Фартовые

Глава первая САМОСУД

Берендей мотался головой над парашей… Его, фартового, хозяина малины, отправил «нюхать ландыши» бугор барака мужиков. Так называли воры всех, кто не принадлежал к их» касте.

Подвешенный за ноги к перекладине между нар, Берендей видел, как его, вора в законе, проигрывают в очко одуревшие от злобы зеки.

В Поронайскую зону строгого режима Берендей угодил за участие в самосуде над бандой Кляпа. Здесь он отбывал срок впервые.

Не раз в прежние ходки доводилось попадать ему в бараки работяг, но через неделю, а то и меньше, бугор зоны забирал его к фартовым, и Берендей жил в лагере так, как и подобало вору в законе. Он никогда не работал, держал за собой пару шнырей, достававших ему жратву любым путем.

Здесь, на пустом острове в устье реки Поронай лагерное начальство не шло ни на какие уступки ворам: их расселяли по бригадам работяг.

— Я его, падлу, заставлю вшей зубами бить! Ишь, паскуда, вздумал на чужом хрену в рай ездить! Работать он не хочет! А жрать за целую бригаду горазд. Здесь тебе не малина! Будешь вкалывать, как все. А нет — найдем, как тебя расписать, — донеслось до Берендея.

Говорили о нем. Фартовый задыхался от вони параши. Такого жестокого издевательства он не видывал в прежние отсидки. Даже закоренелых стукачей так не мучили — могли убить ссучившегося, но враз, по-мужски.

Берендея отчаянно тошнило. Перед глазами вспыхивали и лопались красные пузыри. А зэки будто нарочно все разом к

параше выстроились. Облепили ее, словно мухи. Один за другим нужду справляют. С грохотом и брызгами, с несносной вонью.

Толстый, как мешок с украденным барахлом, мужик и вовсе озверел, через минуту подскакивал к параше и выпускал под нос Берендею зловоние.

Фартовый сдерживался сколько мог. Но потом его словно прорвало, — заматерился грязно, по-черному.

Слышавших всякое зэков трудно было удивить. Но ругань Берендея даже их ошарашила. Раскрыли рты, а потом взорвались таким хохотом, от которого зарешеченные стекла звенькнули.

Берендея рвало с болью и криком. Он не мог перебороть отвращения к этим зэкам, с которыми ему пришлось пробыть под одной крышей совсем немного. Он понимал, что его повесили «нюхать ландыши» неспроста. Отсюда его снимут только жмуром. Когда задохнувшееся от вони нутро выплеснется в парашу вместе с кровью. Вступиться за фартового было некому. Да чего стоит жизнь зэка?!

Бугор барака, волосатый черный мужик по кличке Медведь, уже при первой встрече сказал, как отрезал:

— Два медведя в одной берлоге не живут. — И добавил — Я не фартовый, не кент тебе. Но я хозяин этого барака. И коль ты, а не я к тебе попал, то и дышать станешь, как я велю. Мне плевать на твои законы, будешь жить по моим. Усек? У нас все работают. И я — тоже. Не будешь работать-пеняй на себя.

Берендеи обозвал бугра прыщом на лягашьей заднице и на работу не пошел.

А на следующий день, договорившись заранее, зэки всем бараком подступили к нему.

— Чего выдрыгиваешься, урка? Сколько будешь сачковать? И мы должны за тебя твою норму делать? Конечно, с бревнами чертоломить — это не на парах бока отлеживать, а потому выбирай: либо отправим тебя «нюхать ландыши», либо выходишь на работу.

Берендей не поверил в услышанное, рассмеялся. И ответил уверенно:

— Хотел бы я глянуть на ту сявку, которая рискнет подойти ко мне. Иль дышать кто приморился?

Вот тут-то на него зэки и налетели сворой. Самого агрессивного Берендей на «калган натянул». Схватил за уши и ударом головы превратил орущее лицо в кровавую лепешку. Тощего жилистого верзилу пригнул за шею и — коленом в посыпавшиеся зубы. Фартовый пробивался к Медведю, отшвыривая и круша всех, кто оказался на пути.

Клацали челюсти и ломались переносицы: брань, стоны, грохот — все перемешалось в ком животной ярости.

— Ты у меня, лярва, не на одно, на оба яйца захромаешь, — схватил фартовый назойливого хромого зэка, тыкавшего его под ребро оторванной от нар скобой.

Резко рванув за ноги, хватил мужика об пол. Тот дернулся и затих. В эти минуту прыщавый плечистый коротышка двинул Берендея кулаком в висок. Фартовый покачнулся. Устояв, ударил прыщавого сцепленными кулаками по темени, подмял под себя и швырнул обмякшее тело под ноги Медведю.

— Я об такой навоз ноги не вытираю! — крикнул зло.

Удар по голове, внезапный, жестокий, зажег в глазах сполохи искр, которые тут же погасили сознание. Очнулся Берендей уже над парашей. Руки за спиной скручены тугим узлом, ноги накрепко подвязаны к перекладине. Во рту — солоноватый привкус собственной крови. Берендей сглатывал ее, чтобы подавить рвоту.

— Ставлю стольник за него! — вывалился из темноты тощий мужичонка.

— На кой хрен он тебе сдался, Харя? Свою норму покуда вытянешь, пупок сорвешь, а тут и за этого хмыря вламывать будешь. Да еще корми его. Иль деньга у тебя лишняя завелась? Нехай сдыхает. Он, паскуда, троих чуть не загробил, — отговаривали мужика игравшие в очко зэки. Ставкой была жизнь фартового.

Берендей помнил, что трое, из работяг, уже пытались отыграть его жизнь у бугра. Но не повезло. Он понимал, что эти трое не без риска для себя пожалели фартового. Вон как хмурился бугор, видя, что нашлись в его бараке сторонники вора. Обыграв, радовался. Желающих уже не было. И вдруг — Харя. Самый незаметный из зэков — конченный чифирист, и не побоялся бугра, не пожалел денег.

Трижды Харя снимал банк, но бугор вошел в азарт, не хотел уступать. Но и Харя на своем стоял. И когда за полночь на Медведе осталось лишь исподнее, срезал Харя веревки с ног Берендея, развязал ему руки. Фартовый был уже без сознания. Лишь к утру очнулся от мокроты на шее. Не открывая глаз выругался, подумав, что какая-то гнида решила испражниться на него. Но это Харя вливал в рот Берендея тепловатую, пахнувшую ржавчиной воду.

Услышав брань, Харя обрадовался:

— Слава Богу, жив!

— Сегодня ты его отыграл. А завтра? Твоя шкура его не прикроет. Рано радуешься, дурак. Я свой навар терять не стану. Мне выработка нужна. И не только мне, а каждому из нас.

Она — зачет! Раньше на свободу выйдем, по половинке! Сам про то знаешь! А он того не усек. Ему что тюрьма, что свобода. Разные мы с ним. А потому не склеилось. Я сам настырный. Но и это должно быть от ума! Не хочу, чтоб кто-то на моем горбу жир себе нагуливал. Потому зря ты старался, придурок, — свесился с верхней нары Медведь.

Но ни на следующий день, ни через неделю не вышел Берендей на работу. Зэки барака хмуро поглядывали на него. Но наброситься не решались. Молчал и Харя, вкалывающий теперь за двоих. Каждое утро и вечер он делил поровну с Берендеем тощую баланду и хлеб. Он не жаловался. Ничего не говорил

о себе, ни о чем не расспрашивал Берендея. Лишь однажды на работе поскользнулся на штабеле. Бревна из-под ног с грохотом полетели. Смяли мужика. Завалили заживо.

Узнав об этом от «шестерки», прибежавшей в барак, Берендей сорвался с ног. Вмиг примчался на погрузочную площадку, где задыхающийся старый кран пытался зацепить бревна, завалившие Харю.

Берендей стал осторожно раскатывать их по одному. Всадив два лома для торможения бревен, другие легко сдвигал кайлом.

Он не просил ничьей помощи. Машинально взял лом у Медведя, катил и притормаживал бревна.

Харю он высвободил быстро. Схватив его под мышку, Берендей потрусил в санчасть.

— Ты не злись, не серчай на меня, что так получилось. Я скоро поправлюсь, — обещал Берендею мужик, исхудавший за полмесяца почти наполовину.

