Флирт с маньяком

— Вы уже закончили? — иронично осведомилась Климова, насмешливо глядя в мою сторону.

— Нечего прикалываться, — надув губы, пробубнила я. — Мы просто выясняли отношения.

— Да разве же я против, — улыбнулась она. — Особенно, когда отношения такие тесные…

— Вера! — по моему лицу вновь разлился яркий румянец. — Перестань! И вообще, мы бросили картошку, не удосужившись ее дочистить. Пойдем на кухню, нужно накормить ребят перед тем, как они отправятся домой.

Собеседница не возражала. Мы довольно быстро управились с готовкой, и вскоре накрыли на стол. Во время трапезы речь зашла о бедном Егорове, которого ребята считали на данный момент главным кандидатом на роль неуловимого насильника. Все мои возражения по этому поводу не производили на них никакого эффекта.

— Почему именно он? — не унималась я, отстаивая невиновность «Мистера галстука». — Мало что ли мужчин в моем окружении.

— А с кем еще ты общаешься так часто, как с этим идиотом, у которого на сексе и психологии съехала крыша? — горячась, проговорил Валя.

— Ну… — я на секунду задумалась. — Есть еще вы, доцент и… муж. Бывший муж.

— О! — Быстров едва не подпрыгнул от такого очевидного открытия. — Конечно! Твой «благоверный» так странно испарился, что, вполне, мог перевоплотиться за это время в «полосатого» преследователя. Он знает, где ты бываешь, где живешь. А еще у него есть повод мстить тебе за развод.

— Значит, надо его срочно найти, — предложил Каменский. — Где он работает?

— Я позвоню Сергею утром, — произнесла я негромко. — Наверное, вы правы. С ним стоит поговорить.

— Ребята, — взмолилась Верка, — может, сменим тему? Дайте хоть вечер пожить без упоминания о маньяке. Сил больше нет о нем слушать. Катюха, — она обратилась ко мне, — покажи лучше свою зачетку. Хочу посмотреть на каракули несчастного Кривошеина.

Я усмехнулась, вспомнив любезную физиономию Германа Павловича.

— Сейчас принесу, — с этими словами я осторожно выбралась из-за стола и, пройдя мимо Быстрова, наблюдавшего за мной лукавым взглядом веселых глаз, отправилась в прихожую, где на вешалке под одеждой висела моя сумка. Стараясь вытащить из нее зачетную книжку, я случайно задела куртку Валентина, которая, упав на пол, издала странный глухой щелчок. Подняв ее, я замерла, борясь с любопытством, требующим удовлетворения. Что могло быть причиной такого звука? Единственная возможность узнать — это проверить карманы чужой одежды, но данный поступок противоречил моим моральным принципам. Я постояла несколько минут в нерешительности, потом все-таки пошла на поводу у собственной слабости и запустила руку в карман. Нащупав твердый узкий предмет, я осторожно вытащила его и… обалдела.

Это был складной нож. Пальцы затряслись, едва не обронив находку. Я быстро положила её обратно и, повесив куртку на прежнее место, неуверенной походкой двинулась обратно в кухню. Мои ватные ноги застыли на пороге. От лица отхлынула краска, превратив его в бледную маску с клеймом испуга и решительности одновременно в потускневших светло-голубых глазах.

— Вот, — протянула я зачетку подруге.

— Здорово, — весело отозвалась та, рассматривая оценки.

— Валя, вам с Андреем пора уходить, иначе метро закроется, — чеканя каждое слово, проговорила я холодно.

Он вскинул брови, не понимая перемены моего настроения.

— Катюша, что-то случилось? — беспокойно спросил спасатель.

— Нет, — ледяным тоном отозвалась я. — Просто, уже ночь, а у нас с подругой еще есть дела.

Мне все-таки удалось выпроводить гостей за дверь. Их немного удивило мое откровенное желание избавиться от их компании, но, поддавшись уговорам, они смирились и ушли. Оставшись с Верой вдвоем, я прошептала, опускаясь на стул:

— Маньяк — Валентин.

— Как, опять? — недоуменно сказала Климова. — Но почему?

— У него перочинный нож насильника. Я случайно обнаружила, — упавшим голосом, поведала я ей. Моя рука обессилено повисла вдоль тела, а ресницы опустились на глаза, в которых засверкали крупные слезы. — Неужели мне уготована участь современной Дездемоны?

— По-моему, ты преувеличиваешь, — вздохнув, устало произнесла собеседница. — Ты точно уверена, что это тот самый ножик?

— Нет. Но зачем Быстрову таскать его с собой, если он не преступник?

— Мало ли. Может, Валя использует нож в быту, или на работе. Сама знаешь, какая у него профессия, — доводы подруги меня не успокаивали.

Я сидела, тоскливо глядя в пол, а по щекам текли соленые струйки, вкус которых я ощущала на своих обиженно надувшихся губах. Она продолжала говорить мне о том, что я ошибаюсь, но мой рассудок отказывался верить, подписав приговор бедному парню. Так прошел целый час, во время которого я мысленно жалела саму себя, сокрушаясь над разбитыми вдребезги чувствами. Зазвонил телефон, громкий звук его продолжительной трели больно резанул меня по ушам. Я поднялась не сразу.

— Может, мне подойти? — видя мое замешательство, предложила Климова.

— Нет, я сама, — мои ноги нехотя поплелись в прихожую. Постояв немного возле настойчиво голосящего аппарата, я сняла трубку.

— Да?

— Привет, Катенок, это я, — бодро сообщил спасатель.

— Ну и? — сквозь зубы процедила я, хмуро глядя на телефон.

— Ты не рада меня слышать? — расстроено произнес он.

— Валя, — я запнулась, пытаясь подобрать слова. — Это ведь ты.

— Да, я…

— Маньяк… ты, — выдохнула я, чувствуя, как к горлу подкатил очередной ком.

— Катя, у тебя опять приступ подозрительности? — тоскливо осведомился парень.

— Я видела нож, и куртка твоя внутри черная, и брюки, и… — слезы, нахлынувшие на меня обильной волной, помешали высказаться дальше. — Я тебя ненавижу! — крик вылетел из самой глубины моего плачущего от боли и обиды сердца.

Швырнув трубку на рычаг, я вернулась к подруге, которая тут же начала меня успокаивать. На все последующие звонки отвечала Вера. Валентин трижды пытался уговорить ее позвать меня к телефону, но она недвусмысленно дала ему понять, что я не желаю с ним общаться. Он даже хотел приехать, однако Вера предупредила его о стопроцентном провале такой бредовой идеи, так как дверь ему все равно никто не откроет. В конечном итоге, Быстров сдался, перестав доставать нас звонками.

Зато теперь эстафету принял Каменский, который, довольно, долго расспрашивал Климову о том, что она сделала с его мамой, так как Мария Ивановна без конца требует от сына, чтобы он пригласил очаровательную журналистку в гости.

— Скажи ей, что я студентка «Медухи», — потребовала подруга, стараясь помочь Андрею усмирить пыл его матери. — И что статья — миф, который я придумала, дабы выведать побольше о тебе.

— Я сказал, — грустно ответил собеседник. — Но ее это только обрадовало. Теперь она уверена, что ты мной увлечена, поэтому и отважилась на такую авантюру.

— Глупости! — Верка горячилась.

— А мама другого мнения… — усмехнулся рокер, намеренно подтрунивая над бедной девушкой.

— В конце концов, — фыркнула она, — это твои проблемы, так что сам с ними и разбирайся.

Климова распрощалась с музыкантом и, положив трубку, взглянула на меня.

— Вот нахал! Как ты считаешь?

Я улыбнулась. Слезы мои уже успели просохнуть, а настроение немного поднялось, после прослушивания их беседы по громкой связи, которую намеренно включила подруга, чтобы я могла стать свидетельницей ее праведного гнева.

— Он просто тебя подкалывает, а ты поддаешься на провокацию, — лукаво ответила я. — И, вообще, ты ему явно понравилась. И его маме, по всей видимости, тоже.

— Ага, понравилась! — саркастически проговорила взбешенная Верка. — Я и Диме нравилась, а потом выяснилось, что все это полный бред.

— Но Андрей не такой, — попыталась возразить я.

— Все они одинаковые, — пробубнила она себе под нос и отправилась мыть посуду, демонстрируя тем самым нежелание развивать тему дальше.

Больше мы не говорили об этом. Наши разговоры не касались также личности маньяка, чтобы меня не расстраивать, и личности бывшего парня Веры — чтобы не травмировать ее. Короче, беседовали мы с ней о быте, учебе и предстоящем в понедельник экзамене, к которому еще надо было успеть подготовиться. Наведя порядок на кухне, подруга пошла спать, а я направилась в ванную, собираясь помыться. Вылив себе на голову пол тюбика шампуня, я начала усиленно размазывать его по волосам, сидя по плечи в мыльной воде, как вдруг затрещал телефон.

Уже давно перевалило за полночь. Кто мог желать общения со мной в столь поздний час, я, увы, не знала. Разве что неугомонный Валентин опять задумал добиваться моего внимания по средствам проводов. Звонок не утихал минут пять, пока сонная Вера, наконец, не сняла трубку. Она несколько раз алекнула, потом сердито сказала:

— Прекратите баловаться!

Через некоторое время история повторилась. К тому моменту, как я выбралась из ванной, у Климовой было состояние близкое к истерике. Неизвестный молчал, не переставая вновь и вновь набирать мой номер. В следующий раз ответила я, но и со мной на том конце говорить никто не собирался, лишь тяжелое дыхание и… тишина. Мне стало не по себе. Я искоса посмотрела на бледную подругу и выдернула провод, прекратив зловещие звонки.

— Завтра же разыщи своего бывшего мужа, — скомандовала собеседница, мрачнея. — И если этот псих — не он, то я лично начну снимать штаны со всех мужчин подряд, попадающих в наше поле зрения.

Ее фраза меня рассмешила, как, впрочем, и саму Веру. Похохотав от души, мы завалились с ней спать, взяв к себе в комнату Лари в качестве охранника. Правда, этот четвероногий страж сам дрых без задних лап, развалившись на паласе возле окна и мирно посапывая.

Ночь пролетела так быстро, что я не успела ее заметить. Закрыв глаза, я куда-то провалилась, и уже через мгновение наступило пробуждение, ознаменованное громким треском будильника. Моя подружка нехотя потянулась, сладко зевая. Я же по привычке вскочила на ноги, просыпаясь на ходу по дороге в ванную. Утро началось с отсутствия горячей воды, поэтому я искренне порадовалась, что успела вчера помыться. На Климову этот факт произвел удручающий эффект. Она тихо выругалась, обвиняя несчастный кран в неполноценности, однако тот продолжал нагло журчать в ответ абсолютно ледяной струей.

— В доме нет хлеба, и сыра тоже нет, — бормотала Климова, угрюмо слоняясь по кухне, куда пришла после разборок с моей сантехникой. — А от чая осталась одна пустая коробка.

— Сейчас схожу в магазин, только пса выгуляю. А то мы и так с тобой проспали лишний час. Он, бедолага, уже давно под дверью в обнимку с моими сапогами сидит.

У меня было хорошее настроение. На улице во всю светило солнце, предвещая теплый денек. Часы показывали девять. Обычно, я никогда не выхожу с собакой так поздно. Но вчера заводила будильник Вера, а мне даже не пришло в голову проверить цифру, с которой, по ее мнению, должно начинаться утро. Удивительно еще, что Лари не устроил нам подъем громким лаем, вероятно, сжалился, решив стойко дождаться, когда у нас проснется, наконец, совесть.

