Фризания

Книга 1. Ловушка для Хаоса. Часть 5

Часть5

Узо и Лумпизан. В замке у Алефа

Пе и Лумпизан вошли в библиотеку. Узо обрадовался, увидев друга, студенты обнялись, достали сефиры и положили на стол.

Пе на выходе встретил Самеха — тот уже нёс поднос с едой для Лумпизана. – Как Гарфункель, цел и невредим?

– Да, он в скале у гмуров, встретился со старыми друзьями.

– А у меня потери — погибли два друга, с кем мы пробивались сюда. Их зовут… звали Дашер и Брункелло. Отличные парни. Водный ураган утащил из самолета.

В комнате стало тихо. Еда Лумпизана оставалась нетронутой, да и Узо больше не хотел есть. Горько и печально, когда погибают друзья.

* * *

Над замком поднялся сильный солнечный ветер и разорвал огненное кольцо. Ошметки пламени разлетелись далеко в море и быстро погасли. Затем солнечный ветер уплотнился и ураганным тараном налетел на исполинский водный смерч – разнёс в клочки «шляпку» и переломил «ножку». Водяной столб рухнул с грохотом, как будто в море взорвалась мощная бомба… Стало тихо, а от того места, где только что бушевала стихия, кругами разбегались длинные пологие волны.

* * *

В библиотеку в хорошем настроении вошёл Алеф и, увидев парней и четыре сефиры на столе, широко улыбнулся, однако сразу почувствовал горестную атмосферу.

– Молодцы, студенты! А я отогнал всю камарилью Хаоса. Крепко они насели сегодня. Рассказывайте, почему печаль? Все живы и здоровы, и четыре сефиры здесь.

– Не все... – начал Лумпизан.

– А я говорю — все! Включая двух твоих спутников.

Студент удивленно и недоверчиво смотрел на Алефа.

– Гмуры спасли их. Сейчас, наверное, спят у них в скале.

Рыжий здоровяк с шумом облегченно вздохнул и выдохнул закрыл и открыл глаза, засмеялся и с аппетитом принялся за еду. Узо последовал его примеру.

А маг взял магических шары, спрятал их в ту же шкатулку, где лежали кольца и фигурки, и присел за стол к друзьям.

– Теперь будем ожидать Бероя. Ему труднее всего. Хаос спустит на него свору своих прихвостней. Хотя, надеюсь, он уже успешно прошёл большую часть пути.

Теперь наша задача - как выманить Хаоса на свет и уничтожить. В логове мы его не одолеем. Давайте думать... Может быть, Берою и не идти сюда, на остров Лиланда? Пускай остаётся в лесу с Тутосом и ждёт нас там, как ваше мнение, коллеги?

- Да. Правильно, - прозвучал ответ обоих.

Они удивились, как уважительно обратился к ним великий маг… и смутились!

Алеф понял их и подумал про себя: «Хорошие маги подрастают. Без «звёздной» болезни. Бойцы. Молодец Бейт!»

Берой и Убобой

Берой наслаждался тёплым солнечным утром. Белый луч в небе давал уверенность, что он на правильном пути и опасностей пока не предвидится. Он шёл быстрым размеренным шагом по дороге в гору вдоль правого берега реки, сопровождаемый Убобоем. Луч обрывался в небе где-то недалеко впереди…

«Что бы это значило? А куда же дальше? – удивился путешественник и решил разобраться чуть позднее. – Как-то всё прояснится... Поднимусь на гору и осмотрюсь», – решил он. Река отвернула влево, огибая гору, а он продолжил подъём и через десять минут оказался на её вершине.

Взору открылась красивая долина с неширокой рекой внизу. На правом берегу рос густой зелёный кустарник, на левом - лес, протянувшийся до самого горизонта, за невысокими, поросшими деревьями предгорьями, вставал горный хребет. На его скалистых вершинах лежал снег. В голубом небе висело яркое солнце. Жёлтая грунтовая дорога серпантином спускалась к мосту через реку и там раздваивалась: левая через мост уходила в лес, а правая тянулась вдоль берега. Река за мостом также разделялась на два русла, и её левый рукав поворачивал и терялся в лесу. В конце долины возвышались непонятные каменные пирамиды и лёгким облаком клубился туман. Белый луч в небе обрывался над этими пирамидами, однако он как бы вновь «выстреливал» из какой-то невидимой точки на небе над лесом и уходил за горизонт.

Студент-путешественник опять удивился: «А как же попасть в это место в лесу, над которым начинается новый луч?» Но он помнил наставление профессора Бейта строго следовать за лучом и не отвлекаться и решил добраться до конца долины и там решать, что делать дальше.

На вершине горы парень сделал короткий привал, накормил и напоил пса из фляжки.

По земле промелькнула большая тень. Берой взглянул в небо и увидел удаляющегося по направлению к горам жёлтого птеродактиля, похожего на дракона с размахом перепончатых крыльев около шести метров! Пёс храбро облаял его и улегся у ног своего хозяина. Белый луч слегка посерел, но студент не обратил на это внимания – он наблюдал за птеродактилем и солнце слепило глаза.

Берой знал, что в предгорьях Западных гор существуют динозавры, в том числе и летающие. Однако, удивили как необыкновенные размеры ящера, так и его неестественный цвет – он был как будто полупрозрачный. Птеродактиль, удаляясь, растворялся и исчезал в воздухе на подлете к горам. Берой зажмурился от солнца, а когда снова открыл глаза и поискал это летающее чудо, то заметил на его месте маленький смерч, который быстро пропал. Луч стал белым.