Берендей только теперь заметил это. И утром без просьб и угроз вышел на работу вместе со всеми.

У Медведя от неожиданности дар речи пропал.

Берендей работал легко и красиво. Без тени усталости выполнял по две нормы, за себя и Харю. Вечером бежал в санчасть навестить больного. Он не говорил ему, что вышел на работу, нарушив тем самым воровской закон.

Казалось, все в нем предусмотрели воры, но случай с Берендеем был особым. Ведь из-за него ослабевший Харя попал в беду. И если Берендей не станет выполнять его норму, мужик не получит своей долгожданной свободы. На неработавших из- за болезни или травм зачеты не распространялись. И Берендей старался.

Зэки барака отнеслись к этому событию по-разному. Но даже угрюмый Медведь, глядя, как работает Берендей, не мог не похвалить того. Но про себя, молча, чтоб никто не услышал.

Иные говорили, что голодуха фартового допекла, согнала с него спесь и гонор.

Но большинство понимало, что не в том суть. В зоне, в других бараках, жили фартовые, рассеянные там по одному — два. Уж они порассказали работягам о Берендее. Они бы кормили его, да он не захотел делить с ними их тощий общак.

В бараке Берендей держался обособленно. Ни с кем не общался, крепко помнил стайную спаянность мужиков. И, не считая их равными, жил среди них один, как в тундре. Такое воспринималось зэками своеобразно. Некоторых тянуло к молчаливому вору и тогда, по вечерам, обсев его шконку (Берендей, единственный в бараке, раздобыл себе эту железную койку), пытались мужики завести откровенный разговор,

— За что ты загремел?

— Скольких угробил?

— Что станешь делать на свободе? — несмело сыпались вопросы.

— Канали бы вы по своим щелям! Нынче в кенты набиваетесь, а забыли, как над парашей вздернули? Зато я это помню! Отваливайте, покуда тыквы целы! — гнал зэков Берендей.

Мужики понимающе отступали. Знали по себе — годы лечат любую обиду. Пройдет время и забудет фартовый ту стычку. Обвыкнется и простит, ведь в зоне не продержаться, не выжить в одиночку.

Больше всех замкнутость Берендея бесила бугра барака. Медведь не подходил к шконке, не заговаривал. Он ждал. Хотя и видел, что его работяги нет-нет, да и подходят к фартовому. Где в работе помогут ему, иногда зовут его подсобить. Берендея, а не Медведя, чья сила была известна всей зоне.

Медведя бесило, что фартовый не признает его хозяином бригады и барака. Как и большинство непомерно физически сильных, Медведь не утруждал себя поисками контактов с людьми. Не развивал в себе и без того ограниченных задатков ума.

Берендей же, державший в своих руках громадную «малину», хорошо разбирался в людях. А потому недостатки бугра приметил сразу. Понял, что Медведь не потерпит конкурента, а значит, либо оговорит его перед администрацией, либо разделается руками зэков. Медведь не простил бы и той первой стычки, когда Берендей изрядно покалечил троих мужиков, но тогда администрации зоны стало бы известно о «ландышах». Хотя вряд ли это заинтересовало бы ее. Главное, что работяги Медведя не бузили, выполняли план. Ну, а если и объявится кто-то на поверке с побитой рожей или не поворачивающейся шеей, списывали на условия жизни. Мол, сами разберутся. Да и зэки не спешили в санчасть, боясь лишиться зачетов.

Берендея с бараком связывал лишь щуплый, низкорослый

Харя. Едва выйдя из санчасти, он, еще хромая на сломанную йогу, появился на работе. Встал в паре с Берендеем.

— Ты куда, заморыш, иль место свое запамятовал? — положил на плечо волосатую руку Медведь.

Харя и рот не успел открыть.

— Отвали от фрайера, не то с родной мамой не успеешь попрощаться, — подскочил с ломом в руках Берендей.

Медведь отошел, унося в себе злобу.

Случалось, напарники за весь день словом не обмолвятся. Молча едят рядом, молча уходят и возвращаются с работы. Молча стирал Харя свое и Берендеево белье. А фартовый так же молча вырезал себе и Харе деревянные ложки и кружки. Свои, отличающиеся от других.

А когда Берендею пришла посылка с воли от кентов, выложил все перед Харей. И лишь курево разделил пополам.

Увидевшие это зэки вначале зашептались, а потом и вслух заговорили, что, мол, Харя стал подружкой фартового. Слушок этот, как затравку, пустил Медведь.

Берендей, услышав, вскочил разъяренный. Схватил за горло первого же попавшегося под руку клеветника, тот выпученными от страха и боли глазами указал на бугра.

Берендей выпустил старика. Тяжело ступая, наливаясь яростью, как хмелем в былые времена, пошел на бугра.

Притих, будто вобрал голову в плечи, барак, в ожидании страшной грозы.

Медведь почесывал сытое после ужина волосатое брюхо. Он улыбался, в упор не замечая подходившего Берендея.

— Встань, падла! — коротко рявкнул фартовый.

— Чего?! — так к Медведю никто не рисковал обращаться. Он вмиг понял, что этот день, может статься, вычеркнет его из числа бугров. И тогда не он, а им начнут помыкать зэки, вспомнив все обиды, а их у каждого накопилось немало.

Медведь оглядел зэков. Те не спешили вступиться за бугра, выжидали. И, сорвавшись с нар черной тучей, бросился бугор на Берендея озверело. Едва успев крикнуть:

— Я те покажу, кто с нас падла!

Фартовый встретил его кулаком в челюсть. Медведь отшатнулся, но успел задеть Берендея в скулу. Фартовый будто удар током получил: удар по лицу для вора его ранга считался оскорбительным.

Поддев Медведя в солнечное сплетение, сбив дыхание, вторым ударом угодил снизу в подбородок. Кулаки фартового заработали, как будто их направляли разжавшиеся стальные пружины. Привыкший повелевать, Медведь оказался неискушенным в яростной кулачной драке.

Бугор падал, сшибленный с ног, снова вскакивал, пытаясь поддеть Берендея на кулак, но тот всякий раз опережал и Медведь с грохотом отлетал на нары, влипал в пол, в стены.

В это время из барака выскользнул молодой зэк…

— Будешь помнить, что ботаешь о фартовых. Я тебя научу, пидер, уважать закон, — въезжал фартовый Медведю кулаком в печень. Тот уже не вскакивал. Вставал трудно. Видя, что голыми руками Берендея не взять, шмыгнул рукой под матрац за кастетом. Фартовый заметил. Но в эту секунду дверь в барак распахнулась и целый наряд охранников затопал по проходу к Берендею. Тот обернулся. Медведь воспользовался. Удар в затылок свалил с ног фартового. Уже в шизо он пришел в сознание.

Никто не спросил Берендея ни о чем. Целый месяц на чурбаке, на бетонном полу, на кружке воды и куске хлеба просидел он в штрафном изоляторе. Не один, конечно. Были и другие. Среди них оказался фартовый из Холмска. Тот попал сюда за отказ от работы. Его, как и Берендея, определили в барак к работягам.