Сводив на улицу, обрадованную проявленным к ней вниманием, овчарку, я оставила Лари на попечение подруги и отправилась в магазин, вооружившись для этой цели пакетом и модельной сумочкой, в которой лежали деньги. Я быстро шла по той самой дороге, где двенадцать дней назад меня похитила парочка бритоголовых кретинов, расплатившихся за свой поступок машиной. Вспомнив, как отправила в кювет раздолбанную Сахину иномарку, я невольно улыбнулась, ощутив прилив гордости за содеянное. Бороздя просторы океанов моих собственных мыслей, я не заметила, как дошла до следующей остановки. К действительности меня вернул резкий звук тормозов, остановившегося напротив автомобиля. Я испуганно подняла глаза и опешила. Перед моим носом стоял микроавтобус службы спасения, на котором красовались крупные цифры «911». От неожиданности я потеряла дар речи, тупо уставившись на белую дверцу, распахнувшуюся навстречу мне.

Я все еще находилась в состоянии шока, когда меня подхватили под локти двое спасателей в синей униформе. Они легко закинули мое не сопротивляющееся тело внутрь машины, и, весело посмеиваясь, начали допытываться, как меня зовут. Я молчала, будто в рот воды набрала. Мой рассудок активно работал, строя различные версии происходящего. Меня опять похитили, причем, практически, на том же месте, как и полторы надели назад. За окном мелькал знакомый Московский проспект, по которому мы мчались в неизвестном направлении. Ущипнув себя за руку, я убедилась, что не сплю.

— Красавица, — не унимался пожилой бородач, приложивший руки к тому, чтобы я оказалась в их компании, — Ты Катя?

— Да, — обретая, в конце концов, голос, неуверенно проговорила я.

— Балгаренко?

— Да.

— Ну, слава Богу! А то мы уже третью отлавливаем, и все время не те попадаются! Его реплика вызвала у остальных мужчин громкий смех, сопровождаемый одобрительными возгласами.

— Третью?! — округлив глаза, прошептала я.

Они снова захохотали, потешаясь над моим испугом. Потом кто-то, сжалившись, сказал:

— Да не стращайте вы девчонку, смотрите, какая она бледная. Не было никого до тебя, Катерина, ты первая.

Однако, данное заявление мой затравленный рассудок совсем не успокоило, скорее, наоборот. Я вжалась в сиденье, на которое меня заботливо опустили мужчины, втащив в салон, и принялась исподлобья изучать их веселые физиономии. В голове рождались версии на тему моего ближайшего будущего.

«Ну, вот, — думала я, переводя взгляд с одного любопытного лица на другое. — Я так и знала: все спасатели — маньяки. Теперь у меня появилась возможность ощутить правоту этих слов на собственной шкуре. Конечно, насильник Валентин! А, может, они по очереди носят полосатую маску и нападают на беззащитных девушек… Правда, теперь команда психов решила действовать группой, опять выбрав своей жертвой меня».

Я выглядела, как подсудимый, обреченный на казнь, отчего бородач вновь заговорил, сочувственно посмотрев на меня:

— Да не трусь ты, Катюша. Мы же не на плаху тебя везем, а всего лишь на набережную.

«Значит, утопят, — решила я твердо и еще плотнее забилась в угол между спинкой кресла и окном машины. — Изнасилуют и… в Неву, чтобы скрыть следы преступления».

— Катя, — видя, как я трясусь от ужаса, произнес худощавый парень, сидевший рядом с перегородкой, за которой располагался водитель. — Мы не причиним тебе зла, перестань нас бояться.

— А зачем вы тогда меня похитили? — жалобно проскулила я из своего импровизированного убежища.

— Скоро узнаешь, — не дав собеседнику ответить, перебил его тот, что был с бородой, весело мне подмигнув при этом. — А ты, Генка, не порть девушке сюрприз! — наигранно строго пожурил он парня.

Мы, наконец, добрались до нужного места. Микроавтобус плавно затормозил, остановившись напротив одетой в камень реки. Передо мной отодвинули дверь, предлагая выйти. Я какое-то время колебалась, потом послушно направилась к выходу.

Моя нога повисла в воздухе, когда я столкнулась нос к носу с протягивающим ко мне руку Быстровым. Вероятно, он ехал рядом с шофером, поэтому я не заметила его раньше. Вместо того, чтобы опереться на его ладонь и спрыгнуть на землю, я начала медленно пятиться обратно в салон, чем очень повеселила спасателей. Они принялись громко хохотать, отпуская замечания типа «Мы ей больше понравились!» или «Валька, твоя дама сейчас сбежит через окно, так что лови ее быстрей!»

Послушавшись совета, он схватил меня за талию и вытащил из машины на свежий воздух, махнув ребятам рукой в знак того, что они свободны. Выпускать меня из объятий парень не торопился, внимательно наблюдая за тем, как я отчаянно пытаюсь освободиться. В конечном итоге, мои силы иссякли и, сдаваясь на милость победителю, я вяло поинтересовалась:

— Что дальше?

— Дальше мы с тобой дойдем вон до того моста, дорогая. И за это время я попытаюсь ответить на все твои вопросы. А потом решай сама, как поступить? — он криво усмехнулся, подарив мне хмурый взгляд.

Я кивнула, соглашаясь с его предложением. Вокруг было светло и людно, поэтому мне ничего особенного не угрожало. Рассудив так, я с готовностью побрела вдоль Невы к обозначенному Валей мосту. Он поднял с асфальта спортивную сумку и, расстегнув ее, сказал:

— Прежде, чем ты начнешь спрашивать, я хочу тебе кое-что сказать.

— Ну? — я остановилась, обернувшись к нему.

— Во-первых, ты меня очень обидела по телефону, отказавшись разговаривать, — произнёс собеседник мрачно, я лишь пожала плечами в ответ. Признавать вину не хотелось, тем более, перед маньяком. — А во-вторых… я тебя очень сильно люблю, Катенок.

Мои брови взметнулись, а рот чуть-чуть приоткрылся от изумления. Начал с обвинения, а закончил признанием в нежных чувствах. Ну и поворот. И как, интересно, после этого я должна сообщить ему, что он и есть «полосатый» преследователь?

— Это тебе, милая, — достав из сумки огромный букет белых крупных роз, произнес Валентин.

В его глазах была нежность, на губах играла лукавая улыбка, а густые светлые волосы весело развивались при каждом новом порыве холодного зимнего ветра.

— Спасибо, — я взяла цветы и вдохнула их восхитительный аромат.

— Теперь задавай вопросы, Катя, — он выставил локоть, предлагая мне взять его под руку, что я тут же и сделала.

Прогулочной походкой мы шли по набережной, напоминая больше влюбленную пару, нежели насильника и его жертву. Хотя… а почему, собственно, вторые не могут по совместительству быть первыми?

— Ты проверила мои карманы вчера? — решив, что дожидаться от меня каких — либо реплик бесполезно, полюбопытствовал парень, беря инициативу на себя.

— Не совсем так, — смущенно отозвалась я. — Просто, твоя куртка упала, и я обнаружила в ней нож. Откуда он у тебя?

— Профессиональная привычка. Если бы ты исследовала мою одежду повнимательней, то нашла бы в ней и бинты в компании с йодом, и лейкопластырь. Я всегда таскаю это барахло с собой.

— А куртка?

— Что?

— Она двухсторонняя, — внимательно посмотрев на спутника снизу вверх, проговорила я тихо.

— Возможно, я никогда об этом не задумывался, — он пожал плечами, рассеянно взглянув на меня. — Какие еще подозрения?

— Тебя не было дома, когда на меня напали.

— Я же работаю, Катюша, — он с упреком покачал своей непокрытой головой, отчего взлохмаченная ветром челка упала ему на лоб.

— А почему ты был таким вспыльчивым последние дни? — продолжала допытываться я.

— Потому что ты, любимая, флиртовала с Каменским.

— Неправда, — моя нижняя губа слегка оттопырилась, выражая тем самым недовольство.

— Прости, Катенок. Я ревновал.

— А теперь?

— Теперь Андрей пытается очаровать твою Веру. Похоже, мои убеждения, относительно того, что ты моя девушка, на него, наконец, подействовали.

— Ну, ты нахал, однако, — я усмехнулась.

Мне были приятны его слова, как, впрочем, и его присутствие.

— В любви, как на войне, все средства хороши, Катенька, — загадочно улыбаясь, проговорил Быстров. — А я тебя безумно люблю.

— Когда, интересно, ты это успел?

— Сто лет назад. А может быть, тысячу. В любом случае, встретив тебя в метро, я понял, что ты — женщина моей мечты. А потом нас с тобой свела Нева, — он подарил реке благодарный взор и хитро заметил, — возможно, она и сейчас нас соединит, развеяв твои сомнения?

Но… у меня уже не было сомнений. Они опять куда-то запропастились. Я так сильно хотела верить Валентину, что была готова принять за чистую монету любое его оправдание. То, что говорил спасатель, звучало вполне логично. Значит, я опять ошиблась, приклеив к любимому человеку ярлык со словом «Маньяк». И, несмотря на то, что личность «полосатого урода» вновь окуталась тайной, я была счастлива.

— Ты позвонила своему бывшему супругу? — меняя тему, спросил собеседник.

— Нет. Я, вообще-то, в магазин шла, меня, кстати, Верка с хлебом и сыром ждет. Она голодная и злая, так что надо бы ей позвонить.

— Чего же мы ждем? — оживился он, заметив, что мое напряжение растаяло, уступив место хорошему настроению. — Заодно и Сергею звякнем на работу. Ты знаешь телефон? — я утвердительно кивнула, после чего наш путь сменил направление.

Вскоре мы оказались в метро, где я принялась усердно эксплуатировать таксофон. Первой жертвой моего звонка довелось стать начальнику мужа. Услышав мой голос, наш старый семейный друг сильно удивился. Как выяснилось, Серега неожиданно уволился неделю назад, сославшись на плохое здоровье матери, к которой он, якобы, срочно уезжает. От такой новости мне стало смешно. Я вспомнила, как перепугался Орлов, узнав про вымогателей. Он, наверняка, мог свалить из города под теплое крылышко мамы, спасая свою шкуру от моих проблем. Телефона у Галины Васильевны, увы, не было. Поэтому проверить версию, высказанную начальником исчезнувшего супруга, мы с Валей не могли.

Когда я набрала собственный номер, подруга взяла трубку. Она успела подключить к этому времени телефон, поэтому я получила возможность сообщить ей вкратце о своих приключениях и о том, что учудил Сергей.

— Передай Валентину, что он получит по башке за лишение меня завтрака таким бесцеремонным способом, — наигранно сердито заявила Климова. — Ну, а насчет Орлова… Надо бы к нему наведаться, чтобы уточнить, там он или нет?

— Но когда? — я погрузилась в размышления.

— Придумаем что-нибудь, — пообещала собеседница. — И вообще, хватит трепаться. Езжай домой вместе со своим «похитителем». И не забудь купить поесть, а то я с голоду умру, дожидаясь вас.

— Есть, командир! — мне было смешно, ей — тоже.

Закончив разговор, я повернулась к Быстрову и весело сказала:

— Она требует тебя «на ковер». Будет учинять разборки за то, что ты лишил ее бутербродов, когда увез меня.

— Я готов пасть смертью храбрых от руки твоей подруги, если ты позволишь умереть на твоих коленях, — пошутил счастливый парень.

— Живым, если честно, ты мне нравишься больше, — став серьезной, проговорила я, неотрывно глядя в его серые бархатные глаза, в глубине которых жила любовь.

Когда мы приближались к моей парадной, я думала только о том, как бы поскорее доставить Климовой ее продуктовый заказ. Мы активно обсуждали с Валей эту тему, громко смеясь и споря. Внезапно мои ноги замерли на месте, отказываясь двигаться дальше. Я впилась взглядом в темно-синие Жигули с тонированными стеклами, приютившиеся рядом с заметенным снегом газоном, напротив подъезда моего дома.

— Думаешь, это он? — гробовым голосом спросил спасатель, заботливо обнимая меня за плечи.

— Такая же машина, — пробормотали мои трясущиеся от внутреннего напряжения губы.

