцы с длинными когтями… О да! Я хорошо знал эту наглую морду. Хамун «Скульптор плоти»! Это на его испытании в EX-Вратах я сделал фотку со своими клонами.

— Эй, недоВысший! — Хамун с вызовом глянул на меня, попутно перебив Морба. — Как тебя зовут?

— Карлайн, — с улыбкой смотрю на наглеца. — Мы с тобой хорошо-о-о знакомы.

— Не знаю такого!

— Раньше ты ЗНАЛ меня под прозвищем «Коллекционер». Три тысячи лет назад в Арго я заставлял твою красную морду целоваться со стеной. Потом с песком на арене, когда мы подрались из-за самки. Потом ты тренировал французский поцелуй с асфальтом на парковке. Как твой хороший знакомый, я терпеливо держал тебя за шкирку… не давая убежать. Твои косички у меня почти век висели на стене трофеев… Ну как? Вспомнил?

По мере моего рассказа красная рожа Хамуна становилась ещё краснее. Целых пять секунд до «Скульптора Плоти» доходило, кто перед ним.

— Кар-лайн! Грязное ты животное… Что, из могилы вылез?

— Ага, тебе назло… Ещё разок смахнёмся через годик? Можно на той же парковке. Покажешь на немытом асфальте, насколько тяжело трудился последние три тысячи лет. Можешь там засос поставить. Так и быть! Подержу тебя за шкирку.

— Щ-щас! — Хамун «Скульптор Плоти» недовольно фыркнул. — С тобой на дуэль только полный псих выйдет. Я целое состояние просадил на чудище-психотерапевта, чтобы забыть те… встречи.

Сказав это, Хамун исчез из комнаты. Морб удивлённо уставился на место, где недавно находился бог, а потом перевёл взгляд на меня.

— Старые счёты, — пожимаю плечами. — Впрочем, это же Хамун. Тот ещё вонючий фрукт, который о себе обязательно напомнит.

— Я хотел спросить про другое, Высший, — Морб нахмурился, что ящеролюду давалось с видимым трудом. — Ты же исчез три тысячи лет назад. Погиб, насколько помню.

— Точнее, «пошёл на перерождение», а не погиб, — я поморщился от грубости формулировки. — Не люблю, когда наговаривают. Вернёмся к делу.

Окинув взглядом оставшуюся четвёрку, я произнёс:

— Господа! Начну с того, что в Тейлуре уже развёрнута инфраструктура, сопоставимая с миром Бриллиантовой Лиги. Сохранены все четыре Центра Сил. Есть Центры Наставничества, Мастерства Стихий, Храмы, Ремесленные и Целительские Центры… Корректор уже три недели как над экватором летает. Скоро появится полноценная Зона Духов. Я планирую создать здесь жемчужину Бронзовой Лиги. Кстати, дамочки из Наваррос уже развернули в этом мире свою кластерную поддержку.

У бога-эльфа от удивления едва челюсть не отпала.

— Наваррос? Они же… Ни с кем не заключают таких договоров.

— Со мной заключают, — пожимаю плечами. — Так вот! Им достаётся каждое второе заработанное очко в мире Тейлур. Оставшиеся я планирую оставлять себе. Я допущу до мира того из вас, кто заинтересован в создании паствы и сотрудничестве…

Качнув головой, я указал на проекцию планеты, парившую в центре зала.

— … Тейлур НЕ станет вашей ресурсной базой. И я не позволю превратить его в ферму по выкачиванию денег. Если вам и впрямь нужна паства, а не доходы… Мы договоримся.

Переглянувшись, парочка богов криво усмехнулась.

— А если мы откажемся и просто придём и убьём тебя?

[Молодые псы. Всегда думают, что умнее остальных.]

— Ну-у, — пожимаю плечами. — Я буду только рад такому исходу.

Развернувшись, я глянул в сторону мира Тейлур.

— Зайди на секундочку. Тут парочка гостей на тот свет торопится.

Блык!

В зале появилась Кузнец вместе с подопечным. Паша в домашних треньках и растянутой футболке держал в руках тарелку с котлетой и пюрешкой. Судя по всему, Рыжий исчез прямо из-за стола. У Либе на сегодня намечался семейный ужин.

Демоница сразу повернулась к нам. На её шее до сих пор болталось ожерелье, собранное из кусочков должников.

— Прости, что потревожил, — произнёс я, обращаясь к Кузнецу. — Запомни вот этих полудурков. Если припрутся, когда меня не будет дома, оторви им головы. В любом другом случае я сам их найду и добавлю украшений на твоё ожерелье.

Кузнец молча провела пальчиком по своему аксессуару… И кивнула.

Блык.

Мгновением позже она исчезла вместе с Пашей. К счастью, Рыжий не успел понять, что происходит.

— Д-дао⁈ — испуганно запищал один из смутьянов. — Откуда в молодом мире ДАО [13]? Ещё и Истинный с такими инвестициями? Ну вас к Преисподней! Я лучше в других мирах счастье попытаю.

Блык-блык.

От десятка кандидатов остались только ящеролюд Морб и эльф с выпученными от удивления глазами. Пребывая в полном… шоке… длинноухий кивнул Гуку и исчез.

[Взял самоотвод. Понял, что если накосячит с опекой над Тейлуром, ему сразу же голову открутят.]

В зале остались только я, Морб и арбитр. Ящеролюд уставился на меня.

— Высший, я ведь правильно понимаю, что вы с самого начала выбрали меня?

— Верно, — я улыбнулся. — Морб «Стирающий Границы»… Бог, чья сила создаёт дубль реальности, практически не отличимый от оригинала. В твою паству входят девяносто три мира. Последние пятьсот лет видна стабильная линия развития… Это говорит о том, что у тебя высокие шансы скоро ворваться в ряды Истинных [12]. Скажем так… Я делаю на тебя ставку, давая ровно то, что тебе сейчас нужно. Паству! Причём ту, которая абсолютно точно тебя примет.

Услышав меня, ящеролюд вдруг замер. Его хвост остановился у ног, выдавая сильное напряжение.

— С чего такая щедрость, Высший? Я старый, но не глупый… И не наивный, как эти идиоты, зазнавшиеся от крупицы дарованного им могущества! Я знал того Карлайна «Коллекционера»… Он был другим. Безудержным, сильным, харизматичным… Но не таким ярким, как адепт, которого я сейчас вижу. Ты сильно изменился, Карлайн! Зачем-то собираешься превратить мир Тейлур в жемчужину Бронзовой Лиги. Скорее, даже мир-сокровище, если там и впрямь есть Корректор. Всё за свой счёт, и ничего от меня не просишь. Повторю. С чего такая щедрость?

— Это моя благодарность тебе, Морб!

Подняв руку, я указал на голограмму мира Тейлур, висящую в центре зала.

— «Обруч Морба»… Твой артефакт из EX-Врат! С его помощью я до прихода Торговой Палаты помог пробудить три тысячи двести аспектов у местных архонтов и абсолютов [6–7]. Благодаря этому мы смогли сохранить все четыре Центра Сил. Местные тебе многим обязаны. Я им об этом напомню! Поверь, старик. Моего влияния более чем хватит, чтобы тебя приняли как нового бога-покровителя.

Ящеролюд несколько секунд пялился на меня, потом закрыл глаза и произнёс:

— Можешь не верить, Карлайн «Коллекционер»…

— «Зверь», — поправил я ложного бога. — «Зверь» Карлайн. Я взял другое прозвище в новой жизни.

Морб медленно кивнул. На лице ящеролюда появилось подобие улыбки.

— Последние сто лет я жил, веря, что однажды стану Истинным… Как и ты в век расцвета Арго. Месяц назад сама Вера [?] написала мне: «Удача улыбается тебе, старая ящерица». Вчера она прислала новое сообщение: «Удача снимает нижнее бельё. Не упусти своего момента!» Теперь я понял, на что… Точнее, на кого указывала мне сила.

[Вера, значит? Раз она покровительствует Морбу, значит, мой последний крупный кармический долг выплачен.]

Пожав лапищу довольного ящеролюда, я на прощание произнёс:

— Принимай пост, старина. Кстати! Забыл сказать, что половина инфраструктуры Торговой Палаты взята в кредит, — лапища Морба дёрнулась в моём захвате. — Ну-ну! Чего ты сразу убегать. Тебе же Вера [?] сказала: «Удача сняла нижнее бельё». Поздно ты линять собрался. Время выворачивать карманы.

Судьба коварна! Бывает так, что это не «ты удачу», а «она тебя»… Того-того.

Глава 17 Беглец

Антон Цепелин

21 января 2033 года (спустя полтора месяца)

Как и полагается правящей элите мира, я занял ярус пентхауса в Зоне Духов. Здесь же находились жилища четырёх ишвар, дворец Великой Матери наварросок и гора-дом Морба «Стирающего Границы». Ящеролюд оказался жутко старомодным. Виллы, грязевые ванны — всё это ему не нужно. А вот тёплая пещера, как он выразился, — «самое то»!

Ещё один дом на ярусе-пентхаусе был всегда погружён в область аномальной тьмы. Официально он никому не принадлежал. Однако матриархи наваррос стали обходить строение по большой дуге. Девицы сразу заметили шлейф энергии, оставленный Великим Дао [13]. Таким хитрым способом Кузнец отметила свой дом для всех гостей пентхауса.

