Галактический маяк

Глава 1

Тая послушно ждала на приличном расстоянии от купола, в надежном укрытии, не делая никаких попыток приблизиться. Сегодня случился, как Элин называла про себя, день послушания. Ребенок с самого утра вел себя примерно и образцово. Иногда на Таю накатывало подобное настроение, но к сожалению, приступы были редки и нерегулярны, и никакой закономерности Элин до сих пор обнаружить не удалось.

Увидев ее, девчонка запрыгала на месте, как резиновый чертенок и радостно замахала руками, глядя со смешанным чувством нетерпения и восхищения. Элин не останавливаясь, призывно махнула лапой и Тая побежала за ней. Она быстро догнала ее и удобно пристроилась сбоку, положив руку на плечевой ремень, на котором у Элин были закреплены метательные ножи.

- Получилось? - выкрикнул ребенок на ходу.

- Да, - коротко ответила Элин и лицо Таи озарила довольная улыбка.

Некоторое время они двигались молча, споро преодолевая возникающие препятствия, но ребенка надолго не хватило и вскоре Элин услышала знакомую мелодию. Легко скользя рядом, а временами переходя на бег и подпрыгивая от избытка чувств, Тая с большим воодушевлением исполняла боевой гимн из своего любимого сериала. Песня была бодрая и жизнеутверждающая - неприятности и беды от главного героя так и отскакивали. Со слухом, на взгляд Элин, у певицы было не очень, но высказывать свое мнение она не рисковала. К тому же этот несущественный недостаток с лихвой компенсировался очень громким голосом и неподдельным энтузиазмом юной исполнительницы.

- Ну, Охотник, что будем делать дальше? - спросила Элин, терпеливо прослушав все куплеты. Поняв, что ребенок и не думает останавливаться, а пошел на второй круг, она решила прервать исполнение. - Отпразднуем победу и успокоимся, или начнем искать еще один реактор?

- Я в реакторах мало что понимаю, - рассудительно ответил стажер, послушно оборвав пение. - Но если мы получили то, что хотели, какой в этом смысл? Лучше попробовать поскорее добраться до маяка. Может, там вообще ничего нет, пустое место. Зачем зря рисковать?

- Какой рассудительный и осторожный ребенок! - восхитилась Элин. - Да ты у меня скоро станешь настоящим оракулом. Как Большая сеть.

- Ты опять смеешься! - мгновенно ощетинилась Тая.

- Вовсе нет, это искреннее восхищение, - хладнокровно парировала Элин, но благоразумно решила сменить тему. - В принципе ты права, для ближайших целей этого достаточно. Значит, договорились. Следующей задачей становится как можно быстрее добраться до побережья.

- А зачем нам побережье? - Тая недоуменно подняла брови. - Ведь маяк должен быть совсем в другой стороне? И волноводы идут прямо на полуостров.

- Так то оно так... А вот как ты предлагаешь туда добираться? Напрямик, по суше? Или по воздуху? - ехидно спросила Элин. - Там же сплошные горы. И вообще слишком далеко. Пока мы туда добредем, ты уже превратишься в девушку на выданье. Придется тогда вместо маяка заняться поисками жениха, что не намного проще.

Строго говоря, Элин немного лукавила. Конечно, можно было попробовать добраться до маяка и по суше. Но с одним маленьким условием - если бежать одной. Без Таи.

Девчонка ничего не ответила, только сверкнула глазами. Тема жениха явно была запретной и Элин поняла, что слишком разрезвилась и перегнула палку.

- Прости, неуклюжая шутка. По суше будет очень трудно добраться. Без соответствующего оборудования это практически невозможно. Чем так мучиться, лучше рискнуть и попробовать доплыть до нужного места. Попробуем соорудить плот. Есть все основания ожидать, что дальше местность станет приличней и на берегу нам встретятся настоящие деревья, а не здешние недомерки.

Они наконец благополучно добрались до своей очередной пещеры и с облегчением свалили добычу на пол. Сколько накопилось барахла, жуть, вздохнув подумала Элин, а до нормального минимума все равно далеко, как до звезд. И ведь все это придется тащить туда на себе. А если бы я была не этим монстром, а простой и хрупкой девушкой-пантрой? Относительно хрупкой, поправилась она.

- Можем начать завтра, с утра, - сказала она. - Но разумнее будет денек передохнуть, переход получится нелегким. И волноводы немного напитаются энергией.

- Так они все равно ведут совсем не туда, - буркнула Тая, пожав плечами. Она понемногу отходила.

- Первую часть пути маршрут совпадает. Можем себе позволить немного побездельничать, небось заслужили. Согласна?

- Нет, - Тая отрицательно помотала головой. - Давай прямо завтра, ладно? Ну давай, Элин... Ужасно хочется поскорее туда добраться. Вот интересно, успели они там что-нибудь построить или нет?

- Надо же, какая нетерпеливая девушка, - протянула Элин и потянулась. - Ладно, мне тоже интересно. Надежды юношей питают...

Она хитро подмигнула Тае и смешливый ребенок сразу прыснул.

- Хотя мы с тобой обе далеко не юноши, будем надеяться, что и нам немного повезет. Раз уж ты так настаиваешь, делать нечего, придется идти. Объявляю начало большого похода завтра утром, сразу, как проснешься.

Когда Тая уснула, Элин легла на свое привычное место, сбоку от входа и занялась работой. Она решила на всякий случай еще раз пройтись по тем разрозненным крохам данных, которые у них накопились, касательно месторасположения будущего маяка. Потом стала прикидывать варианты будущего маршрута, стараясь по возможности проложить его так, чтобы обойти места, которые могли грозить потенциальными неприятностями. Закончила она довольно быстро, так как надежных опорных точек было немного.

Она полежала еще немного, просто так, занятая своими мыслями, потом встала, неслышно подошла к Тае и поправила большой упаковочный мешок, который служил ребенку вместо одеяла. Рядом лежала пачка толстых шершавых листов. Элин осторожно взяла их.

Рисовала Тая очень хорошо и не делала секрета из своих набросков, но к критике, как истинный художник, относилась довольно болезненно. Просмотрев уже знакомые работы, Элин наткнулась на несколько новых эскизов. Если раньше на рисунках фигурировала в основном она, местные животные и пейзажи планеты, то сейчас Элин увидела большое темное озеро в горах, незнакомую растительность и двух улыбающихся людей, сидящих в свободных позах рядом на берегу, мужчину и женщину.

