Галактический маяк

Глава 1

Молодой сопровождающий, сидящий на том месте, которое когда-то предназначалось для водителя, осторожно покосился на своего спутника. Тонкие струйки дождя за колпаком скикара, натыкаясь на едва очерченное мягким голубым сиянием силовое поле, окружавшее магистраль, рассыпались волнами искрящейся пыли, которые закручивались в прихотливые узоры. Зрелище было завораживающе красивым и несмотря на то, что регулярно повторялось каждое утро, привлекало внимание большинства летящих по трассе.

Высокий пожилой мужчина, сидевший в свободной позе, привычно выпрямив спину и не касаясь удобной спинки сиденья, совсем не интересовался разыгрывающейся снаружи феерией. Все его спокойное сосредоточенное внимание было целиком отдано экрану мощного компа, удобно висящему в воздухе прямо перед ним.

Несмотря на солидный возраст, чувствовалось, что он в полной мере сохранил былую силу и острый проницательный ум. С первого взгляда его можно было принять за менеджера крупной фирмы. Бывшего военного высокого ранга, получившего высокий пост после ухода в отставку и продолжающего активную и успешную деятельность на новом поприще. Однако жесткая складка около губ и тяжелый взгляд прищуренных пронзительных глаз наводили на мысль, что до отставки еще далеко.

Несмотря на ранний час, солнце довольно высоко поднялось над горизонтом. Небо было безоблачным, если не считать того, что прямо над головой висела разлапистая дождевая туча, похожая на огромную кляксу. Легкий дождик, который шел в городе два раза в сутки, строго по расписанию, должен был закончиться через несколько минут. Он уже смыл осевшую за ночь пыль и влажная свежая зелень на деревьях и кустах, не по весеннему густо осыпанными листьями, блестела так ярко, что казалась не настоящей, а нарисованной талантливым голомастером.

Хотя до максимальной загрузки трафика было еще далеко, на одной из немногих открытых пассажирских трасс столицы было уже тесновато. Все разрешенное пространство огромной невидимой трубы заполнял плотно летящий стремительный рой, который несмотря на кажущуюся хаотичность был строго упорядочен.

Молодой спутник вернулся к своим обязанностям. Несмотря на внешне беспечный вид и профессионально скучающее выражение лица, он находился в постоянном нервном напряжении. Весь его вид выказывал готовность мгновенно принять на себя управление машиной в случае внезапных и маловероятных неполадок с главным маршрутным компьютером или в каких-либо других, столь же неправдоподобных случаях.

Когда они приблизились к центру, магистраль нырнула в глубокий тоннель, освещенный так ярко, что переход прошел практически незаметно. Машины продолжили свой стремительный полет под землей, дальше наземных транспортных артерий не было. Исторический центр города, где по традиции располагалась вся деловая часть столицы, являлся архитектурным заповедником. Строительство любых новых объектов на поверхности было запрещено много лет назад.

Одна из машин, летевшая прямо перед ними, не снижая скорости заложила резкий вираж. Следуя точно за ней, скикар влетел в один из многоэтажных подземных гаражей просторного комплекса правительственных зданий и резко остановился, как будто натолкнулся на невидимую стену. Затем мягко опустился на свободную площадку. Маневр был в точности повторен третьей машиной, летевшей позади.

На мгновение приоткрывшийся вход в просторную ячейку сразу покрылся мерцающей защитной завесой, а стена впереди начала неспешно таять. За ней показался просторный гравилифт. Пожилой мужчина взял в руки небольшую папку с кристаллами, на которой неярко засветилась защитная сетка и вместе с сопровождающим прошел внутрь. Из машин сопровождения никто не вышел.

Когда Адмирал закончил традиционно короткий, до предела насыщенный доклад, на мгновение наступила напряженная тишина. Однако длилась она недолго. Первой, как всегда, не выдержала Советник по экономике.

- Адмирал, по сложившейся традиции мы пересматриваем финансирование работ по Проекту раз в квартал, - эмоционально начала она. - Все мы давно уже смирились, что такая постоянно развивающаяся громадина, какой является Проект, требует и постоянно растущих затрат. Но предлагаемый прирост просто чудовищный. Вы не могли бы чуть подробнее коснуться некоторых, не совсем ясных лично для меня пунктов и расшифровать, откуда и по какой причине взялось такое ускорение?

Адмирал ответил сдержанно и спокойно:

- Вообще-то я планировал остановиться на финансовой стороне дела немного позже. Но если коротко, могу ответить прямо сейчас.

Он сделал несколько шагов вдоль огромного многостраничного экрана, висящего вдоль глухой стены зала заседаний. Вообще, на встречах такого ранга разгуливать не полагалось, но всем прекрасно была известна его привычка размышлять на ходу и никто давно уже не возражал. На сегодняшней встрече присутствовало четверо живых собеседников, включая Председателя. Остальные были представлены голодвойниками и Адмирал привычно двигался так, чтобы не задевать их изображения.

- Смотрите, статьи бюджета, привлекшие ваше внимание - это в первую очередь средства не на научные разработки Проекта, а на обеспечение безопасности его дальнейшего развития. В приложении я представляю список проблем, которые нам пока удавалось благополучно разрешить, плюс данные прогноза нейросети на следующие пять лет. Это немного, но большего мы получить пока не в состоянии. Как известно, наши нейронные сети лучшие из того, что в настоящее время есть у Федерации. Однако увеличить глубину и точность прогноза пока не представляется возможным.

Он показал на график.

- Посмотрите на рост проблемного куста. По сути, это взрыв. Правда, пока контролируемый. Запрашиваемые средства просто позволят нам ближайшие несколько лет уверенно смотреть в будущее.

- А потом?

Это был голос Координатора открытых научных разработок Федерации, формально не входящих в Проект и по традиции всегда немного ревниво относившегося к могущественному сопернику.

- Мы работаем над этим. Думаю, что максимум через год я смогу представить вам достаточно подробное обоснование дальнейшей стратегии развития Проекта.

- А если нет?

Адмирал улыбнулся.

- Тогда взамен я представлю вам прошение об отставке. А моему преемнику, боюсь, в недалеком будущем придется ставить перед вами очень нелегкий вопрос - о полном закрытии работ.

- Это что, новая манера шутить? - кисло поинтересовался Советник по обороне. - Вы прекрасно понимаете, Адмирал, что это невозможно! Более шестидесяти процентов разработок нового вооружения, не говоря уже о стратегическом планировании, базируется на данных, получаемых из Проекта. Не хочу повторять банальности, но это костяк нашей обороны! На нем держится безопасность всей Федерации.

- Можете также упомянуть астроэкологию, что на мой штатский взгляд сегодня намного важнее обороны. А также медицину, транспорт, энергетику, связь и еще кучу других, очень важных областей, - спокойно подъитожил Председатель. - Давайте поменьше эмоций.

- Конечно, я немного утрирую, - Адмирал чуть развел руками, - но проблема существует и прятать голову в песок бессмысленно. Это решение не сегодняшнего дня, однако начинать готовиться к нему нужно уже сейчас. И боюсь, прирост требуемых финансовых вливаний на ближайшее время сохранится постоянным. Пока же я прошу вас утвердить план-график на текущие три месяца. А на все вопросы по конкретным пунктам готов ответить настолько подробно, насколько это необходимо...

Когда совещание закончилось и живые члены Совета начали степенно расходиться, а отсутствующие, попрощавшись, исчезли из кабинета, Председатель сделал знак Адмиралу задержаться и махнул рукой секретарю. Тот выключил мониторы сети, вырастил в углу у мраморного камина два удобных кресла, низенький столик и поклонившись, вышел, бесшумно закрыв за собой старинные резные двери из потемневшего от времени, но все еще крепкого дерева.

Предложив садиться, Председатель подошел к стене и открыл шкафчик линии доставки, замаскированный под стенную панель. Достав два стакана и бутылку с тонизирующим напитком, он поставил все это на столик и сел сам. Затем спросил тихим, но твердым голосом:

- Вы просили о личной встрече, чтобы поговорить именно об этом?

- Не только.

- Хорошо. Давайте по порядку. Все действительно так скверно или вы чуть сгустили краски, чтобы расшевелить болото?

- Если и сгустил, то не намного. Пока, разумеется, непосредственной опасности нет. Но глубокий прогноз дает такой большой рост... Уже в обозримом будущем мы должны перейти так называемую "точку возврата", невидимый рубеж, за которым не сможем остановиться и свернуть работы. Это то, что на профессиональном языке называется воронкой. Образно говоря, наши возможности для маневра резко сужаются, а скорость движения вперед возрастает. Сейчас мы стоим на пороге, когда теоретически еще возможно затормозить. Я лишь не стал заострять внимание на некоторых деталях, которые, на мой взгляд, не нуждаются в столь широкой огласке.

- Хорошо. Ваш доклад безусловно станет предметом самого серьезного анализа. Но ведь вы убеждены, что одними научными проблемами вопрос не исчерпывается? Не так ли?

На этот раз Председатель улыбнулся первым. Адмирал ответил коротким утвердительным кивком.

- Да. Я уверен, что самая жесткая оппозиция будущим решениям будет лежать не в научной плоскости.

- Что же, вы как всегда правы. Хотя я надеюсь, что в конце концов здравый смысл победит и мы сможем выработать совместное решение. Однако я, как политик, всегда обязан учитывать влияние самых разных факторов, на первый взгляд и не имеющих прямого отношения к проблеме.

Адмирал хотел молча кивнуть, но подумав, счел нужным вежливо поинтересоваться:

- Азиатский клан, так? Я не ошибся?

- Да. Вы отлично знаете, что я оцениваю людей не по кланам, а по профессиональным качествам. Однако по чисто историческим причинам представители новой волны в высшем руководстве пока находятся в меньшинстве и это их, мягко говоря, раздражает.

Адмирал пожал плечами.

- К сожалению, подобные обвинения всегда будут находить почву. Не знаю, что тут можно поделать. Ни один обиженный никогда не скажет - я дурак. Он скажет - меня отвергли по этническим причинам.

- Да уж. Вероятно, это единственный пункт, по которому вам легче, чем мне.

- Вы правы. Всей Федерации известно, что в Проекте может оказаться все, что угодно. За одним единственным исключением. Дураков туда не берут.

Оба коротко рассмеялись. Затем Председатель с легким вздохом продолжил:

- К сожалению для меня, Адмирал, я имею честь руководить не Проектом, а всей Федерацией. И обязан учитывать вероятность скорых и неприятных политических осложнений.

Он отпил еще немного и продолжил, развивая мысль.

- Конечно, даже такому экстремисту, как Мангхейму, если ему удастся заполучить нужные рычаги, вряд ли удастся кардинально изменить курс. Он далеко не дурак, да и инерция начатого дела слишком велика. Но всегда нужно рассчитывать на худшее. Тотальная секретность может сослужить нам дурную службу. Пока до его неопытной команды дойдет вся важность проблемы, дров они наломают немало. Вы, конечно, учли и этот аспект проблемы?

- Разумеется. Я прекрасно осведомлен, что на вас оказывается сильное и постоянно растущее давление. Это и есть чистая политика, если ее можно так назвать. Кстати, думаю, я здорово мешаю нашим политиканам своей неуступчивостью и как любят выражаться некоторые, армейским твердолобием.

- Увы, Адмирал. Очень много известных и уважаемых людей принимают вашу невинную игру за чистую монету. И частенько жалуются мне, как трудно с вами работать. Ведь вы совершенно не понимаете намеков.

Оба опять негромко рассмеялись.

- В общем, масса людей и достаточно могущественных, были бы только рады увидеть на этом посту другого человека. Боюсь, как бы эта масса вскоре не стала для вас критической, Председатель. Я ведь не зря упомянул об отставке. Если говорить честно, я устал. Это продолжается слишком долго, мне давно пора на отдых.

Председатель отрицательно махнул рукой.

- Перестаньте, Адмирал. Мы к этому не готовы. Пока не готовы. Тем более в свете возникшей дилеммы. Выбросите подобные мысли из головы. Я не смог бы так спокойно... - он едва заметно улыбнулся, - скажем так, относительно спокойно... руководить Федерацией почти два пятилетних срока, если бы этот ключевой пост занимал кто-то другой. Вы нужны Федерации, нужны нашей партии и лично мне. Пока Адмирал, объективно, вы незаменимы.

- Спасибо. Но проблемы это не снимает.

- Давайте оставаться в рамках своей компетенции. Это моя проблема. Когда мне понадобится ваша отставка, я сообщу вам об этом первому. Договорились?

Адмирал коротко и жестко усмехнулся.

- Но, к сожалению, у оппозиции существует не выдуманный, а действительный повод для беспокойства. Меня всерьез беспокоит сложившийся механизм принятия решений. Мне кажется, что уже сейчас он не вполне адекватен сложившейся обстановке. А завтра, боюсь, станет совсем неэффективным. Вы разрешите? Я буду сейчас говорить довольно неприятные вещи.

- Наше долгое знакомство дает вам на это полное право.

- Спасибо. Объективно, Проект давно уже стал настолько важен для Федерации, что один человек, какой бы выдающейся личностью он не был, даже находясь на посту Председателя Совета, не в праве и не должен единолично решать его судьбу. Не обижайтесь. Подобное по плечу только коллективному разуму. Но нынешний Совет - совсем не та организация. Возможно, мое мнение субъективно и совсем не исключено, что оно ошибочно, однако в настоящее время я полностью убежден в том, что прав. И до тех пор, пока меня не переубедят, а подобной организационной структуры не существует, основную ответственность несу я. И я обязан делать все возможное, чтобы Проект устоял.

- Не понимаю, в чем здесь проблема. Ведь мы пока не закрываем его?

- Вот именно. Пока. Но ведь справедливо и обратное. Интеллектуальные ресурсы и мощь системы, которой я руковожу, подчеркиваю, руковожу практически единолично, настолько велики, что квазиразум Проекта уже готов сам отреагировать на любую угрозу без моего непосредственного вмешательства: стремительно и беспощадно. И вместо гипотетического противника, о чем в свое время так беспокоились наши предки, растет опасность столкнуться с вполне реальным монстром, которого мы вырастили сами.

Председатель слушал не прерывая, поигрывая бокалом.

- Пока мне удается контролировать ситуацию. Однако бесконечно подобное равновесие продолжаться не может. И я не уверен на сто процентов, что смогу остановить обратную волну, когда придет время. Даже если и захочу. Два центра власти в Федерации - плохая основа для равновесия. Вот в чем, на мой взгляд, основная проблема для того, кто рано или поздно займет этот пост. И я вполне могу понять и принять, что тем, кто обладает необходимой информацией, такое положение дел кажется абсолютно ненормальным.

- В том числе и вам самому?

- Мне в особенности. Поэтому я вам все это сейчас и говорю. Может быть, кому-то другому такое положение дел показалось бы просто подарком судьбы. А ведь совсем не исключено, что этот другой окажется в моем кабинете. И если действительно встанет вопрос о прекращении работ, то забота об интересах Федерации может оказаться для него далеко не на первом месте...

Председатель поднял стакан и сделал несколько глотков.

- Вы не можете хотя бы конспективно набросать сценарий подобного развития событий?

- Если бы я это мог, то стал бы вторым после господа бога. Для этого нужны совсем другие нейросети...

Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Казалось, что разговор продолжается. Затем Председатель утвердительно кивнул, словно ответив на невысказанный вслух вопрос и резко сменил тему:

- Вы сейчас возвращаетесь к себе?

- Заеду ненадолго к старому знакомому, хочу навестить его семью. Потом к себе.

- Если я правильно понял, эти данные нуждаются в некотором уточнении. Когда я смогу получить полный вариант?

- Завтра, ближе к вечеру. Понадобится сделать довольно большую выборку, а мы вчера как раз начали считать новые задачи.

- Хорошо. Я вас не тороплю.

Время приближалось к десяти, когда Адмирал вновь оказался в скикаре на большой трассе. Солнце теперь светило так ярко, что у всего транспорта, плотным потоком идущего по многорядной магистрали, автоматы до предела затемнили колпаки. Его машина также не была исключением. Адмирал включил информатор у своего кресла и вызвав на терминал очередную сводку, суеверно скрестил пальцы. К счастью, сегодня в его огромном хозяйстве не случилось ничего такого, что требовало его немедленного и личного присутствия. Он мог, как и планировал, позволить себе потратить немного времени на личные дела.

У развилки основной поток ушел вперед, по главной магистрали, лишь несколько машин, включая и его скикар, перешли на боковую полосу и нырнули в очередной, на этот раз не слишком длинный туннель. Когда они опять очутились на поверхности, город официально закончился. Здесь уже начинались предместья.

После непродолжительного полета компьютер обиженно запищал и скикар, плавно снизившись на полосу безопасности, остановился у небольшой двухэтажной виллы, находящейся в зеленом поясе столицы. Молодой сопровождающий покосился на пульт, но смолчал. Он знал, что Адмирал не любит машинных разговоров и на время предстоящего полета благоразумно заблокировал речь у электронного мозга.

Дом был не новый и заметно отличался от стоящих рядом более изящных и современных соседей. Чуть поодаль, метрах в десяти бесшумно опустились и неподвижно замерли машины сопровождения. Адмирал постарался ненароком не улыбнуться, чтобы невольно не обидеть своего спутника. Все эти нарочитые символы его высокого положения давно уже носили почти ритуальный характер. Обеспечением его реальной безопасности занимались совсем другие службы, напрямую связанные с Проектом.

Адмирал взял лежащий рядом на сиденье комм, немного помедлил, потом глубоко вздохнул и назвал имя. Приятный и звонкий женский голос, который тут же ответил ему, был ему хорошо знаком. Даже слишком хорошо.

- Я жду вас. Проходите, Адмирал.

Адмирал вышел, постоял, оглядываясь, затем не спеша прошел к входу по обсаженной зеленью извилистой дорожке, сложенной из старых, потрескавшихся каменных плит. Он слегка улыбнулся, поняв, что волнуется, как мальчишка. Нарушился даже ритм дыхания. Черт, это тебе не доклад на Совете!

Он был совсем близко от двери, когда она начала медленно таять.

На пороге стояла высокая, стройная и очень привлекательная женщина. Пролетевшие со дня их первой встречи годы обошлись с ней милостливо, совсем не тронув ее завораживающую, редкую красоту. Она подняла руку, заслоняясь от солнца и улыбнулась ему.

- Да, мама? - Элин наклонилась и пошарив, нащупала браслет комма, лежащий на полу в куче бумаг.

- Спустись пожалуйста вниз, дочка, - прозвучал из комма веселый голос матери. - У нас сегодня гость.

Элин мягко скатилась с низкого дивана, не глядя сунула ноги в сандалии, сбросила шлем, на ходу приказав нейросети отключиться и выскочила в коридор, на бегу натягивая спортивную майку с короткими рукавами. Одним прыжком со сложным переворотом слетев с высокой лестницы и бесшумно приземлившись в холле, она, вспомнив наказы Учителя, привела в порядок дыхание и только потом двинулась дальше. Трюк с лестницей был освоен и отработан давно, еще с детских лет. Элин проделывала его даже в полной темноте; сейчас, при свете дня, это казалось детской забавой. Лифтом она не пользовалась принципиально.

Огромный мохнатый пес, лежащий в полудреме у двери на сквознячке чуть поднял голову и призывно шевельнул хвостом. Элин на ходу опустила руку, ласково потрепала пушистый загривок и чинно вошла в гостиную. Пес был ее одногодком. Теперь собаки жили намного дольше, он был сейчас в самом расцвете сил. Пес шумно вздохнул, показав на мгновение широко раскрытую пасть со страшными клыками, потом опустил голову на лапы и опять закрыл глаза.

За столом, накрытым для легкого завтрака, рядом с матерью сидел незнакомый пожилой мужчина с приятным и слегка знакомым лицом, на котором выделялись серые пронзительные глаза. Высокого роста, несмотря на возраст, он был худощав и подтянут. Волосы его были не по моде коротко подстрижены. Похож на бывшего военного. Черт, где же я его видела... В папиных голозаписях? - подумала Элин, искоса поглядывая на незнакомца. Хотя мужчина был в неброском простом костюме, что-то в нем такое проскальзывало, какой-то едва заметный намек на роскошный, шитый золотом мундир.

Гость тоже, совсем не скрывая этого, с интересом разглядывал Элин. Она вежливо поздоровалась, чмокнула мать в щеку, налила себе кофе и села за стол.

- Это Хар Темминг, старый друг твоего отца, - сказала мать, слегка улыбаясь. - Давным-давно нас свела судьба, на том самом лайнере, где твой отец лежал раненый в госпитале... А еще раньше они участвовали в том дурацком штурме, о котором отец тебе пытался рассказывать, когда ты была еще совсем маленькая. Наш гость был по делам в столице и смог ненадолго заглянуть к нам.

- Умозрительно я представлял, сколько прошло времени. Но совсем не ожидал, что у Дэвида уже совсем взрослая дочь, - вежливо сказал мужчина. - И такая красивая!

- От отца я унаследовала острый ум, - брякнула Элин, протягивая руку за бутербродами.

- Но красоту - несомненно, от матери, - продолжил гость после едва заметной паузы. Губы его чуть дрогнули. Улыбка получилась несколько странной. Казалось, что он не так часто улыбается и мышцы лица плохо помнят, как это надо делать. Он внимательно, в упор, не отводя взгляда, продолжал разглядывать Элин, которая демонстративно уткнулась в чашку.

Какое прекрасное лицо, подумал Адмирал. Вылитая Эви и все-таки совсем другая. Копна непослушных огненных волос и огромные, небесной синевы прозрачные глаза. Что бы она не говорила, волосы и глаза несомненно Дэвида. Его все так и звали, разумеется за глаза: рыжий дьявол. Адмирал вспомнил, как они темнели у молодого гиганта, когда тот приходил в бешенство, но был вынужден держать себя в руках.

Мать укоризненно посмотрела на Элин и придвинула к ней тарелочку с печеньем. Гость отпил глоток и продолжил:

- Не сочтите за бестактность, но я помню, как Дэвид однажды признался мне, что мечтает о мальчишке. У вас в детстве не возникало непонимания с отцом?

Элин тихонько фыркнула в свою чашку, но промолчала. Мать, слегка улыбнувшись ей, мягко ответила вместо дочери:

- Муж быстро понял, что в девочке есть своя прелесть. Но если вы спросите мнение самой Элин, то мы разумеется виноваты, что она не парень.

- Ма! - возмущенно воскликнула Элин.

- Не спорь дочка, я же знаю. Видите ли, - продолжила она, обращаясь к гостю и выразительно глядя на него, - в шесть лет, еще когда Дэвид был жив, раз и навсегда было решено, что девочка станет космодесантником. С тех пор спокойная жизнь в этом доме закончилась.

- А кем это было решено? - осторожно поинтересовался тот.

- Самою Элин.

Гость понимающе кивнул.

- Ну, теперь, я полагаю, планы немного изменились? У вас просто замечательный кофе.

- Я налью вам еще, - сказала мать, берясь за кофейник.

Он сделал глоток густого, ароматного напитка, одобрительно кивнул и опять обратился к Элин:

- Я знаю, что в этом году вы заканчиваете колледж. Это определенный рубеж в жизни. Довольно важный, предстоит сделать первый серьезный выбор. Вы уже решили, чем будете заниматься?

- Тем, чем вы слышали, - буркнула Элин.

- Элин, - укоризненно протянула мать.

- Прости мама, но это мое дело! - она потихоньку стала заводиться, этот отставной хмырь начал действовать ей на нервы.

- Если вам действительно интересно, то летом я буду сдавать экзамены в Первое Образцовое, - неохотно продолжила она, тоже глядя на гостя в упор. - После окончания постараюсь получить назначение на базу в пространстве и набрать побольше практического опыта. Если все пойдет, как надо, то лет через пять буду пытаться поступить в Академию. Дальше я пока не планировала.

- Простите? - гость картинно поднял бровь. У него это получилось очень впечатляюще. Вид у него был довольный - казалось, разговор его сильно забавляет. - Но, насколько мне известно, Первое Образцовое десантное училище пока еще мужское?

Элин яростно сверкнула мгновенно потемневшими глазами.

- Пусть они этим подавятся! Молчи, мама! Я собрала целую коллекцию ответов от всех департаментов: средне специальных и высшего специального, как гражданских, так и военных. Нигде нет прямого запрета на прием женщин. Нет такого закона!

Она ненадолго замолчала и продолжила уже чуть спокойнее:

- Я попробовала сдавать, ну для пробы, некоторые приемные дисциплины по отдельности. В разных университетах, где смогла найти похожие предметы. И набрала максимально возможный суммарный балл. Пусть эти павлины в погонах только попробуют мне отказать!

На некоторое время в столовой воцарилось напряженное молчание. Элин яростно жевала несчастное печенье.

- Однако женщинам в Федеральных вооруженных силах разрешено служить только в военное время, - гость оставался по-прежнему спокойным, речь его была размеренной и доброжелательной. - И последние сто лет такой необходимости к счастью не возникало. Времена пограничных конфликтов в космосе давно миновали. Как вы думаете обойти это препятствие? Такой закон есть, он принят правительством Федерации довольно давно и, насколько мне известно, с тех пор не изменялся.

- Многие женщины имеют военные специальности и работают в армии по временным контрактам, причем с присвоением звания. Тут полно всяких лазеек, - отчеканила Элин. - Я советовалась с очень компетентными юристами. Закона, запрещающего мне сдавать экзамены, нет!

Она резко выдохнула и замолчала.

Гость с видимым удовольствием отпил из чашки и посмотрел на мать девушки. Та едва заметно развела руками, но губы ее дрогнули в непроизвольной улыбке. Тогда он осторожно, но настойчиво продолжил:

- Извините за резкость, но вы уже взрослый человек, а я привык говорить прямо. Это не серьезно. Предположим, вас допустят к сдаче экзаменов, хотя я в этом сильно сомневаюсь. Но какой в этом смысл? Космодесант - это элита армии. На одно место претендуют многие сотни желающих, идет суровый, жесточайший, я бы даже сказал - беспощадный отбор. Дальше больше - сам процесс обучения. Его выдерживают очень и очень немногие. Вам не пробиться через конкурсное сито, не говоря уже о дальнейшем.

Он с интересом ждал очередного яростного взрыва возмущения, но к его немалому удивлению, девушка совершенно успокоилась. Она некоторое время внимательно разглядывала его своими глазищами в упор, как диковинного зверя, а потом нараспев ответила:

- А я бы не была в этом так уверена...

Черт, ругнул Адмирал самого себя. Ты что, забыл, с кем говоришь? Все далеко не так просто... Вот она, генетическая матрица Олвина... Гениальная матрица! Интересно, догадывается ли Эвелин о том адском коктейле, что бушует в жилах ее дочери?

Адмирал поставил чашку на стол и бросил взгляд на старинные часы.

- Я понимаю, что это не вежливо, но к сожалению, Эвелин, мне уже пора, - сказал он. Затем гость повернулся к Элин и закончил: - Было очень приятно с вами познакомиться. Что же, вы меня почти убедили. Разрешите на прощанье искренне пожелать вам удачи в этом нелегком предприятии. Ни пуха, ни пера, как говорили древние.

Он вежливо кивнул Элин, постаравшись убрать иронию из глаз. Если бы он только что не был свидетелем яростного всплеска эмоций... Никаких следов недавнего эмоционального взрыва. Поразительно. Сейчас перед ним сидела умная, красивая и несомненно прекрасно воспитанная молодая девушка, приветливо глядящая на него широко открытыми ясными глазами. И можно было поклясться, что она не испытывает ни малейшего интереса к такой узкой и специфической области деятельности, как космодесант.

К черту! - произнесла про себя Элин, а вслух вежливо ответила:

- Спасибо, - и располагающе улыбнувшись, добавила: - Обязательно приезжайте еще, мы с мамой всегда будем рады видеть вас.

- Не обещаю, но постараюсь. Спасибо за приглашение.

Не исключено, что мы встретимся совсем скоро. И не один раз, подумал про себя гость, откланиваясь. Черт возьми, совсем не исключено.

Эвелин вышла его проводить.

- Извините, Хар, это я виновата. Но когда касаешься этой темы, девочка совершенно теряет над собой контроль. Надеюсь, что эпопея с экзаменами закончится ничем и Элин постепенно успокоится.

Она грустно вздохнула. Адмирал улыбнулся:

- Эви, а вашу дочь интересует в жизни что-нибудь еще, кроме космодесанта?

- Вы, конечно, шутите, Хар.

Она подняла подбородок и в упор взглянула на него своими дивными глазами. Потом, слегка смутившись, отвела взгляд.

- Скажите, - осторожно начал Адмирал. - А что сказали после комплексного теста, ну того, который проходят перед выпуском из колледжа?

И который она, конечно, не проходила, подумал он. Интересно, Эви знает или догадывается? Эвелин подняла на него глаза. Знает, решил Адмирал. Однако ответила она совсем другое.

- Она очень разносторонний ребенок и это ей, видимо, мешает. С детства прекрасно рисует, долго занималась танцами. Призер последней юношеской Олимпиады по компьютерной обработке данных. Потом, у них колледж с медицинским уклоном. Врач-наставник говорила мне, что у Элин прекрасные задатки и из нее может выйти отличный детский врач.

Они медленно прошли по дорожке. Подул ветерок, вкусно запахло свежей зеленью.

- Вы не поверите, но ее за уши не оттащишь от детей, она с таким удовольствием с ними возится. И они ее тоже очень любят. Я так хотела, чтобы она стала врачом! Если бы у нее было хоть чуточку больше благоразумия...

- Ну, я прекрасно помню, что в ее возрасте мы тоже были не слишком благоразумны...

Он замолчал, испытующе глядя на нее. Эвелин тоже посмотрела на него и слегка дрогнувшим голосом сказала:

- Вы ведь до сих пор ничего не забыли, Хар? Прошло столько лет...

- Нет. Я прилетел сразу, как только мне позволили и привез горячие пожелания от всех остальных. Думаю, что ребята откликнутся, как только вы их позовете.

- Спасибо. Я тоже очень хочу всех увидеть. Хочу сказать... хотя теперь это совсем не важно... Возможно... Нет, не так. Я была тогда не совсем права. Вернее, совсем не права.

Она махнула рукой.

