Форт надежды

Глава 4

Трейси смахнула с лица упавшую прядь волос и передвинула стремянку к следующему ряду полок. В ее букинистическом магазине наступил один из редких моментов затишья, и она решила воспользоваться этим, чтобы пополнить запасы книг на стеллажах. Это занятие отвлекало ее от ненужных мыслей, помогая восстановить душевное равновесие.

Она почти не спала прошедшую ночь, ворочаясь с боку на бок, а когда все же проваливалась в короткий, беспокойный сон, ей снился только Роджер Харди.

Вот так я держу данное самой себе слово забыть о его существовании! — злилась Трейси, понимая, что могла бы без труда справиться со своими снами, не будь они такими эротичными.

Именно из-за этого она пребывала сейчас в дурном настроении. Сегодня она уже дважды нагрубила Мэгги, причем совершенно не по делу, а рабочий день только начинался. Пытаясь как-то загладить свою вину, Трейси попросила помощницу сходить за дорогими пирожными в ближайшую кондитерскую. Она решила, что небольшая доза сладкого поднимет ей настроение, и с головой ушла в работу.

Она уже расставила по полкам большую часть книг, прибывших в магазин накануне, и стояла на верхней ступеньке лестницы, просматривая содержимое очередной полки, когда прозвенел дверной колокольчик, возвещая о приходе покупателя.

— Я уже иду! — крикнула она, поднимаясь на цыпочки, чтобы дотянуться до верхней части стеллажа.

Придется разориться на более высокую стремянку или уменьшить высоту полок, подумала Трейси, балансируя на узкой ступеньке, причем лучше новую лестницу, так как сокращать количество книг не хотелось бы.

Роджер закрыл за собой входную дверь и подошел к подножию стремянки, наслаждаясь представшим перед ним зрелищем. Он прислонился спиной к полкам и, задрав голову, залюбовался длинными стройными ногами Трейси. Ему очень понравилось, как старенькие джинсы обтягивают ее круглую попку, и он с трудом удержался от того, чтобы не дотронуться до нее.

Это настоящая женщина, с ног до головы, с уверенностью подумал Роджер, и она будет моей, хотя еще и не догадывается об этом.

— Не торопитесь, я с удовольствием подожду. Уж больно красиво вы смотритесь отсюда, снизу, — проговорил он игривым тоном.

Трейси вздрогнула и резко обернулась. Встретившись взглядом со смеющимися серыми глазами Роджера, она потеряла равновесие и, пытаясь удержаться на узкой ступени лестницы, некоторое время балансировала руками в воздухе, а потом с громким криком полетела вниз.

Роджер на мгновение оцепенел от неожиданности, а потом ринулся к лестнице и успел подхватить ее на руки. Прижав Трейси к груди, он закрыл глаза, стараясь умерить бешеный стук своего сердца. Ему страшно было даже подумать о том, что могло случиться, не подоспей он вовремя.

Трейси почувствовала, как ее подхватили две стальные руки и плотно прижали к чему-то твердому и теплому. Она тяжело дышала, а ее сердце стучало, как паровоз. И тут она уловила посторонние глухие удары, открыла глаза и увидела склонившееся к ней бледное лицо Роджера.

— Я знал, что когда-нибудь вы упадете в мои объятия, принцесса, — шутливо проговорил он, но в голосе его слышалась дрожь.

Ты просто идиот, Харди, мысленно выговаривал он себе, ведь она по твоей вине могла сломать себе шею.

Трейси продолжала смотреть на него широко раскрытыми огромными голубыми глазами, и Роджер, издав глухой стон, не выдержал. Он наклонился и поцеловал ее. Она была настолько поражена его испуганным лицом, что забыла отклониться. А потом было уже поздно.

Трейси забыла обо всем на свете и даже перестала дышать. Его губы были такими теплыми и нежными и… такими требовательными. Этот поцелуй вызвал у нее непреодолимое желание взлохматить ему волосы. Ресницы Трейси затрепетали, веки вдруг стали тяжелыми, и она закрыла глаза, автоматически поглаживая его шею.