Сегодня особый день! Мы представляем цивилизациям Бронзовой Лиги жемчужину под названием мир Тейлур. Предположим, появился адепт-шахтёр по имени Кузьмич, желающий пойти по мирному пути развития. В его родном мире нет ни Бюро Ресурсов, ни склада, ни улыбчивых наваррос, ни Ремесленного Центра. Чёрт возьми! Храма Всех Стихий и того нет! Молиться негде.

Собрав манатки, Кузьмич целует порог родного дома и… уходит на заработки в мир Тейлур. Ему предлагают холостяцкую каморку в Токийской зоне новичков, где стены ещё пахнут извёсткой. У Бюро Ресурсов крутятся пахнущие табаком бородачи, собирающие свои артели из рабочих. Гномы, карлики, кобольды…

«Кузьмич? Добывать руду умеешь? Не страшно, мы научим».

Есть работа, крыша над головой и Зона Духов, заряженная астралом по самые брови! На третий день Кузьмич встаёт с кровати улыбаясь. На седьмой — бригадир артели делает первые выплаты через банк Наваррос. При виде денег у шахтёра в голове впервые за последний год забрезжила робкая надежда… Такая, о которой пока никому не скажет, потому что боится сглазить. Свой дом! Место в мире, откуда никто не гонит, и можно позволить себе помечтать.

[В такой «дом» я решил превратить Зону Духов, возведённую над всей Японией.]

Зона Духов — это среда, в которой адепты, идущие даже по мирному пути, могут быстро развиваться. Пространство под барьером выступает мощнейшим бустером для восхождения по рангам. Поэтому нет ничего удивительного в том, что СЕГОДНЯ у нас огромные очереди из желающих здесь остаться.

Заняв место на краю яруса-пентхауса, я, свесив ноги, стал наблюдать за тем, что происходит на земле. Вокруг Центра Телепортации шло быстрое анкетирование «гостей мира Тейлур». Дальше гостевой зоны пустят только тех, кто получит визу… А за неё надо заплатить! Рассрочку тоже оформляют.

Затем пройти проверку на живых полиграфах в лице адептов-эмпатов, обладателей святых сил и… демонов. Да-да! Эти рогатые сволочи прекрасно чуют ложь.

Все хотят жить в местах вроде Зоны Духов. Бронзовая, Серебряная или Золотая Лига — неважно. Само нахождение здесь в десять раз повышает шансы выйти на следующий ранг. Поэтому жемчужины привлекают криминальный сброд, которому больше не рады в родном мире. Кочевники, изгои, отморозки, не желающие идти по «дорожке очищения репутации», которую давно придумала Торговая Палата.

Я был уверен, что эта шушера непременно явится на день открытых дверей мира Тейлур. Потому и приказал всем четырём моим ишвар находиться в гостевой зоне.

Усман в образе шара огня завис над Центром Телепортации. Рзац Фед приглядывает за визовым центром… На живого эфириала таращились все гости без исключения. Ещё бы! Где ещё они увидят легенду Первого Яруса, вдруг оказавшуюся явью.

Старик Супчик — чёртов ленивый пацифист — взялся за приветствие Кузьмичей, получивших визу. Для Тоу Янга адепты, идущие по мирному пути развития, — это его личная отдушина.

[Правда в том, что работяги — настолько хлипкий народец, что реальный ранг старика распознать не могут. Возможно, его вообще за местного гида принимают.]

Древолюд Тодд, забив на мой приказ «приглядывать за гостевой зоной», пошёл сажать яблоневые сады в пока не занятом пригороде Токио.

[Распробовал-таки сидр, зараза!] — вспомнилась просьба Тодда об открытии личного алкопроизводства. — [Урожай, собранный в Зоне Духов, — это не хухры-мухры! Получаемое на выходе спиртное выдаст запредельный градус и концентрацию эфиров. Его и Высшим на стол будет не зазорно подавать.]

По случаю «дня открытых дверей» Морб сегодня тоже навестил мир Тейлур. Так-то у него ещё девяносто три мира под присмотром. Есть куча Ложных [11], знающих об этом и стремящихся подгадить старику. Оттого Морб крутится, пытаясь успеть всё и вся.

Ящеролюд подошёл ко мне, специально выпуская свою ауру Ложного Бога. В гостевой зоне сейчас дежурят шпики от самых разных фракций Первого Радиуса. Многие из них с радостью подмяли бы под себя жемчужину вроде мира Тейлур. Потому демонстрация силы Морбом не лишена смысла.

Оказавшись рядом со мной, он вдруг напрягся.

— Да не куксись ты, старик! Всё будет в порядке.

— Как мне не злиться, Зверь! — обиженно буркнул Морб. — Ты же всю мою заначку пустил на Зону Духов. Ещё и матриархи наваррос ко мне клинья подбивают. Говорят: «У нас и ящеролюдки есть в фьюти-фри! Заходите к нам гости». Пхе!

— На то они и матриархи, — я улыбнулся. — Из века в век они думают о будущем дочерей «мира невест». Если бы ты поддался, тебя бы сочли бесхозным Высшим и начали окучивать ещё сильнее. Дружи с ними! Наваррос — это твой ключ к экспансии оставшихся шести миров. В Первом Радиусе их информационная сеть — одна из лучших.

— Знаю, — ящеролюд молча покосился на меня.

Развернувшись, я встретился с Морбом взглядом.

— Что опять? Недоволен тем, что купил пять процентов от доходов с мира Тейлур за каких-то двадцать миллионов? Ты же сам видишь, куда именно они пошли.

«Стирающий Границы» отвёл глаза и, секунду помолчав, ответил:

— Наоборот, Старший… Мне страшно оттого, что ты так легко отдал долю от доходов. Не могу понять, в чём подвох.

На это я уже не стал отвечать. Пять процентов доходов от мира-жемчужины — это в двадцать раз больше, чем от обычного мира Бронзовой Лиги. Мне нужен был простой и понятный способ сделать так, чтобы Морб был заинтересован в благополучии мира Тейлур. Продав ящеролюду долю в пять процентов, я и денег заработал, и своей цели добился.

Пока мы болтали о делах, в гостевой зоне и кварталах новичков народ толпами двигался туда-сюда. «Кузьмичей» — как я для себя называю адептов мирного пути — оказалось много. Прямо скажем, дохрена!

[Если всё так пойдёт и дальше, к концу первых суток наваррос выдадут первый миллион рабочих виз. Налоги со сделок, инструменты для ремесленников, аренда жилья получше — скоро в мой карман польётся пока ещё тихий ручеёк из денег.]

Есть ли во вселенной женщина, которая не любит деньги? Наверное, нет. Матриархи наваррос зубами вцепились в мой с ними «древний договор», желая заработать в Тейлуре как можно больше! Потому Кузьмичей в Зоне Духов с каждым днём будет становиться только больше. Ручеёк доходов превратится в полноводную реку. Уж кто-кто, а дамочки из Наваррос об этом точно позаботятся.

[Дай женщине возможность потратить миллиард… И она предложит три варианта. Ещё пять будет держать на всякий случай. Вдруг супруг на один нолик ошибся?]

Поработав немного живой витриной, Морб направился в свою пещеру. Я же, сидя на краю яруса-пентхауса, продолжил наблюдать за гостевой зоной около Центра Телепортации. Шпионы должны понять, что Зона Духов находится под круглосуточной охраной.

Блык.

Рядом со мной появилась Кузнец и… кровать Паши Либе вместе с ним. Рыжий беззаботно дрых, не догадываясь, что вдруг оказался на другом конце света.

Убедившись, что парень крепко спит, демоница села рядом со мной. Мы оба свесили ноги, наблюдая за тем, как армия Кузьмичей штурмует визовые центры. Виза, дом, плейсте… Кхм.

— Прошло пять месяцев с нашей первой встречи, а ты так и не спросил о моём подопечном, — Кузнец кивком указала на кровать. — Кто он, откуда и зачем здесь.

— Раз ты сама не рассказала, значит, так и надо. Что же до расспросов Паши… Я человек. У нас не принято лезть в дела друзей, если об этом прямо не попросят.

Демоница наклонила голову набок.

— Тебе не интересно?

— С чего бы! Очень даже интересно, — смотрю на дрыхнущего Пашу. — От Рыжего веет чуждостью, но он сам этого не замечает. Считает себя белой вороной в Академии и все странности списывает на это. Только мы, Высшие, способны заметить, что дело далеко не в этом… Он… Другой. Не такой, как мы с тобой, Морб или нанятые мною ишвар.

Демоница помолчала секунду, потом медленно кивнула.

— Мой подопечный… Из сектора Лабиринта Кван-Гуй. Павел — первый адепт, сбежавший оттуда за последние две тысячи лет.

— Сектор Кван-Гуй? — я уставился на демоницу, не скрывая удивления. — О Мудрецы! Это же чёрт знает где! Как Паша вообще здесь оказался?

Ещё в прошлую эру, когда я был молод, этот сектор Первого Радиуса ушёл на самоизоляцию. Вся внешняя граница Лабиринта Кван-Гуй выглядит как пространственный лабиринт. Сколько ни пытайся войти в него, всё равно окажешься снаружи.

На мой вопрос Кузнец лишь развела руками.

— Мы и сами не знаем «как». Никто не знает. Мой подопечный… Кем бы он ни был на самом деле… Имеет ранг Божественного Предка [14]. Чтобы сбежать из сектора Лабиринт, он внедрил СЕБЯ в энергетический барьер, разделяющий Первый и Второй Радиус. Он использовал его как канал для перехода.

