Флирт с маньяком

— Знаешь, Катюха, все мои страдания, просто, бред, в сравнении с твоей ситуацией, — философски заключила собеседница, внимательно посмотрев на меня. — Так что, давай-ка, сменим тему. Судя по всему, у тебя денек выдался ничуть не лучше. Телефон отключен, глаза опухли… что стряслось, дорогая?

— Ко мне приходили маньяки, — честно ответила я, грустно вздыхая.

— Много? — Верка улыбнулась.

— Оба, — серьезно произнесла я.

— И что они хотели? — подругу забавлял предмет нашего разговора, она оживилась, подавшись вперед и не сводя с меня хитрого взора прищуренных блестящих глаз.

— Поговорить, — я сморщилась, вспоминая недавние события. — А потом эти идиоты «спелись» и куда-то ушли вместе.

— Откуда ты знаешь? — ее брови удивленно поднялись.

— Видела в окно. Андрей бросал в стекло камушки, чтобы привлечь мое внимание, а Валя стоял рядом и что-то говорил. Я послала их подальше, пригрозив милицией.

— И они испугались? — недоверчиво поинтересовалась собеседница.

— Вряд ли. Более упрямых баранов мне еще встречать не приходилось. Скорее всего, в их дурные головы залетела какая-нибудь не менее дурная идея, причем, совместная, — досадливо процедила я, восстановив мысленный образ удаляющихся от моего дома парней. — А еще… Быстров хромал.

— Что?! — Верка побледнела.

— Он звонил и сказал, что его цапнула на работе собака, а я, накричав предварительно, обвинила Валю в причастности к нападениям на меня, мотивировав это утренним подвигом Лари.

— А что он? — затаив дыхание, прошептала собеседница, теперь пришла ее очередь позабыть о своих неурядицах, влезая по уши в мои проблемы.

— Пытался возражать, но я бросила трубку.

— Он перезвонил?

— Наверное. Правда, я об этом не знаю, потому что в следующие пару минут мне представилась возможность уличить в тех же грехах Андрея, которому я вспомнила его синие Жигули. Но он, похоже, не очень меня понял, раз примчался сюда, как, впрочем, и Быстров. Они оба какие-то ненормальные. Сами лезут на рожон, забыв о риске, связанном с разоблачением.

— А телефон ты вырубила, чтобы не трепать себе больше нервы? — деловым тоном проговорила Вера.

— Да, к тому же я была не в состоянии с кем-либо разговаривать из-за разыгравшейся истерики. Отсюда — опухшие глаза и помятый вид.

— Ну, а Лари? Он признал в ком-нибудь врага? — не унималась подруга, с азартом выспрашивая у меня новые подробности.

— Зевая и посапывая на коврике? Разве что, во мне, так как я мешала ему мирно спать. Ну, а звонки пса только развлекали, он даже тявкнуть не удосужился, — обиженно пожаловалась я, бросив косой взгляд на лежащего в коридоре питомца, который, услышав свое имя, слегка приподнял одно ухо, но тут же потерял к нашей беседе всякий интерес, прикрыв сонные глаза.

— Значит, ты думаешь, что один из твоих новых знакомых — насильник? — задумчиво произнесла Вера, наморщив высокий лоб и подперев подбородок рукой, локоть которой опустился на поверхность стола.

— Да. Вероятно, это Валентин, — с горечью отозвалась я, снимая с плиты вскипевший чайник, призывное бульканье которого привлекло к себе мое внимание.

— Или рокер… — возразила собеседница.

— Кто-то из них, слишком много улик говорит об этом, — мои губы надулись, как у обиженного ребенка, снова захотелось плакать. — Вот только, кто?

— Завтра узнаем! — твердо заявила она, вновь став деятельной и энергичной, как раньше.

Я улыбнулась, обрадовавшись перемене в ее настроении. Такой подруга мне нравилась гораздо больше.

— И что ты намерена предпринять? — мое любопытство требовало объяснений.

— Начнем проверять кандидатов в маньяки всеми возможными и невозможными способами.

— То есть? — я не поняла.

— Опросим родственников, знакомых, удостоверимся в их алиби, если таковое, конечно, есть. Вот, например, ты знаешь, где был Андрей сегодня утром?

— Нет, но у него мобильник, поэтому он мог быть, где угодно.

— Верно. А кто может об этом знать? — Вера постепенно вживалась в роль Шерлока Холмса, засыпая меня наводящими вопросами, призванными помочь разъяснить ее замысел.

Слушая собеседницу, я невольно ощутила себя доктором Ватсоном, до которого дедуктивный метод друга доходил, увы, не сразу.

— Кто?

— Его родители.

— И как ты собираешься с ними поговорить? — настороженно полюбопытствовала я, протягивая ей горячий чай.

— У нас есть адрес. Схожу к ним в гости, — весело ответила новоиспеченная девушка — сыщик.

— Но ведь там будет Каменский?! Он может что-то заподозрить, и тогда нам не сдобровать, особенно, если он и насильник одно лицо.

— Нет, дорогая, — Вера загадочно улыбнулась, глядя на меня. — Его там не будет. И ты этим займешься!

Мне стало нехорошо. Что, интересно, она имеет в виду? Неужели меня ждет встреча с подозреваемым? Причем, я теперь буду не просто Катей, а еще и подсадной уткой, отвлекающей возможного преступника. И как моя чрезмерно «добрая» подружка это все себе представляет? Господи, и кто меня за язык тянул? Зачем я задала ей свой вопрос?

Оказывается, в голове Веры уже успел сложиться подробный план действий на завтрашний день, и не последнее место в нем занимал мой поход с Каменским в музей. Данное мероприятие и было тем отвлекающим маневром, ответственность за выполнение которого тяжелым грузом легла на мои хрупкие плечи.

— А, может, не надо? — проскулила я, с надеждой посмотрев на подругу.

— Надо, Катя. Надо, — решительно сказала та и засмеялась, потешаясь над моей кислой физиономией. — Мы с тобой всех насильников выведем на чистую воду, вот увидишь! Кстати, тебе все равно придется с ними поддерживать контакт, иначе тот, кто является маньяком, разозлится, а это может повлечь за собой плохие последствия. Так что давай, сделаем вид, будто ничего не случилось, надо же усыпить бдительность преступника. Как ты считаешь? — я обречено кивнула, чувствуя правоту ее слов. — Подключай телефон и звони музыканту, — скомандовала собеседница, мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

Его не было дома, о чем любезно поведала нам мама Андрея, взявшая трубку. Я с облегчением вздохнула, надеясь на то, что спектакль, придуманный Верой, отменяется. Но не тут-то было. Она о подобном повороте событий не хотела и слышать, упорно настаивая на том, чтобы я перезвонила парню позже.

— И что мы с ним будем делать в Эрмитаже? — недовольно осведомились мои губы, складываясь в линию, уголки которой чуть-чуть опустились.

— Просвещаться, — мгновенно ответила подруга и направилась в комнату распаковывать привезенные ею вещи.

С сегодняшнего дня мы обосновались с ней в одной квартире и, несмотря на бредовые идеи Верки, которые она старательно пыталась претворить в жизнь, я была счастлива. Что ни говори, а вдвоем не так страшно, как одной. Во всяком случае, есть с кем поделиться наболевшим, твердо зная, что тебя внимательно выслушают и поддержат.

Звонить мне никому не пришлось, так как в начале девятого телефон принялся истерично трещать, взывая к нам из коридора. Я схватила трубку и, поднеся ее к уху, громко спросила:

— Да. Кто это? Я Вас слушаю.

— Катерина, это я, — голос Каменского был спокойный и уверенный, у меня же перехватило дыхание.

Подруга бесшумно подошла сзади и начала мне что-то показывать жестами. Наконец, я сообразила, о чем она толкует. Нажав кнопку громкой связи, я продолжила разговор.

— Извини за сегодняшнее, — как можно естественней проговорили мои дрожащие от волнения губы. — Просто, нервы расшатались.

— Рад это слышать, — с облегчением сказал Каменский и усмехнулся.

— Я тоже рад, — произнес Валентин вяло.

Мои брови непроизвольно поползли вверх, а глаза изумленно округлились. Наконец, справившись с волной удивления, я серьезно спросила:

— Вы что, вдвоем со мной говорите?

— Как ты догадалась? — Быстров язвил.

— Катюша, у нас подключен параллельный телефон. Мы оба хотим с тобой пообщаться, — мягко произнес рокер.

Меня такой поворот дел абсолютно не устраивал, как впрочем, и Веру, хмуро смотревшую на несчастный аппарат с видом человека, готового разбить бедный пластмассовый предмет об стенку. Стремясь не допустить трагедии, я быстро сказала:

— Ну, уж нет! Я согласна с вами беседовать, но только по отдельности. Так что, будьте добры, мальчики, перезвоните мне, когда разойдетесь каждый по своим углам.

— Катенька, но… — пробормотал парень, однако я перебила:

— Никаких «но»! У меня к обоим личный разговор. А сейчас, пока! — я бросила трубку, вопросительно глядя на подругу.

— Правильно! — похвалила она меня. — А то придумали тоже, объединить усилия… Вот она, мужская солидарность!

— Как считаешь, это не опасно? — встревожено сказала я.

— Что? — собеседница не поняла.

— Если кто-то из них преступник, он не причинит вреда другому?

Вера хитро улыбнулась, окинув меня скептическим взглядом:

— И за кого мы волнуемся?

— За того, кто не виновен, — гордо парировала я, заметив ее насмешливую интонацию.

— А, по моему, дорогая, у тебя теплые и нежные чувства к одному белокурому спасателю, — весело заявила она.

— Может быть, — я улыбнулась. — Но длинноволосые брюнеты, мне нравятся ни чуть не меньше. Особенно, если они так классно играют на барабанах.

Мое условие выполнили. Первым позвонил Андрей, который проводил Быстрова до двери и вернулся к телефону.

— Он уехал, Катя, — грустно сообщил парень, когда услышал в трубке мой голос. — О чем ты хотела поговорить?

— Думаю, нам надо встретиться завтра, — подбадриваемая активной жестикуляцией подруги, сказала я. — У меня есть кое-какие догадки относительно нападений, но я хочу услышать твое мнение по этому поводу.

— Буду рад посодействовать, — оживился собеседник. — Когда и где?

— Давай… — я сделала вид, что размышляю. — В двенадцать возле «Медухи». Устраивает?

— Я приду, — с готовностью ответил Каменский, обрадованный приглашением. — Но, если хочешь, я могу приехать к тебе сейчас.

— Нет! — слишком уж поспешно воскликнула я, но тут же поправилась, мягко произнеся. — У меня сегодня гости, к тому же обещали приехать родители…

— Понимаю, — в его тоне появились нотки разочарования. — Тогда, до встречи в полдень!

— Угу, пока! — я опустила трубку на рычаг и сосредоточенно заявила. — Надо позвонить в Тосно, иначе моя маленькая ложь окажется правдой, а появление мамы с ее расшатанной нервной системой и больным сердцем, совершенно нежелательно.

— Дерзай! — выслушав мою, обращенную в никуда речь, сказала Вера. — А я пойду приготовлю что-нибудь поесть, а то мы с таким режимом питания скоро в дистрофиков превратимся.

Родителей не было дома, зато я с удовольствием поболтала с бабушкой, которая только что уложила спать Лену. Меня, естественно, подробно расспросили о сессии и… о делах личных, а точнее, собеседницу интересовал мой таинственный друг. Я ей уклончиво ответила парой общих фраз, и быстро перевела тему на менее щепетильную. Папа с мамой, как выяснилось, ушли на день рожденья к друзьям. Это обстоятельство меня сильно порадовало, значит, их появления ночью можно не ждать. Я рассказала старушке, что у меня до конца экзаменов поселилась Вера, поэтому заниматься мне теперь гораздо легче. Хотя… осталось сдать всего одну дисциплину, и бедовая сессия кончится, а за ней наступят каникулы, Леночкин день рождения и возможность уехать на пару недель из города. На такой радостной ноте мы закончили беседу, пожелав друг другу «спокойной ночи!»

Подружка быстро освоилась в пространстве моей маленькой кухоньки, где она активно стряпала, гремя кастрюлями и звеня посудой. Из крана, весело журча, текла вода, в которой Верка ополаскивала использованные под нарезку картошки тарелки. Вскоре ужин был готов. Он ароматно пах, стоя по середине стола в окружении всевозможных солений, привезенных родителями. Есть хотелось жутко, поэтому мы незамедлительно приступили к трапезе, обсуждая в промежутках между поглощением пищи завтрашние планы.

Телефонная трель, навязчиво повторяющаяся снова и снова, оторвала меня от аппетитной картошки, оставшейся сиротливо дожидаться моего возвращения, лежа горкой в тарелке. Вера же, проводив мою печальную фигуру сочувственным взглядом, продолжила ужин в одиночестве.

— Алло? — тоскливо протянула я, взяв трубку.

— Привет, Катюша, — Быстров говорил тихо, в его голосе слышались грустные нотки. — Чем занимаешься?

— Пытаюсь поесть, — честно ответила я. — А ты?

— Только что приехал домой, и сразу начал набирать твой номер. Извини, я последнее время был не сдержан.

— Пустяки, — мои губы растянулись в улыбку, я, несмотря ни на что, очень обрадовалась его звонку. — Как твоя нога.

— В порядке, — он помолчал. — А откуда ты знаешь, что меня собака укусила за ногу? Разве я говорил тебе об этом?

— Нет.

— Тогда, как ты догадалась? — тон собеседника стал настороженным.

— Интуиция, — соврала я, не желая признаваться в том, что наблюдала за парнями из окна.

— Катя, — серьезно произнес он. — Ты, действительно, думала, что я могу оказаться маньяком?

«И сейчас думаю», — едва не сорвалось с моих губ, но я вовремя спохватилась и вежливо сказала:

— Нет, конечно. У меня просто разыгралось воображение.

— Я рад, что ты это понимаешь, — Валя усмехнулся. — Ну, а если подозрения сняты, может, встретимся сегодня?

Мой испуганный взор уставился на телефонный аппарат, а язык отказывался поворачиваться, упорно продлевая и без того затянувшуюся паузу. Верочкин совет мне бы нынче не помешал, но она осталась на кухне, а позвать ее я почему-то не решалась.