Ощущая это ласковое прикосновение, Роджер со все большим трудом сдерживал бурную страсть, клокотавшую у него внутри. Он раздвинул языком ее губы, скользнул внутрь, ощутив нежный и сладкий вкус ее рта, и у него закружилась голова. Трейси с готовностью ответила на его поцелуй, и, протяжно простонав, он страстно впился в ее рот.

Они уже так долго сдерживали тлеющий огонь взаимного желания, что сейчас никак не могли оторваться друг от друга. Самозабвенные, щедрые поцелуи доводили их до исступления. Каждое движение его языка вызывало у Трейси желание получить еще больше. Ее тело словно ожило после долгой спячки, и она все теснее прижималась к Роджеру, пытаясь умерить томительную дрожь. Она бы хотела…

Резкий звук дверного колокольчика вывел Трейси из забытья. Она испуганно открыла глаза и, осознав, где находится и что с ней происходит, тяжело дыша, уставилась на Роджера, словно видела его впервые. Краска залила ее лицо, когда она вспомнила, чем они только что занимались.

Бог мой, да я, должно быть, спятила! — ругала себя Трейси, пытаясь оттолкнуть Роджера. Дура, круглая дура!

А тот, продолжая находиться в плену своей страсти, все еще плохо соображал. Его сознание полностью отключилось в то мгновение, когда он припал к губам Трейси. Роджер напрочь забыл, где он находится, чего с ним раньше никогда не бывало. Он давно уже понял, что эта женщина не похожа на всех остальных представительниц прекрасного пола, с которыми он когда-либо имел дело, но лишь сейчас начал осознавать, насколько сильным было это различие. Трейси заслоняла собой все, заставляя его думать только о физической близости с ней.

Наконец до Роджера дошло, что она пытается освободиться из его объятий, и он с недоумением посмотрел на нее.

— Отпусти меня! — прошипела Трейси, поняв, что это Мэгги вернулась из кондитерской. Ей не хотелось, чтобы помощница застала ее в объятиях мужчины.

— Скажи «пожалуйста», — потребовал Роджер хрипловатым, чувственным голосом. Он не мог отпустить ее просто так.

Трейси, услышав приближающиеся шаги, сверкнула на него глазами и капитулировала:

— Пожалуйста! — рявкнула она шепотом и тут же почувствовала под ногами твердый пол. Через секунду в дверях появилась Мэгги.

— Извини, что я так долго, но… О! — Девушка осеклась, увидев, что ее начальница не одна.

От Трейси не ускользнуло, каким оценивающим взглядом помощница окинула Роджера. Она почувствовала укол ревности, и это ошеломило ее.

Видимо, я окончательно сошла с ума, подумала Трейси, ведь я же дала себе слово не иметь с ним ничего общего.

Мэгги, кокетливо блеснув глазами, улыбнулась Роджеру, и Трейси с трудом удержалась от того, чтобы не встать между ними или даже велеть помощнице выйти вон.

Это просто смешно, одернула себя она. Ведь он мне не нужен. Не нужен!

Роджер почувствовал, что Трейси напряглась, и стал украдкой следить за выражением ее лица. Его забавляла ее реакция, и в душе он радовался тому, что она так враждебно смотрела на свою помощницу.

Ага, эта красавица еще и ревнива, подумал он. Великолепно!

— Ты не познакомишь нас? — обратился он к Трейси.

Ей этого вовсе не хотелось делать, но она предпочла не спрашивать себя, почему.

— Это Мэгги, моя помощница.

— Роджер Харди. — Он протянул девушке руку. — Рад познакомиться с вами, Мэгги.

— Я тоже, — ответила та, жеманно улыбнувшись, и возмущенная Трейси отвернулась.

Увидев выражение ее лица, Роджер решил разрядить обстановку. Снисходительно улыбнувшись Мэгги, он сказал:

— Я не задержу Трейси надолго, потому что заехал только напомнить ей о нашем свидании сегодня вечером.

— Свидании? — в один голос воскликнули обе, но с разной степенью удивления.

— Каком свидании? — строго повторила Трейси. Роджер изобразил на лице недоумение.