Родители, поняла Элин. Сходство было несомненным. Ребенок скучает, хотя и не показывает вида. Она еще раз внимательно посмотрела на рисунок, напрягая свою нечеловеческую память. Нет, она их не помнит. Значит, не встречала. Но это еще не о чем не говорит... Если эвакуаторы опоздали, то они вполне могли оказаться в ближней зоне, она тогда ничего не успела толком рассмотреть...

Элин мотнула головой, изгоняя из памяти намертво застывшее видение: пляшущий луч гразера, крушащий все вокруг и беснующееся море огня, в котором как воск таяли сверхпрочные конструкции лабораторий института. И наливающийся лиловым огнем пузырь силового поля, который, не выдержав чудовищного напряжения, наконец лопнул и выплеснул наружу гигантский вал энергетической смерти...

Вздохнув и положив рисунки на место, она встала и бесшумно подойдя к выходу, высунула голову. Огляделась, вдыхая в себя воздух. Вокруг было тихо и спокойно: местность здесь была достаточно пустынной, животные вблизи встречались редко. Только где-то далеко, на грани слышимости, тоскливо выл одинокий хищник.

Уже ставшее привычным безлунное небо было усеяно крупными звездами. Элин увидела несколько падающих, планета входила в зону очередного метеоритного потока.

По наблюдениям Элин, основным поставщиком космического мусора являлось напрочь разрушенное во время конфликта орбитальное спутниковое кольцо. Образовавшееся облако получило сильно вытянутую орбиту и через определенные промежутки времени регулярно задевало атмосферу планеты.

Правда, если судить по кратерам на поверхности, то интенсивность бомбардировок достигла своего максимума в первые несколько лет после конфликта. На сегодняшний день крупные обломки давно исчезли, а оставшаяся наверху мелочь уже не представляла серьезной опасности.

Звездочка, звездочка, прошептала она про себя. Сделай так, чтобы мое желание исполнилось. Ну что тебе стоит. Пусть родители Таи окажутся живы и здоровы!

Крупная яркая точка внезапно сорвалась с высоты и прочертила по черному небу длинный сияющий росчерк.

Председатель Совета Федерации находился в своем кабинете, где в последний раз занимался рутинными, скучными, но к сожалению абсолютно необходимыми делами. Он готовился к предстоящей передаче поста своему вновь избранному преемнику, а поскольку был по натуре аккуратным человеком, то старался не оставлять после себя ничего незаконченного, каким бы незначительным это не являлось.

У него еще не прошло странное и непривычное ощущение человека, внезапно остановленного на полном скаку, во время долгой дикой гонки. Знакомая рутина дел позволяла немного отвлечься. Однако человек ко всему привыкает. Достаточно банально, но от этого не менее верно. Поэтому, когда ожил аппарат скрытой линии, он только хмыкнул, но отнюдь не поспешил, как обычно, развернуть экран. Его собственные полномочия де-факто уже закончились, а главное, больше не было Адмирала. Некому было теперь беспокоить его не терпящими отлагательства делами.

Аккуратно погасив все текущие экраны, он не спеша повернулся в кресле и только после этого набрал свой личный ключ. Появившееся лицо было ему хорошо знакомо, но оно отнюдь не принадлежало кому-нибудь из его друзей или соратников. Тем не менее он вежливо поздоровался и собеседник без видимого усилия, во всяком случае внешне, ответил ему тем же.

- Простите, что отрываю от дел, - решительно начал он. - Я постараюсь быть кратким. Я хочу как можно скорее получить возможность заняться текущими делами организации, главой которой я назначен на вчерашнем заседании Совета.

- Вы не хотите ждать формального утверждения решения?

- Если можно обойтись без этого, то да.

- А почему вы обращаетесь ко мне? - Председатель сощурился. - Логичнее было бы обратиться к моему преемнику.

- Тем не менее, формально, всю власть Федерации на сегодняшний день представляете вы?

Сегодняшний день он едва заметно выделил.

- Да, такова традиция. Новый председатель Совета Федерации вступает в свою должность только через две недели после официального утверждения результатов выборов. Вы не хотите подождать?

- Нет, - твердо ответил Мангхейм. - Я хочу, чтобы руководству Проекта в качестве его нового главы меня представили именно вы.

- Что же, это ваше право, - спокойно констатировал председатель. - Выбирайте время.

Мангхейм ненадолго задумался.

- Думаю, завтра после полудня. С утра у меня много других дел. Я ведь тоже оставляю свою прежнюю должность... как и вы.

Бывший Председатель ничем не ответил на явную колкость. Он по-прежнему спокойно смотрел на Мангхейма, но где-то в глубине его глаз тому внезапно почудилась усмешка.

- Согласен. Точное время уточнит секретариат.

Погоди, яростно подумал Мангхейм, я еще доберусь и до тебя. Однако когда он вновь заговорил, его голос по-прежнему был спокойным и ровным.

- Вы уже решили, что будете делать после передачи дел?

- Пока не определился, - слегка удивленно ответил Председатель. - Но думаю, что некоторое время буду просто отдыхать. Надеюсь, я это заслужил. А почему вас это интересует?

- Я не провидец, - медленно сказал Мангхейм, глядя на него в упор немигающими глазами. - Но боюсь, что после... как бы это выразиться помягче, очень странного несчастного случая с Адмиралом, появятся значительные информационные провалы. И естественно, возникнет масса вопросов, ответы на которые, по определению, известны немногим.

Председатель по-прежнему смотрел на него спокойно и равнодушно.

- Все официальные архивы Федерации, касающиеся Проекта, уже завтра окажутся целиком и полностью в вашем распоряжении, - сказал он. - Что же касается остальных баз данных... Думаю, что здесь тоже не возникнет непреодолимых проблем. Новый Председатель Совета, как мне кажется, охотно войдет в ваше положение. Разве не так?

Усмешка в его голосе стала совсем явственной.

- Я имел в виду вовсе не это, - Мангхейм на глазах терял показную вежливость. - И думаю, что вы меня прекрасно поняли. Например, меня очень интересует полная информация о кризисе на Астаре. Плюс еще пара довольно интересных событий. Короче, речь идет о тех делах, информация о которых была только у двоих: у вас и у Адмирала. А теперь она осталась только у вас.

- Но это, простите, не входит в компетенцию вашего ведомства.

- Позвольте мне самому решать, что входит в мою компетенцию, а что - нет.

- Тогда вам придется самому попробовать справиться с задачей, не так ли?

Мангхейм задохнулся.

- Я знаю решение, - напористо сказал он, сглотнув.

- Даже так... А как же насчет права личности на неприкосновенность личной информации? - на лице Председателя появилась легкая улыбка.

Мангхейм тоже попытался улыбнуться, но ответная улыбка получилась несколько кривоватой - он не смог скрыть свою злость. И осознав это, он разозлился еще больше.