- Да ладно, чего уж там. Я просто была молодой и круглой дурой. Если можете, простите меня.

Адмирал сделал протестующий жест.

- Прекратите, Эви. Мне нечего вам прощать. И вы опять не правы. То, что вы говорите сейчас, для меня очень важно.

Они посмотрели друг другу в глаза и немного помолчали. Затем гость вздохнул и осторожно продолжил, возвращаясь к прежнему разговору:

- Мне кажется, ваша дочь просто не учитывает некоторых очевидных вещей. Вы же знаете, я знаком с этим не понаслышке. В училище, кроме всего прочего, огромные физические нагрузки и...

- Увы, Хар, это вы недооцениваете этого чертенка. Я думаю, что моя дочь просто помешалась! Это-то ее как раз совсем не пугает! Наоборот. Она тратит на тренировки все свободное время. Элин кандидат в мастера по комплексному вождению, бегу, стрельбе и плаванию. Кроме того...

Она горестно вздохнула и продолжила:

- На последних городских соревнованиях по боевым искусствам, это было как раз перед Новым Годом... Ее наставник запретил ей участвовать, но она ослушалась его. Ее противником в одном из последних боев к несчастью оказался курсант из училища. Он позволил себе какую-то совершенно невинную шутку...

- И что же? - с интересом спросил гость.

- Парня увезли с сильным ушибом голени, переломом двух ребер и подозрением на сотрясение мозга. Был жуткий скандал, у нее чуть не отобрали сертификат. Кончилось тем, что Элин дисквалифицировали на год и запретили продолжать участвовать в соревнованиях.

- Даже так?

- Да. Я думаю, что несчастный парень просто не ожидал ничего подобного и от неожиданности...

- Вы случайно не помните... фамилию этого курсанта? - осторожно поинтересовался гость.

- Конечно, помню. Курсант Даркин, первокурсник. Мы ездили навещать его в медцентр, - она сурово сдвинула брови. - Я заставила Элин поехать с собой! Очень хороший, милый мальчик, мне было так неловко перед его родителями...

- Ваша дочь посещает какую-то школу? Не знаете, какой у нее квалификационный уровень?

- Да, то есть нет. Там, где она занимается, никаких поясов не дают. По-моему, это называется нин-дзюцу, черт его знает, что это такое! Простите, Хар... Я всегда была далека от всего этого. Насколько я понимаю, это какое-то древнее многоборье, да?

- Вы правы, это действительно что-то в этом роде... - гость заинтересовано посмотрел на нее. - И давно она увлекается... этим многоборьем?

- Давно. Незадолго до смерти Дэвид отвел ее к своему наставнику и тот согласился взять девочку. Я была против, но их было двое против одного. Скоро двенадцать лет, как она постоянно летает к нему. После этого случая он страшно разгневался и сильно наказал ее. Только я не знаю, как именно. До меня ведь доходит только то, что дочь сама соизволит мне рассказать. Но уверена, что попало ей изрядно.

Она вздохнула.

- Я не хочу зря жаловаться, Хар. Элин прекрасная девочка, ласковая и заботливая. Но что касается упрямства... Тут она вся в отца!

- Вы в этом уверены? - невинно спросил Адмирал с легкой улыбкой.

Эвелин не выдержала и рассмеялась.

- Да ну вас.

Они прошли еще немного.

- Вы знаете, когда Дэвид уже твердо знал, что ему осталось совсем немного, он мне однажды сказал: Знаешь, Эви, Элин - отличная девочка, но наверное, с мальчишкой тебе было бы намного проще.

- Боюсь, э... Дэвид в некоторой степени был прав, - Адмирал наклонил голову и решительно попрощался: - К сожалению, Эви... Вы разрешите мне называть вас так?

Она утвердительно кивнула.

- Мне очень не хочется уходить, но действительно пора. Желаю всего самого доброго. Было очень приятно познакомиться с Элин и вновь увидеть вас.

- Мне тоже... приятно было увидеть вас снова, Хар.

- Это правда? - он испытующе посмотрел на нее.

- Да. Вы можете приезжать, когда захотите. Я всегда буду рада видеть вас.

Еще через полчаса Адмирал уже был вблизи одного из столичных аэропортов. Его здесь уже ждали. Сопровождающий, внимательно оглядев экран охранной системы, провел его на отдельную площадку и распахнув дверцу скоростного гравилета, сам сел впереди. Получив разрешение диспетчера, автопилот плавно поднял машину и та сразу стала резко набирать скорость и высоту.

Адмирал включил защитное поле, наглухо отделившее его от пилота и охранника в одном лице, достал кристаллы и не теряя времени, начал просматривать текущие материалы. Внезапно он улыбнулся, вспомнив Элин. Да, старый друг его молодости сейчас наверное иронически ухмыляется там, наверху, в космической черноте...

После получаса полета гравилет завис неподвижно, а затем упал в посадочную воронку на крыше огромного знания, одного из целого комплекса строений, занимающего значительную часть искусственного острова, расположенного недалеко от континента. Створки диафрагмы массивного люка тут же захлопнулись. Через некоторое время, после прохождения обряда обязательного контрольного сканирования - система ни для кого не делала исключений, прошел разрешающий сигнал и площадка вместе с машиной плавно опустилась на нижний, защищенный уровень. Только тогда бесшумно открылся боковой проход. Адмирал забрал свою папку с материалами, прошел к лифту и войдя в свой кабинет, кивком ответил на приветствие помощника, бросив ему на ходу:

- Я планирую пробыть у себя до вечера, можете разблокировать доступ. Свежие сводки пришли?

Тот утвердительно кивнул и сразу принялся оживлять терминалы сети в кабинете.

Сев на привычное место, Адмирал внимательно просмотрел и прослушал последние сводки, затем, заранее вздохнув, взялся за изучение материалов от внутренней службы безопасности. Опять то же самое! Он с силой потер ладонью лоб и нахмурился. Придется отстранять от работы всю группу. В прошлый раз возникла настоятельная необходимость слетать и посмотреть самому, чтобы убедиться лично. Он не хотел принимать решение вслепую. К сожалению, увиденное убедило его в том, что аналитики, как всегда, правы. И вот опять...

Проблема возникала с пугающей регулярностью раз в два-три года и другого решения у нее, к сожалению, не было. Очередной гений предлагал провести какой-нибудь сумасшедший эксперимент и начинал бомбардировать заявками руководство. На этот раз речь шла о работе с Фагами на живом объекте. Никакие доводы, основанные на тщательном компьютерном анализе, о крайней опасности подобных экспериментов, до автора идеи не доходили. Очень трудно управлять коллективом, состоящим из одних звезд.

Он вздохнул.

К сожалению, по самой сути Проекта, ему нужны были самые светлые головы и команда прогнозистов старательно отыскивала именно таких. Он сделал пометку на экране против трех фамилий из списка. Вот и опять появятся вакансии... Адмирал встал и по старой привычке начал не спеша расхаживать по кабинету. Ему всегда лучше думалось на ходу.

Скверно не это, а совсем другое. Частота подобных случаев постоянно растет. Он прав, дальше откладывать нельзя. Да и прогнозы сети становятся все тревожнее. Простых вычеркиваний очень скоро окажется недостаточно, далеко недостаточно. Нужна спецгруппа для мгновенного реагирования, так что пора начинать пробивать решение. Даже если его поддержат, что далеко не факт, до ее создания пройдет немало времени.

Будешь бороться с прогрессом с помощью коммандос? Удачи тебе парень, в очередном безнадежном предприятии, произнес внутри ехидный голос.

Адмирал упрямо потряс головой. Конечно, даже в случае успеха, в самом лучшем случае они получат только несколько лет передышки, не более. Помочь радикально лобовое решение все равно не сможет. Но он не собирался дарить виртуальному противнику даже одного дня.

С каждым днем в нем росло и укреплялось мрачное предчувствие, что рано или поздно Проект завершится грандиозной катастрофой. Он гнал от себя подобные мысли, но они возвращались с тревожным постоянством. Этот гигант разросся настолько, что стал почти не управляемым. Однако складывать в бессилии руки Адмирал не собирался. Пока он на этом посту, его долг делать все возможное и даже невозможное. Но одновременно надо готовиться к коренной реорганизации работ. Кто воплотит ее в жизнь, он сам, или его преемник, не так уж и важно.

А пока необходимо заняться группой. Если она даст возможность выиграть хоть пару лет, то и тогда дело того стоит.

Адмирал сел и вызвал на терминал набросок сметы расходов на строительство еще одного комплекса: автономного центра, с полигонами, оборудованием, на содержание персонала и вздохнул. Понадобятся огромные ресурсы и чтобы их обосновать, одной интуиции маловато. Опять начнутся дежурные упреки в расточительстве и плохом управлении.

Он отвернулся от экрана. Давным-давно, когда Проект еще только зарождался, он представлял собой маленький научный центр с руководителем-администратором и несколькими научными заместителями, по каждому из направлений, с достаточно скромным бюджетом. Практически все тогда работали на чистом энтузиазме. Как легко и приятно, должно быть, было руководить этим центром. Проверка сумасшедшей модели, выдвинутой с помощью только что появившейся большой нейросети, казалось не займет много времени. Все молчаливо полагали, что центр просуществует десяток лет и тихо распадется, как множество других направлений, которые рождались в то непростое, полное потрясений время.

Однако гадкий утенок и не думал умирать. Правда, в прекрасного лебедя он так и не превратился. За годы извилистого развития Проект вымахал так, что теперь скорее походил на страшного, ненасытного монстра. Он сменил массу названий, все с одинаковым смыслом: Щит, Заслон, Плотина, Преграда, Зеркало. И так далее и тому подобное, пока, наконец, не стал просто Проектом. С большой буквы.

За сто двадцать с лишним лет развития эта махина имела теперь в своем составе все, что имеет среднего экономического веса планета. От огромного количества научных центров, до собственного производства спецвооружений и развитой системы внутренней и внешней безопасности.

Руководитель Проекта по своему положению давно уже номинально обладал такой громадной властью, что хотя формально находился в прямом подчинении у Председателя Совета, о реальном распределении сил начинали задумываться многие. Даже слишком многие, подумал Адмирал. Особенно те, у кого неуемная жажда власти мирно соседствовала с довольно убогим интеллектуальным потенциалом и кто спал и видел, как прибрать такую власть к рукам.

За этот пост шла постоянная жестокая грызня. Он никогда не был суеверным, но был тринадцатым по счету руководителем Проекта и если бы смог продержаться еще пару лет, то мог претендовать на установление рекорда по продолжительности пребывания на посту. Больше десяти лет на этом месте пока находились только двое из всех его предшественников. И оба не дожили до отставки.

Наконец, после трех с половиной часов напряженной работы, Адмирал решил дать себе маленькую передышку. Вызвав на связь помощника, он попросил:

- Разыщите Харанского, это не срочно. А когда закончу разговор, сразу пригласите моего заместителя. Пусть захватит все материалы по направлению "Дубль".

Автомат соединил их почти сразу, Петер оказался у себя в кабинете, в училище.

- Привет, Старик. Ты сейчас не слишком занят? Сможешь уделить мне пару минут?

Собеседник ответил своим глубоким проникновенным басом:

- Если даже члены Совета Федерации вытягиваются перед вами в струнку, что же остается делать мне, несчастному отставнику! Внимательно и почтительно слушаю вас, Адмирал.

- Перестань, это даже не смешно. Лучше послушай, знаешь, у кого я сегодня был? Никогда не угадаешь. Навещал семью Дэвида. Ребенок уже совсем взрослый, в этом году кончает колледж.

- Да что ты говоришь? Разрешили? Неужели наша снегурочка оттаяла? Эвелин сама тебя пригласила?

- Да, сама разыскала и пригласила.

- Надо же! - Петер развел руками. - Значит, мир? Как она, все такая же красивая? А Графу ты уже сказал?

- Он сейчас далеко, на каком-то очередном конгрессе. Какой смысл зря дергать нуль-связь? Вернется, сообщу обязательно. Может, тряхнем стариной и как-нибудь соберемся все вместе, в живую?

- Я только за. Всем нам есть, что вспомнить. Надо будет обязательно послать ей поздравление. Жаль, я не знал, что ты поедешь.

- Я передал привет и от твоего имени, не переживай.

- Спасибо, - Петер вздохнул, а потом с легкой грустью продолжил: - Неужели у Дэвида уже такой большой ребенок? Впрочем, не зря говорят, что чужие дети растут быстро. А ведь кажется, что все было только вчера. Летит время и оглянуться некогда... Мне до сих пор иногда снится эта чертова планета, будь она неладна. А тебе?

- Никогда. Кстати, ребенок рвется в десантники. Наверно, сказываются отцовские гены. Эвелин это конечно не слишком радует. А как ты на это посмотришь?

Адмиралу было отлично видно, как Петер чуть не подавился от возмущения. Во всяком случае, расслабленно-умиленное выражение мигом слетело с его лица, а бархат голоса разом превратился в рык:

- Послушай, Хар!! От тебя я этого никак не ожидал! - он даже громко запыхтел от возмущения. - Я все сделаю для семьи друга, в память о нем, как и ты, ты же знаешь. Но... Парень не получит никаких привилегий и будет сдавать на общих основаниях. И никак иначе!

- Петер, погоди...

- Космодесант - это не игрушки! Ты же прекрасно все знаешь сам! Во время обучения мы постоянно ставим курсантов в условия реальной боевой опасности, когда вероятность случайной гибели весьма высока. Да он просто не доживет до выпуска, придумай я ему какие-то послабления!

- Петер, не кипятись понапрасну. Лучше вспомни...

- Что? Что я должен вспомнить?!!

- Ты, как всегда спешишь и по обыкновению не дослушал меня до конца...

- Погоди... Ты что, издеваешься? Ведь у Халла родилась дочь, так? Как и у меня. У него же один ребенок!

- Да. Я просто хотел тебя предупредить...

- Что?!!

- Хотел предупредить, что если тебе потребуется помощь, можешь смело обращаться ко мне. Заранее обещаю сделать все, что смогу. Скажу честно, отставник, в ближайшие пару месяцев я тебе не завидую!

Глава 2

Элин осторожно подняла свою довольно скудную добычу. Мама в помощи отказала наотрез, так как по ее словам, совсем не помнила, где может находится необходимая Элин вещь. Ну, наконец то. В руках у нее оказалось несколько старых видео кристаллов, небрежно засунутых в небольшую, плотно закрытую коробку.

Звонко чихнув, она поднялась с колен, выгибая уставшую спину и осторожно сдувая пыль со своей добычи. Доступ уборочной технике в этот ящик был запрещен.

Вообще, практически все мало-мальски значимые документы находились в главном военном архиве. Так что дома, по-видимому, остались только немногочисленные записи личного характера, не представлявшие особого интереса для историков.

Элин поднялась к себе, наскоро ополоснулась, а потом поставила кристаллы в аппарат и не торопясь начала их просматривать. Не то, не то. Похоже, она ошиблась. Когда остался последний, Элин со вздохом вставила и его и внутренне уже приготовившись к неизбежному разочарованию, включила воспроизведение. И, к своему удовольствию, почти сразу наткнулась на знакомые лица. Друзья отца, прекрасно, именно эти записи она и искала. Сейчас полистаем... Ага! Зацепила. Элин, да у тебя самой не память, а кристалл! Вот он, этот тип. Попался!

Она увеличила изображение и стала внимательно его разглядывать. Лица не видно, но характерная фигура, разворот плеч, положение головы - все говорило о том, что она не ошиблась. Но неужели нет другого снимка?

Она быстро пролистала все до конца и разочарованно вздохнула. С этим человеком - больше ни одного. Элин отложила аппарат, легла на кушетку, заложив руки за голову и уставилась в потолок, по которому бежали легкие серебристые облака. Придется смириться с неизбежным, больше ничего нет.

Однако почему кадров так мало и запись постоянно прерывается лакунами? Не значит ли это, что кристалл подпорчен? Ну-ка, где тут оглавление... Точно, ее догадка сразу подтвердилась. Запись была безнадежно испорчена и сейчас она могла видеть только те куски, которые когда-то удалось восстановить.

Элин задумалась, глядя на скупые строчки. Погоди-ка. А дата, дата восстановления? Ого-го. Да ведь с тех пор алгоритмы дешифровки скакнули далеко вперед. Она запустила дешифратор и стала терпеливо ждать результата.

Тот возился довольно долго, так что она успела спуститься в кухню и наскоро перекусить. Наконец дешифратор гордо отрапортовал, что все закончил. Элин с интересом запустила просмотр по новой и расплылась в широкой, довольной улыбке.

Четверо крепких ребят, один из которых ее отец, стоят у борта малой десантной шлюпки, прислонившись к выпущенному трапу. Трое совсем еще зеленые юнцы, они не могут даже минуту постоять спокойно и шутливо отпихивают друг друга. Четвертый, с приятным и умным лицом, немного старше, с иронической улыбкой наблюдает за их возней. Обветренные, улыбающиеся лица, шлемы лихо откинуты. В устаревших, смешных скафандрах, которые теперь можно увидеть только в военно-историческом музее, да в детских героических боевиках про далекие времена.

Вот только в видео историях все эти скафы блестят, как новенькие, а здесь все здорово потерто и обтрепано, местами даже видны следы заплаток на пробоинах и новыми их уж точно не назовешь. Да и лица на экране мало похожи на артистов, а уж ее отец точно не киногерой. Скорее он смахивает на участника совсем другой истории: про разбойников или пиратов.

Крайний слева несомненно ее сегодняшний знакомый. Хотя он деланно небрежно откидывает рукой непослушные волосы, которыми играет ветер, у Элин сразу появилось сильное подозрение, что он просто пытается заслониться от камеры. Вот сейчас. Она остановила изображение. Точно. Хотя конечно тоже здорово изменился, узнать его легко - остался знакомый характерный прищур. Вот этот запросто мог бы играть в кино, не то что ее отец. Он и в лохмотьях будет выглядеть элегантно, есть такие, на которых все сидит, как влитое. Интересный тип должно быть был в молодости, да и сейчас, сказать по правде, тоже очень ничего.

Элин задумалась. А ведь мама наверняка должна знать всех. И отец что-то такое рассказывал... Точно. Четверка мушкетеров. Интересно, кто из них кто? Этот тип, конечно, вылитый Арамис и никто другой. С юности себе на уме, все держит внутри себя. И явно не был обделен успехом у девушек. А теперь дослужился до высоких чинов. Она наверняка все правильно угадала. Интересно, это случайность, или он действительно прятался от камеры?

Что же тогда рассказывал отец? Элин напрягла память. Нет, она ничего толком не помнит. Осталась только какая-то зарубка в памяти, неясное воспоминание. Как жалко, что звуковая дорожка стерта начисто. Нет даже шумов. Она вздохнула. Скоро будет двенадцать лет, как не стало отца. Конечно, можно перечитать мемуары, но там наверняка все приглажено, а в самых интересных местах вообще сплошное вранье. Знает она эти официальные воспоминания!

Она выключила комм и положила кристаллы в свой стол. Пусть полежат. Будет иногда их просматривать, когда вдруг захочется и накатит подходящее настроение.

Мама, она могла бы рассказать... Но это - табу. Еще в детстве она дала понять Элин, что эта история - не для ее ушей. Может, спросить у этого отставного хмыря? Как же, этот расскажет...

Она вдруг подумала, что почти ничего не знает и об истории знакомства отца с матерью. Интересно, а как они встретились? И где? Элин задумалась. Мама никогда не рассказывала про это. Как и где могли оказаться рядом двое таких совершенно разных людей? Израненный грубоватый вояка, лишенный всякого внешнего лоска, который и на Земле то бывал считанные дни и красивая, холеная девушка, из аристократической семьи, единственная наследница огромного состояния. Живущая в своем замкнутом мирке, на уединенном острове, посвящавшая свой досуг учебе, музицированию и езде на лошадях и вряд ли часто выбиравшаяся в дальний космос?

И ведь был еще вроде какой-то страшный скандал, с мамиными родственниками. Даже до Элин долетали отголоски. Во-всяком случае, бабка в первый раз пригласила ее к себе на остров уже после смерти отца, а до этого только присылала видео поздравления на день рождения. Может, все-таки спросить мать? Или, раз та молчит, тут какая-то давняя и не очень приятная семейная тайна, и не стоит ей ворошить старые дела и совать нос куда не следует?

Элин в сомнении тряхнула головой. Ладно, с этим можно и подождать. Придет время и мама наверняка сама ей все расскажет. Наверное, она считает ее еще слишком маленькой для таких серьезных историй. Элин вздохнула, а потом повернулась к зеркалу и показала себе язык.

Сразу после отрыва капсулы от борта над пультом вспыхнул маленький дрожащий экранчик и она увидела стремительно удаляющийся корабль; картинка тут же сменилась чернотой неба с редкой россыпью блеклых звезд, а потом, так же быстро - едва различимой неровной поверхностью планеты, тускло просвечивающей через плотную россыпь облаков. Капсула быстро и беспорядочно вращалась, но постепенно сила притяжения планеты взяла свое и коснувшись атмосферы, она стала замедлять вращение. Наконец, слегка покачиваясь, капсула выровнялась тупым носом вперед, прямо по курсу, и замерла почти неподвижно.

Сначала внутри было тихо. Потом стал слышен свист разрезаемого воздуха, который постепенно становился все громче и наконец перешел в рев. По прикидке Элин, до столкновения с поверхностью оставалось минут десять или пятнадцать, не больше.

Почти сразу ей стало ясно, что в довершение ко всему прочему они упадут на ночную сторону планеты. Но и это было еще не все. Как только капсула вошла в более плотные слои, экранчик несколько раз призывно мигнул и погас. Оставался только иллюминатор, сквозь который практически ничего не было видно. Впрочем, особого значения это уже не имело - поверхность была затянута сплошным слоем густых низких облаков. Им предстояла слепая посадка в темноте; что могло оказаться внизу, знали только местные боги.

Элин, стиснув зубы, обеими лапами так схватилась за рычаги управления атмосферными рулями, что они жалобно скрипнули и начала осторожно маневрировать, закрыв бесполезные глаза и прислушиваясь только к своим ощущениям.

Воздух за бортом уже не ревел, а схлопывался частыми громовыми раскатами. Внутри заметно потеплело, потом стало жарко. Позже, анализируя случившееся, она не смогла объяснить себе, как ей это удалось. Но без капли горючего, с помощью только одного планирования, на плохо приспособленном для этого аппарате, она ухитрилась минимально разбить капсулу при посадке и оставить экипаж, то есть себя и саркофаг с ребенком, живыми.

Внизу оказалась твердь и несмотря на все ее усилия, ударились они изрядно, с хрустом и звоном. Теперь уже можно было считать большим везением, что в баках не было ни капли горючего, иначе дело вполне могло закончиться тривиальным пожаром и взрывом.

Она еще не совсем пришла в себя после удара, как в полукилометре от них рвануло так, что стоящую с креном капсулу сдернуло с места и метров пятьдесят протащило вниз по покатому склону, по пути несколько раз крепко приложив о весьма кстати оказавшиеся на пути обломки местных скал.

Самой вероятной причиной взрыва являлся их многострадальный корабль. По-видимому, он наконец закончил свой жизненный путь, причем сделал это так близко от них, как будто его кто-то специально наводил. Вот и верь после этого в теорию вероятности! Наконец, наткнувшись на что-то действительно фундаментальное, капсула с длинным скрежетом остановилась и замерла неподвижно.

Взрыв был хорош, с гулкими, перекатывающими раскатами. Сопутствующий фейерверк оказался не хуже, зарево огромного пожара озарило полнеба. Сразу стало светло. Жаловаться было не на что, их встречали по первому разряду.

Местность вокруг, насколько можно было разобрать в колеблющихся сполохах пламени, выглядела не слишком гостеприимно. Правда, судя по силе огня, окислителя, скорее всего кислорода - экзотика всегда редка, в атмосфере было предостаточно. Для начала и этого было много. Похоже, что на сегодня их лимит приключений был исчерпан до донышка. Элин облегченно вздохнула и невольно подумала: Надо же. Опять дышу.

Остатки корабля полыхали интенсивно, но недолго. Через некоторое время огонь затих и в капсулу осторожно прокралась ночь. Из-за низкой и плотной облачности звезд с поверхности видно не было. Луны здесь тоже не полагалось.

Хар-раа быстро приложилась щекой к теплому материнскому плечу и махнув на прощанье отцу, одним длинным скользящим прыжком выскочила через большое, широко распахнутое окно, прямо на тропу. За красивой низкой живой оградой ее уже терпеливо ждал Дхар-хаа, школьный приятель, живущий неподалеку. Дурачась как маленькие, они побежали наперегонки к стоящему в конце переулка на лужайке большому школьному флайеру, в котором уже нетерпеливо ерзали и призывно махали им несколько ребят из класса.

- Совсем взрослая, - кровная мать вздохнула и с ласковым упреком посмотрела на мужа. - Как жаль, что ты не сможешь сегодня быть вечером в школе.

Они остались вдвоем. В просторном семейном логове было непривычно тихо: первая жена находилась в медцентре на обязательном ежегодном обследовании, она была намного старше двух других и немного прихварнула. Вторая уехала навестить свой родовой клан и хотя обещала не задерживаться надолго, скорее всего, вернется не скоро. Сводные сестры и братья Хар-раа, уже совсем взрослые, покинули родовое логово несколько лет назад и теперь наносили в основном телевизиты. Одни неутомимые домашние ящерки, светясь переливающимися узорами, с едва слышным шорохом деловито сновали по красивому сводчатому потолку, незаметно переходившему в вогнутые стены.

- Мне самому ужасно обидно, - ответил муж. Он допил бодрящий напиток и бережно поставил на низкий столик красивую чашу, работу дочери. - Но я не смог освободиться, как не старался. Напарник в больнице, заменить меня некому. Ты же знаешь, работа не прекращается, даже если у любимой дочери выпускной бал.

Он встал, легко закинул свою амуницию с оружием за спину и взял связное устройство.

- Попробую не надолго удрать, ребята обещали помочь. Вообще, - он немного поколебался, а потом нерешительно продолжил: - Понимаю, сейчас не время для такого разговора... Но тебе не кажется, что нашей дочке не мешало бы быть чуть посерьезнее? И пожестче... Она занималась в летнем лагере с большой неохотой, наставник даже пожаловался мне. Дети теперь слишком современны, они обо всем имеют собственное мнение и ни в грош не ставят старые традиции.

Младшая жена с легкой укоризной посмотрела на него.

- Девочка уже определилась и выбрала свой путь в жизни, что же тут плохого? Она серьезно занимается лепкой, отлично рисует, режет, учитель очень доволен. Ты сам прекрасно знаешь, ее работы уже выставляются, а одной вещью даже заинтересовался музей в столице!

Муж неопределенно пожал плечами. Она продолжила, ласково глядя на него:

- Не ворчи пожалуйста понапрасну и не делай вид, что ты старше, чем на самом деле. Ты слишком строг к ней. Да, она не сильна в своей второй, обязательной профессии, но что тут поделать. Всем на планете совершенно не к чему теперь быть бойцами и охотниками. А уж тем более нынешним девчонкам.

- Наверное, ты права, - со вздохом согласился муж. - Может, это потому, что я всегда надеялся, что дети пойдут по моим стопам, а получилось... Даже парни и те... - Он сокрушенно махнул лапой, потом улыбнулся и ласково погладил жену. - Но конечно, младшая у нас славная девочка и я тоже очень горжусь.

Муж вышел из дома, сел в кар и уехал. Младшая жена осталась в доме одна и укоризненно покачала головой, мысленно продолжая разговор. Нет, муж не прав. Девочка не виновата, что у нее совсем другие интересы в жизни. Сейчас не старые времена, когда на Пантаре шли непрерывные войны и даже дети не оставались в стороне от крови и огня. Теперь и мужчины понемногу стали интересоваться другими делами, а не только военной службой, что-же говорить о девушках.

Тем более, о такой, как Хар-раа. Она с детства сильно отличалась от своих сводных сестер и братьев. Была необычным, очень способным ребенком. А сейчас вообще с головой погружена в свои занятия и не видит ничего вокруг. Ведь хоть девочка очень красива, ухажеры и модная раскраска пока мало ее волнуют. Конечно, она слишком мягка и доверчива, но что в этом плохого?

Флайер быстро донес ребят до десятка низких красивых зданий, привольно рассыпавшихся внизу и начал снижаться. Школьный комплекс располагался среди буйной растительности, в большой лощине между высокими холмами и так гармонично вписывался в окружающую природу, что здания совсем не казались чужими. Казалось, что однажды, очень давно, они просто выросли вместе с огромными деревьями, гордо и величественно стоящими рядом.

Внутри машины царил ужасный галдеж, все говорили разом, перебивая друг друга, особенно девушки. Ребята вели себя поспокойнее, но тоже были изрядно возбуждены.

Впереди ужасно длинный день. Сначала последний напутственный урок, который по традиции проводит сам директор. А потом целая куча дел перед выпускным вечером. Надо побыстрому закончить украшение зала и бегом домой. Ритуальное купание, потом праздничная раскраска. Впервые девушкам разрешат использовать взрослую косметику! Мать подарила Хар-раа безумно красивое ожерелье и браслеты, очень старинные, еще бабушкины, с настоящими колокольчиками! Сегодня она обязательно наденет все это. А потом - море веселья, до самого утра! Танцы, песни, фейерверк...

Хотя флайер висел еще довольно высоко, все горохом посыпались вниз, упруго приземляясь на невысокую, густую траву и гася инерцию от удара ловкими перекатами. Быстро вскочив и шутливо отталкивая друг друга, выпускники со смехом помчались вперед, к школе. Хар-раа удалось первой влететь под арку, она стремительными, длинными прыжками понеслась по пандусу вверх, но наверху, у самого входа, ее обогнали двое ребят.

Влетев в класс, Хар-раа с разбегу плюхнулась на свое место и шумно дыша, весело поздоровалась с подругой. Варг-хаа, чинно сидевшая на скамейке, укоризненно посмотрела на нее. Они не опоздали, но класс был уже почти полон. Вбежали еще несколько запыхавшихся ребят, постаравшись неслышно проскользнуть на свои места и вот уже перед ними стоит взволнованный директор. Хар-раа внезапно тоже почувствовала сильное волнение, у нее даже пересохло в горле. Похоже и все вокруг испытывали подобные чувства.