— Ты разве забыла, что мы сегодня ужинаем вместе? — с мягким укором произнес он.

Трейси онемела от такой наглости. Конечно, у нее вылетело из головы это несчастное пари, но это сейчас не имело значения. Она не собиралась ни ужинать с ним, ни, тем более, спорить на эту тему в присутствии посторонних.

Молодая женщина выразительно посмотрела на свою помощницу, которая с нескрываемым любопытством переводила взгляд с нее на Роджера.

Не хватало только, чтобы по городу поползли слухи, подумала Трейси с нескрываемым раздражением.

Мэгги правильно поняла взгляд начальницы.

— Пойду положу это в холодильник, — с улыбкой сказала она, приподняв сумку, которую держала в руке.

Как только они остались вдвоем, Трейси тут же накинулась на Роджера:

— С чего ты взял, что я пойду с тобой ужинать?!

— Долг платежом красен, принцесса, — невозмутимо заявил он.

— Ты специально все подстроил, и я имею полное право не оплачивать свой проигрыш, — бросила Трейси.

Пусть только попробует опровергнуть это, возмущенно подумала она.

Но Роджер и не пытался спорить.

— Трусиха, — пробормотал он.

— Я не трусиха, — горячо возразила Трейси, но он не собирался сдаваться.

— Признавайся, ты боишься меня? Она презрительно рассмеялась.

— Не говори глупостей.

— А ты, оказывается, еще и лгунья, — продолжал подначивать ее Роджер, и она задохнулась от возмущения. — Ты просто боишься, что я могу выиграть.

При этих словах Трейси невольно ощутила приятное волнение в крови.

— Выиграть что? — с деланным недоумением переспросила она, на самом деле прекрасно понимая, что он имеет в виду.

Роджер хочет завести с ней роман, но будь она проклята, если согласится на это!

— Битву.

— Никакой битвы не существует, — бросила Трейси, воинственно вздернув подбородок.

Роджер улыбнулся ей в лицо.

— В таком случае, принцесса, я не вижу ничего, что мешало бы вам поужинать со мной, — заключил он.

Трейси поняла, как ловко он провел ее. Не следовало забывать, каким хитрым и коварным мог быть этот человек. А теперь гордость требовала принять этот вызов.

— Сама себе удивляюсь, почему я еще до сих пор не убила тебя, — саркастически обронила она, но Роджер лишь рассмеялся.

— Когда ты узнаешь меня получше, эти кровожадные мысли исчезнут из твоей прекрасной головки.

— Мне достаточно и того, что я уже знаю, — фыркнула она презрительно. — Я поужинаю с тобой, но на этом наше знакомство и закончится.

Роджера восхищало ее упорство, а колкие ответы только поддерживали его в боевой форме.

— Пока у меня сложилось другое впечатление на этот счет, — заметил он.

Скрестив на груди руки, Трейси очаровательно улыбнулась.

— Впечатления могут быть обманчивы. Я бы не стала так полагаться на них.

— Я бы мог прямо сейчас легко доказать, что ты ошибаешься, но, к сожалению, у меня нет на это времени. — Приподняв манжету, Роджер взглянул на часы.

Расписание его встреч было составлено давно, но после знакомства с Трейси он решил изменить свои планы. Это было нелегко, но в результате долгих переговоров Роджеру удалось отправить в Луисвилл своего заместителя, поручив тому провести всю необходимую подготовительную работу. Сам же он решил заниматься проектом здесь, в Питсфилде, и сейчас как раз ехал на совещание по этому поводу.

— Ну, мне пора. Заеду за тобой в половине восьмого. Будь готова к этому времени. — Роджер нежно провел пальцем по щеке Трейси. — Кстати, принцесса, я очень рад, что ты ревнива, но тебе не стоит беспокоиться. Единственная женщина, которая меня интересует, это ты, — заявил он и направился к двери, потом задержался на секунду и бросил через плечо: — Да, чуть не забыл, надень что-нибудь сексуальное. — И вышел из зала, спиной чувствуя яростный взгляд ее голубых глаз.