— Эх-х, раньше эту зону фартовые держали. Буграми воры в законе были. А теперь что за жизнь пошла? Пацаны верховодят. Порядочному нору дышать но дают. Норовят из нас шнырой сделать. Измельчали теперь фартовые. И как назло ни одного кента нет. Седьмая ходка эта у меня. Прежние были клевыми. Нынче западло стало нас держать в ажуре. В зоне одни фрайера…

Берендей слушал и не слышал. Прямого его участия в убийствах беспредельщиков из банды Кляпа доказано не было. Добровольной смертью своей Привидение принял все на себя. Ну, а нужно ли все это было? Теперь такие как Медведь верховодят. У него и статья-то смехотворная — вторая судимость за хулиганство. Ан на безрыбье и рак рыба, верно говорят. Сталкивая мужиков с ворами, чтобы окончательно сломить их, начальство, само того не желая, порождает насилие, никем уже не управляемое. «Духовный беспредел», — морщился Берендей от боли, ощупывая разбитый затылок. Вместо редких шмелей, которые куса ют-то либо дурно пахнущего, либо не в меру руками размахавшегося, — тучи комаров и гнуса. Уж эти никого не минуют, — жалят всех без разбору. На любую кровь падки. Вон те, кто недавно с воли, рассказывают: от хулиганья проходу мет ни в городе, ни в селе. Не из-за навара — по пьяному куражу загробить могут любого встречного. Вот и переросла по тюрьмам и лагерям жестокость по отношению к ворам — в жестокость вообще, в бессмысленную агрессивную озлобленность. Возвращаясь домой, такие люди кичатся тем, что, побывав в

заключении, уже не боятся его. Вон тот же Медведь. На воле был просто грузчиком. А здесь, имея реальную власть над зэками, возомнил себя вершителем их судеб. А сколько таких… Или взять Никифора. Жил мужик тихо, незаметно. Чтобы детей легче на ноги поднять, самогонкой приторговывал. Упекли его за это в лагерь общего режима. Ненадолго. Но и этого хватило: ожесточился человек, растеряв по нарам добро в душе своей. И, вернувшись домой, все косился на соседа, который против него на суде показания давал. А по пьянке не удержался — подпустил соседу «красного петуха». Несколько домов от того пожара в селе сгорело. Родные дети от Никифора отреклись. Прямо на суде. Теперь деваться некуда — к Медведю поближе держится. Тот, единственный в бараке, одобряет Никифора. Вот уже и два сапога — пара.

Жестокость… И судебными приговорами нередко она насаждается. Один из тех, кто неудачно пытался отыграть у Медведя жизнь Берендея, — вовсе ни за что сюда попал. С первой судимостью — на строгий режим. Монтер шел с работы. По случаю получки выпил пару кружек пива. А тут — трое пьяных мордоворотов. Увидели деньги в руках: «И нас угости!» — требуют. Да не по-людски, а матерно. Обозвал их ханыгами человек и — домой. Да не далеко ушел. Нагнали те трое — на кулаки взяли. Дескать, не уважаешь… Жестоко били. Ну, и не стерпел мужик, когда сознание уже мутиться стало. Выхватил отвертку, с которой на работе не расставался, и воткнул не глядя. Оказалось, прямо в сердце угодил. Так и стал убийцей. «А ведь это — необходимая оборона», — вспомнил Берендей полузабытую статью из Уголовного кодекса. Но вместо оправдания, которое не только по закону, а и просто по здравому смыслу полагалось, попрекнули человека в суде за то, что не убежал он, не спрятался и — упекли на восемь лет, присовокупив к обвинению и выпитое пиво, как отягчающее обстоятельство. Жена — не всякая столько лет ждать станет — тут же развод взяла. Для зэков развод в момент оформляют. Вскоре замуж вышла. Теперь, смеется Медведь, тебе, человече, на воле кислород перекрыт: без прописки на работу нигде не возьмут, а без работы — нигде не пропишут. А будешь по чердакам скитаться — как бродягу засудят.

«Вот так и меня в малину сблатовали», — вернулся памятью в Далекую молодость Берендей. — Только этим неудачникам и к фартовым путь заказан. В нашем деле особая психология и сноровка надобны. Такое и за годы обучения не всякому дается. И уж лучше оставаться мне вором, хоть знаешь за что мучаешься, чем скотом, который ведут на бойню за просто так… А Медведей все больше становится. И никакой лагерь их в человеков не переиначит. И пока есть Медведи — нужны и Берендеи, в какой бы шкуре они не обретались».

Так размышляя, Берендей незаметно задремал. Во сне ему виделись кенты его малины: они пересчитывали общак, требовали свой навар, пили, дрались и мирились.

Впрочем, наверное, так оно и было. Но за тем всем не забывали и о нем. Берендее. Частенько он получал от них весточки и посылки.

Конечно, эти письма шли в обход лагерной канцелярии. Их проносили те, кто прибывал в зону и умело, рискуя многим, уберег от обысков.

Берендей отвечал короткими записками, которые отправляли вольнонаемные. Не жаловался на тяготы. Советовал не соваться в Оху, запрещал мокрить отколовшихся кентов, если они не ссучились.

Из шизо осунувшийся Берендей вышел, еле волоча ноги. Сказались и ночи на бетонном полу: фартовый кашлял, не переставая. Зато в бараке, оглядев его преданно, Харя нырнул под шконку, выволок бутылку, переданную с воли, и, пихнув ее Берендею в руки, сам наотрез отказался от своей доли. Он не рассказывал, как жил и выстоял один против Медведя и всего барака зэков. Он ждал Берендея, как надежный кент.

Медведь наблюдал за фартовым с верхних нар. Все зэки барака понимали, что эти двое никогда не помирятся. И выяснение отношений у них еще впереди. Чей будет верх — никто не знал, не мог предугадать.

Берендей словно не замечал бугра. Но всегда держал на слуху каждое его слово и движение. Медведь это чувствовал. Но провоцировать фартового не рисковал. Целую неделю отлеживался после драки. Не мог пошевелить ни рукой, ни ногой.

Если б видел Берендей, как изукрасил он Медведя, какая черно-фиолетовая была у него физиономия! Так вспухла она, что сам бугор не мог обхватить ее руками. Никто не подозревал, что десяток дней даже мочился с кровью Медведь.

Харю он, как только вышел на работу, заставлял работать до изнеможения. Мстил за Берендея.

Зато теперь лежал Харя на нарах рядом с Берендеем. И спокойно, и тепло было у него на душе. Словно не он когда-то отыграл в очко Берендея у бугра, а наоборот.

Раньше ему не позволял Медведь вот так свободно развешивать постиранное белье на нарах, теперь же молчал. Знает, есть кому рот захлопнуть, вступиться за Харю.

Да и то, сказать надо, знал бугор слабину мужика к чифирю. Делал вид, что не замечал. А иногда даже подкидывал чай Харе. Не даром, конечно. Но после стычки с Берендеем решил

перекупить у фартового мужика. И предложил пять пачек чаю. Харя даже вспотел весь. Но заставил себя отказаться. Медведь, уверившийся было в своей победе, растерялся. Швырнул чай в парашу. Харя еле удержался, чтоб не нырнуть за ним. Но сумел отступиться достойно. Потом всю ночь плакал от потери. Но не сознался никому. Медведь даже заболел от собственного куража. Ведь чай он мог продать по четвертному за пачку: деньги так понадобятся на свободе!

А теперь Харя лежал рядом с Берендеем. И попробуй его заставь снять носки, от которых несносное зловоние по всему бараку ползет.

Никто не решится, не скажет. А Харя, зная об этом, искоса наблюдал за всеми, злорадно ухмылялся.

Берендей, дождавшись пока все мужики уснут, опустошил бутылку водки и уснул накрепко.

В зоне все фартовые отсыпаются вдвойне. Ведь на воле никто из них не спит спокойно.

Впрочем, все фартовые считали, что не будь зон, законники жили б гораздо меньше. А все потому, что только под охраной можно спокойно и всласть выспаться.

Спит Колька-монтер на нарах у двери. Во сне не чует, что сквозняки прохватывают ноги. Во сне он видит деревенский луг, куда совсем мальчонкой выгонял пастись Буренку. Но почему-то средь лета луг залит водой и она, такая холодная, бьет ключами из-под ног.

Когда он был здесь в последний раз? Теперь не вспомнить. Облысела голова, а луг детства, оставшийся в памяти солнечной сказкой, зарос чертополохом. Как выбраться из него? Больно колет тело колючий кустарник. Найти бы ту тропинку на лугу, чтобы вывела к дому. Да где ее теперь сыщешь в ночи! И шарит человек вокруг себя израненной душой, изболелыми пальцами. Они натыкаются на ржавые скобы, гвозди, отскакивают от них, как от горячих углей. Вот так бы от бед и ошибок умел уходить. Да пока не избил душу в синяки, слепым был. Теперь всхлипывает беспомощно, как ребенок. Плачет во сне. Спящий не солжет.

Спит Никифор. Не скоро пришло к нему такое благо — не просыпаться от кошмарных снов. Нынче он каялся перед детьми, сельчанами. Встал в слезах на колени перед людьми и повинился, в слезах. И, диво, простили. Но это во сне. Утроим Никифор снова станет зэком, не умеющим ни виниться, ни прощать. Эх, люди, только во сне многие прислушиваются к голосу души своей.