- Сегодня у всех нас радостный и грустный день - день расставанья. Позвольте на прощанье напомнить вам немного из истории нашей родной планеты, - начал директор сильным, звучным голосом. - Хотя конечно, все это вам рассказывали уже много-много раз...

Он немного помолчал.

- Второе столетие мы живем в мире и согласии. Постепенно зарубцевались страшные раны последней войны, которая поставила жизнь всех живущих на самую опасную грань, которую только можно представить - полного уничтожения.

Он внушительно откашлялся. В классе стояла полная тишина. Директора ребята уважали и любили.

- На наше счастье, победил разум. Наши предки, хвала милосердным богам, нашли в себе силы сделать правильный выбор. Мудрая политика Изоляции позволила нам накопить силы и теперь мы можем уверенно шагать вперед. Хочу напомнить вам, что барьер - не самоцель. Юности свойственен максимализм и стремление с ходу отвергать все то, что сделано предшественниками. Не спешите. Шаг за шагом наша планета открывается великому космосу. Очень осторожно, с оглядкой. Здесь, как и в медицине, применимо главное правило - не навреди!

Он обвел всех внимательным взглядом.

- Вам, молодым, продолжать то, что было начато старшими. Надеюсь, вы окажетесь достойными этого важного и нужного для всех дела. Поздравляю с вступлением во взрослую, полную ответственности и очень интересную жизнь. Желаю вам счастья, долгих лет активной и счастливой жизни. Хорошей охоты, друзья мои!

Тишина взорвалась приветственными криками. Все вскочили и окружили директора, сегодня каждый без стеснения мог выразить свои чувства и сказать спасибо за годы, проведенные в школе. Затем, не без труда утихомирившись, все присутствующие чинно прошли в школьный храм. Хар-раа вместе со всеми внимательно прослушала короткое обращение Святейшего, а затем осторожно положила кусочек своей шерсти в жертвенную чашу, в который раз тихо восхитившись красотой священного сосуда.

Сколько же ему лет? Такие сплавы их предки научились делать очень давно, в незапамятные времена. Металл слегка потемнел от времени, но в остальном годы не коснулись его. По краю большой металлической чаши шел сложный филигранный узор из сплетающихся растений и тел реальных и мифических зверей. Они казались совсем живыми, настолько велик был талант и мастерство давно умершего, и по традиции оставшегося безвестным мастера. Вот она, высшая ступень мастерства...

Когда по окончании обряда ученики, слегка притихшие, уже вышли из затемненного храма на улицу, где яркое солнце заставило всех сощуриться, Варг-хаа вдруг неожиданно сказала:

- Интересно, а почему мы представляем себе верховное божество, творца, в виде огня?

- А что тут такого особенного? - удивилась Хар-раа, бодро шагая рядом. Она думала совсем о другом и теперь недоуменно покосилась на подругу. - Мы же просмотрели с тобой ворох лекций по истории религии: на других планетах тоже полно существ-огнепоклонников. Огонь универсален. Естественно, в древности разумные существа относились к нему с большим почтением. А неразумные особенно!

- Да подожди ты, не тараторь, я совсем не об этом. Ты просто не поняла.

Варг-хаа недовольно мотнула головой.

- Я говорю о воплощении творца. Ясно, что он может принимать любой облик. И везде его воображают по-разному: то похожим на разумное существо, то на какого-то мифического зверя, иногда на огромное дерево или цветок. А у нас всегда просто огонь! Тебе не кажется, что это очень странно?

- Да ну тебя, тоже философ нашлась! У тебя что, на сегодня больше проблем нет? - Хар-раа шутливо щелкнула подругу по носу, так быстро, что раньше та ни за что бы не сумела увернуться. Однако летний лагерь не прошел даром для обоих: Варг-хаа мгновенно отвела голову вбок и Хар-раа тут же получила ответный увесистый тычок в бок, от которого чуть не свалилась. На счастье, послушное тело отреагировало само - она слегка повернулась и лапа подруги только скользнула по шерсти.

- Бежим скорей, мыслитель, дел по горло. Потом повозимся, когда будет время, - Хар-раа примирительно махнула лапой и они быстро направились к стоящему немного в стороне строению, которое было заметно больше и выше остальных. В нем и находился просторный зал, в котором по традиции проходили все школьные торжества.

Несмотря на специальную многослойную обшивку, капсула остыла быстро и внутри заметно похолодало. Значит, снаружи тоже было не жарко. Впрочем, пока Элин это мало волновало. Конечно, они могли оказаться и на каком-нибудь плато, высоко в горах. Но по ее прикидкам, если она конечно не ошиблась, они сверзились на эту планету не слишком далеко от экватора. Вероятно, климат здесь был резко континентальным: жарко днем и холодно ночью. Скоро должно было взойти местное светило, а может даже не одно и прогреть почву и воздух.

Действительно, темнота снаружи начала понемногу рассеиваться. Приближался их первый рассвет. Элин наудачу попробовала оживить пульт и к ее радости, внутренность маленького ковчега осветилась неярким светом. Даже с ее великолепным ночным зрением при свете было намного приятнее.

Первым делом Элин внимательно осмотрела саркофаг. К счастью, подобные устройства делались с большим запасом прочности и при посадке он практически не пострадал. Информационная система правда помалкивала, но на маленьком контрольном ободке весело перемигивались крохотные разноцветные огоньки, докладывая всем желающим, что внутри все в порядке. Облегченно вздохнув, она решила, что пришло время более досконально осмотреть их временное пристанище.

Хотя по объему капсула была невелика, потрудиться пришлось изрядно. Впрочем, никто ее не подгонял и она по всем правилам провела тщательный и детальный обыск. После долгих поисков и обшаривания всех мыслимых и немыслимых закоулков, скудная добыча Элин составила: стандартный аварийный рацион из брикетов витаминизированных концентратов и фляги обработанной воды, плюс несколько упаковок сухих соков, в незапамятные времена завалившихся за кожух одного из приборов. Положенного по регламенту аварийного набора оружия и оборудования не наблюдалось, равно как и обязательного, довольно мощного маяка.

В активе был наполовину работающий пульт управления и очень слабенький пеленгатор. Проверив питание, она включила его. Автомат наудачу прошелся по всем диапазонам. Увы, результатом было полное молчанье и слабые атмосферные шумы, слой ионосферы на планете видимо был тонковат, а кольцо спутников связи начисто отсутствовало. На населенных планетах такого не бывает. Когда наступит день, сеанс можно будет повторить, но вряд ли это что-то даст. Придется свыкнуться с мыслью, что на планете, по крайней мере в настоящее время, кроме них никого нет.

Теперь можно спокойно полежать и подумать, она это вполне заслужила. Элин растянулась на свободном местечке, прихотливо изогнув гибкое туловище и расслабилась, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям. Пришло время вплотную заняться собой. Нигде ничего не ныло и не болело, чувствовала она себя на редкость хорошо. Пить, есть и спать пока не хотелось. Ну и ладушки.

Итак, начнем потихоньку. Кто она такая? Она покосилась на свои лапы с блестящими грозными когтями и зевнула, на мгновение широко открыв страшную пасть. Это затруднений не вызывает: она - вылитая пантра. По крайней мере, внешне. То, что внутри, пока лучше не трогать. Тогда откуда у нее земное имя? Непонятно. А может, это вовсе не ее имя?

Она прислушалась к своим неясным ощущениям и отрицательно мотнула головой. Да, она помнит свою жизнь на Пантаре. Довольно смутно, но воспоминания вполне органичны. Однако есть и другие. Совсем другие. И никакого чувства раздвоения личности. И те и другие воспоминания - ее.

И ее действительно зовут Элин. Пожалуй, если напрячься, даже что-то смутно видится, какое-то слабое воспоминание, как отражение, мелькнувшее в зеркале - красивое, живое лицо, с гривой непослушных рыжих волос... Если это действительно она, то в прошлой жизни она выглядела очень даже ничего. Тупик? Хорошо, пойдем с другого конца.

Она хорошо знакома с пилотированием аппаратов в атмосфере, тут можно не скромничать, даже слишком хорошо. Когда она управляла капсулой, то просто слилась с нею, действуя быстро и точно, как автомат. Чтобы так посадить неисправную машину в темноте, в незнакомом месте... Для этого необходима практика и довольно длительная. Плюс она немного разбирается в корабельных двигателях. Знает кое-что о навигационных картах, корабельных компьютерах и программных базах для них. Она пилот?

Элин вдруг по невольной ассоциации вспомнила поврежденные стены рубки на покинутом корабле. Кто-то совсем недавно беззаботно палил там из широкоугольных лучевиков, не особенно заботясь о точности. Из оружия весьма специфичного и специально предназначенного для ближнего боя в космосе. Оно поражало только живые существа, не повреждая серьезно переборок, что очень опасно и недопустимо в открытом пространстве.

Правда, такие лучевики не брали не только стены, от них прекрасно защищал и тяжелый боевой скафандр, не говоря уже о мощных силовых сетях и специальных экранах. Но широкоугольник - оружие десантников, для мгновенного огневого контакта. Да и кто из нормальных людей расхаживает по кораблю в боевых скафандрах? Откуда они возьмутся на обычном рейсовом боте, неторопливо снующем с пассажирами и с не срочными грузами между планетами одной системы...

Элин довольно мотнула головой. Прекрасно. Значит, еще и оружие. Не просто пилот, а боевой пилот. Она невольно сделала движение, которое у человека означало бы: наморщить лоб. То, что она сумела до сих пор вспомнить, позволяло с уверенностью утверждать: в пределах Федерации такой профессии - женщина боевой пилот - не существовало. О Пантаре вообще не могло быть и речи. Космические профессии для женщин там были недоступны, по религиозным и прочим соображениям. У них и обычными пилотами становились только избранные, и все как один, мужчины.

Элин вздохнула. Из тех обрывков, которые удалось связать в единое целое, довольно однозначно вырисовывалось, что она в прошлой жизни была как-то связана со спец операциями, что-то на манер космодесанта. Конечно, это тоже что-то дает и не мало... Но ведь ее профессия - совсем не главная загадка во всей этой непонятной и нелепой истории!

Что она делала на корабле? Как она не задохнулась в прочнейшем, наглухо заваренном контейнере из молекулярно перестроенного металла, предназначенного для упаковки сверхактивных материалов? И как она вообще там очутилась? А как насчет ее странной устойчивости к огню, ведь на ней не было никакого скафандра? А к дымовому отравлению, да еще методом отключения дыхания? А разговор с компьютером "наложением рук", ее загадочная и точная интуиция? Для просто человека, даже каким-то образом засунутого в шкуру пантры, всего этого пожалуй многовато! Рационального объяснения все вместе взятое абсолютно не имело.

Попробовать еще вспомнить? Но память, выдав определенную порцию информации, наглухо застопорилась. Что ж, к такому организму имеет смысл относиться с должным уважением. Он сам знает, что ему делать. Весьма вероятно, что память будет постепенно оживать. Придется отложить выяснение до следующего раза, впереди более важные дела.

Посветлевшее небо в иллюминаторе озарилось яркими сполохами. Элин подняла голову. Метеоритный дождь, довольно плотный. Вряд ли это случайный рой. Скорее всего, вблизи планеты крутится кольцо космического мусора. Прямой опасности такое не представляет, но в будущем, если им придется покинуть капсулу, не помешает поискать укрытие в скалах. Если это действительно мусор, то там могут оказаться обломки и покрупнее. Вряд ли получится сидеть на одном месте, все равно ничего дельного не высидишь. Интересно, куда их занесло?

Элин свернулась калачиком, закрыла глаза и попробовала вспомнить рисунок звезд, который мельком увидела тогда на экране в рубке. Нет, он был ей совершенно незнаком. Да и мало вероятно, что неизвестные противники, приложившие столько усилий, чтобы ее прикончить, устроили бы такой фейерверк вблизи обитаемой планеты, или пересадочного узла на оживленном космическом перекрестке. Оставленная капсула оказалась их единственным просчетом, на второй рассчитывать не стоит. Эти ловкачи наверняка заранее все детально просчитали и подстраховались, выбрав самое гнилое и гиблое место из всей доступной вселенной.

Элин вздохнула. Последняя мысль показалась ей слишком похожей на правду. Ладно, главное на сегодня - то, что она жива, а саркофаг с ребенком цел и невредим. С остальным пока придется подождать.

Хар-раа вместе с подругой трудились в зале рядышком, бок о бок, как всегда. Они познакомились давно, еще до школы, в одном из Домов Искусств, где вместе занимались рисованием и лепкой. А потом, к общей радости, оказались в одной школе. Теперь Варг-хаа лепила мало, она избрала своей специализацией гобелены и сильно преуспела в этом древнем, неспешном искусстве.

Сегодня на их долю выпало очень приятное и не сложное занятие: развесить по стенам гирлянды из сплетенных, пахнущих лесом живых ветвей и украсить их цветами. Нужно было тщательно скомпоновать композиции: так, чтобы разные запахи смешивались в гармоничную симфонию, а не звучали диссонансом.

Девушки занимались украшением зала, а ребята сдвигали широкие тяжелые скамьи и расставляли их вдоль стен, для почетных гостей. Кто-то старательно раскладывал длинные мягкие подушки, разрисованные старинными родовыми узорами давно исчезнувших кланов, когда-то живших в этой местности. Именно они, в незапамятные времена, основали самую первую школу, которая стояла почти там же, где и нынешняя. Теперь на этом месте лежал огромный валун, по которому змейкой бежала выбитая надпись, хвала древним богам и просьба о защите.

Школьникам подушки не полагались. До окончания школы и обряда посвящения им разрешалось сидеть только на твердом, как камень, полированном дереве. Впрочем, сегодня сидеть вообще не придется. В зале было шумно, стоял веселый гомон: все перекрикивали друг друга, а кто-то даже пытался негромко петь.

Покончив с гирляндами, неразлучные подруги начали расставлять в низкие широкие вазы оставшиеся цветы; они были на толстых прочных стеблях и получившиеся букеты выглядели очень красиво. Закончив, они присели передохнуть на приятно пахнущий прохладный пол в свободном углу зала. Варг-хаа внезапно наклонилась поближе и заговорщицким тоном негромко произнесла:

- Послушай, что я тебе сейчас скажу!

- Опять про огнепоклонников? - подозрительно спросила Хар-раа.

- Перестань! Как же я забыла... Что я узнала, блеск! Этой осенью начнется отбор работ на стипендии Федерации, вот!

- Да ну? Не может быть! - изумилась Хар-раа и чуть не подскочила на месте от избытка чувств.

Земная Галактическая Федерация ежегодно предоставляла по десять стипендий каждой из дружественных планет, формально не входящих в содружество. Культурная образовательная программа была расчитана на два года. Первые полгода стипендиаты проводили в музеях и культурных центрах Земной Федерации, а потом - по несколько месяцев на каждой из планет, участвовавших в программе, по очереди.

- Но ведь Пантара не участвует в этом проекте? Мы же не допускаем к себе инопланетников, какой отбор?

- Мне все рассказал брат, - с важным видом степенно начала Варг-хаа. Она была явно довольна, что может первой сообщить такую потрясающую новость. - У них в студии, наставник, под страшным секретом намекнул, что Совет Святейших готовится смягчить ограничения на посещение планеты и разрешить в порядке исключения, в этом году участие нашей первой группы студентов. Ты же знаешь, давление на Совет за отмену изоляции очень велико и с каждым годом растет. Если первый опыт пройдет как надо, то потом это станет обычным делом.

- Вот здорово! Давно пора, а то живем, как за живой изгородью. Хорошо, что старики хоть немного видеообмен разрешили! - Хар-раа не в силах сдержать свои чувства, все-таки подскочила и завертелась на месте. - А ты не врешь?

- Да ладно тебе! - отмахнулась подруга. Потом немного грустно продолжила: - Вот только нас с тобой это не касается. Но все равно, я так рада. Пусть хоть кто-нибудь посмотрит на все это!

Она мечтательно вздохнула.

- Представляешь, два года путешествий по музеям всех планет! Умереть можно от счастья.

- Вот еще! - топнула лапой Хар-раа. - Это почему же нас не касается? Я вовсе не собираюсь сразу поднимать лапы кверху! Пусть они только разрешат, а там посмотрим... Как только объявят условия, я сразу пошлю свои работы. И тебя заставлю тоже! Даже и не думай отлынивать.

Она уже мысленно видела, что именно нужно отобрать для конкурса. И нечего Варг-хаа скромничать. У нее есть такие вещи... ну просто замечательные! Конечно, с первого раза ничего не получится, конкурс наверняка будет огромным. Но зато придет опыт. И тогда, на следующий год, или через несколько лет...

Она улыбнулась невидимым соперникам. Еще посмотрим, чья возьмет! Им не может не повезти. Им обязательно должно повезти!

- Вставай, хватит прохлаждаться, - затормошила она подругу. - Надо кончать поскорее и бежать домой. В такой день мы не можем выглядеть растрепами!

Первое утро на новом месте преподнесло путешественникам некоторые сюрпризы. Во-первых, у планеты оказалось два солнца. Правда информацию это давало почти нулевую, подобных систем в доступной Вселенной было великое множество. Первое было не очень ярким и напоминало скорее земную луну, только значительно большего размера, а вот второе было пожалуй поярче земного. Промежуток между восходами оказался чуть больше земного часа и эта сумеречная зона Элин здорово не понравилась.

За стеклами иллюминаторов замелькали быстрые ловкие тени. Судя по поведению, стая хищников, значит, должны быть и жертвы. Элин видела, как несколько таких теней окружили другую, более крупную и медлительную, быстро повалили, а потом невдалеке, за редкими кустами, стали разрывать на части. При появлении второго солнца стая исчезла.

Подождав, пока стало совсем светло, Элин решила выйти на разведку. Чужая и неизвестная атмосфера лично ей, судя по всему, ничем не грозила. Но в случае неблагоприятного исхода ребенка придется держать все время пребывания на планете в саркофаге. Она пока предпочитала не задумываться, выполнимо ли это хотя бы в принципе. Понадобится довольно много энергии, а откуда ее взять?

Выпрыгнув из капсулы, она задержала дыхание, а потом сделала один осторожный вдох. Прекрасно. На первый взгляд им крупно повезло, дышать было можно, во всяком случае, таким было первое впечатление. Правда, в воздухе ощущался едва заметный неприятный привкус, который почему-то настораживал. Она попыталась припомнить, откуда он ей знаком, но память к сожалению промолчала.

Так и не определившись с загадочным привкусом, Элин с интересом огляделась и стала принюхиваться, задрав голову. Запахи были незнакомыми, но их было не так много. Пока вокруг было сухо и прохладно, однако воздух быстро прогревался. Скоро наверняка начнет палить.

Местность вокруг выглядела довольно безрадостно. Почва была сухой и каменистой, растительность - невыразительной, редкой и блеклой и вообще производила впечатление нездоровой. Длинные, сухие ломкие стебли с узкими листьями шуршали, когда она осторожно обходила невысокие скрюченные кусты. За одним из них мелькнул силуэт некрупного животного. Видимо приняв ее за хищника, он мгновенно исчез.

Толком осмотреться было невозможно. Капсула застряла на покатом склоне, почти на самом дне широкой котловины. Вокруг было полно крупных и мелких обломков, а кое-где возвышались и сплошные нагромождения камней солидных размеров, которые загораживали обзор. Чтобы увидеть хоть что-то, надо было забраться повыше.

Элин огляделась. Не слишком далеко располагалось несколько подходящих скал, на которые можно было попробовать забраться. Прогуляться? Не опасно ли это, одной, без оружия? Ее единственный, но постоянный теперь спутник, внутренний голос, тут же уверенно заявил: Для тебя - нисколько!

Покачав головой, она все же решила сначала осмотреть капсулу и обошла ее вокруг. Та вроде застряла достаточно надежно, к тому же ниже оказалось что-то вроде невысокого, но надежного скального барьера. Немедленная опасность скатиться вниз капсуле не грозила, а землетрясения в обозримом будущем не просматривалось. По первым признакам планета не казалась сейсмически активной, по крайней мере, в настоящее время.

Посмотрев на антенны аварийного маяка, Элин вторично покачала головой. Черт, им мало было привести в негодность оборудование внутри капсулы, кто-то не поленился и перестраховался, выломав все с корнем. Или это она сама постаралась, пока капсула катилась вниз по склону?

Наметив подходящий маршрут, она выбралась на довольно высокое место и внимательно огляделась вокруг.

Первое впечатление подтвердилось: сухое, пустынное место. Довольно безжизненное. Что кстати подтверждало данные, полученные из капсулы - никаких следов информационной активности. Воронка, оставшаяся после падения их корабля, была глубокой и впечатляющей. Пожалуй, после такого взрыва ничего полезного не найти, но на всякий случай нужно будет сходить посмотреть. Единственным обнадеживающим признаком было то, что она увидела невдалеке горную речушку, скорее ручеек. Забраться еще выше?

Рядом торчали удобные, высокие скалы, одна с узкой трещиной внутри. Сначала добраться до уступа, потом... В принципе, это не так уж сложно. Она покачала головой. Не сейчас. Пора домой.

Решив вернуться к капсуле другим путем и заодно осмотреть речушку, Элин повернула в сторону. Растительность здесь была погуще и уже не выглядела такой сухой и унылой. В воздухе повеяло приятной прохладой, она несколько раз глубоко вздохнула. Осторожно спустившись к местечку на берегу, которое было более пологим, Элин остановилась у самой воды. Вода на вид казалась чистой и прозрачной, на дне лежал крупный красноватый песок, перемешанный с небольшими округлыми камешками. Однако никаких растений, как похожих на водоросли, так и не похожих, в реке не оказалось. Живности в воде тоже не наблюдалось.

Неясное, но четкое ощущение опасности заставило ее обернуться. В тени большого скопления перепутанных кустов, метрах в пяти, появилось животное, немного похожее на волка, но заметно крупнее. Зверь был неправдоподобно уродлив. И похоже, агрессивно настроен - он беззвучно скалился на нее, а с крупных желтоватых клыков капала слюна.

Элин изучающе оглядела его. Грязная, длинная шерсть свалялась комками, впалые бока дрожали от ярости, смешанной с испугом. Вид у животного был, как и у растительности, перекореженный и нездоровый. Судя по всему, хищникам в этом не ласковом мире тоже приходилось несладко.

Она негромко, предостерегающе зарычала; могучие плечевые мышцы сразу угрожающе напряглись. Язык Пантары прекрасно подходил для выражения подобных эмоций и оказался таким же универсальным и понятным, как космолингва. То, что она сейчас произнесла, недвусмысленно означало: хочешь остаться целым - проваливай, да поживей!

Зверь немного попятился, приседая, здравый смысл подсказывал ему, что незнакомое животное представляет реальную опасность. Но тут из-за кустов показались еще два, поменьше, но такие же уродливые, вероятно самки. Ощутив поддержку маленькой стаи, вожак снова сделал шаг вперед.

Элин на мгновение задумалась. Даже если не считать скрытые возможности ее таинственного организма, ее мускулы явно были мощнее, а тело более приспособлено для бега по пересеченной местности, так что она могла без труда уйти от преследователей. Но им тут еще жить и жить. Следовало дать местному населению первый наглядный урок, кто теперь хозяин этой территории.

Она сделала два коротких скользящих шага, перенося вес тела попеременно на каждую из лап. Из такого положения легче было сделать неожиданный выпад. Потом остановилась и развернувшись боком, немного отвела голову в сторону, провоцируя врага на нападение.

Элин не ошиблась в расчете. Хищник сразу прыгнул, а двое остальных короткими прыжками кинулись к ней, обходя с флангов. Она, как распрямившаяся пружина, стремительно взлетела навстречу и одним резким взмахом правой передней лапы распорола противнику живот. Затем, мягко приземлившись после длинного прыжка и оказавшись за спиной второго хищника, резко повернулась и всем весом своего громадного тела обрушила на его хребет другой лапой резкий, рубящий удар. Предсмертный вой первого и короткий хруст костей второго животного слились воедино.

Оставшаяся в живых самка сразу остановилась. В воздухе повис пряный запах свежей крови. Издав негромкое, тоскливое поскуливание, зверь в панике бросился к кустам. Элин не преследовала ее. Брезгливо оглядев себя, она спустилась к неглубокой реке и прыгнув в воду, тщательно вымыла шерсть.

Случившееся доставило ей мало радости. Во время схватки она ощутила затягивающий азарт и ей пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы позволить уйти оставшейся самке. Убивать было наслаждением. Плохо. Очень плохо. Ее организм нацелен на убийство. Он сделан для того, чтобы убивать. А учитывая то, каким могучим был этот организм... Что же она натворила перед тем, как оказалась запечатанной в этом могильнике?

Выйдя на берег, она отряхнулась и пошла к капсуле. Оба солнца уже поднялись достаточно высоко и шерсть в здешней жаре быстро обсыхала. Поразмыслив, она решила, что для первого раза приключений вполне достаточно.

Она уже подходила к капсуле, когда услышала за спиной торопливый хруст костей. Да, жертва тут недолго остается в одиночестве. Сразу мелькнула мысль о стервятниках. Интересно, почему совсем не видно птиц или еще кого-нибудь летающего? Атмосфера достаточно плотная, значит, они должны быть. Она мотнула головой. Еще одна загадка этой странной планеты.

Глава 3

Элин прислушалась и горестно вздохнула. Так и есть, опять эти остолопы. После начала занятий прошло уже целых две недели. Казалось, все уже должно было потихоньку утрястись и постепенно начать входить в нормальную колею, но ворох всяких несообразностей и мелких неприятностей по-прежнему не оставлял ее.

Она достала из сумки чистую спортивную майку, повесила ее на дверь, включила автоматику душа и открыла окно. Ворвавшийся ветер весело затрепыхал тонкой тканью. Так. Теперь немного подождать и когда эти ублюдки столпятся у двери, сделать два бесшумных шага, чуть присесть, отвести ногу...

Она на мгновение задумалась. Увольнительные в училище бывали только по выходным и не каждую неделю, так что теперь она могла видеть Учителя не так часто, как хотелось. Когда в прошлое воскресенье, после занятий, она попробовала пожаловаться на свои трудности, он только укоризненно произнес:

- Ты раздражена и не хочешь приложить усилия, чтобы немного подумать. Сегодня я не доволен тобой.

Элин молчала, стоя со склоненной головой. Учитель тоже молчал, а потом тихо спросил:

- Ты помнишь, кто ты?

- Да. Я - воин ночи. Мою подлинную сущность не должен видеть никто и никогда.

- Почему?

- Теряя над собой контроль, я даю противнику возможность разгадать себя. Непозволительная роскошь - поддаваться любым чувствам, а особенно гневу. Мне дозволено только изображать его, когда это действительно необходимо.

Учитель внимательно посмотрел на нее и произнес спокойным голосом:

Элин молча поклонилась.

Сейчас, когда она вспомнила разговор с Учителем, на память почему-то пришли совсем другие стихи:

Элин бесшумно отошла к стене, упруго подпрыгнула и ухватившись за раму, легко выскользнула наружу. По стене шел небольшой бордюр. Хватаясь за незаметные глазу выступы на стене, она быстро пробежала по нему до распахнутого окна на лестничной клетке и мягко спрыгнула внутрь. На мгновение она замерла и прислушалась. Было тихо. На лестнице как всегда никого не было. Здешние доходяги все, как один, пользовались лифтами. Элин презрительно усмехнулась.

Бесшумно пройти через раздевалку было минутным делом. Вот они, эти красавцы. Трое. Отпихивая друг друга, суетятся около двери. Вздохнув, она остановилась в некотором раздумье. Можно конечно дать им по мозгам, но это похоже одно из самых уязвимых мест у будущего цвета космодесанта. Врезать слегка по юношеским достоинствам? Рискованно, не исключено, что тогда они так и не превратятся в мужские...

В это время один из ребят неожиданно оглянулся и вздрогнув, начал неловко выпрямляться, прервав ее недолгое раздумье. Через минуту, несколько смущенные, они стояли перед ней. У первого уши алели так ярко, как сигнальные флажки в старинных видео книгах.

Немая сцена закончилась внезапно. Послышались легкие быстрые шаги, Элин обернулась. В раздевалку влетел высокий ловкий курсант с нашивками второкурсника. Он начал широко улыбаться уже на ходу:

- Лис, я искал тебя в спортзале! Мы только что вернулись с практики и я сразу связался с твоей матерью...

Затем он заметил остальных, которые машинально вытянулись перед ним и удивился:

- А что здесь делает эта мелюзга? Инструктор сказал, что у тебя отдельная раздевалка.

Он на мгновение замолчал, соображая, потом, заметно помрачнев, зловеще произнес:

- Так, все понятно! Отлично. Сейчас от твоих неприятностей не останется и следа. Я всегда славился умением находить убедительные и веские аргументы!

- Остановись, Том, это мои проблемы, - мягко произнесла Элин, но глаза ее опасно сверкнули. - Ты же знаешь, так я вполне могу разобраться и сама.

- Припоминаю... - он задумчиво потер затылок. - Ладно. Все из твоей группы?

- Да.

- Что ж, впереди у них долгая и веселая жизнь. И я им не завидую. Брысь! - грозно бросил он ребятам и те с шумом выскочили в коридор.

Инструктор был уже не молод, невысок и худощав, с ленивыми кошачьими движениями. Он внимательно оглядел выстроившуюся перед ним в линию группу первокурсников и медленно прошелся вдоль строя. Говорил он тихо, отчетливо произнося слова.

- Я специально приказал курсанту Халл придти сегодня немного позже, чтобы поговорить с вами без нее. Хочу попробовать вложить немного разума в ваши пока неразумные головы. Мне кажется, что у многих из вас сложились опасные для здоровья заблуждения. Их необходимо рассеять, пока не поздно, чтобы обойтись без ненужных травм.

Он остановился в центре зала.

- Вы все обратили внимание, что курсант Халл занимается в зале одна, без спарринг-партнера, но к сожалению, сделали из этого абсолютно ложные выводы. Кроме того, я постоянно вижу на тренировке иронические ухмылки и слышу посторонние разговоры. Это не только ухудшает дисциплину, но и мешает занятиям. Предупреждаю, что при повторении подобных случаев виновные надолго останутся без увольнительных.