— Катенька, ты слышишь меня? — беспокойно спросил Быстров. — Ты в порядке?

— Да, — наконец, взяв себя в руки, проговорила я. — Но со встречей ничего не получится.

— Почему? — печально поинтересовался он.

— Я жду приезда родителей, — врать было тяжело, но другую отговорку мне придумать не удалось.

— И что? Я с ними с удовольствием познакомлюсь, — оживился Валентин, чем поверг меня в полное замешательство. Немного подумав, я начала оправдываться:

— У меня был тяжелый день, сейчас нагрянут гости, к тому же Верунчик приехала. Давай в другой раз?

— Но мне надо тебя увидеть, — возразил парень.

— Зачем? — я насторожилась.

— Соскучился, — раздраженно процедил Валя, его настроение заметно испортилось. — Тебе ведь надо гулять с Лари, я могу составить компанию.

— Мы уже погуляли, — я вновь прибегла к обману, стараясь изменить его решение во что бы то ни стало приехать ко мне.

— Скажи честно, ты просто не хочешь со мной встречаться, — рявкнул собеседник и, не дав мне сказать ни слова, бросил трубку.

— Очень даже хочу, — обиженно пробубнила я, но в ответ услышала лишь короткие гудки. — Псих ненормальный!

К столу я вернулась с полным отсутствием аппетита, о чем красноречиво свидетельствовала кислая мина на моем помрачневшем лице.

— Ты чего? — встревожилась подруга, заметив в каком я состоянии.

— Он бросил трубку, — глотая слезы, сообщила я. — Он точно маньяк. И ведет себя подобающим образом.

Мои всхлипывания быстро перешли в откровенный рев, глаза покраснели от обилия воды, стремительно стекавшей из них на щеки и грудь. Утирая слезы, я бормотала всевозможные проклятья в адрес спасателя. Вера молча наблюдала за мной, укоризненно качая головой. Наконец, ей все это надоело, и она громко заявила:

— Хочешь отправить их обоих в тюрьму? Позвоним твоему следователю и расскажем о наших подозрениях. Пусть сами потом выкручиваются.

— Нет! — мгновенно перестав плакать, воскликнула я.

Мой поспешный протест вызвал на физиономии собеседницы довольную улыбку.

— А чего ты тогда ноешь, если не хочешь никого сдавать в милицию?

— Я по нему соскучилась, — моё честно признание сопровождалось вновь начавшимися всхлипываниями.

— Ох, Катя, Катя, — засмеялась подруга, наливая мне холодную воду, чтобы я, выпив, поскорее успокоилась. — И угораздило же тебя влюбиться в насильника.

— А может, Валя все-таки не преступник? — робко предположила я, с надеждой посмотрев на загадочно улыбающуюся Верку.

— У тебя появились сомнения? — радостно спросила она. — Ну, наконец-то!

— Думаешь, Быстров и та «полосатая тварь» — разные люди? — я оживилась, перестав скулить.

— Уверена! — торжественно сообщила собеседница. — Маньяк, вероятней всего, Андрей.

— Ну, спасибо, — я снова сникла. — Ты просто его не знаешь, поэтому так говоришь.

— В любом случае, Катя, старайся, находясь в обществе этого человека, быть постоянно на людях.

— Ладно, — я почти совсем успокоилась и теперь могла соображать, вполне, трезво. — Эрмитаж — место подходящее, как, впрочем, и метро, и «Медуха», и город в обеденное время.

Больше нас никто не тревожил звонками, чему мы обе были очень даже рады. Выгуляв пса, который в десять вечера принялся жалобно скулить под дверью, вооружившись предварительно своим поводком и моими сапогами, символизирующими для него поход на улицу, мы с подругой вернулись домой. Наступило время ложиться спать. Я разобрала двуспальную тахту и, забравшись к стенке, улеглась. Верка должна была лечь с краю, но ей почему-то не спалось. Поворочавшись немного, она недовольно села и сказала:

— Пойду приму ванну, иначе всю ночь промаюсь от бессонницы.

— Как хочешь, — пробурчала я из своего угла, у меня со сном отношения были гораздо более тесные.

Однако отправиться в объятья Морфея мне, увы, не удалось. Как только я осталась одна, телефон вновь напомнил о своем существовании.

— Без пятнадцати двенадцать… кто еще в такой час вздумал позвонить? — недовольно бормотала я, на ощупь, выбираясь из комнаты в темный коридор.

По шуму воды я поняла, что подруга моется.

— Да? — подняв трубку и прекратив тем самым истеричный вопль бордового аппарата, спросила я.

— Катерина, Вы еще не спите? — это был голос Степана Степановича.

— Нет, вообще-то, а что? — я встревожилась, столь поздний звонок следователя меня сильно удивил.

— Вашего маньяка поймали! — радостно сообщил Петров. — Мы бы хотели провести очную ставку прямо сейчас, если Вы, конечно, не против.

— А что я должна делать? — не зная радоваться, или горевать, поинтересовалась я тихо. Данное известие застало меня врасплох.

— Подойдите к остановке, я Вас там буду ждать через пять минут, и мы поедем в отделение, где сидит преступник. Сможете?

— Хорошо, — я по-прежнему чувствовала себя как-то неуютно.

— Тогда, до встречи! — сказал собеседник, после чего до моих ушей долетели короткие гудки.

Решив не вытаскивать Верку из ванной, я нацарапала ей огрызком попавшегося под руку карандаша записку и, второпях одевшись, выскочила из квартиры. Вокруг было темно и безлюдно. Снег потрескивал под тяжестью моих сапог, позволяя слышать каждый шаг. Кое-где светились окна близлежащих зданий, а вдалеке я заметила мирно бредущую пару, созерцание которой предало мне уверенности. Быстро перебирая ногами, я заспешила к назначенному Петровым месту встречи.

На остановке никого не было. Пустая скамейка навевала на меня тревогу. Даже одиноких ночных прохожих по близости не наблюдалось, город как будто вымер. Остался лишь хруст и треск проводов, да еще тусклый свет серых высоких фонарей, мерно покачивающихся в такт сильным порывам ветра.

Мне стало холодно и страшно. Находиться здесь одной, совершенно не хотелось. Я бросила пару настороженных взглядов по сторонам, пытаясь найти глазами приближающуюся фигуру следователя, но, как это ни печально, его нигде не было. Внезапно я услышала чьи-то легкие шаги, доносящиеся сзади. Резко обернувшись, я уставилась на угол остановки, из-за которого с минуты на минуту должен был выйти идущий сюда человек. Сердце замерло, искренне надеясь, что сейчас я увижу Петрова, а не кого-нибудь еще.

И тут он появился… Как только моим глазам представился уже знакомый полосатый «петушок», я со всех ног кинулась бежать в сторону дома, боясь обернуться. Шаги за спиной не утихали, напротив, они становились все более отчетливыми. Преступник нагонял меня. Я задыхалась от ужаса, ледяной змеей обнявшего душу. Силы постепенно покидали меня. Скорость, помимо моей воли, замедлялась. И тут я споткнулась обо что-то, с трудом сумев удержать равновесие, из-за этого потерялись драгоценные секунды.

Теперь он точно меня поймает! Обречено обернувшись, я устремила взор на насильника, придя к выводу, что спасаться бесполезно. Но… его нигде не было. Как будто мой преследователь провалился сквозь землю. Кругом тихо спокойно и ни одного прохожего. Испуганно озираясь, я начала пятиться, боясь, что мираж исчезнет, и маньяк снова выскочит из-за какого-нибудь здания. Однако опасения мои были бесплодными, так как преступник больше не появлялся. А, может, его и вовсе не было. Просто воображение разыгралось…

Я, в мгновение ока, добралась до подъезда, намериваясь поскорее попасть домой. Открыв дверь парадной, я едва не налетела на стоящего там Валентина.

— Ты где ходишь, Катя? — хмуро спросил он, изучая мое бледное от пережитого кошмара лицо.

— Звонил следователь, они поймали маньяка, — проговорила я, не сводя с него счастливых глаз. — Значит, это не ты?!

— Конечно, не я, — серьезно ответил парень. — Разве ты сомневалась? Но почему у тебя такой испуганный вид, Катюша?

— Мне показалось, что «полосатая мразь» опять за мной гонится, — вздохнув, отозвалась я и опустила взгляд. — Паранойя, наверное.

— Не бойся, милая, — Быстров нежно провел ладонью по моей щеке. — Я тебя в обиду не дам. Если увижу этого идиота, собственноручно надеру ему уши. Договорились?

— Да, — я улыбнулась и, не сдержавшись, бросилась к нему на шею.

Валя крепко обнял меня, осторожно поцеловав в лоб. Он решительно двинулся вглубь подъезда, заботливо придерживая мои плечи. Я не сопротивлялась, идя рядом. Доверчиво прильнув к нему и довольно улыбаясь, я мечтала лишь об одном, чтобы он никогда меня больше не отпускал.

Мы медленно поднялись по лестнице, и, оказавшись на междуэтажной площадке, остановились. Валентин усадил меня на подоконник, а сам встал напротив, собираясь что-то сказать. Я молча ждала, с любопытством рассматривая своего спутника. Наконец, он произнес:

— Катерина, прости меня за излишнюю несдержанность, которую я проявлял при телефонных разговорах.

— Без проблем, — я лукаво прищурилась. — Но больше так не поступай. Хорошо?

— Конечно, — собеседник усмехнулся, не сводя с меня пытливого взора. — Почему ты так развеселилась, Катенька?

— Рада тебя видеть, — честно призналась я. — Мне очень не хватало твоего общества.

— Я тоже скучал, — он наклонился, заглядывая в мои искрящиеся смехом глаза, — по твоей улыбке, по твоим губам…

В следующую секунду Быстров поцеловал меня, жадно впившись в мой приоткрытый от неожиданности рот. Я ответила на его страстный призыв, позабыв об осторожности. Парень принялся расстегивать куртку, без конца лаская руками мое податливое тело. Я закрыла глаза, отдаваясь вихрю захвативших сердце чувств. Любовная игра на окне собственного подъезда возбуждала, позволяя наслаждаться риском возможного разоблачения. Пару дней назад меня здесь чуть не изнасиловал преступник, а сейчас я готова заняться сексом сама. Но на этот раз с любимым…

Я подняла голову, чтобы взглянуть на того, о ком думала. По спине пробежала дрожь, но причиной ее была не любовь, а страх. Валентин, ухмыляясь, натягивал на голову полосатую маску с прорезью для глаз.

— Значит, это ты? — шепотом спросила я, пытаясь трясущимися пальцами застегнуться.

— А ты не догадалась? — он хищно оскалился, сверля меня злыми стальными глазами.

— Но ведь я… мы… почему? — мне стало обидно. Такого разочарования я пережить не могла.

— Потому что ты — маленькая рыжая дрянь, соблазняющая мужчин своей миловидной внешностью, и при этом не допускающая их к себе, — прорычал насильник, вытаскивая из внутреннего кармана неизвестно когда переодетой на другую сторону куртки, перочинный ножик. — Я искромсаю твою очаровательную мордашку так, что тебя родная мама не узнает. И тогда… ты будешь принадлежать только мне! Ведь на уродину никто не позарится.

Не помня себя от страха, я со всей силы заехала мерзавцу каблуком между ног. Он согнулся пополам, взвыв от острой боли, причиненной мною. Но мне этого было мало. Я принялась бить выронившего свое оружие парня, махая перед его носом ногами, которые время от времени попадали в цель, жаля преступника больными ударами. Я словно сошла с ума, не имея никакого желания останавливаться. Быстров предал меня, убив любовь и доверие, растоптав дружбу и заставив жить все последние дни в кошмаре. Я ненавидела его также сильно, как любила когда-то.

— Идиот проклятый! Маньяк! Убийца! Я лишу тебя того, из-за чего ты называешься мужчиной, чтобы больше ни одна девчонка не пострадала от твоих рук, насильник несчастный! — кричала я на всю парадную, продолжая отчаянно лупить негодяя.

— Успокойся, психованная! — проговорила Верка, швырнув в меня подушку.

Я уставилась на пойманный предмет с полным непониманием. Серые лестничные марши мгновенно исчезли, сменившись уютной обстановкой моей квартиры. Вместо скрючившегося Вали на полу сидела заспанная подруга, слетевшая с кровати вместе со своим одеялом в тот момент, когда я начала усиленно брыкаться, расправляясь во сне с преступником.

— Я больше с тобой не лягу, — потирая ушибленный бок, сказала пострадавшая. — Ты лягаешься, как лошадь, и материшься при этом. Пойду-ка я лучше на пол спать.

— Нет, — мои слова прозвучали виновато. — Я сама лягу на матрас, привыкла уже за последние полгода. Извини, Верунчик, просто кошмар приснился.

— Не сомневаюсь, — она медленно встала, поправляя ночную сорочку. — Ну и не повезло же бедняге в твоем сне. Кто это был?

— Маньяк и… Валентин.

— Ты обоих поколотила? — собеседница улыбнулась.

— Быстров и есть насильник, — горько вздохнув, ответила я, твердо решив держаться от спасателя подальше. Любовь любовью, а жить все-таки хочется и… без порезов на лице.

После утренней прогулки с Лари, мы с Верой разошлись по сторонам. Я отправилась в институт на встречу с Батовым, а она поехала домой за диктофоном, понадобившемся ей для похода к родственникам Каменского, которых подруга надеялась застать в квартире Андрея в его отсутствие. В двенадцать я должна была ей позвонить, сообщив о запуске разработанного с вечера плана, если моя встреча с рокером состоится.

В «Медухе» было, как всегда, холодно. В коридорах кое-где толпились студенты, готовящиеся сдавать экзамены, назначенные на утро. У нашей группы сегодня был свободный день, поэтому встретить кого-нибудь из своих мне вряд ли удастся. Я медленно шла в направлении деканата. В голове крутились обрывки ночного кошмара, то и дело поражая меня своей абсурдностью.

«Следователь, который звонит в полночь, преступник, растворяющийся в воздухе посреди вымершего города и Валя в полосатом „петушке“. Ну и бред, однако, — от подобных мыслей стало смешно. — А самое неправдоподобное в этой истории — моя готовность заняться с Быстровым любовью на лестничной площадке! Такое я бы ни за что не совершила, даже будучи очень сильно влюбленной».