«Значит, я в районе Западных гор, – решил путник, – и, кажется, меня обнаружил Тёмный. Надо быть начеку». Мысль о Хаосе оставила в сознании колючую занозу.

Студент начал спуск в долину по извилистой дороге, посматривая направо, в сторону больших гор, выискивая ещё какого-нибудь летающего динозавра, и не заметил, как слева по реке, взбаламучивая воду, быстро пронёсся небольшой смерч. На луч он опять не обратил внимания.

* * *

На дне реки, на небольшой глубине, обитали раки. Тёмный охотился именно за ними. Он доставал до них жалом, втягивал и закручивал в водяном вихре, а потом отбрасывал недалеко в сторону берега, на мелководье. Там раки быстро увеличивались в размерах, превращаясь в двухметровых чудовищ, и, клацая клешнями, заползали в прибрежные заросли и прятались около дороги, поджидая добычу.

Смерч залетел под мост, ненадолго задержался там, нашёл на илистом дне жирных пиявок, прикоснулся жалом к каждой из них, увеличивая кровососущих в размерах, вылетел из-под моста, поднялся в небо и исчез. Толстые студенистые пиявки, похожие на двухметровых скользких червей притаились под мостом.

А студент и пёс спустились с горы и шли по дороге вдоль поросшего густыми кустами и камышом берега реки всего в нескольких метрах от воды. Убобой весело трусил впереди, иногда останавливаясь, чтобы обнюхать тот или иной кустик. И вдруг он с визгом и яростным лаем отскочил сторону – из зарослей быстро высунулась большая чёрная клешня, хищно щелкнула в воздухе как раз на том месте, где только что стоял пес, и на дорогу выполз страшный двухметровый чёрный рак.

«Чак-чак-чак», – смачно щелкали поднятые вверх острые клешни. Рак двинулся на путешественника. Следом за ним вылезли другие такие же панцирные, блестящие на солнце, чудища с хищными клешнями и через несколько секунд дорога была полностью перекрыта ими. Как и первый, гигантские раки атаковали Бероя. Ползали они на удивление резво!

Фокстерьер носился вокруг, яростно облаивая, но приближаться боялся, потому что любое ракообразное могло мгновенно разорвать и убить его.

Раки окружили и быстро наступали, кольцо сжималось, и единственным путем отхода оказался воздух.

Студент подхватил собаку на руки, чтобы она ненароком не попала в клешни, на секунду закрыл глаза, почувствовал тепло сефир, представил себя птицей и взмыл в воздух крупным белым коршуном. Длинные когти сомкнулись в кольца, внутри которых лежал невредимый пёс. На шее птицы висел мешочек с шарами.

В это же мгновение раки с разных сторон прыгнули вперёд на добычу – туда, где только что находился путешественник с собакой, столкнулись, смешались в кучу, и между ними началась жестокая схватка не на жизнь, а на смерть.

«Чак-чак-чак», – щелкали мощные клешни, хрустели отрываемые ноги и

головы, длинные усы и куски тел, обрывки внутренностей и большие круглые глаза... все яростно кромсалось, разрывалось и разбрасывалось в разные стороны из чёрного панцирного клубка. Через несколько минут не осталось ни одного целого живого существа — на дороге лежала большая шевелящаяся груда из дергающихся ног, клешней и прочих останков.

Белый коршун пролетел несколько десятков метров по воздуху над дорогой, миновал мост, раскинул широкие крылья и затормозил у самой земли, бережно выпустил пса на дорогу и вновь оборотилсячеловеком. На теле собаки не было ни единой ранки. Убобой, тихонько повизгивая, на животе подполз к ногам хозяина, поднял морду и посмотрел на него влажными глазами. Потом он неожиданно высоко подпрыгнул и благодарно лизнул своего спасителя в лицо. Берой подхватил и погладил, успокаивая, дрожащего пса.

– Все хорошо, Убобой, не бойся, они сами друг друга порвали.

Они оглянулись назад на груду тел и отправились вперёд.

Большие пиявки под мостом сползли в воду, вытянулись в длинные чёрные ленты и поплыли по течению реки. В том месте, где русло раздваивалось, они змеевидными движениями свернули в него и скрылись в лесной реке.

Цигрюхи

Дорога закончилась обширной природной ровной каменной площадкой. Перед путешественником и Убобоем возвышались пирамиды, сложенные из жёлтых и коричневых отесанных камней. Они различались по размеру, форме и высоте: круглые, треугольные, квадратные... Некоторые имели высоту в 3-4 метра, другие около 10-15. Назначение сооружений было непонятно. Количество составляло около двадцати.

В голове Бероя неожиданно зашелестели непонятые голоса. Он огляделся – вокруг никого, посмотрел на Убобоя — пёс настороженно уставился на огромный большой валун, лежащий у дороги. Уши поднялись – знак того, что он тоже что-то услышал или учуял.

«Я как будто слышу чей-то голос, – подумал студент, – никогда раньше такого не случалось».