Он сделал паузу. Группа заметно посерьезнела, молодые курсанты стояли навытяжку и внимали.

- Попробую объяснить так, чтобы дошло даже до вас. На следующей неделе начинают занятия старшекурсники и тогда курсант Халл сможет заниматься нормально, в полную силу.

Инструктор оборвал речь и внимательно оглядел строй, стараясь заглянуть каждому в глаза.

- Дело в том, сосунки, что только через два года, наполненных напряженными и усердными занятиями, тех из вас, кто останется в училище и успешно перейдет на третий курс, можно будет поставить с ней в пару. И только тогда я смогу быть уверен, что обойдется без серьезных проблем. Через два года, вы поняли? И то не всех, а самых способных.

Группа напряженно молчала.

- Хорошо. В случае моего отсутствия тренировки вашего курса проводит курсант Халл. В зале обращение к ней: сэнсей, с обязательным поклоном. Всем ясно?

Он еще раз внимательно оглядел застывший строй и закончил:

- Тогда у меня все. Надеюсь, я изложил материал достаточно подробно и доходчиво и больше на эту тему лекций не понадобится. Прошу запомнить: те, для кого требуются повторения, в училище долго не живут. Разбейтесь на пары, начинаем разминку.

От ближайшего поселка, где их небольшая группа пересела на местный флайер, до лагеря в горах, было довольно далеко. И хотя маленькая и юркая машина летела очень быстро, ловко лавируя в лабиринте извилистых ущелий, незаметно переходящих из одного в другое, до места они добрались уже поздним вечером, скорее даже ночью.

Пока еще хоть что-то можно было рассмотреть, Хар-раа с деланно унылым видом разглядывала проплывающие внизу нагромождения совершенно голых скал, быстрые горные речушки и поросшие густым лесом пологие склоны, изредка прерываемые глубокими расщелинами. Впрочем, дулась она скорее из упрямства. Она ни за что не хотела признаваться даже самой себе, что места были очень красивыми и на диво живописными.

Хотя Хар-раа и пришлось смириться с неизбежной "потерей" двух месяцев, как она называла любой промежуток времени, когда не могла заниматься любимым делом, однако настроение у нее действительно было довольно кислым. Тем не менее, увидев внизу прилетевшую раньше нее широко улыбающуюся подругу, которая стояла в ожидании у края посадочной площадки и приветственно махала лапой, она заметно оживилась и повеселела.

В отличие от нее, по виду Варг-хаа совсем не было заметно, что будущее длительное пребывание в лагере ее хоть как-то тяготит. Она обладала ровным спокойным нравом и не в пример Хар-раа относилась к подобным вещам намного проще: то, что было неизбежным, следовало принимать, как данность. И уж абсолютно не стоило, по ее мнению, зря тратить на это нервы.

Взяв у подруги сумку, Варг-хаа повела ее за собой, беря немного в сторону и обходя крутой склон. Лагерь расположился в большом ущелье, густо поросшим лесом. Воздух, от которого слегка кружилась голова, был густо настоен на травах и хвое и полон незнакомых ароматов.

- А что там? - Хар-раа мотнула головой в сторону, откуда из-за плотной стены деревьев и высоких густых кустов доносился шум и мелькали неясные огоньки.

- Предыдущая смена. Они скоро уезжают. Еще пару недель и по домам.

- Счастливчики... - Хар-раа громко и тоскливо вздохнула.

Землянка, выделенная им для жилья, была настолько мала, что Варг-хаа без труда удалось договориться с инструктором, что они будут обитать в ней вдвоем. Остальных разместили по трое, некоторых - вчетвером, а в одной большой поместились сразу семеро ребят. Однако, в отличие от летнего лагеря, ребят и девушек разместили отдельно.

Внутри было довольно прохладно и как показалось Хар-раа, немного сыровато, а никакого обогревателя и прочих достижений цивилизации не было и в помине.

- Да, - протянула она, критически оглядывая их жилье на ближайшие два месяца. - И это называется логово. Вот кретины! Они что, моделируют каменный век? Хоть бы один замшелый пень попробовал внятно объяснить мне, зачем и для чего будущего художника надо сразу после третьего курса запихивать в эту дыру! А мыться небось придется в реке?

Варг-хаа утвердительно кивнула и не вступая в бесплодный спор, молча помогла разложить вещи. Она прекрасно знала характер своей подруги и понимала, что ей просто необходимо побрюзжать еще некоторое время, чтобы погасить накопившееся раздражение и выпустить пар...

Первый поход начался сразу после приезда, глубокой ночью. Они едва успели разместить поудобнее свои немногочисленные пожитки и придать землянке обжитый вид, как по комму прошел сигнал общего сбора. Брать с собой розданное снаряжение не полагалось.

Внезапно начавшийся сильный дождь похоже только обрадовал одного из инструкторов, возглавившего группу, который легко и неслышно двигался впереди. Тьма была кромешная. Обе луны в это время не светили, а низкая облачность, хотя и с прорехами, была достаточно плотной. Ночное зрение у пантрян по земным меркам было великолепным, но Хар-раа с большим трудом различала почву под лапами, стараясь по возможности наступать на относительно ровные участки. Однако заметив, что остальные послушно и молча лезут в гору, она тоже не издала ни звука. Хотя сомнение в умственных способностях тех, кто до сих пор считал подобные вылазки подходящим средством для "закалки духа" будущих взрослых жителей планеты, росло с каждым шагом.

Сначала она решила, что они отойдут немного от лагеря, осмотрятся и повернут назад. Поэтому, когда примерно через полчаса инструктор внезапно остановился и собрал всех в кружок, Хар-раа мысленно поздравила себя с правильной догадкой. Но похоже, она сильно переоценила количество здравого смысла у своих новых наставников и уже скоро ей было суждено горько разочароваться.

Бодрый и веселый руководитель вылазки коротко обрисовал задачу. На первый раз они пройдут совсем простенький маршрут, просто чтобы осмотреться. Впереди довольно большая осыпь, но ее они преодолеют без труда. Дальше придется лезть вверх по обрыву, но это тоже не трудно - он весь зарос длинными, прочными и очень удобными лианами. Потом немного по равнине и через лес. И все. Правда почва там очень топкая, так что хоть деревья как-то и ухитряются расти, но их вес болото вряд ли выдержит. Напрямик никак не пройти. Придется забраться на кроны - и вперед.

Главная задача на сегодня не в скорости, внушительно говорил инструктор. Главное - постараться почувствовать ритм общего движения, и уловить свой собственный ритм. Если они смогут этого добиться, прекрасно. Тогда двигаться станет очень легко. Если нет, придется повторять упражнение до тех пор, пока это чувство не придет.

Передвигаться они будут бегом, в шеренге по одному. Рекомендуемое расстояние между обучаемыми - два, три корпуса. По мере возможности нужно стараться не шуметь. Сам он пойдет первым. Маршрут знает только он один, так что основное для участников похода - не отставать от бегущего впереди. Кто отстанет, будет добираться до лагеря в одиночку. Опасных животных здесь нет. Все понятно? Вопросов нет? Отлично. Разобраться в шеренгу! Пошли!

Хотя в последующие два месяца Хар-раа предстояло испытать много всего интересного, эта ночь запомнилась ей надолго. Такого кошмара она просто не могла себе представить! Поскольку все внимание было нацелено на то, чтобы не отстать и куда-нибудь не свалиться, она абсолютно не соображала, где они находятся. Однако боковое зрение автоматически отмечало, что темнота временами становится менее плотной и в пологе густой, пахнущей дождем листвы, мелькают редкие звезды. А однажды она услышала негромкий шум водопада и всю ее, и так уже мокрую, осыпала мелкая и противная водяная пыль. Под лапами замелькали редкие скользкие валуны, которые через некоторое время сменились крупной хрустящей галькой, после нее пошел мокрый песок, потом глина и так до бесконечности...

Возвращение в лагерь было далеко не триумфальным. Все промокли буквально до костей, а замучились так, что от шерсти буквально валил пар. Последние пару километров отряд протопал без преувеличения по шею в жидкой грязи, безуспешно пытаясь не хлюпать. Однако хриплое дыхание разносилось далеко вокруг. Хотя все по-прежнему молчали, Хар-раа понимала, что мысли и ощущения остальных вряд ли сильно отличаются от ее собственных. Она же была вымотана до предела, настолько, что не было сил даже ругаться.

Все лагеря, в которых ей пришлось побывать до этого, а их со времен детства набрался не один десяток, не шли ни в какое сравнение с этим. Она вспомнила, как исхудавший и одичавший брат, давно, еще когда она была совсем маленькой, вернувшись из подобного лагеря, шутливо пугал ее, когда она просила рассказать, что с ними там делали.

Когда они наконец добрались до конца маршрута, дождь закончился и наступил рассвет. На перекличке Хар-раа с изумлением поняла, что никто из группы не отстал и не потерялся. Рядом шумно дышала Варг-хаа, которая всю дорогу бежала следом, прямо за ней. При свете солнца ущелье выглядело просто сказочным. Все, кроме инструктора, с трудом волочили лапы и тяжелые, обвисшие хвосты. Как они никуда не свалились во время этой безумной ночной гонки, навсегда осталось для Хар-раа полной загадкой.

Впрочем, сейчас ей абсолютно не хотелось ни о чем думать. Все тело ломило и она страстно желала только одного: несмотря на грязь, плотно облепившую все тело, найти спокойное местечко, рухнуть и пролежать не двигаясь по меньшей мере сутки. Однако Варг-хаа настаивала на немедленном купании и ей скрепя сердце пришлось смириться с неизбежным и вместе со всеми доковылять до реки.

Перед тем, как распустить группу и разрешить непродолжительный отдых, жизнерадостный инструктор на прощанье вскользь обронил, что хотя они и будут стараться проводить такие разминки по возможности регулярно, но впереди их ждет много других, намного более серьезных занятий и вряд ли останется свободное время на прогулки просто так, для души. Как этой ночью.

Вернувшись в капсулу, Элин подумала, что раз вопрос с дыханием разрешился, настало время вплотную заняться ребенком. Судя по показаниям индикаторов аккумуляторы саркофага могли проработать еще пару недель, но было лучше заранее разобраться, в чем дело. Здоровых детей не держат в медицинских саркофагах, а размораживать ребенка рано или поздно все равно придется. Да и зря разряжать аккумуляторы совсем ни к чему. Энергия всегда может пригодиться.

Размонтировав и сложив у стенки кресло, которое поддавалось довольно неохотно, она освободила середину капсулы и перетащила туда саркофаг, постаравшись устроить его поудобнее. Нахождение в теле пантры до сих пор давало значительные преимущества. Мускулы у нее были просто стальные и совсем не женские. Впрочем, кто знает, какие мускулы у настоящих пантрянок.

Так, теперь нужно попытаться состыковать с саркофагом пультовый компьютер. Она открыла корпус и внимательно осмотрела внутренности. В принципе, поломки были не слишком серьезными. В корабельном оборудовании по традиции было полно избыточных элементов и оно проектировалось зверски живучим. Если вытащить несколько ненужных сейчас блоков, а на их место рискнуть переставить вот эти и попробовать потихоньку зарастить... А потом дать чуть энергии... и если сразу не вылетит, то можно попробовать запустить.

Машина должна сама перепрограммироваться. Конечно, она будет работать значительно медленнее, да ведь ей на ней не летать! Главное, что бы вообще заработала. Черт, рановато она взялась хвалить свое тело. Хоть ее пальцы на лапах и были очень подвижными и ловкими, земные руки ей сейчас совсем бы не помешали.

В помощь лапам пришлось использовать зубы, а один раз даже нос. Как ни странно, работа спорилась и постепенно что-то стало получаться. Ну вот, теперь все. Она включила компьютер и подождав окончания тестовых прогонов, полюбовалась нормально работающей машиной. Потом, немного повозившись с программой, сумела наконец вывести на экран данные, записанные на медкарте саркофага.

Устроившись поудобнее, Элин принялась читать. Ребенок оказался девочкой. Мдаа... Как она и ожидала, ничего вдохновляющего не было. Частичный паралич, из-за защемления нерва спинными позвонками, плюс несколько менее серьезных травм: пара переломов и следы сотрясения мозга. Пост травматическое состояние, результат падения и сильного ушиба. Без стационарного оборудования нечего и думать что-нибудь сделать. Были и еще какие-то нюансы, понятные только специалистам. Из них следовало, что задет спинной мозг - требовалась частичная регенерация. Травма оказалась слишком сложной для медиков колонии, поэтому девочку и отправили на лечение в региональный центр. И что же теперь делать?

Элин задумалась. В голове вдруг образовалась дикая мешанина: замелькали обрывки каких-то медицинских терминов, ярких объемных картинок, способов лечения и названий спецаппаратуры, применяемой в подобных случаях. Что за дьявольщина? Проснулась ее необъятная память? Похоже, у нее были и какие-то начатки медицинского образования, удивленно подумала она. Элин, так ты еще и врач, вдобавок ко всем своим талантам? Не многовато ли для простой бесхитростной пантры? Прямо таки универсал-энциклопедист...

А если? Что-то настойчиво стучалось в памяти, пытаясь пробиться наружу и не находило выхода. Тот компьютер на корабле, который непостижимым образом ответил! А ведь она всего лишь положила на него лапы. Элин вспомнила, как она сжимала прибор и заклинала про себя: ну давай же, давай! Только страстное желание и ничего больше. Без шлема, со сломанным пультом ручного управления. А машина отозвалась! Выходит, ее лапы вовсе не так просты...

Будь что будет, раз она толком ничего не помнит, теперь ее царь и бог интуиция. На некоторое время сам саркофаг можно просто открыть, оставив автоматику и переведя ее в ждущий режим. Не надолго. Если проделать все достаточно быстро, девочке это ничем плохим не грозит.

Боясь, что решимость пропадет так же неожиданно, как и появилась, Элин быстро проделала все необходимые манипуляции. Потом глубоко вздохнула и отключила замки. Крышка медленно сдвинулась вбок и исчезла. Перед ней лежала темноволосая девчонка, лет двенадцати-тринадцати, с живым, симпатичным личиком. Впрочем, точный возраст есть в медкарте. Она находилась в глубоком искусственном сне: тело расслаблено, глаза закрыты, дыхание едва заметно.

Элин сосредоточилась и вытянув вперед лапы с растопыренными пальцами, приблизила их вплотную к телу девочки и не касаясь кожи, медленно и осторожно повела от головы к низу туловища. Она ощущала странное покалывание в кончиках пальцев. Внизу, ближе к области живота, появилось сильное ощущение дискомфорта. Скорее всего, очаг болезни на спине. Она аккуратным движением, стараясь не побеспокоить ребенка, слегка повернула девочку на бок и коснулась спины. Здесь! Ощущение было очень ясным и отчетливым.

Не сознавая, что делает, она положила обе лапы на спину девочки, закрыла глаза и напряглась, задерживая дыхание. Да, она ясно видела больное место! Вот он, этот позвонок. Лапы вдруг задвигались сами, без ее участия. Здесь надо немного подвинуть, помассировать и погреть, круговыми движениями. Она вдруг ощутила радостное чувство, что делает все абсолютно правильно. Теперь отвести лапы немного назад, сложить их домиком...

Через довольно продолжительное время она откинулась, слегка задыхаясь от напряжения. Вроде что-то получилось. Опять провела лапами над спиной девочки, уже более уверенно, просто для контроля. Да, неприятные ощущения не пропали совсем, но стали заметно слабее. А если повторить процедуру еще раз?

На этот раз по лапам разлилось ровное приятное тепло, нигде ничего не покалывало и не дергало. Неужели все так просто, недоверчиво подумала она? Ну-ка, посмотрим, что скажет неподкупная машина...

Бросив взгляд на экран, Элин захотелось запрыгать от радости и громко запеть победный марш. Чуждая всяких эмоций машина говорила о том, что причина травмы исчезла бесследно и у девочки все в порядке. Теперь ее можно было размораживать, не опасаясь никаких последствий! Элин, кто бы ты не была, ты просто чудо, ласково сказала она себе. Ты вовсе не машина для убийства. Какой же дурак замахнулся на такое умнейшее, уникальное создание! Она ему еще задаст, когда выберется отсюда!

Она отсоединила компьютер, аккуратно закрыла саркофаг и запустила автоматику размораживания. А потом без сил опустилась рядом, закрыв глаза. Энергии на лечение ушло немало, она впервые почувствовала сильную усталость. Процедура будет довольно длительной, можно расслабиться и спокойно полежать рядом, думая о чем-нибудь приятном. Спина и лапы отчаянно ныли. Кстати, не помешает что-нибудь нафантазировать для девочки. Попробовать по возможности связно изложить всю эту путаную историю. Придется тебе дорогая для разнообразия немного потрудиться головой.

И заодно неплохо подумать о том, почему до сих пор не хочется есть, пить и спать. Что, она может вообще обходиться без пищи? Смутные соображения на эту тему уже начали шевелиться в голове, лениво перекатываясь; ее организм явно работал в автоматическом режиме и начинал вспоминать тогда, когда хотелось ему самому, а вовсе не ей...

Эти воспоминания можно было назвать любым словом на выбор: странные, невероятные, а временами и страшноватые. От этих воспоминаний хотелось рычать, а шерсть на загривке невольно вставала дыбом. Может полезными они и были. А вот сказать, что они были приятными, значило бы довольно сильно погрешить против истины.

В мешанине смутных воспоминаний, заменявших Элин память о прошлой жизни, саркофаг занимал одно из самых почетных мест. В прежней жизни ей столько раз приходилось выплывать из беспамятства, лежа в разного рода саркофагах, что она давно потеряла этому счет. Но ощущение странной мучительной дурноты, сопровождавшее каждое очередное появление на свет, она помнила хорошо и совсем не удивилась бы невольному испугу ребенка. Однако девочка показала себя молодцом. Она только очень долго и недоверчиво глядела на Элин широко распахнутыми глазенками, хлопая длинными красивыми ресницами, пока наконец не поняла, что сон закончился.

- Ты настоящая, да? Ты кто? - негромко спросил ребенок. Голос был слабым и непослушным, говорила она с трудом. Девочка лежала неподвижно, не пытаясь приподняться. По-видимому, тело все еще хранило в подсознании воспоминание о пережитой боли. Судя по выражению на ее мордашке, она похоже еще не совсем пришла в себя и усиленно моргала, видя все происходящее не в фокусе.

- Меня зовут Элин, - Элин постаралась, насколько могла, смягчить свой голос. Правда, далось это ей не без труда, ее теперешний голос был предназначен скорее для рыка, чем для мурлыканья. - Я - пантра. Есть такая планета - Пантара, а я с нее. Мы с тобой летели на одном корабле и потерпели крушение около этой планеты. Корабль разбился при посадке, а мы, к счастью, остались целы и невредимы.

Девочка недоуменно наморщила лоб.

- Корабль?.. А откуда взялся корабль? Я помню только медцентр. После того, как свалилась со склона, меня отвезли туда. Этот дурацкий куст... Мама сказала, что это ненадолго. Потом врачи надели на меня шлем и я заснула... А как я оказалась на корабле?

Элин немного помолчала, обдумывая ответ.

- Наверное, они решили направить тебя на обследование в другое место. Не смогли сами справиться, у врачей такое тоже иногда бывает. Вот окрепнешь немного, подумаем вместе. Главное, что у тебя теперь все прошло и ты совершенно здорова. Как тебя зовут?

- Тая.

- А откуда ты?

- С Астары. Мы живем там, в колонии, уже два года. А вообще я с Земли. А мама с папой знают, где я?

- Надеюсь, что да, - Элин постаралась придать своему голосу толику уверенности. - Корабли просто так не пропадают. Но мы с тобой все равно поищем связь. Не бойся, я не думаю, что мы здесь застряли надолго. Уверена, что нас быстро найдут.

- Я и не боюсь, - девочка сразу нахмурилась, видимо не на шутку уязвленная подобным предположением, но ее личико быстро прояснилось. - Совсем наоборот. Такое приключение - это просто блеск! Ребята умрут от зависти. А если еще и мама с папой знают, где я... - она изучающе посмотрела на Элин и видимо, придя к определенным выводам, лукаво улыбнулась и решительно закончила: - По правде сказать, эта дурацкая школа мне здорово надоела!

Элин сделала строгое лицо, но ребенок его проигнорировал. Тая медленно подняла руку, потянулась к ней и осторожно коснулась ее шерсти.

- Какая мягкая, - мечтательно сказала она. - Я смотрела видео про Пантару, много раз. Жаль, что к вам никого не пускают, у вас там так здорово! Везде прямо настоящие джунгли. А почему у тебя земное имя?

- Знаешь, у меня тоже некоторые проблемы с памятью. Но если подумать и попробовать сложить вместе все, что я смогла вспомнить, то получается вот что. Наверно, я некоторое время находилась на Земле и для удобства взяла себе это имя. И привыкла к нему, по-моему, оно очень симпатичное. А настоящее у меня конечно другое, но даже если я его и вспомню, тебе будет трудно его выговорить.

- А что ты делала на Земле?

Пока Элин ждала конца процедуры размораживания, она сложила более-менее правдоподобную легенду и теперь, не моргнув глазом, принялась бодро ее излагать.

- Думаю, что училась в Училище космодесанта. Это хорошо объясняет почти все, что мне удалось вспомнить. Там есть специальное отделение, для инопланетников.

Глазенки у девочки округлились и загорелись, она даже попыталась привстать:

- Вот здорово! А ты меня не обманываешь? Разве женщин туда берут?

- Для меня сделали исключение, - мягко ответила Элин. Черт, надеюсь, что я не сильно вру. Нехорошо обманывать детей. А может, действительно, так все и было?

- Так ты настоящий косморазведчик? Вот это да! Я всю жизнь мечтала познакомиться с косморазведчиком. Я... - девочка замолчала, а потом выпалила: - Я сама буду десантником, когда вырасту, вот увидишь! Я даже пробовала начать заниматься, но одной плохо. Никто ведь не понимает... А ты, ты ведь сможешь немного потренировать меня по настоящему, да?

Элин опять сделала взрослое лицо - черт его знает, как у пантрян с мимикой - и осторожно приблизила лапу ко лбу девочки. Кажется холодным, но если учесть разницу в температуре... Наверно, все-таки немного горяч, но теперь это уже не страшно. Нормальные остаточные явления. Тьфу-тьфу, не сглазить бы.

- Сейчас об этом рано говорить. Тебе надо сначала придти в себя и восстановить силы. Но в принципе, позаниматься обязательно придется. Планета дикая, оружия у нас нет. Придется до прихода спасателей быть начеку, а для этого просто необходимо быть в хорошей форме.

- Ура! Вот здорово! А ты и сейчас на задании? - жадно спросила девочка.

- Ну, наверно, в некотором роде, - Элин уже пыталась пошарить у себя в голове, но ничего определенного на этот счет обнаружить не удалось. - Только это большая тайна!

- Вот это да! - восторг уже не умещался внутри и рвался наружу. От волнения Тая даже стала запинаться: - А можно, я... можно мне... ну, я тоже, я же могу быть с тобой вроде как на задании? Как стажер?

Элин встретилась глазами с девочкой. На редкость живой и симпатичный ребенок, подумала она. И кого-то страшно мне напоминает... Что же, сколько мы тут провандалимся, неизвестно. И жизнь тут будет суровая, жизнь, а не игра. Вряд ли удастся выбраться отсюда так легко и быстро. Но с другой стороны, плох тот командир, который гасит энтузиазм команды.

- Попробовать можно, - осторожно сказала она. - Только учти, это уже будет не игра. Мы с тобой - автономный боевой отряд, на враждебной планете. Нас двое, врагов до черта. Значит все всерьез. И в первую очередь - железная дисциплина. Никаких не хочу и не могу. Таких слов у разведчиков нет. Принимается?

- Принимается, - тоже серьезно ответила девочка. - Ты... ты узнаешь, я не трепач. Я тебя не подведу. А можно...

- Что?

Девочка неожиданно замялась.

- Ну, у разведчика ведь обязательно должна быть кличка, я читала...

- Ты хочешь сказать прозвище? Псевдоним?

- Ага. Можно мне взять: "Охотник"? - Тая умоляюще посмотрела на Элин, явно впервые выдав постороннему, да еще взрослому, свою заветную мечту.

Элин постаралась не улыбнуться. По странной прихоти памяти она почему-то помнила, правда довольно смутно, знаменитый и нескончаемый детский сериал о приключениях непобедимого космодесантника со странным прозвищем - Охотник. Грозы всевозможных галактических негодяев и его верного друга, старого мудрого робота-паука. Надеюсь, мне не придется его изображать, подумала она опасливо.

- Договорились, стажер. А теперь тебе надо немного попить, если сможешь и на сегодня все: дальше - только отдых. Набирайся сил. Вставать пока не надо, тебе еще рановато. Сейчас это самые главные дела.

Она машинально огляделась вокруг, заранее зная, что ничего нового не увидит.

- Придется тебе пока полежать в саркофаге, больше негде. Потом придумаем что-нибудь.

- Есть, командир! - твердо ответила девочка. - Принято к исполнению.

Стоя на вершине высокой скалы, Элин внимательно вглядывалась в далекую подозрительную выпуклость у самой черты горизонта, стараясь рассмотреть ее получше. Она довольно легко забралась на выбранную заранее площадку, с которой открывался великолепный обзор. Если зрение ее не обманывало, то эта штука напоминала купол.

Она напрягла глаза. А ведь это действительно купол. Стандартный купол, для работы на неосвоенных планетах. Если это так, то им крупно повезло. Живых людей и активно действующих автоматов на планете нет: она вспомнила полное радиомолчание в эфире. Но раз остался брошенный купол, то можно попробовать найти какое-нибудь оружие или оборудование. Очень странно. Значит, планета вовсе не такая дикая, какой показалась на первый взгляд. Не похоже, чтобы неведомый противник мог так элементарно просчитаться.

Обычно купола сворачивают, закончив работы. А раз этот остался брошенным, неважно по какой причине, то внутри должна остаться и централь. В каком состоянии, это уже другой вопрос. Централь составляет с куполом единое целое. Значит, не исключено, что там удастся обнаружить данные по планете, а если уж совсем повезет - то и аварийный буй. Тогда они смогут позвать на помощь. А это уже не просто шанс, это - большой шанс. Ведь просто так, без координат, их могут искать годами. Если этим вообще хоть кто-то занимается, угрюмо подумала она.

И еще одно, самое главное. Купола просто так на поверхности не ставят. Здесь либо вели изыскательские работы, либо готовилась какая-то стройка. А тогда шансы найти что-нибудь стремительно возрастают. К тому же строители или изыскатели никогда не ограничиваются одним куполом. Что означает - купол не один, где-то здесь, относительно недалеко, должны быть и другие купола.

Значит, если оставаться на позиции тщательного заговора, а это несомненно так, то планета не так проста, как кажется на первый взгляд. И выбрана не зря. На ней непременно должно быть что-то, сильно осложняющее задачу выживания, а то и делающее ее вообще невозможной...

Вдалеке, по направлению к куполу, нагромождения скал постепенно исчезали, сходя на нет, местность становилась заметно ровнее, переходя у самого горизонта в засушливую холмистую степь. Элин повела головой и вздохнула. Если бы она спланировала чуть подальше... Да кто же знал. Угораздило в темноте свалиться в эту гористую мешанину. Как они уцелели, знает только бог.

Быстро, но осторожно спускаясь со скалы, Элин внимательно осмотрела расщелину, которую обнаружила, когда искала путь наверх. Она была сухой и выглядела достаточно удобной. Да, вполне пригодна для жилья, если возникнет необходимость. Вход легко забаррикадировать и к тому же недалеко от источника воды. А потом не помешает осмотреть скалы поближе к куполу. Подходящих пещер в таких местах должно быть много...

Внизу она заметила несколько давешних хищников. Небольшая стая мелькнула в отдалении, не особенно прячась. Похоже, их здесь немало и вероятно, особо опасных врагов у них в этом районе нет. Надо быть все время настороже, подумала Элин.

Вернувшись в капсулу, где Тая с нетерпением ждала ее возвращения, Элин весело сказала:

- Ну, Охотник, я нашла две очень интересные вещи. Первая - это довольно уютная пещера. Не исключено, что нам придется сменить место жительства.

- А вторая?

- О, это еще интереснее. Вдали виднеется что-то похожее на купол. Правда он очень далеко и видно плохо.

- А что это такое?

- Ты их разве никогда не видела? Когда в необжитом месте что-то нужно построить или отремонтировать, то обычно разворачивают стандартный купол, так быстрее и удобнее. Они бывают разных размеров и назначения, но устроены похоже. Склад, ремонтная мастерская, силовая установка и централь. Помещения для людей, ангары для техники и роботов. Этот довольно крупный. Если, конечно, это действительно купол.

- На Астаре таких не было. Мы туда пойдем?

- Не сразу. Тебе по меньшей мере пару дней нужно приходить в себя. Да и мне не помешает отдохнуть. А потом, разумно некоторое время оставаться на прежнем месте. Вдруг кто-нибудь засек наше падение, шуму мы наделали изрядно. Пища и укрытие у нас пока есть, так что торопиться нет никакого резона. Пока будем осматриваться, потихоньку исследовать окрестности и налаживать житье-бытье. Это тоже не так просто. Ты ходила в походы?

- Да, много раз. Мы с ребятами на каникулах всегда путешествовали по Астаре. У нас там тоже есть горы, только не такие. Наши высокие и очень красивые. И много озер.

- Ну вот видишь. Тогда ты, как опытный путешественник, понимаешь, что я имею в виду. Чтобы большой поход прошел удачно, к нему необходимо тщательно подготовиться.

Глава 4

Том Даркин поджидал ее на улице, у выхода из главного корпуса. Он сосредоточенно вышагивал взад вперед. Издалека заметив массивную фигуру и мрачное лицо, стайка сопровождения незаметно растаяла.

- Привет! - бросила Элин на ходу. - Что такой хмурый? Опять мировые проблемы?

- Лис, ты как всегда, спешишь, - грустно констатировал Том. - Куда сейчас?

- В узловой терминал. Нужно закончить расчеты по курсовой. Хочешь, поедем вместе, расскажешь на ходу.