Трейси уставилась на закрытую дверь. От злости ей хотелось что-нибудь разбить. Он ей не нужен. Пусть Мэгги забирает его себе, или любая другая женщина… пожалуйста! А что касается его последней ремарки, то она и не подумает выполнять эту просьбу. Лучше уж нацепить на себя мешок.

Трейси не собиралась потакать Роджеру. Правда, ему это и не требовалось. Он, видимо, всегда поступал так, как считал нужным. Но в данном случае такое поведение было ошибочным, Она никогда не забудет ему того, что произошло в редакции, так что в качестве своей очередной любовницы ему ее не видать!

Трейси долго рассуждала на эту тему, но, к сожалению, ее пылавшие губы постоянно напоминали, какими головокружительными и сладкими были поцелуи Роджера, и она решила быть начеку в ресторане за ужином, чтобы он снова не застал ее врасплох, потому что тогда она снова растворится в его объятиях, забыв о своей злости. Даже сейчас, когда она вспоминала о нем, у нее слабели колени!

Решив, что в таком состоянии небезопасно взбираться на стремянку, Трейси поставила ее в угол и вернулась в кабинет.

Мэгги уже приготовила кофе.

— Очень приятный мужчина, — заметила она как бы между прочим.

— Кто? — делая вид, что не понимает, о ком идет речь, спросила Трейси. Она не хотела говорить о Роджере. Хватит и того, что он не идет у нее из головы.

Мэгги засмеялась, вогнав начальницу в краску.

У Трейси промелькнуло в голове, что для характеристики Роджера она выбрала бы иное слово, чем просто «приятный». Вызывающий, отвратительный, коварный… сексуальный, потрясающий и божественный. Стоп, приказала себе она, мысленно простонав. Достаточно!

— Роджер — один из друзей моего свекра, — вслух произнесла она.

— Я тебе верю, но он явно хочет стать для тебя больше чем другом, — сухо заметила Мэгги.

Могла бы и не говорить ей об этом, разозлилась Трейси.

— Значит, его ждет разочарование, — решительно заявила она.

— А мне показалось, что он тебе нравится, — смущенно проговорила девушка.

Трейси бросила на нее подозрительный взгляд.

— С чего это ты взяла? — спросила она небрежно.

Мэгги сделала вид, что задумалась.

— Ну, например, когда я улыбнулась ему, у тебя было такое выражение лица, будто ты хотела меня убить, — криво ухмыльнувшись, ответила она.

— Не может быть, — залившись краской, растерянно пробормотала Трейси.

Это Роджер во всем виноват, думала она. С тех пор, как он появился на горизонте, я сама себя не узнаю.

— Да ты не волнуйся, — успокоила ее Мэгги. — Как женщина, я могу тебя понять и на самом деле рада за тебя. Я уж думала, что никогда не увижу тебя с мужчиной. А это мужик что надо!

Трейси улыбнулась. Против этого трудно было возразить. Роджер излучал флюиды, которые приводили ее в божественный трепет. Этот мужчина вызывал в ней ощущения, при одном воспоминании о которых она сразу же испытывала восхитительную дрожь предвкушения.

— Я бы предпочла сменить тему разговора, — бросила она недовольным тоном, пытаясь прервать безудержный поток этих грешных мыслей.

— Хорошо, — согласилась Мэгги. — Вообще-то я хотела сказать тебе, что в сегодняшнем номере «Обозревателя» есть нечто такое, чему ты ни за что не поверишь.

— Я не собираюсь верить ни единому слову, напечатанному в этой бульварной газетенке, — холодно проговорила Трейси.

Мэгги рассмеялась и стала рыться в кипе газет, лежавших на столе. Найдя номер «Обозревателя», она начала листать страницы.

— Я имела в виду совсем другое, — пояснила она.

— Что?

Наконец девушка нашла нужную страницу.

— Вот, посмотри. — Она протянула Трейси газету, указывая на небольшую заметку внизу страницы.

Та сначала небрежно пробежала глазами по тексту, потом прочла его еще два раза.

— Невероятно! — проговорила она в изумлении.