На груди в мешочке разогрелись сефиры. Звуки внезапно пропали. Прошло несколько секунд и из-за валуна появилось живое существо, покрытое короткой рыжей шерстью, похожее на крупную обезьяну, стоящую на четырех конечностях – на коротких ногах и длинных руках. Существо имело лобастую круглую лысую голову и необычные большие миндалевидные коричневые глаза без белков и зрачков, которые, казалось, просвечивали насквозь. Маленькие уши, прямой нос и тонкогубый рот дополняли портрет. Никакого неприятного ощущения ни Берой, ни Убобой от встречи с незнакомцем не испытывали. Существо дружелюбно улыбнулось, обнажив нехищные зубы.

Слова в голове Бероя сразу зазвучали снова – и он неожиданно начал понимать их.

«Можно выходить, здесь человек и собака, они неопасны», – «услышал» студент безмолвную речь. Он понял, что незнакомец с кем-то общается. Из-за камня появилось второе такое же существо, и они вдвоем несколько секунд рассматривали Бероя и собаку.

«Да, правильно, они безопасны», – ответил второй.

Голоса были разные. Потом они взглянули друг на друга, покивали и опять уставились на путешественников, и вдруг оба улыбнулись, помахав открытыми ладонями! «Как человеческие, только побольше», - подумал студент и точно акже приветственно махнул в ответ.

Берой ощущал, точно знал, что существа мирные и не представляют опасности. И Убобой не испугался, молча присел на задние лапы и безо всякого страха и беспокойства наблюдал за рыжими существами. Пёс улыбался им, обнажив клыки!

«Здравствуйте, – прозвучал в голове Бероя хор из двух голосов. – Вы кто?»

Студент мысленно ответил:

«Здравствуйте, я – Берой, а это мой друг Убобой. Мы из Фризании и идем к Алефу на остров Лиланда. Знаете Алефа?»

«Да, знаем. И Бейта знаем. У нас бывают люди из Фризании».

«А вы кто?»

«Мы – цигрюхи, маленький народ, живём в здесь, долине и в лесу».

«Цигрюхи…» – Студент задумался и начал вспоминать, что он знает о них: «Не люди и не звери, разумные существа, независимое древнее племя, успешно пережили войну с Хаосом и не пострадали, общественный строй общинный, полное равенство; живут в каменных пирамидах; речь и письменность отсутствуют, общаются при помощи передачи мыслей на расстоянии, способны передвигать предметы взглядом, интуиция сильно развита…»

«Надо прятаться, – прервали его цигрюхи, – опасность близко».

«Где?» – Берой огляделся и посмотрел на небо.

Вокруг всё было спокойно, небо над горными вершинами голубело чистотой, смерчей не наблюдалось. Белый луч в небе… вот только его цвет за несколько секунд еле заметно изменился – он слегка посерел. И Берой почувствовал что-то неладное.

«Бежим», – вдруг прозвучало у него в голове, и цигрюхи, резко развернувшись, быстро поскакали к ближайшей пирамиде.

На вершине горы показалась чёрная туча, она быстро, клубами вываливалась из-за хребта в долину, заполняя её чёрно-синей мглой. Луч на небе стал тёмно-серым. Берой понял, что Хаос «пронюхал» о сефирах и послал свои Тёмные силы, чтобы уничтожить его. Студент и его пёс изо всех сил рванули следом.

Перед пирамидой цигрюхи остановились, уставились на нижний камень в ее основании, и Берой услышал безмолвный крик:

«Открывайте! Опасность! Чёрное облако!»

Большой камень отодвинулся в сторону, открыв вход внутрь, все моментально вбежали туда, и невидимая сила задвинула камень обратно – вход в пирамиду закрылся.

В пирамиде у цигрюхов

В полной темноте Берой чувствовал тепло сефирот на груди и начал видеть — его зрение приобрело необычные свойства. Убобой прижался к его ноге, и парень взял собаку на руки.

В голове прозвучал голос:

«Здесь безопасно. Чёрное облако сюда не проникнет».

Путешественник осмотрелся. Они находились в большой квадратной комнате с низким потолком. В одной стене темнели дыры нескольких входов, а вдоль других стен наверх и вниз вели каменные ступеньки. Комнату по периметру опоясывал каменный выступ на полуметровой высоте, как скамья, на котором расположились несколько таких же цигрюхов. Они молча рассматривали новых пришельцев.

Берой услышал мысленный разговор существ. Их коротко представляли присутствующим: кто они такие, откуда и куда идут.

Прозвучал безмолвный вопрос:

«Как мы можем вам помочь?»

Берой так же мысленно ответил:

«Мы идём к Алефу на остров Лиланда. Путь указывает белый луч в небе. Но он обрывается над вашими пирамидами и возникает в небе где-то над лесом. Нам надо пройти к этому месту и продолжить путь. А как пройти, если Чёрное облако?»

«Чёрное облако — это посланник Хаоса. Облако убивает все живое. Мы умеем чувствовать его приближение и всегда спасаемся. В наши пирамиды облако не может проникнуть. Оно держится несколько часов, а потом исчезает, его развеивают ветры».

Потом зазвучал другой голос:

«Ещё бывает серый туман и ядовитый дождь, страшные вихри и охотники-смерчи. Тёмные силы принимают разные обличья. Мы знаем, что это Зло Хаоса. Однажды, очень давно, оно уже приходило в наши края. Тогда несколько цигрюхов погибли, потому что нападение произошло внезапно. Но мы быстро научились чувствовать его появление заранее, и с тех пор никто не погиб. Потом Тёмное зло надолго пропало, а недавно появилось опять. Алеф и Бейт решили бороться с Хаосом?»