Они запрыгнули в подошедший кар и расположились недалеко от выхода. Пассажиров в это время было немного. Элин сделала "врачебное" лицо, развела руки и поднеся их к голове Тома, строго сказала:

- Так, больной, сейчас мы вас продиагностируем... Что, проблемы с весом или с дисциплиной? Лучше сразу выкладывайте начистоту.

Том учился очень успешно: практически он постоянно входил в первую десятку. Возможно, он мог бы добиться и большего, если бы не две вещи: любовь к экзотическим блюдам, которая создавала постоянные проблемы со сбалансированным питанием. И любовь к прекрасному полу, которая входила в столь же постоянные противоречия с железной дисциплиной училища.

- Ээ... Это девушка.

- Что? - Элин с изумлением воззрилась на него. - Том, только не говори мне, что ты опять влюбился!

- Ну, не совсем, но...

У Даркина был очень несчастный вид. Элин вздохнула. После того знаменитого поединка они как-то незаметно сблизились и постепенно стали близкими друзьями. Несмотря на то, что Томми был феноменально влюбчив, на нее у него оказался врожденный иммунитет. Он тоже, как и Элин, был одним ребенком в семье и сразу стал воспринимать ее, как долгожданную младшую сестренку, о которой мечтал всю свою одинокую жизнь. Он нежно заботился и неназойливо ее опекал.

Элин это очень устраивало. Том отпугивал многочисленных поклонников, которые доводили ее буквально до белого каления. К тому же, несмотря на легкомысленный вид и поведение, у Тома был живой и острый ум. С ним было интересно и можно было о многом поговорить. В ответ она выслушивала его частые путаные излияния и старательно давала дружеские советы.

- Так в чем проблема? У нее уже есть парень?

- Если бы, - Том презрительно махнул рукой. - Хуже. У нее есть брат, немного старше. - Он сделал движение, как-будто хотел сплюнуть, но вовремя удержался. - Мерзкий тип, из этих, нынешних, ну сама знаешь, интеллектуалов-чистоплюев. Увидал как-то меня и начал молоть языком: костоломы, убийцы, дубовые головы, динозавры... Уже много столетий назад, говорит, наступило время развитого интеллекта, а не мускулов... В общем, нес всякую ахинею. Дать бы ему по этим развитым мозгам... Но для сестры он страшный авторитет, девчонка просто смотрит ему в рот. "Ты знаешь, Томми, он у нас такой умный, просто гений". Тьфу! Безвыходное положение.

- А я-то что могу поделать?

- Отвлекающий маневр. Поедем со мной. Последнее время он с ума сходит от какой-то компьютерной программы. Чего-то они там лепят у себя в институте, да только ни фига не выходит. Как только он тебя увидит, так сразу офанареет, а когда ты еще врежешь ему по компьютерным соплям...

- Да? - Элин с сомнением посмотрела на него.

- Точно! А если еще наденешь кружевное платье, ну то, голубое... Да этому мозгляку достаточно будет только раз увидеть тебя и он хлопнется в обморок! У него сразу пропадет охота лезть в чужие дела. Уверен, ему будет не до того.

Элин звонко расхохоталась.

- Томми, да ты просто прирожденный психолог, знаток мужской души и женской моды! Не хочешь, пока не поздно, сменить специальность? Как зовут эту выдающуюся личность?

- Ник. Ник Гартен.

- По-моему, идея совершенно дурацкая.

Том энергично замотал головой и заныл:

- Эл, да ты же себя недооцениваешь! Ты посмотрись в зеркало! Ну что тебе стоит? Вспомни, как эти кретины к тебе постоянно липнут... Давай попробуем, что тебе, жалко?

Элин на секунду задумалась.

- Ладно, только сегодня никак. Очень плотное расписание, все забито. Завтра после пяти, договорились?

- Заметано.

Том распахнул дверцу. Автомат-водитель за долю секунды разгадал его намерения и кар плавно затормозил на повороте. Том резко подбросил тело вверх, с пижонским переворотом и легко выпрыгнув на ходу, мягко приземлился прямо на зеленом газоне. Помахав ей рукой, он исчез за углом.

Машина негодующе фыркнула и снова набрала скорость. Элин проехала еще пару кварталов, а потом спокойно вышла. Все-таки Томми странный человек, подумала она, вбегая наверх по красивой широкой лестнице. Эта его постоянная влюбчивость, что-то совершенно аномальное. А теперь он хочет и ее втянуть в свою дурацкую историю.

В терминальном узле глобальной нейронной сети было тихо и уютно. Это было место, откуда любой житель города мог получить доступ к громадной вычислительной мощности планеты. Пока, правда, ограниченный по времени. Естественно, если ему вдруг по каким-то причинам стало не хватать емкости обычной сети, доступной из каждого дома. Однако ее мощность росла очень быстро и не исключено, что скоро вводы окажутся у каждого.

Центр походил на старинные библиотеки, здесь было уютно и не принято громко разговаривать. Элин прошла к своему давно облюбованному местечку в углу, утопающему в зелени, у маленького ступенчатого бассейна с золотыми рыбками, в котором тихо журчала вода. В принципе, все терминалы сети были одинаковы. Но ей здесь с первого раза так понравилось, что она зарезервировала это место за собой на максимальный срок, который был возможен - до конца учебного года.

Конечно, "этот хмырь", как она его называла про себя, все еще торчал здесь. Она вздохнула. Время перед ней принадлежало какому-то типу, который никогда не освобождал место вовремя. В зависимости от настроения Элин либо с выражением вежливой скуки на лице выслушивала его путаные излияния, либо попросту спихивала с кресла.

Впрочем, неохотно призналась она себе, хмырь был довольно симпатичным и как ни странно, не вызывал у нее привычного чувства отталкивания, которое обычно возникало при общении с представителями противоположного пола.

Услышав ее шаги, он виновато обернулся, приподнял шлем, освободив один глаз и тихим голосом умоляюще произнес:

- Добрый день. Я уже почти закончил, еще буквально пару минут. Сейчас программа выдаст результат, ее нельзя прерывать.

Элин поздоровалась, подтянула ногой свободное кресло и села рядом. Достав свой шлем, она стала вертеть его на пальце. Опять двадцать пять.

- Скажите, а почему вы не работаете у себя? Я просто не могу, у меня курсовые расчеты по космонавигации, нужен прямой выход в глобальную сеть. Но у вас, я думаю, таких проблем нет?

Она вежливо, но холодно улыбнулась. Тип пялился в голоэкраны, запустив пятерню в волосы, торчащие из-под шлема во все стороны и ответил не сразу, а спустя некоторое время.

- Что?... А, сеть. Видите ли, у нас тоже сложная задача... И в институте я, конечно, работаю. И дома тоже. Вообще, все, что можно, мы делаем по домам, каждый свой кусок. Просто я координатор группы и свожу отлаженные блоки воедино. Мощности домашней сети для этого к сожалению не хватает.

- И что же это за таинственная задача?

- Да нет, в ней нет ничего таинственного. Мы - мозговики, ну, в общем... занимаемся структурами мозга... Вы знаете, многие задачи в этой области не уступают по сложности навигационным, а некоторые даже превосходят их. А когда мы начали считать совсем новую конструкцию, да еще и в динамике... Жуть. Сейчас, еще немного...

Он смотрел на нее, умоляюще хлопая глазами. Компьютер что-то пропел и остановился.

- Посмотрите, разве это не красота? - умиленно протянул тип и включил внешний вывод. Машина выдала толстенную многостраничную таблицу, повисшую в воздухе, полную графиков и цветных картинок и стала быстро перелистывать ее. Картинка тут же ожила и стала медленно поворачиваться, переливаясь всеми цветами радуги. Элин пригляделась. На первый взгляд, изображение напоминало кочан цветной капусты, в разрезе. На человеческий мозг, насколько Элин помнила занятия в школе, это совсем не походило. Тип радостно хмыкнул, быстро записал итоговый результат и махнув рукой, стер изображение. Потом он выхватил свой кристалл и с воодушевлением размахивая им, завопил, впрочем, сильно понизив голос:

- Сегодня великий день! Видите, я не врал - всего несколько минут. Вы просто спасли меня. Огромное вам спасибо!

- И вам спасибо, - Элин передвинулась поближе к вводу, надела свой шлем, активировала его, вложив свою курсантскую карточку и удобно откинувшись в кресле, начала вводить идентификационный номер. - Что-то еще?

Краем глаза она видела, что он нерешительно топчется рядом, сопит и не уходит. Тип опять взъерошил торчащие волосы и неуверенно произнес:

- Э... мы с вами довольно часто разговариваем... и всегда без имени, это как-то неудобно...

Он набрал воздуху и решительно закончил:

- Разрешите... меня зовут Ник.

Элин приподняла шлем и подозрительно посмотрела ему прямо в глаза. Нет, не липнет, решила она после недолгого размышления. Было видно, что даже сейчас, когда он умоляюще смотрит на нее, основное место в его голове занимает таинственная программа построения каких-то очень динамических структур, непонятно в чьих мозгах.

- Очень приятно. А меня - Элин. А теперь линяйте, Ник, у меня куча дел.

Он уже был у выхода, когда она внезапно обернулась и негромко окликнула его:

- Простите, Ник. А можно узнать фамилию?

- Конечно. Гартен. Ник Гартен.

Если смотреть издалека, разумеется через соответствующие приборы, то могло показаться, что крохотный серебряный паучок, слегка раскачиваясь под порывами сильного ветра на невидимой паутине, несется навстречу громадной, нагретой солнцем, черной выщербленной скале, рассеченной посередине глубокой и ровной расщелиной.

Юркая десантная шлюпка, накрытая колпаком маскировочного поля, бесшумно вынырнула из-за чуть выпуклого борта большого пассажирского лайнера. Группа захвата должна была появиться у главного шлюза внезапно и незаметно. Вторая шлюпка с командой прикрытия подбиралась со стороны грузового отсека. И в заранее условленный момент должна была, протаранив ворота ангара, ввязаться в шумный бой, чтобы отвлечь внимание главных сил противника от их высадки.

Гигантский полигон полностью имитировал настоящую боевую обстановку. Элин невольно поежилась в жестком десантном скафандре. Лица сидящих рядом не были видны, их скрывал спектролит шлема, но чувствовалось, что ребята тоже волнуются. Защита на учебных скафах была специально здорово ослаблена, по сравнению с настоящими, боевыми, а роботы, изображающие противника, бились жестоко и спуску курсантам не давали.

Их маленький штурмовой отряд, находящийся в шлюпке, состоял из двух боевых троек. Четверо из шести были курсантами параллельной группы, команды обоих шлюпок были перетасованы и сформированы компьютером только вчера. Никаких тренировок на притирку новоиспеченному отряду не полагалось. Руководителем операции назначили одного из чужаков. Высокого худого парня с заносчивым взглядом и резкими движениями, по прозвищу Ястреб.

В шлюпке было тесновато, все были буквально с ног до головы обвешаны оружием. Набор его, в отличие от количества десантников, никем не ограничивался и каждый из курсантов постарался захватить побольше. Элин не была исключением. Сейчас ей внезапно пришло в голову, что это не совсем разумно: лишняя амуниция будет здорово мешать во время операции, а главное - ограничивать свободу движений. Да что теперь делать. Будь на них настоящий десантный скаф, можно было и не жадничать. Тяжелый боевой скафандр сам являлся грозным оружием, если учесть все, что в него было вложено многими поколениями конструкторов. По существу, это был боевой корабль в миниатюре.

Курс Элин благополучно заканчивал третий учебный год. Хотя отсев был довольно приличный, основной костяк давно сложился и они отлично притерлись друг к другу. Сейчас у всех групп наступила боевая практика на полигонах. Потом шли индивидуальные зачеты по космовождению, навигации и связи, затем - сдача экзамена по основам самопомощи, а потом недолгие, но очень насыщенные каникулы, которых все ожидали давно и с нетерпением. Хотя учеба в училище была захватывающе интересной, а молодые организмы на редкость выносливы, тело все-таки брало свое и настоятельно требовало отдыха.

Все остальные предметы они уже сдали и довольно прилично, отстающих в ее группе, к счастью, не оказалось. Последние два предмета Элин не волновали абсолютно. Она была пилотом от бога, в отца, и могла летать на всем, что летает, буквально с закрытыми глазами. А после окончания колледжа имела подтвержденный практикой диплом врача-практиканта первой ступени, поэтому вполне резонно не ждала для себя от оставшихся экзаменов никаких неприятных сюрпризов.

Позади их маленького кораблика на некотором отдалении шла шлюпка офицеров-инспекторов, чуть побольше и вся в разноцветных огнях, как новогодняя елка. Впрочем, глаз наблюдателей хватало: следящие камеры были натыканы повсюду, их было полно на корабле-мишени, несколько десятков висело прямо в пространстве, а две сейчас торчали в рубке управления, прямо над ее головой.

Прозвучал короткий условный сигнал. Все рывком захлопнули броневые панели на шлемах и туда сразу пошел плотный поток информации, отражаясь на боковых экранчиках, висевших около глаз. Пакет самых важных данных, который каждый набирал себе сам, транслировался непосредственно в зрачок. Из всей этой массы лично Элин пока интересовала только маленькая зеленая строчка, на которой пошел отсчет времени с момента начала операции.

Их шлюпка тут же намертво прилипла к борту корабля и Яшима, не медля ни секунды, включил плазменный резак. Брызнули разноцветные яркие капли расплавленного металла: мелкие праздничным фейерверком разлетались по сторонам, а крупные скатывались по броне и сразу застывали. Операция наведения помех и глушения работы центрального мозга-рулевого была проделана заранее, поэтому им удалось подойти вплотную к борту, не встретив заградительного огня.

Элин слегка поморщилась, но ничего не сказала. Ей совершенно не нравился принятый план операции, но при вчерашнем бурном обсуждении прошла идея Ястреба. Будь ее воля, она ни за что не пошла бы через шлюз. Наплевав на прикрытие, она бы вломилась напролом, прямо через борт, в ближайший к рубке коридор, использовав режущую лазерную мину, буквально через несколько секунд после высадки экипажа первой шлюпки. Шуму получилось бы изрядно, но зато они сразу оказались бы в нужном месте и имели солидный выигрыш во времени. Это давало большую фору, перекрывающую возможные минусы. Здесь же на внезапность рассчитывать было трудно, а шансы пройти до места незамеченными, по ее мнению, вообще были нулевыми.

Плита, подтянутая вакуумными присосками, отлетела в сторону и они на полной скорости проскочили в пролом. Шлюпка резко затормозила у противоположной стены. Верх был откинут заранее, ребята начали выскакивать еще на ходу. Чуть раньше из шлюпки вылетел плотный рой искусственных насекомых, микрокамов, которые, повинуясь неслышному приказу, сразу исчезли в еле заметных щелях вентиляции и входах силовых и информационных кабелей.

Пустое пространство шлюза группа захвата преодолела быстро и все шестеро сразу оказались у входного люка. На первый взгляд, пока все шло нормально, без потери времени, даже с небольшим опережением графика.

Элин по боевому расписанию шла второй. Она только мельком посмотрела на перерезанные плазмой оптические кабели и не удержавшись, слегка покачала головой. Она не без оснований полагала, что на борту уже объявлена тревога и противник спокойно поджидает их в удобном для себя месте, готовя ловушку.

Люк удалось открыть быстро и без особого шума. Когда тяжелая крышка исчезла в переборке, Ястреб подал знак, и первая тройка выскочила в проем, заняв круговую оборону. За ней проскользнули остальные. В пределах видимости противника пока не было. Рассыпавшись и прикрывая друг друга, они быстро преодолели коридор и оказались у куста лифтовых шахт, пронизывающих корабль по главной оси. Здесь так просто пройти уже не получилось - мики показали, что на лифтовой площадке они неизбежно наткнутся на охрану из трех террористов. Обходить их было слишком долго. Силовой контакт закончился быстро, часовых удалось снять без лишнего шума.

- Рискнем? - вдохновленный первым маленьким успехом, Ястреб махнул рукой и их тройка вскочила в кабину. По плану они должны были разделиться. Вторая тройка послушно исчезла в глубине коридора. Однако им удалось спокойно преодолеть всего один ярус. Летящая кабина резко затормозила и остановилась. Ястреб шепотом выругался, стало ясно, что их засекли. Элин быстро разблокировала двери и по перекрытиям они легко выбрались в следующий коридор. Увы, здесь их уже ждали.

Огневой контакт был коротким, но яростным. Им был навязан бой с превосходящими силами противника. Теперь можно было шуметь, значения это уже не имело. Через несколько мгновений беспорядочная на взгляд непрофессионала куча тел распалась. Пятеро остались лежать на полу, трое откатились и прижались к стене. Ястреб встряхнулся и сделал знак рукой вперед. Элин на секунду помедлила, но опять удержалась от спора и побежала вместе со всеми.

Они уже были всего в десятке метров от следующей лифтовой шахты, когда счастье изменило им окончательно. Внезапно с двух сторон послышался громкий лязг. Все машинально пригнулись, Элин мгновенно отскочила и выхватив лучемет, быстро развернулась, но было уже поздно. Спереди и прямо за ними опустились глухие стенки.

Они находились в коротком прямом участке коридора, закрытом с обоих сторон массивными противопожарными щитами. Элин подошла вплотную к щиту и резко нажала. Рядом с ней встали остальные. Экзоскелет скафандра, позволяющий развить усилие в несколько тонн, застонал от натуги, но щит даже не дрогнул. Черт бы побрал этих негодяев! То, что она правильно предугадала ход событий, нисколько ее не радовало. Щит конечно можно подорвать, но время, время... Думай же, Лис, думай!

- Влипли, - коротко бросил Ястреб. - Ребята отрезаны, они на уровень ниже нас. Даже если на них еще не напали, что маловероятно... Пока выберутся, нас уже возьмут. Не хватило всего какой-то пары минут, небось мики уже блокируют автоматику. Черт!

Он с силой ударил рукой по зазвеневшей стене.

Элин посмотрела на потолок. Вверху, как все прекрасно знали, шли скрытые под обшивкой силовые и информационные кабели и широкие шахты воздуховводов и вентиляции. Готовясь к операции, они хорошо изучили корабль. У нее постепенно начала оформляться достаточно сумасшедшая идея. Элин выключила рацию, подняла броневое забрало шлема и сделала условный знак своим спутникам.

- Слушай, - осторожно начала она, прислонившись шлемом к шлему Ястреба, тоже отключившего рацию. - Командир ты и решать тебе. Но кажется, есть маленький шанс.

Тот яростно сверкнул глазами, но промолчал. Третий член их маленькой команды, лопоухий Вецлав, один из исторической тройки, которая на первом курсе торчала перед раздевалкой Элин, тоже приблизил вплотную свой шлем. За прошедшие три года он сильно возмужал и здорово изменился, на взгляд Элин, несомненно в лучшую сторону.

Элин продолжила:

- Нам сейчас предложат сдаваться, а в случае неповиновения пригрозят разделаться с заложниками. Думаю, вам стоит выкинуть часть оружия, выйти навстречу и тут же устроить бузу.

- А что это даст? Они выполнят угрозу, это же террористы.

- Это даст время. И я не думаю, что они кинут газовую бомбу или откроют люки. Заложники всегда нужны.

- А вдруг? Или просто начнут расстреливать по одному?

- Не успеют. Надо рискнуть. Смотри, что дают те мики, которые смогли проникнуть в пультовую. Вот здесь и здесь... - она быстро выделила нужные зоны на экране внутри шлема. - Противник отключает автоматику воздухообмена.

- Смысл?

- Думаю, с их точки зрения вполне логично для начала немного перекрыть пассажирам кислород. Те согнаны все вместе, по данным разведки - в кают-компании. Очень удобно. Основная масса террористов сейчас разбирается с группой прикрытия. Оставшиеся накинутся на нас, пассажиры безоружны - около них останется минимум, только необходимая охрана.

- Но тебе-то что от этого?

- Вместе с воздухом я отключу и вентиляцию. Системы объединены, пока они сообразят и влезут в автоматику... Думаю, успею. Я вскрою стенку шахты и долечу до кают-кампании, а там - как повезет.

Ястреб помолчал, а потом неохотно сказал:

- Очень большой риск. Если вентиляцию успеют быстро включить, тебя всосет в решетки компрессоров. Костей не соберешь, несмотря на скафандр.

- У тебя есть другой вариант?

В этот момент ожили улитки динамиков:

- Сдавайтесь! Бросайте оружие и выходите по одному! При малейшем признаке неповиновения - всем заложникам грозит смерть!

- Хорошо. Бери мой лучемет, все обоймы, гранаты, а нам давай оба пистолета и все остальное. Учти, наших скафов надолго не хватит. У тебя не больше минуты, в этих картонных доспехах нам долго не продержаться.

Вецлав молча ухмыльнулся и показал ей поднятый вверх большой палец. Все трое разом захлопнули шлемы. Потом ребята встали у щита, а Элин бесшумно отползла назад и вскрыв стенную панель, стала подсоединять пульт управления скафандром к системе жизнеобеспечения корабля.

- Бросайте оружие и выходите по одному!

Щит чуть приоткрылся и замер. Ястреб кинул в щель плазмовик и обоймы и сделав шаг вперед, исчез. Затем, проделав тоже самое, следом за ним шагнул Вецлав и остановился, закрывая просвет своей спиной. Некоторое время было тихо, потом послышался чей-то яростный крик, раздался пронзительный свист очередей, грохнула шоковая граната.

Элин не стала дожидаться неизбежного конца схватки. Она быстро отключила вентиляцию, присела и резко выпрямившись, подлетела к потолку, где на мгновение, казалось, намертво приклеилась к нему. Затем, едва успев прилепить шнур-взрывчатку, упала на пол и откатилась в сторону, к стене. Практически тотчас же прогремел несильный взрыв и часть обшивки грохнулась вниз, едва не накрыв ее. Просвет, за которым исчезли ребята, начал расширяться... Она успела взлететь вверх на долю секунды раньше, чем на то место, где она лежала, обрушился яростный и плотный огонь.

Ворвавшись в шахту, Элин врубила на полную мощность ранцевые движки и полетела по направлению к рубке, стараясь по возможности держаться оси туннеля и едва успевая уворачиваться от торчащих повсюду отводов. Когда, по плану корабля, горевшему внутри шлема, на котором быстро ползла маленькая искорка, изображающая ее скафандр, она была уже почти над нужным помещением, взревели компрессоры. Резко повернушись против движения воздуха и ловко маневрируя двигателями, Элин повисла на одном месте. Надо торопиться, долго так не продержаться. Движки, и так работающие в форсированном режиме, скоро сдохнут.

Ухитрившись приблизиться на мгновение к нижней части трубы, Элин описала бластером вокруг себя овал и дала замирающими двигателями последний боковой импульс. Надрезанная панель не выдержала и она со страшным грохотом, в клубах дыма и пыли, провалилась вниз.

К ним наконец пришла удача: она оказалась именно там, где хотела. Элин вывалилась в коридор прямо у входа в нужное помещение, свалившись буквально на голову остолбеневшей от неожиданности охране. Впрочем, те быстро пришли в себя, но было поздно. Нанеся веером серию молниеносных ударов, она выскочила из сектора поражения, оставив взведенную гранату и отлетев в сторону, распласталась по полу. Взрыв временно вывел из строя остававшихся на ногах охранников и заодно удачно вышиб дверь в кают-кампанию.

- Ура! Спасатели! Все кончилось, ура!!! - истошные вопли чуть не оглушили ее.

Вихрем ворвавшись внутрь, Элин на секунду остановилась. Разведка не ошиблась, пассажиров держали в плену именно здесь. И сейчас вся куча истосковавшегося по свободе народа радостно кинулась ей навстречу. Этого нельзя было допустить ни в коем случае. Операция далеко не закончилась. Врубив внешний динамик на полную мощь и набрав полную грудь воздуха, Элин заорала диким голосом:

- Назад, чертово отродье!

Задрав ствол вверх, она нашла аварийный воздухопровод и выпалила по нему, задев заодно светильники на потолке. Акустический удар, свист вырвавшегося сжатого воздуха и град посыпавшихся на головы осколков мгновенно утихомирили развеселившихся пленников. Все камнем попадали на пол, закрывая руками головы. И вовремя! Элин уже заметила три черные фигуры, вбегающие в дверь напротив.

По стене заурчали очереди из широкоугольников, безжалостно круша шкафы с посудой. Вокруг стоял оглушительный звон и грохот. Падая, она еще в воздухе открыла ответный огонь на полную катушку, безжалостно опустошая оставшийся магазин. Одного она свалила сразу, второго успела задеть и кажется, на время вывела из строя. Но на этом везение закончилось - третий остался невредимым. Он проворно откатился за угол и начал перезаряжать лучемет. И что теперь делать? - подумала Элин. Оттуда его так просто не выкурить. А положение занимает замечательное. Пока пройдешь, успеет уложить половину пленников.

В это время позади уцелевшего противника сверкнуло пламя, грохнул взрыв и в сторону отлетел толстенный заваренный люк с другой стороны кают-компании. На голову дождем посыпался новый град осколков. Волной террориста слегка оглушило, однако он упрямо продолжал поднимать опустившийся ствол, пока прямиком в него не угодила шоковая граната. Взрывом тело бросило вперед и он тяжело шмякнулся посреди комнаты. Сразу стало неестественно тихо.

Элин осторожно приподняла голову. Из двери также медленно показался шлем парня из их второй тройки, отрезанной в самом начале операции. Секунду они напряженно смотрели друг на друга, узнавая раскраску. Вот и ладненько, подоспел в самый раз. Она вскочила первой и приветственно помахала стволом.

- У меня чисто. Как у вас?

- Порядок. По всему маршруту - тоже.

- А вторая шлюпка?

- Два легко раненых, противник на нуле.

- У нас потери есть?

- В командира попали, гады. Мы чуть-чуть к ним запоздали. Вецлав отделался царапинами, у нас тоже все практически целы, так, задело чуток. И в контрольное время вроде уложились.

Это она видела и сама. В дверь боком вошел Ястреб, кисло улыбаясь, за ним проскользнул изрядно потрепанный, но довольный Вецлав. Здоровой левой рукой командир хлопнул ее по ладони и тихо сказал:

- Спасибо. Должник. Если бы не ты...

- А, брось. Главное, мы их взяли.

Элин откинула шлем, сделала осторожный вдох - воздух уже был вполне нормальный, только очень пыльный, с сильным запахом гари и повернувшись к лежащим на полу вповалку пленникам, весело скомандовала:

- Эй вы, доходяги! Просыпайтесь, представление окончено. Прибыли в порт приписки.

Прямо перед ней из-за опрокинутого набок большого стола осторожно поднялась голова в сбитом набок роскошном платиновом парике. Голова была обхвачена руками, которые нежно гладили огромную шишку. Красное лицо было угрюмым и мрачным. Рядом медленно начали подниматься остальные.

Элин звонко расхохоталась, закинув назад голову. Она хохотала взахлеб и никак не могла остановиться. Ребята тоже заулыбались, даже угрюмый Ястреб, баюкая на весу сильно обожженную руку, выдавил что-то вроде кривой улыбки.

Пленники действительно выглядели уморительно. Перекошенные парики и мятые платья на крупных, тренированных мускулистых телах, изображавших попавших в передрягу пассажирок, производили донельзя комичное впечатление. У многих из-за резкого перепада давления из носа капала кровь, лица у всех были перепачканы и казались специально разрисованными дикими узорами.

- Какого черта? - Павел грозно смотрел на них. Видимо, ребята за два дня плена уже привыкли к собственному виду и теперь не могли понять внезапного приступа веселья. - Мы чуть не задохнулись! Что вы так долго копались? Лис, в следующий раз, когда пассажирами будете вы, клянусь, я отомщу. Ведь это ты съездила меня по голове плафоном?

- Павлик, я не нарочно, - Элин с трудом выдавила из себя извинение и опять начала хохотать. - Ты бы посмотрел на себя в зеркало!

Павел безнадежно махнул рукой, продолжая поглаживать затылок. Остальные небрежно отряхивались, пытаясь привести себя в минимально приличный вид. Мужская часть пленников смотрелась получше, но не намного. К группе захвата не спеша подошел офицер-наблюдатель, в большом командирском шлеме, с переливающейся повязкой на рукаве. За ним проскользнула вторая шестерка, довольно ухмыляясь на ходу. Все быстро встали в строй по боевому расписанию, подтянулись и изобразили стойку смирно.

- Оценка будет не выше удовлетворительной, - кисло процедил офицер, остановившись напротив. - А некоторым придется пересдавать. Здесь не съемки боевика. При штурме серьезно поврежден корабль, ранен командир группы. Конечно, задачу вы выполнили, но далеко не самым оптимальным образом. К тому же с несомненной угрозой здоровью пассажиров.

Он медленно оглядел всех по очереди, потом остановил неодобрительный взгляд на Элин.

- Разумеется, моя оценка предварительная. Окончательный разбор будет проведен аналитиками, по записям с хронометражем. Но не думаю, что она сильно изменится в лучшую сторону.

Она вытянулась и промолчала, а когда офицер величественно повернулся к Ястребу, высунула язык. Лицо Вецлава перекосилось, он героически удерживался от смеха. Лицо Ястреба ничего не выражало, только в глазах мелькнула холодная усмешка. Стоявшие "вольно" пассажиры и пассажирки, пользуясь своим временно штатским статусом, откровенно потешались. Даже Павел, скривившись от боли, изобразил что-то вроде примирительной усмешки, потом махнул на прощанье рукой и быстро заковылял к выходу.

Ник пришел ближе к вечеру, когда вечеринка была в самом разгаре и неуклонно приближалась к своему пику. Музыка гремела так, что Элин всерьез начала опасаться, что их уже далеко не новый дом может развалиться. Если бы не акустический барьер, наверняка сбежались бы разгневанные соседи. К счастью, мама, захватив с собой пса, рано утром тактично улетела к сестре, пообещав вернуться завтра к вечеру.

Дым стоял коромыслом и Элин, вместе с еще тремя девушками, сохранившими остатки трезвости ума, с трудом исполняли не сложные обязанности хозяек. Остальные с нескрываемым удовольствием предавались столь редкому для всех безделью. Многочисленные гости оттягивались на полную катушку, стараясь полностью использовать подарок, который случался раз в году - общий день увольнительной в честь очередной годовщины основания училища.