Мне было весело. Страхи, подаренные сном, исчезли с рассветом. Остался, правда, неприятный осадок относительно Валентина, но сейчас он меня, особо, не тревожил, так как спасателя по близости не было, а, следовательно, бояться не кого. Мое хорошее настроение отражалось на лице довольной улыбкой, которая то и дело возникала на губах, когда я вспоминала очередное несоответствие печальных приключений во сне. Хотя самым смешным все-таки было пробуждение. Заспанная Верка, сидящая в обнимку с одеялом на полу — это кадр похлещи, чем в любой комедии.

Поток приятных размышлений бесцеремонно прервали, положив на мое плечо руку. Я остановилась, вздрогнув. В душе вновь поселился липкий страх, вернувший меня на «землю». Обернуться почему-то не хватало смелости.

— Катерина, что с тобой? — голос Кривошеина разрешил загадку лежавшей на плече ладони, но этот факт не повысил мое быстро скатившееся вниз настроение.

— Здравствуйте, Герман Павлович, — сквозь зубы процедила я, повернув к нему голову и холодно взглянув в его мило улыбающееся лицо. — Вы что-то хотели?

Он заискивающе посмотрел в мои ледяные глаза и любезно произнес:

— Катя, прости мне тот печальный инцидент. Я не хотел тебя обидеть.

Моя челюсть отвисла. Вместо ожидаемых угроз я слышу извинения. Либо у меня что-то с ушами, либо этот мерзавец готовит какую-то подлость, раз так мягко стелит. Ну, или… ему дали втык.

— И, если честно, — продолжал доцент, — я считаю тебя одной из лучших моих студенток. Так что ты, девочка, заслужила свою «пятерку». У тебя зачетка с собой?

Не сводя с него прищуренных глаз, я порылась в сумке и достала ему то, о чем он просил. Герман Павлович аккуратно вывел напротив названия своей дисциплины оценку «отлично», поставил роспись и с видом исполнившего долг человека протянул мне зачетную книжку.

— Ну, вот и все! — облегченно вздохнув, сказал он. — Ведомости я уже сдал. Поздравляю тебя с успешно сданным экзаменом!

Я так и осталась стоять с приоткрытым ртом, наблюдая, как Кривошеин, фальшиво насвистывая себе под нос весёлую мелодию, удаляется от меня, едва не приплясывая. Сильно зажмурив глаза, я открыла их снова, но мираж не исчез. Злой, мстительный доцент, по каким-то непонятным мне причинам, превратился в «божий одуванчик», раздающий «пятерки» всем, кому не лень. Что бы это значило? Единственное логичное объяснение я надеялась получить в кабинете Владислава Федоровича, куда и пошла, решив не медлить. «Зав кафедрой» был на месте. Он немного удивился моему столь раннему появлению, но это не помешало ему меня принять.

— Я посмотрел твои оценки, Катерина, — после обмена приветствиями, сказал Батов. — Ты, скорее всего, будешь получать стипендию, если не завалишь последний экзамен и пересдашь предмет Кривошеина.

Я округлила глаза, не понимая, о чем он говорит, но перебивать профессора не стала из уважения к нему.

— Мне удалось договориться с Зоей Ивановной, она примет у тебя эту дисциплину, — сообщил собеседник, внимательно посмотрев на меня. — Условься с ней о времени и сдавай.

Он замолчал, я тоже не произнесла ни слова, не зная, с чего начать. Когда пауза стала невыносимой, а взор Батова недоуменным, я осторожно пробормотала:

— Герман Павлович только что поставил мне «пять» в зачетку, — брови собеседника взметнулись, отразив удивление. — Я думала, он сделал это после разговора с Вами.

— Нет, я его не видел еще сегодня, — пожал плечами профессор. — Может, у него проснулась совесть? Иногда даже такие люди, как доцент, совершают хорошие поступки. Подожди здесь, Катерина, — он вышел из-за стола и куда-то отправился, оставив меня сидеть в его кабинете.

Вернулся старик минут через пять, держа в руках широкую белую ведомость. На его крупном носу красовались большие очки, которые он протер платком, не снимая.

— Действительно, оценки выставлены сегодня утром, — ткнув пальцем в нужную графу, заявил Батов. — У тебя «отлично». Но этого мало. Кривошеин зачем-то исправил все «тройки» на «четверки». Не понимаю, что с ним случилось?..

Я тоже не понимала. Разве что встреча с дьяволом могла заставить Германа Павловича так кардинально изменить свое поведение.

— Значит, вопрос исчерпан, — задумчиво почесав седой затылок, проговорил «зав кафедрой». — Иди домой, Катя. Готовься к следующему экзамену.

Я шла по коридору, как во сне, все еще не веря в случившееся. О том, что у Кривошеина проснулась совесть, я не допускала даже мысли, точно зная, что этого качества у него нет и в помине. Значит, кто-то неизвестный приложил руку к тому, чтобы малость подкорректировать поступки доцента в нужном направлении. И этот «кто-то», по всей видимости, не Владислав Федорович, как я думала вначале. Тогда, кто? Неужели Высшая сила, в чьем-то плотском проявлении? А, может, и не плотская, а астральная… Короче, загадка, которую я, увы, разрешить не могла.

До встречи с Андреем был целый час. Не зная, куда девать время, я побрела в университетскую библиотеку, намереваясь там немного почитать журналы. Почти все столы оказались занятыми, и я, грустно вздохнув, повернулась к выходу, как вдруг услышала знакомый голос:

— Катя, привет!

«О, нет! Только не это!» — мысленно взмолилась я, подарив собеседнику вымученную улыбку.

— Здравствуй, Андрюша.

— Ты прочитала «Психологический портрет насильника»? — приблизившись ко мне важной размеренной походкой, спросил «Мистер галстук» серьезно.

— Почти, — продолжая глупо улыбаться, ответила я.

— Нужно было прочитать, — поджав губы, сказал Егоров. — Идем в кафе, нам есть, о чем с тобой поговорить.

Вздохнув, я обречено поплелась вслед за ним. Усадив меня за столик, собеседник отправился за булочками и чаем. Вскоре он вернулся, принеся на подносе то, за чем ходил.

— Катерина, ты попала в очень сложную ситуацию, — серьезно заявил однокурсник, задумчиво отпив глоток, — его взгляд был устремлен мимо меня, что, вероятно, должно было придать его внешности философский вид. Он немного помолчал, потом продолжил. — Ты уже вычислила маньяка? Если нет, то стоит сделать это как можно скорее, иначе у тебя могут быть проблемы.

— Почему ты так решил? — подперев рукой щеку, поинтересовалась я.

— Типичные психи, такие как твой, со временем начинают чувствовать свою безнаказанность, что ведет к ужесточению их действий относительно потенциальных жертв, коей ты, Катюша, и являешься. Рано или поздно, он тебя достанет, если, конечно, ты не обнаружишь преступника первой. Это, своего рода, игра. Понимаешь?

Парень говорил вполне логично, что не очень-то свойственно для Егорова. От его речей мне стало не по себе. Захотелось немедленно изолироваться за семью замками и ждать там, когда доблестная милиция поймает насильника. Однако жизнь требовала действий, прятаться было некогда.

— И что ты предлагаешь? — осторожно задала вопрос я, чувствуя, что у собеседника есть кое-какие соображения.

— Прежде всего, изучи «Портрет», — оживился «Мистер галстук». — Потом вспомни всех своих знакомых и посмотри, кто из них подходит под описание.

— Дальше? — поторопила я, боясь, что Андрюша пустится в пространные разъяснения по поводу своего труда.

— Не упускай из вида сны. Это тоже очень важная сфера, через которую наше подсознание шлет нам импульсы, скрывающие разгадки многих вопросов.

Я побледнела. А если он прав? Тогда мое внутреннее «Я» считает, что преступник Валя? От таких раздумий мне стало жарко, я невольно расстегнула верхние пуговицы на своей темно-коричневой кофте. От пытливого взгляда Егорова не ускользнула странная перемена в моем настроении.

— Тебе что-то приснилось? — безошибочно угадав, о чем я думаю, проговорил парень. — Расскажи, я в этом деле профи.

Поведать «Мистеру галстуку» мой ночной кошмар было делом великого риска. Зная характер однокурсника, я могла с уверенностью предположить, что он разовьет из несчастного каламбура какую-нибудь невероятную психологическую теорию. И все-таки я решилась. Выслушав мое повествование, Андрей пришел в настоящий восторг.

— Конечно! Это точно он. Не может быть никаких сомнений! — твердо объявил Егоров.

— Даже самых маленьких? — с надеждой спросила я, изобразив расстоянием между двух сложенных пальцев размер, о котором говорила.

— Катерина! Твое «Эго» шлет тебе сигналы, а ты пытаешься закрыть на них глаза, — снисходительным тоном произнес он. — Держись подальше от своего спасателя, а еще лучше, заяви на него в милицию.

Я вздохнула. Подозрение, мучившее меня ночью, вернулась с еще большей силой. Я опять испугалась. Воспользовавшись моим угрюмым молчанием, «Мистер галстук», принялся подливать масла в огонь, усугубляя страхи своей излюбленной психологической байкой на тему перешедшего допустимую в обществе черту сексуального влечения насильника, которое может повлечь мою скорую смерть. После часа общения с ним, у меня на голове зашевелились волосы, а руки, как, впрочем, и колени сильно затряслись. Из кафе я вышла бледная, как мел, шарахаясь от всех парней, которых встречала на своем пути. В голове крутилась одна только мысль: «Поскорее попасть домой и, прочитав любезно написанный для меня Егоровым „Портрет…“, начать примерять его на всех мужчин, которых я только знаю, или не знаю, но видела… или не видела, а слышала о них… Короче, всем, всем, всем!» И почему-то в душе у меня появилась странная уверенность, что данный портрет подойдет каждому, если я не перестану так сильно трусить.

Каменский увидел меня издалека. Он приехал раньше и уже несколько минут дожидался моего появления. Я же, перепугано тараща глаза на все особи мужского пола, проплывавшие мимо, не заметила музыканта вовремя, позволив ему застать меня врасплох.

— Привет, Катенька! — воскликнул рокер, протягивая мне руку.

Взвизгнув, как от укуса животного, я отскочила в сторону, прижавшись спиной к холодной колонне. Мои ресницы часто заморгали, а на лице возникло выражение растерянности, как у затравленного котенка.

— Катюша, ты чего? — забеспокоился парень, он больше не пытался до меня дотронуться, предусмотрительно держа руки в карманах кожаной куртки. — Кто тебя так сильно испугал?

— Я потенциальная жертва, которой свойственно сталкиваться с переизбыточной активностью агрессивно проявляющейся мужской сексуальности, — дословно процитировали мои уста слова «Мистера галстука», в которых он упорно убеждал меня за столиком.

— Кажется, я знаю, кто тебя обработал, — криво усмехнулся собеседник. — В следующий раз шли этого психа-заучку ко всем чертям. Валька прав, твой преследователь по всем признакам смахивает на Егорова.

— Неправда! — гордо вздернув подбородок, ответила я. — Андрюша хочет мне помочь. К тому же, он ниже маньяка ростом.

— Единственный показатель против, — пожал плечами Каменский. — Может, пойдем погуляем, или ты будешь продолжать держаться за стенку в надежде, что она тебя спасет от неизвестно чьей «агрессивной сексуальности»? — скучающим тоном произнес собеседник и демонстративно зевнул. — Тебе не надоело прятаться?

— Я не прячусь, — ответили мои губы, обиженно сжимаясь. — Я просто осторожная.

Из института мы вышли минут через двадцать, за это время я успела позвонить Вере и взять из гардероба верхнюю одежду. Андрей терпеливо дожидался, когда я закончу приводить в порядок свой внешний вид. Наконец, мы очутились на свежем воздухе. Мороз обжигал лицо. Я поежилась, плотнее заматывая на шее шарф. Голова моего спутника, как всегда, была не покрыта, а его темные блестящие волосы, на сей раз, оказались распущенными, вероятно, он их использовал вместо шапки. Я же такой вариант зимнего головного убора сочла слишком шатким.

Парня немного удивило мое сильное желание посетить Эрмитаж, причем, немедленно. Он пытался уговорить меня отправиться на экскурсию в другой день, но я уперлась, как баран, требуя осуществления задуманного мною плана. В конечном итоге, ему пришлось смириться.

— Вот не думал, что ты так любишь произведения искусства, — пробормотал собеседник, вздыхая. — Я бы, если честно, предпочел сходить в кафе.

— Ты голоден? — поинтересовалась я, взяв его под руку, когда мы шли в метро.

Моя паранойя окончилась сразу, как только я попала в обстановку полной бесконечного движения улицы. Мимо проходили суетливые люди, слышались чьи-то разговоры, перебиваемые шумом проезжающих машин. Город жил, увлекая нас в водоворот своей неистощимой энергии. Оглянувшись по сторонам, я сделала оптимистический вывод — все не так уж и плохо, когда вокруг столько света и действия, в котором нет и намека на агрессивность.

— С утра была репетиция. Я не успел перекусить, — честно признался Каменский.

— Купи «хот-дог», — предложила я, решив не попадаться на сочувствие. Менять намеченный маршрут я не хотела ни в какую.

— Видимо, придется поступить именно так, — со вздохом, отозвался парень. — И что тебя тянет в этот музей как будто там медом намазано?

— Полезно время от времени приобщаться к культуре, — уклончиво ответила я, увлекая его в подземный переход.

Как я поняла из вялых реплик спутника, которые он иногда отпускал, относительно экспозиций «Зимнего дворца», Андрей не являлся особым поклонником экскурсий. Напротив, ему гораздо больше нравилось творить что-то своими руками, нежели пассивно созерцать вещи, знакомые с детства. Его мама не один раз приводила сына в Эрмитаж, стремясь привить ребенку любовь к прекрасному, а, заодно, и знание истории родного города. Короче, очередной визит в музей для бедного парня был настоящей пыткой, на которую я сознательно его обрекла, боясь, что наша встреча, в противном случае, может быстро закончиться и тогда… Верка попадет в неприятности. Ну, а процесс изучения многочисленных залов «Зимнего» займет, по меньшей мере, часа три, этого времени подруге, вполне, хватит для того, чтобы закончить все свои дела. Если, конечно, у нее, вообще, что-нибудь получилось. Ведь нет никакой гарантии, что родители моего спутника дома, а, даже если оно и так, с какой стати им делиться информацией о сыне неизвестно с кем? Хотя… Вера умела находить общий язык с людьми.