«Да, –ответил Берой. – Хаос вернулся. Он напал на Фризанию. У меня важное послание для Алефа, поэтому я должен пройти через лес и добраться до него. А Тёмные охотники следят за мной, чтобы убить. Вы можете помочь?».

«Да, – ответил тот же голос. Мы поможем пройти в лес. Там у нас другое поселение — лесное. Луч начинается как раз над ним. Он появился совсем недавно. Выходить наружу не надо, пройдём прямо отсюда».

Один из цигрюхов подошёл к ступенькам, ведущим вниз, и сделал приглашающий знак рукой.

«Следуйте за мной», – услышал путешественник.

Берой с Убобоем на руках спустился вниз и оказался в разветвленной системе подземных ходов. Сопровождающий показывал путь. Изредка попадались другие представители этого народа. Берой спросил:

«Куда ведут эти подземные ходы?»

«Соединяют с другими пирамидами. Это наш город. Есть много выходов на поверхность. Все закрываются большими валунами и незаметны снаружи. Тёмное зло не проникает внутрь».

«А как вы их открываете?»

«Очень просто, – удивился цигрюх, – взглядом... приказом... А ты разве так не умеешь?»

«Нет, не умею... А как устроены пирамиды?»

«В них несколько этажей – над землей и под землей. В каждой пирамиде – и жилые комнаты, и другие. Пирамид два десятка, все они разные. Первая была построена очень давно, а последнюю мы закончили строить недавно, лет сто назад».

«И сколько вас всего?»

«Мы никому не говорим, сколько нас. Часть народа живет здесь, а часть

в лесу. Таков наш закон».

Цигрюх замолчал. Берой понял, что больше он разговаривать не будет. Весь дальнейший путь прошёл в молчании. Длинный прямой подземный коридор, потолок, пол и стены которого были выложены камнями, привел к каменной лестнице, ведущей наверх. Выход был закрыт. Цигрюх поднялся по ступеням первым, и Берой услышал его мысленный приказ:

«Открывайте!»

Огромный валун отодвинулся в сторону, и путешественники вступили на лесную поляну. К ним подошел другой цигрюх. После обмена приветствиями и объяснения причин их появления, сопровождающий сообщил, что нужна помощь. Встретивший подтвердил, что сделает всё возможное. Попрощались. Первый цигрюх вернулся в подземный ход и валун закрыл его.

В лесу

Круглая поляна, покрытая мягкой короткой травой, как ковром, являлась полом огромного лесного шатра, стенами которого служили деревья, растущие по его периметру. Древесные стволы и ветви причудливо переплетались, образуя сплошную плотную поверхность, причем в этом переплетении находились как старые толстые деревья, так и молодые, тонкие. Наверху кроны образовывали плотную куполообразную шатровую крышу, сквозь которую, однако, проникал рассеянный дневной свет. В разных местах со стен свешивались подвесные хижины, и из некоторых на поляну по лестницам, сделанным из лиан и деревьев, спускались лесные жители – такие же цигрюхи.

Студент присмотрелся — ни одного сухого ствола, ветки или листка. Все деревья были живыми. Необыкновенное строительное искусство!

Убобой чувствовал себя абсолютно спокойно, он улёгся около ног своего хозяина и без тревоги наблюдал за приближением новых существ. Откуда-то выскочила маленькая белая собачка, подбежала к Убобою, они познакомились и умчались играть друг с другом.

Около студента полукругом расселись несколько лесных жителей, спокойно рассматривая его большими коричневыми глазами.

Он также сел на траву и услышал короткий рассказ о своём путешествии.

«Над нами недавно появился белый луч, раньше его не было, – прозвучало в голове Бероя, – наверное, он вам и нужен. Но лучше плыть по реке. Течение и луч идут в одном направлении, а река дальше заболачивается. И лес там густой и непроходимый. Можем дать плот».

«Отлично. Спасибо», - кивнул студент.

«Плыть вам до конца леса один день и одну ночь, потом наша река впадает в большую реку, за которой начинается другой лес. Туда мы не ходим и не знаем, что за большой рекой. Может быть, отдохнёте до утра?»

Берой быстро сообразил, что задерживаться здесь нельзя, потому что за его сефирами идёт охота и Тёмные, обнаружив их, непременно обрушат все силы на этот лес. Каменные пирамиды, конечно, выстоят, а вот эти лесные шатры – вряд ли. Поэтому от сразу ответил:

«Нет, время дорого, поедем прямо сейчас».

«Тогда пошли».

Один из цигрюхов встал и направился к стене. Там он остановился, и стволы тонких деревьев сами собой раздвинулись, образовав узкий проход. Подбежали Убобой и его белая подружка-собачка, она тявкнула, прощаясь, пёс в ответ лизнул её в нос, и путешественники покинули шатер. Проход в стене за ними закрылся.

Сквозь листву деревьев прямо над собой в небе Берой увидел белый луч; он осмотрелся вокруг – недалеко от лесного шатра находился ещё такой же, а дальше, если приглядеться, ещё и ещё... Шатры были прекрасно замаскированы и укрыты в лесу. Берой представил, что сверху - с птичьего полета они незаметны для глаза.

«Тёмные не разрушают ваши жилища?» – задал он мысленные вопрос.

«Чёрное облако наш шатёр не пропускает. Так же, как и серый туман, и ядовитый дождь. Сильных торнадо здесь не бывает, а охотников мы чувствуем, успеваем спрятаться, и уйти в пирамиды».