— Нихрена себе!

Демоница хмыкнула.

— Все в Бессмертном Легионе были в шоке, когда его тело вдруг вывалилось на эспланаде… Площади, где обычно адепты торжественно уходят из Первого Радиуса во Второй. Принадлежность к сектору опознали по энергетической сигнатуре. Анализы крови и эфира в духовном теле это подтвердили.

На последних словах я кивнул. Всем адептам известно, что сектор Лабиринт Кван-Гуй сильно отличается от сектора Система. Их астрал отличается от нашего на фундаментальном уровне. У них НЕТ такого пространства, как Междумирье.

Со слов Кузнеца, по состоянию организма Беглеца учёные выяснили, что он провёл два года в энергетическом барьере, ища оттуда выход. Возможно, появление в Арго стало счастливой случайностью. Или он нёс послание из Лабиринта, но сейчас о нём не помнит.

Я тряхнул головой, пытаясь осмыслить услышанное. Сказать, что я удивлён, значит… Ахрененно преуменьшить! Толщина барьера между Радиусами от силы в руку человека. Пройти сквозь него может любой ишвар [9], достигший пика ранга. А вот внедриться в барьер⁈ Я о таком никогда не слышал. Никто в здравом уме не станет ставить это дело своей целью. Зачем⁈

Обычно ишвар [9] уходят во Второй Радиус сразу. Реже адепты растут до ранга Истинного Бога [12] в знакомой и понятной им среде. Считается, что во Втором Радиусе до этого же ранга можно подняться в разы быстрее.

Те же Дао и Предки [13–14] в Первом Радиусе — это исключение из правил. Бессмертный Легион формировался как защитники сектора Система, а не как кружок по интересам. Свободных адептов в этом ранге просят либо присоединиться, либо срочно покинуть сектор.

Суть в том, что Паша… То есть Беглец прошёлся по самой грани. Шаг назад, и Лабиринт Кван-Гуй его бы не выпустил наружу. Шаг вперёд, и он бы оказался во Втором Радиусе практически без шансов вернуться. Другими словами, рассказать о том, что творится в Лабиринте, он бы не смог при всём желании.

Подводя итог услышанному, я решил уточнить:

— То есть он не заключённый и не преступник?

Кузнец задумалась над формулировкой.

— Термин «военнопленный» подходит лучше. Мы ждём, когда Беглец хоть что-то вспомнит. Кто он? Как оставался в энергетическом барьере целых два года? Что творится в Лабиринте? Пусть на это дело уйдёт десять лет, двадцать, целый век… Мы подождём, сколько потребуется.

— Погоди, а Предок Минго? — вспомнил я начальника тюрьмы. — Имена — это же его специализация. Он не поможет Паше… в смысле, Беглецу всё вспомнить?

Кузнец фыркнула.

— Старый Минго… Да будут уста его покрываться пеплом… Первым опросил Беглеца, когда тот пришёл в себя. Его концептуальность «Имён» не нащупала и намёка на след того, как Беглец себя звал в прошлом. Именно Минго вспомнил про Лодсикера. Говорил, что личный дар этого Мудреца — «совместный сон». Через него можно было бы добраться до тех уголков памяти, которые Беглец сам вспомнить не способен…

Демоница на секунду замерла, а потом продолжила:

— … Минго и другие столпы Легиона считают, что для Беглеца стирание имени стало обязательным условием для выхода из Лабиринта. Ему… пришлось отказаться от всего только ради того, чтобы выжить и добраться до Арго. В первые же дни после прибытия его ранг стал стремительно снижаться, а личность распадаться. Сейчас он ничего не помнит. Ни того, что бывал в Арго, ни как попал в семью Либе.

— Понятно, — я хмыкнул. — Не зря Рыжий считает себя инопланетянином. Однако правда превзошла все ожидания. А что насчёт той амёбы [14], которую ты в него засунула?

— Эксперимент. Попытка помочь вспомнить имя через конфликт души и воспоминаний. Не вышло. Беглец, не прилагая никаких усилий, подавил подсаженную душу. Я заметила, что крупицы воспоминаний из прошлого Па… в смысле, Беглеца начали всплывать. Про «конец цивилизации» и свою «инопланетную природу» он всё же вспомнил. На этом успехи сошли на нет.

— М-да-а-а, — я тряхнул головой. — В смысле, звездец у Бессмертного Легиона эксперименты! Не хотел бы я оказаться на месте Паши.

Демоница медленно кивнула.

— Риск оправдан, Зверь. Легиону надо знать, что именно сейчас творится в Лабиринте. Этот сектор закрыт для всех. Ни войти, ни выйти. До недавнего времени мы считали, что Мудрец Лабиринта борется с разумной Порчей. Однако пять веков назад нам случайно удалось узнать: Порча — это другой Мудрец.

От такой новости я уже присвистнул.

— Понятно! Это и впрямь меняет дело.

[Теперь понятно, отчего Легион так носится вокруг Паши.]

Дело в том, что ВЕЛИКИХ Мудрецов на сегодняшний день насчитывается всего двадцать семь. Система и Лабиринт — оба из числа Великих.

Каждый Великий Мудрец контролирует огромный сектор Первого Радиуса, состоящий из десятков, а то и сотен тысяч миров. Он взаимодействует с группой Мудрецов послабее, образуя коалицию, которая управляет сектором. Это как набор взаимосвязанных хирургических инструментов в масштабах вселенной.

По такой схеме Система взаимодействует с Торговой Палатой, Арго и другими Мудрецами-союзниками. Вместе они образуют экосистему, в рамках которой могут существовать миры и цивилизации со схожей формой жизни.

[Тот же Техноцентр ни разу не друг Системе, так как в его зоне влияния практически нет углеродной формы жизни. В прошлой эре война шла за свободное пространство. То есть переформатирование астрала под свои нужды.]

Если Мудрец Лабиринта до сих пор борется с Мудрецом Порчи и никак не может победить… То вывод напрашивается неоднозначный. Либо никакой борьбы и в помине нет… Либо у них идёт не борьба, а нечто вроде слияния. То есть Мудрец Лабиринта потихоньку передаёт свои владения Мудрецу, отвечающему за разумную порчу в том секторе.

[Идёт планомерное переформатирование астрала, миров, формы жизни. Речь об изменениях чуть ли не вселенского масштаба через заражение!]

Если речь и впрямь о слиянии, то в будущем вырисовывается пугающая картина. Завершив этот процесс, Мудрецы непременно попытаются расширить границы собственного влияния. То есть вторгнуться в соседние сектора.

Сектор Лабиринт далеко от Системы, но Бессмертный Легион по понятным причинам хочет во всём разобраться. Информация от Паши может привнести ясность в ситуацию. Потому и приставили к нему Кузнеца в роли телохранителя и ждут, когда память вернётся.

— Это ещё не всё, — демоница указала когтистым пальчиком на гостевой квартал под нами. — Что-то происходит, Зверь. Столпы говорят, что в Эру Раскола миры разрушаются значительно чаще, чем в трёх прошлых эрах.

— А поконкретнее? Что именно не так? — пожимаю плечами. — Сколько себя помню, считалось, что слабый мир погибает при любом раскладе. Либо жестят Осквернённые во время Бури Перемен. Либо чудовища из Междумирья чуют слабые Центры Сил и атакуют.

Кузнец покачала головой.

— Дело в другом. Очки Торговой Палаты перетекают во всё большем объёме в Бриллиантовую Лигу. «Богатые становятся ещё богаче, бедные — ещё беднее». Торговая Палата последний век ведёт проверку. Есть следы системного воздействия на миры Бронзовой Лиги по схожей схеме. Пока дело касается миров из Золотой и Бриллиантовой Лиг, никто в Арго сильно не суётся. Однако ресурсный базис — это именно Бронзовая Лига. Косвенные признаки указывают на влияние иллитидов.

Я замер, не зная, что сказать. Не из-за этого ли Минго в тюрьме отреагировал так жёстко на мои знания об имени Протея?

— Астральная Империя? Неужто Мигрирующий Флот опять хочет поднять свой флаг… Погоди! Они же интеллектуалы. Если действуют настолько масштабно, значит, готовятся к чему-то крупному. Они уверены, что могут за себя постоять. В том числе и в битве с Легионом.

Демоница снова медленно кивнула.

— Верно. Мы наблюдаем, Зверь. Пусть Астральная Империя поднимает флаг. Так Легион узнает, где именно надо выжечь эту погань! Мы всегда готовы к битве.

Глава 18 Старые счеты

Антон Цепелин

1 февраля 2033 года, Токио

В целях усиления адептов из мира Тейлур я попросил гарпию Нодами создать второй этаж пентхауса. Теперь прямо под моим домом находится дом Ведьмы, Полководца, Джареда и Дьюка. Ещё ниже мы создали третий этаж на ярусе пентхауса, где появились сотни домов для членов команд Центров Сил, а также кандидатов на становление таковыми.

Так я показал адептам их «карьерную лестницу». Достиг S-ранга? Молодец, но это лишь начало. Займи скамейку для запасных участников Центра Сил. Затем войди в состав второй или третьей команды — ротацию для тех, кто сражается в Бронзовой Лиге, уже ввели. В планах проводить по четыре боя в месяц.

Если претендент S-ранга сможет вырасти до SS-ранга, его возьмут либо в основной состав… Либо предложат самому стать лидером команды и сражаться как Центру Сил в Бронзовой Лиге. Тогда появится шанс переехать на второй этаж яруса-пентхауса.

