Галактический маяк

Пролог

Мгновение назад она упивалась состоянием вселенского покоя: на панорамном голоэкране шлема царило безбрежное море пустоты. Спокойная пустота, обрамленная тонкой рамкой компьютерной сводки, на которой по-домашнему уютно перемигивались крохотные зеленые искорки.

И вдруг налетел шторм.

Тяжелый десантный бот, похожий на огромного, уродливо раздувшегося жука, с неотвратимостью судьбы падал на нее в мертвой давящей тишине, разворачиваясь в атаке широкой уродливой кормой. Он стремительно рос, заслоняя черное беззвездное небо. С неотвратимостью судьбы на нее надвигался иссеченный пробоинами корпус, ощетинившийся ломаным частоколом маневренных двигателей, контур которых подрагивал в неярких сполохах выхлопа. Из-за едва заметного мерцания силового поля казалось, что панцирь чудовищного насекомого лоснится от мерзкой жирной слизи.

Руки в тысячекратно повторенном и заученном движении пытались вскинуть лучемет, но ничего не получалось. Они стали чужими и неподъемными, вышли из повиновения. Оцепенели. А сам лучемет застыл на месте, может зацепился за что-то невидимое, кто знает? Из последних сил она тянула оружие к себе, ругаясь и бормоча что-то бессвязное, обливаясь холодным потом и всхлипывая от ненависти.

Том недвижимо лежал рядом, лицом вверх, на бугристой металлической плите, теряющейся за горизонтом. Пустой платформе, беззащитно висящей в открытом космосе. Руки были раскинуты в напрасном усилии, а мертвое лицо застыло в колючем свете равнодушных звезд. Чужие, остановившиеся глаза, в них не осталось даже намека на жизнь. И широко распахнутый оскаленный рот, который замер в беззвучном крике.

Больше никого не было. Каким-то образом сквозь непрозрачный шлем тяжелого десантного скафандра она видела искаженное от чудовищной боли лицо, казавшееся теперь незнакомым.

Жгучие слезы бессилия и отчаяния застилали глаза, ведь усиленный лучемет был способен пробить защиту корабля, а она не могла не то что поднять, не было сил даже сдвинуть его с места!

Борт, на котором страшным и красивым цветком раскрылись бутоны излучателей, дрогнул и на них покатилась огненная лавина, распухающее пурпурными волнами облако рвущейся на волю плазмы. Первым огненное щупальце коснулось Тома и его скафандр мгновенно вспыхнул. Этого не могло быть, она знала, что их скафандры не горят! Казалось целую вечность тело корчилось в кипящем огне, пока не исчезло бесследно в струях пламени. Последнее, что она видела, это беспомощно тянущиеся к ней черные обугленные руки...

Потом огонь куда-то исчез и она оказалась в густом лесу. Странные, похожие на исполинские зонтики деревья окружали ее со всех сторон. Длинными, неправдоподобно огромными прыжками она летела над ними, лишь изредка касаясь верхушек и испытывая ни с чем не сравнимое наслаждение от стремительного полета. Три огромные тусклые луны, висящие очень низко, над самым горизонтом, освещали неверным светом колышущееся сине-зеленое море и редкие невысокие облака.

Счастливый полет длился недолго: неверная ветка хрустнула и не успев испугаться, она полетела вниз. Падение было долгим и когда она наконец достигла дна, то оказалась погребенной в массе жуткого киселя, в самом центре туго сплетенного клубка, из медленно копошащихся гигантских слизней, липнущих друг к другу. Они окружали ее со всех сторон, тяжким грузом давили сверху, не давая дышать.

Отчаянным рывком она сумела немного высвободить и приподнять голову, но не успела даже облегченно вздохнуть: прямо перед ней возник дикий оскал совсем уже неправдоподобной, жуткой уродины - огромный и ужасный монстр надвигался на нее. Вот он замер близко-близко, за тонкой прозрачной стеной. Не в силах отвести взгляда от страшной морды, она смотрела в безумно выпученные глаза. А уши закладывало от ужасного тонкого воя, от которого сначала нестерпимо заныли зубы, а потом из ушей закапала кровь, стекая по щеке липким теплым ручейком. Жуткое чудовище качаясь прижималось к стене и скребло ее когтями, оставляя в спектролите глубокие борозды.

Несмотря на дикий, ни с чем несравнимый облик, ей чудилось что-то знакомое, она отчаянно пыталась вспомнить, но воспоминание ускользало, поддразнивая и не даваясь. Сейчас, сейчас... еще совсем немного!