Храпит Медведь. Волосатой рукой вцепился в жидкий матрац. Но нет, не соломенную труху: потерпевшего, им изувеченного, во сне за шиворот ухватил. Это он, зараза, не польстился на деньги, не испугался угроз, не забрал своего заявления из милиции. И в суде не сробел: требовал наказать Медведя по всей строгости.

«Не вырвешься!» — рычит Медведь, норовя скрутить потерпевшему башку.

Но тот упирается. И вдруг, повернувшись Берендеевой рожей, говорит:

«Я научу тебя, падла, уважать закон…»

Спит, свернувшись калачиком, молодой верзила. Нет, не урка какой-нибудь. Сначала мотоцикл угнал. Покататься. Нет бы бросить его на проселочной дороге. В сарае спрятал. Вот уже не угон, а кража. А после двух лет отсидки — новая беда: десять мешков комбикорма колхозного спер. Потому и строгий режим определили Ваньке. Он всегда завидовал тем, кто в любой день имеет при себе чистый носовой платок, выбрит и протерт одеколоном. Не то, что Ванька, которого работяги в бараке звали Хорьком. А все за грязь и вонь.

Ваньку тянуло к чистоте. Да где ж ее возьмешь в бараке? Потому, улучив минуту, заскакивал в оперативную часть. Там всегда пахло хорошим табаком и душистым чаем. Последний раз, когда сообщил, что Берендеи дерется, начальник пообещал в банщики перевести, угостил длинной сигаретой с фильтром. От нес пахло шикарной жизнью, ресторанами, о которых немало слышал в своем захолустье. Ох, как хотелось Хорьку увидеть гнет, жизнь! Да только боялся и во сне, что узнают в бараке мужики о его проделках, поставят сучье клеймо на морде. От него всю жизнь не отмоешься. Вот и стонет во сне от страха перед расплатой, какую сам себе нарисовал.

Эх, Ванька, не зарился бы ты на чужое добро, чистил бы и теперь коровник в колхозе, зажимал бы девок в темных углах. Так нет, попутал бес. Хоть и небольшой у тебя срок, но и его надо суметь пережить. Теперь вот сворачиваешься в клубок от прошлого и будущего страха.

«Помоги мне, Господи!»-шепчут чьи-то сонные сухие губы. Человек истово верит, что всевышний поможет ему дожить до свободы.

Посвистывает, всхрапывает во сне Харя. На свободе его звали Федькой. И никто не чурался его, не обзывал. Лопоухого, большеротого, с мордой, изъеденной оспой, его уважали люди за кроткий нрав, спокойный характер. Да вот вывернулся сучок изнутри. Сорвался.

Здесь, в зоне, Федьку, которого в селе считали завидным женихом, обозвали Харей. Вскоре он и сам отвык от родного

имени. Но во сне пнул ногой любимую собаку Жучку за то, что, выскочив из конуры, брехнула:

— Харя!

Спят зэки, ночью все они видят себя свободными, людьми, мужиками, без кликух. Они снова живут.

Не будь этих снов, никто из них не дожил бы до свободы.

Сон — самый большой подарок каждому живущему, ибо дает не просто отдых, а и очищает человека, душу его; дает силы для жизни.

Подъем был в шесть утра: и в будни и в праздники. Утренняя поверка на морозе выявляла заболевших, умерших, сбежавших. Последних, к счастью для всей зоны, давно уже не бывало. Утренний кипяток с «кирзухой», — так называли перемороженный, сушеный картофель, разваренный в подсоленной воде и, — на работу. В обед — баланда, в которой «крупинка за крупинкой гоняются с дубинкой», и пайка хлеба с куском ржавой селедки. На ужин — жидкий чай с хлебом. Вечерняя поверка ничем не отличалась от утренней. Разве что наказания раздавались «щедрее».

Все было так же и в этот день.

А к ночи, когда работяги собирались ложиться спать, в барак внезапно пришел начальник отряда, объединявшего несколько бригад.

— Мужики, я ненадолго к вам. Давайте все сюда. Поговорить надо, — позвал работяг.

Берендей не двинулся с места. Вместо него, за себя и за фартового, пошел к столу Харя.

А вскоре до слуха Берендея донеслось одобрительное:

— Конечно, согласны. Поедем.

— Человек десять хватит!

— Конечно, Медведь должен здесь остаться!

— Берендей, иди, лафа-то какая! Скорей! — тянул Харя фартового со шконки.

Вскоре и Берендей понял, что начальник предложил работягам заготовку шедшей на нерест кеты.

— Рыбу наловите для всей зоны. Думаю, недели за две управитесь. Жить придется в лесу. В палатках. Но сейчас тепло. Да и народ вы закаленный, — говорит начальник. Повернувшись к Берендею спросил — А вам доводилось рыбу ловить в наших реках?

— Да он самый что ни на есть рыбак. За уловы и угодил. Они у него отменные были. Только вот с милицией их не делил, — хихикнул Ванька.

— Фартовый я! Это верно. Но насчет рыбалки — не откажусь. Умею, — мелькнула своя мысль у Берендея.

— Вас рекомендуют. И я верю. Но все ж, прошу, без фокусов там обойдитесь, — добавил начальник.

…На следующий день в числе десятка работяг, в сопровождении троих охранников, уехал из зоны Берендей.

Через пару часов добрались до места. Берендей выскочил из машины следом за охранниками и онемел.

Дикая тайга обступила распадок со всех сторон. Казалось, она спустилась на землю с неба строгими елями, седыми березами, колючим темным кустарником. Стволы деревьев еле проглядывались в темноте чащи.

— Господи, благодать-то какая! — не скрыл восторга Берендей.

Пока ставили палатки, он спустился к реке, гудевшей в распадке. Мелкая, мутная, холодная, она прорывалась меж камней, и в этой воде, едва достававшей Берендею до колен, шли косяки рыбы.

Громадная, с поперечными темными полосами по бокам, пробивалась к нерестилищам кета. Каждая по десять-пятнадцать килограммов. Берендей выхватил из воды одну, вторую, понес к мужикам, когда вдруг заметил, что из одной рыбины сыплется на сапог икра.

Оранжевые икринки сверкали янтарем и на траве.

— Ишь ты, сколько жизней замокрил. Л для чего? — фартовый досадливо качнул головой. И вдруг услышал над головой голос часового;

— С первым уловом вас!

Берендей хотел обложить его грубыми, злыми словами, да вовремя увидел, что тот без оружия.

— А что ж с голыми руками ходишь? Иль не боишься? — прищурился фартовый.

— А чего бояться? Кого? Вас? Так я ничего плохого вам не сделал.

— Ты ж охранять нас должен.

— Да, но куда вы здесь побежите, кругом тайга. Здесь убежать невозможно.

«Наивный фрайер», — решил Берендей.

— А вы что с этой рыбой будете делать?

— Жрать станем. Что еще с ней делать, если с собою у нас только хлеб да соль, — ответил Берендей.

— Я слышал, что из нее уха хорошая получается.

— Для ухи еще картошка и лук нужны.

— Так надо в ближайшее село смотаться.

— Кому? Мне что ли?

— Я с шофером съезжу. Быстро вернемся. А вы пока рыбы наловите, — попросил охранник.

«Чудной какой-то, лопоухий совсем. Может приказывать, ан просит», — подумал Берендей.

Пока работяги разводили костер и ловили рыбу, вернулся и охранник на машине: привез картошку, лук, чеснок. Берендей тем временем оглядел реку. Прикинул, где лучше ловить и здесь же, на берегу, солить рыбу в бочках. Прикинул, кто чем должен заняться с утра.

Фартовый вместе с Харей, чтоб завтра не терять времени, расчистили от коряг и завалов подход и спуск к реке, растащили заторы из плывуна в воде, и теперь, когда совсем стемнело, сели отдохнуть на берегу.

Темная ночь, окутавшая тайгу, укрыла от глаз расчищенную тропу. Лишь свет от костра, да голоса зэков напоминали, что не все в тайге спит.

Внезапно на плечо к Берендею упала гроздь рябины. Харя испугался, глянул вверх.

— Охранника что ли черт занес?

— Кроншпиль уронил. Вон на сучке топчется, иль не слышишь? — удивился Берендей.