[Суть в другом. В Зоне Духов скорость развития духовных тел у кандидатов вырастет на порядок. Элита мира Тейлур в короткий срок станет ещё сильнее.]

…

Февраль-март 2033 года

Вскоре Зона Духов принесла свой первый урожай. Под конец месяца Джаред во время тренировки прорвался на SS-ранг. Следующие трое суток эфириал помогал абсолюту [7] молний взять свою разбушевавшуюся стихию под контроль.

Неделю спустя Дроздов после очередного подзатыльника Тоу Янга также прорвался в адепты SS-ранга. Он потом, правда, малость «побесился». Стресс от прорыва на новый ранг вылился в недельный отпуск в дьюти-фри зоне Наваррос. Потом Дроздов ходил по домам и извинялся перед соседями за то, что бегал голышом по второму этажу пентхауса. В общем, типичный прорыв на SS-ранг. Обошлись малой кровью, и на том спасибо.

Двадцать шестого апреля Соломенная Ведьма прорвалась на SSS-ранг… То есть стала первым архимагом [8] огня в мире Тейлур. Она до этого десять лет провела на SS-ранге. Потому переход прошёл без осложнений. Обследование в Целительском Центре не выявило никаких проблем для дальнейшего развития.

Оставался Дьюк Ньювайн… Прогресс янки отчего-то застопорился. Такое в жизни адепта тоже бывает. Мы решили подождать.

[Сила духа, одержимость целью и дело, более важное, чем его собственная жизнь. Ньювайну чего-то не хватает для прорыва.]

…

1 мая 2033 года

Очередной поединок в Дикой Лиге проходил на практически безжизненном астероиде. В этот раз Торговая Палата выставила мне оппонента из числа заключённых, приговорённых к смерти. Точнее, я сам согласился на поединок «один на один» с символической ставкой в одну монетку.

Краснокожий орк в тюремной робе оказался из числа диких… Он знатно порезвился в одном из развитых миров, сожрав двух местных абсолютов. Поедание разумных — тяжкое преступление!

Родня пострадавших заплатила Торговой Палате и тюрьме за то, чтобы орка казнили через поединок. Они не хотели, чтобы этот клыкастик потом вышел на свободу и опять кого-то съел.

«Один удар — одна смерть».

Едва прозвучал сигнал к началу боя, как моё копьё снесло голову орка. Я отнюдь не ангел милосердия. В этом грошовом поединке моей целью были отнюдь не деньги.

Наклонившись над телом заключённого абсолюта [7], я взял добычу в виде трёхсот семидесяти Осколков Первородной Маны. Затем выбрал пять десятков, вырабатывающих наибольшее количество маны, и добавил к своим девятистам пятидесяти. Получилась ровно тысяча.

Вззз!

Осколки завибрировали в унисон и начали сливаться.

[Как я и думал! Духовное тело давно готово к переходу на следующий ранг.]

Оставаясь на поле боя, я прикрыл глаза и сосредоточил Власть на рыхлом облаке Осколков. Пришлось сдавить их, чтобы процесс пошёл быстрее.

Вззззззз!

Вибрация усилилась. Едва сформировавшийся Источник Призыва [8] стал погружаться в моё духовное тело. Девятый слой в нём начал разворачиваться… Это говорило об успешном переходе на ранг архимага [8].

Вшух.

Из моего тела во все стороны ударил мощнейший поток маны. Энергоканалы загудели. Картинка перед глазами поплыла, активизировав разом все сверхчувства.

[Что за… В прошлой жизни со мной такого не случалось.]

На миг я ощутил связь с настоящим Океаном Оу — живым, бесконечно древним существом размером с целую планету. Оно взглянуло на меня сквозь время и пространство и тихо хмыкнуло.

В голове прозвучал голос, больше похожий на плеск воды:

— Добро… Пожаловать… На вершину… Пищевой цепочки… Родич.

Голос затих. Ощущение присутствия Океана Оу исчезло так же незаметно, как и появилось.

[Что это вообще было?]

Картинка перед глазами вернулась в норму. То, что мне казалось мгновением, на деле растянулось на целую минуту. Я стоял посреди поля боя в здоровенном кратере. Фонтанирующая из меня мана буквально сдувала гравий. Огромные глыбы взлетали в воздух, не в силах устоять перед хлещущим наружу потоком энергии.

[М-м-м-много! Слишком много маны,] — на секунду стало страшно. — [Сила потока раз в десять больше, чем должна быть у архимага [8].]

Каким-то чудом моё тело до сих пор не развалилось от бешеного потока маны, хлещущего наружу.

Сосредоточив внимание в районе сердца, я нащупал внутри духовного тела Сосуд, сформировавшийся вокруг Источника. Направив на него Власть, я закрыл Сосуд, тем самым перекрыв поток маны.

[Фух! Хотя бы эта настройка работает, как прежде.]

Перестав фонтанировать маной, Источник стал пульсировать в такт моему сердцебиению.

…

Вернувшись домой в Петроград, я проспал двое суток кряду. После прорыва в архимаги [8] разуму требовалось время на перестройку. А телу — длительный отдых. Когда появляется Исток, меняется энергетический обмен на межклеточном уровне. Хотя бы шесть часов сна — это обязательное условие для перехода. Не поступи я так, мог начаться откат.

Проснувшись на третий день, я сразу принял душ. Пока завтракал, заметил, что стая заскучала. В чате Клейма тихо. Все заняты чем попало.

[Если правильно помню, питомцы стали всё чаще порываться выбраться на крышу в Гнездо Оракула. Или задержаться в пентхаусе внутри Токийского Барьера. Дело не в Зоне Духов, а в том, что им там не скучно… Хм. Видимо, придётся туда полностью переехать.]

Взяв перерыв в боях на целую неделю, я позвонил Когану и попросил закрыть для нас зоопарк на шесть часов.

— Сделаем, — спокойно ответил глава Ассоциации.

— Не спросишь, зачем?

— Зверь, у меня к тебе миллиард вопросов, но я не хочу их задавать. Если надо, вон, наварроску-секретаршу об этом расспрошу. Она о Карлайне «Звере» всё знает. Твоя самая преданная фанатка! Нужен зоопарк на полдня? Мы выделим его на сутки. Требуется жилой дом в центре Петрограда? Я спрошу только про размеры. Ты, главное, защищай наш мир и дальше.

— Договорились.

Позавтракав, я наконец обратился к стае:

— Сегодня идём в зоопарк. Ведите себя прилично.

Матроскин сонно зевнул и уставился на меня с кушетки, висящей под потолком.

— А зачем нам туда идти, Великий? На канале «В мире животных» одна лишь скука.

— В том и смысл! Посмотрите вживую на лентяев, согласившихся жить в клетке. Именно «согласившихся»! В Петроградский зоопарк других не принимают.

На словах «согласившихся» Пиксель вдруг засуетился. В глазах пса заплескали огоньки предстоящего веселья. Явно что-то задумал!

В начале года я отпустил Винни на все четыре стороны. Пусть и дальше Полководцу помогает — всяко полезнее будет, чем сидеть дома без дела.

До зоопарка я доехал на самом обычном такси. На входе не пришлось покупать никаких билетов. Людей эвакуировали под предлогом сработавшей пожарной тревоги, отчего в кассы выстроились очереди за возвратом денег.

Меня молча пропустили через турникеты на главную площадь зоопарка. Здесь располагалась карта и информационные доски с описанием животных в клетках. На севере находился океанариум, чуть ниже — террариум с рептилиями. На западе размещены зоны выгула слонов, жирафов и прочей крупной живности. На юге, недалеко от нас, есть большие вольеры для стадных постояльцев.

Убедившись, что рядом нет посторонних, я призвал всю стаю прямо в зоопарк.

— Шшш!

— Мряу!

— Гаф…

Выпустив «Территорию Призыва» наружу, я нащупал ауры всех животных рядом и задействовал «Связь». Теперь, пока мы находимся в пределах зоопарка, члены моей стаи могут пообщаться с животными в вольерах.

— Посмотрите, на кого хотите глянуть, — махнув рукой, я указал на карту. — Встретимся потом в кафетерии.

Гоуст тихо юркнул в сторону прудика с бобрами. Каа повертел головой и пополз по направлению к террариуму. Там содержат рептилий всех видов и размеров.

— Ш-ш-ш… Мне туда, Великий. Хочу с местными коллегами пообщаться.

Лёгкие колебания ауры Каа дали понять, что мудрый змей ищет самку. Каким бы могущественным и умным он ни был, природные инстинкты никуда не делись. Сейчас лето. То есть период размножения у многих видов.

Найдя неподалёку от нас пруд для бегемотов, Тама’Ра сиганула через забор и с размаху плюхнулась прямо в воду.

— Здорово, мужики! — жизнерадостно произнесла капибарыня.

— Здрасьте, — пробасили бегемоты. — Тёть, вам, видимо, в другой вольер.

— Тётя? — Тама’Ра грозно уставилась на парней. — А ну, иди повтори, сосунок! Я девушка в самом расцвете сил.

Бегемоты бросились наутёк, а Тама’Ра с показной ленцой вслед за ними.

Матроскин забрался в большой вольер ко львам. Дряблый вожак прайда сразу поднялся на лапы и зарычал. Он бросился на кота, намереваясь защитить стаю… Матроскин остановил его одной лапой, буквально вжав в землю.