— Андрей, почему у тебя на лице такой кисляк? — едва сдерживая улыбку, спросила я Каменского, когда мы переходили из одного помещения в другое, намериваясь посмотреть очередную выставку.

— Я по-прежнему голоден, а эстетическая пища, не очень-то устраивает мой несчастный желудок, — грустно пошутил он.

— Ничего, — я ободряюще похлопала его по плечу. — Наслаждайся роскошью прошлых веков, но не забудь оставить место для созерцания живописи великих мастеров, к которому мы перейдем чуть позже.

— Это и есть меню на сегодня? — печально поинтересовался собеседник.

— Только на ближайшие пару часов, — заверила я, смеясь.

— А потом? Мы зайдем в кафетерий? — с надеждой глядя на меня, проговорил рокер.

— Нет. Но я куплю тебе три «хот-дога», обещаю, — ирония сквозила в моих словах, отчего физиономия парня совсем сникла.

Ему было скучно, но отказать мне в компании он не решался, продолжая уныло плестись рядом, изредка проявляя интерес к окружающим нас предметам. После двух часов путешествия по залам, я начала совершать экскурс по второму кругу, так как нам удалось слишком быстро все обойти.

— Катя, мы здесь уже были, — тоскливо произнес замученный бесконечными экспозициями Андрей. — Может, пойдем на улицу?

— Нет, — взглянув на свои наручные часы, твердо заявила я. — Разве ты не знаешь, что мне очень нравится малахитовая комната? Я с детства люблю сюда наведываться, чтобы в памяти постоянно сохранялся живой образ удивительной атмосферы прошлого.

«Браво! — поаплодировала я сама себе мысленно. — Блестящая речь, Катерина! Вот только вряд ли он попросит тебя повторить ее на бис…»

Когда Каменский заговорил снова, он выглядел растерянным. Мы провели в стенах музея еще час, бесполезно слоняясь по уже осмотренным помещениям.

— Катюша, — начал собеседник мягко. — Я, конечно, понимаю твои нежные чувства к этой зелени, но мы заходим сюда в третий раз. Неужели ты до сих пор не насытилась ею? Пора бы и покинуть здание. Как ты считаешь?

— Нет! — я схватила его за руку, не позволив уйти, так как он собрался поступить именно так. — Еще рано.

Глаза спутника удивленно расширились, а правая бровь слегка приподнялась. Он сложил на груди руки и изучающе посмотрел на меня, чуть-чуть наклонив голову на бок.

— Ты меня пытаешься зачем-то удержать, — сделал он вывод вслух. — Но при этом ничего не говоришь о причинах своего поведения. Почему? Ты сказала по телефону, что имеешь догадки, относительно личности преступника. А вместо беседы на данную тему, я слышу от тебя какой-то бред про роль искусства в нашей жизни, которым ты кормишь меня уже третий час. Неужели общение с Егоровым так повлияло на твою голову, Катерина?

Я вздохнула, признавая справедливость его слов.

— Ладно, пойдем в кафе, там и потолкуем про маньяка, — произнесли мои уста без особого энтузиазма.

За время, проведенное сегодня с Каменским, я окончательно уверилась в том, что он не насильник. Собеседник был заботлив и внимателен. Несмотря на отсутствие интереса к музейным экспонатам, он проявлял его в больших количествах ко мне. Страхи, поселившиеся в моей душе после встречи с «Мистером галстуком», растворились в воздухе. Я ощутила прилив энергии и жизнелюбия, благодаря общению с интересным творческим человеком, коим являлся Андрей. Ну, а синие Жигули возле его парадной… это всего лишь совпадение. Тем более по внешнему виду парня не было заметно никаких последствий укуса Лари. Значит, он — не преступник. Да и во сне я видела Валю, а не его. Отсюда следует, что мое подсознание тоже не считает рокера маньяком.

В процессе поглощения горячих гамбургеров с кофе, я рассказала ему о вчерашнем нападении, во время которого Лари пометил ягодицы насильника своими острыми зубами. Он внимательно меня выслушал, затем загадочно произнес:

— Я в курсе. Быстров меня уже просветил на эту тему.

— Что-то вы с ним слишком сдружились, — настороженно заметила я, — недавно готовы были свернуть друг другу шеи, а теперь друзья не разлей вода. Как ему удалось добиться твоего расположения?

— У нас взаимовыгодное сотрудничество, — хитро улыбнулся Каменский и принялся сосредоточенно жевать, дав тем самым понять мне, что тема исчерпана.

— Я бы на твоем месте Валентину не особенно доверяла… — недовольная тем, что со мной не хотят об этом говорить, пробормотала я, хмурясь.

— Ты его подозреваешь? — удивился парень.

— Нет, но…

— Валя не маньяк, можешь быть спокойна! — он произнес это так уверенно, что я не на шутку встревожилась. «Откуда ему известна такая информация, в достоверности которой Андрей, похоже, не сомневается? Либо он слишком доверчив, либо он и есть насильник, твердо знающий, что другой человек здесь не причем», — от подобных мыслей заболела голова, а по телу побежали противные мурашки. Я опять попала под влияние своего перепуганного воображения, видящего угрозу в каждом встречном.

— А кто тогда? — взяв себя в руки, робко поинтересовалась я. — Доцент?

— Нет, это не он, — отверг предположение собеседник.

«Опять уверенность… Ты слишком много знаешь о тех, кто маньяками не является, — я побледнела. — Откуда такая осведомленность?»

— У тебя есть какие-то варианты? — я прищурилась, мысленно примеряя кандидатуру Андрея на роль «полосатого урода».

— Нет. Хотя… вообще-то, нет, — он улыбнулся, состроив невинный взгляд, который подарил мне поверх пластмассового стаканчика с черным горячим напитком. — Кстати, мне гораздо больше нравится говорить с тобой о делах насущных, нежели выслушивать лекции о голубом и розовом периодах в живописи Пикассо.

— Ну, спасибо, — я надулась. — По-твоему, я рассказывала все это стенке?

— Нет, я внимательно слушал, — парень оправдывался. — Но два часа об одном и том же… Катя, я же не фанатик его искусства.

— Ну и зря, — мне стало смешно.

На лице собеседника отразилась такая откровенная мука, что я почувствовала, какие страдания он недавно пережил по моей прихоти.

— А где ты встретила Егорова? — внезапно спросил рокер, меняя тему.

— В библиотеке, — непонимающе глядя на него, ответила я. — А что?

— Он далеко живет? — пропустив мимо ушей мой вопрос, полюбопытствовал Андрей.

— Не знаю.

— А в университете он еще долго пробудет? — не унимался Каменский, продолжая меня допрашивать.

— Часов до шести, пока библиотеку не закроют, наверное.

— Понятно, — он мило улыбнулся мне, потом вдруг резко встал и, сказав, что скоро вернется, вышел из кафетерия, оставив меня сидеть с недопитым кофе в застывшей у рта руке.

Вернулся парень минут через десять. На его физиономии играла странная улыбка, а глаза хитро блестели, но объяснить мне причину своего веселого настроения, он, увы, не собирался, загадочно отвечая на заданные мной вопросы:

— Узнаешь потом.

Когда «потом», и что «узнаю» понять я, к сожалению, не могла, поэтому сидела напротив него с видом полного недоумения. Моего спутника, похоже, забавляло такое положение дел, а я с каждой минутой становилась все мрачнее и мрачнее, меня мучило любопытство, удовлетворять которое Андрей совершенно не желал. Последней каплей для моих расшатанных нервов оказалось его усердное стремление выпроводить меня домой.

— Я что, мешаю тебе? — хмурясь, поинтересовалась я сквозь сжатые от злости зубы.

— Нет, конечно, — он по-прежнему улыбался. — Но мне надо решить кое-какие дела.

— Какие? — прорычала я, начиная беситься.

— Узнаешь потом.

Эта фраза привела меня в ярость. Каменский упорно создавал интригу, подливая масла в огонь своими короткими ничего не значащими репликами. Ему доставляло удовольствие водить меня за нос, не говоря, в чем загвоздка, но открыто демонстрируя ее наличие. Парень создал тайну и теперь с интересом наблюдал, как я мучаюсь, пытаясь ее узнать. Ну, разве это не издевательство?

— Если ты мне сейчас же все не разъяснишь, я тебя поколочу, — перейдя к угрозам, заявила я гневно.

Но, вместо ожидаемого испуга, моим глазам предстало зрелище весело смеющегося собеседника.

— Да иди ты в баню! — фыркнула я, обидевшись и, быстро поднявшись, выскочила вон.

Он нагнал меня почти сразу и, схватив за плечи, повернул к себе.

— Катенька, не дуйся на меня, пожалуйста, — проговорил рокер, тревожно глядя в мои хмурые глаза. — Обещаю, что ты скоро обо всем узнаешь. Ладно? Давай, не будем ссориться.

— Хорошо, — я вырвалась. — К тому же у меня тоже много дел сегодня.

Я демонстративно посмотрела на часы, стрелки показывали половину четвертого. Если все идет по плану, то Вера уже на пути ко мне. Поэтому продолжать уговаривать собеседника раскрыть карты, которые он старательно прятал, не было ни времени, ни смысла.

— Вечером созвонимся, — бросила я, уходя.

— Катя, — Андрей подождал, когда я обернусь, потом продолжил, — Как твой не сданный экзамен? Все устроилось?

Теперь я посмотрела на него с таким видом, будто передо мной стоял не простой смертный, а пророк какой-нибудь, по меньшей мере. Откуда ему знать о поставленной Кривошеиным оценке? Или, может, у меня просто разыгралось воображение, раз я в обычном вопросе увидела тайный смысл?

— Да. Мне поставили «пять», — выдавила я из себя, все еще находясь под впечатлением того, что музыкант заговорил на эту тему не спроста.

— Вот и замечательно! — весело воскликнул он. — Я очень рад за тебя, Катя.

— Пока, — решив, что надо поскорее сваливать, чтобы не услышать от него очередную странность, пробормотала я.

— До вечера, — проводив меня взглядом, сказал парень.

«Либо ко мне вернулась паранойя, либо рокер что-то темнит. Во всяком случае, вид у него слишком уж загадочный, — размышляла я, спускаясь в метро. — Ох, не нравится мне подобного рода таинственность. Особенно, когда за каждым углом ожидаешь увидеть маньяка. Правда, я сама не была до конца честна с Каменским. Ну, а долг, как водится, платежом красен, так что нечего злиться. Подожду, когда он решит мне все рассказать сам, тогда и выводы сделаю. В любом случае, Андрей не насильник. В этом я, абсолютно, уверена. Иначе он не стал бы проявлять в отношении меня столько заботы. А вот Валя… Его нервозность и вспыльчивость мне что-то не внушают особого доверия».

К моменту моего появления на пороге собственной квартиры, я была, абсолютно, убеждена в причастности Быстрова к нападениям. Рассудок при помощи логики быстро заглушил доводы влюбленного сердца, выступавшего в защиту спасателя. Разбившись вдребезги о твердую стену неопровержимых улик, выстроенную моим разумом, бедное сердечко жалобно ныло, сокрушаясь над получившими трещину чувствами. Я была вынуждена признать, что боюсь Валентина и… люблю.

— Ты опоздала, — встретив меня в дверях, укоризненно проговорила Вера. — Я беспокоилась за тебя.

Она стояла напротив с взволнованным видом и не сводила с моего лица встревоженных серых глаз. Подруга уже успела переодеться в домашний длинный халат, который привезла с собой вчера. На ее ногах были обуты темно-зеленые шлепки с причудливой вышивкой на закрытых носах. В этом наряде Вера выглядела очень стройной. Роскошные волосы она заколола на затылке, но две тонкие пряди все равно умудрились выбиться из тугой прически, и теперь они свисали русыми нитями ей на глаза. Небрежным жестом откинув непослушные волосы, собеседница вновь заговорила:

— Я познакомилась с его мамой, Очень милая женщина.

— Не сомневаюсь, — раздеваясь в прихожей, отозвалась я. — Да, и сын у нее не маньяк! — в моем голосе звучала твердость, а во взгляде подруги появилось недоверие.

— Это он тебе сказал? — спросила она, приподняв слегка бровь.

— Я сама так решила. Насильник — Валя, — тоном судьи, вынесшего приговор, объявила я, вздыхая.

Вера печально покачала головой и трагично произнесла:

— Насильник — Андрей.

Наши взоры пересеклись, выразив взаимное удивление и несогласие тем, что мы только что услышали друг от друга. Я не выдержала первой.

— Почему? — вопрос слетел с моих губ так тихо, что я сама могла с трудом разобрать его, не говоря уже о той, кому он адресовался. Но она поняла смысл моего, практически, беззвучного слова, и спокойно ответила:

— Я узнала много интересного о твоем новом друге, боюсь, что парень старательно тебе пудрит мозги, Катюха. Его словоохотливая мама поведала мне о сыне столько любопытной информации, что теперь я твердо знаю, кто он на самом деле.

— И кто? — заворожено глядя на нее, пробормотала я, пытаясь вырвать из пасти довольного моим возвращением Лари снятый с ноги сапог. Однако пес упорно не желал выпускать отвоеванную добычу, вероятно, боясь, что я снова куда-нибудь уйду.

— Тип в полосатом «петушке»! — с уверенностью сообщила Вера.

— А доказательства? — не сдавалась я, продолжая отстаивать свою правоту. — Улик против Быстрова гораздо больше.

— Оставь бедного спасателя в покое, — криво усмехнувшись, попросила она. — Послушай лучше кассету, на которую я записала наш с Марией Ивановной разговор.

Подруга принесла из комнаты мой старенький магнитофон и поставила его на кухне, куда мы с ней отправились, намериваясь поболтать о насущном во время чаепития. Я зажгла газ под чайником, а она занялась подключением шнура к сети, чтобы мы могли познакомиться с беседой на пленке.

— Как тебе удалась эта авантюра? — с нескрываемым восхищением глядя на Веру, спросила я. — Или Каменская представляет собой «находку для шпиона»?