— Я сама не поверила своим глазам, когда увидела это, — согласилась Мэгги.

Но Трейси не слушала ее, настолько она была потрясена появлением в газете извинения, которого так безуспешно добивалась в редакции. Заметка была маленькой, затерявшейся среди других материалов, но ее все же опубликовали! А ведь она даже не разговаривала с редактором.

Это Роджер! — вдруг осенило Трейси, и она прикрыла глаза. Значит, ее слова не были гласом вопиющего в пустыне. Должно быть, он все же прочитал ту грязную статью и каким-то образом убедил своего кузена напечатать извинения.

Трейси поморщилась, вспомнив их перебранку в редакции, но в то же время почувствовала благодарность к Роджеру за то, что он сделал для нее. Это многое меняло. Разве можно презирать его после такого благородного поступка? Конечно, он помогал ей не бескорыстно, очевидно, надеясь, что таким образом скорее уложит в свою постель, — но результат был налицо: она получила то, что хотела. Извинения напечатаны, чего, кстати, эта газета никогда не делала, и Трейси собиралась поблагодарить Роджера за это. С ее стороны будет нехорошо промолчать.

И все же она не могла забыть о том, что произошло в редакции, хотя он и попросил у нее прощения за свой трюк. И пусть не рассчитывает на то, что она упадет к нему в объятия как спелая груша, каким бы неотразимым он ни был. То, что Роджер оказался более порядочным человеком, чем она думала раньше, еще ничего не значит. Он слишком уверен в своей победе, и ему стоит показать, что он переоценил свои чары.

У нее тоже есть своя гордость, а следовательно, она будет сопротивляться до последнего.

И тут Трейси вдруг поняла, что все эти размышления только подтверждают слова Роджера о том, что между ними идет борьба. Он пытается затащить ее в постель, а она сопротивляется.

Нет, нужно не бороться, приняла решение она, а просто вести себя спокойно и сдержанно, стараясь избежать этого как можно дольше. Как можно дольше!

Выходит, я признаю, что рано или поздно это перетягивание каната закончится постелью? Похоже, у меня действительно не все в порядке с головой.

Но какие бы доводы ни приводила, правда заключалась в том, что она хотела Роджера. Какой смысл лгать самой себе? Вопрос заключался только в том, когда она капитулирует, а то, что они знакомы всего несколько дней, не имело никакого значения.

Ее влекло к Роджеру так сильно, что Трейси хотела испытать себя, что называется, на практике, но при этом не собиралась преподносить ему себя на тарелочке. Его стоит немного проучить, чтобы сбить с него эту самоуверенность. Поэтому пока что ей надо вести себя так, чтобы то, что неизбежно должно случиться между ними, не произошло раньше времени.

Трейси решила где-то в середине ужина поблагодарить Роджера за содействие в публикации извинения. И все. Больше в этот вечер между ними ничего не произойдет.

Таков был ее план, но жизнь, как всегда, внесла в него свои коррективы.

Началось с того, что в половине восьмого Роджер заехал за ней домой. Внешне она держалась спокойно, но внутри…

Как только Трейси увидела его, ноги у нее подкосились и все благие намерения улетучились. Она ощущала только неистовое биение своего пульса.

Роджер ослепил ее своей белозубой улыбкой, и Трейси поняла, что уже почти проиграла битву. Ее воля и рассудок были парализованы, и она способна была воспринимать только флюиды, мощным потоком исходящие от этого мужчины, бурно откликаясь на них всем своим существом.

— Я сейчас, возьму только сумку, — сказала она и с облегчением услышала, что в ее голосе почти не слышно дрожи.

Трейси надеялась, что Роджер останется в прихожей, но он последовал за ней в комнату.

Она вовсе не так спокойна, какой хочет казаться, думал он. Ей стоит немалых усилий держаться холодно и бесстрастно в моем присутствии, да и я сам с трудом удерживаю свои чувства в узде. Кто бы мог подумать, что я дойду до такого состояния! Оказывается, одного взгляда на эту женщину достаточно, чтобы мой пульс участился.