— Чего буянишь, старый? Я мимо проходил.

— М-моя территория! — обиженно проворчал глава прайда. — Мои самки.

Кот убрал лапу, давая льву подняться. Всё же самки смотрят.

— Твоими они и останутся. Ну что⁈ — Матроскин с прищуром глянул на льва. — Давай о делах кошачьих поболтаем. Где бывал? Какая жизнь по счёту? И как до жизни в зоопарке докатился?

Я от греха подальше временно отключил «Связь» с Матроскиным. Коты — странные создания. Пусть их секреты и дальше остаются таковыми.

Радостно виляя хвостом, киберпёс добрался до вольера с волками. На каком-то подсознательном уровне хвостатые признали в Пикселе сородича и подошли к забору. В общем-то, обычная решётчатая сетка. Дальше случилось то, чего я никак не ожидал.

Вожак волков сел прямо перед Пикселем. Пёс ответил тем же.

— Тоска, заржавевший, печь, — произнёс вожак.

— Тоска, заржавевший, печь, — ответил киберпёс.

— Рассвет, товарищ, доброкачественный…

Сказав это, вожак волков начал медленно качаться из стороны в сторону.

— РАССВЕТ! ТОВАРИЩ! ДОБРОКАЧЕСТВЕННЫЙ! — чеканя каждое слово, произнёс Пиксель и продолжил, перехватывая инициативу. — Десять! Товарный вагон! Возвращение домой…

На этих словах вожак качнулся и рухнул набок. Другие волки припали к земле.

— Пхе! Слабак, — недовольно фыркнув, Пиксель пошёл к койотам. — Зимний пса-лдат передаёт «привет». Он знает, что ты спрятался в зоопарке.

Пока мы с Петром тихо афигевали от увиденного, Гуу где-то шлялся. Когда мы его нашли, он направился к гориллам. В их вольере жила стая под предводительством здоровенного самца. Альфа ростом далеко за два метра, с ручищами-брёвнами и физиономией питекантропа… При одном только взгляде на эту рожу казалось, что в него вкачали пятьдесят процентов тестостерона всей Африки.

Гуу перемахнул через забор, приземлился перед ним и начал резко увеличиваться в размерах. Вожак горилл гневно зарычал и принялся бить себя в грудь. К моменту, когда он закончил, огненный демон уже сравнялся с ним ростом и тоже заколотил себя в грудь.

— Р-а-а! Кто на новенького?

Почуяв ауру А-ранга [5], гориллы бросились в свои дома-пещеры. Вожак же кинулся на Гуу и начал с ним бороться. Не выпуская ауры, демон изображал настоящую схватку. Даже позволял себя кусать и бить — как бы ни старался местный альфа, с его соперником ничего плохого не случится.

Самец гориллы об этом не знал, выкладываясь в схватке на все сто. Как альфа стаи, он сражался с противником, которого НИКОГДА не смог бы одолеть. Удары сыпались туда-сюда. Вцепившись друг в друга, оппоненты катались по вольеру.

Пока напряжённая схватка продолжалась, мы с Петром успели сбегать за попкорном. Его остатки вместе с печкой и катушкой проводов сожрал Валоран — сундук-мимик припёрся в зоопарк голодным.

Финал боя вышел поистине зрелищным. Крича что-то невразумительное, Гуу начал уменьшаться в размерах. Демон старательно изображал, что вот-вот проиграет. Из пещеры выглянули самки и принялись одобрительно кричать самцу.

— Раа!

Альфа занёс ручища-брёвна, собираясь нанести завершающий удар — фаталити, ей-богу! Гуу резко сдулся и шмыгнул в кусты. А потом невозмутимо выбрался из вольера и подошёл к нам.

— Раа!!! — радостно голосил альфа, к которому стали подходить самки.

Мы с Петром, доедая попкорн, уставились на довольного демона.

— Это что было? — я кивком указал на вожака.

— Да-а-а… Братану помог, — довольно осклабился Гуу и отмахнулся. — Пока мы тут бродили, я заметил, что авторитет в стае пошатнулся. Самки чем-то недовольны. Ну и решил помочь. Показать, что он о-го-го какой сильный и защищает их.

— Одобряю, — показываю демону большой палец. — Мужская солидарность во всей красе.

Мы дошли до части зоопарка, где находился главный океанариум Петрограда. Сквозь большую стеклянную витрину на входе можно было увидеть всевозможные виды рыб, пингвинов и даже касатку, плавающую в отдельном бассейне. Заметив проплывшего в окне кальмара, Пётр вдруг завибрировал всем телом. Татуировки на нём засияли красным.

— В-в-в-великий! Мне надо отойти, — запинаясь, произнёс осьминог и рванул в сторону океанариума.

Гуу брезгливо посмотрел Петру вслед и буркнул:

— Босс! А можно я туда не пойду?

— Я тоже, — буркнул сундук-мимик, отползая от океанариума подальше. — Не хочу на это смотреть.

Сладко зевнув, я махнул рукой на океанариум.

— Ладно. Пошли в кафетерий.

Валоран до сих пор голодный. Пока мы ходили туда-сюда, он втихаря сожрал двух розовых фламинго. Думал, что никто не видит.

Немного повозившись с грилем и печкой, я смог приготовить нам хот-доги и пиццу. На кухне нашлись все необходимые ингредиенты.

Вскоре к нам вернулся Каа. Змей-мудрец выглядел до неприличия довольным. Ещё запах у него резко изменился. Рядом с ним в облаке «Телекинеза» летела книжка, посвящённая анакондам. На главной странице значилось: «Самые большие змеи в мире Тейлур». Чуть ниже шёл номер вольера в зоопарке в Петрограде.

Пребывая в благостном настроении, Каа оглядел всех.

— Я ничего не пропустил? Великий! Давайте я что-нибудь приготовлю. Настроение хорошее.

Ожидая остальных членов стаи, мы просидели в кафе следующие три часа. Кто-то водит детей на детскую площадку. А кто-то — стаю в зоопарк.

…

4 июля, 2033 года

(Спустя шесть с половиной месяцев от появления Зоны Духов)

Переход архимага в ишвар [8–9] в естественных условиях проходит через созревание молодого Источника в Исток. Ключевым элементом является создание плотной эфирной оболочки Сосуда, удерживающей его мощь.

Когда Розалию проверяли в Целебном Центре, дефекты искали именно в нём. Это как плохо сросшийся перелом. Если при прорыве в архимаги [8] у Сосуда наблюдаются проблемы, переход в ранг ишвар [9] почти гарантированно приведёт к смерти. Даже в Арго мастеров, способных взяться за лечение Сосуда, можно пересчитать по пальцам одной руки. Слишком сложное это дело!

Так вот. Когда приходит время и духовное тело готово к прорыву на следующий ранг, адепт, напрягая всю доступную ему Власть, медленно погружает Источник и Душу на десятый слой астрала.

Если всё проходит удачно, теперь уже Исток [9] подключается к мощнейшим межмировым потокам маны. Боевая мощь такого адепта возрастает на порядок!

За счёт Зоны Духов и перенасыщенного астрала мой путь к девятому рангу сократился с пары лет до пары месяцев.

Сегодня, четвёртого июля 2033 года, я смог превратить свой необузданный Источник в мощнейший Исток и тем самым вернуть себе ранг ишвар [9].

…

6 июля 2033 года (спустя два дня)

Когда ты становишься одним из Высших, ничего не проходит просто так. Моё обещание надрать задницу одной излишне самоуверенной коряге никуда не делось.

Древолюд-полубог [10] Корукун прикрывал махинации команды «Светлячки». После вызова на Суд Чести он так и не извинился. Два миллиона — цена виры за сказанные им ругательства в мой адрес. С того боя прошло больше полугода. Ждать дольше не имеет смысла. Через Арго и Торговую Палату я передал ему весточку.

«Как насчёт дуэли до смерти, Корукун? Ставлю на кон два миллиона очков. Раз уж ты и так потерял свою кормовую базу в виде „Светлячков“, вот тебе шанс её пополнить. Мой нынешний ранг — ишвар [9]. Я всё ещё горю желанием пустить на дрова твою тушку!»

Ответ пришёл всего через полчаса.

«Мир Халодун, два Третейских Судьи. Их услуги оплатит победитель. Не более тысячи зрителей с каждой стороны. Дуэль ровно через тридцать дней, Зверь!»

Не давая коряге передумать, я сразу поставил подпись на документе. Теперь Корукуну не сбежать. В случае побега Торговая Палата его из-под земли достанет… Взыщет долг и поглубже закопает.

Через минуту пришло уведомление от Торговой Палаты.

«Бой до смерти или сдачи одной из сторон. Срок: через тридцать дней. Место: мир Халодун. Дата и число зрителей оговорены. Сумма ставки зарезервирована на вашем счёте».

Отлично! Значит, в карманах Корукуна ещё водятся деньжата. Иначе Торговая Палата не выступила бы посредником в этой дуэли.

[Месяц на подготовку — это долгий срок.]

С хрустом размяв шею, я пошёл накачивать себя силой божественности. В Тейлуре в меня верят люди без какого-либо культа и храмов, возведённых в мою честь. А за пределами Тейлура в меня по-прежнему верят монстры.

[Кто знает⁈ Глядишь, ко дню дуэли я и сам буду уже полубогом.]