— Идем, — он легонько подтолкнул меня, пытаясь сдвинуть в нужном направлении. — Познакомимся с владельцем этой «миленькой» машинки.

Практически силой Валентин потащил меня вперед, крепко держа за руку. Чем ближе мы подходили, тем сильнее я хотела убежать прочь. Перед глазами поплыли картины недавнего прошлого. То я видела зловещую маску на голове преступника, то сверкающее в темноте лезвие его острого ножа. Находясь под впечатлением собственных воспоминаний, я истерично вскрикнула, когда передняя дверь Жигулей открылась.

— Чего ты вопишь? — усмехнулась Вера, выходя мне на встречу. — Это автомобиль Каменского, а не твоего «полосатого приятеля».

Андрей появился вслед за ней, обойдя своего железного коня с другой стороны.

— А я уже собрался пообщаться с Катиным преследователем, — смеясь, отозвался спасатель, протягивая другу ладонь для приветствия. — Каким ветром тебя сюда занесло?

— Верочка попросила отвезти вас в деревню к бывшему мужу Катерины, — ответил рокер, многозначительно посмотрев на мою подругу. — Я не мог ей отказать, тем более, речь идет о безопасности Катюши.

— Ты купила сыр? — Климова взяла из моих рук пакет и заглянула внутрь. — Ага! Будет чем перекусить в дороге. Садись, Катюха, в машину, мы едем разыскивать Серегу. Я же говорила, что придумаю, как это сделать, — гордо добавила она, открыв передо мной заднюю дверь.

Я уперлась, как тысяча сицилийских ослов. Вытаращив глаза и упорно отбрыкиваясь от всех ее попыток усадить меня в салон, я упрямо твердила:

— Не поеду.

— Почему? — не выдержала подруга. — Может, хочешь занять переднее сиденье?

— Нет! — я насупилась. — Меня чуть не прирезали рядом с таким автомобилем, а ты добиваешься, чтобы я в него села. Единственное место, куда я могу на нем отправиться — это преисподняя, но мне туда совсем не хочется.

Наблюдавшие за нашим спором парни, наконец, подали голоса. Каменский серьезно спросил у Быстрова:

— Может, нам ее связать и положить на заднее сидение?

— Нет, это опасно. Ее переклинит, и ты вылетишь в кювет, получив ногой по уху. Давай лучше засунем Катерину в багажник.

Мы обе повернулись к ним, не совсем понимая смысл их дискуссии.

— Меня в багажник? — бледнея, осведомилась я, уставившись волком на невозмутимых собеседников.

Они не выдержали и засмеялись, довольные своей дурацкой выходкой. Я же продолжала хмуриться, не зная, как реагировать на их веселье. Воспользовавшись моим замешательством, парни быстро решили наш с Климовой спор, затолкав меня в Жигули силой. Оказавшись на заднем сиденье, я ринулась к ручке противоположной двери но, севший рядом спасатель, успел перехватить мою ладонь, не дав убежать. Он крепко обнял меня за плечи, лишив тем самым возможности шевелиться. Освободилась я от его сильных рук, только когда автомобиль тронулся с места.

— Вы психи, — пробурчала я обижено, отодвигаясь от предателя Валентина. — И ты, Верунчик, с ними заодно!

Мои обвинения вызвали у всей компании смех, а Валя, поймав мою кисть, мягко сказал:

— Страхи надо побеждать, встречая их лицом к лицу. Не ты ли это мне вчера говорила?

Я фыркнула, пытаясь отобрать свою руку, но он не позволил мне этого сделать. Дождавшись, когда я перестану брыкаться, парень осторожно поднес мои пальцы к своим губам и нежно поцеловал их.

— Все будет хорошо, Катенок. Я же с тобой, — успокоил меня любимый.

— Да, — я вздохнула. — А цветы, зато, погибнут…

— Тогда придется подарить тебе другие, — улыбнулся он, покосившись на роскошный букет, который я по-прежнему держала в свободной руке.

— Куда направляемся? — спросил водитель, обернувшись к нам.

— Я покажу, — Вера принялась объяснять ему маршрут, а мы с Валентином продолжали разговор.

— До деревни Орлова добираться минимум час, — сообщила я, в упор глядя на собеседника. — Может, все-таки расскажешь мне, почему ты хромаешь?

— Тебе так интересно узнать о моих злоключениях? — удивился он.

— Да.

— И мне тоже, — подала голос Климова, повернувшись к нам. — Просвети нас, пожалуйста, на эту тему, и… дай нож, если он, конечно, при тебе.

— Зачем? — Быстров начал шарить в кармане, чтобы найти то, о чем его попросили.

— Хочу порезать хлеб. Я ведь из-за вас, голубчики, осталась сегодня на голодном пайке.

Честный ответ моей подруги, вызвал на губах спасателя улыбку. Он протянул ей требуемую вещь и насмешливо произнес:

— Не забудь о нас, когда станешь делить провизию.

— Постараюсь.

— Мне кажется, что гастрономическая тема себя уже исчерпала. Пора вспомнить о собаках и об их острых зубах, — напомнила я, изучающе посмотрев на Валю.

— Ладно, — он вздохнул. — Позавчера утром наша бригада отправилась к одной престарелой даме, чья великовозрастная псина умудрилась свалиться в канализационный люк. Ну, приехали мы туда, оценили обстановку и решили спустить кого-нибудь вниз, чтобы подготовить пострадавшего добермана к подъему.

— И этим «кем-то» оказался ты? — усмехнулась Вера, протягивая нам состряпанные на скорую руку бутерброды.

— Абсолютно верно! — на лице парня появилась кислая мина. — Но пес почему-то не очень обрадовался моему приближению. Вместо радушного приема меня ожидала встреча с разъяренным животным, которое от страха и боли готово было сожрать всех подряд. В общем, он вцепился мне в ногу, оставив на память след от своих клыков. Теперь я вынужден проходить курс уколов.

— Печально, — сказала я грустно. — А собачку спасли?

— Ну, вот, — Валентин изобразил фальшивую обиду на своей хитрой физиономии. — Меня чуть не съели, а она о добермане беспокоится!

— За тебя я тоже волнуюсь. В каком месте укус?

— Сбоку, чуть ниже бедра. Могу показать в более подходящей обстановке, — его глаза лукаво сузились, а губы растянулись в загадочную улыбку.

— А собачка? — пропустив мимо ушей намек Быстрова, протянула я жалобно.

— Жива, здорова, цела, невредима, свирепа и нахальна, — смеясь, отозвался он. — Ее достали, замотав предварительно в брезент. У этого черного монстра, ни одного повреждения, только шок от случившегося. Так что в больницу, вместо пса, отправился я.

— Бедняжечка, — я улыбнулась, ласково погладив упорно набивающегося на сочувствие собеседника по щеке.

— Так-то лучше… — прикрыв от удовольствия глаза, прошептал он.

У меня создалось впечатление, что еще немного, и он замурлычет, как домашний кот. Мне захотелось прижаться к нему, уткнувшись носом в проклятую серую куртку, мучившую меня столько времени. Не в силах бороться с собственными желаниями, я отложила назад цветы и прильнула к парню. Он, выпустив мою ладонь, которую до этого момента все еще держал в своей руке, крепко обнял меня за плечи. Стянув с головы шапку, я тряхнула копной огненных густых волос, вновь склоняясь к плечу любимого. Валя осторожно поцеловал меня и нежно произнес:

— Ты такая яркая Катенька, как солнце.

— Эй, на галерке! — смеясь, воскликнула Вера. — Вы здесь не одни. Хватит обниматься, а то мне завидно.

— Я бы мог избавить тебя от этого скверного чувства, но, к сожалению, пока занят, — с усмешкой ответил на ее реплику Андрей и тут же получил по лбу. Правда, ударила его моя подружка в шутку, что уже было большим прогрессом для их взаимоотношений. Каменский улыбнулся еще шире, но предусмотрительно замолк, сосредоточившись на дороге.

Мы, наконец, доехали. Почти три года назад в этой деревне праздновалась моя свадьба. Была большая пьянка с гармошкой и дракой, как водится, на подобных мероприятиях. Свидетельница, роль которой добросовестно исполняла Климова, чудом успела оттащить меня от выясняющих отношения кулаками родственников со стороны жениха. Спасая невесту и ее будущего ребенка, Вера тогда схлопотала в глаз от одного из буянов, перепутавшего направление своего удара. Потом еще несколько дней она ходила с фингалом, красноречиво напоминающим нам о событиях бедовой женитьбы. Ну, а будущий супруг в тот день, как, впрочем, и на следующий, напился до неподъемного состояния и заснул на скамейке возле большого, хорошо ухоженного дома мамы.

Наша машина плавно затормозила на обочине дороги, напротив этого самого дома. Рокер заглушил мотор и оглянулся, внимательно посмотрев на меня:

— Ты одна пойдешь, Катюша? Или нам лучше тебя сопровождать?

— Естественно, сопровождать, — продолжая меня обнимать, ответил Быстров.

Я уже хотела было вылезти из автомобиля, как вдруг заметила выходящую из дома бывшей свекрови девушку, которая тоже присутствовала на свадьбе. Мы с ней тогда неплохо поладили. У Галины Васильевны она покупала молоко. Вот и сейчас в руках Олеси был бидон. Моя знакомая неспешно двинулась в нашу сторону. Когда она поравнялась с Жигулями, я открыла дверцу и весело сказала:

— Привет! Как твои дела, Леся?

Секунду девчонка, застигнутая врасплох, колебалась, затем ответила:

— Все в норме. А ты какими судьбами в наших краях? Вы ведь с Серегой развелись.

— Точно, — я усмехнулась. — Просто, надо уладить с ним один вопрос. Ты не в курсе, он здесь или нет?

— Вчера я его видела на колонке. Говорил, что придет в выходные на дискотеку, — улыбаясь, отозвалась собеседница, — Значит, вы, правда, с ним больше не вместе? — она так радостно это произнесла, будто сама положила глаз на Орлова.

— Конечно, — подтвердила я ее слова. — Сергей отныне свободен, как ветер.

Олеся была заметно довольна таким поворотом дел, это читалось на ее сияющем, румяном лице. Мы еще перекинулись с ней парой пустых, ни к чему не обязывающих фраз, после чего распрощались, пожелав друг другу удачи.

— Ну, и подлец Орлов, — презрительно фыркнув, заявила Вера, когда девушка отошла на достаточное расстояние. — Приспособленец!

— Почему? — я не поняла ее

— Потому что не успел уехать от тебя, как уже обзавелся новой пассией.

— Это проблемы ее, а не мои, — смеясь, ответила я. — Мое тяжелое бремя, слава Богу, иссякло, и теперь я свободная женщина.

— А я? — тихо спросил Валентин, напряженно глядя на меня.

— Что ты? — мои глаза сузились. — Тоже хочешь стать «свободной женщиной»?

— Нет, меня вполне устроила бы роль ее любимого мужчины, — серьезно проговорил парень.

— Я подумаю, — мне было приятно слышать это. — Ну, а теперь пора наведаться в гости к бывшим родственникам.

Мы отправились к дому свекрови вчетвером. Как только мои ноги оказались на нижней ступеньке крыльца, входная дверь открылась, и на пороге появилась грузная фигура Галины Васильевны, руки которой были уперты в бока, а на лице читалось хмурое выражение. Гостеприимством здесь и не пахло.

— Чего притащилась?! — крикнула она мне, преградив дальнейший путь. — Нечего тебе у нас делать, уезжай.

— Мне надо поговорить с Сережей, — чеканя каждое слово, пояснила я причину своего визита, опустив приветствие за ненадобностью так же, как это сделала собеседница.

— Его здесь нет, — гордо вскинув подбородок, заявила она.

— Глупости, он тут, я это точно знаю, — меня начинал раздражать ее тон.

— Уходи по добру, по здорову, Катерина, — грозно процедила мать Орлова.