- Если интересы Федерации потребуют...

- Что же, попытайтесь. Я знаю, что вы большой любитель... нетривиальных решений, - теперь Председатель уже не улыбался. Слова его звучали твердо и жестко. - Однако принудительное сканирование мозга бывшего Председателя Совета Федерации создаст такой прецедент... Не думаю, что ваш друг согласится пойти на это, как бы он к вам не относился.

Некоторое время они молча в упор смотрели друг на друга. Первым сдался Мангхейм. Страшным усилием воли он заставил себя успокоиться.

- Хорошо, - с трудом сказал он. - Я признаю, что был... немного не прав. Но и вы должны согласиться, что такая важная информация не может находиться в распоряжении одного человека. Необходимость в ней может стать настолько огромной...

- Тогда мы поговорим еще раз, - спокойно сказал Председатель. - У вас все?

Мангхейм неохотно кивнул. По его лицу прошла рябь и экран свернулся.

После окончания неприятного разговора Председатель еще некоторое время задумчиво смотрел на пустую темную поверхность стены, а потом слегка вздохнул и опять занялся прерванными делами. Да, Адмирал оказался прав и на этот раз. Как и всегда. Он покачал головой. Неужели этот удивительный человек, за исключением одного единственного, фатального случая, никогда и ни в чем не ошибался?

По первому пункту ожидания Элин полностью оправдались - растительность по мере их продвижения вперед становилась все гуще и выше, и выйдя к побережью, они довольно скоро наткнулись на рощицу приличных по размеру деревьев. Некоторые были даже слишком велики для них. Тая мгновенно взобралась на верхушку самого высокого, но ничего особо интересного оттуда не увидела. Кроме одного - спустившись, она доложила, что вдалеке над морем пролетают какие-то существа. Если ребенок не ошибся, они впервые увидели на планете что-то летающее.

Местная древесина, к счастью, оказалась не слишком твердой и легко поддавалась нехитрой обработке. Вот только набор подходящих инструментов у путешественниц был очень скудным, так что Элин пришлось с благодарностью вспомнить курс по выживанию, экзамен по которому она в свое время сдавала.

- Придется на время позабыть, в каком веке мы с тобой живем, и воспользоваться богатым опытом предков, - сказала она, с улыбкой глядя на довольную очередным приключением Таю. - Они были далеко не дураки. Увидишь, как много всего и разного можно сделать обыкновенными клиньями.

Будущие флотоводцы довольно быстро, но не без труда, очистили стволы поваленных последним ураганом деревьев от веток, а потом перекатили их на ровное место, поближе к воде. Работы, требующие приложения физической силы, ложились в основном на Элин, но Тая тоже не отлынивала и оказывала посильную помощь. Потом, старательно рассортировав стволы по длине - самые длинные разместили посередине, а те, которые покороче - по бокам, они постарались насколько это возможно, выровнять корму. Потом пометили бревна и на этом первый, самый важный этап строительства фрегата благополучно закончился.

- Будем держаться поближе к воде, здесь удобный берег, - сказала Элин, осматриваясь. - Когда отыщем подходящий крепеж, то в тихую погоду столкнем бревна по одному в воду и прямо там будем их связывать. Бухточка вполне подходящая.

- А почему не на берегу? Так же проще и быстрее?

- Плохой вопрос, Охотник. Плот для нас слишком тяжел. Если вязать на берегу, то без лебедки нам его в воду не стащить. А делать катки и лебедку - лишняя потеря времени и сил. А потом, на суше они никогда не лягут так, как в воде. Придется перевязывать. А времени у нас и так уйдет не мало. Смотри: во-первых, нам обязательно нужно смастерить парус. Потом еще понадобятся килевые доски и рулевое весло, чтобы маневрировать у берега. И не забудь про название - это тоже очень важно, корабль без названия не поплывет.

Элин значительно посмотрела на зачарованно слушающую Таю.

- Знаешь, как говаривал один оч-чень знаменитый в свое время мореплаватель? Перед кораблем с гордым именем опасности сами расступаются. А назовешь корабль "Корыто", он и плавать будет как корыто. Да вдобавок еще перевернется и пойдет ко дну при самой тихой погоде...

- Корыто, это такой тихоходный бот, да? - с живейшим интересом спросил ребенок.

Элин с легкой улыбкой посмотрела на нее и укоризненно покачала головой.

- Придется при случае заняться твоим историческим образованием, Охотник. Куда же такое годится... Ну, да ладно. В общем, плот построить - не ишака купить.

- Откуда ты все это знаешь? Про плоты? - на этот раз Тая решила напрочь проигнорировать очередную загадочную фразу. Во взгляде ее сквозило искреннее изумление.

- А ты думала, десантника учат только стрелять и драться? Эх ты, торопыжка... - Элин легонько подергала Таю за ухо. - Если не переменишь с возрастом свои планы, тебе тоже придется здорово попотеть, пока получишь зачет по Робинзо..., - Элин слегка поперхнулась, а потом с некоторым усилием закончила: - По голому Робинзону.

- Ни за что не переменю! - с напором сказала Тая и тут же спросила: - А что это такое, голый Робинзон?

На самом деле предмет носил длинное и нудное название, насчет успешного выживания в труднодоступной местности, в экстремальной обстановке с минимумом оборудования, медикаментов и продовольствия. Но среди курсантов он издавна имел другое устойчивое название, которое передавалось от курса к курсу: "Робинзонада с голой ж...".

Один из многочисленных экзаменов по этому предмету проходил без особых затей, простенько и со вкусом: курсанта на три недели сбрасывали в пустой капсуле на один из полигонов училища: планету с довольно скудной растительностью и животным миром и оставляли там без скафа, с минимумом воды, без еды и какого-либо дополнительного снаряжения.

Конечно, этим курс выживания далеко не исчерпывался. Борьба за живучесть поврежденного лайнера. Многосуточное сидение в поврежденном скафандре при пониженном давлении. Повышенной температуре. На голодном кислородном пайке. В невесомости. При повышенной гравитации. При пульсирующей, когда казалось одно неосторожное движение и лопнет кожа, с такой силой она обтягивала ноющие кости. Да мало ли через что пришлось пройти за годы обучения... В общем, хватало всего, не очень аппетитного и совсем неподходящего для рассказа романтически настроенному ребенку. Из всего обширного списка Робинзон был самым безобидным.

Планета выбиралась по жребию, правда только среди кислородных. В какой мир попадешь, заранее известно не было. Выкинув прочь экзаменуемого, капсула не задерживаясь тут же стартовала обратно. Для того, чтобы получить приличную оценку, необходимо было не просто продержаться зачетный срок сытым и здоровым, но и суметь по возможности сносно наладить свой быт.