— Не без этого, — собеседница улыбнулась, вставляя в магнитофон кассету. — Она, действительно не прочь поговорить. Правда, заявившись к ней в гости, я сообщила, что работаю в студенческой газете нештатным сотрудником, и сейчас пишу статью о ребятах, которые помимо учебы занимаются творчеством.

— Она тебе поверила?! — я удивилась, хотя… кому лучше меня знать, какой убедительной, порой, бывает моя дорогая подруга.

— Вообще-то, да, — с гордостью ответила она. — Особенно, после того, как я начала горестно сокрушаться по поводу отсутствия ее сына. Мария Ивановна предложила мне зайти попозже, но я страдальчески посвятила ее в напряженный график моего забитого под завязку дня. Уговорить женщину рассказать мне об Андрее помогла фраза про то, что завтра я уже должна буду сдать в редакцию материал. В конечном итоге она сдалась и все мне выложила.

— Что «все»?

— Слушай, — Вера нажала на пуск и прибавила громкость.

Я медленно опустилась на табуретку, с интересом глядя на крутящуюся пленку, и, подперев руками подбородок, застыла в ожидании. Тихое шипение, наконец, прекратилось и из магнитофона послышалась чья-то речь. Голос был мелодичный и немного беспокойный.

— Может, не надо записывать? — смущаясь, произнесла Каменская. — Обычно журналисты делают пометки в блокнот…

— Мне легче писать окончательный вариант статьи, когда я слышу тех, с кем разговаривала, — ответила Вера деловым тоном. — Давайте, приступим.

— Хорошо, — вздохнула ее собеседница. — Что вы хотите о нем узнать?

— Прежде всего, — моя подружка многозначительно помолчала, — какой он в жизни?

— Андрюша хороший мальчик, — с теплотой сказала его мать. — Умный, талантливый. Он, постоянно, чем-то занят. То пропадает в институте, то уходит на репетицию.

— Значит, его часто не бывает дома? — ненавязчиво поинтересовалась новоявленная журналистка.

— Ну, Вы же понимаете, — с чувством начала Мария Ивановна. — Музыка — увлеченье серьезное. Оно требует больших затрат времени. Мой сын с раннего утра отправляется к ребятам в гараж, где они репетируют перед выступлениями в клубах. Вам известно, что группа «Турбулентность», в которой Андрей ударник, часто дает концерты?

— Конечно, — без зазрения совести соврала Вера. — А вчера утром он тоже был на репетиции?

— Нет, — женщина задумалась. — Отец попросил его съездить в гараж за машиной. Мы собирались поехать в деревню, вот он и отправился за нашими Жигулями. До гаража добираться минут тридцать. Плюс дорога обратно. Ну и… — она запнулась. — Вам, наверное, не интересно это?

— Что Вы?! — поспешно возразила подруга. — Говорите, пожалуйста. Чем больше я узнаю о Вашем замечательном сыне, тем легче мне будет о нем написать хорошую статью.

— Тогда, может, Вы лучше будете спрашивать?

Веру не пришлось долго уговаривать, она тут же засыпала вопросами собеседницу:

— Давно ли Андрей водит машину? Часто ли он ездит на ней? Чем еще увлекается?

— Папа сажал его за руль с пяти лет, — усмехнулась Каменская. — В восемнадцать наш мальчик получил права. А теперь отец, практически, отдал ему автомобиль. Вы знаете, как Андрюша водит?! — восторженно воскликнула она. — Ну, просто, как гонщик высшего класса, и очень осторожно при этом.

Я оторвала взгляд от магнитофона и удивленно посмотрела на сидящую напротив Верку, та лишь приподняла брови, дескать, мол, то ли еще будет! Голос Марии Ивановны, послышавшийся из магнитофона, вновь привлек мое внимание к медленно вращающейся пленке, глядя на которую, я представляла себе лицо незримой собеседницы.

— Мой сын по природе мальчик аккуратный. Всегда содержит свои вещи в порядке. Он и Жигули наши постоянно моет и ремонтирует, так что мы за ним, как за каменной стеной, — гордо сказала она.

— А вчера он быстро приехал? — то ли шутя, то ли серьезно, спросила девушка.

— Нет. Мы прождали его лишний час, но он объяснил свою задержку тем, что надо было заскочить к другу, чтобы помочь ему перевезти кое-какие вещи на другую квартиру. Видите, какой он отзывчивый?

— О, да! А как на счет личной жизни? Ведь у музыкантов много поклонниц. Ваш сын уже встретил свою единственную?

— Боюсь, что нет. Он очень замкнут в отношении девушек. По большей части, проводит дни за учебниками или на репетициях.

— Я слышала, что у него была подруга, погибшая от передозы, — осторожно проговорила Верка.

— Нет, нет, — отмахнулась Каменская. — Что Вы! Это всего лишь слухи. Андрюша скромный мальчик, он пока ни с кем не встречается. А Вы это тоже напишите в статье?

— Возможно. Читателей, обычно, сильно волнует данный вопрос, — тоном эксперта заявила Вера. — Ну, а институт? Как он учится?

— Очень хорошо. Даже отлично, — Мария Ивановна оживилась. — Для него будущая профессия много значит!

— Ясно, — подруга помолчала. — Расскажите мне, как он одевается. Имидж для музыканта вещь не последняя.

— И для градостроителя тоже, — подсказала мама рокера. — Андрюша предпочитает черное. Куртка, брюки, свитера и пиджаки. Даже рубашек в его гардеробе черных больше, чем цветных.

— А шапки? Головные уборы он тоже носит черные? — не унималась собеседница.

— Андрей их вообще не носит.

— А раньше?

— Раньше носил. Особенно, ему нравились «петушки». Когда был подростком, говорил, что они удобные, а сейчас отрастил волосы и ходит с непокрытой головой. Он у меня такой упрямый. И совсем взрослый. Вам бы, конечно, лучше с ним самим пообщаться, что я могу сообщить… ничего существенного. Может, подождете, когда он вернется с репетиции.

— А он сейчас там?! — Вера удивилась.

— Да. Сказал, что придет к вечеру.

— Давайте, я лучше позвоню ему. Можно взять Ваш номер?

— Лучше запишите Андрюшин. У него ведь есть мобильник. Правда, он его сегодня оставил дома, но обычно трубка при нем.

Подруга выключила кассету, и торжественно произнесла:

— Ну, как? Убедилась?

— В чем? — я не совсем ее понимала.

— В том, что твой музыкант маньяк.

— Нет, — честно призналась я.

— Как это? — на ее лбу появилась вертикальная морщинка от взлетевших вверх бровей. — Разве недостаточно доказательств?

— Каких? — я усмехнулась. — Черные брюки? Так в них пол города ходит. Любовь к «петушкам» в подростковом возрасте? Но ведь это же смешно.

— Катя, — серьезно проговорила собеседница. — Ты его защищаешь.

— Я просто стараюсь мыслить логически.

— Хорошо, тогда как насчет данной части моего импровизированного интервью? — чуть-чуть повысив голос, сказала Верка.

Она быстро перемотала кассету и, найдя нужное место, включила запись. Послышались уже знакомые слова:

«… Мы прождали его лишний час, но он объяснил свою задержку тем…»

Щелчок кнопки, поддавшейся нажиму указательного пальца собеседницы, оборвал фразу.

— Где, по-твоему, болтался Каменский столько времени на синих Жигулях с тонированными стеклами и заляпанными номерами? — с вызовом осведомилась она.

— Может, действительно, был у друга, — робко предположила я.

— Или он навещал тебя, прикрыв лицо полосатой маской, — голосом, не терпящим возражений, заявила Вера и грустно усмехнулась. — Ну, и дурочка же ты доверчивая, Катя. Как можно подпускать так близко совершенно неизвестного парня?

— И все-таки я думаю, что насильник — Валентин, — мое упрямство ее рассмешило.

— Катька, ты мазохистка! — сквозь хохот, воскликнула Вера. — Влюбилась в спасателя, а теперь еще мечтаешь, чтобы он был маньяком. Тебя подобные вещи возбуждают, что ли?

Я подарила ей укоризненный взгляд и сказала с упреком:

— Ничего веселого не вижу. Быстров, в отличие от Андрея, хромает. К тому же он сам признался, что его укусила собака.

— Ну и? Мало разве псов на улице бегает? — парировала собеседница, откликнувшись на призывное бульканье чайника, из которого она разлила кипяток в наши наполненные заваркой чашки.

— Ладно, — согласилась я с ее доводом. — А как насчет двухсторонней куртки? У рокера «кожанка», а у Вали нет.

— Это тоже не повод его подозревать.

— А брюки, которые на нем были надеты позавчера вечером? — не унималась я.

— Сама сказала, что полгорода такие носят, — весело возразил мой симпатичный оппонент.

— Тогда… — я задумалась, подыскивая очередное доказательство. — Тогда, что ты скажешь о его нервозности? Он кидает трубки, психует, рычит и…

— Ревнует, — подсказала Вера. Я удивленно уставилась на нее, потом, опустив глаза, пробормотала:

— Даже, если так, это не оправдание, — щеки мои запылали румянцем. — Разве Отелло не задушил Дездемону из ревности?

— Валентин не сумасшедший мавр, — хитро улыбаясь, высказалась в защиту Быстрова подружка. — И, вообще, я ему доверяю. Он проявляет к тебе такую трепетную заботу, что мне не позволяет совесть записать бедного влюбленного в преступники.

— А «Мистер галстук» со мной согласен, — гордо заявила я, исчерпав запас, более менее, логичных доказательств. Теперь настала очередь призвать на помощь «подсознание». — Он сказал, что во сне я видела ответ.

— Ты что, разболтала Егорову свой ночной кошмар? — хватаясь за голову, простонала Вера, я утвердительно кивнула. — О, нет!

— Зря ты так, — проговорили мои поджатые губы со вздохом. — Он иногда предлагает разумные вещи.

— Никогда! — твердо произнесла она.

— Кстати, «Портрет», — я соскочила с табуретки и стремглав бросилась в комнату, а через минуту вернулась с исписанным листом в руках. — Давай, почитаем.

— Нет.

— Ну, пожалуйста. Вдруг там есть что-нибудь интересное.

— Ладно, читай, — нехотя согласилась подруга.

Я успела процитировать всего несколько строк, как вдруг зазвонил телефон. На Верином лице появилось выражение нескрываемого облегчения.

— Быстров или Каменский? — весело спросила она.

— Думаю, второй.

— А мне кажется, что первый. Сделаем ставки? — ее серые глаза были полны лукавых искр.

— Не надо, — сдерживая улыбку, сказала я, направляясь к громко трещавшему аппарату.

Подруга пришла следом. Она встала, подперев спиной стенку, рядом со мной и застыла в ожидании ответа на наш спор.

— Да? — подняв трубку, спросила я.

— Катя?! Катенька! Спаси меня от этих маньяков! — истерично завопил на том конце голос перепуганного Егорова.

— Здравствуй! — криво усмехаясь, проговорила я, и нажала кнопку громкой связи. — Что у тебя стряслось, Андрюша?

— Те парни… Валентин и второй, длинноволосый. Они преследовали меня от университета до самого дома, — жалобно заскулил «Мистер галстук». — И на протяжении всего пути эти монстры не сводили глаз с моей задницы.

Верка прыснула от смеха, прикрыв ладонью рот, я же, сделав ей знак молчать, осторожно полюбопытствовала:

— Ты уверен? Может, тебе показалось?

— Нет! — воскликнул однокурсник и заговорил скороговоркой. — Катя, они голубые. Они приближались ко мне, как только поблизости становилось меньше людей. Я был вынужден обходить пустынные места, потому что два озабоченных гея пялились на мое мягкое место с нескрываемым интересом. Я на пятый этаж взлетел, не чувствуя ног, боясь, что они изнасилуют меня прямо, в подъезде, как хотели это сделать с тобой.

Подруга, ставшая свидетельницей нашей телефонной беседы, медленно сползла по стеночке на пол, давясь беззвучным хохотом, от которого на ее глазах выступили слезы. Плечи Верки сотрясались, а руками она пыталась зажать себе рот, чтобы не выдать Андрюше своего присутствиия.

— Но на меня напал один человек… — возразила я, хмуро глядя на развеселившуюся слушательницу.

— Нет, Катерина, их было двое! — решительно заявил «Мистер галстук», перестав причитать. — Как в фильме «Крик». Ты смотрела этот ужастик? Там убийцы работали в паре, подстраховывая друг друга и постоянно меняясь местами. Один из них прикидывался парнем героини, второй — другом. А на самом деле, они оба оказались психами, которые надевали маски и потрошили невинных горожан. Твои знакомые тоже заодно. Они вместе насилуют людей, причем, не только женщин, но и мужчин. Им уже все равно, зажрались. Поверь мне, Катя, это так, — собеседник на мгновение замолчал, вероятно, отойдя в сторону от телефона, но тут же я снова услышала его перепуганные вопли. — Они до сих пор стоят у меня под окном и что-то обсуждают. Наверное, собираются выломать дверь, чтобы добраться до моей задницы… Спаси меня, Катенька, пожалуйста!!!

— Послушай, истеричка! — встав и выхватив из моих рук трубку, сказала Вера. — Возьми свою драгоценную задницу и поднеси к форточке. А потом крикни господам маньякам, чтобы они немедленно топали к Катерине домой! — приказным тоном закончила она и, не выдержав, засмеялась.

— Ты что, с ума сошла?! — побледнев, я уставилась на подругу широко распахнутыми от страха и удивления глазами. — А если Егоров прав? Если они, действительно, напарники? Зачем им понадобилось его мягкое место?

— Чтобы проверить, нет ли на нем собачьего укуса, — спокойно пояснила она, отключая громкую связь. — Ну что они ответили? Придут? Ладно, пока, паникер несчастный.

Вера внимательно посмотрела на меня и сказала:

— Маньяк один, так что не переживай. Втроем мы его, если что, скрутим.

— А вдруг нет? Представь, что они приедут сюда, мы их впустим, а они нас изнасилуют и убьют, — мне было так жутко, что руки похолодели, а по спине неприятной волной пробежала дрожь.

— Тогда их посадят, — едва сдерживая улыбку, ответила собеседница. — Ведь у нас есть свидетель того, что они отправились к тебе.

— И его эти маньяки убьют, — обречено заключила я.