— А разве птицы ночью видят?

— Таежные хоть днем, хоть ночью ориентируются здесь без промаху. Потому что тайга для них — дом. В ней не мы, они хозяева. Его бугры и паханы, а мы лишь чужаки, как я средь работяг, — невесело усмехнулся Берендей.

— Все мы тут — как мышь в лапте. С той лишь разницей, что она вылезет когда захочет, а мы — когда разрешат.

— Не хотел бы мышью жить. Весь век в темноте и страхе, по чужим углам. Нет, слишком коротка жизнь, чтобы ее бояться, — выдохнул Берендей.

— А ты и жил в страхе, да в темноте. И своего угла не имел. Разве не так? — тихо сказал Харя.

— Я никого не боялся. А что работал ночью, так это специфика у нас такая. Извечно в третью смену. А хаз у меня было полно. И каждая — сполна моя. Не клеилось только с мусорами. Ну да так не бывает, чтоб уж совсем все клёво было…

— Ой, что это? — испугался Харя скрипучего крика.

— Сорока. Чего ссышь? Она по своим делам летит. Дрянная птица. У всей тайги в шестерках. Сдохнет суслик — сорока всех оповестит. Задерет рысь зайчонка — сорока первой о том расскажет каждому.

— А ты откуда об этом знаешь? — удивился Харя.

— Не враз же фартовым стал. Была у меня и другая жизнь. Была… А может приснилась?

— Ужинать! Берендей! — разнеслось громкое постукивание ложек.

Наевшись рыбы, сели зэки вокруг костра. То ли грелись, то ли, повинуясь какому-то инстинкту, смотрели на огонь. Каждый свое вспоминал.

Вон у деда Силантия слеза в морщине заблудилась. Старик и не слышит, не смахивает. В золотистом пламени видит свое — играет под солнцем внучек. Смеется весело. Увидеть бы его, такого дорогого, родного человечка. Уж хоть бы не забыл он деда. У того уже две судимости накопилось: за самогоноварение и за кражу яблок из колхозного сада, который сам же и охранял…

Двое, фальшивомонетчики, сушняка в костер подкинули. Оба уже состарились в лагере. Но пытаются не унывать. На воле хорошим художникам всегда заработок найдется. Вот и нынче: запели, поют про чубчик кучерявый. Вполголоса, чтоб последние волосы с лысин со смеху не попадали.

Никифор, подперев щеку кулаком, уставился в огонь. Оттуда вдруг обгорелая головешка выкатилась. Отпрянув, попятился в палатку Никифор. Ползком. Померещилось ему, будто не у костра— у пылающего дома сидит. Который сам же и поджег, а недруг-сосед из окна пылающей головешкой вываливается…

Помешивал угли в костре Ванька. Он боялся с детства, — не любил темноту. Потому подкидывал в костер сухие сучья, чтоб хоть какой-то свет видели его глаза.

Большинство зэков лежали молча, неподвижно, таращась то на костер, то в звездное небо: наслаждались иллюзией свободы. Под громадной елкой устроились охранники. Молодые ребята с едва обозначившимися усами.

Они жадно доедали уху. Гремели ложками, успевая время от времени отмахиваться от комаров. Их автоматы лежали рядом. Охранники искоса поглядывали на зэков.

Берендей наблюдал за парнями. Понял, что все трое не сахалинцы и в тайге новички. От бурундучьего свиста вскакивали. Вздрагивали, когда с деревьев падал отсохший сук.

«И куда загнала вас нелегкая! Попадись вы к Привидению иль Кляпу в лапы, всех троих замокрили бы не оглянувшись. Кого сунули в охрану, мальчишек!» — думал Берендей невесело. И решил: чуть осмотревшись, слинять отсюда подобру-поздорову…

— А ты когда-нибудь в лесу жил? — Харя внезапно перебил мечты Берендея о свободе.

— Тебе-то что до того, в лесу всякий нормальный бывал.

— Выходит, я ненормальный?

— Чего? — не понял фартовый, вспомнивший в этот миг ресторан «Сахалин», веселый оркестр, стол, уставленный всякой сдой, бутылками с коньяком и шампанским, лица девок. Ох и

хорошенькие средь них попадались! А тут Харя со своими расспросами. И какой его комар укусил, заразил любопытством? Иль на вольном воздухе сентиментальным стал, к общению потянуло корявую рожу?

— Я вот в лесу никогда не был. Выходит, много потерял, — продолжил Харя.

— Теряют свободу, общак, это потеря. А тайга — вот она, хоть жопой ее ешь. Нашел о чем жалеть, — отвернулся Берендей от назойливого кента.

— А я думаю, живи я в лесу, не оказался бы здесь, — возник Харя перед носом фартовою.

— В лесу тебя бы не нашли. А в городе ты слишком приметным стал. Уши — что у кабана — торчком. Потому и сграбастали, — злился Берендей. Но Харя не заметил грубости.

— В тайге я был бы чище и добрее.

— Кустов много, иди очищайся, — рявкнул Берендей. В тиши ночи ему послышался в отдалении звук поезда, да Харя заглушил его.

Фартовый лег ухом на землю, прикрыл глаза, прикинулся спящим; каждым мускулом и нервом вслушивался в голос земли. Но нет, тайга спала.

Берендей хотел было направиться к реке, но охранник прикрикнул:

— Куда направился? Спать пора!

Когда все зэки уснули, фартовый приподнял задний брезент палатки и тихо, не дыша выполз в тайгу. Охранники и догадаться не могли, что вот так просто можно обвести их вокруг пальца.

А Берендей уже прокрадывался между деревьев, ступая тихо, совсем неслышно. Он нюхал воздух, не запахнет ли дымом жилья, не послышится ли собачий брех.

Он вспомнил, что охранник говорил о магазине и ездил в село на машине. Но что за село? Как и на чем можно выбраться из него? Вернее всего идти по реке. Она обязательно приведет к жилью. Спустился фартовый по крутому каменистому берегу.

Берендей вслушивался в каждый шорох и вдруг отчетливо различил рысиный прыжок. Фартовый не на шутку испугался. С голыми руками рысь не одолеть. Берендей ринулся к палаткам, обратно. Выбирал места открытые, где рысь не смогла бы кинуться на него с дерева. На земле она беспомощна. На ровном месте ее можно убить палкой. Но на дереве… Там она сильна.

Фартовый торопился. Рысь следом за ним по веткам деревьев тоже спешила.

— Приклеилась, как лягавый хвост. Да только я сам мокрушник. Приведись нужда, сам тебя с шерстью схаваю.

Рысь уже нагоняла. Берендей схватил попавшую под ноги сухую ветку, швырнул вверх. Бесполезно.

Фартовый знал, рысь будет преследовать и десяток километров, пока не настигнет добычу. Она не устанет покуда голодна. Лишь бы не кончились деревья. Но в тайге такого не случается.

— Ну и занес меня черт, — ругался Берендей, убегая от погони. А рысь уже над головой. Вон ее глаза горят зелеными огнями.

— Сгинь, курва! — грозит ей Берендей. Но та, коротко вякнув, приготовилась к прыжку.

Берендей, чуть отдышавшись, опять петляет между кустов и деревьев. Рысь — за ним, не скрываясь и не прячась.

Фартового бил озноб: так вплотную к смерти он давно не был. Да и помереть так паскудно не хотелось. Уж не обидно было бы встретить кончину в драке, в деле. Стало жутко, что мерзкая тварь вспорет его горло или живот, выпьет всю кроль н даже не икнется ей, что сгубила не просто фартового, а главаря целой малины, грозу Южно-Сахалинска.

— Мяу, — неслось сверху.

— Говна тебе, а не мяса! — отскочил фартовый от ели. И помчался к виднеющимся палаткам. Пусть охрана, пусть там работяги, а не фартовые, но это жизнь. Неволя кончится. Сдыхать па свободе здесь, в тайге, было обидно.

— Мяу! — кричит рысь вслед Берендею, летевшему к палаткам быстрее ветра.

— Вы где были? — остановил его охранник. Тот, который еще днем поздравлял с уловом.

— По нужде ходил.

— А почему я вас не видел?

— Я ж не с палатки, в палатку иду.

— И то верно, — согласился охранник и уселся под елкой караулить ночь в тайге.