Трейси надела, как она считала, самый безобидный наряд из всех, что висели в ее гардеробе, но Роджер, глядя на нее, думал:

Когда-нибудь я скажу ей, что она будет выглядеть сексуальной даже в мешке, а уж в платье из голубой шелковистой ткани с юбкой чуть выше колен, закрытым воротом и длинными рукавами — тем более. Когда она двигалась, ткань.

струилась вокруг, подчеркивая женственные изгибы ее тела.

Роджер уже начал привыкать к своей реакции на эту женщину. За Трейси тянулся шлейф тонкого аромата духов, и он с наслаждением вдыхал его.

— Очень мило, — заметил он, входя в гостиную.

Убранство комнаты говорило о хозяйке больше, чем она могла бы предположить. Здесь все дышало теплотой и уютом, и с первого взгляда было видно, что Трейси любит свой дом. Он представил, как хорошо бы здесь чувствовали себя дети, как в этой комнате мог бы расслабиться мужчина, вернувшись с работы. Во всяком случае, он сам с удовольствием приходил сюда, при условии, чтобы Трейси была бы дома, разумеется.

Тем временем она взяла сумочку, лежавшую на стуле, сделала глубокий вдох и повернулась к Роджеру.

— Все, я готова.

— Одну минуту, — проговорил он, преграждая ей путь.

Трейси нахмурилась. Она не хотела, чтобы он задерживался у нее в доме, потому что знала, что потом не сможет спокойно жить здесь, — у нее в голове постоянно будут возникать воспоминания о том, где он сидел, как смотрел на нее, что говорил и так далее. Зачем ей нужна эта пытка?

— Что такое? — недовольно спросила она.

— Ничего особенного, — небрежно бросил Роджер, приблизившись к ней вплотную.

Он взял ее за подбородок и, приподняв немного лицо, коснулся губами рта. Застигнутая врасплох, она не смогла оттолкнуть его. Его поцелуи были долгими, неспешными, дразнящими. Роджер провел языком по ее нижней губе и почувствовал безудержно-страстный отклик. Трейси задрожала, но в ту минуту, когда наслаждение стало особенно острым, он вдруг отпустил ее. Желание зажглось в ней с такой неистовой силой, что она, к своему ужасу, невольно подалась к нему, словно желая возобновить их объятия, и прочла в его глазах такое же чувство.

— Я ждал этого момента с самого утра, — проговорил он. — Мне хотелось проверить еще раз, будут ли твои губы такими же сладкими, какими они мне запомнились. Трейси, прелесть моя, похоже, я попадаю к тебе в зависимость.

Этот беспринципный тип опять обвел ее вокруг пальца! Трейси не знала, куда спрятать глаза.

— Не волнуйся, тебе это не грозит, — заявила она решительно.

— Надеюсь, ты не собираешься убеждать меня в том, что тебе это не нравится? — мягко заметил Роджер. — Ты же не лгунья.

— Нет. Чего нельзя сказать о других, — язвительно парировала Трейси.

— Что ж, я сам на это напросился, — признал он с обезоруживающей улыбкой. — Когда же ты все-таки простишь мне мои прегрешения?

Она различила насмешливые искорки в глубине серых глаз Роджера и метнула на него сердитый взгляд.

— Как тебе понравится, если я скажу, что никогда?

Он весело рассмеялся. Боже, как она хороша, когда сердится.

— А если я встану перед тобой на колени? — настаивал он.

Трейси задумалась на секунду.

— Эта идея не лишена пикантности. Думаешь, что у тебя это получится?

— Но ты же все равно заставишь меня это сделать, не так ли? — с притворной обреченностью произнес Роджер.

— Ты можешь мне назвать хотя бы одну серьезную причину, почему я не должна этого делать?

Она сознавала, что ей не следует провоцировать его таким образом, но уже начинала получать удовольствие от этих словесных перепалок, таких же мучительно сладостных, как и его поцелуи.

Роджер потер лоб, как бы обдумывая свой ответ, но при этом глаза его лукаво блестели.