— Глупости. Пора нам провести очную ставку подозреваемых с Лари. Если он укусил преступника, значит, он же его и узнает.

Я вздохнула, с недоверием посмотрев на мирно дремлющего в обнимку с моими сапогами пса. Какая ему очная ставка? Вот если бы кусок мяса или бульон тети Тани…

«Нужно позаботиться о безопасности, — мысленно решила я, направляясь на кухню. — Где же нож?»

— Катюха, что ты делаешь? — заметив, как моя рука судорожно шарит по полкам, спросила Вера.

— Ищу кухонный ножик, чтобы положить его, на всякий случай, в карман, — честно ответила я, продолжая поиски. Наконец, необходимая вещь была найдена, и я с радостью запихнула свое самодельное оружие в широкий карман кофты.

— Только не порежь никого без повода, ладно? — попросила моя спокойная, как море в штиль, подруга.

— Постараюсь, — присматривая, чем еще можно будет воспользоваться в случае схватки с маньяками, вяло ответила я.

Парни добрались до моей квартиры через сорок пять минут, в течении этого времени я нервно перебирала различные варианты предстоящих оборонительных действий. Верка же поспешно мыла посуду, изредка отпуская ироничные реплики в мой адрес. Когда в дверь позвонили, я невольно вздрогнула, схватившись за рукоятку ножа, спрятанного в одежде.

— Я открою, — усмехнулась собеседница, выключая кран. Она бесстрашно двинулась в прихожую, бросив, не оглядываясь. — Иначе ты заколешь бедных гостей, не дав им переступить порог.

— Привет, — донесся до меня голос Валентина.

Любопытство взяло верх над страхом, и я медленно вышла из кухни, по-прежнему, держась за вооружённый карман. Быстров хмуро посмотрел в мою сторону, а Каменский, захлопнув дверь, уставился на незнакомку, изучавшую его надменным взором прищуренных серых глаз.

— Что-то не так? — спросил Андрей, слегка приподняв свои черные густые брови.

— Это Вера, — поняв, что как от меня, так и от подруги ждать представлений бесполезно, пояснил спутнику спасатель. — Они с Катей вместе учатся.

— Ясно, — отозвался рокер.

— Вера Васильевна Климова, — чеканя каждое слово, проговорила она.

— Очень приятно, — губы парня чуть-чуть дрогнули в едва заметной улыбке. — Меня зовут Андрей. И, если ты не против, я хотел бы разуться.

Моя подруга отошла в сторону, перестав загораживать ему доступ к полке для обуви. Когда гости разделись, Верка с видом хозяйки пригласила их на кухню, я же прижалась к коридорной стенке, пропуская всех троих вперед. Проходя мимо, Валентин остановился, желая мне что-то сказать. Заметив, как округлились мои глаза, а рука скользнула в заветный карман, подруга мгновенно очутилась рядом и, оттеснив ничего не понимающего Быстрова в сторону, мягко произнесла:

— Не надо к ней приближаться меньше, чем на метр, Валечка. Катюха сегодня очень нервная.

— Да? — он смерил меня изучающим взглядом, но спорить с ней не стал, покорно отправившись в кухню.

Я села на табуретку, которую занимала ранее, Валя опустился на другую, Андрей, выдвинув старенький, обшарпанный стул, занял его, а моя подруга облюбовала широкий подоконник, так как других сидячих мест здесь не было. Мы все молчали, искоса поглядывая друг на друга. Пауза стала давить на психику, но никто не решался нарушить воцарившуюся тишину. На стене мирно тикали часы, отсчитывая секунды нашего неловкого молчания.

— Чай пить не из чего, — наконец, не выдержала Вера, спрыгивая с окна. — Разве что, по очереди. В доме всего две кружки осталось.

— Я не хочу, — улыбнулся ей спасатель.

— А мне можно налить, — без особого стеснения сказал Каменский, и тут же был награжден огненным взором серых красивых глаз, хмуро смотревших на него из-под густой стены длинных темных ресниц.

Подруга не скрывала свою антипатию к музыканту, продолжая пребывать в твердой уверенности, что он и есть злостный нарушитель моего спокойствия. Я, в свою очередь, совершенно не разделяла ее точку зрения. Хотя… может, она права, как, впрочем, и «Мистер галстук». Ведь сначала в моей жизни появился Валентин, а потом пришло загадочное письмо на абонентский ящик. Эти двое возникли на горизонте, практически, одновременно. Наверняка, здесь что-то нечисто. Они точно заодно. Я почувствовала, как напряглось мое тело, а от лица в очередной раз отхлынула краска. Мне опять стало страшно.

— Объясните-ка нам, мальчики, что вам понадобилось от Егорова и его задней части? — разливая по кружкам чай, полюбопытствовала Вера.

На физиономии рокера возникла глупая улыбка, а Быстров подарил ей совершенно невинный взгляд, рассеянно пожав плечами.

— Мы просто хотели поговорить, — сказал он, как бы оправдываясь.

— С его задницей? — съязвила собеседница, громко стукнув наполненной кружкой по столу перед носом Андрея.

— Мы хотели убедиться, что на ней нет следов Лариных зубов, — скромно пояснил Каменский, стараясь успокоить разбушевавшийся чай, грозящий выплеснуться ему на свитер.

— И кому пришла в голову эта гениальная идея? — глядя сверху вниз на парня, спросила она.

— Мне, — подал голос Валя и покосился в мою сторону. — Я хотел удостовериться, что в Катином окружении нет преступника.

— Я же говорила: Егоров не маньяк, что за глупые проверки?! — меня взбесило их поведение, как, впрочем, и чистосердечное признание. Кто им вообще дал право так поступать с людьми? Бедный «Мистер галстук» чуть не поседел с перепугу.

— Он на него очень похож, — серьезно заявил рокер, отпив глоток успокоившегося, наконец, напитка.

— Чем? — я нахмурилась.

— Своими странными речами. Ты, Катя, после общения с ним превращаешься в затравленного котенка. Я сам видел.

— Чушь! — сердито бросила я и уставилась на Быстрова. — Вы теперь всех моих знакомых будете исследовать на наличие укусов?

— Да, если таким образом мы сможем защитить тебя, Катенька, — заботливо отозвался Валентин.

— Мальчики, — Вера едва сдерживала смех, — вы ненормальные.

Оба взглянули на нее и, как по команде, развели руками, дескать, мол, что есть, то есть.

— А друг друга, вы тоже проверили? — мрачно осведомилась я.

— Нам это ни к чему, — спокойно сказал Андрей. — Среди нас насильников нет.

— Ой ли? — поставив ладонь на бедро, недоверчиво проговорила моя подружка.

— Ты считаешь, что я маньяк? — спросил он ее в лоб.

— Да, — также откровенно, ответила Вера.

— Спасибо, — парень криво усмехнулся, внимательно посмотрев на девушку. — Я с первой минуты нашего знакомства заметил, что ты ко мне неравнодушна.

Открыв от удивления рот, я наблюдала за этой парой, которая выясняла отношения, не обращая никакого внимания на нас с Валей. Спасатель тоже с любопытством рассматривал выдвинувшую, довольно, серьезное обвинение Веру. Данный факт поразил его не меньше, чем меня. Мы оба молчали, ожидая реакции на слова собеседника со стороны Климовой. Она уничтожающе улыбнулась и, окинув музыканта скептическим взглядом, процедила:

— И не только к тебе, а еще и к твоей очаровательной маме.

Андрей сменился в лице, его брови сдвинулись, а губы сжались. Он медленно отставил кружку и поднялся со стула. Теперь их роли поменялись: Вере пришлось закинуть голову назад, чтобы продолжать дуэль скрещенных взглядов, которая была сейчас в самом разгаре.

— Ты говорила с мамой? — ядовито произнес Каменский.

— Да. И она поведала о тебе много интересного.

— Что именно? — он нависал над ней, как коршун над добычей, но подругу это нисколечко не смущало.

Она гордо стояла напротив него, по-прежнему, уперев руки в бока. Ее спина выпрямилась, а на лице заиграла победная улыбка. Мне даже показалось, что мы с Валентином здесь лишние, настолько сильно собеседники были поглощены друг другом.

— Например, то, что ты вчера где-то болтался целый час, когда ездил за машиной, — торжественно провозгласила Климова.

— Я был у друга, — парировал парень, складывая руки на груди.

— Насильник напал на Катьку из твоей машины.

— Глупости.

— Отнюдь. А еще тебя постоянно не бывает дома. Ты, якобы, на репетициях, хотя в действительности шляешься неизвестно где. Короче, ты вполне мог преследовать Катьку все эти дни.

— Так «мог» или «преследовал»? — его черные глаза сузились, превратившись в сверкающие щелки, прожигающие взглядом обвинительницу.

Напряжение между ними росло с такой бешеной скоростью, что я испугалась возможности громкого взрыва, который с минуты на минуту должен был грянуть, если они не прекратят словесную перепалку. На помощь пришел Валентин. Он быстро встал с табуретки и, взяв Верку за плечи, усадил ее на свое место, мягко проговорив:

— Верочка, Андрей не насильник. Поверь мне, пожалуйста, я точно это знаю.

— Откуда? — теперь настала моя очередь расставить точки над «и» со своим подозреваемым. — Или, может, ты сам любишь носить дырявые «петушки», закрывающие физиономию?

Лицо Быстрова вытянулось, а глаза округлились от изумления. Через пару минут он справился со своим состоянием и тихо спросил:

— Разве ты меня не вычеркнула из списка потенциальных преступников, Катенька?

— По-моему, они не доверяют нам обоим, — толкнув друга в плечо, сказал рокер.

Парни стояли посреди кухни и мрачно смотрели на нас. Я начала нервничать, в то время как подруга, наоборот, расслабилась, погрузившись в задумчивость. Она бесцельно постукивала пальцами по столу, глядя куда-то вдаль. Наконец, ее взор сфокусировался на лице музыканта.

— Есть на то причины, — серьезно произнесла она. — Хочешь с ними ознакомиться?

— Буду весьма признателен, — он наигранно вежливо поклонился, продолжая испепелять собеседницу глазами.

Через несколько минут Климова включила запись ее беседы с Марией Ивановной. Слушая хвалебные рассказы матери о своей персоне, Андрей, время от времени, хмурился, иногда хватаясь за голову, или тихо шептал: «О, нет!» А когда речь зашла об увлечении Каменского шапками — «петушками» в подростковом возрасте, его пробрал нервный смех, перешедший в громкий хохот, от которого на глазах парня выступили слезы.

— Чего ты так веселишься? — сурово поинтересовалась Вера.

— Катя, — проигнорировав ее вопрос, обратился ко мне Андрей. — Ты тоже считаешь меня маньяком?

Я отрицательно покачала головой, чему он очень обрадовался.

— Она считает им меня, — хмуро проговорил Валя. — Только не понимаю, почему?

— Потому что ты стал вспыльчивым, потому что ты бросаешь трубку во время разговора, а еще, потому что ты хромаешь, и дома тебя не было, когда на меня напали, и…

— Стоп! — он оборвал мою вдохновенную речь. — А то, что случилось между нами пару дней назад значения не имеет?

— И что между вами случилось?! — в один голос воскликнули рокер и моя подруга. Они удивленно уставились друг на друга, пораженные такой солидарностью.

— Это не мешает тебе быть психом, — опуская глаза и краснея до корней собственных волос, пробубнила я.

— Естественно, я псих, — Валентин завелся. — Потому что я с ума схожу от одной мысли, что тебе грозит опасность, а ты от меня бегаешь, не желая видеть. Я хочу защищать тебя, а не гоняться за тобой по городу.

— Спокойно, ребята — приняв на себя роль миротворца, сказала Вера. — Вы так подеретесь еще, чего доброго.

— Я не имею привычки поднимать руку на женщин, — с упреком ответил Быстров.

— Зато Катя имеет привычку лупить неугодных ногами, — предупредила она его. — Я сегодня ночью познала это на своем опыте.

Мне стало смешно. Я вспомнила сидящую на полу подругу, пострадавшую от моих ночных сражений. Верка тоже улыбнулась. Мы с ней переглянулись и начали хохотать, разрядив тем самым вновь накалившуюся обстановку. Парни недоуменно смотрели на нас, не решаясь поинтересоваться причиной столь буйного веселья. Вероятно, они сочли, что смеющиеся девушки гораздо лучше агрессивных.

— Ладно, — наконец, сказала Вера и, обернувшись к Каменскому, добавила. — Теперь давай оправдывайся.

— Зачем? — он не понял.

— Ну, ты ведь пояснишь нам заявления твоей матери?

— А что здесь пояснять? Она изо всех сил расхваливала сына, активно привирая при этом. Благими намерениями вымощена дорога в ад. И, вообще, как тебе удалось ее склонить к беседе?

— Я назвалась журналисткой.

— Бедная мама, — фальшиво сокрушался парень. — Она попалась на удочку сероглазой авантюристки. Хотя… — он внимательно посмотрел на Климову, правая бровь которой поползла вверх. — Глядя в твои завораживающие своей глубиной глаза, запросто можно попасться на крючок.

Я прыснула от смеха, зажав ладонью рот. Кажется «подсудимый» очарован «прокурором». Вот уж неожиданный поворот «судебного процесса». Подруга помолчала немного, потом язвительно произнесла:

— Подхалимаж тебе не поможет. Я все равно считаю, что преступник — ты.

— Но ведь ты знаешь, что нет, — уверенно заявил Андрей, лукаво улыбаясь, чем поверг Верку в полную растерянность.

Она недовольно фыркнула, не желая отвечать на его утверждение, и принялась мыть две несчастные кружки, к одной из которых так никто и не притронулся. Зазвонил телефон. Он, вообще, последнее время часто звонил. Я даже успела привыкнуть к его бесконечным трелям, приносящим с собой то приятные, то не очень, новости. Кому заблагорассудилось пообщаться со мной нынче, я не знала. Основные претенденты на телефонные беседы сидели за столом в моей квартире. Значит, это либо родители, либо следователь. Третьего не дано.

Оказалось, что есть и еще один вариант. Я поняла, что ошиблась в предположениях, как только сняла трубку.

— Катерина, ты живая еще? — шепотом спросил «Мистер галстук». — Они тебя не убили?