Глава 19 В одной далекой-далекой галактике

6 августа 2033 года (день дуэли)

Антон Цепелин

Ко дню сражения я не успел вернуть себе десятый ранг. Даже с учётом бонусов от Зоны Духов шансы были призрачно малы.

В назначенный день и час моим секундантом выступил арбитр Гук. Гном собрал все наши Центры Сил, их команды, и адептов со скамейки запасных. Таким образом, в качестве зрителей выступит каждый четвёртый высокоранговый Охотник мира Тейлур.

Перед началом боя я подлетел к нашей трибуне. Многоярусная платформа длиной в сто метров висела высоко над землёй. Снаружи её прикрывал мощнейший щит, поддерживаемый одним из Третейских Судей [12].

Пройдя сквозь силовой барьер, я завис у первых рядов.

— Друзья, коллеги… Кандидаты в Центры Сил! Сегодня я покажу вам, как проходят бои в Бриллиантовой лиге, — напустив серьёзности, добавляю в голос Власть. — Запомните то, что увидите в ходе боя. Это причина, по которой в ближайшие пять лет вам ЗАПРЕЩЕНО лезть даже в Серебряную лигу. Речь о выживании мира, а не о ваших амбициях.

Ведьма недовольно фыркнула, выпустив наружу ауру архимага-пироманта [8]. Секунду спустя Усман отвесил ей оплеуху и, думаю, сдерживался из-за присутствия посторонних.

— Потом шипеть будешь, ученица! — недовольно буркнул дух огня. — Высший дело говорит. Когда осознаешь свою ошибку, извинишься. Поняла?.. Я не слышу.

— Хорошо, — Розалия недовольно глянула на духа. — Однажды я стану такой же сильной…

— Хи-хи-хи… Дурёха! — Усман, улыбаясь, указал на поле боя. — Ты не осознаёшь и одного процента тех опасностей, от которых вас защищает Высший. Надеюсь, сегодняшняя схватка подправит твоё искажённое мировоззрение. Мир полон чудовищ, которых не видишь.

Достигнув SS-ранга [7], Дроздов стал в разы сдержаннее. Лишний раз рта не открывает, эмоции держит под контролем. Такова истинная натура Полководцев.

Вот и сейчас Дроздов лишь переглянулся с Тоу Янгом.

— Смотри и учись, — пацифист подмигнул ученику. — Начиная с девятого ранга адепта зовут Высшим не просто так. В рамках боёв Торговой Палаты их можно увидеть только в Бриллиантовой и Дикой Лигах.

Эфириал Рзац Фед не шелохнулся. Намёк для Джареда более чем понятен: «Наблюдай, учись, не показывай своих истинных намерений».

Что же до Дьюка [7] с Тоддом [9] — эта парочка в вопросе обучения прогрессирует медленно, но, главное, стабильно. Это даже хорошо. Ментат-архимаг [8] именно так и должен развиваться.

Убедившись, что мысль доведена, я обратился к кандидатам в будущие Центры Сил.

— Вы думаете, что S-ранг [6] даёт вам право голоса во вселенной? — тяжёлым взглядом прохожусь по рядам. — Чуток придушите свою гордыню, но не слишком сильно. Наблюдайте, впитывайте опыт, осознавайте свои страхи, ставьте цели. На этом всё. Для вас красивых речей не будет. Пока не заслужили. Ах да! Десяток лучших из кандидатов получит личного наставника. Не абы кого, а в том же ранге, что и у действующих Центров Сил. Так что… Старайтесь лучше.

Народ на трибунах затих. Спустившись с неба на поле боя, я занял полагающееся мне место. Под арену для боя между Высшими Торговая Палата всегда выделяет целый мир. Не предусмотрено «технической победы». Выиграть можно, убив противника или вынудив его сдаться. Если убежишь слишком далеко, Третейский Судья засчитает поражение. Спрячешься? Вердикт будет тем же.

Оглядевшись, я понял, что Корукун [10] подготовил мне самую обычную ловушку.

[Полубог, аэромант и древолюд по расе. Как арбитр, не одну сотню лет наблюдавший за боями в Золотой Лиге, он хорошо знаком со сражениями. Потому и выбрал поле боя, дающее ему наибольшее преимущество.]

В мире Халодун идёт эра юрского периода. Древесные исполины вздымаются в небо на полкилометра, а то и выше. За пределами небольшого пятачка, отведённого под начало сражения, сразу начинался непроглядный лес.

[Как пить дать! Корукун [10] умеет сливаться с другими деревьями или брать их под контроль.]

В пятистах метрах от меня стоял трёхметровый древолюд, уже выпустивший свою ауру наружу. Он незаметно поставил метку на меня, а я — на него. Его метку я поместил в облако из ауры и, отделив от себя, откинул за спину. У нас дуэль, а не «честное сражение по всем правилам». Поэтому такие ходы не нарушают правил Торговой Палаты.

— СТА-А-А-РТ! — синхронно пробасила пара Третейских Судей [12], прикрывавших арены с обеих сторон.

Вшух!

Корукун нырнул под землю, оставив на поверхности лишь слой коры, имитирующий присутствие его физического тела. Я же по Метке следил за реальным положением дел. Полубог-коряга [10] слился с корнем ближайшего древесного исполина… После чего его аура стала размываться.

[Использовал не свою стихию, а личный дар и способность расы? Слился с целым лесом, чтобы его было невозможно отследить… Ладно, коряга. Ты далеко не первый Высший, пытающийся в бою со мной провернуть подобный фокус.]

Вытянув руку к небу, я направил туда свою ауру, усилив её силой божественности до предела.

Прошла секунда…

Две. Три. Пять.

Хрусть!

Затрещали ветки. Лес вокруг поля боя ожил. В радиусе полусотни километров корни вздыбились, перепахивая землю. Могучие древесные исполины выбирались из-под земли, поднимая в воздух тысячи тонн грунта. Заметив рассеянную ауру древолюда, я понял, в чём фокус.

[Корукун тоже использовал силу божественности для усиления своей атаки.]

Вшух-вшух-вшух!

В мою сторону полетели куски деревьев диаметром в десятки метров. Отбиваться от них не имело смысла — я продолжал спокойно держать руку, направленную в небо. Затем сжал кулак, но никто на это не обратил внимания.

[Контроль поля боя и перехват инициативы через массовые атаки… Как предсказуемо для Высшего, никогда не сражавшегося на передовой.]

Вшшш…

В воздухе развеялась ядовитая пыльца, а ветер сорвал с деревьев листья. Стихия Корукуна — воздух. Используя усиление силой божественности, древолюд создал в небе двухкилометрового облачного гиганта. Ещё и напитал его ядовитой пыльцой и листвой для облегчения контроля над большим объёмом.

— Шан-ду-гхабе! — пробасил боевой клич гигант и ринулся в атаку.

Его здоровенный кулак полетел прямо в меня. По тому, как уменьшилось расстояние между листьями, стало ясно: Корукун сжал воздух в руке гиганта, собираясь устроить взрыв.

Хрясь-хрясь.

Вздыбившиеся корни леса взбесились, не оставляя свободного пространства для манёвров. Пыльца создала завесу, наглухо перекрывая область обзора.

За мгновение до того, как кулак гиганта коснулся земли, я применил «Рокировку», поменявшись местами с Гуу.

Бабах!

В месте, куда ударил облачный гигант, казалось, взорвалась ядерная бомба. Пыльцу разметало, а деревья попадали в радиусе десятка километров.

Блык.

Я поменялся местами с Гуу, продолжая указывать рукой вверх. Затем снова его призвал и метнул в сторону переломанного леса.

[Затаись. Твоё время настанет позже.]

[Принял, босс.]

Корукун контролировал поле боя и сразу понял, куда и как я переместился. Облачный гигант резко развернулся и ударил снова.

Блык.

Поняв, что не попал, гигант опять развернулся и атаковал в третий раз.

Блык.

Пришлось провести «Рокировку» ещё трижды. Наконец до древолюда дошло, что такими атаками он ничего не добьётся…

— Сражайся! — загрохотал голос леса со всех сторон. — Жалкий потомок обезьяны. Если не можешь ответить, лучше сразу сдайся! Тогда я пощажу твой мир…

— Какое болтливое полено, — опускаю руку, указывая на то место, где Корукун под землёй прятался всё это время. — Ты во-о-он там, старая коряга! Сейчас укажу, где именно.

Моя ладонь по-прежнему сжата в кулак. Хитрый древолюд размазал ауру по всему полю боя, чтобы скрыть своё реальное местоположение. Впрочем, даже не будь на нём Метки, я бы всё равно выкурил его оттуда.

— Мой личный дар называется «Тягучесть», — говорю громко, чтобы зрители тоже слышали. — В зависимости от влитой в ауру маны и Власти, она придаёт предметам свойства тягучести. Больше или меньше, зависит от самого материала. Я ослабляю связи на межмолекулярном уровне. Могу на время превратить копьё в верёвку или пролезть в замочную скважину…

Разжав кулак, продолжаю указывать на метку древолюда под землёй.

— … В прошлом, добравшись до ранга ишвар [9], я узнал две поразившие меня вещи. Во-первых, сила божественности, доступная Высшим [9+], раскрывает и усиливает отдельные грани стихии адепта. Как призыватель, я могу призывать не только питомцев, но и отдельные их проявления. Например, стихию! Так появилась идея для моего Клейма Зверя…

Прямо подо мной из-под земли вылетело полено диаметром в полсотни метров.

Блык.