«Давно вы живёте в лесу?»

«Несколько сотен лет назад мы начали строить эти дома. Здесь охотимся, добываем пищу и дети любят жить здесь. Цигрюхи постепенно осваивают лес, но от пирамид мы не уходим!»

Лес вокруг был живой и весёлый — с птицами и цветами, с бабочками и стрекозами, с белками и орехами... Берой подумал, что Хаос пока обошёл его стороной и не проявил своего дьявольского интереса. Может быть, помнил, что в прошлый раз поживиться здесь было нечем... А маскировка у них действительно превосходная.

Его мысли услышал цигрюх.

«Пожалуй, ты прав, –прозвучало неожиданно в голове студента, – его посланцы здесь не слишком часто появляются, и ненадолго. Пока нам везёт».

Студент вздрогнул от неожиданности и посмотрел на провожатого. А цигрюх в ответ добродушно улыбнулся и пожал плечами, мол, что поделаешь, уж так мы устроены – чужие мысли слышим.

Впереди показалась неширокая река и несколько маленьких плотов на берегу, рядом лежали длинные шесты. Цигрюх помог столкнуть плот на воду, помахал на прощание рукой и потрусил обратно. А Берой с Убобоем отправились в путешествие по лесной реке.

На реке

Река спокойно текла между лесных берегов; её глубина местами достигала 2-2,5 метров. Длины шеста вполне хватало, чтобы управлять плотом. Берега постепенно отступали в разные стороны. Лес стеной рос около воды, многие деревья были увиты цветущими лианами, и это красочное богатство отражалось в зеркальной речной глади, в прибрежных зарослях слышалось пение птиц, солнце поднялось в зенит, но не жарило и окружающий мир успокаивал. Направление луча в небе и течение реки совпадали. Плыть было интересно, легко и приятно.

Скоро русло стало широким, искривилось и стало похожим на змею с крутыми изгибами толстого тела, течение замедлилось и плот неспешно заскользил по воде среди разнообразной флоры и фауны. Исполинские деревья колоннами поднимались прямо из воды, другие имели искривленные корни, как многоножки, и казались замершими лесными жителями, которые шагали-шагали по лесной топи, остановились и застыли в разных странных позах, встречались непроходимые заросли густого кустарника, в котором шебуршалась какая-то живность. Растительность все время менялась, оставаясь буйной, сочной и полной всяческого разнообразия и разноцветья: крупные и мелкие, зелёные, жёлтые, красные и фиолетовые листья и цветы, колючки и лианы, кувшинки и лотосы... Над водой порхали яркие крупные бабочки, проносились огромные блестящие стрекозы и летали необычные разноцветные птицы, оперение которых переливалось на солнце, а из воды брызгали сверкающие фонтанчики — это охотились за насекомыми рыбы; со дна с бульканьем кое-где поднимались большие пузыри.

Но казавшаяся мирной и безмятежной речная жизнь была обманчива – из воды то тут, то там появлялись спинные плавники крупных рыб, а за плотом время от времени бесшумно всплывали и следовали хищные крокодилы.

Пес смирно лежал, смотрел по сторонам и не делал никаких попыток самостоятельного движения на плоту.

Неглубокое дно облегчало управление, и Берой плавно вёл свое судёнышко посередине речного русла. За очередным поворотом образовалась большая заводь, в которую медленно вплыл плот с путешественниками.

У её дальнего конца в воде лежало огромное дерево, рухнувшее воду от старости. Под его толстым, поросшим густым зеленовато-бурым мхом стволом притаились несколько огромных чёрных пиявок, приплывших из-под моста. Они прикрепились хвостами к корням деревьев и растянулись в речном потоке, длинными лентами, похожими на безобидные растения, в надежде поймать какую-нибудь добычу. Мелкие рыбешки не интересовали пиявок, а крупная добыча никак не подплывала поближе. Наконец рядом оказалась неосторожная большая жирная золотистая рыба и пиявки, одна за другой, сделав быстрые броски, впились и присосались к толстому телу. Вода окрасилась в красный цвет — протекла рыбья кровь. Завязалась шумная борьба — рыба билась, пытаясь вырваться. Запах крови и шум борьбы привлек двух крокодилов, которые уже некоторое время следовали за плотом. Они без промедления ринулись в этот клубок. Вода забурлила от подводной схватки. Через несколько минут все было кончено: крокодилы, разодрав и сожрав всех, кто попался в их зубастые пасти, – и пиявок, и рыбу, – нырнули в глубину, а несколько лоскутьев от пиявочных тел поплыли вниз по течению. На эти остатки крокодильей трапезы набросились хищные пираньи и моментально очистили водную поверхность.

«Как санитары», – подумал Берой, наблюдая за ними.

На реке воцарилась тишина. Студент оттолкнулся шестом от дна и продолжил путешествие. Убобой даже не тявкнул, он лишь тихонько рычал и поскуливал.

* * *

Путешествуя по реке, студент-натуралист с увлечением наблюдал за красивой и богатой природой вокруг, и забывал посматривать на небо… он знал, что эта река течёт в том же направлении, что и луч, что она впадает впереди в широкую реку, что от Тёмных он оторвался с помощью цигрюхов и, до поры до времени, можно не беспокоиться… А луч всегда своевременно реагировал на появление Тёмных!