— Нет, Андрюша, — вздохнув, ответила я. — Мы пока беседуем, а убийство и изнасилование отложили на потом.

— Как ты можешь так спокойно об этом говорить?! — перепугался собеседник, позабыв об осторожности, отчего его голос стал громче. — Они же маньяки!!!

Слушая реплики Егорова, я почему-то подумала, что ребята не зря пытались проверить его мягкое место. Данная процедура ему совсем не помешает. Я и так боюсь всех подряд, а он подливает масло в, и без того ярко горящий, огонь, разведенный моим «сорванным с катушек» воображением. Если события будут развиваться в таком духе, я, непременно, окажусь в психбольнице, куда меня, если честно, совсем не тянет.

— Послушай, милый, — притворно любезно начала я. — Ты бы не кричал так громко, а то они, не дай Бог, тебя услышат.

Данного заявления, вполне, хватило, чтобы однокурсник с воплей перешел на писк.

— Катя, поверь мне. Ты сильно рискуешь.

— Кто не рискует, тот не пьет шампанского, — раздраженно парировала я. — Хотя до двадцати одного спиртные напитки детям, вроде тебя, запрещены.

— Твое перепуганное сознание говорит со мной твоими устами, пытаясь уязвить меня, — снисходительно заключил парень. — Но, я знаю, что на самом деле ты не хочешь меня обидеть своими глупыми заявлениями.

— Андрюша, — я подбирала слова, чтобы не послать его подальше открытым текстом. — Я, действительно, не хочу говорить тебе гадости, но, если ты немедленно не оставишь меня в покое, я за себя не ручаюсь. Я и так близка к паранойе, а твои речи упорно пророчат мне роль пожизненной клиентки дурдома.

— Это все же лучше, чем попасть в могилу, — обиженно пробурчал собеседник.

— До свидания, Андрей, — сквозь зубы процедила я.

— Пока, ненормальная. Я понимаю, почему на тебя нападают насиль…

С силой бросив трубку на рычаг, я гневно посмотрела на телефон, размышляя, стоит разбить его об стенку прямо сейчас, или немного повременить с приведением в силу смертного приговора? Когда раздался очередной звонок, я искренне пожалела, что не угробила аппарат несколько секунд назад.

— Алло? — гробовым тоном произнесла я.

— Кать, это Эдик. Привет.

У меня с души упал камень, а на губах появилась улыбка. Слышать голос этого парня после разговора с «Мистером галстуком» было настоящим счастьем.

— Здравствуй, ты откуда?

— С работы. У меня тут проблемка одна, связанная с тобой.

— То есть? — я насторожилась.

— Помнишь тех ребят, которых мы повязали?

— Да.

— Типа из больницы мы тоже арестовали.

— Ну, и?

— Короче, сегодня пришел на них запрос по делу об изнасиловании, и там фигурирует твое имя, — без особого энтузиазма сообщил Эдуард.

— Это и есть проблема? — вздохнув с облегчением, сказала я.

— Да. Ты ведь не хотела, чтобы всплывала твоя фамилия, — пробормотал собеседник. — И Валька был против.

— Эдик, я сама дала следователю информацию о вымогателях. Возможно, есть связь между ними и «полосатым козлом», который упорно меня преследует.

— До сих пор? — забеспокоился парень.

— Вчера утром его покусал Лари.

— «Yes!» — на английский манер воскликнул он, и тут же спросил. — Значит, насчет запроса можно не беспокоиться?

— Можно.

— Ну, и прекрасно. А то я весь день гружусь по этому поводу. Не хочется вас с Валентином подставлять.

— Спасибо, — мне была приятна его забота.

— Ладно, я все-таки на службе. Поболтаем как-нибудь потом. И не забудь, что мы договорились сводить детей в кафе.

— Я помню.

— Тогда созвонимся.

— Ага.

Он положил трубку, а я еще какое-то время слушала гудки. Потом, наконец, отошла от аппарата, подарив ему на прощанье вполне миролюбивый взгляд. Когда мои ноги очутились на пороге кухни, там царила спокойная, даже умиротворенная атмосфера. Вера с кислой улыбкой на губах слушала рассказ Андрея о его творческой жизни, а Быстров молча пил налитый кем-то чай, изредка вставляя короткие фразы в монолог друга. Кажется, Климова оттаяла. Или, по крайней мере, дала бедному рокеру шанс доказать на деле, что он не маньяк. А, может, ей, просто, надоело кидаться на него по каждому поводу, принимая в штыки любую реплику. Увидев меня, подруга оживилась:

— Кто звонил?

— Егоров, — я усмехнулась.

— И что?

— Он ждет, когда нас с тобой убьют и изнасилуют, — окинув представителей мужского пола прищуренным взглядом, сообщила я.

Парни нахмурились, услышав такое заявление.

— Как ты терпишь этого кретина? — раздраженно спросил Валентин.

— Больше не терплю, — честно призналась я.

— Правда? — спасатель недоверчиво посмотрел на меня.

— Да. А еще я разговаривала с Эдиком.

— Чего он хотел? — на лице Вали появилось заинтересованное выражение. — Я давно с ним не общался. Со дня праздника у тебя дома.

— Все в порядке, просто он беспокоился по поводу запроса на вымогателей от моего следователя. Я объяснила ему, что в курсе.

— Ясно, — собеседник помрачнел. — Ты проболталась менту о своей истории с бандитами.

Меня очень удивила его реакция. Что такого особенного я сделала? Как можно утаивать информацию, которая способна помочь следствию? И почему Быстрову это так сильно не нравится. Неужели он что-то скрывает?

Во мне с новой силой проснулись подозрения, о которых я уже успела позабыть, убедив себя в том, что ни Валя, ни Андрей преступниками не являются. Их забота усыпила мою бдительность. Я решила, что настоящему маньяку нет смысла так сильно печься о моей безопасности. А теперь…

— Ну, и что здесь такого? — поинтересовалась я, уставившись на парня.

— Ничего. Надеюсь, что неприятностей от этой шайки у тебя не будет.

— Валентин, — я стала серьезной, — недавно изнасиловали девушку. Я сама чуть не стала жертвой нападения, а ты толкуешь о какой-то ерунде.

— Я боюсь за тебя, — печально произнес он. — И поэтому хочу оградить тебя от всего на свете.

— В таком случае, проще было бы «всё» оградить от меня, — мой тон стал язвительным. — Сколько можно прятаться? Надо опасность встречать лицом, а не спиной, тогда шансов на победу будет гораздо больше.

Спасатель вздохнул, подперев ладонью подбородок. Он по-прежнему смотрел на меня. Его серые глаза таили грусть осеннего неба, но бури в них не было, лишь нежность и участие. Я не могла отвести взгляда от его дорогого сердцу лица, почти физически ощущая, как рушатся все мои подозрения, выстроенные трезвым холодным рассудком. Идя на поводу собственных эмоций, я, напрочь позабыв об осторожности, протянула руку к его щеке и коснулась кончиками пальцев прохладной кожи. Быстров перехватил мою ладонь и осторожно поцеловал ее, не обращая внимания на то, что мы не одни. Хотя о присутствии подруги и рокера, вполне можно было забыть, так как они сидели, точно мыши, не произнося ни слова, будто боялись нарушить ход происходящих событий. Выполнение этой миссии взял на себя громко зевнувший Лари, который, проснувшись, пришел из комнаты, где спал, сюда.

Я осеклась, отскочив подальше от любимого. Пес медленно двинулся к своей миске и, не обнаружив там ничего вкусного, укоризненно покосился на меня.

— Покорми собаку, — предложил Каменский, потрепав овчарку по холке.

— Еще рано, — возразила я, наблюдая, как радостно колышется собачий хвост, приветствуя парней.

Лари явно не видел в них угрозы. Напротив, он проявлял к обоим искреннее дружелюбие, что не очень-то вязалось с его отношением к моему преследователю. Поведение пса меня окончательно успокоило. Я даже насыпала ему корма в знак благодарности за принесенное облегчение. Скорей всего, ребята, действительно, не имели ничего общего с насильником, они просто пытались мне помочь, вот и все. Иначе мой четвероногий друг непременно признал бы свою вчерашнюю жертву.

Мы просидели на кухне допоздна, обсуждая разные темы, и, совершенно, избавившись от подозрительности, а вместе с ней и от агрессивного настроя, с которого началась наша беседа. Одним словом, в морозных отношениях наступила оттепель, чему гости были очень рады. Я заметила, что Андрей слишком уж сильно заинтересовался Веркой, в то время как она лишь кисло усмехалась, выслушивая комплименты, которые он без конца отпускал в ее адрес. Мне было любопытно наблюдать за ними. Бедный парень! Знал бы он о недавней трагедии подруги на личном фронте… Она же твердо решила не доверять больше мужчинам, поэтому все попытки рокера понравиться ей разбивались о холодную стену Климовского упрямства. Но и упорству музыканта можно было позавидовать. Короче, эти двое друг друга стоили.

— Пора выгуливать собаку, — взглянув на часы, сказала я. — Да и вам, наверное, надо домой.

— Успеется, — возразил мне Быстров. — Кстати, если хочешь, я сам схожу с Лари на улицу.

Я пожала плечами, не видя особых причин возражать. Каменский составил ему компанию, и вскоре оба гостя исчезли за дверью в сопровождении счастливого пса, вертящегося вокруг них, как юла. Я даже почувствовала укол самолюбия, глядя, как довольна овчарка мужской компанией. Ну, что это за солидарность? Где преданность хозяйке? Или он считает, что ради прогулки все средства хороши, лишь бы поскорее оказаться на свежем воздухе и повидать знакомых собак? Э-эх, подлиза!

— Знаешь, Вера, — проговорила я задумчиво, когда мы остались с ней одни. — Похоже, мы насильника ищем не в той среде.

— Возможно, — отозвалась подруга, оперевшись на косяк. — Эти двое больше напоминают друзей, нежели врагов.

— И Лари того же мнения.

— Тогда кто? — на ее лице появилось сосредоточенное выражение, заставившее тонкие брови девушки едва заметно сойтись на переносице. — Вдруг ребята правы, и это Егоров?

— Вряд ли, — я усмехнулась. — Мало ли ненормальных в «Медухе»? Маньяком может оказаться любой.

Продолжая рассуждать на данную тему, мы перебрались на кухню, где занялись приготовлением еды. Держать гостей на голодном пайке столько времени было стыдно. Поэтому я с энтузиазмом поддержала Веркину идею, относительно того, чтобы наварить картошки с грибами и маринованными помидорами, которые заполняли мой холодильник.

Минут через пятнадцать после ухода мужской половины в дверь начал кто-то звонить, упорно не желая снимать палец с одуревшего от такой наглости звонка, истеричные раскаты которого разносились по всей квартире. Я, бросив нож в кастрюлю с очистками, бросилась открывать, едва успев второпях ополоснуть руки. Как только щелкнул замок, дверь с грохотом распахнулась, чуть не заехав мне по лбу. В прихожую ввалилась странная процессия. Первым через порог перелетел незнакомый мне мужик с перепуганными круглыми глазами и трясущимися губами. Он был одет в драповое серое пальто, а на голове его виднелась изрядно съехавшая на бок кепка. Руки незнакомца были заведены назад и крепко удерживались там разъяренным Валентином, потемневшие глаза которого метали гневные молнии. Следом появился Лари, отчаянно пытаясь вырвать поводок из сильных пальцев Андрея, не пускавшего собаку вперед. Причиной повышенного внимания пса был бледный, как мел, тип, плененный спасателем.

Я еще раз взглянула на неизвестного. На вид ему нельзя было дать больше сорока-сорока пяти лет. Худощавый, светловолосый с длинным орлиным носом и бледно-голубыми затравленными глазами. На плече у мужчины висела широкая тряпочная сумка с плотным дном.

— Мы поймали его! — торжественно сообщил Валентин, свирепо швырнув несчастного в направлении кухни. — Лари его узнал. И этот…

— Лисичкин, — представился шепотом незнакомец, жалобно глядя на меня и прижимая к сердцу сумку. Он чудом удержался на ногах после толчка, которым его наградил парень.

— Короче, он во всем признался, — закончил свою фразу Валя. — Это точно он, все сходится!

— Я больше не буду, ребята, — запричитал странный господин, пятясь назад, чтобы спрятаться от пытавшегося к нему пробиться пса.

Каменский предусмотрительно оттащил овчарку в комнату и плотно закрыл дверь, намериваясь тем самым удержать собаку там. Сбесившийся Лари громко лаял, стремясь разодрать когтями дверь. Я ничего не понимала, переводя полный недоумения взгляд с одного действующего лица на другое. Наконец, мои глаза уперлись в слезливое выражение на физиономии мужчины, который вновь заскулил:

— Обещаю, я больше к ней не подойду никогда. Даже смотреть в их сторону не буду…

— В их?! — Быстров побелел от злости. — Так, значит, она не первая?

— Нет, — пряча голову в плечи, пропищал господин Лисичкин. — Их много было.

— Вот, мерзавец! — рявкнул рокер, исподлобья наблюдая за незнакомцем. — Стоило спустить на него собаку.

— Нет, не надо! — перепугался несчастный, прижимая к себе сумку с еще большей силой. — Пожалуйста.

— Катя, это он? — грозно спросил Валентин, обняв меня за плечи.

— Нет, — честно призналась я, догадавшись, о чем идет речь. — Тот был крупнее и не такой худой, да и одежда на нем совсем другая.

— Но ведь он признался? И пес его узнал… — парень на секунду задумался.

— Я могу с вами поделиться деньгами, вырученными за других, — жалобно промямлил Лисичкин.

— Что?! — оба моих друга взбеленились.

— Тебе за эти безобразия ещё кто-то платит? — взревел спасатель, сжав кулаки. — Говори, кто?!

— Хозяева, — съежившись, пробубнил бедняга, будучи не рад, что заикнулся о финансах вообще.

— Какие хозяева? Где они живут? — не унимался Валя, готовый в любой момент придушить собеседника.

— Успокойся, — положив ладони ему на грудь, сказала я. — Это не он.

— Он, — упрямо проговорил Быстров.

— Нет. Мне виднее.

— Тогда пусть снимает штаны, — предложил не менее сердитый, чем Валя, Андрей. — Мы и проверим: он это или нет.