Я поменялся местами с сундуком-мимиком, давно ждавшим шанса покрасоваться. Оказавшись на новом месте, я спокойно продолжил объяснять:

— Во-вторых, достигая предела мастерства в управлении божественностью, адепт может усилить ею личный дар…

Вшу-вшу-вшу!

Небо разорвали десятки огненных метеоритов, несущихся прямо на лес Корукуна. За ним шла вторая волна из куда более крупных обломков.

— … В начале боя, — мой усиленный Властью голос грохотом пронёсся над ареной. — Я дотянулся до местной Луны. Схватил кусок побольше и потянул к себе. ВОТ ТАК сражаются Высшие на передовой! Стихия и ранг далеко не всегда определяют, кто победитель.

Приём довольно сложный. Сначала «Тягучесть», усиленная божественностью, накладывается на саму ауру, растягивая её до совсем уж невероятных размеров. Затем я хватаюсь ею за скалу и ненадолго убираю божественность [разжимаю кулак], заставляя ауру и материю резко сжаться. По границе области моего влияния проходит трещина. Скала ломается на куски… И следом эффект Тягучести тянет её ко мне.

По законам физики ЭТО Я должен полететь к Луне. Захваченные мною обломки скал по массе в миллион раз больше моего собственного веса. Но-о-о-о… Божественность и тут вносит свои коррективы. В миг снятия божественности я перехватываю саму энергию импульса от резкого сжатия и использую её для направленного ускорения.

[Проще говоря, швыряю на голову заранее выбранным врагам.]

Заметив, как в сторону поля боя несётся сотня метеоров, оба Третейских Судьи заорали в голос [12]:

— Щиты на максимум! Сейчас всё живое здесь погибнет.

В тот же миг из-под леса раздался вопль древолюда:

— Какого чёрта ты творишь, дикарь⁈

— Сражаюсь, — я пожал плечами. — Не думал же ты, что я стану выкуривать тебя из-под земли? Я просто разрушу весь этот мир, материки и каждый камень, под который ты в ужасе забьёшься.

Быдыщ-быдыщ!

Ближайшие к нам горы вздыбились, приняв несколько первых попаданий.

Бам-бам-бам-бам!

Фрагменты местной Луны на огромной скорости врезались в землю, разрушая равнины, горы и леса. Я от греха подальше накрыл себя пространственной способностью Тама’Ры, создав вокруг себя кокон. Сидящие на трибунах Матроскин и Пиксель станут моими глазами до конца битвы.

Бам-бам-бам!

Сотни метеоритов в буквальном смысле перепахали весь материк. Тектонические плиты затрясло с такой силой, что древесина начала обращаться в щепки. Моря вскипели, а атмосфера на поле боя попросту исчезла. Место, где раньше царил день, погрузилось в ночь. Космический холод заморозил бы всё вокруг, но из-под земли уже вырывалась магма.

Воздух — среда и стихия, в которой Корукун чувствовал себя комфортно. Так вот… Она исчезла вместе с древним лесом.

На одном из объятых пламенем обломков появилась почерневшая фигура Корукуна. Через всё тело древолюда-полубога [10] проходила трещина, из которой текла густая кровь. Такова цена за то, что он рассеял свою ауру и духовное тело по лесу, а потом не успел собраться воедино. Падения метеоритов его всё-таки достали.

Заметив противника, я, улыбаясь, снова поднял руку к небу.

— Ну-с! Повторим.

Корукун вздрогнул, догадываясь, что будет дальше.

— Швырнёшь в меня Луной, и за себя не отвечаю!— зло рявкнул древолюд, готовясь к продолжению битвы.

Корукун не понял главного.

[Попался!]

Подняв руку, я привлёк внимание древолюда, давая Гуу время подобраться к противнику поближе. Демону не страшен ни огонь, ни лава, ни безвоздушная среда. Наложив на себя Сокрытие, он подобрался к полубогу [10] на расстояние десяти метров.

В тот миг, когда Корукун почуял неладное, я применил «Рокировку» и оказался рядом с древолюдом.

Блык.

— Ах ты…

Резко разворачиваясь ко мне, древолюд снова попытался уйти под землю… Однако выпущенная мной наружу «Территория Призыва» уже перехватила контроль над почвой. Корукун застрял по колено в земле.

Не давая противнику опомниться, я отвёл руку с копьём назад и активировал аспект. Пара рук гиганта соткались из воздуха, став полностью материальными. Воздух вокруг меня задрожал от бешеного потока, хлынувшего из Истока [9].

Древолюд в ужасе уставился на меня. Как полубог и бывший арбитр Торговой Палаты, он сразу ощутил нереально мощный поток маны, хлещущий из моего Истока.

— Что ты вообще так…

[«Идеальный Удар»,] — моё копьё устремилось точно в грудь Корукуна. — [Максимальная мощность.]

Бабах!

— ЩИТЫ! — в унисон завопили Третейские Судьи [12].

Чистая разрушительная мощь вырвалась наружу в виде потока света. Многокилометровые обломки обращались в глыбы… Затем дробились в щебень… Рассыпаясь в песок. Тело полубога-древолюда разорвало на куски, не оставляя ни шанса на спасение.

Бабах!

Астрал порвало в клочья, выпустив чёрные молнии вдоль линии разрыва. Поток разрушений устремился дальше, снося всё на своём пути. Поднятые в воздух глыбы размером с целый остров устремились в открытый космос. Часть магмы из коры планеты устремилась вслед за ними.

— Ауч! — я тряхнул рукой, избавляясь от болезненных ощущений. — Жаль, но ударить в полную силу всё-таки не вышло.

Подаренное Торговой Палатой копьё архимага [8] взорвалось, не выдержав нагрузки. Потому мощь «Идеального Удара» рассеялась.

Пыль ещё не улеглась, а над полем боя уже раздались голоса:

— Победа в дуэли присуждается адепту по прозвищу Зверь, — синхронно пробасили Третейские Судьи. — Ставка переведена на ваш счёт.

Висящие в небе трибуны хранили тишину. Не знаю, каких гостей пригласила коряга, но я подлетел к своим.

— Увидели? — махнув рукой, я указал на практически разрушенную планету. — Сила божественности кардинально меняет правила сражений. Поэтому ишвар допускаются только до сражений в Бриллиантовой и Дикой Лигах. То же касается и адептов более высоких рангов.

Видя, что Охотники пребывают в шоке, я решил объяснить суть по-другому.

— … Запомните главное! Любому Высшему под силу за сутки стереть страну или целую цивилизацию. Таковы реалии, в которых живут миры Бриллиантовой и Дикой Лиг. Репутация, капитал, заключённые союзы. Их защищает не только личная сила Центров Сил.

Взгляды бойцов стали более осмысленными.

— … На данный момент у мира Тейлура всего четыре защитника-ишвар [9], — показываю четыре пальца. — A должно быть минимум двадцать! Только тогда я… рекомендую ВАМ одержать три победы и перейти в Серебряную лигу. Не раньше. Меня в расчёты не берите. Если ВАШИ личные амбиции вытесняют в голове здравый смысл, то у вас проблемы. Идите в Дикую Лигу, но только перед этим завещание напишите.

Поняв, что я больше ничего не скажу, Розалия поднялась с места.

— Я…

— Нет. Не вздумай извиняться! — прерываю Ведьму и указываю на неё другим Охотникам. — Центры Сил и кандидаты в таковые! Будьте хотя бы на один процент такими же амбициозными, как Розалия… Или до конца дней своих зарабатывайте крохи в Бронзовой Лиге. Это мой последний урок вам.

Указав рукой на Ноколоса, я произнёс:

— Джаред, поднимись, пожалуйста, — подождав немного, я снова обратился к зрителям на трибуне. — Знакомьтесь! Это ваш новый первый Центр Сил. Я снимаю себя с этой должности, так как из-за высокого ранга не могу дальше сражаться в Бронзовой Лиге. Когда придёт время, один из вас получит шанс занять место бонусного Центра Сил.

Всё, хватит. Я научил их всему, что Альфа должен передать молодым членам стаи. Тейлур — это их мир. Им его и оберегать… Я же буду приглядывать за ними, пока ещё есть время.

…

Эпилог

4 ноября 2033 года

Антон Цепелин

Путь от ишвар до полубога [10] занял четыре месяца. Чрезмерно сильный Исток накладывал куда более высокие требования для перехода на следующий ранг.

За это время много чего случилось. Дьюк Ньювайн стал первым ментатом-архимагом [8] мира Тейлур. Вслед за ним наш непробиваемый Кан Деян добрался до SS-ранга [7], чем снова вызвал волну новостей в СМИ. В Корее его официально причислили к национальным героям.

Степан! Вот уж кто выдал феерически быстрый рост, так это он. Конюх с начала года прорвался трижды, став A-ранговым помощником Дроздова. Настя Либтон смогла прокачаться на С-ранг [3] в начале сентября. Риет добилась того же в начале октября. Девчата вместе со мной, Джин-Хо и Рыжим инопланетянином перешли на второй курс Академии. Мы все выбрали специальность «управленец». В грядущей эпохе на предприятиях всё ещё будут нужны толковые руководители.

[А я собираюсь править миром! Точнее, множеством миров. Мне надо быть компетентным руководителем, чтобы нанимать хороших специалистов.]

Мой бывший водитель Иван Пух в мае стал аэромантом А-ранга. Потом перемахнул на S-ранг в октябре. Его внезапный приезд в таунхаус в Петрограде с пышным тортом совпал с одним неловким моментом.