Среди курсантов ходило немало легенд об особо отличившихся титанах былых времен. Самой Элин особенно нравился абсолютно апокрифический рассказ о некоем парне, по имени Гленн, обладавшим дикой работоспособностью, незаурядными художественными способностями и, как это не странно, наклонностями сибарита.

Тот якобы ухитрился за зачетный срок соорудить на своем островке красивую хижину с роторным ветряком, в которой у него кроме всего прочего был даже ватерклозет, с проточной водой! Еще он разбил около дома большой регулярный парк. Когда за ним на шлюпке прибыли экзаменаторы, он торжественно спускал на воду прогулочную яхту-катамаран.

По слухам, в саду били фонтаны, там были живописно разбросаны маленькие бассейны, полные золотых рыбок и простирались длинные тенистые аллеи, украшенные роскошными статуями симпатичных девушек, мастерски слепленные из местной глины. Одуревшие от невиданной роскоши инспектора долго бродили по островку, безуспешно ища к чему придраться. Но потом из принципа все же снизили оценку, за поданный на обед деликатес: сырое мясо местных земноводных, похожих на черепах, вымоченное в пальмовом вине. Пить курсантам строго воспрещалось.

Тая выслушала несколько отредактированных историй с нескрываемым восторгом и горячо включилась в работу. У нее действительно оказался солидный походный опыт, так что дело у них спорилось. Единственное, что несколько задержало новоиспеченных морских волков на берегу, было полное отсутствие лиан или гибких прутьев, из которых можно было бы сплести подходящие веревки. Под корой местных деревьев прочной гибкой пленки также не оказалось.

Пришлось некоторое время активно охотиться, а потом еще несколько дней обрабатывать шкуры, зато кожаные ремни получились выше всяких похвал - гибкие и прочные. Заодно они сделали довольно приличный бурдюк для воды и запасли немного вяленого мяса для Таи, которое с трудом, но все же можно было разжевать.

Наконец, выбрав день с подходящим направлением ветра, и успешно разбив о носовую часть сочный местный плод, немного похожий на кокосовый орех, они отчалили. И плот, получивший звучное название "Звездный бродяга" - более официальное: "Звездный скиталец", не получило большинства голосов, начал медленно удаляться от берега, открывая очередную главу длинной и непростой истории их личной, тоже с не слишком прикрытыми тылами, Робинзонады.

Хозяин огромного роскошного кабинета не спеша просмотрел материалы, потом аккуратно вытащил кристалл с данными и заботливо убрал его в небольшой, изящный, но очень дорогой и надежный сейф. Затем, свернув экраны, энергичным движением повернулся к сидящему в углу у компьютерной панели молчаливому и неприметному человеку.

- Впечатляет, не спорю. Что, действительно все так плохо?

Голос у него был мягкий, спокойный, уверенный, да и сам он очень подходил к своему кабинету. Человек, к которому он обращался, сидевший рядом в вежливой позе, напротив смотрелся здесь не совсем на своем месте. Он осторожно пожал плечами, и тщательно выговаривая слова, негромко ответил:

- Как посмотреть... Пока ситуация под контролем. Но ты же знаешь, мы стараемся не конфликтовать с властями по пустякам. Конечно, случается, что подобное становится необходимым и тогда приходиться идти на риск. Но только после того, как он оправдан и тщательно просчитан, не иначе.

- Ты уверен, что нет ошибки?

- Абсолютно. Данные получены и проверены по нескольким независимым источникам. Я его никогда не любил и не скрываю этого, но пока филиал приносил доходы, в интересах дела можно было и потерпеть. Теперь же он фактически забросил наши дела. Мало того, из-за этого идиота возникла реальная угроза для организации. Это не шутка - столкнуться лбом с пресловутыми ликвидаторами самого Адмирала.

Хозяин кабинета поиграл коммом, таким же изящным и дорогим, как и его сейф.

- Согласен, это неприятно, - спокойно сказал он.

- Мягко сказано, - человек вежливо вздохнул. - По-моему, это очень скверно. Ты лучше меня знаешь, что Бешеный никогда не разбирал дороги. Для него не существовало авторитетов. Если он принимал решение, то остановить его было невозможно.

Босс неопределенно, но скорее утвердительно, кивнул.

- Да, Адмирал... Знаешь, мне иногда кажется, что нам его будет не хватать.

- Не шути так, - собеседник суеверно дернулся и сделал охранительный жест рукой.

- Ладно. А что насчет нового?

- Пока мало данных. Может, новый и не такой. Но я не стал бы на это ставить. В подобных структурах такая дикая инерция...

Они помолчали. В комнате было тихо, только уютно пощелкивала чуть светящимися резными костяными перьями дивной красоты птица, с далекой планеты по имени Радужная Пыль. Очень редкая и баснословно дорогая диковинка, с важным видом расхаживала по мастерски выполненной холмистой зеленой лужайке за легкой, ажурной перегородкой в дальнем углу комнаты.

- Хорошо. Что ты предлагаешь?

- Глупо доводить дело до неизбежной эскалации. Необходимо самим вскрыть гнойник. Для этого потребуется небольшая, строго локализованная утечка. Преимущества очевидны. Мы очертим границы конфликта и поможем им выйти прямо на цель. Одновременно, по всем моим каналам, дадим знать, что организация здесь не причем. С оттенком извинения, т а м это оценят. Тем более, что это чистая правда. Ведь этот кретин действительно заварил кашу по собственной инициативе!

Босс на минуту задумался.

- Дай-ка мне его.

Собеседник кивнул и негромко назвал кодовый номер, а сам отодвинул кресло так, чтобы не попасть в специально суженное поле зрения висящей перед ними в воздухе голокамеры.

- Фриц? Рад тебя видеть, малыш, - приветливо сказал хозяин комнаты. - До меня дошел странный слушок. Говорят, что ты ведешь дела, о которых не знает организация. Не хочешь немного пооткровенничать со стариком, а?

- На горизонте нет ничего, чтобы стоило бы твоего внимания, босс, - послышался неприятный и хриплый голос Валенштайна. - Мелочь, на мне висит старый должок, который я обязательно должен оплатить и только. Можно даже сказать, что это сугубо личное дело.

- Ну, смотри. Не хорошо, когда личные дела затрагивают наши общие интересы...

- Этого не произойдет. К тому же проблема практически решена, остались несущественные детали, - уверенным голосом ответил Валенштайн. - Разве я когда-нибудь создавал проблемы для организации? Тебя просто неверно информировали.