Берендей подвинул спящего Харю, лег на охапку травы. Ноги, руки дрожали. Он хотел уснуть, но сон не шел. Наверное, нервы сдали вконец. Вот и теперь слышится этот короткий рысиный крик. Но нет, брезент палатки — надежная защита. Не сунется она сюда. «Это просто мерещится, кажется», — успокаивал себя Берендей. И уговаривал усталое тело: «Спи, до рассвета совсем немного осталось. Надо отдохнуть».

Но до слуха доносился навязчивый, как милицейский свист, голос рыси.

«А вдруг? В охране тот, какой и стрелять-то, может, толком не умеет. А рысь, коль беременна, страха не имеет. Ей равно кого сожрать, хоть фартового, хоть автоматчика. Это ж я ее на хвосте приволок, — встал Берендей. Но тут же лег. «Нет, почудилось. А коль и сожрет, одним фрайером станет меньше».

Но через пяток минут словно кто-то вытолкнул из палатки. Над уснувшим охранником, по-детски беспечно раскинувшимся на траве, приготовилась к прыжку рысь. Берендей вмиг оказался у висевшего на еловом сучке автомата.

Выстрел и рысиный последний крик сплелись воедино.

Охранник вскочил, побелев от страха. У зэка его оружие! Двое других и все зэки выскочили из палаток.

— Что случилось? Кто стрелял?

Берендей сунул автомат в руки охранника и, глянув на мужиков исподлобья, пошел в палатку. Через минуту он спал мертвецки. И только охранник, трясущийся осиновым листом, все еще разглядывал убитую рысь. А когда рассвело и к палаткам подъехала машина, груженная бочками, охранник рассказал о случившемся приехавшему заместителю начальника лагеря.

Тот постоял около спящего Берендея. Будить не стал. А уезжая, сказал:

— Удивительно! Профессиональный вор, а к солдату сердце поимел. Вот и пойми нынче человека. Мы его стережем не доверяя, а он нашим ротозейством не пожелал воспользоваться. Что ж, доложу по инстанции. Покажу трофей, — закинул в кузов убитую рысь.

Берендей проспал почти до обеда. Охранники не велели мужикам будить фартового. И тот, кого уберег от рыси Берендей, помогал зэкам носить рыбу из реки на доски, где пятеро мужиков разделывали кету под посол, закладывали в бочки.

Ястыки с икрой ложили отдельно. Ее будут засаливать для администрации и вольнонаемных. Зэкам — не положено. Только здесь, на промысле, запрет на икру не действует. Вот и готовят на ужин зэки, всяк сам по себе, икру-пятиминутку. Ее нельзя хранить. Испортится. Обработал, посолил — и тут же съел. Но это вечером. А сейчас — работа.

Берендей, проснувшись, даже забыл о рыси. Побежал к реке, виновато икая.

— Что ж не разбудил? — укорил Харю.

— Не велели, — кивнул тот на охранников.

— Иди, обед готовь. Мы тут сами управимся, — буркнул Берендей.

— Те двое, из охраны, жрать будут готовить на всех. Они сами предложили. Так что пусть управляются. Третьим лишним не хочу быть.

Берендей вытаскивал из реки по три, четыре кетины. Бегом носил их на разделку: ему впервые было неловко перед работягами за опоздание на работу.

— Смотрите, мужики, смотрите, — заикаясь, показывал на реку дед Силантий.

Все невольно оглянулись. На противоположный берег реки, не боясь белого дня и людей, вышла медвежья семья. Медведи подошли к воде, оказавшись всего в десятке метров от людей.

— Мамочка, — прохрипел перепуганный насмерть Хорек и обмочил штаны.

Мужики, оказавшиеся в реке почти нос к носу с медведями, н ужасе побежали к палаткам.

— Стойте! Не тронут они никого, — останавливал их Берендей. Но страх оказался сильнее уговоров. В секунды на берегу не осталось никого, кроме Берендея.

Медведи и впрямь вскоре ушли: поняв, что прежнее их место рыбалки занято, пошли искать другое.

Берендей знал, что эта семья, спугнутая людьми, уже никогда сюда не вернется. А потому фартовый спокойно продолжал косить из реки рыбу.

Вернувшиеся мужики работали молча, искоса поглядывая на реку: не объявится ли там снова какая-нибудь зверюга?

Охранник, изредка поглядывая на Берендея, краснел до макушки.

Харя виновато, бочком протиснувшись, встал рядом с фартовым, начал разделывать рыбу.

— И как же это ты, Берендейка, таежной жизни не боишься? То рысь прибил, то медведя не забоялся. Ты что, заговоренный? — спросил дед Силантий.

— Конечно, вся малина заговаривала. Вот если б от легавых их заговоры помогли, совсем бы клево дышалось.

— Мужики! Скорей сюда, тут грибов полно!

— Поганки иль едовые? — спросил Силантий.

— Вот такие! — показал Ванька подосиновик, о который едка не споткнулся.

— Мать честная! Да это ж король грибной! — ахнул Берендей. И вскоре вернулся к мужикам, неся в руках два подосиновика. Каждый из них мог укрыть от дождя не только голову, а и плечи человека. Ножка гриба — толщиной в мужичью руку.[19]

— Вот бы такое на зиму заготовить! — вздохнул Никифор.

В этот вечер зэки впервые ели грибной суп. Не отказались от него и охранники.

— Эх, мне б эти места в хозяйство! Завязал бы я с малиной, — подумал вслух Берендей.

Харя удивленно оглянулся на него.

— Чего смотришь? Ты глянь, за день сколько рыбы засолили! На завтра ни одной свободной бочки нет. Икра — как сюрприз! Зернышко от зернышка! А грибов тьма! Я еще и ягоды видел. Кишмиш, бруснику, маховку. Орехов стланниковых много. Эх, жаль, что стар я стал. Переквалифицироваться в таежники поздно, — вздохнул Берендей.

А утром, едва мужики сели завтракать, приехала машина из зоны. Скрипнув тормозами, остановилась усталой клячей. Из нее начальник лагеря вышел. Поздоровался со всеми. Не отказался и позавтракать. Вместе со всеми от души смеялся рассказу деда Силантия о встрече с медведями. А потом, обращаясь к Берендею, сказал:

— С сегодняшнего дня вы переводитесь на бесконвойное содержание. В числе прочих. Так что когда закончите заготовку рыбы, будете направлены в распоряжение госпромхоза. Оставшийся срок наказания отбудете уже не в зоне. Чем быстрее управитесь, тем скорее простимся…

Рыбу теперь мужики заготавливали с рассвета и дотемна. Уставали так, что у костра в ночи не задерживались. Не хватало сил. Едва добравшись до палаток, валились с ног и засыпали мгновенно.

Охранники нередко говорили меж собой, что не часто доводилось видеть и на свободе таких работящих мужиков.

Лишь по воскресеньям работали зэки меньше обычного. Чтоб остались силы на нехитрую баньку и на вечерний чай у костра.

— Хорек, а ты что будешь делать, когда выйдешь на свободу? — спросил Ваньку Никифор.

— Женюсь. Работать пойду.

— А девка есть на примете?

— Найду. С бабой — оно надежней в жизни. В тюрягу меньше шансов загреметь. Ну, а ты куда подашься?

— Мне вертаться некуда. Одно остается: завербоваться куда подалее…

— А ты, Харя, что станешь делать на воле? — полюбопытствовал Ванька.

Федька глянул на Берендея. Ответил глухо:

— Жизнь покажет.

И только Берендей, сделав глубокую затяжку, сказал:

— Вот фрайера, размечтались о будущем. Да кто из вас знать может, что завтра с ним случится? Так я знал одного кента. Тот все мечтал миллионером стать. Он, гад, не только у

старух трешки отнимал, дворовых псов готов был налогом обложить. Зараза, себе в хмельном отказывал с жадности. Рубаху до тех пор носил, покуда от нее один воротник на шее оставался. А мои фартовые эту падлу не стерпели. Выкинули взашей. Дескать, жадность не только фрайера, но и всю «малину» губит. Ну, такой в одиночку промышлять не бросит. Грабил по ночам прохожих. Вот так однажды отнял чемоданчик у одного. Еврей ростовщиком был. Личность известная. Но платил фартовым дань и потому налета на себя не ждал. Наш бывший того не знал, что целая малина за ростовщика вступиться может. Да плевал он на все. За майдан — и в подвал. Деньгу глянуть. Покуда он возился с замками, кенты ростовщика накрыли его. Помогли чемодан открыть. Он как увидел, что в нем целый миллион, так и спятил. Фортуна дала ему возможность увидеть мильён, а завладеть им не привелось. Пришили бедолагу прямо в подвале.