В кухне-гостиной моего дома оракул Роман Ревва сделал предложение руки и сердца госпоже Смирнофъ. Встав на одно колено, он, робея, произнёс:

— Ты выйдешь за меня?

И тут Винни врывается в квартиру с криком.

— ДА-А-А-А-А-А-А!

Ивана остановил озверевший взгляд Прохора, стоящего на стрёме. Они чуть не драться не начали, но тут Светлана Смирнофъ, пустив слезу, произнесла:

— Боже мой! Ну конечно, «да»… Рома, давай в следующий раз обойдёмся без подсказок.

О том, что Даниил Коган — бессменный глава Ассоциации Охотников — стал S-рангом мне ещё в марте по секрету рассказал Дроздов.

Три дня назад он опять всех удивил. Проводя отпуск в гостях у Полководца, Коган прорвался на SS-ранг [7]. Оказывается, последний год Даниил старался находиться в Зоне Духов как можно дольше. Накопленный в теле потенциал неожиданно расцвёл.

«Есть время разбрасывать камни… И есть время собирать камни».

С этими словами Кун Мукён покинул Петроград, свиту Полководца и отправился в паломничество по миру Тейлур. О том, что он перешёл на SS-ранг, стало известно ещё летом. С тех пор он среди Охотников не появлялся, но члены стаи следят за «большим братом».

Кун жив-здоров, но до сих пор не отошёл от шока, вызванного внезапным прорывом. Стихия астрала весьма коварна. Мукён стал чрезмерно чувствительным к чужим эмоциям и пока избегает общества людей.

В сентябре мы со стаей переехали в пентхаус в Зоне Духов. Членам стаи тут намного комфортнее жить, чем в городе. По утрам я телепортируюсь в Петроград, чтобы не пропускать лекции в Академии. Учёба — это святое!

За эти месяцы в стае случилось всего одно необычное событие. Второго ноября Пиксель во сне прорвался на S-ранг и при этом даже не проснулся. Утром он как ни в чём не бывало тёрся о траву и гавкал на прохожих.

[Странно, одним словом.]

…

5 ноября 2033 года

Антон Цепелин, дом в Зоне Духов

Сегодня я взял выходной в боях Дикой Лиги, давая скамейке запасных выступить вместо меня. Однажды они начнут самостоятельно защищать интересы бонусного Центра Сил. Пусть набираются опыта.

[Выживут, и ладно. Молодняк созревает, только если набивает шишки.]

Выйдя из дома на задний двор, я по устоявшейся привычке занял свой шезлонг. С него открывался прекрасный вид на все остальные ярусы Зоны Духов. Пиксель подошёл ко мне и прилёг на травку. Стая тем временем продолжала веселиться.

[Пока всё идёт согласно плану. Закончу обучение в Академии, за пару лет поднимусь до ранга Дао [13], а там глядишь и защитники мира Тейлура созреют. Тогда и продолжу своё странствие по Первому Радиусу. Надо глянуть, как живут люди в других секторах. Если Паша что-то вспомнит, то вообще отлично!]

Развитие Тейлура идёт стабильно. Матриархи Наваррос до сих работают по полной, привлекая новых Кузьмичей. На сегодняшний день выдано уже один миллиард двести миллионов разрешений на проживание и работу. В планах увеличить эту цифру втрое в течение следующего года.

Уже открыто сто дополнительных Центров Телепортации в кварталах рабочих. То же касается Бюро Ресурсов и Ремесленных Центров. В Зоне Духов есть ещё много свободного пространства. Другие Центры Сил тоже постепенно развивают свои «визовые программы».

Пока я отдыхал, Пиксель вдруг поднял уши. Затем вскочил на все четыре лапы, а хвост превратил в зонт-антенну.

— Assuming Direct Control, — донеслось из пасти пса . — Великий, я перехватил сигнал, идущий на открытой частоте в Междумирье. Судя по модуляции и методам шифрования, послание предназначено только для механических форм жизни.

Я поднялся с шезлонга.

— Послание только для механоидов, значит⁈ И что там?

Пёс-киборг завис на несколько секунд, проводя расшифровку сообщения.

— Отправителем значится Мудрец ТехноЦентр. Текст послания: «Тридцать дней назад миры нашего сектора атакованы вирусом неизвестной природы. Метод распространения неизвестен. Антивирус пока не найден. Вводится строгий карантин. Начинается зачистка заражённых областей. Прошу предоставить свои вычислительные мощности для выработки общего решения». Сообщение идёт по кругу на открытой частоте.

Пока детали неизвестны, но дело явно серьёзное. Будь там просто вирус, ТехноЦентр давно бы справился с заразой. На Бессмертный Легион работает Железяка [13], а может, и другие механоиды. Значит, Арго уже в курсе сообщения, передаваемого на открытой частоте.

Пока я думал о своём, рядом с шезлонгом появился Рзац Фед. Эфириал бесшумно парил и почти всегда двигался под «Скрытом». Из-за этой его привычки я уже пару раз его чуть не прибил.

— Желаю в очередной раз уточнить, наниматель. Вы точно не хотите изучить целительство?

— Нет, нет, нет и ещё раз нет! — во все глаза смотрю на Рзаца. — Да что с тобой такое⁈ За последние три месяца ты спрашиваешь об этом в десятый раз. И ладно бы ты был наставником по этой теме! Так ведь нет. У тебя стихия молний и профессия учёного. Зачем ты вообще об этом спрашиваешь?

— Как вам будет угодно, — поклонившись, эфириал удалился так же бесшумно, как и появился.

[Да что с ним творится⁈]

Блык.

Недалеко от меня появилась кровать с дрыхнущим Пашей Либе. Рыжий после переноса только одеялом накрылся посильнее.

— Ещё пять минуточек, — пробормотал он сквозь сон.

Молча подойдя к шезлонгу, Кузнец положила рядом с ним завёрнутое в ткань копьё. В кругах Высших не принято передавать оружие из рук в руки.

[Моя прелесть!]

Просьбу о личном оружии для ранга Дао [13] демоница смогла выполнить только спустя год. Учитывая, НАСКОЛЬКО она невероятный мастер, мне сильно повезло!

Мне хотелось взять копьё! Пойти и испытать его в деле… Но я не сдвинулся ни на сантиметр, внимательно смотря на гостью. Воздух во всём пентхаусе гудел от напряжения. Такой встревоженной я демоницу ещё никогда не видел.

— Тебя Паша в зеркале увидел? Или хрыч Минго букет прислал? — не видя реакции, я помахал рукой. — Ау, Кузнец! Что случилось? Ты гудишь, как трансформатор.

Демоница нахмурилась.

— Была в Арго… Есть две новости. Обе в лучшем случае «непонятные». Система связалась с ТехноЦентром. По пока не подтверждённым данным, вирус неизвестной природы появился одновременно в семи секторах Первого Радиуса. Способ распространения неизвестен. Один из наших миров, находящихся в пограничной зоне с механоидами, перестал выходить на связь.

— СЕМЬ СЕКТОРОВ? — я в полном недоумении уставился на Кузнеца. — СЕМЬ⁈ Это же… МНОГО, мягко говоря.

— Вот именно, — демоница кивнула. — Весь состав Бессмертного Легиона поднят по тревоге. В течение суток большинство Дао и Предков отправятся на зачистку карантинной зоны.

Семь чертовски огромных секторов Первого Радиуса — это катастрофа! Если брать за основу подсчётов территорию Системы, то под возможный удар попали триста пятьдесят тысяч обитаемых миров. Ещё и способ распространения неизвестен.

Меня настолько ошеломило услышанное, что я не сразу обратил внимание на тяжёлый вздох Кузнеца.

— Что ещё? — в ответ тишина. — Воу-воу-воу, полегче. Только не говори, что вторая новость ещё хуже. Я, вообще-то, собирался пару лет пожить спокойно и только потом прорваться в ряды Дао [13]. А тут ТАКОЕ происходит!

Демоница повернулась ко мне.

— Новость… Другая. Хорошая или плохая, мы пока не знаем. Помнишь, я год назад рассказывала, что Гай Фокс [14], сопровождавший Лодсикера, вернулся? Так вот…

Со слов Кузнеца, уходя в Ковчег, Гай настроил на Лодсикера одно довольно сложное оборудование — трофей, оставшийся от войны с ТехноЦентром. Оно реагировало только на его душу.

Эта машина на днях заработала, сообщая о том, что Лодсикер вернулся в Первый Радиус. Вот только он должен был покинуть Ковчег вместе со своей планетой… В Легионе все были удивлены, но Гай знал точно: «У Лодсикера с Древними на Ковчеге был договор о вывозе целой планеты».

— … Так вот, — Кузнец затихла на секунду. — Ни планета, ни сам Лодсикер в секторе Системы так и не появились.

Секунд пять до меня доходил смысл услышанного… А потом волосы встали дыбом! Если планета Лодсикера появится на территории ТехноЦентра или Лабиринта, то им хана! В секторе Сумеречного Флота местные Мудрецы вроде как тиранят все местные цивилизации. В секторе Неба нет Междумирья, и астрал вообще другой. В общем, где бы планета Лодсикера ни появилась, будет плохо.

[Для местного Мудреца или Лодсикера? Вот в чём вопрос. Я до сих пор помню, как он пришёл в Преисподнюю и Владыки Грехов им насмерть подавились.]