* * *

Вот и сейчас, пока путешественник с огромным интересом наблюдал за развернувшейся перед ним битвой, луч стал серым, и высоко в небе появился крохотный чёрный смерч. Он завис над рекой, потом, не снижаясь, пролетел вперёд и опустился за очередным изгибом реки, оставаясь незамеченным Бероем.

Там он, превратившись в мощный низкий чёрно-синий торнадо, с рёвом налетел и повалил несколько старых и почти сгнивших древесных исполинов, перегородив речное русло и оставив только узкий проход. На их стволах росли хищные растения – венерины мухоловки и росянки.

Торнадо тут же сдулся, превратившись в плотное тёмное шарообразное облако, опустился над водной поверхностью, выпустил в реку жало-хвост, всосал в себя воду и, работая как мощный насос, разбрызгал её дождевым веером. Пропущенная через вихревое тело Тёмного, вода приобрела колдовские свойства: стала липкой и маслянистой, как нефть, и, попадая крупными каплями на всё плотоядное и хищное, увеличила их в размерах.

Гигантские размеры приобрели венерина мухоловка с яркими красно-зелёными листовыми пластинами, формирующими многочисленные ловушки, и фантастически красивая розовато-зелёная сверкающая на солнце росянка – с широко раскинувшимися липкими подвижными щупальцами и розетками, а в речной воде появилась многометровая альдрованда – хищное бескорневое растение с мгновенно захлопывающимися ловушками-капканами на длинных стеблях.

Колдовские капли попали на двух пауков Болас. Эти охотники набрасывают на свою добычу паутинные нити с липкими шариками, пропитанными ядом на конце, и могут заарканить жертву, превышающую их размеры в несколько раз. Мгновенно достигнув величины крупных собак, пауки притаились в разных местах на ветках деревьев над водой недалеко от поваленных деревьев.

Брызги упали и на мохнатого паука-птицееда, ползущего вверх по стволу дерева к гнездам птиц. Он сразу стал похожим на небольшого многоногого медведя и, спустившись на землю, спрятался у кромки воды.

Несколько капель угодили и прилипли к маленькой рыбке-брызгуну, поднявшейся на поверхность в поисках насекомых, на которых она охотилась с помощью сильной струи воды, выпускаемой изо рта. Брызгун испугался и сразу нырнул, а когда всплыл вновь, то представлял собой уже двухметровую хищную рыбину, высматривающую новую добычу над рекой.

Освободившись от воды, Тёмный уменьшился в размерах до маленького смерча, быстро поднялся в небо и исчез.

В природе воцарилось спокойствие. Пели птицы, порхали бабочки, проносились стрекозы, летали мелкие разноцветные колибри, крупные белые цапли и пеликаны, в зеркальной воде отражалось солнце, а луч в небе вновь побелел.

* * *

Из-за речного поворота показался плот с путешественниками. Студента насторожила идиллическая картина, полная спокойствия и умиротворённости.

Звоночек тревоги прозвенел чуть раньше. Наблюдая за схваткой пиявок и крокодилов, Берой не увидел за высокой стеной леса низкий торнадо и не обратил внимания на шум ураганного ветра и треск поваленных деревьев, потому что вся «операция» посланца Хаоса продолжалась не более минуты. Только толкнув плот и начав движение, он заметил, как в небо к серому лучу быстро поднялся маленький чёрный смерч, и проследил за ним взглядом — смерч превратился в точку и исчез, а луч из серого стал белым. Путешественник понял, что Тёмный подготовил коварную встречу и приготовился к неожиданностям и к вероятному сражению. Он внимательно осматривался, остановив плот посередине русла.

Зло пожирает зло

В это время из-за леса показалось стая гусей, собирающихся сесть на воду.

Хищники начали охоту. Рыба-брызгун сильными и меткими струями сбила одного гуся.Но он упал не сразу в воду, где поджидала хищная рыба, а, потеряв ориентацию и беспорядочно хлопая крыльями, пролетел ещё несколько метров и свалился в раскрытые красные листовые пластины, как в пасть, огромной венериной мухоловки. Она захлопнулась — несчастная птица попалась продолжая кричать уже внутри ловушки. Однако скоро затихла, и голодный брызгун остался ни с чем.

Второго гуся сбил паук Болас. Сидя на длинной толстой ветке над водой, он раскрутил передними лапами своё паучье лассо и метнул его в пролетающую мимо птицу. Липкий шар на конце паутинного аркана, пропитанный ядом, попал в гуся, приклеился к груди, и птица упала вниз - прямо на широко раскинувшиеся гигантские листья росянки, приклеилась, начала гоготать, пытаясь вырваться - яд не сразу попал на кожу из-за перьев, и гусь ещё некоторое время жил. Паук-охотник побежал к своей жертве. Однако, неосторожно ступив на листья громадного хищного цветка, он намертво прилип лапами к железистым каплям на длинных щупальцах, и растение начало медленно сворачивать лист-ловушку, удушая паука и подтягивая его вместе с пойманной и бьющейся птицей к огромной красной розетке для дальнейшего переваривания.

Остальная стая гусей пролетела дальше, а двухметровый брызгун выпрыгнул из воды, пытаясь достать кого-нибудь из них, и громко плюхнулся обратно в реку, подняв тучу брызг.