Обижено хмыкнув, я повернулась к своим спутникам, решив отменить штурм дома до лучших времен. Связываться с Галиной Васильевной, зная ее скандальный нрав, не очень-то хотелось.

— Может, пойдем поспрашиваем у соседок? — предложила я, с надеждой посмотрев на хмурых парней. На их лицах читалось твердое намеренье добиться от женщины выдачи её сына, и немедленно. — Они всегда в курсе местных сплетен, — вновь заговорила я.

— Я бы предпочел побеседовать с твоим бывшим мужем лично, — громко заявил Валентин, чтобы мама Сергея его слышала.

— Нечего к нему приставать! — крикнула та, ощетинившись. — Катька вляпалась, с ней и разбирайся. А если не оставишь нас в покое, я вызову участкового, он на соседней улице живет!

— Пошли, — потянула я любимого за руку, заметив, как сдвинулись его брови. — К тете Марфе заглянем, она, наверняка, знает, здесь Серега или нет?

Энергичная старушка в теплом коричневом платке, плотно облегавшем ее голову, уже сидела на лавочке рядом со своим домом, внимательно разглядывая странных гостей, приехавших к соседке на синих Жигулях. Любопытная Марфа имела потрясающую способность — она собирала слухи, бродившие по деревне, прекрасно помня, от кого и что услышала. Такой кладезь местной информации нам, как раз, и был нужен. Узнав меня среди приближающейся к ней четверки, тетя Марфа заулыбалась.

— Здравствуйте, Марфа Степановна, — поприветствовала я ее. — Вы, случайно, не видели моего бывшего супруга?

— Видала, как не видать! — закивала довольная проявленным к ней интересом собеседница. — Он целую неделю у мамки на заднем дворе дрова таскает.

— А Вы не знаете, Сергей никуда отсюда не уезжал в последние дни? — продолжала расспрашивать я.

— Вряд ли, Катерина. А что случилось? Я тут слыхала, что тебя изнасиловали в городе? Потом обобрали всю квартиру и пристрелили собаку из автомата. Кстати, ты сделала аборт? Ведь Сережка из-за беременности тебя бросил? Да?

Приоткрывшийся у меня от удивления рот нервно перекосило, с такой странного вида миной я и осталась стоять, не в состоянии произнести в ответ хотя бы звук. Столько интересных новостей о себе за каких-то пару минут я узнать не предполагала.

— А что еще Вам известно, теть Марф? — полюбопытствовала Верка, слегка приподняв одну бровь, она бросила косой взгляд на ребят, которые издавали странные булькающие звуки, едва сдерживая смех.

— Ну, говорят, будто Катька совсем загуляла, мужиков домой водила. Серега терпел, терпел, а потом плюнул и подал на развод. А тут, как раз, случилась история с изнасилованием. Катя забеременела, он и уехал, оставив ее разбираться со своими проблемами, — с готовностью поведала старушка.

Мне стало дурно. Лицо на фоне моих ярко-рыжих волос приобрело цвет белого снега, окружавшего нас повсюду. Сглотнув, я обернулась, чтобы посмотреть, как реагируют на историю обо мне Андрей и Валя. Их физиономии покраснели от напряжения. Губы обоих подрагивали, готовые в любое мгновенье растянуться в улыбке. Похоже, парни забавлялись, вкушая всю прелесть деревенских сплетен. Мне же было не до смеха.

— Это Вам мой «благоверный» идиот рассказал? — обретя, наконец, дар речи, поинтересовалась я.

— Не, — собеседница загадочно сверкнула своими выцветшими зелеными глазами. — Что-то Галя сболтнула, что-то от бабки Ани пришло. Тут о тебе, Катерина, много небылиц ходит. А на самом-то деле, как? — она вопросительно уставилась на меня, ожидая честного признания. Решив не разочаровывать ее, я вкратце сообщила самые яркие эпизоды моих приключений:

— Собака жива, хоть и побывала в Неве. Меня не изнасиловали, хоть и пытались, поймав на улице. Я не беременна, да и не от кого, так как пол года с мужчинами вообще в кровать не ложусь. Ну, а развелись мы с Серегой, потому что я настояла. Вот, вроде бы, и все.

Я пожала плечами, с ужасом думая над тем, в какие невероятные байки переведет тетя Марфа мои коротенькие фразы. Она покачала головой, а затем спросила:

— Зачем ты Орлова-то разыскиваешь?

— Уточнить надо кое-что, — нехотя ответила я.

Старушка хитро улыбнулась:

— А что за хлопцы с тобой?

— Мои друзья.

— Понятно, — она немного подумала, потом добавила. — Сходи к Лебедевым через дорогу, Сережка к ним, кажись, ушел.

Я просияла от радости, получив возможность избавиться от общества словоохотливой собеседницы, а, заодно, и найти пропавшего без вести «благоверного». Марфа проводила нас взглядом, после чего переместилась со скамейки в свою небольшую квартирку на втором этаже старого дома, где приникла к окну, наблюдая за тем, как мы бредем по заснеженной тропке к Лебедевским хоромам. Там жил друг Сергея и наш свидетель — Толька. Вероятно, к нему Орлов и направился.

На пути нам встретилась бабка Аня с коромыслом в руке, она старательно пыталась надеть его на плечо, но это у нее не совсем получалось, отчего вода брызгала во все стороны, обливая бедную старушку.

— Теть Аня, давайте я Вам помогу! — воскликнула я, не выдержав ее страданий.

— К-катя?! — на морщинистом круглом лице собеседницы отразилось нечто похожее на ужас. — Ты разве не померла?

— Да, дорогая, — склонившись к моему уху, проговорил Быстров. — Какие еще подробности мы о тебе здесь узнаем? Ну, беременность и изнасилование я пережить еще могу, а что касается упаковки в гроб… Тут они явно поторопились.

— Вроде, нет, — честно призналась я, искренне мечтая не сыграть в ящик от очередной «приятной» новости, которыми меня, попросту, засыпали в этой деревне.

— Ох, — облегченно вздохнула та. — Слава тебе Господи! А то я уж думала, что тебя схоронили. И такую молодую…

— Но почему? — мои брови поползли вверх, наморщив своим стремительным восхождением лоб.

— Как? Ты же под машину попала. Она разбилась, а с тебя требовали деньги на ремонт. Ты не смогла их достать, и тогда… тебя убили, — она продемонстрировала свободной от коромысла рукой, как мне перерезали горло.

Схватившись за свою невредимую шею, я обиженно пробормотала:

— Кто же распускает такие глупые сплетни? Неужели мой бывший муж?

— Не, — отмахнулась бабка Аня. — Он сказал, что бросил тебя, а только потом стало известно о твоей гибели.

У меня появилось страстное желание собственноручно придушить Сергея, в том, что источник сплетен он, я не сомневалась. Конечно, страдающие от безделья старушки тоже внесли свою лепту в создание местного «триллера» на тему моей несчастной жизни, но главная причина все-таки крылась в речах Орлова. Вот уж не думала, что он такой мстительный и подлый… Хотя, стоило ожидать.

Андрей взял на себя полные воды ведра, которые он благополучно доставил к маленькому домику, где проживала старушка. Мы же остановились посреди улицы, на которую вышли, свернув с тропинки, ведущей во двор Орловых. Проводив бабку Аню, рокер присоединился к нашей импровизированной поисковой группе, чтобы продолжить розыск подозреваемого.

— Катюша, а я и не знал, что ты в положении, — иронично начал музыкант, покосившись на мое мрачное лицо.

— Что там, в положении, — усмехнулся Валентин, поддерживая настрой друга. — Она давно на том свете вместе с невинно убиенным Лари, а мы здесь с тобой привидение обхаживаем.

Бросив на них хмурый взор, я умоляюще взглянула на Веру, но та лишь развела руками, весело улыбаясь. Да уж! Им смешно, а мне хоть плачь.

— Нашли повод для издевательств, — обижено пробубнила я.

— Что ты, милая, — отозвался спасатель, притянув меня к себе. — Нам просто интересно узнать о тебе как можно больше.

И словно услышав его просьбу, ко мне подошел невысокий мужичок, работающий вместе с бывшим свекром в дорожной конторе.

— Катерина, ты ли это?! — радостно воскликнул он.

— Я, Сергей Иванович, — грустный вздох вырвался из самого сердца, неужели он тоже начнет делиться информацией о моей бедной персоне, которой тут, похоже, владеют все, кому не лень, причем, у каждого она своя.

— Хорошо выглядишь после родов-то…

Мои ноги стали медленно подгибаться, а глаза округлились до такой степени, что едва не вылезли из орбит.

— Что, простите?

— Как это, что? — собеседник недоуменно заморгал. — Ты же, вроде как, сына родила. Или нет? Дочка, что ли?

— От кого? — оперевшись на сильные руки Вали, вовремя обхватившие меня сзади, спросила я тихо.

— От него, наверное, — усмехнулся мужичок, лукаво посмотрев на Быстрова. — Вон, как он тебя нежно обнял.

— Мы еще только собираемся заводить детей, — с трудом сдерживая смех, проговорил парень.

— Да? Странно, — Сергей Иванович задумался. — А мне говорили, что у Кати давно с кем-то роман, поэтому и развод произошел.

Каменский издал сдавленный смешок, который тут же поддержала Климова, Валентин зарылся лицом в мои развевающиеся на ветру волосы, он тоже смеялся. Ну, а я, устав сопротивляться бреду, который сыпался на меня со всех сторон, обречено произнесла:

— Все именно так и было, только без детей. А Вы, случаем, бывшего моего не видели?

— Он возле Лебедевского особняка, я только что мимо шел. Они там с Толькой свинью забивают к батькиному юбилею.

— Спасибо, — подарив собеседнику очаровательную улыбку, ответила я, довольная тем, что скоро увижу виновника моей испорченной репутации.

И тогда-то ему не сдобровать. От подобных мыслей мои кулаки сжались, а на губах заиграла хищная ухмылка, не предвещавшая бедному Сереге ничего хорошего.

Орлов заметил нас издалека, как, впрочем, и мы его. Лицо Сергея вытянулось, поменяв свой обычный смуглый цвет не бледно-зеленый. Его глаза, став круглыми, выразили ужас, смешанный с изумлением. Рот приоткрылся, а из рук выпало ведро, которое он нес от колодца к крыльцу дома. Одет несостоявшийся супруг был в синие спортивные штаны, фуфайку и меховую шапку, с опущенными ушами. На его ногах красовались теплые ботинки, купленные на рынке еще по осени. В следующее мгновение моему взору предстали быстро мелькающие подошвы этих самых ботинок, когда перепуганный Серега решил спастись от беседы с нами бегством. Заметив такую реакцию с его стороны, оба наших с Верой спутника кинулись за беглецом, оставив меня и подругу наблюдать погоню с дороги.

— И зачем ты им сказала, что это Орлов? — задумчиво пробормотала я, взглянув на Климову. — Они же с него тоже штаны спустят.

— Вот и поделом, не будет про тебя сплетни распускать, — усмехнулась она.

— Да, но маньяк-то, все равно, не он, — моя злость в отношении Сергея сменилась жалостью, когда я подумала о том, что его ожидает в ближайшее время.

— Откуда ты знаешь?

— Судя по всему, он так сильно струсил, что эту неделю сидел под крылышком у мамы, боясь высунуть нос.

— Возможно, но удостовериться в этом не помешает, — сказала Климова, насмешливо глядя, как трое взрослых парней носятся по округе, преодолевая сугробы и припорошенные снегом заборы.

В конечном счете, вся эта компания скрылась из виду, что очень сильно нас разочаровало, побудив отправиться следом. Громкий вопль, раздавшийся за сараями соседнего дома, увеличил нашу скорость и добавил решимости. Вскоре, мы обнаружили тех, кого искали, при весьма любопытных обстоятельствах.