- Хорошо, Фриц, ты уже взрослый. Желаю тебе удачи. Скоро наша традиционная встреча, тогда и поговорим подробнее.

Босс отключился и опять повернулся к своему соседу. Тот молча развернул на стене панорамный экран. Некоторое время хозяин кабинета сосредоточенно всматривался в изображения, потом произнес:

- И что тебе удалось на них раскопать?

- Очень мало. Данные некритичны, на уровне слухов. Но похоже, что на счету этих призраков целая куча громких дел. Самое давнее - шайка Джордано. Помнишь, мы тогда еще неплохо подзаработали, вовремя скинув ему кое-какую информацию?

Шеф присвистнул:

- Это тот псих, который пытался захватить дипломатов? А каким боком они там оказались? Это же совсем не епархия Бешеного...

Собеседник пожал плечами.

- Не знаю. Результат известен - шайка исчезла бесследно, как будто растворилась в пространстве. Интересно другое. Говорят, что Дьявола хотели взять живым. Вроде он зачем-то понадобился Бешеному, черт его знает, зачем. Может, для каких-то экспериментов? Однако не сложилось.

- Девчонка тоже была с ними?

- Еще как была. Этот идиот ее тогда сильно рассердил.

- Любопытно...

Собеседник индифферентно пожал плечами.

- В отчете упоминается несчастный случай: неисправный лучевик со сбитой фокусировкой. Получила взыскание... А неофициально... Говорят, он так орал, что было слышно через все переборки. И пришлось подчищать кристалл-отчет, в каюте все стены были забрызганы кровью, как на бойне. Еле-еле наскребли потом куски для ген-анализа, его, да и всех остальных в придачу.

Взгляд шефа потеплел.

- Симпатичная... Впрочем, так и должно быть. По виду вообще никогда и ничего не скажешь.

- Эта девчонка среди них - самая опасная. Второй такой нет. Уникум. Монстр. Есть туманные намеки на возню с наследственностью, какой-то секретный эксперимент, задолго до ее рождения. Уникальный комплекс наследственных данных, усиленный специальными тренировками. Впрочем, остальные тоже далеко не подарок. Все - профи, специалисты класса ноль. Плюс куча всякой хитрой биоэлектроники, вживленной в тело и мозг. Каждый стоит больше космобота.

Шеф помолчал.

- На что же он их готовил?

- Кто знает? Даже эти крохи достались нам очень, очень тяжело... Но это сейчас не главное. Важно другое - этот идиот вышел прямо на нее! То, что ему на этот раз вышибут мозги, не вызывает никаких сомнений. Но ведь может пострадать организация.

- Похоже...

- Пусть повезет только ему одному. Идеальная комбинация, ведь он сам начал болтать. Он и раньше не отличался особой сообразительностью, а после того взрыва совсем отупел.

- Ты не совсем справедлив... Думаешь, он до сих пор так и не догадался, кто тогда сунул ему подарок в гравилет?

- Какая разница? - собеседник сделал презрительное движение головой. - Он ведь понял намек. Согласен, он достаточно хитер и труслив, чтобы не высказывать свои подозрения вслух. Рад радешенек, что остался жив. Решил затаиться и пока не рыпаться, все ждет своего звездного часа. Вот и дождался. Кстати, есть еще один плюс. Организация будет совершенно не причем. Захочешь, сможем потом пожаловаться в полицию.

Босс скорчил легкую гримасу, показывая, что оценил шутку, однако зрачки его немного сузились.

- Ладно, решили. А ты не хочешь подстраховаться? - Босс постучал пальцем по экрану. - На случай, если у нее вдруг не получится? Я старый человек, и не очень верю во все эти новомодные штуки...

Второй медленно покачал головой.

- Ты меня знаешь давно. Если хотя бы десятая часть того, что раскопали мои информаторы, правда, то единственное, что от нас требуется, это держаться от них всех как можно дальше. А вот потом нужно думать.

Босс недоверчиво посмотрел на него.

- Я просто не совсем ясно выразился, - поправился человек, похожий на клерка. - Конечно, ее не купить, но ведь можно использовать в темную. Если ураган свалит подпиленное дерево на голову конкуренту, почему не сказать ему спасибо? Убрав Фрица, она, сама того не предполагая, уже преподнесет организации хороший подарок.

- Ладно, с этим закончили. У тебя ведь есть еще что-то? - босс проницательно улыбнулся.

- Есть. Хотя мы и определились по этому остолопу, но это вовсе не означает, что надо с порога рвать с теми, с кем он связался без твоего разрешения. Стоит разобраться, такие деньги на дороге не валяются. И если есть возможность вести дела аккуратно, не подставляя организацию...

- Ты прощупал почву?

- Да. Имел ни к чему не обязывающую встречу. Их представитель счел нужным извиниться, когда я вкратце обрисовал ситуацию. Так что для начала мы вполне поняли друг друга.

- Ты поверил?

- Да. Похоже, это просто от недостатка опыта. Они вышли на первого, кто попался им под руку. Но деньги, которыми они крутят, заставляют на многое смотреть сквозь пальцы.

- На чем вы закончили?

- Он просил время, чтобы связаться с хозяевами. Вчера вечером была вторая встреча, и как оказалось, последняя.

Он помолчал.

- Вообще, немного странновато. Теперь его заказчики ударились в другую крайность. Они согласны продолжать работать с нами, но только на условиях полной анонимности. Я снял информацию с полученного адреса. Первое пожелание - убрать посредников. После этого они пришлют данные. Я ответил, что мои полномочия на этом заканчиваются и попросил время для ответа. Решать тебе.

- Любопытно... Что говорят аналитики?

Собеседник слегка скривился.

- Как всегда, ничего дельного. Правда, если честно, то материала для анализа пока маловато. Но если ты спросишь меня, то это не частники. И скорее всего, не люди. Слишком велики ресурсы и не только денежные, которыми они крутят.

Глаза у босса чуть потемнели, но голос оставался все таким-же мягким и спокойным:

- А ты не боишься, что в результате мы рискуем попасть в ту самую серьезную переделку, о возможности которой ты так картинно рассказывал?

Собеседник пожал плечами.

- Сложно сказать заранее. Пятьдесят на пятьдесят. Наверху сейчас заваруха, там пока не до нас. А условия полной анонимности, на которых они так настаивают, играют нам только на руку. Грех не воспользоваться. К тому же, если их пожелания будут отличаться от того, что мы делаем постоянно, только размером суммы... Необходимо работать предельно аккуратно и все. Впрочем, я все сказал. Окончательное решение, как всегда, за тобой.