Хлопающая крыльями и громко кричащая большая птица привлекла внимание громадного мохнатого птицееда, который выскочил из укрытия в корнях дерева и бросился на неё, но неожиданно был сбит в водумощной струёй рыбы-брызгуна. Она тут же налетела и вцепилась в беспомощного паука… Забурлила вода от хищных голодных пираний, сразу набросившихся на новую жертву… а вокруг медленно плавала многометровая зелёная альдрованда, хватая плотоядными ловушками потерявших всякую осторожность от алчности пираний и оторванные ими от туши птицееда куски.

Берой, воткнув шест в дно и обездвижив плот, наблюдал вместе с Убобоем за бурлящим пиршеством посередине реки.

– А вот и наши старые знакомые, – студент показал собаке на двух аллигаторов, подплывающих к месту водной трапезы. Один из них, раскрыв зубастую пасть, хапнул, что попало — откусив голову брызгуну, вцепившемуся в бок паучьего тела, а другой крокодил, одновременно с первым, сцапал и проглотил другую половину рыбины. Потом они быстро разделались с тушей птицееда. Альдрованда тихонько уплыла, сносимая медленным течением и подхватывая плывущие по реке остатки пиршества, пираньи исчезли, как только еда закончилась, а крокодилы, насытившись, нырнули на дно.

– Зло пожирает зло… – сказал Берой и погладил Убобоя.

Он направил плот к протоке – узкому проходу в русле между поваленными деревьями. Осторожно отталкиваясь шестом, путешественник миновал опасное место, где им уже не угрожали гигантские и хищные росянка и венерина мухоловка, занятые переваривание пищи. Пес лежал, не двигаясь и высунув от волнения язык. Плот вышел на чистую воду.

Опасности продолжаются

Но смертельная опасность подстерегала впереди – второй гигантский паук Болас забрался на дерево, толстые ветки которого нависали над рекой, повис вниз головой, зацепившись задними ногами, и раскручивал смертоносный метательный снаряд как лассо с тяжёлой ядовитой липучкой на конце. Он намеревался убить и съесть человека.

Путешественник «проглядел» хищного охотника и беззаботно толкал плот вперёд – после увиденной им жестокой битвы опасность, казалось, осталась позади, и наступило короткое расслабление. Тёмных не наблюдалось. Белый луч в небе не давал повода для беспокойства. Но он никак не реагировал на паука Болас! Паук, хотя бы и гигантский, - был частью природы, а не Тёмным, не охотником, или другим посланцем Хаоса!

Как Берой ошибался, что потерял бдительность!

Болас метнул свой смертоносный снаряд, когда плот находился в десяти метрах от засады. Студент не успел среагировать на опасность. Убобой опередил его. Пёс первым заметил движение паучьих лап и летящий снаряд. Он мгновенно прыгнул мохнатым шариком вверх, телом ударил в ядовитую липучку и вместе с ней свалился в воду.

Дальнейшие события развивались стремительно:

- Берой увидел огромного паука, висящего на ветке дерева над водой длинную тонкую нить, протянувшуюся от него к барахтающейся в воде собаке;

- студент резко и сильно толкнул плот вперёд к дереву с пауком-хищником;

- в голове Бероя возник образ коричневой кобры, которая появилась на плоту вместо него… мешочек с сефирами висел у змеи на шее;

- голова змеи поднялась, её глаза встретились с глазами паука, и кобра плюнула;

- яд точно поразил цель – чёрные паучьи глаза;

- паук мгновенно сдох, его лапы оторвались от ветки, и он мешком плюхнулся в реку.

- кобра тут же бережно за кончики шерсти вытащила собаку из воды на плот, затем она взяла в пасть липучку, вырвала её и выплюнула в воду.

Мокрый, как мочалка, пёс сидел ни жив ни мёртв, а на его глазах огромная коричневая ядовитая змея вмиг превратилась в Бероя, и молодой маг ласково потрепал Убобоя по загривку. Верный пёс тоненько взвизгнул, лизнул хозяина руку и улёгся на плоту. Он чувствовал слабость, но это должно было быстро пройти, потому что количество паучьего яда, попавшее на кожу, к счастью, оказалось минимальным. Из-за густой шерсти яд не успел быстро достать до кожи, а вода уменьшила его концентрацию.

Рядом с тушей паука, медленно плывущей по реке, забурлила вода – это стая вездесущих и алчных пираний терзала его. А рядом, как обычно, тихо плавала альдрованда, хватая хищными ловушками зазевавшихся зубастых рыб и подбирая оторванные куски паучьего тела, которые они не успели сожрать.

Студент положил руку на грудь – сефиры разогрелись. «Спасибо, - подумал он, - впредь буду внимательнее».

** *

Течение реки постепенно ускорилось, и Берой держался поближе к берегу, чтобы не потерять шестом дно. Тёмные его больше не доставали. На ум приходила только одна мысль: «Возможности Хаоса ограничены, и он не может быть везде одновременно. Наверное, отвлёкся на кого-то, — на Узо или на Лумпизана». Берой пожелал им удачи и приналёг на шест — теперь он работал без остановки.

Быстро темнело. Путешественник спрятался под густыми деревьями, растущими из воды. Он принял решение побыстрее скрыться отсюда — Тёмные могли нагрянуть в любой момент.

– Ничего не бойся, – сказал он Убобою и превратился в филина с мешочком на шее.

Филин осторожно взял в когтистые лапы, как в кольцо, собаку, расправил широкие крылья и взлетел.

В небе стояла полная луна. Низко над водой бесшумно неслась большая птица, в её лапах белел маленький комочек, он иногда еле слышно повизгивал. Убобою было страшно.