Быстров, загибаясь от хохота, валялся в снегу, Андрей с растерянным видом ходил вокруг моего бывшего мужа. Ну, а тот, громко причитая, пытался вытащить ногу, провалившуюся в яму за туалетом. Выскочившая из дома тетка звонко голосила, то жалея бедного пострадавшего, то требуя, чтобы все трое убрались с ее территории. Наконец, Орлов освободился из вонючей ловушки и заковылял в сторону собственного дома, отмахиваясь от хозяйки уличной уборной, предлагавшей замыть штанину.

— Эй, дорогой, ты куда это? — преградив ему путь, спросил немного успокоившийся Валя. — Мы еще не потолковали.

— У меня нет денег! — тоном обиженного ребенка начал канючить Серега. — И вообще, мы с ней давно в разводе, лучше ее папочку потрясите, я здесь не при чем! — он бросил в мою сторону обвиняющий взгляд и снова заговорил. — Это она вам должна, с нее и спрашивайте, а мне платить нечем. Оставьте меня в покое.

— За что платить-то? — нахмурился Валентин.

— За вашу иномарку, — промямлил мой бывший супруг.

Тут до меня, наконец, дошло, о чем он говорит. От этого открытия я начала смеяться так громко, что на глазах появились слезы. Теперь пришла моя очередь веселиться, а все остальные прибывали в недоумении, слабо понимая причину моего дикого хохота.

— Ну, и придурок же ты, Сергей, — простонала я, давясь от смеха, мешавшего нормально говорить. — Это мои друзья, а не вымогатели.

— Нет? — на физиономии Орлова отразилось замешательство. — А зачем они тогда за мной гнались?

— Чтобы снять с тебя штаны, — сурово пояснил рокер, подойдя к нему сзади. Он повел носом и сморщился, отступив на шаг. — Только мне почему-то расхотелось воплощать в жизнь эту идею. Слишком уж запах резкий.

— Где ты был последние несколько дней? — голосом строгого судьи спросила Вера.

— У мамы, — жалобно пробормотал допрашиваемый, отходя подальше от Андрея.

— И никуда не выезжал? — не унималась моя подруга.

— Нет. Спросите маму.

— Она сказала, что тебя вообще здесь нет, — усмехнулся спасатель, презрительно рассматривая собеседника, который с перепугу вжал в плечи голову, будто хотел таким образом спрятаться.

— Это неправда, я тут неделю уже живу.

— Бросьте, ребята, — спокойно произнесла я, подойдя к Валентину и взяв его под руку. — Не стоит мараться, проверяя его зад. Мы приехали не по адресу. Такой жалкий тип, как мой бывший супруг, слишком труслив, чтобы отважиться на преступление.

— И как тебя угораздило с ним связаться? — хмуро процедил парень, подарив мне укоризненный взгляд.

— Ошибка молодости, — я попыталась улыбнуться, но не смогла, заметив мрачную тень на лице любимого. — Может, все-таки поедем домой? А то мне от некоторых ароматов уже дурно.

— Надо удостовериться, — деловым тоном заявил Каменский и, обращаясь к Сереге, добавил, — Снимай брюки.

— Ты чего?! — перепугался Орлов, цепляясь за штаны так, будто их с него уже стягивали. — Ты гомик, что ли?

— Нет, — усмехнулся рокер. — Я из санэпедемстанции. Занимаюсь травлей насекомых, типа тебя.

Эта фраза оказалась последней каплей для белого от ужаса Сергея. Он припустил, что есть мочи, стараясь убежать от нас под защиту своей боевой мамаши. Андрей хотел броситься вдогонку, но я остановила его, встав на его дороге с раскинутыми в стороны руками.

— Не маньяк он! — голосом, не терпящем возражений, провозгласила я свой приговор. — Слишком резво скачет для укушенного овчаркой. Сережа самый что ни на есть натуральный трус. И все! Поехали отсюда, пока кто-нибудь не сообщил еще какую-либо дребедень про меня. Я этого больше не вынесу!

Они смирились, признавая мою правоту. Вскоре мы уже ехали в машине обратно в Питер, чему я была несказанно рада. «Пахучее приключение» моего бывшего мужа еще долго занимало мысли нашей дружной компании. Ребята, вспоминая этот эпизод, отпускали колкости в адрес бедного подозреваемого, который собственноручно наказал себя. Так же не мало места в беседе было уделено невероятным версиям моей жизни, что не сильно мне нравилось, зато очень забавляло остальных. Одним словом, дорога домой оказалась явно короче, благодаря массе впечатлений и веселому смеху, не стихавшему на всем ее протяжении.

В городе Валя попросил высадить его у метро, так как ему нужно было срочно зайти на работу. Меня же Андрей довез до самой парадной, после чего поехал отвозить Веру, которой зачем-то понадобилось навестить родителей. Мы договорились с подругой созвониться попозже, после чего она села обратно в Жигули и умчалась прочь, помахав мне на прощанье рукой. Я подумала, что у Климовой в голове зреет какой-то план. Слишком уж хитрый был у нее вид. Но посвящать меня в свои мысли она не собиралась, а расспросить ее о них у меня, увы, не было ни времени, ни возможности.

Войдя в квартиру, я столкнулась с Лари, который, невинно вскинув на меня глазки, попятился в комнату, переминаясь с ноги на ногу. Такое положение дел меня насторожило. Окинув прихожую пристальным взглядом, я отправилась на кухню, ища причину странного поведения пса. Ответ таился в плохо прикрытой Верой ванной, из которой тянулся длинный белый след, покусанной овчаркой зубной пасты. Источающая мятный аромат масса причудливо петляла по полу, уперевшись, в конце концов, в раскуроченный тюбик, хранивший следы острых собачьих зубов.

— Да, милый, — я криво усмехнулась, рассматривая это безобразие. — Кариес, тебе, явно, не грозит с такой тягой к «Аквафреш». Может, купить для тебя зубную щетку?

Я уставилась на четвероногого проказника, лежащего возле двери в комнату со сложенными на голове передними лапами, из-под которых с любопытством выглядывали, абсолютно, скромные глаза. Как будто он хотел сказать, что «не моих это клыков дело просто забегал тут давеча другой пес, он и уничтожил пасту… А я скромно спал и ничего не слышал».

Пока я наводила порядок, наступил вечер. Часы на кухонной стене показывали начало восьмого. Согрев чайник, я налила себе в кружку кипятку и, разбавив его вареньем, принялась пить, вспоминая события нынешнего дня. Несмотря на забавную поездку в деревню к Сергею, мы ничуть не приблизились к разгадке личности насильника. Очередная кандидатура не выдержала проверки. Наверное, это кто-то из университета, а, может, просто псих, помешанный на рыжих. В любом случае, он вряд ли фигурирует в числе моих знакомых, так как мы перебрали, практически, всех. Оно и к лучшему. Проходя мимо зеркала в комнату, я остановилась, рассматривая свое отражение.

— Хоть волосы в другой цвет перекрашивай, — со вздохом заключили мои обветренные с улицы губы. — Тогда шанс на освобождение от преследователя возрастет, если следовать версии Петрова о том, что маньяка привлекают огненные девушки.

Звонок телефона вывел меня из рассуждений. Быстро схватив трубку, я громко сказала:

— Алло?

— Катерина, это Степан Степанович, — голос следователя был бодрым, даже веселым. — У меня хорошие новости. Кажется, мы нашли вашего маньяка.

— Как это? — не веря собственным ушам, спросила я.

— Те ребята, которые вымогали у Вас деньги, раскололись.

— Значит, это их рук дело?! — воскликнула я, перепугав тем самым дремавшего неподалеку Лари.

— Не совсем.

— То есть?

— Их нанял один тип, чтобы они тебя попугали.

Мне стало тяжело дышать. Руки задрожали от охватившего тело напряжения, а в горле все пересохло. Выходит, все мои неприятности имеют своего автора.

— И кто он? — шепотом проговорила я, так как голос почему-то пропал.

— Пока неизвестно, но у меня к завтрашнему дню будет фото робот, ребята как раз работают над его созданием. Вы не можете подойти к отделению часиков в двенадцать? Посмотрите на его внешность, авось, признаете? Я, конечно, выходной, но по такому случаю стоит наведаться в участок. Ведь если преступник — Ваш знакомый, мы тут же его и арестуем. Ну, так как?

— Хорошо, я приду, — переваривая полученную информацию, отозвалась я.

— Тогда до встречи!

«Господи, неужели этот кошмар завтра кончится? Неужели „полосатый урод“ попадет за решетку, где ему самое место, а я, наконец, смогу свободно вздохнуть? Если бы все было именно так!» — радостные мысли роились в моей кружащейся от неожиданных новостей голове.

— Нужно срочно поделиться счастьем с Верунчиком! — я принялась набирать номер, мечтая, чтобы подруга поскорее ответила, однако ее телефон упорно молчал. — Где же тебя черти носят?! — не выдержав, воскликнула я, разочарованно бросив на рычаг трубку.

Бесцельно побродив по квартире минут двадцать, я снова начала ей звонить. Но, как ни печально, на том конце никто не хотел отвечать. Когда мои нервы были уже на пределе, Климова позвонила сама.

— Где ты бродишь?! — возмущенно заявила я, услышав ее голос. — Мне следователь звонил полчаса назад.

— И что? — заинтересовалась она.

— Тем типам на иномарке мое похищение кто-то заказал. В субботу я пойду на опознание по фото роботу, который в милиции составят по словам вымогателей! — радостно сообщила я, на одном дыхании выложив всю информацию. — Мы встречаемся со Степаном Степановичем в полдень возле отделения. Ты пойдешь со мной?

— Катюха, — замялась собеседница. — Можно я приеду к тебе утром?

— Да, конечно, но разве ты не ночуешь со мной сегодня? — я не понимала.

— Дело в том… — она помолчала. — Короче, Андрей не маньяк. Это точно.

— Я знаю.

— Нет, он… у него…

— Что, у него? — мне стало любопытно, уж очень сильно подруга запиналась.

— Его никто не кусал, — наконец, выговорила Вера.

— А ты откуда так хорошо осведомлена? — иронично поинтересовалась я, предчувствуя очередную новость из тех, что сыпались на меня, как из ведра, последние несколько часов.

— Я проверила, — призналась она смущенно.

— Ты сняла с него брюки? — смеясь, спросила я, представив себе этот процесс.

— Что-то вроде… — уклончиво ответила собеседница.

— Верунчик, ты никак запала на парня? — уверенная, что так оно и есть, произнесла я.

— Мы у него дома, Катя, — сдалась она. — Я говорю с тобой из постели. Кажется, у нас роман.

— Неужели? Лед тронулся, да? — мне было весело и приятно.

— Верно, — выхватив у нее трубку, ответил Каменский. — А как ты? Отпустишь на сегодняшнюю ночь подругу?

— Без вопросов, только не забудьте появиться утром.

— Обязательно, — довольным тоном сказал рокер. — Добрых тебе сновидений, и звони, если что. Мы здесь с Верой одни, родители уехали на выходные в деревню, так что не стесняйся.

— Приму к сведению, — я усмехнулась.

Все еще находясь под впечатлением от этой беседы, я побрела на кухню, решив заняться готовкой. Значит, упорные старания Каменского принесли свои плоды. Неприступная Климова пала жертвой его обаяния. Странно все как-то и… быстро. Хотя, может, у них любовь с первого взгляда? Поживем — увидим. Я ведь тоже не особо долго думала, прежде чем влюбилась в Валентина…

— Быстров! — меня осенила новая идея. — Нужно срочно рассказать ему о сообщении следователя.