Отчаянный крик ударил, как бичом, непроизвольно заставив вздрогнуть: Эл, берегись! Сзади!!!

Что-то невидимое навалилось сверху, сильно ударив, придавило со страшной, нечеловеческой силой, так, что затрещали кости. Резкий толчок швырнул вперед и вбок, к жесткой неупругой стене. Она больно ударилась рукой и плечом и дрожа всем телом, вынырнула наконец из вязкого, как смола, болезненного сонного кошмара. Кошмара, больше похожего на обморок.

Эл? Какая Эл?

Сердце колотилось так, как будто хотело выскочить из груди. Открыв глаза, она с трудом проглотила застрявший в горле комок и зашлась в надсадном кашле: распухший язык горел, как будто ободранный наждаком. Некоторое время она бессмысленно таращилась на темный, низкий потолок, нависший над жестким неуютным ложем, пока не поняла, что на этот раз действительно проснулась. Испытывая невыразимое чувство облегчения, она резко мотнула головой, изгоняя остатки сонного морока.

Проснувшийся мозг быстро проанализировал обстановку и представил первые выводы: она лежала распластанная на спине, в узком, тесном и страшно неудобном ящике. Освещения не было, но это не мешало - она прекрасно обходилась без него. Заработала память и услужливо подсказала, что причин для беспокойства нет - в подобном месте она уже пробуждалась и не один раз.

Саркофаг! Это обычный медсаркофаг. Простая мысль сразу успокоила. Она в медцентре. Сейчас врачи, узнав, что она очнулась, откроют крышку и выпустят ее наружу. Наверняка, очередное ранение. Ничего страшного, не стоит волноваться из-за таких пустяков...

Однако что-то продолжало тревожить, память нудно царапало неясное воспоминание. Она даже покрутила головой, пытаясь поймать ускользающую мысль... А, вот в чем дело! Это штука совсем не походила на стандартный медицинский саркофаг. А тот, о котором она вспомнила вначале, вообще был другим. А главное, что было неизмеримо важнее, даже если это и был саркофаг, то он был отключен! Вокруг не было ничего похожего на работающие системы жизнеобеспечения, ее окружали глухие металлические стены.

Если то, что она видит, явь, то саркофаг не функционирует и она, по всем правилам, давно уже должна была задохнуться. Она попыталась пошевелиться. К затекшему телу постепенно возвращалась подвижность. Выставив перед собой непослушные руки, она крепко уперлась в крышку и так нажала, что та не выдержала и отлетела в сторону, с гулким протяжным звоном.

Вокруг был не медотсек, а скорее... склад, или грузовой ангар. Длинные ряды пустых ячеек уставились на нее безумными глазами - ангар был пуст. То ли в глазах, то ли в воздухе плавал сизый дымный туман. Она изумленно уставилась на свои огромные лапы, покрытые густой красивой шерстью, отливающей шелковистым черным блеском. Лапа заканчивалась шестью ловкими пальцами, со сверкающими вороненым металлом и острыми, как бритва, грозными даже на вид когтями.

Некоторое время она тупо таращилась на них, обмирая, а потом одним прыжком очутилась у вогнутой стены, напротив панели тонированного стеклолита и наконец увидела в ней свое отражение. Во весь рост.

Ну и зверюга!

Элин, смотри внимательно, это - пантра. Ты - пантра... - зазвучал в голове монотонный механический голос. Она опять недоуменно тряхнула головой и отчетливо поняла, что продолжения не будет. Она действительно проснулась, полностью и окончательно.

Остолбенело стоя у панели лифта, она вдруг осознала, что находится на космическом корабле и этот корабль горит. Она быстро огляделась вокруг цепким, ничего не упускающим взглядом, но первое впечатление оказалось верным. Тускло отблескивающий упрочненным металлом контейнер был единственным грузом в гулком и пустом пространстве трюма.

Однако подсознание не напрасно нашептывало ей про медотсек. Что-то подсказало, что интуиции нужно доверять и не тратя больше времени на раздумье, она выскочила из трюма и помчалась вперед длинными, стелющимися прыжками. Быстро достигнув следующего яруса, она только раз притормозила у развилки, чтобы бросить взгляд на светящиеся линии внутренней разметки. Это где-то рядом...

Медотсек был полностью заблокирован. Однако времени на церемонии не было. Она в яростном прыжке смела прочнейшую пластиковую дверь. С шелестящим шорохом во все стороны посыпался дождь мелких, тупых осколков.