— Дурак, что ль, тот ростовщик, по ночам с такими деньжищами таскаться? Да имея такие башли, я б с дома и днем не высунулся. Только бы пил и ел. Ел да пял, — сморкнулся в кулак Хорек.

— Потому у тебя никогда не было и не будет таких башлей. А они, кстати, в любое время суток делаются. Делаются башковитыми людьми, запомни, а не прожираются-просираются бес- понтово. Червивая у тебя мечта. И зависть.

— Не в деньгах радость, ребятушки. Это точно. Вон я за неправедным погнался и сюда угодил на старости лет. Осрамился до смерти. Счастье чистым бывает. Оно ни рук, ни сердца не пачкает. Но у каждого оно свое, особенное, — говорил дед Силантий.

Зэки вскоре разбрелись по палаткам. Каждый думал о том, что ждет его после освобождения.

— Берендей, ты спишь? — подал голос Харя.

— Чего тебе?

— Начальник говорил, куда меня и тебя поселят, а я запамятовал.

— В распоряжение госпромхоза посылают. Правда, я никак не пойму, что это такое — госпромхоз, и чем мы там станем промышлять.

Утром, перед завтраком, мужики смеялись на всю тайгу так, что из ближайших нор все зайцы убежали.

И додумался же Никифор, тоже попавший в список расконвоированных, улечься спать не в палатке, как другие, а под кустом. А там — беременная ежиха оказалась. Она в кровь искусала мужика, когда тот нечаянно опустил на нее руку. Так и повисла на ней.

Никифор боялся отдернуть зверька, чтоб тот не оторвался вместе с мясом. Ежиха не отпускала руку, боялась упасть.

— Чтоб тебе век свободы не видать! Чтоб тебя «студибекер» переехал! — орал мужик.

— Да будет тебе пасть разевать. Положи руку на землю. Ежик и уйдет, — посоветовал Берендей.

И едва ежиха выпустила руку, Никифор наступил на нее сапогом. Зверь запищал, зафыркал, но человек ожесточился за свою боль.

Мужики вмиг смех оборвали, поняв, наконец, его неуместность.

— Берегись, Никифор, тайга такое не прощает, — предупредил фартовый мужика, глянув на раздавленную ежиху.

— Ты видишь, она мне руку окалечила, — жаловался зэк.

Берендей не глянул, отошел, помрачнев.

В давние времена, когда фартовый впервые прибыл по этапу на Сахалин, отбывал с ним срок в одном бараке старый сахалинец, знавший на собственной шкуре еще царскую каторгу. Много нужного, полезного рассказал он Берендею. А больше всего — о тайге. Объяснил почему в ней пакостить нельзя. «Тайга обид не терпит», — говорил он Берендею.

— Не пойму я тебя, фартовый. Что ты тут средь нас, как дерьмо в проруби, крутишься? В герои лезешь. Ну ладно, с медведями мы струхнули. Так оно и понятно. Живой человек зверя боится. По случайности они тебя не порвали, может, от того что сытые были. Ну а охранника чего выручал? Не они ль тебя в шизо кинули? Не они ль нами помыкают в зоне? Чего ты выслуживаешься и нас на то подбиваешь? Какой же ты к хренам фартовый, если с начальником зоны за одним столом жрешь? Ведь это у вас западло! Я за три года тут пообтерся. Наслышан всякого и о ваших законах, какие ты, пахан малины, не Держишь. И меня за сраного ежа готов с говном смешать. Но не еж, а я с тобой тут вкалываю, из одного котелка жру. Проливаю пот, чтоб ты скорей расконвоированным стал. Но если я в зоне расскажу фартовым, какой ценой ты добился этого, даже сраные сявки с тобой ботать не захотят.

Берендей побелел с лица. Стиснул пудовые кулаки.

— Тебе, дура, плохо живется под его рукой? Охолонь, смойся с глаз, не нарывайся! Тебе Медведя надо, чтоб вместо ухи рыбьи кости жрать? — подскочил к Никифору дед Силантий.

— А ведь прав Никифор, — подал голос один из фальшивомонетчиков, не попавший в число бесконвойных.

— Чего он прав? Где прав? Человек человека от смерти спас, за это укорять надо?

— Для тебя уже охранник человеком стал? — криво усмехался Никифор, все еще тряся окровавленной рукой.

— Мой крестник, почитай что сын родной, теперь во внутренних войсках служит, — Дед Силантий достал из-за пазухи письмо. Потряс им. — Значит, он не человек? Он сам захотел такое говно, как ты, охранять?

— Не кипи, треснешь. Вот ты и спасай сынов! Но он-то фартовым себя считает!

— Ты извиняй нас, Берендей. Об том, что болтали тут, забудь. Ну, недоразумение вышло, считай, что по пьянке, — попросил Силантий.

— Ни хрена не по пьянке. Ладно, с охраной. А с начальником зоны зачем за одним столом жрал? — не унимался Никифор.

— Ты кто есть, чтоб мне разборку делать? — спросил Берендей.

— Не мне, своим фартовым ответишь, как крутил хвостом перед фараонами. Мало того, что работаешь, нарушив воровской ваш закон…

Резкий удар в челюсть не дал договорить, отправил Никифора прямо под куст.

Когда зэк пришел в себя и встал на ноги, Берендей снова сшиб его.

— Прекратить! — послышался окрик охраны.

Зэки снова принялись за работу, словно забыв о происшедшем.

Никифор целый день не садился есть за общий стол и все больше наглел. В разгар работы вдруг ушел отдыхать в палатку средь дня, заявив, что не собирается вкалывать на фартового.

Берендей запретил мужикам кормить фрайера. Но тот, не спрашивая, влез в котел. И нарвался на ярость фартового:

— Жрать захотел? А с чего? Ты в наш общак вложил свое, падла? Куда суешься? А ну, линяй отсюда, паскуда грязная!

Никифор плеснул из миски ухой в лицо Берендея. Тот рванул на себя обидчика, приподнял, швырнул на землю, ногой на горло наступил.

— Разойтись! — увидел Берендей направленный на себя ствол автомата охранника. Фартовый чуть промедлил надавить на горло и это спасло Никифору жизнь. Откатившись в сторону, он нашарил на земле камень, запустил им в Берендея. Тот увернулся, и тут подоспела охрана. На обоих были надеты наручники.

Берендей душил в себе черную злобу, которая всегда доводила до беды.

Никифор сидел в двух шагах от Берендея.

— Выслуживался! Вот они тебя за спасение и отблагодарили браслетками.

— Да пошел ты! — отвернулся фартовый и процедил сквозь зубы — Сам, сволочь, вылупаться стал. Не возникал бы, не сидел бы, как пидор на параше. И кстати, знай, паскуда, рысь та объявилась по моей вине. За мной она охотилась. Я ее и пришил.

— Слинять что ль хотел? — догадался Никифор.

— Тебе забыл доложить.

— Я это давно понял. Когда заднее полотнище вашей палатки увидел. Ты что ж, каждую ночь ориентиры ищешь? Так бесполезно. Аккурат два года минуло, как мы с Медведем тут рыбалили. Место это гиблое. Отсюда не сбежишь. Чертовым ущельем не зря называется. В одиночку ты тут шага не сделаешь. А если б и удалось тебе, нас за твой побег потом в шизо на месяцы упрятали бы. Ты о том подумал?

Берендей молчал.

— Начальнику лагеря зенки замазывал, а на нас начхал.

— Ни к чему теперь об этом. Если конвой от меня отойдет, дышать уже можно. Одно невдомек, ты чего хвост поднял?