- Доктор, до вас кто-то никак не может добраться, - на экране служебного монитора возникло улыбающееся лицо молодого практиканта. Мальчишка явно был рад поводу лишний раз пообщаться с ней. Элин благодарно кивнула и взяла со стола свой комм, который всегда отключала на работе.

Подтвердив свой врачебный сертификат, она, после ухода в отставку, решила поработать в детском медцентре, совсем недалеко от своего старого дома. После гибели Ника жить у себя Элин стало невмоготу и она вернулась к матери.

На экране возникло знакомое и как всегда, хмурое лицо.

- Элин, это Вэл. Добрый день. Как у тебя дела?

- Посредственно. Если ты о здоровье и работе, то нормально.

- Мы можем встретиться?

- Когда?

- Как можно скорее.

Элин немного подумала.

- Это связано с тем, о чем меня просили два дня назад?

Вэл мотнул головой.

- Обещаю ответить при встрече.

- Хорошо. Но с условием, что ты не будешь заводить разговор о моей прежней работе.

- Это довольно трудно, но я рискну. Решишь сама, прогонять меня или нет. Хорошо?

- Договорились. Где тебе удобнее?

- Что, если я заскочу к тебе домой? Ничего?

- Нормально. Я буду после трех.

Обычно Элин предпочитала не спешить домой, работа хоть немного отвлекала ее от постоянных тяжелых мыслей, но сегодня не случилось никаких трудных случаев и оставаться после смены не было никакой нужды. Она попрощалась с коллегами и полетела домой.

Интересно, подумала Элин, откуда эта едва уловимая стена отчуждения? Или она сама невольно держится особняком, или может быть окружающие что-то прослышали насчет ее прежних занятий... Хотя откуда бы? Во всяком случае, доктор Карлос, местный Дон Жуан, при случайных встречах в лифтовом туннеле старался как можно незаметнее проскользнуть мимо нее, бочком, старательно опустив в пол глаза.

Сидя в скикаре, Элин в который раз попробовала разобраться в своих ощущениях. Так скверно она себя не чувствовала уже давно. Нет, не физически... Со здоровьем все было в порядке. Она полностью оправилась от полученных травм, а вложенная и развитая Учителем потребность постоянными тренировками поддерживать форму, заставляла ее помимо воли делать для тела все необходимое. Она по-прежнему не пропускала ни одной тренировки, и практически ежедневно полностью выполняла сложный личный комплекс из многих десятков упражнений, совершенствуя мастерство, мастерство, которому нет предела... Это уже вошло в плоть и кровь, и стало такой же естественной функцией организма, как дыхание.

Но сейчас ей было очень худо. Она вспомнила, как будучи глупым и самоуверенным подростком, самонадеянно улыбалась, когда Учитель говорил, что физическая боль - это ничто, слабое дуновение ветерка по сравнению с тем ураганом, который приносит человеку болезнь духа. Она порывисто вздохнула. Боль была велика и проходила медленно, если вообще проходила. Конечно, острота утраты со временем немного притупилась, но от этого сама утрата не стала менее тяжелой...

Тряхнув головой, чтобы отогнать тяжелые мысли, она вытащила комм и связавшись с домом, заказала доставке фрукты и легкую закуску. Потом, вспомнив про пирог, повторила вызов и дала отдельное, подробное задание домашней плите.

Глава 2

Когда прямо по курсу, в паре десятков метров от плота, из пенящейся воды с громким хлюпающим звуком вдруг выскочила огромная и уродливая рогатая голова на чешуйчатой шее, Элин внутренне была готова к чему-либо подобному. Слишком уж неправдоподобно гладко протекало морское путешествие.

Они плыли по местному морю уже шестой день. По расчетам Элин, плот прошел намного больше половины пути и теперь они уже были не так далеко от нужного места.

Сначала им удалось воспользоваться подходящим течением, которое послушно гнало плот в нужном направлении. Потом, когда пути с течением неизбежно разошлись, после нескольких часов почти полного штиля задул несильный ветерок. Путешественницы не без труда поставили немудреный прямой парус, сшитый из выдубленных шкур и плот опять начал двигаться. Неуклюжее сооружение слушалось рулей довольно неохотно, но постепенно они освоились с управлением, и временами удавалось заставить плот двигаться точно в заданном направлении.

Вахты стояли строго по очереди - таково было неумолимое требование Таи и Элин пришлось подчиниться, чтобы напрочь не обидеть ребенка. Правда, договор касался только дневного времени. Стажер довольно быстро согласился, что учитывая ночное зрение Элин, так несомненно практичнее.

Элин старалась все время плавания по возможности держаться в прямой видимости от прихотливо изрезанного берега, опасаясь удаляться от него слишком далеко. А на ночевку они вообще подходили почти вплотную, становясь на самодельный якорь, если конечно позволял рельеф суши и погода. Все это заметно удлиняло путь, зато делало его более безопасным.

Море было гладким и спокойным, сезон местных ураганов еще не наступил. Так что их недолгое путешествие протекало без особых приключений, и за все это время случилось пожалуй всего два события, заслуживающих упоминания.

Сначала вдали показалась низкая и длинная гряда островов, раскинувшаяся неровной дугой прямо на пути. Это были голые каменистые куски суши, без почвы и растительности, скорее всего вулканического происхождения, не представляющие никакого интереса. Но обогнуть их оказалось нелегко, и с них обоих сошло по семь потов, пока наконец вполне реальная опасность напороться на рифы и застрять здесь надолго, миновала.

Второе приключение касалось живой природы и было несколько загадочней и немного пугающим, но в результате оно оказалось намного безопасней первого, правда поняли они это не сразу. Поздним вечером или вернее ранней ночью, еще не заснувшая Тая вдруг предостерегающе вскрикнула и показала рукой назад. Элин обернулась.

Метрах в ста от их плота, на поверхности моря колыхалась тугая спираль, не имеющая не начала, ни конца. Казалось, что гигантский червяк высунул из воды часть своего туловища, которое светилось в темноте призрачным, зеленовато-синим светом. Непонятное чудовище не спеша передвигалось почти параллельно плоту и вроде бы не представляло прямой угрозы, однако Элин облегченно вздохнула лишь тогда, когда загадочный незнакомец беззвучно канул во тьму, также внезапно, как и появился.

К вечеру четвертого дня, впервые за все время, проведенное на планете, в небе показались летающие существа. Тая не ошиблась. К сожалению или к счастью, большие крылатые тени на горизонте исчезли также быстро, как и появились, ничем не нарушив покой. Так что и это им ничем не помешало. Зато теперь спокойная жизнь точно закончилось.