Бросив картошку в неочищенной стадии, я ополоснула руки и побежала обратно в прихожую, намериваясь набрать номер «Службы спасения», куда отправился парень. Мне ответили не сразу, телефон был занят. С третьей попытки я все-таки пробилась. Молоденькая девушка — диспетчер не совсем поняла, чего я от нее хочу. Когда мои подробные объяснения, наконец, дошли до нее, она виновато сообщила, что информацию подобного рода они не предоставляют. Пришлось пустить в ход свои театральные способности, навешав собеседнице три короба лапши о том, что я, якобы, родственница их сотрудника, приехавшая издалека и вынужденная сидеть под дверью его квартиры, не зная, когда он появится. В конечном итоге, девушка сжалилась и негромко сказала:

— Я здесь новенькая, в лицо еще никого не знаю. Бригада спасателей на вызове, но я могу посмотреть его фамилию в журнале, если хотите.

— Конечно, — оживилась я, довольная успехом своей выходки.

— Как его фамилия, говорите? — через некоторое время произнесла она сосредоточенно.

— Быстров Валентин.

— Быстров, Быстров, Быстров, — бормотала собеседница, ища знакомое слово, — Но… он в отпуске.

— Как? — я опешила. — Когда?

В тот же момент раздался звонок в дверь. Поражённая этим сообщением, я на автомате открыла замок и вдруг услышала:

— С тринадцатого января. Это все, что я могу Вам сообщить. До свидания.

Я ослабевшей рукой опустила трубку и обернулась на звук медленно отворяющейся двери, в проеме которой показался силуэт спасателя. Кинувшись вперед, я отчаянно попыталась закрыться вновь, но незваный гость вовремя среагировал и, резко толкнув дверь, переступил порог моей квартиры. Его лицо было мрачным, брови сдвинуты, а в глазах засверкал серый лед. Вале не очень-то понравился прием, который я ему оказала. Меня всю трясло от страха перед очевидным. Теперь я знала точно, что насильник — он!

Парень молча сверлил меня колючим, холодным взглядом. Он не произносил ни слова, лишь смотрел так, будто хотел испепелить мое несчастное тело, поэтому я, как вкопанная, застыла на месте, изо всех сил стараясь не упасть в обморок. Напряжение между нами дико росло, становясь с каждой секундой более ощутимым. Я почти физически чувствовала его тяжесть на своих осунувшихся плечах. Надо было что-то сказать, разрядить атмосферу, но язык не поворачивался, а в горле застрял ком. Я не сводила с маньяка расширенных глаз, в которых красноречиво отражались мучившие меня мысли.

— Ну, и? — медленно расстегивая куртку, поинтересовался Валентин загробным тоном.

Я сглотнула, обхватив себя за плечи, и тихо проговорила:

— Это был ты.

— Да, — он хищно усмехнулся. — Разве ты не догадалась? Конечно же, это был я, милая.

— Но зачем? — мне стало так больно, что даже страх отошел на второй план.

— Просто так, — Валя продолжал жечь меня взглядом, от которого становилось жарко, как в аду. Хотя, наверное, сейчас я попала именно туда.

— И вымогателей тоже нанял ты? — решив, что все кончено для меня, я пыталась хотя бы узнать причину.

Его брови слегка поднялись в знак вялого удивления.

— А ты откуда знаешь? — спросил парень, сделав шаг в моем направлении, отчего я попятилась, уперевшись спиной в стенку.

— Следователь звонил. Он все равно тебя вычислит. У них есть твой фото робот, — мои слова напоминали крик отчаянья.

— Вот как? — на его губах заиграла странного смысла улыбка. — Что ж, посмотрим…

Быстров разулся, потом аккуратно поставил свои ботинки в шкафчик для обуви и выжидающе взглянул на меня. Его рука скользнула во внутренний карман и застряла там.

«Сейчас он зарежет меня перочинным ножиком!» — подписала я себе приговор и зажмурилась, боясь смотреть в лицо смерти. Но ничего не произошло. Я по-прежнему не решалась открыть глаза, вжавшись в несчастную стенку с такой силой, будто хотела сдвинуть ее с места.

— Ты меня убьешь? — прошептали мои бледные губы.

— Потом, — тихо ответил Валентин, приблизившись.

— После того, как изнасилуешь? — робко поинтересовалась я, продолжая жмуриться.

Он засмеялся, легонько тронув меня за плечо.

— Хорошее предложение. Посмотри на это, Катенок, — попросил собеседник вкрадчиво.

Мое воображение тут же нарисовало мне острое лезвие зловещего ножа, поэтому я решительно замотала головой в разные стороны, не желая выполнять его просьбу. Парень вздохнул, опалив мое ухо горячим дыханием.

— Открой глаза, Катя, — приказал он.

— Нет. Я не хочу видеть, как ты меня прикончишь, — честно сказала я. — Пожалуйста, сделай это скорее, чтобы я не мучилась.

— Хорошо, — мягко отозвался тот, кого я недавно считала своим любимым. — Но ты должна кое-что узнать.

— Ты тоже, — я набрала в легкие побольше воздуха и подняла ресницы, устремив на него полный решимости взор.

— Говори, — произнес он повелительно.

Его лицо находилось совсем рядом, поэтому я могла наблюдать, как играют лучистые морщинки возле прищуренных серых глаз, как подрагивают уголки губ и как хмурятся густые брови.

— Я устала бороться, Валя, — пробормотали мои бледные уста. — Мне все равно, кто ты есть. Я люблю тебя, и этого не исправить.

Быстров улыбнулся, отчего в стальных глазах появилось теплое пламя, развеявшее холод блестящего металла.

— Даже если я маньяк? — полюбопытствовал он осторожно.

— Сердцу не прикажешь, — мой ответ прозвучал удрученно, отразившись кислой миной на белой, как мел, физиономии.

Улыбка Валентина стала шире. Он отступил от меня и начал вытаскивать из кармана ладонь, которая все еще находилась там. Мои глаза испуганно округлились, ожидая появление орудия убийства, но… вместо ножа в его руке была большая шоколадка в ярко-алой обертке.

— Мне приятно слышать, что ты любишь меня, Катенька, — вручив мне презент, проговорил собеседник негромко. — Но я вынужден тебя разочаровать, — он многозначительно помолчал, а потом продолжил, — я, увы, не тот, за кого ты меня только что приняла.

— То есть? — у меня забрезжила шаткая надежда на спасение.

— Почему ты снова решила, будто я насильник? — задал он вопрос вместо того, чтобы ответить на мой.

— Ты в отпуске, и давно. Все сходится.

— Глупенькая девочка, — Валя снисходительно посмотрел на меня, погладив кончиками пальцев мою щеку. — Я работал за друга в его бригаде, пока он сидел с женой, которая лежит в больнице на сохранении. Ей рожать через неделю.

— Не может быть? — сдавлено прошептала я, отчаянно желая верить ему.

— Может. Тебя подвозила до набережной его бригада, а доставала из Невы — моя, — он засмеялся, притягивая меня к себе. — Неужели я похож на маньяка, любимая?

— Не знаю, — пробормотала я едва слышно. — Но мне уже все равно. Я так сильно тебя люблю, что готова умереть, лишь бы быть с тобой рядом.

Он крепко обнял меня и ласково сказал:

— Я никому не позволю обидеть тебя, милая. Поверь…

Мы простояли так несколько минут, после чего он слегка отстранился, снимая куртку. Потом его сильные руки вновь легли на мои плечи, увлекая меня в спальню.

— Валя, — проговорила я, внимательно посмотрев на него. — А Вера сегодня ночует у Андрея.

— Вот как? — он усмехнулся. — Что ж, я рад за них, тем более, что у меня тоже есть идея относительно ночевки.

— Конкретизируй, — попросила я.

— Ну… я намерен остаться с тобой, любимая. Надеюсь, ты не против?

Я ощутила такой бешеный прилив сумасшедшего счастья, что, не справившись с собственными эмоциями, бросилась на шею изумленному парню, завалив его на кровать. Нависнув над Валентином, подобно дикой кошке, я мягко промурлыкала:

— Против? Да я и не собиралась тебя отпускать.

— Правда? — в его глазах было столько нежности, что у меня перехватило дыхание.

— Истинная.

Больше мы не разговаривали, поддавшись вихрю захлестнувших нас чувств. Я склонилась к его лицу, осторожно коснувшись губ любимого человека. Он мгновенно ответил на поцелуй, вынудив меня упасть на его распростертое на тахте тело, повинуясь мягкому нажиму сильных мужских рук, обхвативших мою спину. Его пальцы скользнули вверх по моему позвоночнику и утонули в густой массе огненных волос. Я закрыла глаза, выгнувшись от приятной волны, разлившейся по спине. Настойчивые ласки Быстрова разжигали во мне огонь неукротимого желания, отблески которого светились в моих расширенных глазах.

Он вновь прильнул к моим пылающим устам в жадном поцелуе, попав во власть которого я тихо застонала. Мои губы немного опухли от сладкой пытки, но более всего я боялась ее прекращения. Разгоряченная кожа трепетала от прикосновения его заботливых рук, стремительно лишавших меня все новых и новых деталей одежды. Я не могла сопротивляться… нет! Я не хотела сопротивляться, мечтая о том, чтобы миг любовной игры длился вечно.

Умелые пальцы Валентина заставляли мою плоть петь, как скрипку. Я чувствовала музыку внутри себя, и эта музыка звучала в переполненном счастьем сердце. Тот же мотив я слышала в груди любимого. Мы были вместе, и мы были едины. Наши тела слились в порыве яркой обжигающей страсти, уведя меня в омут головокружительных ощущений. Я видела, как напряженно лицо Вали, как внимательны его бархатные серые глаза. Я хотела отдать ему всю себя без остатка, и он принял этот щедрый дар. Мы занимались любовью так долго, что мне показалось, будто наша близость бесконечна. А потом я лежала в его объятьях, накрывшись теплым одеялом и думая о том, что лучше, чем сейчас, мне еще никогда не было. Я оказалась в сказочном мире, который существовал, лишь когда ОН был рядом, и покидать этот удивительный мир мне совсем не хотелось.

Однако появление Лари с поводком в зубах разрушило нашу идиллию.

— Бедненький, — расстроено пробормотала я, сложив брови домиком. — Я абсолютно забыла, что тебе надо гулять, — чувство вины заставило меня вспыхнуть и нахмуриться.

— Мне так нравится, когда ты краснеешь, Катенок, — ласково прошептал любимый, целуя мое ухо.

— Мы с тобой эгоисты, — обречено вздохнула я. — Оставили собаку без улицы, а уже половина двенадцатого.

— Ну и что? — он улыбнулся. — Я быстро исправлю эту ошибку, если ты пообещаешь не вставать с постели и ни в коем случае не одеваться.

— Почему? — мои ресницы дрогнули, отобразив удивление.

— Потому что я намерен, вернувшись, снова прижать тебя к себе, Катенька, — его губы растянулись в лукавую улыбку.

— А есть мы сегодня, по всей видимости, совсем не будем? — грустно спросила я. Валентин рассмеялся.

Он встал и, быстро одевшись, повел овчарку в прихожую, я же, отстояв право на приготовление ужина, двинулась следом, накинув на обнаженное тело длинный уютный халат.

Когда мои руки вновь приступили к чистке брошенной несколько часов назад на столе картошки, я услышала, как щелкнул замок, значит в доме, кроме меня, никого нет. Как выяснилось… есть! И этим «кем-то» был проклятый звонкоголосый телефон, напомнивший о своем существовании через несколько минут после ухода парня.

«Наверное, Верка, — предположила я. — Родители в такой час звонить не станут».

Подняв трубку, я тихо спросила:

— Да? Кто это? — тишина, в глубине которой едва улавливалось чье-то прерывистое дыхание, резанула по ушам. — Отвечай же! — потребовала я, раздражаясь, но в ответ — ни слова.

Мы помолчали с немым собеседником еще какое-то время, затем я бросила трубку, а через минуту опять ее схватила, так как аппарат снова зазвонил. Но и теперь со мной никто не желал общаться. На душе стало мерзко, в голову закрались неприятные мысли. Неужели маньяк не может спокойно спать, не послушав перед сном мой голос? И Валентина, как назло, нет рядом… А что, если это он и звонит из автомата? Отогнав глупую мысль, я твердо решила перестать подозревать любимого, особенно сейчас. Ни один насильник не может быть таким нежным и страстным, каким был он. И потом… какая разница, я все равно останусь с ним, будь он самим дьяволом.