— Я в Москву прошение о помиловании послал. Спецчасть пропустила и хорошую характеристику дала. Жду ответа со дня на день — нервы уже в нитки поистрепались. А ты все испортить можешь. Да еще каркаешь, что тайга накажет. Ну и — сорвался я. Зато никто не скажет, что я с тобой в хороших отношениях был. Если в побег уйдешь, всяк подтвердит, что у меня с тобой были эти, как их, неприязненные отношения. И дело чуть не до смертоубийства дошло. Потому как ты — оборотень, а я это чуял, — то ли откровенничал, то ли хитрил Никифор.

— Болван ты, — сплюнул Берендей и ему вдруг расхотелось Держать зло на этого мужика, справедливо укорившего его в эгоизме. — «Уж Харе за мой побег точно досталось бы, ведь кентуемся», — подумалось невольно.

— А в чье распоряжение тебя собираются кинуть? — полюбопытствовал Никифор.

— В госпромхоз какой-то.

— Значит, в глушь. Ну, фартовый, не повезло тебе. В какую- то дыру, под надзор, милиции сунут.

— А что там делают?

— Всякое. Ягоды, грибы собирают. Охотятся, мех выделывают.

— Мне это зачем? Я им такого насобираю, до смерти не унесут.

— Зато и спину не перегнешь. Там одни сачки, да плесень вкалывают.

— Выходит, меня тоже списали? Не рановато ли? — криво усмехнулся Берендей.

Никифор, успокоенный тем, что фартовый не собирается уйти отсюда в бега, разговорился по-мирному:

— Тебе что? Лежи, старьем командуй. Навроде все они твои кенты. В каждом деле свой пахан нужен. Да и оглядишься на месте.

Берендей как-то сразу сник, заскучал, узнав, чем ему придется заниматься. И лишь вполуха слушал Никифора.

Охрана увидела, что зэки вполне мирно беседуют, и с обоих сняли наручники.

Никифор без уговоров пошел работать. И словно забыл о недавней стычке.

— Ты на рану табак приложи. Кровь перестанет идти, рана быстро заживет, — посоветовал Берендей.

Никифор последовал совету. А вскоре сказал:

— Кто-то башковитый тебе госпромхоз выписал. Это ж твое место. Ты в лесе, как знахарка, соображаешь.

— Иди к чертям! — насупился фартовый.

А к ночи, когда мужики ложились спать, Берендей объявил всем, что завтра последний день работают здесь.

За две недели зэки так пропахли рыбой, что от рыбаков их теперь ничто не отличало. Те же жесткие мозоли на ладонях, рыбья чешуя па одежде, на теле, в волосах. Ее блестки сверкали на траве вокруг палаток, на берегу реки, прилипли к котлу и чайнику.

— Эх, никогда в жизни не ел столько рыбы! — говорил Хорек, потягиваясь.

— Да от тебя временами уже человеком воняет, — поддержал Никифор.

— Черт, на воле и не замечал, что она такая вкусная, — смеялся Берендей.

— Потому как не едой, лишь закусью служила, — уточнял Харя.

— Эй, мужики! Сегодня шабашим! Последний день на рыбе! Завтра в зону. Не забыли? — спросил Никифор.

У фальшивомонетчиков от такого напоминания рыбины из рук выпали. Лица мужиков затуманились, скисли.

— Гляньте, машина идет. Наша, из зоны. Чего так рано? — оглянулся Ванька.

— Чтоб им родной мамы век не видать, весь кайф испортили, — сплюнул Берендей зло.

— Рыбаки! Все ко мне! — позвал зэков заместитель начальника лагеря.

Когда мужики подошли гурьбой, достал бумажку, стал читать:

— …От имени администрации объявляю благодарность за

добросовестный и честный труд! — офицер перечислил фамилии всех зэков, работавших на заготовке рыбы.

Мужики молчали. Заместитель начальника удивленно оглядел их:

— Чего молчите?

— Для этого звали? А что нам с той благодарности? Ею и рыбу не посолишь…

— И на другую потребу не пустишь, — вставил Никифор.

— Вам этого мало? — неподдельно удивился приехавший, видно, очень любивший похвалы и благодарности.

— Думали, для дела звал, а он мозги тут сушит ненадобьем, — повернул к реке Берендей и позвал мужиков за собой.

— Рановато, бригадир, людей уводите. У меня для них еще кое-что есть, — вытащил вторую бумажку из кителя представитель администрации.

Зэки приостановились.

Заместитель начальника зоны читал приказ об амнистии. У мужиков перехватило дыхание.

Первым в списке амнистирования оказался дед Силантий.

За незначительностью преступления и по достижении семидесяти лет дед не представлял общественной опасности, — так поняли зэки мотив освобождения старика.

Вторым амнистировался Хорек. Поскольку судим он был за преступления, не причинившие значительного ущерба, характеризовался хорошо по месту работы на воле и в зоне. К тому же больше половины срока он уже отбыл в изоляции.

Третьим освобождался помилованный Никифор. Услыхав, что принято во внимание его чистосердечное раскаяние, мужик рухнул на землю, залился горючими слезами.

Дед Силантий, взяв из рук заместителя начальника бумагу, поцеловал ее, перекрестился размашисто, глядя на небо. Хорек уже собирал пожитки.

— А мы как же? — спросили в один голос двое фальшивомонетчиков.

— Вы подрывали экономическую основу государства — его валютную систему, и не попадаете под амнистию.

— Почему ж Берендей на бесконвойку попал? Он что, чище нас?

— Если мы воры, то он кто? — закричали в один голос несколько зэков, осужденных за присвоение и растрату госимущества в крупных размерах.

— Я воровал. Но меж нами — пропасть. Вам государство доверило работу, а вы, фрайера, обманули ту веру. У вас с государством один общак. И вы с него потянули. Я ж, фартовый, без доверия жил. Сам по себе кормился, как мог. Мне простительней, потому что несознательный. Институтов не кончал. А вы наукой во вред воспользовались. За то нет вам ни веры, ни прощения. Это как если б мои фартовые вздумали без моего ведома общак наш обобрать. Я б не в тюрягу их, я им тыквы поскручивал бы. Разве вы простили бы своим домашним, если б они у вас, из клифтов, башли без спросу тягали? То-то! Потому и захлопните хайло, покуда я их не порвал вам до самой жопы!

Заместитель начальника от такого объяснения хохотал в кабине машины до икоты. Ему нечего было добавить к сказанному.

Мужики сегодня развели жаркий костер. На сухих обломках веток жарили куски кеты. Рыба пахла жирным дымком.

— Дед, завтра тебе домой. Успеешь себе рыбы засолить? — спрашивал Берендей.

— Мне б сердце свое до дома донести, остальное — как Бог даст.

— Нет, так не пойдет. Иль зря ты тут со мной две недели кентовался? Теперь с тобой в любое дело можно идти закрыв глаза, — смеялся фартовый.

— Господь с тобой! Теперь о душе думать надо, чтоб ее не гадить грехами.

— Значит, я грешник?

— Таков и есть. В Заповеди сказано — не укради, не убий, а ты что?

— Вот, старый хрен, чего придумал. Значит, я пропащий грешник, а ты нет? Но тогда почему сам не следуешь Писанию? В нем сказано, что кесарь людям на землю Богом дан, кто обманул кесаря — обманул Бога. А ты преступал закон кесаря. Разве ты после этого не грешник? Да такой же, как и я! С той разницей, что я стыжусь обращаться к Богу, а ты еще и клянчишь чего-то у него.

Дед Силантий опустил седую голову, услышав такую отповедь.

— А я обязательно рыбы насолю на зиму. Чтоб вдоволь нам с матерью хватило. И грибов насушу. Раньше я ничем не интересовался, а теперь много узнал, — хвастался Хорек.

Внезапно Берендей подскочил и вскрикнул.

— Что с тобой? — : кинулся к нему Харя.

По траве, шурша сухими листьями, уползала в темноту медянка. Зеленая, почти незаметная змея, подкралась к огню погреться.

— Змея! — Харя увидел на руке Берендея след укуса, стал быстро высасывать яд, сплевывая его через плечо.

Рядом виновато Никифор топтался. Ему вспомнилось, как

именно Берендей говорил, что тайга не прощает людям чинимого ей зла.

После этого дня фартовый никогда не разлучался с Харей. Ни на день, ни на минуту. Да и тот стал добровольной тенью Берендея. И ни разу о том не жалел.