Ворвавшись как вихрь в большое светлое помещение, она быстро огляделась. Все правильно, не зря она сюда так спешила! Одна из криогенных ячеек светилась теплым, янтарным светом. В нише лежал работающий саркофаг. Совсем небольшой - детский?

Здесь тоже было полно дыма. Решив отложить решение на потом, она с большим трудом распечатала второй люк - любят же они тут все запирать! - и вывалилась в широкий главный коридор. Разглядывая разноцветные стрелы указателей, она уверенно и быстро двинулась по направлению к рубке.

Как ни странно, силы с каждым прыжком прибавлялись. Да и в голове постепенно прояснялось. Правда, она по-прежнему не имела ни малейшего представления, кто она такая и как здесь очутилась. Элин, Элин, Хитрый Лис, ну давай же, шевелись! - прозвенело в голове. Значит, Элин. Ну что ж, пусть пока будет Элин. Она - Элин. Не самое плохое имя. Только, похоже, земное. И совсем неподходящее для пантры.

Быстро добравшись до рубки, она, не входя внутрь, застыла у порога, окинув ее привычно осторожным взглядом, хотя сразу поняла, что живых здесь нет. Активированных роботов в наличии также не оказалось. Команда покидала рубку в спешке и судя по оставшимся следам, не совсем добровольно. А на единственном работающем навигационном экране, в опасной близости от корабля заваливалась на бок неровная, смазанная поверхность какой-то планеты.

Интуиция подсказала ей, что времени остается недопустимо мало: еще немного и будет поздно. Корабль неумолимо сходит с орбиты и вот-вот сорвется в неуправляемое падение. Двигатели выли натужно и хрипло, в разноголосицу, казалось, что еще чуть и все машинное отделение пойдет в разнос.

Корабль сильно тряхнуло, она с трудом удержалась на ногах. На лапах! - машинально поправила она себя. Вокруг горело все, что могло гореть и даже то, что не могло. Странно, она совершенно не чувствовала жара пламени, хотя огонь ревел так, как будто кто-то раздувал его невидимыми гигантскими мехами.

Пожар на борту, неожиданно вспомнила она. При пожаре на борту аварийная система первым делом локализует очаг возгорания, перекрывая межсекционные переборки и останавливая подачу кислорода в горящий отсек. Затем, в зависимости от обстановки, в пораженный сектор либо подается инертный газ, либо распахиваются аварийные люки и туда просто впускают забортный вакуум.

Ничего похожего! Никаких закрытых переборок, все распахнуто настежь. Казалось, что в рубку под давлением гонят кислород, так дико ревело пламя. Вообще-то, спецпластик гореть не должен... Она принюхалась и в нос сразу ударил резкий удушливый запах. Воняло зверски, она невольно задержала дыхание и вдруг с изумлением почувствовала, что дыхание для нее не есть предмет первой необходимости.

Ну и дела! Правда, разбираться в своем состоянии времени не было совершенно. Что-то лопалось, со звоном и треском, ломалось и сыпалось, густой, маслянистый дым заполнял все окружающее пространство. Он стал таким плотным, что скоро его можно будет резать ножом. Давай же, Элин, не будь сонной тетерей! Работай, работай живее!

Центральный компьютер еще дышал, но это было слабым утешением. Скорее всего, его специально оставили в минимальной рабочей конфигурации, чтобы успеть смотаться без излишнего риска. Это подтверждало и полное отсутствие реакции аварийных систем на огонь на борту. Короткий осмотр подтвердил, что ее догадка верна: шлемов не было и в помине, а пульт ручного ввода был полностью выведен из строя.

Во вспышке слепой ярости она даже не подумала, что шлемы для землян ей ничем не помогут. Не понимая, зачем она это делает, она схватила панель и сжала ее так, что еще мгновение и она разнесла бы в клочья ни в чем не повинную машину. И случилось чудо! Комп ответил!

Разбираться в причинах было некогда. Она буквально впилась глазами в развернувшуюся в воздухе картинку. Так, аварийные системы заблокированы. Штурманские карты стерты и установить хотя бы примерное местонахождение невозможно. Что за корабль, также непонятно. По виду, он походил на обычный рейсовик, не новый, но вполне пригодный к работе. Главное, что были стерты и все программы управления двигателями! Вот ловкачи. Она мысленно даже присвистнула от удивления.

Как движки до сих пор не взорвались, оставалось загадкой. Видимо, сразу после отключения централи управление подхватили на себя автономные резервные подсистемы самих двигателей. Они делали все, что могли, но надолго их не хватит.