Звонки повторились еще несколько раз, после чего все затихло. Вероятно, неизвестному надоело со мной играть в молчанку, чему я очень сильно обрадовалась. А вскоре пришел Быстров в сопровождении весело скакавшего вокруг него пса. Они оба выглядели как снеговики. Судя по всему, их прогулка по большей части состояла из совместного купания в сугробах. Физиономия Вали была довольная, а в глазах его плясали хитрые чертики, не предвещавшие мне спокойной ночи. Так оно и вышло. Как только парень переступил порог и прикрыл за собой входную дверь, он тут же сгреб меня в охапку, прижав к своей ледяной груди.

— Ты соскучилась по мне, Катюша? — я упорно пыталась увернуться от его поцелуев, но мне это слабо удавалось. — Пожалуйста, ответь.

— Очень, — едва сдерживая улыбку, проговорила я.

На лице любимого появилось счастливое выражение, но я, как это ни печально, все-таки умудрилась испортить его хорошее настроение, сказав:

— Мне несколько раз звонил «полосатый козел» и молчал.

Радость парня сменилась озабоченностью, а хитрые огоньки в глазах потухли, уступив место хмурой серой туче. Он слегка отстранился и внимательно посмотрел на меня.

— Думаю, тебе лучше какое-то время пожить в моей квартире, — произнес Быстров спокойно и уверенно.

— Не надо, — я отмахнулась. — Завтра увижу фото робот, и все станет ясно.

— А если нет? Если лицо преступника окажется для тебя незнакомым? — встревожено поинтересовался он.

— Тогда не знаю, — я грустно вздохнула, опустив глаза. — Но и переехать я не могу, что скажут родители?

— Я сам с ними поговорю, — заверил Валя, чем привел меня в полное замешательство.

— Зачем?

— Ну… — он таинственно улыбнулся. — Пора познакомиться с будущими родственниками.

Мое удивление возросло, а взгляд отразил немой вопрос, который не смогли произнести губы. Однако парень не собирался ничего объяснять, оставив меня мучиться догадками. Он так и не ответил мне, как следует понимать его слова, лишь хитро усмехался каждый раз, когда я к нему приставала с вопросами по этому поводу.

Остаток ночи после приготовленного совместными усилиями ужина, мы уснуть так и не смогли. Да и какой может быть сон, когда два страстно влюбленных друг в друга человека попали в зону действия одной, достаточно, широкой кровати?..

Мы целовались, занимались любовью и просто лежали рядом, болтая обо всем на свете. Тела наши были приятно расслаблены после жарких объятий и неистовых ласк, вихрь которых некоторое время назад бушевал в комнате. Я блаженно улыбалась, ощущая себя королевой на празднике бесконечного счастья, длившемся до самого утра, даря мне фейерверки восхитительных чувств и впечатлений. Я утопала в облаке томительной нежности, которой окутал меня Валентин, стремясь сделать эту ночь еще более прекрасной. Все проблемы отступили прочь, потеряв смысл и важность. Был только ОН, Я и наша ЛЮБОВЬ…

— Так ты согласна переехать ко мне? — гладя меня по голове, покоящейся на его широкой груди, спросил парень.

— Давай, подождем результатов опознания, — предложила я, уклоняясь от конкретного ответа.

— Думаешь, ты узнаешь этого типа? — задумчиво проговорил он, приподняв мой подбородок, чтобы заглянуть в глаза.

— Возможно.

— И кто он? — Валя не отрывал от моего лица внимательного взора, а я лишь пожала плечами, не найдя подходящей кандидатуры сходу. — Это не твой бывший муж, — продолжал собеседник, рассматривая меня. — Не доцент, не Андрей и не я.

— Верно, — мои губы растянулись в лукавую улыбку. — А еще, это не бедный господин Лисичкин.

— Вот-вот, — смеясь, подтвердил любимый, ласково проведя ладонью по моему обнаженному плечу. — Остается один «Мистер галстук».

— Валечка, ты опять завел свою любимую песню? — укоризненно протянула я, взглянув на него с упреком. — Оставь бедного Андрюшу в покое, он на такие подлости не способен. К тому же Лари с ним уже встречался.

— Пес видел Егорова до последнего нападения на тебя, Катюша, — возразил мой любимый, продолжая отстаивать свою теорию. — Он вполне мог быть дружелюбным, ведь тебе ничего не грозило.

— Что ты предлагаешь? — я стала серьезной. — Хочешь спустить бедняге брюки? Вы уже пытались с Каменским осуществить эту идею, к счастью, не удачно, — я чуть заметно улыбнулась, вспомнив причитания однокурсника в трубке после выходки парней.

— Зачем же впадать в крайности? — в серых глазах Быстрова появились хитрые огоньки, не внушавшие мне особого доверия. — Можно просто организовать очную ставку для него и Лари. Если пес отреагирует воинственно, значит, мы на верном пути.

— А если нет?

— Тогда я признаю свою ошибку, — торжественно пообещал любимый.

— И перестанешь цепляться к Егорову по любому поводу? — недоверчиво полюбопытствовала я.

— Да. Если, конечно, он не будет приставать к тебе, — Валентин немного подумал и добавил. — Руки тоже пусть не распускает.

— Боже мой, милый, — я усмехнулась. — Ты ведь ревнуешь!

— Ну и что? — с видом пойманного на месте «преступления» ребенка, отозвался парень. — Проверить-то все равно надо. А вдруг интуиция меня не обманула? — он покосился на будильник и сказал. — Сейчас половина седьмого. Позвони ему, назначь встречу возле университета, мы туда втроем и приедем.

Я покачала головой, разглядывая своего воодушевленного предстоящей авантюрой любовника. У Валентина было ребяческое выражение лица, которое в компании с взъерошенными волосами и хитрым блеском в глазах делало его похожим на мальчишку-сорванца, собиравшегося наведаться под покровом ночи в соседний огород за яблоками.

— Ну же, позвони, Катенок, — уговаривал он, пытаясь поймать губами мой рот.

— Если не перестанешь целоваться, я никому не буду звонить, — наигранно строго пригрозила я, щелкнув собеседника по носу.

Он невинно похлопал глазами и скромно произнес:

— Ладно, я продолжу начатое, когда ты договоришься с Егоровым встретиться у «Медухи». Идем к телефону, — мой белокурый спутник, тряхнув своей растрепанной шевелюрой, потащил меня в коридор, где уже сидел в обнимку с его ботинками ожидавший очередной прогулки пес. — Какой у него номер?

Я сказала, и он тут же набрал нужные цифры, вручив мне трубку. После трех продолжительных гудков, я услышала сонный голос ни о чем не подозревающего Андрюши.

— Але? — зевая, пробормотал, поднятый мной с постели, однокурсник. — Кто это?

— Я, Катерина, — произнесли мои губы, улыбаясь. — Мне надо срочно с тобой посоветоваться насчет маньяка.

Быстров упорно прислушивался, низко наклонясь к моей щеке, чем сильно мешал осуществлению задания, которое я от него получила, так как меня разбирал смех, вызванный его дотошностью и любопытством.

— Катя, может, попозже? — простонал оторванный от теплой подушки собеседник. — Сейчас еще такая рань.

— Нет! — вскрикнула я, потому что Валя, найдя губами мою шею, принялся целовать ее, не взирая на то, что я занята.

— Ты чего так орешь? — не понял «Мистер галстук», зато его голос стал более бодрым, вероятно, от моего восклицания он проснулся окончательно.

— Назначь ему свидание, — прошептал спасатель, целуя мое свободное от трубки ухо. — Скажи, что влюблена в него с первого курса. Ну, уговори его как-нибудь…

— Отстань! — бросила я, отстраняясь от любимого.

— Катерина, — обиженно процедил Егоров. — То ты просишь совет, то кричишь «отстань!» Я тебя не понимаю.

— Андрюша, — начала оправдываться я, показывая Валентину кулак, как только заметила, что он вновь собирается ко мне прикоснуться. — Это не к тебе относится, а к собаке, так что не дуйся. Мне, действительно, позарез нужна твоя консультация. Мы можем встретиться возле «Медухи» через час?

— Давай позднее, — предложил собеседник.

— Лучше у памятника Ленину, в сквере, — дергая меня за руку, произнёс Валя еле слышно.

— Андрей, — решительно заговорила я. — Вопрос жизни и смерти! Через час в сквере у памятника я тебя буду ждать. Договорились?

— А почему не у «Медухи»? — удивился однокурсник столь быстрой смене места встречи.

— Лучше, где потише. Разговор очень серьезный, — напустив на себя важность, произнесла я интригующе. — Ну, так как?

— Ладно, — сдался он. — Оденусь и приеду.

— Я не прощаюсь.

— Хорошо, — пробубнил «Мистер галстук» и повесил трубку.

— Ты счастлив? — сложив на груди руки, спросила я Быстрова.

— Да, — вкрадчиво отозвался он, глядя на меня, как кот на сметану. — А теперь я тебя поцелую.

— Вот уж, нет! — отскочив в сторону, заявила я, смеясь. — Если ты это сделаешь, мы опоздаем на встречу и никогда не узнаем, причастен ли Егоров к нападению на меня?

Любимый грустно вздохнул, признавая мою правоту и бросил тоскливый взор на мои припухшие от ночных ласк губы, печально пробормотав:

— И зачем я просил тебя назначать ему свидание так рано?

Мне было весело и приятно наблюдать, как сильно он расстроен запретом, который я только что выдвинула. Но подводить человека, отправляющегося, по моей милости, на мороз вместо того, чтобы досматривать сны, не хотелось. Быстро собравшись, мы отправились в метро, чтобы доехать до Петроградской, как можно скорее.

Перед отходом, я позвонила Вере и сообщила ей о том, что к следователю пойду вместе с Валей, так что она может отдыхать. Подруга сонно промямлила мне какую-то не очень осмысленную фразу, по отдельным словам которой я поняла, что ночь у нее была не менее бурная, нежели у меня, поэтому подремать лишний часок ей совсем не помешает. Сговорившись созвониться вечером, мы пожелали друг другу удачи, на чем наша беседа и закончилась.

Возле памятника мы с Валентином оказались точно в срок. Я издали увидела однокурсника, сидящего на лавочке с дипломатом на коленях и уплетающего мороженое в вафельном рожке. Заметив меня, парень поднялся и приветливо помахал рукой. Облаченный в намордник Лари сосредоточенно водил носом, будто знал, что главная персона нашей миссии — он. От реакции собаки зависела участь Егорова, а заодно и решение нашего с Валей спора. Он-то уверен, что насильник — Андрюша, я же твердо знала обратное. Но… и мне и ему для отстаивания собственной теории нужны были доказательства.

— Эй, Катерина, ты не одна?! — крикнул «Мистер галстук», настороженно изучая моего спутника.

И тут начался кошмар, осознать который я смогла лишь через пару часов, когда окончательно избавилась от шока. Овчарка ощетинилась, глядя на моего однокурсника волком, а потом сделала рывок в его сторону, но Быстров удержал пса на поводке, самодовольно заявив:

— Я же говорил тебе, Катенок, что это он!

Лари угрожающе зарычал и в следующую секунду сбил Валентина с ног, освободившись тем самым от сдерживающих движения пут, так как потерявший равновесие парень выпустил из рук поводок. С бешеной скоростью огромная взлохмаченная собака перемахнула через кусты, стремительно приближаясь к опешившему Егорову, глаза которого вылезли из орбит, а руки судорожно обхватили дипломат, выронив на землю мороженое.

— Он сейчас его загрызёт, — испуганно прошептала я, не в силах сдвинуться с места.

— Вот это силища! — восторженно сказал Валентин, выбираясь из сугроба, в который отправил его пес. — Капут бедному Андрюше.