Приближение опасности Элин почувствовала заранее, ее изумительное тело и на этот раз не подвело. Быстро приказав Тае отойти в центр плота и привязаться к мачте, она встала у носа и напряженно уставилась вперед. Ждать пришлось недолго.

Диковинный ящер разинул пасть и застыл, глядя на них огромными, как тарелки глазами. Взгляд его был пустым и немного озадаченным - подобная добыча ему до сих пор не попадалась. Однако чудовище по всем признакам было плотоядным, и у него явно была дурная привычка - сразу тащить все себе в рот, так что особого времени на раздумье у Элин не было. Не дай бог, еще перевернет плот.

Вода рядом с ящером вновь забурлила и из воды показалась еще одна голова, поменьше. Сначала Элин подумала, что это вторая особь, но проследив взглядом продолжение шеи под водой, поняла, что ошиблась - монстр оказался двухголовым. Впрочем, сейчас это не имело ровно никакого значения.

Вторично приказав Тае оставаться на месте, она прыгнула в воду и сразу ушла в глубину и в сторону, уводя ящера от плота. Совсем как в учебном бассейне, подумала она, только вода здесь намного чище. Остановив погружение, Элин оглянулась.

Пока все получалось удачно, обе головы послушно метнулись за ней. Элин хорошо видела сквозь муть и сразу оценила размеры неожиданно появившегося врага. Однако это ее нисколько не смутило. Это был всего лишь живой противник, и ему требовалось помочь совсем чуть-чуть, чтобы он миновал зыбкую границу между жизнью и смертью.

Опустившись еще ниже, Элин одним мощным гребком рванулась вперед и сразу очутилась под напавшим на них монстром, рядом с огромным брюхом. Попалась бы я тебе, малыш, пару месяцев назад, мстительно подумала она, когда лежала закукленная в свинцовом гробу. Может тогда у тебя что-нибудь и получилось, да и то вряд ли. Обломал бы свои зубки. А теперь тебе крупно не повезло. Извини.

Она резко взмахнула лапами и как пробка полетела вверх, на мгновение оказавшись прямо перед разинутой кошмарной пастью большой головы. Вторая была менее активна. Ящер явно не ожидал от потенциальной жертвы такого нахальства и опять застыл, глуповато приоткрыв рот. Из него вырвалась гроздь пузырьков и весело поднялась вверх. Взгляд его глаз был по-прежнему пустым, однако в глубине зрачков начала загораться голодная ярость. Вторая голова наконец ожила, раскрыла рот и также стала приближаться. Тупая скотина. Нужен прямой контакт, зачем зря расходовать энергию. Огромная лапа с длинными кривыми когтями резко метнулась к Элин.

Пора, подумала она и прикрыв глаза, подождала, пока чужая плоть не прикоснется к телу. Потом на мгновение напряглась, заставляя себя чуть разозлиться. Какая-то безмозглая тварь смеет стоять у меня на дороге... Животное изогнулось от огромной силы удара по нервным узлам и забилось в предсмертных судорогах. Элин поспешила отплыть вниз и в сторону, чтобы ее не затянуло водоворотом. Пора было подниматься наверх, Тая наверняка сходила с ума от беспокойства.

Вынырнув, как пробка, в самом центре огромного буруна, полного пузырей и кровавой пены, она опустилась на воду и несколькими взмахами лап легко догнала дрейфующий в стороне плот. Потом одним движением запрыгнула на него. Плот ощутимо раскачивался, издыхающий ящер поднял волну, как тонущий дредноут. Элин сначала тщательно отряхнула шерсть, а потом подошла поближе к Тае и остановилась около непривычно молчаливой девочки.

Тая смотрела мимо нее. В руке был крепко зажат нож, а в глазах застыла отчаянная решимость.

Элин тоже обернулась и посмотрела на всплывшее огромное тело уродливой рептилии. Личико девочки было серьезным и испуганным. Глаза круглыми, но нож в руке не дрожал. Молодчина. Поймав взгляд Элин, она неуверенно улыбнулась. Элин озорно ей подмигнула.

- Порядок, Охотник. Черный Пират может высылать нам навстречу сколько угодно своих крошек, но все напрасно. Теперь мы совсем близко от цели, ему нас не остановить.

- Я очень испугалась за тебя, - Тая порывисто вздохнула. - Ты так долго не всплывала...

Элин молча крепко обняла ее, прижав к себе маленькое дрожащее тело. Некоторое время они стояли неподвижно, пока девочка не успокоилась. Говорить сейчас было бессмысленно.

Дойдя до дома, Элин занялась быстрыми приготовлениями. Мамы не было, она на несколько дней уехала к сестре, ее тетке. Одной ей было немного легче и мама наверняка это чувствовала. Все еще захваченная своими мыслями, она машинально проверила уже накрытый, удобный низкий столик в гостиной. Потом достала из погребка, куда доступ автоматам был заказан, бутылку старого вина, из запаса, оставшегося еще от деда. Сама она практически ничего не пила. Вэл, насколько она помнила, тоже пил редко и мало, и только легкое виноградное вино.

Он здорово изменился за то время, что она его не видела, и не в лучшую сторону. Теперь он опять походил на прежнего школьного Вэла, только чуть постаревшего под грудой забот. И если это возможно, выглядел он сейчас намного мрачнее, чем в их беззаботные юношеские годы.

Войдя, он молча остановился посреди комнаты, вопросительно глядя на нее. Элин широким жестом показала на столик. Вэл сел, раскрыл сумку, привычным движением вытащил небольшой, но явно мощный сканер, поставил прибор на пол и задействовал его.

Элин иронически подняла бровь, но ничего не сказала. Сканер ей был незнаком, наверно, совсем новая разработка. У него что, развилась мания преследования? Посмотрев на экран, Вэл удовлетворенно кивнул и ногой осторожно передвинул прибор в сторону, не выключая. Затем взглянул на нее.

- Как поживаешь? Привыкла к новой работе?

- Не жалуюсь, - она положила ему на тарелку немного салата и на правах хозяйки, взялась за вино. - А как у тебя?

- По-всякому. Раньше было, как у зебры. Сейчас пошла сплошная чернота.

Он немного помолчал и осторожно спросил:

- Ты, конечно, знаешь о смерти Адмирала?

- Я смотрю новости, - коротко ответила Элин.

Как странно, подумала она. Мама проплакала целый день... Я так и не узнала, как и где они познакомились. А ведь что-то их связывало. Я так возненавидела старика из-за смерти Ника, что совсем не могла нормально думать. А теперь пустота вокруг стала еще больше, и мне еще более одиноко, чем прежде. Вот и Адмирала нет. Все уходят, оставляя меня одну...