Мужичок прижался к стенке так сильно, точно надеялся сквозь нее просочиться. Его лицо стало бледно-зеленым, а губы посинели, казалось, бедолага сейчас зарыдает. Он крепко схватился за бедро, вероятно, пытаясь не позволить таким образом оставить себя без брюк.

— Парни, пощадите, — взмолился Лисичкин. — Я, правда, больше ни одной не трону. Вот вам крест, — он быстро перекрестился, после чего снова обхватил сумку.

— Вот, урод! — процедил рокер, двинувшись к собеседнику с таким видом, будто хотел его поколотить. Хотя… может, так оно и было. — Катерина, звони в милицию.

— Стоп! — Вера преградила Каменскому дорогу, заслонив собой жертву его гнева.

— В чем дело? — Андрей не понял ее поступка, отчего брови его заметно поднялись.

— Вам не кажется, что здесь кто-то скулит? — обращаясь ко всем нам, проговорила моя подруга. В помещении воцарилась тишина, и тихое повизгивание стало слышно отчетливей.

— Лари? — предположил спасатель более спокойным голосом.

— Что в сумке? — строго спросила Климова у незнакомца.

— Муся, — робко отозвался тот.

— Какая еще Муся? — в моей голове мелькнула смутная догадка.

— Последняя. Вот тебе крест, последняя! — принялся оправдываться собеседник.

— Собака, что ли? — поинтересовалась я, чувствуя, как к горлу подступает смех.

— Да, болонка французская. Мне за нее две сотни обещали. Могу поделиться, — он достал белую крошечную собачку из ее вынужденной темницы и показал мне. — Муся зовут.

Я начала хохотать, сгибаясь пополам и утирая кулаком слезы. Кроме Веры, мой приступ безудержного веселья никто не понял. Подруга же, хватаясь от смеха за живот, опустилась на стул, боясь, что свалится на пол. Лица остальных вытянулись от недоумения.

— Идите восвояси, уважаемый, — продолжая улыбаться, проговорила я. — А собачку верните. И не забудьте, что Вы нам обещали.

— Да, да, да… — лепетал счастливый Лисичкин, почувствовав близость спасения.

Он выскочил за дверь с такой скоростью, что я с трудом успела заметить мелькнувшие на лестнице подошвы его потрепанных сапог.

— Зачем ты отпустила маньяка? — хмуро осведомился Быстров, подойдя ко мне сзади.

— Потому что он — не маньяк, — весело ответила я.

— То есть?

— Освободите бедного Лари из тюрьмы! — крикнула из кухни все еще хохочущая Верка.

— Может, вы объясните, в чем дело?! — раздраженно воскликнул спасатель, поддержанный кивком головы рокера.

— Вы поймали похитителя мелких собак, который потом возвращает украденных любимцев хозяевам за небольшое денежное вознаграждение, — пояснила я. — Правда, после сегодняшнего приключения, у него вряд ли ещё возникнет желание красть чужих любимцев.

— А как же Лари? Ведь он узнал в нем насильника, — возразил Валя.

— Нет, — я усмехнулась. — Он просто почуял суку с течкой, которую господин Лисичкин прятал в сумке.

Быстров захохотал, закрыв ладонью глаза. Он, наконец, понял свою ошибку. У Андрея губы тоже растянулись, как он ни старался их сдержать. Комичность ситуации была налицо, парни скрутили не того типа. Хотя… так ему и надо. Не будет таскать чужих питомцев. Моя подруга, видя, что ее требования никто не выполняет, собственноручно выпустила пса из комнаты. Он принялся энергично обнюхивать места, где находился мужчина с болонкой, не обращая на нас особого внимания.

— Ну, вы, даете, мальчики! — весело воскликнула Верка. — Чуть что, сразу штаны снимать заставляете. Вы так со всеми обращаетесь?

— Почти… — усмехнулся Каменский.

— Может, вы и к доценту наведались, а то он мне сегодня «пять» поставил ни с того, ни с сего, — пошутила я, хитро глядя на собеседников.

— Ну… — протянул Быстров, почесав затылок.

— Что «ну»? — веселость сползла с моего лица, оставив на нем отпечаток недоверчивости и удивления.

Парни переглянулись… Воцарилось молчание. Внезапный Веркин смешок привлек мое внимание. Подруга нервно хихикнула, потом еще раз, а затем она буквально захлебнулась завладевшей ею волной хохота.

— Отвечайте, черт возьми! — воскликнула я, хмурясь. — Вы были у Кривошеина?

— А как ты догадалась? — вместо ответа невинно спросил Валентин.

У Климовой начался очередной приступ ненормальной веселости. Андрей попытался поднять ее с пола, но она лишь отмахнулась, проговорив сквозь смех:

— Вы с него штаны тоже сняли?

— Да, — честно признался Валя.

Я оторопела. Вот, значит, с кем встретился Герман Павлович. Стоило ли углубляться в рассуждения по поводу сошествия на него темных сил или гласа Божьего. Разгадка оказалась проста до безобразия. Бедного преподавателя навестила парочка заинтересованных его задницей парней.

— Он, наверное, перепугался до смерти? — не унималась подруга.

— А как ты думаешь? Когда в темном подъезде двое неизвестных оставляют тебя без штанов, разве не струсишь? — едва сдерживая улыбку, отозвался рокер. — Ваш доцент так усердно причитал, клянясь, что больше никогда не совершит ни одного плохого поступка, что мы сжалились и отпустили его.

— Проверив предварительно интересующую нас часть тела, — добавил к речи друга Валентин.

Воображение активно рисовало мне картины, описываемые собеседниками. Бедный, бедный, бедный Герман Павлович! В подъезде, без брюк, с непонятно чего требующими от него типами… Да, такого приключения не пожелаешь и врагу!

— Но, к сожалению, следов от Лариных зубов мы там не обнаружили, — печально вздохнул Быстров. — Твой преподаватель — не маньяк.

— Зато он теперь стал очень любезным, — успокоила я парня. — И очень доброжелательным. Ваш ужасный поступок разбудил в Кривошеине добрые чувства, глубоко дремавшие до сего дня.

Мне было смешно. Как я раньше не догадалась, что превращение похотливого доцента в «Божий одуванчик» — дело рук этой парочки, странным образом сдружившейся за последние сутки. И теперь они ставят на уши всех моих знакомых мужчин, которые кажутся им подозрительными. Ну и дела, однако, творятся вокруг, а я ничего не замечаю. Надо быть внимательнее, а то так самое интересное можно и пропустить.

— Значит, ты не сердишься? — заглянув мне в глаза, спросил Валя.

— Сержусь, конечно, — улыбаясь, ответила я. — Перепугали Егорова, провели через экзекуцию Кривошеина, чуть не побили несчастного Лисичкина. Вы, ребята, просто крестовый поход устроили какой-то. Разве так можно?

— Мы же за тебя беспокоимся! — в один голос сказали оба, я лишь развела руками, а Климова проговорила, став серьезной:

— Вы, случайно, по заказу штаны не снимаете? А то у меня есть кандидат для данного мероприятия.

— Кто? — заинтересовался Каменский, подавая Вере руку, чтобы помочь ей встать.

— Мой бывший парень, — вяло отозвалась она. — Мерзавец, каких мало.

— Рад это слышать, — неосторожно ляпнул собеседник, не успев вовремя прикрыть себе рот.

— Что?! — глаза подруги округлились.

— Я имел в виду… — начал оправдываться рокер, но это не спасло его от звонкой пощечины, которую Вера ему тут же залепила. — Просто ты мне понравилась… — потирая щеку, пробормотал он.

— Поэтому ты и рад, что я встречалась с подлецом? — мрачно осведомилась Климова, прожигая бедного музыканта гневным взором.

— Я рад тому, что сейчас ты уже не с ним.

— Хочешь занять его место? — в упор спросила разъяренная подруга. — Не выйдет. Мне достаточно и одного кретина! — она резко отвернулась и зашагала прочь, громко хлопнув дверью комнаты.

— Иди извиняйся, — сказал Валентин другу, когда грохот, произведенный Вериным уходом, стих, — если хочешь завоевать ее расположение.

Андрей тяжело вздохнул и, растерянно взглянув на меня, полюбопытствовал:

— А у меня шансы-то есть?

Я сдержанно улыбнулась, пожав плечами:

— Если ты готов получить еще пару оплеух, стойко выдержать все ее выходки и наезды, а также доказать ей, что ты не маньяк, не подлец, не кретин и не мерзавец…

— Я понял, — грустно усмехнулся собеседник. — Шанс один на миллион.

— Но она того стоит, — подбодрил парня Быстров.

— Две женщины из числа моих знакомых этого стоят, — отозвался Каменский. — Одну ты у меня увел из-под носа.

Выслушав его заявление, я вопросительно взглянула на спасателя, который демонстративно обнял меня за плечи с абсолютно невозмутимым видом.

— Я ее не уводил, — Валентин лукаво улыбнулся. — Я ее люблю.

— Эй, вы о ком говорите-то?! — решив, что настало время вмешаться, воскликнула я.

— О тебе, — одновременно ответили они, чем повергли меня в полное замешательство. Выходит, Валя влюблен?..

Каменский обречено поплелся вслед за расстроенной Климовой, намериваясь убедить ее не злиться. Мы с Валентином остались вдвоем. Я не могла произнести ни слова, продолжая переваривать полученную информацию.

— Почему ты молчишь? — осторожно поинтересовался он.

— А что я должна говорить? — подняв на него глаза, пробормотала я.

— Не знаю, что-нибудь.

— Ладно. Расскажи мне о том, как тебя укусила собака, — чуть заметно улыбаясь, полюбопытствовала я.

— Тебе это интересней, чем то, что я тебя люблю? — обиженно проговорил собеседник.

— Ты — что? — сделав вид, что не расслышала, переспросила я.

— Люблю.

— Кого?

— Тебя.

— Не поняла, — мне нравилось его допрашивать, в то время как Валя с каждой секундой все больше хмурился.

— Чего ты добиваешься? — раздражаясь, процедил он.

— Наверное, признания, — я пожала плечами.

— Я признался.

— Как-то коряво.

Парень психанул, ударив кулаком по стене, и отошел к окну. Мне стало стыдно. Совесть впилась в сердце, преступив к незамедлительному поеданию его изнутри. Надавив на горло глупой гордости, я медленно приблизилась к любимому и, положив на его спину ладонь, тихо сказала:

— Прости.

— Я люблю тебя, Катенок, — чеканя каждое слово, сказал он громко.

— Спасибо, — это было единственное, что я смогла из себя выжать.

Валентин обернулся, уставившись на меня серыми, как бархат, глазами. Он осторожно приподнял мой подбородок и тихо прошептал:

— Ты такая красивая, Катенька. Я так сильно соскучился по тебе.

Мне стало жарко от его взгляда, а от нежных слов по телу пробежала приятная дрожь. Рискуя поддаться соблазну, я посмотрела на него. Наши взоры пересеклись, разжигая пламя уснувшей на время страсти. Он притянул меня к себе так быстро, что я не успела даже подумать о возможном сопротивлении. Его горячие губы обожгли поцелуем мой висок, скользнув по шеке ко рту. Я затаила дыхание, боясь спугнуть прекрасный сон, которым мне казалось все происходящее. Наш поцелуй был долгим и трепетным, как прекрасный цветок, распустившийся на старом засохшем дереве. Этот бутон олицетворял рождение чувств, ну а корявому стволу отводилась роль угрюмой реальности последних дней. На руинах скучной размеренной жизни я обрела любовь…

— Ну, здорово! Теперь они целуются! — воскликнула Верка, появившись в сопровождении Каменского на кухне. — Пошли отсюда, — схватив своего спутника за рукав, решительно потребовала она, поворачиваясь на сто восемьдесят градусов.

— Нет, — я попыталась возразить ей, но Быстров умудрился закрыть мне рот очередным поцелуем, на что я лишь безвольно всплеснула руками, не в силах возражать.

Его уста становились все более настойчивыми. У меня от возбуждения закружилась голова, а руки, помимо моего желания, заскользили по его широкой спине, впиваясь ногтями в кожу парня сквозь тонкую ткань рубашки.

Я приоткрыла затуманенные желанием глаза и увидела куда-то летящий белый потолок, лицо любимого и… окно. Мы стояли возле окна, почти как в ночном кошмаре. Вспомнив страшный сон, я отпрянула от Валентина, испуганно рассматривая его, словно боялась увидеть на нем проклятый «петушок». Но, ничего похожего на полосатую маску я, к счастью, не заметила.

— Что с тобой? — встревожился парень. — Тебе неприятно?

Я тряхнула головой, стараясь избавиться от остатков восхитительных ощущений, которые все еще хранили мои влажные губы.

Так вести себя было нельзя. Тем паче, когда в доме полно народа, не считая любопытной собаки, просунувшей нос в проем приоткрытой Веркой двери.

— В свете последних событий, Валя, — выдавила я из себя, — такие отношения между нами недопустимы.

— Это еще почему? — он нахмурился.

— Пускай сначала поймают преступника.

— Ты снова меня подозреваешь? — в его голосе послышался вызов.

— Нет, — я опустила глаза. — Но здесь столько людей…

— Катенок, ты стесняешься? — губы Быстрова растянулись в хитрую улыбку.

Я кивнула, чувствуя, как запылали мои щеки. Он подошел ко мне и нежно обнял, прошептав в самое ухо:

— Рано или поздно мы все равно останемся с тобой наедине, и тогда ты не сможешь от меня сбежать.

Я уткнулась носом в его грудь, тихо вздыхая. Мне казалось, что в кольце этих сильных рук, я, действительно, в безопасности. Но, чем дольше я находилась там, тем крепче становились тиски, прижимая меня к нему теснее. Я подумала, что если немедленно не ретируюсь, то моя идея с прекращением поцелуев развалится на куски.

— Вы, вероятно, голодные? — смущенно улыбаясь, пробормотала я, отстраняясь от любимого. — Мы хотели приготовить поесть. Надо закончить начатое.

Сказав это, я направилась в комнату, надеясь разыскать там подругу. Верка сидела на кровати и с любопытством рассматривала Андрея, примостившегося на полу возле ее ног. Парень был печален. Из тех обрывков фраз, которые мне довелось услышать, я сделала вывод — он поведал ей о своей погибшей девушке. Увидев меня, оба оживились.