Первым его увидел Даркин, удобно развалившийся в кресле у входа, в уютном местечке, продуваемым легким ветерком. Элин успела как раз вовремя, они только начали фыркать друг на друга, не успев сильно разогнаться. Хотя Томми давно уже забыл одну из своих многочисленных симпатий, неприязнь к Нику оказалась стойкой и проходила медленно. Говорить прямо он ей боялся, но всяческим мычаньем и бормотанием всегда старался выразить свое негативное отношение, когда узнавал об ее очередной встрече с "этим типом".

Элин грозно топнула на него ногой, ухитряясь одновременно ласково улыбаться своему избраннику. Тот, увидев ее, сразу расцвел, или, по излюбленному выражению Тома, "расплылся до ушей, как самый обыкновенный кретин".

- Ребята, это мой друг. Прошу любить и жаловать!

Те, кто еще что-то слышали, приветливо ответили дружным ревом и визгом. Остальные давно уже разбились на парочки и маленькие группы и увлеченно беседовали о своем, не видя и не слыша ничего вокруг. Кто-то из парней гостеприимно сунул Нику высокий стакан и дружески хлопнул его по спине. Ник несмело улыбнулся и осторожно отпив немного, осмотрелся и поставил стакан на столик, оставшись стоять посреди холла. Вид у него был смущенный и как всегда, немного взъерошенный.

- Да ну их, - сказала Элин.- Пусть варятся в собственном соку. Пойдем, покажу тебе свою комнату.

Она взяла его за руку и подтолкнула к проходу. Ник послушно потащился по лестнице вверх, даже не взглянув в сторону лифта. Он уже давно знал о стойкой неприязни Элин ко всякого рода механизмам, снимающим нагрузку с ног и безропотно и мужественно терпел неудобства.

Войдя в комнату, Элин плотнее закрыла дверь, чтобы снизить уровень шума до таких пределов, чтобы можно было нормально говорить и слышать друг друга. Затем она широким жестом указала ему на свою жесткую лежанку - больше никаких мест для сиденья в комнате не было. Ник не стал отнекиваться и без ложного стеснения уселся прямо на покрывало, откуда начал с интересом разглядывать стены.

Посмотреть было на что. Правда, Элин уже выросла из всего этого, но менять что-либо просто не было времени. Она теперь редко бывала дома и по существу, уже не жила здесь.

- Это как-то связано с твоими занятиями? - сказал Ник, показывая на узкий кусок стены, завешенный от пола до потолка длинной циновкой из рисовой соломы, на которой располагалось множество разнообразных экзотических предметов.

- Угу, - Элин кинула ему яблоко, с хрустом откусила от своего. А потом села, скрестив ноги, на ковер у низкого столика, прислонившись к стене. Она с интересом наблюдала за его лицом. Оно было таким милым и так быстро меняло выражение.

- Здесь только подлинные экземпляры, - с гордостью произнесла она.

- А разве мечи... не прямые? - несмело спросил Ник.

- Откуда такая странная идея? - улыбнувшись, спросила Элин. - Из видео, да?

- Ага.

- Тот, кто выдумал эту глупость, совсем не знаком с фехтованием, - сказала Элин. - Прямым много не навоюешь.

- Давно собираешь?

- Начал собирать коллекцию еще мой папа, тогда он был моложе меня. Более древние есть только в музее Ниндзя-ясики, в Ига-Уэно. На занятиях используют конечно не их, а современные новоделы, но все равно немного похожие.

- Для чего мечи и ножи, понятно. А вот этот кривой кусок металла на цепочке, с деревянной рукояткой?

- Для многих целей. Но в том числе и для того, чтобы без шума, тихо и аккуратно, снести противнику голову. Буде возникнет такая необходимость.

- Ты меня разыгрываешь? - Ник слегка подозрительно посмотрел на нее.

- Ни капельки, - Элин дожевала яблоко и откинулась к стене, заложив руки за голову. - Все, что здесь висит, это древние орудия убийства. Конечно, они многофункциональны. Некоторые штуки нужны скажем для того, чтобы лазить по стенам, дышать под водой или голой рукой выбить из рук противника меч. Но в случае нужды все они также могут быть использованы, как оружие.

- А зачем это нужно сейчас? Такая архаика...

- Прививает очень полезные навыки, - Элин на минуту задумалась и докончила: - И еще много всего дает. Сразу не объяснишь, это довольно сложно.

- А ты попробуй.

- Ну, хорошо. Давай на понятном тебе языке. Ты математик и должен знать, что выбрав определенные принципы, можно объединить разрозненные на первый взгляд элементы в стройную непротиворечивую систему. Так?

- Да.

- А система, как известно, это такая совокупность элементов, которая дает новое качество, не сводимое к качествам составляющих ее элементов.

- Не совсем строго, но... Хорошо, согласен.

Элин сделала широкий жест рукой.

- Здесь перед тобой именно такая система. Она оттачивалась и совершенствовалась в течение многих сотен лет. И ее значение уже давно далеко вышло за рамки тех целей, для которых она изначально создавалась.

Ник недоверчиво покачал головой.

- Ну, положим... Придется поверить на слово, в этом я не специалист. Хотя на мой взгляд, твое объяснение притянуто за уши. И давно ты этим занимаешься?

- Пятнадцать лет. Этому нужно учить с раннего детства, практически сразу после рождения, пока связки эластичные и суставы еще не закостенели, иначе не освоить. Я начала немного поздновато... Слушай, а откуда вдруг такое неуемное любопытство к орудиям убийства? Ты что, по натуре кровожадный? А с виду не скажешь, вроде такой тихий...

Ник от неожиданности опешил, застыв с полуоткрытым изумленным ртом.

Элин звонко засмеялась, увидев его виноватое лицо.

- Да ладно, шучу, шучу! Пожалуйста, оставь в покое оружие и посмотри на другую стену. Помнишь, ты говорил, что рисуешь? А здесь мои наброски.

- Очень неплохо.

Он встал с дивана, подошел к стене, остановившись около Элин и начал внимательно разглядывать развешанные картины.

- Действительно неплохо. Мне нравится. Надо тебе как-нибудь показать мои, они гораздо хуже.

- Ты жуткий льстец.

- Нет, правда. Зато у меня дома есть ты! - Ник довольно улыбнулся. - Надеюсь, когда увидишь, не снесешь мне голову этой штукой?

Элин опять рассмеялась.

- Обещаю, что нет. Как только появится окошко, обязательно посмотрю, если пригласишь.

- Приглашаю. А сейчас над чем-нибудь работаешь?

- Увы, совсем нет времени. Жалко, но пришлось забросить все начатое. А как ваши динамичные мозги? Процветают?

- Еще как, - глаза у Ника сразу загорелись, о своей любимой работе он мог говорить где угодно и сколько угодно. - Ты знаешь, - увлеченно начал он, - мы совершенно неожиданно получили такие интересные результаты, что самим не верится.

- Какие?

- Ну, я тебе уже рассказывал, что мы начинали с обычного мозга, человеческого. И довольно быстро исчерпали его. Не смейся, только с точки зрения совершенства структуры. Он настолько облизан эволюцией, что дальше и идти особо некуда. Так, мелочи. Поэтому практически сразу мы оказались в тупике. Но потом кому-то пришла в голову светлая идея...

- Начать с чистого листа?

- Молодец, быстро схватываешь. Конечно, мы стартовали не с нуля. Взяли за основу давно просчитанные, но совершенно умозрительные модели и начали устраивать им гонки на выживание. Довольно долгое и нудное занятие, казалось, это может продолжаться бесконечно. Конечно, исходная база постоянно корректировалась, но все равно...

- И сколько это длилось?

- Долго, несколько лет. Ребята уже стали склоняться к тому, чтобы бросить эту затею. Как вдруг одна из структур выжила и начала быстро обгонять остальные. Она их буквально раздавила! Пока мы еще не дошли до разума, но у нее громадный запас прочности. И знаешь, что самое интересное? Когда уже все шло, как по маслу, мы нашли аналог. Правда, не на Земле.

- Как же так? Если я правильно поняла, то такую конструкцию эволюция создать не в состоянии?

- В этом то все и дело. Ты правильно поняла. Самим чудно. Но против фактов не поспоришь - структурно конструкции достаточно близки. Таких совпадений не бывает.

- И где же вы раскопали такое чудо?

- На Пантаре. Представляешь, единственная известная раса разумных негуманоидов и такой сюрприз.

- Здорово. И как это можно объяснить?

- Ну, по-разному, - Ник подергал растрепанные волосы. - Скажем, космическими пришельцами, которые наградили разумом мертвую после катаклизма планету. Выбрали для этого уцелевший вид и порядок, дело сделано. Для них это раз плюнуть.

- Да, пришельцами можно объяснить все, что угодно, - Элин опять рассмеялась. - А если серьезно?

- А я вполне серьезно. Помнишь видеоновости о последних находках на Пантаре, в районе Заоблачного Кряжа? Местные археологи недавно сделали сенсационное открытие: они нашли части человеческого скелета, очень древние, еще до Великого разрушения. А если учесть, что у них до сих пор сохранились дикие приматы, то вполне вероятно, что до катастрофы там была обычная гуманоидная цивилизация... Ты что, действительно ничего не видела? - он недоверчиво посмотрел на нее.

- Увы. Я теперь от всего отстала. Стыжусь, но... Ни на что не хватает времени, - Элин виновато пожала плечами. - Учеба все забирает, до донышка.

Ник внезапно сник и замолчал. Все его оживление сразу пропало. Элин легко поднялась и встала напротив, глядя ему в глаза.

- Что случилось? Что-то не так?

Он помотал головой и серьезно, без улыбки посмотрел на нее.

- Ты знаешь, я так давно думаю об этом, что не вижу смысла больше молчать. Ты должна знать. Дело в том, что не только твои занятия, а вообще твоя будущая служба...

- В этом есть что-то, что тебя не устраивает, - продолжила Элин, внимательно глядя на него.

- Нет, не так, - он помолчал, а потом с некоторым усилием продолжил: - Ты не поняла. Это касается нас обоих. Положение просто безнадежное и я не вижу выхода. Я, как и ты, люблю свою работу и не могу без нее. Думаю, что как ни крути, мне все время придется торчать в каком-нибудь крупном научном центре. Это раньше математик мог обойтись бумагой и ручкой. А такие центры сейчас почти все выведены за пределы метрополии.

Он опять замолчал.

- Я пока не понимаю. Продолжай.

- Ты, из-за своей будущей профессии, будешь мотаться по всему космосу и совсем не ближнему, так? И в результате, сколько дней в году мы с тобой сможем быть вместе? Разве я могу надеяться, что ты согласишься на такую жизнь? Что я тебе смогу предложить взамен? Это тупик.

Некоторое время оба молча и серьезно смотрели друг на друга. Первой опомнилась Элин.

- Послушай, - улыбнулась она. - Это что, такой математический способ говорить о своих чувствах, да?

Ник молчал, не отвечая на ее улыбку.

- Ты всегда заглядываешь так далеко? Есть такая старинная восточная поговорка: видеть шипы у не выросших роз. Мы с тобой еще вообще не вместе и неизвестно, что и как получится...

- Нет, ты не права.

Он взял ее за плечи и посмотрел прямо в глаза.

- Я твердо знаю, что люблю тебя больше жизни, как никого на свете. И если... если я не ошибаюсь и ты тоже... Тогда мы обязательно должны быть вместе. Иначе просто не может быть! А насчет расчетов... Я же все-таки математик? Я не могу отключить голову и сказать ей - не думай...

Он попытался улыбнуться, но его губы так дрожали, что Ник бросил напрасные попытки. Он опустил голову, а потом тихо сказал:

- Ты молчишь. Значит, расчеты оказались некорректными...

Элин еще некоторое время молча смотрела на него, а потом обняла за шею, поднялась на цыпочки и нежно поцеловала. Он сначала робко ответил на ее поцелуй, а потом они прижались к друг другу с такой силой, как-будто неумолимая судьба именно в этот момент решила навсегда их разлучить.

Глава 5

Этот купол располагался значительно ниже, чем предыдущий, в широкой ложбине. Но не слишком далеко от края обрыва, так что Элин он был виден целиком. Она вытянула шею. Купол стоял на тщательно выровненной неведомыми строителями площадке и на первый взгляд выглядел вполне прилично, без видимых проломов и больших трещин.

Главный грузовой люк, волею случая оказавшийся как раз напротив нее, был распахнут настежь. Окружавшие купол редкие заросли местных колючек обрывались в зоне безопасности. Там, где землю когда-то накрывал пузырь силового поля, их отрезало как ножом. Узкая полоска твердой земли, обегающая вокруг купола, была совершенно безжизненна, на ней до сих пор ничего не росло.

Элин повозилась, устраиваясь поудобней в невысокой траве. Она уже определила, что день занимает на этой планете около двадцати часов, сейчас он только начинался. Наступило наиболее безопасное утреннее время: ночные метеоритные дожди прекратились, а местные хищники редко выходили на охоту после восхода второго солнца, предпочитая сумерки и темное время. Тем не менее, осторожность еще никому и никогда не мешала, поэтому она, насколько было возможно, старалась не упускать из вида ни одной, даже самой незначительной детали.

Серый комбинезон Таи был хорошо виден на фоне полусферической стены. Элин вздохнула. Хотя ткань для армейских комбинезонов славилась своей прочностью и проходила особую обработку - она была усилена специальным напылением и снабжена бактерицидными присадками, одежда на девочке просто горела. Не мешало бы найти новую... С прошлым куполом им повезло, они неплохо экипировались. Тогда они разжились не только одеждой, но даже оружием, если так можно было назвать маломощный разрядник, который удалось подзарядить от аккумуляторов саркофага. Просто чудо, что на планете осталось столько куполов. Этот был третьим. Что же такое здесь строили? Может, полоса везения продолжится и сегодняшний улов тоже окажется богатым...

После первого купола они сразу наметили себе следующий: он отчетливо вырисовывался на горизонте. Однако родную капсулу робинзонки были вынуждены покинуть: челночные переходы стали чересчур длинными и утомительными. Пришлось соорудить укрытие в подходящей расщелине поблизости. Так они потихоньку и продвигались по планете - от одного купола к другому и сейчас уже находились довольно далеко от места посадки.

Тая уже знала, что Элин не совсем настоящая пантра. Когда Элин постепенно вспомнила о себе довольно много всего, местами очень и очень любопытного, она сочла нечестным и дальше морочить девочке голову. В конце концов они вместе рисковали жизнью и уже достаточно долго пробыли здесь вдвоем. Да ребенок и сам постепенно начал соображать, что к чему, так что темнить дальше было просто глупо.

Правда она сомневалась, что этот довод был бы решающим для ее далекого руководства. Однако Элин решила взять всю ответственность на себя и выдала ребенку строго дозированную порцию правдивой информации. И постаралась убедить девочку, что о рассказанном необходимо молчать.

Тая, страшно гордая оказанным ей доверием, поклялась умереть, но не выдать тайны. Впрочем, Элин все же не стала особо откровенничать и ограничилась тем, что не сулило особого вреда. Когда они отсюда выберутся, а она надеялась, что в обозримом будущем это все-таки случится, любые лишние знания могли стать для ребенка смертельно опасными. Думать об этом не хотелось, но вероятность утечки информации к противнику реально существовала. А если вдобавок и ее собственное руководство придет к таким же выводам, то ребенку грозила частичная блокировка памяти. А это - неприятная процедура, даже для взрослого. Ладно, будем бороться с неприятностями по мере поступления.

Элин подтянула правую лапу и прижала к уху браслет комма. Хотя она уже знала, почему ей совсем не хочется есть, забот это не убавило, а даже совсем наоборот. Правда пока скорее в плане чисто психологическом: для функционирования на минимуме у нее оставалось достаточно энергии и в ближайшие несколько месяцев опасность умереть с голода ей не грозила. Тем не менее, хотя вероятность найти на планете действующий реактор была исчезающе мала, пренебрегать ею не стоило, правда совсем по другим, не относящимся к еде причинам.

Она тряхнула головой, в который раз изумляясь выбору неведомых конструкторов. Только безумец или нейросеть могли придумать такой метаболизм для киборга. Зачем, почему... Это же надо - жрать активные материалы! Хотя, наверняка в этом были какие-то скрытые от нее резоны. Нейросеть ничего и никогда не делала зря.

При мыслях о еде она невольно облизнулась, обнажив огромные клыки. Прекрати. Пока энергии хватает. А вот когда регенерация полностью закончится...

Комм тихонько пискнул.

- Элин, похоже там нет никого, кроме жуков, - услышала она шепот Таи. - Я вхожу внутрь.

- Осторожней, Охотник. Тебя прикрыть?

- Нет.

- Оставь связь.

Тая некоторое время молчала, потом неохотно ответила:

- Хорошо.

Голос умолк. Ловкая фигурка девочки мелькнула у открытого люка и исчезла внутри купола. Наступило самое время задействовать некоторые из своих многочисленных и экзотических способностей, которые к счастью, понемногу восстанавливались. Девочка так настаивала на самостоятельном походе, что Элин, из педагогических соображений, пришлось согласиться. Ребенок был на редкость своеволен и упрям, совсем как я сама в молодости, со скрытой усмешкой подумала Элин. Однако излишне рисковать она вовсе не собиралась. Необходим был разумный компромисс между самостоятельностью и безопасностью.

Элин прикрыла глаза, напряглась и не совсем ясно, но вполне различимо увидела большой высокий полусферический зал, заваленный рассыпающимся хламом и гибкую фигурку, неслышно крадущуюся вдоль стены. Тая двигалась легко и быстро. Некоторое время из комма доносились только неясные шорохи, затем неожиданно раздался резкий противный скрежет. Прямо перед девочкой взвился в воздух, распрямляя длинные коленчатые ноги, огромный черный металлический жук.

Элин одобрительно наклонила голову. Тая отреагировала именно так, как они многократно отрабатывали на тренировках. Бедный жук не успел еще полностью расправить сложенные манипуляторы, как девочка вслед за ним так же легко взлетела высоко в воздух и нанесла сокрушительный удар ногой, целясь по передним антеннам-усикам. Затем, быстро перевернувшись в воздухе и оказавшись у жука за спиной, она одним точным ударом разрядника вырубила блок питания.

Мягко приземлившись, Тая упала на бок и тут же резко откатилась в сторону - на то место, где она только что находилась, уже падал второй жук.

Еще один прыжок, две неясные тени на вогнутой стене на мгновение слились в странном танце, потом девочка отлетела в сторону, спружинив согнутыми ногами и замерла неподвижно, приняв картинную боевую стойку - разрядник лежит на полусогнутой левой руке, правая чуть опущена и вытянута в сторону; в наступившей тишине слышалось только характерное, слегка чавкающее потрескивание раскрывающихся панцирей.

Элин усмехнулась про себя, девчонка явно чувствовала, что она ее видит и старалась продемонстрировать свою хватку, ледяное спокойствие бойца-профессионала. Конечно, вряд ли стоило так лупить мирных роботов-ремонтников, процедуру их неизбежного временного отключения можно было проделать намного проще и прозаичнее, но в конце концов, ребенок есть ребенок. Пусть немного поиграет. Нельзя лишать ее маленьких радостей, их здесь и так не густо...

Время идет и скоро они будут отмечать первый месяц робинзонады. Всего месяц - а кажется, что они здесь долгие годы. За прошедшие дни Тая здорово изменилась. Правда, общая спортивная подготовка у нее и до этого была великолепной. Девочка от природы обладала прекрасной реакцией и была очень гибкой и подвижной. Но после усиленных тренировок с Элин, которыми она занималась до самозабвения, Тая просто преобразилась.

Отросшие волосы теперь были стянуты узкой полоской белой ткани, на которой Элин по просьбе Таи написала старинными иероглифами ее прозвище. Поломанный лучевик, который они нашли в самом первом куполе, всегда торчит у девчонки на спине, за поясом, на ночь перемещаясь под голову, как у любимого героя сериала. Никакие уговоры и доводы Элин, что в жизни так никто и никогда не делает, не помогали. Стажер про прозвищу Охотник, приняв какое-либо решение, менял его очень редко и неохотно.

Пусть поиграет, вреда от этого не будет. Конечно, из жуков еще та охрана, но надо признать, что девочка для своего возраста работает молодцом. Да и риск минимален. Только бы однажды не наскочить на настоящий блок-пост. Разумеется, это очень маловероятно, чтобы не сказать резче. Ремонтные купола так не охраняют. Но что, если на этой проклятой планете осталось еще что-то, очень важное, брошенное впопыхах. И там до сих пор дремлет боевой робот? Что тогда? Много ли можно сделать голыми руками против Бороба? Голыми лапами, мысленно усмехнувшись, поправилась она. Даже учитывая свои, пока скорее потенциальные, уникальные способности. Вот когда понадобится полный заряд, а где его взять?

Вдруг сердце резко ударило и остановилось. Неужели накликала? Как в ночном кошмаре, Элин вдруг увидела, что за спиной у девочки от стены неслышно отделяется огромная, в два человеческих роста, колышущаяся тень и начинает скручиваться в матовое, многорукое вороненое тело.

- Сзади! - выкрикнула она уже в воздухе. Тело, как всегда, отреагировало раньше, чем она приняла осознанное решение. В два прыжка достигнув отверстия люка, Элин влетела в зал, одним движением выхватив из рук девочки разрядник и резким ударом отбросила маленькую фигурку к стене, ближе к открытому люку. Мгновенно повернувшись, она замерла, выставив свое хлипкое оружие навстречу неведомому врагу. "С хлопушкой на тигра", - мелькнула дурацкая мысль и тут же, поняв наконец, что это такое, она испытала огромное, ни с чем не сравнимое облегчение. Это была всего лишь жук-матка. Несколько точных движений, треск разрядника и туловище робота послушно сложившись, мягко сползло на пол и замерло неподвижно.

Девочка поднялась, отряхнула комбинезон и тщательно сделала обиженное лицо.

- Ты обещала, что это будет мой рейд! Так нечестно, - сказала она, насупившись. - Я ее прекрасно видела и сама, только держала паузу, чтобы взять с одного удара. Чисто и наверняка.

Внутри оказалось довольно гулкое эхо, на которое накладывался редкий перестук капель, странный для такого засушливого места.

- Прости, - мягко сказала Элин. Кажется ей только сейчас удалось выдохнуть воздух. - Однако командир группы имеет право изменить план атаки, если появились неучтенные факторы.

- И какие же это факторы? - ехидно заметила девчонка.

- Дерзите, стажер, - холодно сказала Элин. - Продолжаем операцию.

- Есть, - выдохнула девочка. Она подняла брошенный у стены рюкзак, достала из него древний сканер, который им удалось найти и стала обследовать стены, обходя зал по периметру, легко карабкаясь на кучи разбросанного повсюду металлического, металлопластового и прочего загадочного, но малоинтересного хлама. Закончив осматривать стены, она подошла к центральному стволу и стала так же методично обходить и его.

Элин заняла удобную позицию у входа, чуть сбоку, наблюдая за Таей и не забывая поглядывать наружу. Зал не очень ей нравился, что-то здесь было не так, но она молчала. Минут через пять девочка опустилась рядом и протянула экран, расцвеченный разноцветными пятнами и линиями разной толщины.

- Вот, пожалуйста: вентиляционные входы, ремонтные боксы, потом энергоблок. Еще склад и три лифтовые шахты. Больше ничего взять не удалось, слишком глубоко. Может, снизу будет яснее.

- Отлично, а если еще на складе что-нибудь осталось... Погоди! Три шахты? Ты не ошиблась?

- Не-а. Две где всегда, а третья в центральном стволе.

Элин задумалась.

- Никогда не слышала о куполе с тремя лифтами. Да и выглядит здесь все как-то не так. Нутром чую, это не простой ремонтный купол.

- А что же? - спросила девочка. Она уже перестала сердиться, живые глаза горели от удовольствия. Видно было, что она еле удерживается, чтобы не запрыгать на одной ноге.

- Пока не знаю. Надо искать централь и записи, вслепую туда лезть опасно. Глупо рисковать попусту.

Да и с записями тоже, подумала она. Надо быть очень осторожными. Будем следовать намеченному распорядку. Сначала еда и, если повезет, оборудование. Еда для ребенка была ее постоянной головной болью.

- Склад, - сказала она. - Только очень аккуратно и нежно, самыми кончиками пальцев.

Они двинулись к глухой стене, где смутно были видны контуры наглухо запертой массивной диафрагмы внутреннего люка. Элин внимательно осмотрела ее.

- Твое мнение, Охотник. Только не забудь, что у нас не так много времени. Неплохо бы еще успеть поохотиться.

Девочка помолчала, припоминая, потом уверенно ответила:

- Во время боевых действий входы складов довольно часто минируют. Сейчас, конечно, не война. Но все равно надежнее будет вскрыть вентиляционную решетку и через нее пройти шлюз, а дальше... действовать по обстановке.

- Великолепно. Вряд ли здесь есть мины, но как говаривал наш инструктор, тот, кто не забывает правила, как правило, живет неизмеримо дольше и счастливее остальных. Хотя и не всегда. Начали. Ты - прикрываешь.

Тая вздохнула, но промолчала и послушно сделала шаг назад. Пряча улыбку, Элин взялась мощными лапами за вентиляционную решетку и одним резким движением вырвав ее из гнезда, опустила на пол. Немного постояла, прислушиваясь, а затем бесшумно просочилась внутрь. Девочка двигалась метрах в пяти за ней. Под ногами было влажно, в некоторых местах даже хлюпало, но труба сохранилась довольно хорошо. Дойдя без приключений до конца, они спрыгнули вниз и остановились перед гладкой глухой стеной.

- Выглядит вполне нормально, - солидно произнесла девочка и вопросительно посмотрела на спутницу.

- Согласна, - кивнула Элин. Они быстро нашли аварийный привод. Гидравлика, конечно, давно полетела, но штурвальчики ручного привода были в рабочем состоянии. Элин стала осторожно крутить их. Через некоторое время люк потихоньку начал отходить и когда щель стала достаточно большой, они проникли внутрь.

Сероватое помещение склада было просторным, прохладным и практически пустым. Люминисцирующие полоски, покрытые густым слоем пыли, едва светились, но и такого полумрака хватало, чтобы понять: не здесь они найдут сокровища неведомой цивилизации. Поисковая автоматика конечно, не работала, и они стали методично обходить все ярусы, двигаясь навстречу друг другу.

Полезных находок было немного, склад явно предназначался для крупногабаритного оборудования. Впрочем, в запаянных стерильных ячейках стандартного армейского рациона сохранилось немного еды для Таи, что было несомненной удачей. А в результате тщательных раскопок в большой куче хлама в углу, добыча выросла на несколько видео кристаллов, штурмовой нож с поломанной ручкой, который можно было попробовать починить, два вполне исправных аккумулятора для разрядника и нечто, напоминающее большой горный лазер, по которому проехал тяжелый грузовой танк. Поколебавшись, лазер решили не брать.

- Дальше по идее должны идти ремонтные боксы, коридор и централь. Но времени уже нет, продолжим завтра, - сказала Элин, складывая добычу.

- Вдруг там защитная сеть, - мечтательно вздохнула девочка. - Тогда можно будет ходить где угодно. Хоть днем, хоть ночью.

Элин отрицательно мотнула головой:

- Вряд ли. Такие вещи редко бросают, даже в суматохе, а в те времена они были наперечет. Пойдем, надо еще успеть уговорить жуков.

Быстро пройдя знакомым путем обратно, они очутились в общем зале. Матка уже шевелилась, подтягивая к брюшку подрагивающие членистые ноги, так что они подоспели вовремя. Элин подошла к жукам и аккуратно оттащив их к стене, стала отсоединять опознающие сенсоры. Тая в это время колдовала со считывающим устройством.

- Есть! - довольно сказала она, выпрямляясь. - Проглотила, можно ставить блоки.

Они подключили кодирующие блоки к матке и переписали на них код опозновательного жетона, который Тая нашла в первом куполе. Затем поставили блоки на место. В следующий раз, когда они навестят купол, их должны пропустить без драки. Отключать роботов Элин почему-то не хотелось. Пусть поживут, может пригодятся.

- Пора, - скомандовала Элин. Она подождала, пока девочка возьмет рюкзак и выскользнула за ней. Времени ушло много, пора было подумать о еде и отдыхе.

С аппетитом поев, Тая взяла видеоприставку, с мясом выломанную из пульта их многострадальной капсулы и насвистывая какую-то песенку, стала внимательно просматривать найденные кристаллы. Элин молча лежала у стены на боку, в своей любимой позе и размышляла.

Крохи данных, постепенно складываясь воедино, говорили о том, что что-то очень важное, ради чего собственно и ставились купола, сооружалось на большом полуострове, километрах в трехстах отсюда. Судя по тому, что они уже знали о здешней местности, немного дальше в сушу глубоко врезался большой широкий залив. Местность там была гористой, обходить наверное очень долго. А переплыть - не на чем и главное, пока не зачем.

Понемногу накапливалось и полезное оборудование, но до необходимого минимума было еще далеко. Сколько же куполов придется взять, со вздохом подумала она. Хорошо еще, что на этом континенте их до чертовой уймы и расположены они не так далеко друг от друга. Когда наберется то, что нужно, то при наличии важной причины настанет время великого похода. Один бог знает, как они доберутся до нужного места и что найдут там. Ну, да это заботы не сегодняшнего дна. Пока надо разобраться с этим куполом-переростком...

Защитное поле и лишний лифт. Неужели реактор? Похоже на то... Но один реактор на планете - это тоже нонсенс. Изыскатели и строители используют мобильные источники энергии. А для постоянного снабжения один реактор на планете не ставят...

- Тут сплошные технические данные, - прервал ее мысли голос девочки. - Еще есть какой-то доклад или отчет, но шапка стерта: кому и от кого - понять совершенно невозможно... А дальше идет список оборудования и больше ничего. Я в нем ничего не понимаю. И еще один отчет.

Она протянула приставку Элин.

- Посмотри сама, по-моему, ничего интересного. Вот если бы найти что-нибудь про планету... Карту или описание, или еще что...

- С картой любой молодец... - протянула Элин, беря приставку.

- А ты еще не догадалась, где мы?