— Потому что мне кажется, что я нравлюсь тебе, — бросил он пробный шар, задорно улыбнувшись, но внутри у него все замерло в ожидании. Его вопрос не был таким уж невинным. Роджер хотел узнать, удалось ли ему хоть немного изменить ее отношение к себе.

У Трейси перехватило дух. Нравится ли он ей? Теперь, когда она уже перестала ненавидеть Роджера, ответ был очевиден. К несчастью, он нравился ей даже слишком сильно. Впрочем, признаваться в этом она не собиралась.

— Ты можешь думать по этому поводу все, что хочешь, — дипломатично ответила она.

На его губах заиграла довольная улыбка.

— Значит, я тебе нравлюсь, — уверенно заключил он.

— Я этого не говорила, — резко возразила Трейси, но он покачал головой.

— Если бы это было не так, ты бы сказала об этом мне в лицо. Следовательно, я тебе нравлюсь.

— Господи, какой же ты настырный! — гневно воскликнула Трейси, потому что Роджер попал в точку, и ей стало не по себе от того, что он так легко угадывал ее мысли.

— Учусь у тебя, — парировал он, и она еле сдержалась, чтобы не стукнуть его. Этот человек обладал редкой способностью выводить ее из себя.

— Теперь, надеюсь, мы можем идти? — с ядовитой иронией поинтересовалась она.

— Ваше желание, принцесса, для меня закон, — с неизменной улыбкой ответил Роджер, пропуская ее вперед.

Трейси прошла мимо него с гордо поднятой головой, словно она и в самом деле была принцессой.

Он отвез ее в Ньюпорт, в ресторан, расположенный на верхнем этаже нового, роскошного отеля. Столики стояли довольно далеко друг от друга, создавая атмосферу уединения, настольные лампы излучали мягкий, приглушенный свет.

Окинув взглядом зал, Трейси почувствовала, как у нее сжалось сердце. Для ужина с Роджером она предпочла бы менее интимную обстановку. Но, тем не менее, нельзя было не признать, что здесь очень приятно.

Метрдотель проводил их к столику у окна, откуда открывался великолепный вид на город. Солнце уже садилось, на улице скоро должны были зажечься фонари, которые превратят будничную жизнь в волшебный таинственный мир.

— Что будешь пить? — спросил Роджер.

Трейси выбрала белое сухое вино, и официант удалился. Внимательнее оглядев зал, она заметила несколько людей, с которыми была знакома через родителей Денниса, и поздоровалась с ними кивком головы.

— Я не знала о существовании этого ресторана, — сказала она, подняв глаза на Роджера. — Как ты раскопал его?

— Это было нетрудно. Владелец отеля — один из моих родственников, — пояснил он. — Деловые интересы моей семьи довольно разносторонни.

Трейси понимающе кивнула.

— Тогда все ясно.

— Что именно? — удивленно спросил Роджер, с удовольствием наблюдая за ее лицом.

Она скривила губы в насмешливой улыбке.

— То, что тебе удалось заполучить лучший столик в ресторане, — ехидно ответила она.

— Он зарезервирован для членов нашей семьи или особых гостей, — спокойно ответил Роджер, нисколько не смутившись.

— Ну, разумеется! — воскликнула Трейси с иронией.

— Откуда такие предрассудки? — растягивая слова, проговорил он с добродушной улыбкой. — Ты что, хочешь сказать, что не покупаешь сама понравившиеся тебе книги, когда они поступают в твой магазин?

— Разумеется, ведь это одно из преимуществ владельца любой торговой точки.

Роджер развел руками.

— Вот видишь! Ты берешь книги, а я — столик у окна.

Официант принес напитки, и Роджер сделал глоток, прежде чем продолжить:

— Давай не будем спорить. Лучше скажи, как тебе понравился вид.

Впервые за все время их общения Трейси была рада согласиться с его предложением. Ей тоже не хотелось спорить, по крайней мере, за ужином.

— Он великолепен, — искренне восхитилась она.

— Я знал, что ты по достоинству оценишь его.

Трейси отпила вино из бокала. — Да?

— Конечно. Ты необыкновенная женщина, и, судя по твоей квартире, у тебя великолепный вкус, — заметил Роджер.