Она отчаянно металась по экранным страницам, надеясь хоть что-нибудь понять, но машина почти не отзывалась. Наконец, не зная как, ей удалось задействовать программу аварийного сканирования. Загорелось трехмерное изображение корабля, раскрашенное в разные цвета, преобладал однако красный - корабль практически весь был охвачен огнем. Ничего жизнеутверждающего. Ни одного живого огонька, борт пуст. Она одна на борту. Только в шлюзе мигал маленький маячок: аварийная капсула? Все, здесь больше делать было нечего.

Пока она добралась обратно до медотсека, начало барахлить искусственное тяготение. Это был очередной, очень скверный признак. До неизбежного конца оставались считанные минуты.

Не останавливаясь, Элин бросила взгляд на пульт саркофага. Убедившись, что системы работают нормально, она переключила его на автономное питание от аккумуляторов. На некоторое время должно хватить. Потом она с силой рванула саркофаг на себя, одним яростным движением вырвав его из гнезда и забросив за спину, потащила к шлюзу, ругаясь почем зря. Времени не оставалось совершенно.

Однако до шлюза она добралась благополучно. Вот где было тихо и пусто, почти как в ангаре. В углу возвышалась одна единственная оставшаяся в наличии аварийная капсула. Судя по тому, что она успела увидеть, наверняка поврежденная. Сверху ярко мигал аварийный маячок.

Разумно. Те, кто напал на корабль, скорее всего парализовали экипаж и запихнув его в капсулы, выбросили в пространство. А сами смотались на собственном корабле. Оставшуюся лишней капсулу они просто обязаны были вывести из строя.

Быстро осмотрев ее, Элин мысленно поздравила себя, хотя и без особой радости. Капсула действительно оказалась пустой, без капли горючего и с поврежденным мозгом-рулевым. Похоже, эти варвары орудовали чем-то тяжелым. С катапультой обошлись проще - один выстрел и с ее останков живописно свисали обрывки оптических кабелей и порванных шлангов.

Что же, надо отдать должное, неведомые враги работали грамотно, практически без щелей. И что же теперь делать, Лис? Опустить лапки? Черт, это еще что такое?

Она ощутила, что корабль начинает медленно вращаться. Видимо, один из двигателей окончательно сдох, а тяга второго все больше отклонялась от оси. Хорошо еще, что обошлось без взрыва. Внезапно ее пронзила сумасшедшая мысль: она поняла, вот он шанс!

Быстро опустив саркофаг у входа в шлюз прямо на пол, Элин рванулась на корму. Быстрей, быстрей! Вот пролетела мимо переборка главного яруса, потом пошли мелькать разноцветные этажи. Скорость перемещения стала неправдоподобной - живые существа так не бегают. Потом, потом... Что-то застучало гулкими, редкими ударами, как огромный барабан - то ли кровь в висках, то ли ее нечеловеческое чудовищное сердце.

Вихрем она ворвалась в машинное отделение и подлетела к затихающему двигателю. Несколько точных движений и ей удалось аварийным ручным приводом - откуда она все это знает, черт побери? - полностью перекрыть подачу топлива, одновременно максимально увеличив подачу к другому, нормально работающему. Скорее, скорее! Она молнией метнулась обратно.

Гладкий матовый желоб, совсем как в детских горках, начинался у самого входа в шлюз. Стиснув свои огромные челюсти, Элин сжала зубами угол саркофага, прыгнула в желоб и стремительно заскользила к открытому люку капсулы.

Влетев внутрь капсулы, она с размаху плюхнулась в кресло, с трудом втиснув рядом с собой саркофаг и свободной лапой стукнула по большой красной кнопке в центре пульта, коротким боковым ударом сметя напрочь предохранительную скобу. Завыл гидравлический привод люка, кресло разложилось, ее прижало к спинке специальными захватами. Ложе было рассчитано на гуманоида и ей в нем было тесно и страшно неудобно.

Вращение корабля, сначала медленное, стало быстро увеличиваться. Также быстро росла и перегрузка. Скоро она стала настолько большой, что Элин мысленно порадовалась, что ее неведомый маленький спутник надежно упакован в саркофаг. Без скафандра человек такую перегрузку не выдержал бы.

Послышался громкий треск. Элин засомневалась, выдержит ли спинка кресла. Однако первыми, на ее счастье, не выдержали захваты. Капсулу отшвырнуло от корабля с такой силой, как будто напоследок, сжалившись над ними, отработала свое безнадежно искореженная катапульта.