Но Лари не напал на «Мистера галстука». Напротив. Он даже не заметил его, промчавшись мимо с громким рыком. Мы недоумевающе смотрели вслед уносящемуся псу, не понимая, куда он направляется и зачем? Еще мгновение длилось наше замешательство, после чего, переглянувшись друг с другом, мы оба, не сговариваясь, кинулись в погоню за вышедшим из-под контроля питомцем.

— Вы куда?! — воскликнул Егоров, когда мы с завидной быстротой промчались мимо него, увлеченные преследованием рассвирепевшей овчарки. Я отмахнулась от него, не желая останавливаться. — Подождите меня! Я с вами!

Мои глаза расширились от ужаса, а лицо приобрело мертвенно бледный оттенок, когда я увидела, как Лари со всего разбега прыгнул на спину какому-то прохожему, опрокинув его лицом в снег.

«Ну, все! Теперь заставят усыплять собаку, обвинив ее в бешенстве», — страдальчески подумала я, прибавив скорость.

Мой спутник опередил меня, несмотря на свою легкую хромоту. Он оказался возле пострадавшего первым. Оттащив пса от настигнутой им жертвы, спасатель протянул было руку, чтобы помочь несчастному подняться, как вдруг осекся, убрав ладонь. Когда Валентин, ко всему впридачу, еще и ослабил поводок рвущегося в бой Лари, я твердо решила, что взбучка грозит не только собаке. Наверняка Быстрова заберут в ментовку за хулиганство или выпишут ему штраф с невероятным количеством нулей… Наконец, я осилила разделяющее нас расстояние.

— Вы что, спятили оба?! — гневно тараща на Валю глаза, заорала я. — Это же подсудное дело спускать собаку! И ты, Лари, тоже хорош! Зачем завалил несчастного… — я покосилась на подымающегося из снега мужчину и упавшим голосом закончила, — бухгалтера.

Игорь злобно кривился, переводя ледяной взгляд с меня на Валю, а потом обратно. Смотреть на продолжающего свирепо рычать пса он не решался.

— Ты?! — обретя дар речи после весьма продолжительной паузы, спросила я.

Мужчина открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент к нам подскочил запыхавшийся Андрюша и… со всего размаха стукнул не успевшего встать на ноги Игоря дипломатом по голове. Мой отвергнутый пару недель назад поклонник снова рухнул носом в снег, потеряв от сильного удара сознание.

— Вот так! — твердо заявил «Мистер галстук». — Я только что обезвредил преступника!

— А если он просто случайный пешеход? — обалдев от сцены, свидетелем которой стала, поинтересовалась я.

— Нет, — уверенно отозвался однокурсник. — На обычных людей умные собаки не бросаются, — он посмотрел на успокоившегося Лари, с деловым видом изучавшего лежащее без движения тело. Агрессивность пса исчезла без следа, уступив место любопытству.

— Этот хмырь был в списке подозреваемых, — хмуро заметил Валентин. — И почему мы о нем забыли? У тебя при себе номер следователя, Катюша?

— Да, — я на автомате достала из сумки визитную карточку Петрова. — Домашний написан снизу. И скорую тоже вызови.

— Его, наверное, надо связать, чтобы не сопротивлялся, когда очнется, — предположил спасатель, но я возразила, по-прежнему тупо глядя на спину распластанного на снегу бухгалтера:

— У меня есть Лари и дипломат Егорова, он никуда не денется, поверь.

Доводы были убедительные, тем более, нам обоим довелось наблюдать их в действии. К тому же, волнения Вали оказались напрасными, Игорь пришел в себя лишь после его возвращения. До приезда крайне заинтересованного происшествием Петрова, нам удалось кое-что выяснить.

Так, например, я узнала о себе много всяких гадостей, которыми мой несостоявшийся друг приправил свою гневную речь. Он обвинил меня в том, что я его кинула, как ненужную тряпку, после того, как он потратился на цветы и ужин в кафе. По словам этого человека, я повела себя, как неблагодарная свинья, за что и получила в последствии.

Игорь даже и не думал отрицать свою причастность к нападениям, совершенным на меня. Хотя… Лари с оскаленной пастью, стоящий рядом, был хорошим стимулом для откровенной исповеди.

Остальную информацию о преступлениях тихого аккуратного бухгалтера мы получили от Степана Степановича после того, как он с дежурным нарядом милиции забрал неудачно вышедшего в столь ранний час мужчину в участок. Вскоре Игорька посадили, причем, приговор был вынесен сразу по нескольким статьям, среди которых мое дело оказалось самым малозначительным. Помимо изнасилования девятнадцатилетней девушки возле «Парка Победы», ему приписали еще и вымогательство, финансовые аферы на работе и подстрекательство к противозаконным действиям. Короче, сел разоблаченный «полосатый» маньяк надолго, о чем я не очень-то сожалела. Остался лишь неприятный осадок, вызванный собственной слепотой и недогадливостью. Этот мерзавец был у меня буквально под носом, а я даже не удосужилась приглядеться к нему, уверенная в том, что Игорь человек безобидный. А вышло все наоборот…

Вернувшись домой после столь насыщенной событиями прогулки, я устало оперлась спиной о стену и, грустно вздохнув, сказала:

— Как все-таки непредсказуема судьба! Того и гляди, подбросит очередной сюрприз. Шли ловить «Мистера галстука», а натолкнулись на Игоря. Разве не странно?

— По-моему, нет, — Быстров обнял меня. — Мы с тобой хотели обезвредить преступника, мы его и обезвредили. Сила намерений, дорогая. Вот и все чудеса.

Я кивнула, соглашаясь с такой версией. Его губы коснулись моих, предвещая много приятного в ближайшие часы. Я безропотно подчинилась сильным мужским рукам, которые подхватили меня и понесли в спальню. Верхняя одежда вперемешку с обувью валялась на полу на всем протяжении пути от двери до кровати. Но нас это мало интересовало, потому что, попав в плен обжигающего сердце желания, ни я, ни он не могли больше ни о чем думать, кроме как друг о друге.

— Отныне никто не помешает нашей любви, Катюша, — прошептал Валентин, нежно глядя на меня. — Мы будем жить вместе: Я, ты, Леночка и героический пес, конечно. Ты согласна?

— С одним условием, — лукаво улыбнулась я, подарив ему полный счастья взор.

— С каким? — он насторожился.

— Ты обещаешь мне быть таким же пылким и страстным всегда?

— Как пожелаешь, милая, — стиснув меня в объятьях, сказал спасатель. — Как пожелаешь, — и, судя по его потемневшим глазам, я поняла, что он намерен приступить к выполнению моей просьбы немедленно…

Я все-таки завершила сессию, сдав в понедельник последний экзамен. Несмотря на слабую подготовку, причиной которой была моя чрезмерно активная личная жизнь, я умудрилась получить четверку, чему безумно обрадовалась, так как теперь мне светила стипендия и не самая маленькая.

В тот же день мы с Быстровым поехали в Тосно. Знакомство парня с родителями, вопреки моим ожиданиям, прошло на удивление гладко. Они довольно быстро нашли общий язык, но особенно Валентин понравился бабушке. Маму мой любимый покорил своей работой над переводами, узнав о которой она сделала вывод, что Валя — человек образованный, а, значит, перспективный. Отец же, напротив, проникся расположением к выбранному парнем призванию, сказав, что спасать людей — это благородно и… по-мужски.

Ну, а Лена, завидев молодого красивого дядю с огромным пушистым медведем в руках, с ходу окрестила его «папой», чем очень удивила меня и остальных. То ли дочка перепутала, то ли просто Валентин ей сильно приглянулся, для нас эта ее реакция так и осталась загадкой. Зато новоиспеченный папаша сиял от счастья после радушного приема, который устроила ему маленькая кокетка, весь вечер не слезавшая с Валиных рук. Я даже приревновала их обоих, хотя в душе мне было очень приятно, что самые дорогие мне люди так быстро поладили. Одним словом, Быстров органично влился в нашу семью, завоевав симпатии всех моих родственников.

Как-то вечером мы решили осуществить задуманный с Эдиком поход в кафе вместе с дочерьми. Забрав Лену из садика, я и Валентин встретились с ним возле его дома, где он дожидался нас, играя с Юлечкой на детской площадке. Девочки быстро сдружились и, мгновенно сообразив, что сегодня их день, потребовали мороженого. Я вызвалась выполнить их просьбу и побрела в ближайший магазин, оставив детей на мужчин. Сделав покупки, я со счастливым видом возвращалась обратно, издали махая рукой всей «честной компании». Когда между мной и площадкой, на которой резвились девочки, опекаемые Эдуардом и Валей, осталось метров пятьдесят, ко мне прицепился какой-то пьяный бомж, за версту источавший запах перегара. Довольная улыбка сползла с моего лица, сделав его выражение зловещим. Я бросила косой взгляд на парней, руки которых оккупировали две юные особы, ожидавшие мороженого. Брови обоих были сдвинуты, а в глазах читалась напряженность. Но предпринять они ничего не смогли, потому что я, устав за последний месяц от бесконечных встреч с маньяками, осторожно положила на тротуар пакет с гостинцами для Лены и Юли и обернулась к подкатившему ко мне мужику.

— Ну, че, рыжая, пойдешь со мной за червонец? — оголив свои гнилые зубы в широкой ухмылке, заявил бомж.

Этим он подписал себе приговор. Я принялась лупить бедолагу, вспоминая обучение Эдика и, в равной степени, импровизируя по ходу.

— Вы меня достали, маньяки чертовы! — рычала я, пиная оторопевшего от такого поворота событий незнакомца.

— Хук слева! — крикнул Эдуард, с довольной физиономией наблюдая за моими действиями. — Дай ему по челюсти, Катюха!

Я тут же исполнила его пожелание, успев перехватить руку, пытавшегося дать сдачи бомжа. В конечном итоге, он уполз от меня, бормоча проклятья и какую-то религиозную чепуху о сошествии огненноволосой дьяволицы на его бедную голову.

— Моя тренировка, — радостно похвалился Эдик перед Валентином, когда я, отряхнувшись и снова взяв в руки пакет с мороженым, подошла к ним с абсолютно невинным видом.

— Моя мама теминатол! — перековеркав большую часть букв на свой лад, сообщила Леночка, имея в виду легендарного героя Шварца Негера.

Держа ее на руках, Быстров ошарашено смотрел на меня, не в состоянии вымолвить ни звука.

— Удар справа надо еще отработать, — с деловым видом проговорил мой «сэн-сей» — А, в целом, ты молодец, Катя!

— Стараюсь, — я усмехнулась, угощая детей десертом. — Ну как, пойдем в кафе, или план действий на сегодня изменился?

— Можно поехать в зоопарк, — предложил Эдуард.

— Нет, — мой любимый, наконец, обрел дар речи. — А вдруг нашей воинственной барышне не понравится какой-нибудь страус? Она же свернет бедняге шею, — он вытаращил глаза, изображая фальшивый ужас, но губы его непроизвольно расплылись в веселой улыбке. — Как я с тобой живу, «девушка-терминатор»? — смеясь, спросил Валя. — Отныне буду поменьше спорить, а то, не дай Бог, сделаешь из меня такую же отбивную, как из этого несчастного.

— Понимаешь, милый, — я подарила ему многозначительный взгляд. — Между ним и тобой есть одна огромная разница.

— Какая? — всунулся в наш разговор любопытный Эдик.

— Валечка единственный, кого я по-настоящему люблю, а всех остальных ждет неминуемая взбучка, если они посмеют распускать руки.

— Приятно слышать, Катенок, — нежно поцеловав меня, промурлыкал довольный, как кот, парень. — А теперь идем в зоопарк! — он немного помолчал, после чего весело добавил. — Только страусов, Катенька, не бей, ладно?

— Все зависит от их поведения, — едва сдерживая смех, ответила я.