Как только филин улетел, над рекой появился смерч и из него, как из пчелиного роя, посыпались чёрные комки, на лету превратившиеся в летучих мышей-вампиров. Они полетели к месту, где был спрятан плот Бероя. Там летучие мыши начали бесшумно носиться по всем окрестностям в поисках путешественников. Никого не обнаружив, они с противным писком сбились в стаю на плоту, жадно обнюхали его, затем взлетели и низко над водой погнались за Бероем-филином: хищных мышей-вампиров вел запах человека и собаки, оставшийся в воздухе над речным руслом.

Филин со своей ношей подлетел к дельте реки. Яркая полная луна освещала ночное пространство: тёмную водную гладь широкой реки, маленький, поросший лесом остров посередине её русла и лес на другом берегу. В ночном небе серебрился луч, который заканчивался где-то впереди над лесом.

Ночная птица устремилась на речной простор. Следом стремительно вылетела стая летучих мышей. Они настигали путешественников. Стало понятно, что филин не успеет добраться до другого берега и кровожадные вампиры нападут над водой. Берой мог бы спастись, упав в реку и превратившись в рыбу, но Убобой бы погиб… Выход был один – спрятаться на острове. Филин успел скрыться. Стая посланников Хаоса преследовала его по пятам.

В волшебный лес к Тутосу

Филин опустился на поляну, аккуратно разжал когти, выпустив из лап фокстерьера, и превратился в Бероя. Он спокойно уселся под деревом, достал две сефиры и стал ждать. Шары светились, Убобой тихо улегся у ног.

Стая вампиров вылетела на поляну. В лунном свете заблестели оскаленные железные зубы, и мерзкие твари с пронзительным визгом ринулись на путешественников. С сефир оторвались маленькие огненные шарики, поражающие Тёмных – они вспыхивали и сгорали. Скоро их не стало.

Парень спрятал магические шары, пересек маленький остров и вышел на берег реки. Яркая луна светила в небе. На другом берегу виднелся лес.

Вдруг там вспыхнул огонёк и погас, потом ещё раз… кто-то подавал сигналы. Студент достал одну сефиру. Она начала ярко, как фонарик, светиться! Берой поднял её над головой и помахал. В ответ огонёк также качнулся несколько раз из стороны в сторону и погас.

На луну наползла туча, стало темно, поднялся сильный ветер

– Действуем быстро, – прошептал Берой и погладил фокстерьера, – нас могли заметить.

В это время из темноты показалась маленькая лодка, в ней кто-то сидел в плаще и капюшоне. Лодка причалила к берегу, капюшон откинулся и Тутос, а это был он, сказал:

– Здравствуй, Берой. Я — Тутос. Привет тебе от Алефа и Бейта. Давайте быстро в лодку! Нам надо успеть на тот берег, пока не началась буря. Там – мой лес!

Они забрались в лодку и отплыли от берега. В то место, где только что стоял Берой, ударила молния. Раздался оглушительный гром. Буря началась сразу. По реке пошли сильные волны, лодку раскачивало все сильнее и сильнее. Недалеко с жутким воем возник смертоносный торнадо, Тёмный посланец Хаоса.

– Если я поплыву сам, ты сможешь спастись и спасти моего друга? – прокричал Берой Тутосу.

– Да, – прозвучал короткий ответ.

– Тогда до встречи на берегу!

Берой спрыгнул в реку, превратился в тюленя и нырнул. А Тутос взял на руки собаку и просто пошёл по воде — ни волны, ни ураганный ветер были ему нипочём. Едва он отошёл от лодки, как смерч разнёс в щепки. Тутос с Убобоем моментально исчезли, став невидимыми, а смерч остановился. Цель пропала! Тёмный двинулся к берегу, прошёлся туда-сюда вдоль него, потом поднялся в чёрное грозовое небо и скрылся. Буря продолжала бушевать.

На краю леса возникли Тутос с Убобоем. Маг опустил собаку на землю и стал ждать Бероя. На берег выполз тюлень с мешочком на шее; он превратился в Бероя, увидев Тутоса с Убобоем, быстро подбежал к ним, и они скрылись под защитой лесного купола. С неба пулемётной очередью выстрелил Тёмный: первая шаровая молния попала туда, где находился тюлень, следующие ударили по следам Бероя, и последняя - в край лесного купола, где только что были путешественники. Она отрикошетила и с громким взрывом отлетела в реку. Лесной купол не пропускал удары Тёмных.

Тутос, Берой и Убобой шли по лесу. Они услышали сзади дробь взрывов шаровых молний… и всё стихло.

– К Алефу тебе идти не надо, – сказал Тутос. – Скоро все будут здесь.

Берой посмотрел наверх — как раз над ним на светлеющем чистом небе серебристый луч заканчивал свой путь. Путники вышли на лесную поляну. Здесь горел маленький костёр. Около него сидели два лесных гнома. Они встали и поклонились, это были старые знакомые — Айин и Коф. Сверху начали падать мягкие ветки, которые сами собирались в лесную постель. Несколько аппетитных плодов лежали около костра. Рядом из земли бил родник. Убобой напился, понюхал плод, взглянул на Бероя, словно спрашивая разрешения: «Можно?» и, получив согласный кивок, принялся с удовольствием грызть его.

– Поешь и спи, – сказал Тутос и исчез в лесу.

Скоро Берой и Убобой крепко спали. Гномы остались на поляне около костра.