Трейси довольно улыбнулась.

— Ты, случайно, не пытаешься очаровать меня?

— А у меня это получается? — вопросом на вопрос ответил он.

Но Трейси не собиралась потакать ему, помня, что иначе она очень быстро окажется у него в постели.

— Я прочла заметку в сегодняшнем номере «Обозревателя», — сказала она, резко меняя тему, — и была очень удивлена. — И это еще мягко сказано, добавила она про себя.

Роджер разгадал ее нехитрый маневр и улыбнулся. Ну что ж, подумал он, еще не вечер.

— Бьюсь об заклад, что ты еще больше удивилась, когда поняла, что я приложил к этому руку, — с легким сарказмом заметил он, и она покраснела.

— Мне трудно было ожидать от тебя такого поступка, после того, как… — . Трейси замолчала, прикидывая, как бы поточнее назвать их первую стычку в редакции.

У Роджера рот растянулся до ушей.

— После того, как ты смешала меня с грязью?

— Я бы так не сказала… — поморщилась она.

— Не смущайся, у тебя это получилось великолепно. В сущности, я впервые в жизни попал под такой обстрел. Даже моей сестре ни разу не удавалось прижать меня так ловко, а уж она-то знает, как поставить мужчину на место, — признался Роджер со смешком.

Трейси стало интересно, что представляет собой его сестра. Судя по тому, как он улыбался, говоря о ней, это была неплохая женщина. Очевидно, она ничего не спускала брату, и Роджер не возражал против этого. Они явно любили друг друга, и Трейси, которая была единственным ребенком в семье и рано осталась сиротой, такие отношения нравились. Ей всегда не хватало братьев и сестер, поэтому, выходя замуж за Денниса, она мечтала иметь несколько детей. Но теперь все это было в прошлом.

Трейси попыталась отбросить эти мысли, чтобы не бередить душу.

— Я думаю, тебе нелегко было сделать это, — сказала она, имея в виду заметку.

— Пустяки, — бросил Роджер, махнув рукой. — Мне не нравится, что Даг работает в этой газете, и он знает об этом. Я давно пытаюсь убедить его, что он может применить свои способности в более приличном издании, и в последнее время, похоже, он начинает прислушиваться к моим словам. Эта публикация служит тому лишним доказательством.

Трейси растерялась. С каждой минутой ее представления об этом человеке претерпевали все более сильные изменения. Он представал перед ней в новом свете и проявлял себя с лучшей стороны, так что она уже не знала, что и думать.

— И все же я хочу еще раз поблагодарить тебя за помощь, — сказала она.

Роджер взял меню и передал его ей.

— Ты уже сделала это. Почему бы нам не забыть обо всей этой истории? — предложил он, но она упрямо покачала головой.

— Я должна как-то сгладить свою грубость по отношению к тебе, — сказала она.

— И как ты собираешься это сделать?

— Извиниться перед тобой, конечно, — нахмурившись, ответила Трейси.

Роджер уже готов был принять ее извинения, но тут ему в голову пришла блестящая идея. Зачем ему ее покаянные слова, когда он может получить больше? В любви и на войне все средства хороши.

— Простите, принцесса, но действия гораздо эффективнее всяких слов.

— Что ты имеешь в виду? — подняла глаза Трейси, слегка напуганная его тоном.

— Я думаю о том, чтобы наложить на тебя что-то вроде штрафа, — задумчиво произнес Роджер. — Мне надо поразмыслить некоторое время, и я уверен, что придумаю что-нибудь интересное.

— Не сомневаюсь, — сухо проговорила Трейси, забирая у него меню. — Почему, интересно, меня не покидает ощущение, что тебе нельзя доверять?

Роджер пожал плечами в наигранном недоумении.

— Может, потому что ты слишком подозрительна? — пробормотал он, уже не сомневаясь, что Трейси окажется в его объятиях еще до конца этого вечера.

Она задумчиво посмотрела на его склоненную над меню голову. Он угадал, она действительно была подозрительной. Умная женщина всегда должна быть начеку, и Трейси не собиралась отступать от этого правила, особенно сегодня.