Вера Таи в способности Элин была безгранична и росла с каждым днем. Да, карта бы нам не помешала, подумала Элин, а вслух хриплым зловещим шепотом медленно произнесла:

- Я знала это с самого начала, только не хотела тебя зря пугать! Мы попали во владения Черного Пирата, я еще с воздуха узнала эту мерзкую планетку. По слухам, у него в плену томится прекрасный осьминог. Мы его освободим, а пирату набьем баки.

Неся всю эту ахинею, она старалась делать подобающие тексту жесты и гримасы, но в конце не выдержала и засмеялась.

- Да ну тебя, - отмахнулась девочка. - Я серьезно.

Она выдохнула, опустилась на землю, скрестив ноги и принялась внимательно разглядывать Элин. Это был уже устоявшийся ритуал, девочка никак не могла до конца привыкнуть к ее виду. Еда, гляделки, как их называла Элин, затем, очень-очень неохотно медпрофилактика, а потом - отдых или тренировка.

- Какая ты красивая, - мечтательно произнесла девочка, округлив глаза. - Вылитая пантера, только больше и страшнее. Вот мне бы так! Если бы здесь был хоть какой-нибудь завалящий лес, мы смогли бы поиграть в Маугли. А на Пантаре действительно все такие, да? Прямо не верится! Я смотрела видео, но ведь это совсем не то... Вот бы побывать там живьем!

- Может, еще побываем...

Не приведи господь, подумала Элин про себя.

- Должно быть здорово, когда первый раз просыпаешься в другом теле, да?

- Классно, - вслух согласилась Элин и невольно потянулась всем телом, вспомнив свое первое вживание: мышцы зверски болели, как если бы еще совсем чужое, но многострадальное тело перед процедурой долго колотили палками. Все вокруг казалось плоским, размытым и не в фокусе, отчего кружилась голова. Вдобавок ко всему дико тошнило: пустой чужой желудок, или то, что заменяло его, периодически сводило болезненной судорогой.

- Только учти, первой у меня была не пантра.

- А кто?

- Это секрет.

- А когда пантра, ты сразу стала такой ловкой?

- Вот уж нет, я сначала даже ходить не могла, все путала лапы. Сделаю шаг и падаю. Что ты смеешься, так и было! На вживание, особенно первое, ушла уйма времени. Потом конечно стало полегче, пришел опыт, а это очень важно. Кого только вокруг не было: обычные врачи, психологи, инструкторы. Не говоря уже о специальной пище. Вокруг крутилась целая орава, вздохнуть спокойно не давали.

- А что ты делала в этих телах?

Элин погрозила лапой:

- Запретная зона, Охотник. Мы же с тобой договорились.

- Я не нарочно, - Тая слегка нахмурилась и замолчала. Правда надолго ее не хватило.

- А как ты туда попала?

- Да почти случайно. Был набор после окончания училища. Только учти, все это страшная тайна.

- Ты мне это уже говорила, - обиделась Тая. И тут же опять спросила: - Ты одна прошла туда?

- Нет, вместе с другом. Но девушек в группе больше не было.

Как не было их и в училище. Она вспомнила, как будущие курсанты встретили ее на первом вступительном экзамене. Официально на прием в училище не было никаких ограничений, но за одним маленьким исключением: за всю известную историю его существования космодесантниками становились только мужчины. Зато после первого месяца занятий смеха у окружающих резко поубавилось.

Ее спасло упорство, изощренный ум и феноменальные способности. Не зря еще до училища она получила прозвище - Хитрый Лис. И вероятно, еще что-то, неведомое. А кроме того, подумала Элин, наверно мне элементарно повезло.

- А ты уже вспомнила, как оказалась на корабле?

- Пока нет, но надеюсь, что скоро все вспомню.

- Зато мы встретились, правда?

- Конечно, Охотник, - Элин улыбнулась и протянув лапу, взъерошила девочке волосы. - Я тоже рада. Но все равно плохо, ведь это означает, что я не смогла завершить операцию чисто. Меня вычислили. И ты из-за этого пострадала, не забывай! Позанимайся немного одна, а потом займемся процедурами.

Девочка скорчила недовольную гримасу, встала, скинула лишнюю одежду и направилась к противоположной стене, где у них было выделено место для разминки. Как всякий нормальный ребенок, она недолюбливала все, что было связано с медициной. Занималась же она много и охотно. Даже чересчур. Тая очень серьезно относилась к своим тренировкам и никогда их не пропускала. Ребенок растет не по дням, а по часам, подумала Элин. Пора нам отсюда выбираться. Ох, пора.

Она каждый день погружала Таю в сон и больше часа проводила в напряженной работе с ее организмом, стараясь блокировать ту дрянь, которая неизбежно проникала извне в ничем не защищенный организм девочки.

Сердце справлялось плохо и Элин на время подключала печень, заставляя ее сокращаться, как насос. Почти как у древних зомби. Да, теперь у людей иммунитет далеко не тот, что был даже веком раньше, но все равно возможности человеческого организма не безграничны. Что-то, естественно оставалось и постепенно накапливалось.

Тая вроде ни о чем не догадывалась и спокойно спала, пока Элин колдовала над ней. Конечно, удавалось сделать очень многое, но полностью нейтрализовать отраву она, разумеется, не могла. Так не может продолжаться до бесконечности. А главное, Элин никак не могла определить природу заражения и происхождение этой гадости.

Она взяла кристаллы и стала неторопливо их просматривать. Старые отчеты были ей также непонятны, как и девочке, но в конце одного из них она наткнулась на кое-что любопытное. В списке оборудования значились полевые генераторы. Довольно редкие устройства, где же их применяли? Да еще в таком количестве? Что-то зашевелилось у нее в голове, сейчас, сейчас...

Вот это да! Как же она могла так долго не догадываться! Элин в сердцах обозвала себя мохнатой тупицей. Наверняка, на нее нашло затмение. Маяк! Ну конечно, маяк! А раз купола остались и не демонтированы... Не может быть, неужели им так странно и повезло и не повезло, одновременно? Маяк, последний галактический маяк! Тот, который так и никогда и не достроили! Легендарное место. Вот это попали...

Элин с довольным видом откинулась к стене, закрыла глаза и вытянула лапы. Все стало на свои места. Так просто... Теперь она знает, где они! Как же она могла так долго не догадываться...

Когда уставшая Тая подошла к ней и плюхнулась рядом, Элин открыла один глаз и совсем по детски закричала:

- А я знаю! Я первая нашла!

И резко выбросив лапу, она со смехом опрокинула ничего не понимающую девочку на землю. Тая отреагировала очень хорошо, мгновенно сгруппировавшись, однако сдержать напор более полутора центнеров веса тела Элин она конечно, не могла. Они еще продолжали со смехом кувыркаться по земле, когда до Элин внезапно дошло, в какую скверную историю они попали.

Давным-давно, здесь случился, как любили говорить когда-то, локальный конфликт. Короткий и не слишком большой по количеству участников, но зато такой, в котором волею случая оказалось не только задействовано обычное оружие, но и то неведомое, что хранилось в каком-то научном центре, который тогда здесь находился.

Этот ограниченный конфликт прокатился таким сокрушительным смерчем, что оставил после себя смертельно больную планету. Настолько больную, что на ней был объявлен бессрочный карантин, а зона вокруг нее - запрещенной для любых контактов. Маяк тогда так и не достроили, а потом наступило время других технологий - началось строительство нуль-станций и гипертуннелей.

Пока не был принят закон о карантине, группы экологов потрудились здесь, и отступились, без видимых результатов. Конечно, сыграло свою роль и то, что все данные по таинственным научным разработкам оказались уничтожены. А может, тогдашнее правительство и не очень было заинтересовано в выяснении этой странной истории? И предпочло закрыть зону, а вместе с ней и всякие разговоры? А она еще поражалась уродливости немногочисленного животного мира. Странно, что какая-то жизнь здесь вообще теплилась.

Теперь Элин прекрасно понимала, с чем она столкнулась, но от этого было не легче. Невидимая зараза пропитывает здесь все: поры земли, воду и молекулы воздуха, неся смерть всему живому. Ей самой, насколько она понимает, ничего не грозит. А вот Тая... Ее может спасти только немедленный отлет. Она отвечает за девочку. Сколько еще сможет продержаться ее организм? Месяц, два? Элин тяжело вздохнула и резко мотнула головой, стараясь отогнать тяжелые мысли.

Если она не ошиблась - а похоже, так оно и есть, то их спокойная жизнь закончилась. Начинается безумная гонка со временем. Гонка, приз в которой - жизнь ребенка. Жизнь Таи.

Жуки встретили их у входа, как старых знакомых. Два юрких, очень занятых существа, преисполненные сознания собственной значимости, мельком обнюхали их, пошевелив усиками и отправились по каким-то важным ремонтным делам. Матка вообще не появилась. Интересно, чем это они так заняты, мельком подумала Элин, но решила оставить выяснение на потом. Сегодня на очереди у них была централь и, если она не ошиблась в своих предположениях, реактор.

Быстро проверив сканером проход через склад - он оказался чистым, они миновали его и продвинулись на следующий уровень. За складом действительно находились ремонтные боксы, в довольно хорошем состоянии. Ими, судя по всему, пользовались, здесь даже немного пахло графитовой смазкой.

Пройдя через коридор к центральной лифтовой шахте, они остановились. Лифт естественно не работал, но Элин на всякий случай все равно поколдовала с сохранившимся пультом, правда, без всякого результата. Потом, подсоединив разрядник, она выжгла механическую блокировку, откинула запоры и открыла вход.

- Высоко, - сказала девочка, вытягивая шею, чтобы заглянуть в шахту. Элин закрывала ей обзор. - Метров пятьдесят, а то и больше.

- Ничего, доберемся, - успокоила ее Элин, привязывая трос. Такая глубина была им на руку: шансы на то, что внизу действительно находится реактор, стремительно возрастали. Она внимательно осмотрела девочку, подергала страховочный карабин и скомандовала:

- Поехали!

Замки рулеток щелкнули одновременно и обе быстро заскользили вниз. На полпути Элин немного увеличила скорость спуска и обогнав девочку, сделала ей знак остановиться. Та послушно зависла метрах в пяти от поверхности. Коснувшись пола, Элин внимательно осмотрелась и замерла неподвижно, закрыв глаза и принюхиваясь. Слышался негромкий и неясный шум, но интуиция говорила, что неопасный. Пока. Она махнула лапой девочке и через мгновение Тая уже стояла рядом с ней на каменной плите.

Однако пройти в централь оказалось не так просто, здесь им пришлось задержаться. Разумеется, никаких мин тут не было, но зато следящая система прекрасно сохранилась.

- Так она же спит, - недоуменно заметила Тая, непонимающе глядя на Элин.

- Знаешь, что на свете намного опаснее включенной следящей системы? - спросила Элин, внимательно разглядывая многочисленные датчики.

Тая помотала головой.

- Та, которая может включиться в самый неподходящий момент. Замри.

Девочка послушно отошла назад и застыла неподвижно.

- Одним нам здесь не управиться, - вынесла вердикт Элин после недолгого осмотра. - Потеряем зря время. Надо звать жука.

Пришлось подняться наверх, отловить одного из жуков и изрядно помучиться, пока удалось наконец вскрыть надежно защищенные энерговводы и перерезать оптические кабели. Времени ушло много.

- Дальше будет хуже, - Элин сокрушенно покачала головой. - Если там реактор, то у него автономная защита.

Тая промолчала. Они еще вчера всесторонне обсудили план экспедиции, обсудив несколько вариантов отхода и Элин постаралась настроить девочку на максимально серьезный лад. Честно говоря, она вообще не хотела брать ребенка с собой, гораздо разумнее было оставить Таю в укрытии и пойти одной. Но стажер впервые наотрез отказался подчиниться. Это была проблема, которую понадобится решать и очень скоро.

Элин оказалась права. Централь находилась именно там, где и должна была быть, а уцелевшие приборы в одной из секций недвусмысленно говорили о том, что в куполе находится реактор. Это было несомненной удачей. К сожалению, те секции, которые ведали его здоровьем, были практически мертвы.

Не без труда открыв очередную массивную дверь, они прошли через централь и оказались в длинном наклонном коридоре из металлических колец, местами тронутых ржавчиной. Однако то, что все было открыто настежь, Элин не понравилось.

Дойдя до глухой стены, перегораживающей проход, Элин остановилась и задумалась. Тая послушно замерла рядом. Там реактор. Уже понятно, что он пустой - его не успели зарядить. Вместо топлива в магнитной ловушке лежит импульсный заряд, который используется для настройки и регулировки автоматики управления. С энергетической точки зрения он бесполезен, а вот для них намного опаснее, чем штатный топливный блок.

Но если строители успели подсоединить энерговводы, а скорее всего это так - их монтируют заранее, импульс даст точное направление. Она сможет выйти прямо на маяк. Громадная экономия во времени. А если нет? Оправдан ли такой риск? При попытке разогнать реактор заряд почти наверняка схлопнется. Поискать другой? Старые маяки, помнится, были окружены двойным кольцом реакторов, работающих и резервных. Их нельзя было размещать слишком близко к маяку, полевые генераторы капризны и трудны в настройке, не зря от них потом отказались, как и от самих маяков. А если другие просто не успели построить и этот единственный на планете?

- Ну, стажер, что будем делать дальше? Как туда можно проникнуть?

- Не знаю. Может, опять помогут жуки? - неуверенно сказала Тая.

- Нет, - Элин отрицательно помотала головой. - Жукам сюда хода нет. У реактора своя ремонтная бригада. Микроботы, электронные черви.

- А что это такое?

- Ну, вроде тех, что используют врачи, только побольше.

Она протянула лапу и шутливо похлопала Таю по животу.

- Только эти живут не в организме человека, а в реакторе. Конечно, если они остались целы, что мало вероятно. Кстати, когда ты последний раз проходила медосмотр с подпиткой?

- Недавно, - рассеянно ответила Тая, внимательно разглядывая стену. - Перед самым тем дурацким случаем.

Элин довольно улыбнулась. Хоть тут мне повезло, подумала она. Это хорошо, это может оказаться несомненной удачей. Долго элчи у ребенка в здешней атмосфере не протянут, но пока они функционируют, хоть какая-то часть блокады организма лежит на их плечах, если можно так выразиться. Это может здорово увеличить эффективность ее действий.

- Начинаем?

Элин прислушалась к себе. Голос внутри уже давно, еще с момента входа в пультовую, настойчиво твердил: пора уходить, убери отсюда хотя бы ребенка, идиотка! Теперь он стал таким громким, что не послушаться его было безумием. Она протянула сумку Тае.

- Ты уходишь. Даю тебе двадцать минут, ты должна выбраться из купола и отойти за дальнюю скалу. Если здесь рванет, тебе понадобится защита от радиации.

- Зачем так далеко? - Тая несмело посмотрела на Элин. - Здесь же шахта!

- Стажер, выполняйте немедленно и без пререканий!

Элин пожалуй впервые за все их знакомство чуть повысила голос. Тая хотела еще что-то сказать, но увидев опасно сверкнувшие глаза, только коротко вздохнула и вышла. Элин прошла за ней до шахты и придерживая веревку, стояла внизу, пока Тая ловко и быстро карабкалась наверх. Затем наверх отправился груз. Внимательно осмотрев обе веревки, свою и страховочную, Элин надежно закрепила внизу оба конца и пошла обратно.

Вернувшись к двери, Элин еще немного посидела около нее, давая Тае время отойти. Наконец, решив, что уже достаточно, она начала методично взламывать защиту прохода...

За обычным люком оказался броневой щит с грозными предупредительными знаками, который немного помедлил, а потом скользнул вверх и исчез. Проходя, Элин отметила толщину стены, она была не больше полуметра. Ничего особенного, стандартное защитное яйцо, так и должно быть, реактор не слишком мощный.

Подойдя поближе и больше уже не колеблясь, Элин решительно взялась за большой шершавый рычаг. Внутренний голос обиженно замолк, видимо поняв всю бесполезность дискуссии с подобными упрямцами.

Решительным движением Элин сдвинула рычаг до половины и замерла, прислушиваясь. В ответ раздалось негромкое гудение. Мало. Она плавно довела его упора. И ничего не случилось. Только гудение стало громким и надрывным.

Ревун завыл внезапно и с такой силой, что она даже слегка присела от неожиданности. Затем какой-то уцелевший автомат, со столетним скрипом в голосе, начал монотонно орать на космолингве:

- Тревога! Опасность выброса из активной зоны! Всем живым немедленно покинуть помещение! Начинаю отсчет...

Он еще что-то кричал, когда Элин резко рванула рычаг обратно на ноль, но реактор уже не повиновался. Она обернулась и увидела, как падает броневая заслонка люка, закрывая выход. Доигралась? - ехидно спросил кто-то внутри с удовлетворенными интонациями. - А теперь побегай!

В голове что-то щелкнуло и сдвинулось. Время послушно затормозилось. Заслонка почти замерла, однако все равно продолжала неумолимо двигаться вниз.

- Пять... четыре... три..., - орал автомат.

Элин ракетой пролетела через оставшуюся щель и бросилась к шахте. Люк захлопнулся за ней через долю секунды, с такой силой, что по помещению пошел глубокий звон.

За спиной что-то грохотало, но оборачиваться времени не было. Она как птица, взлетела вверх, успев буквально за мгновение до того, как подготовленная заранее порода обрушилась и наглухо запечатала шахту. Приличный толчок едва не свалил ее на землю, когда она уже выскочила из купола и бежала к скале, но каким-то чудом она сумела удержаться. Уже вблизи скалы ее нагнал приглушенный рокочущий грохот взрыва. Теперь спешить было некуда. Она обернулась и успела увидеть, что купол складывается, как карточный домик и в куче пыли оседает вниз.

Скорее! Окинув быстрым взглядом окрестности, она увидела медленно гаснущие контуры подземных энерговводов и успела засечь направление, пока они окончательно не погасли.

Зайдя за скалу и присев рядом с послушно сидящей Таей, Элин некоторое время угрюмо молчала, а потом произнесла:

- Если хочешь посмотреть на глупца, смотри внимательней! Видела, какого дурака я сваляла?

Тая мотнула головой.

- Никогда так не делай! Не бери дурных примеров, - она сокрушенно вздохнула. - Пошли. Надо двигаться, здесь нам больше делать нечего. Только старайся шагать так, чтобы не пылить. Лишние рентгены тебе совсем не к чему.

Они в полном молчании дошли до озерка, тщательно вымылись, не забывая приглядывать за окрестностями, а потом залезли в пещеру и так же молча расположились внутри. Пока Тая ела, Элин лежала с закрытыми глазами, положив голову на лапы. В который уже раз она подумала: насколько все было бы проще, окажись я здесь одна... Но потом решив, что хватит нагонять на ребенка тоску, улыбнулась:

- Ладно. Кое-что ценное мы сегодня получили. А за все нужно платить.

Тая неопределенно пожала плечами и стала молча укладываться спать. Ребенок обиделся, что его отослали, как маленького и был настроен дуться как минимум до завтрашнего утра.

Глава 6

Члены маленького отряда тесной кучкой полусидели-полулежали на пологом склоне. Наслаждаясь тихой солнечной погодой, ребята подремывали, положив головы на лапы и вполуха слушая инструктора. С каждым днем таких погожих дней становилось все меньше. Их смена в лагере была предпоследней. Приближалось время предзимних ураганов, даже дневные ветры с каждым днем становились все сильнее. А ночью временами свистело и завывало так, что несмотря на дикую усталость, заснуть удавалось не сразу.

- Специфика нашего лагеря, - размеренно говорил инструктор, - в его узкой специализации. Однако он не зря считается выпускным. На предыдущих сборах вас знакомили и с оружием, и с основными приемами боя. Как с использованием современной техники, так и без нее. В этом плане мы просто повторяем пройденные предметы, достаточно бегло и обзорно.

Он сделал паузу.

- Основной наш предмет совсем другой. Вроде бы мы учим вас очень малому: быстро, бесшумно и без ненужных травм передвигаться в горах. Передвигаться не думая, так же свободно и естественно, как дышать. В разных условиях: при свете дня и ночью, в хорошую и плохую погоду, со снаряжением и без оного. Конечно, каждая местность имеет свою специфику. Дикая природа и современный город, например, очень сильно различаются. Тем не менее, прошу пока поверить мне на слово, горная подготовка считается базовой. Научитесь двигаться здесь - тогда все остальное будет получаться не в пример легче. Вопросы?

Вопросов было много. Однако Хар-раа заметила, что спрашивали в основном ребята. Девушек это интересовало гораздо меньше. Сама она старалась вообще не задавать никаких вопросов. Конечно, нельзя сказать, что ее отношение к окружающему миру совсем не изменилось, но... На тот единственный вопрос, который ее действительно интересовал, ответить было некому. Во имя каких богов и когда ей может понадобиться в будущей жизни, умение быстро и бесшумно передвигаться ночью в незнакомой местности?

Подруга лежала рядом и прищурившись, смотрела на солнце, однако слушала по обыкновению очень внимательно. Хар-раа тоже посмотрела вверх. В глазах сразу запрыгали огненные зайчики. Она прикрыла веки, наклонилась и тихонько сказала в самое ухо Варг-хаа:

- Боюсь, такие привычки прилипают надолго. То-то я удивлю домашних, когда начну носиться по ночам, бесшумно выскакивая из-за угла. Как бы меня сразу не отправили лечиться, после таких подвигов.

Подруга невольно прыснула, но быстро сделала серьезное лицо.

- Не мешай слушать, - так же тихо ответила она. - Лекция скоро закончится, тогда и поговорим.

Когда инструктор наконец закончил и разрешил немного отдохнуть, большинство решило никуда не уходить. Члены группы разбрелись, выбирая уголки поудобнее. Подруги спустились немного ниже, где трава была погуще и устроились вполне комфортабельно. Полностью расслабившись, они лежали на мягком травяном ковре, немного поодаль от остальных и предавались блаженному безделью. Полчаса свободного времени каждый старался использовать до донышка, здраво полагая, что второй такой случай может представиться не скоро.

- Ты уже выбрала зачетные предметы? - спросила Хар-раа. Она лежала на спине, широко раскинув лапы и легкий ветерок приятно теребил густую шерсть.

- Нет еще, - Варг-хаа с некоторым удивлением посмотрела на нее. - Это ведь не так просто. Придется хорошенько подумать и тщательно все взвесить. Ошибаться здесь нельзя.

- А чего тут сложного? - удивилась Хар-раа. - Раз зубами щелкнуть и все.

- Как это? - подруга непонимающе смотрела на нее.

- Ну, какая же ты тугодумная! Смотришь, какой самый короткий предмет - и вперед!

- Ну, ты даешь! Ты что, серьезно? - Варг-хаа изумленно приподняла голову. - Просто выбрать наобум из списка, не думая о своей склонности? О том, что получается лучше всего?

- Абсолютно серьезно. Я не могу позволить себе терять время на эти глупости. И так уже достаточно выбросила его зря. По быстрому закончить, сдать экзамен и сразу выбросить всю эту муть из головы - главная задача на ближайшее время.

- Да? - Варг-хаа с издевкой посмотрела на нее. - А ты прочла хоть разочек весь список? Вижу, что нет. Как ты думаешь, какой экзамен самый короткий? Инструктор ведь не зря предупреждал, что зачетные предметы нам придется выбирать самим.

Она еще раз строго посмотрела на Хар-раа и назидательно закончила:

- Правильный выбор очень важен. Короткий экзамен потому и короткий, что самый сложный.

- Ну спасибо, что просветила. Не читала я твой список и не собираюсь. И тебе не советую. Мне абсолютно все равно. Говорю тебе в последний раз, что я поступлю именно так, как сказала. А ты - как хочешь.

- Хорошо, получай. Я прекрасно все помню. Самый короткий предмет называется тоже коротко: спуск.

- Прекрасно, - легкомысленно ответила Хар-раа. - Значит, я выбираю спуск.

- Но вначале будет подъем, - с иронией продолжила Варг-хаа. - Чтобы спуститься откуда-нибудь, необходимо прежде туда добраться.

- Ты хочешь сказать, что мне придется карабкаться наверх? Они не отвезут меня туда?

- Нет. Но дадут любое оборудование. И покажут маршрут. Ты же должна знать, где будешь спускаться.

Хар-раа вздохнула.

- Ладно, хоть шерсти клок. А в чем подвох? Что ты так хитро улыбаешься?

- Подвох в том, - медленно закончила Варг-хаа, внушительно глядя на нее, - что подъем - это просто преамбула. Знакомство с маршрутом. А вот для спуска уже никакого оборудования не будет. Спускаться придется на своих четырех плюс хвост. Учти, спуск скоростной, так что для успешной сдачи необходимо уложиться в зачетное время и пройти все зачетные точки. Да еще по возможности исхитриться и постараться остаться целой и невредимой.

- Ничего себе шуточки.

Варг-хаа засмеялась.

- Твой короткий предмет - один из самых сложных. За него дают максимальное количество баллов. Кто выбирает его, больше ничего не сдает. Если конечно целым добирается до цели. Одного такого "короткого" предмета с лихвой хватает для зачета. Ну что, все еще рвешься сдавать именно его? Не передумала?

Обе ненадолго замолчали. Ветер дул порывами, иногда совершенно стихая. Тогда негромкое шуршание кустов смолкало и становилось совсем тихо, слышалось только пение птиц. Все вокруг дышало умиротворением и покоем.

- Говорят, скоро здесь наступит зима, - неожиданно сказала Варг-хаа. - Через пару недель или даже раньше. Проснешься, а вокруг все белое. Конечно, она здесь довольно мягкая, но снегу будет полно.

- Ты хочешь сказать, что скоро мы будем барахтаться здесь по уши в снегу? - Хар-раа с изумлением смотрела на подругу.

- Именно, - Варг-хаа была спокойна и невозмутима. Казалось, подобная перспектива ее совершенно не волнует. - Все так и задумано. Они специально выбирают такое время для выпуска. Но тем беднягам, из последней смены, придется еще хуже, чем нам.

- Мне их искренне жаль, - ответила Хар-раа. - Но неплохо, если бы кто-нибудь чуть-чуть пожалел и нас. Боюсь, мы тоже успеем нахлебаться, до самого горлышка.

Варг-хаа легонько вздохнула.

- Время летит ужасно быстро. Не успеешь оглянуться, как наступят экзамены. Я ужасно боюсь, что не наберу нужное количество очков.

- Да? А по тебе не скажешь, - Хар-раа перекатилась на бок. - А интересно, что делают с теми, кто заваливает экзамен? Расскажи пожалуйста, ты ведь всегда все знаешь.

- Увы, беднягам приходится несладко.

- Их бросают в пропасть?

- Хуже. Они приезжают сюда на следующий год, в последнюю смену. И так до тех пор, пока не сдадут.

Хар-раа аж передернуло.

- Ну уж нет! - с яростью прорычала она, впрочем, не слишком громко. - Клянусь шерстью, со мной у них этот номер не пройдет!

Придя в сознание, Элин по уже укоренившейся привычке сначала некоторое время полежала неподвижно, привыкая к новым ощущениям, а потом попробовала осторожно пошевелиться. Тело сразу пронзила резкая и сильная боль. Она послушно замерла, пока боль не затихла до приемлемого уровня. Потом, ощутив, что в палате есть еще кто-то, решила для начала открыть глаза.

- Ма, ты? - невнятно пробормотала она, безуспешно пытаясь разлепить веки, но те не слушались. Наконец, левый глаз открылся и Элин увидела что-то светлое, плавающее в неплотном тумане, смутно напоминающее человеческое лицо.

- Лежи спокойно, это я, - услышала она знакомый тихий голос.

- Ник? - искренне удивилась Элин, стараясь по возможности четко выговаривать слова. К своей радости, говорить она могла. Язык, не слишком хорошо, но все же повиновался. - Как ты здесь очутился? Они же клятвенно обещали, что сообщат только родителям.

- Неважно. Мама скоро будет. Что на этот раз?

Элин помолчала, а потом деланно беззаботным тоном ответила:

- Тактическая игра. Рутина... Оборона плохо укрепленного форта от внезапного нападения противника.

- Ваши игры всегда так кончаются?

- Конечно, нет. Это чистая случайность. Мы просто творчески подошли к правилам, а уж шуму теперь...

- И кто выиграл?

- Разумеется, мы, - все также невнятно пробормотала Элин, безуспешно попытавшись улыбнуться ему и наконец бросив безнадежные попытки. Лицо почти полностью закрывала блокирующая повязка, которая вдобавок сильно мешала говорить, а лицевые мышцы наверняка были отключены. Она их совершенно не чувствовала.

- Хотел бы я взглянуть на проигравших, - со вздохом сказал Ник. Потом спросил: - Ругать тебя, конечно, бесполезно, да?

- Угу. Но я прошу прощения за беспокойство.

- Что-то ты сегодня подозрительно мягкая... Так, понял. Насчет творческого подхода, это была твоя инициатива, да?

На этот раз Элин благоразумно решила промолчать. Ник молча встал, подошел к широкому окну и некоторое время задумчиво смотрел вниз. Этаж, на котором располагалась палата, находился высоко. Громадные деревья внизу, окруженные густым подлеском, казались отсюда совсем маленькими. Училище имело собственный обширный медцентр и похоже, он никогда не пустовал.

Ник опять вздохнул, присел около нее и покачав головой, осторожно спросил:

- Сильно попадет?

- Уже.

Ник осторожно нагнулся и зарылся лицом в ее волосы. Элин медленно подтянула свободную от зажима руку и немного приподняв ее, ласково погладила его затылок.

- Ты когда-нибудь повзрослеешь, а?

- Я постараюсь впредь быть поаккуратней, правда. Ты мне веришь?

- Конечно, нет.

Он легонько поцеловал ее и услышав шаги, с сожалением выпрямился, повернувшись к двери.

- Это, наверное, мама. Сейчас тоже будет ругать.

- Держись, - он осторожно сжал ее руку. - Наука всегда была на стороне творческих личностей.

Мать вошла в палату с улыбкой на лице, правда немного тревожной. Она приветливо кивнула Нику и сразу переключилась на дочь.

- Элин, девочка, - укоризненно сказала она. - Опять? Ну что ты моргаешь? Ты же обещала мне, в прошлый раз... как же так?

Потом она перевела взгляд на Ника и увидев выражение его лица, покачала головой:

- Ага, все понятно. Так для тебя это новость, милый? Тогда прости. Ты еще побудешь здесь?

- Нет. Мне уже пора бежать.

- Тогда не буду вам мешать. Пойду, поговорю с доктором.

Кивнув ему на прощанье, она вышла. Некоторое время оба молчали.

- Сейчас ты скажешь, что у тебя просто нет слов, - наконец медленно произнесла Элин. - Но скажи, зачем в тот раз нужно было тебя волновать? Ведь все обошлось.

- Эл, ты неисправима, - Ник тяжело вздохнул. - Похоже, у меня сегодня день сплошных вздохов. Прости, но мне действительно пора бежать. Я обязательно выберусь к тебе, завтра с утра.

- А что за неотложные дела?

- Переговоры насчет будущей работы. Со мной связались из Проекта. Говорят, что их заинтересовало то, чем мы занимаемся с ребятами. Предлагают встретиться лично и обсудить условия.

- Ух ты! Согласишься?

- Пока не знаю... Нужно все очень тщательно взвесить.

- Ты страшный задавака.

Ник засмеялся.

- Вовсе нет. Но у меня есть только одна ценная вещь - моя голова. Я не могу раздавать ее направо и налево, не подумав хорошенько.

Элин сделала ему знак наклониться.

- Только одна? - тихонько спросила она.

Ник опять зарылся в ее волосы и прошептал ей на ухо:

- Только одна, глупенькая. Ты - не вещь. Ты моя судьба, мое единственное счастье. Ты не имеешь цены.

Элин замерла, боясь даже вздохнуть. Она почувствовала, как ее с головой накрывает теплая, ласковая волна. Даже боль внезапно куда-то исчезла. Странное, незнакомое чувство нахлынуло на нее - ей показалось, что еще чуть-чуть, и она буквально растает от счастья.

Ник давно ушел, а она все лежала, боясь пошевелиться и опасаясь, что неожиданно пришедшее ощущение огромного безграничного покоя вдруг исчезнет без следа, так же внезапно, как и появилось.

- В свой первый поход сегодня выходит группа новичков, вы будете их сопровождать. Показываться им не надо. Ваша задача - подстраховать их на особенно опасных участках маршрута и все.

- Кто старший?

- С вами пойдет мастер, но его задача - оценить вас, а не новичков. Вы его не увидите. Поэтому выберите временного лидера сами. Все ясно?

Если бы после той самой, первой вылазки в горы, Хар-раа кто-нибудь сказал, что во время ночного бега она будет не спеша и со вкусом наслаждаться окружающей природой, она рассмеялась бы шутнику прямо в лицо. Однако сейчас, бесшумно скользя рядом с подругой по свежевыпавшему снегу, она только и делала, что глазела по сторонам. Ночная красота вокруг была такой же совершенной, как и дневная. Пожалуй, даже лучше.

Новички ее абсолютно не интересовали. Это шумно пыхтящее, неуклюжее стадо, тратившее все силы на то, чтобы не споткнуться и не упасть, слишком карикатурно напоминало их самих, недавних, чтобы быть хоть чуточку интересным. Тело, доведенное многочисленными тяжелыми упражнениями до автоматизма, казалось парило в воздухе. Оно стало на диво послушным, так что можно было всласть наслаждаться стремительным, легким, бесшумным бегом, и даже тихонько переговариваться, когда позволял внешний шум.

Похоже, остальные испытывали тоже самое чувство единения с природой, ни с чем не сравнимое удовольствие от волшебной ночной прогулки.

Они без приключений прошли почти до конца маршрута, когда неожиданно случилось непредвиденное. Хар-раа оказалась ближе всех к месту происшествия и только поэтому успела заметить случившееся: все разыгралось буквально на ее глазах. Остальные практически ничего не заметили.

Они стремительно проходили участок заболоченного леса, прыгая с одной густой кроны на другую и уже почти вышли к обрыву, когда одна из новеньких, бежавшая последней, оступилась.

Раздался негромкий треск и ветка, выгнувшаяся крутой дугой, не выдержала ее веса и переломилась надвое. Не удержавшись, девушка полетела вниз. Она удачно спружинила лапами и если и ушиблась, то совсем не сильно. Однако Хар-раа с замиранием сердца увидела, как она безуспешно пытается удержаться на скользкой почве. Пучки травы выскальзывали из-под лап. На какую-то секунду девушка замерла и казалось, что ей удалось наконец надежно зацепиться...

Хар-раа даже успела облегченно вздохнуть, но тут лапы девушки внезапно соскользнули и она неудержимо покатилась вниз, к опасно близкому краю обрыва. Хар-раа мгновенно прыгнула и молнией метнулась вперед, но еще в воздухе с тоской ощутила, что опаздывает, непоправимо опаздывает...

Огромное, черное как ночь, тело, бесшумно мелькнуло на фоне звезд и застыло неподвижным, еле заметным изваянием на самом краю валуна, преградив путь падающей девушке. Хар-раа успела только заметить на миг блеснувшие во мраке глаза. Еще мгновение и мастер, задержав падение, также молниеносно растаял во тьме, как и появился. Это было совершенно неправдоподобно: как Хар-раа не вслушивалась, она не услышала ни малейшего шороха. Он действительно походил на призрак.

Упавшая девушка вообще не успела заметить никого вокруг, в том числе и ее. Крепко обхватив лапами край валуна, она поспешно поднялась, отряхнулась и вновь забравшись на дерево, прихрамывая, продолжила свой неуклюжий, но очень энергичный бег, изо всех сил стараясь догнать остальных.

- Здесь вы должны обогнуть скалу и пройти между деревьями. Это обязательный поворот, постарайтесь запомнить ориентиры. Подобных контрольных точек по маршруту не так много, но вам нужно постараться пройти их все. Пропустить разрешается только одну. Перед стартом мы еще раз пройдемся по голоплану, а потом посмотрим весь маршрут сверху. Дальше идут свободные участки, их вы можете проходить произвольно, на свой страх и риск.

Хотя флайер сопровождения парил на значительном расстоянии от склона, Хар-раа не могла отделаться от впечатления, что инструктор стоит прямо за ее спиной. Они уже почти добрались до места, где располагался старт. Кроме Хар-раа, спуск в качестве экзамена выбрали еще двое ребят. Но маршруты у всех были разные и отсюда она будет стартовать в гордом одиночестве.

Снизу все казалось не слишком сложным. Но по мере того, как Хар-раа поднималась все выше и выше, ее уверенный настрой начал понемногу улетучивался. То, что она увидела по пути, не вселило в нее уверенность в своих силах. Совсем наоборот. Хотя она и старалась не показывать вида, внутри появился предательский холодок. Мелькнула даже мысль сказаться не готовой и попросить перенести экзамен. Хар-раа удалось отогнать ее, но с немалым трудом.

Ветер, такой сильный внизу, к ее удивлению понемногу затих и когда она добралась до нужного места, наступила почти полная тишина. Солнце, слепившее глаза, спряталось за набежавшие облака. В общем, с погодой ей несомненно повезло.

Подъем и подробный осмотр маршрута заняли не мало времени, но все когда-то приходит к концу. И вот, после положенного отдыха, Хар-раа, стараясь сдержать предательскую дрожь, уже стояла у узорчатого шеста, глядя вниз на крутой, девственно чистый склон. Метров сто он был совершенно гладким, а потом резко обрывался. Дальше начинались скалы, сначала голые, а потом, много ниже - покрытые густой растительностью.

Инструктор, расположившийся немного поодаль у большого монитора и глядевший на нее с нескрываемым скепсисом, не стал произносить длительного напутствия, а только заметил:

- Рекомендую вам поменьше думать во время спуска и целиком положиться на полученные в процессе обучения рефлексы. Помните, что в любой момент вы можете прервать прохождение маршрута и использовать вторую попытку.

Он еще раз внимательно посмотрел на Хар-раа. Та только молча кивнула головой, боясь, что голос ее выдаст.

- Когда решите, что готовы, дайте знать. С этого момента пойдет отсчет времени.

Хар-раа глубоко вздохнула. Ребята из отряда, свободные от сдачи и пришедшие за нее поболеть, казались отсюда крохотными точками. Может, действительно стоило еще немного отдохнуть? Но она чувствовала, как неудержимо тают остатки решимости. Если она задержится на этом страшном обрыве еще хоть чуть-чуть, можно будет и не начинать. Поэтому она решительно подняла лапу и хриплым от волнения голосом выдохнула:

- Я готова!

- Пошел отсчет, - будничным голосом сказал инструктор и Хар-раа, крепко зажмурив глаза, рывком бросила тело вперед...

Связных воспоминаний после этого эпохального заявления у нее в голове осталось немного. А те, что сохранились... Кристалл с записью, после первого и единственного просмотра, она постаралась запрятать как можно дальше, чтобы его ненароком не увидели родители. Однако отдельные моменты врезались в память так, что потом неоднократно всплывали во сне, заставляя просыпаться с бешено бьющимся сердцем и сдерживать невольный крик.

Вот, крутанувшись на обледенелом насте, она летит спиной вперед на иззубренную скалу, только чудом успевая в последний момент извернуться в воздухе и уйти от страшного удара... Вот мелькают сучковатые стволы деревьев, когда она в каком-то диком танце змейкой проносится через густую рощу, едва успевая уворачиваться от неизбежных столкновений... Заросли колючего кустарника нещадно рвут шерсть, когда она кубарем пролетает сквозь них, плотно зажмурив незащищенные глаза... А дикий, отчаянный, тройной прыжок через водопад, по скользким камням?

Первые несколько минут, показавшиеся часами, она вообще ничего не соображала. А потом... Потом в мозгу как-будто что-то сдвинулось и чувство страха куда-то пропало, сменившись дикой эйфорией. Она внезапно обнаружила, что последний совет инструктора был просто великолепным. Она может все! Пробудившиеся инстинкты и намертво вбитые навыки заставляли ее тело выделывать такие трюки, которые в здравом уме никогда не пришли бы ей в голову...

Практически до конца маршрута ей неправдоподобно везло, даже удалось сразу пройти почти все контрольные точки, кроме двух. Пропустить разрешалось только одну, поэтому Хар-раа пришлось вернуться и обогнуть указанный на схеме валун. К счастью, она пролетела мимо не так много, каких-нибудь метров двести, так что возвращение назад не заняло слишком много времени.

Но вечного везения не бывает и наконец наступила неминуемая расплата за наглость. Новоприобретенная уверенность, не подкрепленная должным мастерством, едва не погубила ее. В самом конце маршрута, решив выиграть время, она пренебрегла инстинктом, направлявшим ее кружным путем и решительно поперла напрямик. И тут же поплатилась. Гул настигающей лавины обрушился на нее, когда до конца оставалось всего ничего.

Могучим воздушным ударом тело подбросило высоко вверх. Краем глаза она еще успела увидеть стремительно стартующие яркие флайеры службы спасения и тут же все закрыла слепящая белая пелена. Некоторое время она беспомощно барахталась, забыв с перепугу все, чему их учили, но потом все-таки сумела собраться и выплыла на поверхность. Глотая воздух, она старалась держаться в середине потока и некоторое время ей это удавалось. Но потом снежная река с грохотом остановилась и тут сознание окончательно покинуло ее...

Пришла в себя она довольно быстро. Слой снега сверху оказался небольшим, ориентацию она к счастью, тоже не потеряла. Оставшегося запаса воздуха как раз хватило на то, чтобы самостоятельно пробиться на поверхность. Правда позже, вспоминая, у Хар-раа возникло сильное подозрение, что подсознательно ею двигало вовсе не опасение за собственную жизнь, а реальная опасность того, что экзамен не засчитают - иначе вряд ли она оклемалась бы так быстро.

Задыхающаяся Варг-хаа добежала до нее первой, когда Хар-раа уже выбралась из-под огромного сугроба и теперь старательно вытряхивала из ушей снег. Потрепало ее основательно, но поскольку переломов к счастью не случилось, она делала вид, что ничего не произошло.

- Ну, знаешь, - возмущенно закричала Варг-хаа прямо на ходу. - Я думала, что умру со страха! Ты что, совсем сдурела?

- Уложилась? - невнятно спросила Хар-раа, отплевываясь. Вся пасть тоже оказалась забита снегом.

- Откуда я знаю? Главное, что ты уцелела, сумасшедшая!

Она стала отряхивать ее спину. Хар-раа потихоньку шипела от боли, стараясь особо не дергаться.

Из подлетевшего флайера ловко выпрыгнул инструктор и не спеша подошел к ним. Вид у него, как машинально отметила Хар-раа, был совсем не благосклонным.

- Я рад, что все обошлось и что вы даже смогли выбраться самостоятельно. Однако... - он сделал значительную паузу. Хар-раа замерла. - Экзамен ведь не самоцель, это проверка полученных вами навыков. А с этой точки зрения, боюсь, результат явно отрицательный. Вы ведь никогда не сможете повторить маршрут, не так ли? - качая головой, продолжил он. - Чистое везение, что вам вообще удалось добраться до финиша без серьезных травм.

Хар-раа упрямо мотнула головой.

- Два раза везения не бывает. И если понадобится, то я готова пройти маршрут еще раз. Конечно, не раньше, чем через пару дней, после нормального отдыха.

- Вы действительно готовы повторить?

- Да.

Инструктор задумчиво посмотрел на Хар-раа и наконец медленно произнес:

- К счастью для всех нас, этого не потребуется. Мнения членов комиссии разделились, но в конце концов, экзамен вам решили засчитать.

Варг-хаа шумно вздохнула. До Хар-раа смысл сказанного полностью не дошел, во всяком случае никакой радости она не испытала. После пережитого тело била предательская дрожь, а голос инструктора доносился как сквозь толстый слой ваты.

- С перевесом в один голос, - продолжил инструктор. - Хотя, если быть до конца откровенными, то я и Мастер были против.

- Интересно, как бы он сам здесь прошел, - еле слышно пробормотала Хар-раа, выплевывая остатки снега.

Однако инструктор, без тени улыбки по-прежнему внимательно смотревший на нее, услышал. Он слегка покачал головой.

- Если вам это действительно интересно, я могу удовлетворить ваше любопытство. Мастер, в отличие от вас, может спуститься здесь ночью. Разумеется, скрытно и без всякого шума. Намного быстрее, чем вы. Без единой царапины. И ему перед этим не нужно будет показывать маршрут.

Последний курс отнял у Элин массу здоровья и нервов. Она буквально разрывалась между учебой и Ником. Правда, ему тоже приходилось не сладко. Ник с блеском закончил университет и теперь работал в полную силу, еще больше, чем прежде. Хорошо еще, что пока он оставался рядом. Свободного времени для того, чтобы побыть вместе, как он и предсказывал, не оставалось совершенно.

Мама приняла известие о предстоящем замужестве дочери на удивление спокойно и даже, как неожиданно показалось Элин, заметно обрадовалась. Они с Ником как-то сразу, еще после первой встречи, понравились друг другу. Единственным темным пятном на светлом фоне оставался упрямец Даркин.

Долгожданный день великого примирения наступил через неделю после выпуска. Томми по случаю такого торжественного события собирал у себя самых близких друзей. Ситуация выглядела довольно щекотливой. Приглашения были персональными, а звать Элин одну означало нарываться на скандал.

Сама Элин тактично обходила эту тему, однако с интересом ждала, как разрешится кризис. Томми мрачнел с каждым днем. Наконец, за два дня до назначенной даты, поймав ее по обыкновению по дороге, он, видимо решившись, решил наконец расставить все точки над "и".

- Послушай, Лис, - начал он. - Мы с тобой не виделись целую вечность, а ведь у нас есть, о чем поговорить. У тебя совсем нет для меня времени.

- Ты сам год назад был на выпускном курсе и знаешь, что это такое, - спокойно ответила Элин.

- Поэтому и говорю. Ты занята ненормально много.

- У меня еще насыщенная личная жизнь. Она тоже забирает уйму времени. Практически все, что остается.

Том хмуро замолчал, но потом решительно продолжил:

- Я уже давно хотел как раз об этом серьезно поговорить с тобой. По-моему, я имею на это право?

Элин искоса посмотрела на него, с трудом сдерживая улыбку и мягко ответила:

- Несомненно, Томми. Ты прекрасно знаешь, что твое мнение для меня очень важно.

Том помолчал, но затем решительно продолжил:

- Этот... извини, твой знакомый, ты ведь знакома с ним давно, да?

Элин грустно вздохнув, сделала соответствующее лицо и утвердительно кивнула головой.

- Ненормально давно. Скоро исполнится два года и пока никакого толку. На редкость нерешительный ухажер, чтобы не сказать резче.

- Поскольку, м-м... в некотором роде это была моя инициатива, то я чувствую серьезную ответственность и должен...

Элин делала героические усилия, чтобы не прыснуть. Ее удерживало только сознание того, что Том смертельно обидится. Томми, влюбчивый, легкомысленный Томми, ее названный старший братишка, в роли строгого ментора... Поэтому она только утвердительно мычала, опустив голову и намертво стиснув зубы.

- Надеюсь, ты все очень серьезно обдумала, - внушительно произнес в конце своей небольшой речи Том, строго глядя на нее.

Элин удалось наконец справиться с собой и подняв голову, она утвердительно кивнула.

- С моей стороны все давно решено. И если Ник согласится...

- Что?! Этот тип еще кочевряжится?

- Я этого не говорила, - поспешила разрядить обстановку Элин. - Но ведь каждый человек имеет право выбора, разве не так?

- Хорошо. С ним мне тоже необходимо поговорить и предельно серьезно. Проще всего это сделать у меня. Держи, вот твое приглашение, а ему я сам перешлю. До встречи!

Элин и Ник пришли вместе, запоздав совсем не на много. Том, в великолепном парадном мундире, окруженный стайкой восхищенных подруг и близких друзей, гордо возвышался посреди комнаты, благодушно принимая многочисленные поздравления. Увидев вошедших, он сразу направился к ним.

Элин, встав на цыпочки, крепко обняла его и поцеловала, а Ник, уважительно наклонив голову, крепко пожал руку.

- Поздравляю. Прими от нас обоих, - сказал он и протянул их общий подарок, упакованный в красивую коробку. Выбор подарка отнял у обоих массу времени, пока Элин наконец не осенила гениальная идея.

Гурманские пристрастия Тома были общеизвестны и частенько даже перевешивали его влечение к прекрасному полу. Том, бывая у нее, всегда с восхищением смотрел на собрание старинных книг, принадлежащих матери Элин. Среди них были подлинные раритеты, напечатанные на настоящей бумаге. Особенно Тому, по его гурманскому пристрастию, нравились кулинарные издания. А этим летом как раз вышел кристалл, с подробнейшими комментариями к одному из самых редких изданий.

Лучшего подарка придумать было нельзя. Испросив у матери разрешение, Элин заказала изящный футляр, с двумя кармашками: большим для самой книги и маленьким для кристалла и украсила футляр вензелем Тома.

Том благодарно кивнул, взял подарок и когда упаковка наконец растаяла, расплылся от удовольствия. Видно было, что ему ужасно хочется прямо сейчас взять и полистать новоприобретенную драгоценность. Железным усилием воли он справился со своим желанием, огляделся, и бережно положив подарок на столик у стены, потянул Ника за собой.

- Пошли, надо поговорить, - он мотнул головой в сторону соседней комнаты. - Мы сейчас, - бросил он Элин.

Ник молча прошел следом за ним и плотно закрыл за собой дверь.

- Что-то Том сегодня сам не свой, - удивленно сказал один из общих знакомых, кивнув в сторону ушедших. - В такой-то день... Не знаешь, что с ним, Лис?

- Наверно, форма тесновата, - хладнокровно ответила Элин и взяла стакан с минеральной водой. Вода была холодной, очень вкусной и приятно пощипывала горло. Ей было любопытно, сколько времени может занять у Томми с Ником серьезный мужской разговор. По ее прикидкам, минут пятнадцати обоим должно было хватить с избытком. Однако время шло, а из комнаты никто не появлялся. Элин уже стала подумывать, не стоит ли ей под каким-нибудь благовидным предлогом навестить ребят, когда дверь внезапно распахнулась.

Увидев обоих, Элин потихоньку облегченно вздохнула. Конечно, она не думала, что дело дойдет до рукопашной, но оба ее знакомых, старый и новый, были на редкость упрямы и самолюбивы и вряд ли Ник в этом заметно уступал Тому. Оба заметно раскраснелись, но до членовредительства, к счастью, дело не дошло.

Том подошел к ней и мрачно сказал:

- Я серьезно, предельно серьезно предупредил его. Я постарался донести до его сознания, что если с моей сестренкой что-то случится, я отыщу его на краю галактики и оторву башку вместе со всей математикой, которая там внутри. И ты представляешь, что заявил мне этот тип?

Элин отрицательно покачала головой, старательно пряча улыбку.

- Он начал орать на меня! Орать! Кричал, что ему смертельно надоели непрекращающиеся идиотские намеки, на возможность его непорядочного отношения к тебе. Что его терпение на исходе! И что если он еще хоть один раз услышит подобные высказывания, то набьет мне морду. Или любому другому, кто позволит себе подобное.

Том даже запыхтел от возмущения.

- Ты представляешь?! Этот тип... Набьет! Морду! Мне!! А?!

Потом вдруг широко улыбнулся и неудержимо захохотал, и продолжая смеяться, звонко трахнул ладонью по спине больше чем всегда взъерошенного Ника. К удивлению Элин, тот даже не покачнулся.

- Адмирал? Я вас не вижу.

- Простите, Председатель, я сейчас в Бункере. Визуальный контакт отсюда невозможен. Чтобы добраться до ближайшего пункта связи, мне потребуется не менее двадцати минут.

- Это не существенно. Мы вполне можем переговорить и так. Во-первых, хочу поблагодарить вас за успешно проведенную операцию. Случай из ряда вон выходящий, неудача могла попортить нам всем немало крови.

- Спасибо.

- Однако, судя по отчету, ваши люди серьезно пострадали...

- На войне, как на войне. Они офицеры Федерации и исполняли свой долг.

- Еще раз поблагодарите всех участников от моего имени. Я пришлю соответствующим образом оформленную благодарность.

- Спасибо. Но если честно, то нам просто повезло.

- Позвольте вам не поверить...

- Однако до некоторой степени это действительно так. Вспомните прогноз. Ареал необходимых контропераций все время расширяется и следующий случай почти наверняка выйдет за пределы юрисдикции Федерации. Тогда с сегодняшними силами нам точно не справиться.

- Да, да, я, как и все, прекрасно помню ваш доклад. Но и вы в свою очередь должны помнить, что необходимые ресурсы были вам выделены незамедлительно, по первому требованию.

- Только на исследовательские работы.

- Время не пропало даром. Оно было необходимо, чтобы убедить ключевых членов Совета. Это главное, о чем я хотел сообщить вам. Решение о создании группы одобрено. Вчера вечером я закончил последние согласования.

- Хорошая новость. Позвольте в свою очередь поблагодарить вас.

- Благодарите себя.

- Сколько голосов?

- На сегодняшний день наш перевес - два голоса. Думаю, что дальше будет еще сложнее. Поэтому первый положительный результат будет очень важен для всех нас. Сроки уже уточнили?

- По прогнозам, нам необходимо около года для завершения научно-исследовательского пакета работ. Но строительство полигонов и монтаж оборудования можно начинать немедленно. Тогда весь комплекс сможет войти в строй практически без потерь во времени.

- Жду вас у себя с материалами. Лучше, если завтра с утра. Необходим полный окончательный вариант.

- Я буду к девяти. Еще раз огромное спасибо. Это решение для всех нас может оказаться ключевым.

Главный зал училища сегодня выглядел, как никогда красивым и огромные старинные люстры сияли у высокого резного потолка, как маленькие солнца. Высокие стены сплошь, от пола до потолка, были увешаны старыми знаменами, штандартами и вымпелами, а немногочисленные оставшиеся свободными участки утопали в живой зелени и цветах. Приглашенных было очень много, однако зал был настолько велик, что свободно вместил бы еще столько же.

Звучали вперемежку старые и современные марши, все вокруг выглядело очень торжественным и внушительным. Новоиспеченные офицеры в немнущейся форме, толпы родственников, подруг и друзей. Торжественная церемония длилась долго и многие из присутствующих были растроганы до слез.

Когда наконец отгремели фанфары и каждый получил из рук ректора вожделенный диплом, жетон и офицерские нашивки, Элин смогла наконец подойти к матери. С трудом протолкавшись через веселую толпу, сыпавшую нескончаемыми приветствиями и поздравлениями, она, добравшись наконец до цели, увидела рядом с ней знакомую фигуру Адмирала.

Тот, как всегда, был в штатском. Несмотря на это, она сначала отсалютовала им обоим по всей форме и только потом бросилась в объятия матери. Мать молча прижалась к ней, потом отстранилась и некоторое время смотрела на нее влажными глазами.

- Как жалко, что тебя не видит отец. Ты такая красивая в этой форме, дочка.

- Спасибо, ма. С формой пришлось нелегко. Я сама меняла программы в нашем ателье. У автомата не было нужных выкроек, а у гражданских портних нет допуска. Жаль только, одевать ее придется не часто.

- Вы случайно не заложили туда генеральскую, лейтенант? - со свойственной ему спокойной иронией поинтересовался Адмирал, но глаза его предательски улыбались.

- Не было приказа, - холодно ответила Элин, но потом не выдержала и тоже улыбнулась. - Это можно сделать достаточно быстро. Пара пустяков!

- Да, если бы все наши проблемы решались портными... Поздравляю, девочка. Думаю, это большой рубеж в твоей жизни, - он крепко пожал ее руку. - А что дальше? Помнится, когда-то, шел разговор об Академии Генерального Штаба?

Элин внимательно посмотрела на него. Убедившись, что это не издевка и он говорит совершенно серьезно, она смягчилась и туманно ответила:

- Ну, время частенько корректирует планы наивных молодых девчонок.

Мать улыбнулась, а Адмирал ответил изумленным восклицанием:

- Вот так раз! Таких речей я не слышал со времен нашей первой встречи. Несомненно, сказывается благотворное влияние мужа. Я всегда говорил Эвелин, что тебе не хватает крепкой мужской руки. Кстати, а где Ник?

- Он не смог, - с сожалением ответила Элин. - Жутко извинялся, но... Вы же его знаете, - она вздохнула. - Опять какая-то сумасшедшая работа, которую нельзя оставить ни на минуту. Всего полгода после свадьбы, а жена совсем заброшена. Обещал, что если сможет, то выберется завтра к вечеру.

- Жаль. Ну, без кавалеров ты не останешься. Я тоже оставляю за собой право...

Поздравляя каждого в радостно бушующей толпе, к ним наконец смог приблизиться ректор. Элин давно знала, что они с Адмиралом старые и близкие друзья. Петер Харанский был одним из той четверки друзей, на кристалле отца. Правда на людях своей близости они старались не показывать. К ней ректор тоже относился достаточно сурово и без всяких поблажек, скорее наоборот. В Училище перед ним все благоговели. Он обладал огромным боевым опытом, был на редкость справедлив и никогда не придирался по пустякам. Среди курсантов авторитет ректора был непререкаем.

Он с широкой улыбкой поклонился матери и крепко пожав Адмиралу руку, обратился непосредственно к Элин:

- Лейтенант! Приказ подписан. Вам разрешено быть в штатском с... - он посмотрел на огромные старинные часы со стрелками, висящие на стене напротив - с семнадцати ноль-ноль и до полуночи. Приказываю мигом лететь домой и вернуться на бал в нормальной женской одежде.

- Есть! - четко ответила Элин и повернувшись, бросилась к выходу, едва не сбив с ног троих обнимающихся и громко хохочущих свежеиспеченных офицеров.

Веселье было в полном разгаре, когда в зале появился запыхавшийся Томми, с громадным букетом роз в руках. Он блестяще окончил училище год назад, получив диплом с отличием и теперь проходил службу в Образцовом Корпусе, по слухам, также очень успешно. Внимательно оглядев зал и не найдя Элин, он начал подпрыгивать и размахивать цветами, чтобы привлечь ее внимание.

Она неожиданно вынырнула сзади и хлопнула его по плечу:

- Опаздываете, командор! Нехорошо.

- Элин! - он расплылся в улыбке. - Поздравляю тебя от всей души!

Он крепко обхватил ее и подняв высоко в воздух, звонко расцеловал в обе щеки.

- Я не ожидал, думал, что ты в форме. Ты одна? А где же Ник?

- Не пришел, не смог.

- Я тебе всегда говорил, что этот тип на порядок хуже меня. Держи, это от нас обоих. Прости, но раньше выбраться не мог.

- Ладно, прощаю. Где ты сейчас?

- Большой секрет, - он важно поднял указательный палец. - Слушай, Адмирал тебе ничего не говорил? - он понизил голос и оглянулся. - Ведь это его ведомство. С некоторого времени народ будоражат слухи. Говорят, грядет набор в какой-то особый отряд, супер элитное подразделение, блеск! А стоит за всем этим именно он. Я думаю, стоит подать рапорт. Как ты?

- Ты что, с ума сошел? Кто меня туда возьмет? Сразу после выпуска, без опыта службы, без боевой практики.

- Не скромничай, Лис. Ты лучшая в этом выпуске.

- В первой пятерке.

- Не спорь зря. Эти индюки просто не смогли переступить через себя и отдать первое место девчонке!

Элин рассмеялась.

- Томми, ты пристрастен. Старик на такое не пойдет.

- А кто говорит о ректоре? Там и без него полно всяких... Ну, ладно. Причем тут опыт службы? Теперь все равно сплошной компьютерный отбор. Электронный мозг - лес темный! Потом, это же не завтра, пока все на уровне разговоров. А боевого опыта у нас всех кот наплакал, сплошные виртуалки. Мирное время, ничего не поделаешь.

- Не знаю. По моему, все пустая трата времени. И вообще, скоро у меня распределение, там все скажут: что и почем. А сейчас не морочь мне голову, я хочу танцевать.

Том хотел еще что-то сказать, но замер и вытянулся. Элин оглянулась. К ним подошел Адмирал. Он приветливо кивнул Тому и сказал:

- Простите, командор, но этот танец за мной.

Томми молча наклонил голову, а Элин сунула ему обратно свой роскошный букет и положила руку на церемонно согнутый локоть Адмирала. Проходя мимо Тома, она не удержалась и одной половиной лица скорчила ему веселую гримасу.