- Кажется, там фигурировал неисправный флайер? На мой взгляд, глупейшая идея и топорное исполнение. И как только тем идиотам, которые это задумали, удалось спрятать концы? И еще конечно интересно, как он мог не угадать такую элементарную ловушку, - Элин разлила вино и поставила бокалы на столик. - Ты именно об этом хотел со мной поговорить?

- Нет, конечно. Эл, у меня к тебе конкретное деловое предложение. Но я не смогу изложить его, если не коснусь запретной зоны.

- Ну, хорошо, - она порывисто вздохнула. - Ты же для этого и пришел? И конечно, не отстанешь. Только постарайся покороче.

Вэл немного отпил и поставил бокал на столик.

- Ты спрашивала, как это связано с тем звонком. Напрямую.

- Но я уже ответила - нет. И своих ответов не меняю.

- Погоди. Выслушай меня, не перебивая. Ты очень нам нужна. Нет, не так. Ты наша единственная надежда. А теперь, когда не стало Адмирала... Скажи честно, ты что, не скучаешь по прежней работе?

- Нет.

Вэл недоверчиво посмотрел на нее.

- Ну хорошо, вру. В чем дело?

- Мы оказались в глубокой заднице. В очень глубокой. Нам позарез нужен мозг космодесантника, с опытом работы в чужом теле. Как ты сама прекрасно знаешь, выбор невелик.

- Зачем?

- Дело огромной важности и не буду скрывать от тебя, очень опасное. На карту поставлено столько, что ты даже не можешь себе представить. Не могу пока сказать более определенно, но постарайся поверить на слово.

- Так в чем дело? У вас не оказалось подходящей кандидатуры?

Вэл качнул головой.

- Можно сказать и так. Было три попытки вживания, и все неудачные. Две - относительно, а последняя... Причина выяснилась неделю назад. Импланту требуется женский мозг. А в нашей группе, увы, одни ребята.

Элин скривила губы.

- Так подготовьте девушку, добровольцы всегда найдутся.

Такие же дуры, как и я, продолжила она мысленно.

- Время. Лимит давно исчерпан. Фигурально выражаясь, пошел обратный отсчет. По большому счету, мы уже проиграли. То, что я обращаюсь к тебе, это хватание за соломинку.

- Какого же черта вы теряли время?

Вэл вздохнул.

- Не было точной информации. Окончательное подтверждение о женской структуре мозга импланта поступило от сети сегодня утром. Эл, помоги нам, пожалуйста! Последний раз!

- Кому это нам? Я никогда не вернусь обратно, это исключено. Я не для этого уходила в отставку, - Элин холодно посмотрела на него.

- Ты не поняла. Речь не идет о твоей работе в группе, совсем нет. Конечно, что скрывать, я предлагаю тебе вновь поработать на Проект, но совершенно в ином качестве.

- Ага, на ваш супертаинственный Проект, - Элин сощурилась. - А зачем вам понадобились десантники... Стоп, что значит вновь?

Глаза ее расширились. Вэл недоверчиво посмотрел на нее.

- Эл, ты меня не дурачишь? Ты что, действительно не знала, где и на кого ты работаешь? И кто был руководителем этого, как ты говоришь, супертаинственного Проекта?

- Черт... Ты серьезно? - Элин некоторое время ошарашено смотрела на него, постепенно соображая. У нее как будто пелена упала с глаз. Конечно, все так и должно было быть. Какая же она дура, что не догадалась раньше... Услышав наконец настойчивый голос плиты и вспомнив про закуску, Элин вскочила, бросив на ходу:

- Погоди минутку.

Она подошла к плите и вытащила большой и румяный, вкусно пахнущий грибной пирог. Надев красивые рукавицы, она принесла его в комнату.

- Ого! - несмотря на свой мрачный вид, Вэл невольно оживился и заинтересованно принюхался. - Слушай, неужели сама?

- Если бы, - Элин вздохнула. - Мама. Отрезай.

Некоторое время они сосредоточенно жевали, поглядывая друг на друга. Пирог был на редкость вкусный, но Элин ела механически, она никак не могла успокоиться. Наконец она не выдержала:

- Значит, на самом верху этой чудовищной громадины стоял Адмирал? Клянусь, мне это и в голову не приходило. Хотя сейчас это действительно кажется глупым. Кто же еще мог тянуть такую махину... Так что же там произошло на самом деле? И какой смысл во всей этой дикой истории с катастрофой?

Вэл пожал плечами.

- Ты помнишь все ваши операции и особенно последнюю? Я мало что знаю, но почти наверняка уверен, что вмешалась политика. А это очень грязное дело. Намного грязнее, чем все то, чем занимаемся мы.

- Хочешь сказать, что из него сделали козла отпущения и вынудили принять всю вину на себя? Уйти, чтобы обрубить концы, так?

- Вряд ли. Вынудить Адмирала что-то сделать не мог никто. Скорее всего, патрон сам просчитал все возможные варианты ухода и когда конец стал неизбежным, постарался все проделать так, чтобы свести ущерб для дела к минимуму.

- Ты уверен?

- На сто процентов. Кроме работы у него в жизни ничего не было. И он успел выстроить мощную защиту от дурака, в этом ему не откажешь. Когда на его место пришел другой, оказалось, что я работаю в независимой негосударственной фирме, о которой в главной конторе не осталось никаких сведений. Уверен, что таких фирм не десятки, а сотни. То, что официально входит на сегодня в Проект, это крохи.

Элин изумленно уставилась на собеседника.

- Вэл, сейчас ты меня не просто удивляешь... Если все действительно так, как ты говоришь, то это уже не нарушение закона, это гораздо хуже! Это серьезное государственное преступление. Чтобы патрон решил пойти на такое, должны быть очень веские основания. Мне что-то не верится. Чтобы я о нем не думала, он был честным человеком!

- Вот именно, так что не торопись с выводами. Конечно, он не был никаким преступником, просто он видел намного дальше некоторых... теперешних однодневок. И понимал, что одному человеку нельзя давать в руки такую власть, которая сконцентрирована в Проекте. Даже если ради этого придется нарушить существующие законы. Законы пишутся людьми, а людям, как говорится, свойственно ошибаться. Такие как он, рождаются раз на тысячу лет. - Вэл безнадежно махнул рукой. - Рано или поздно, власть всегда попадает не к тому, кому надо. Закон природы.

Он взял бокал, отпил и несмотря на свое мрачное настроение, блаженно сощурился. Вино действительно было замечательным. Элин тоже машинально отпила глоток. Сказать, что Вэл поразил ее, значило не сказать ничего. Все это надо очень серьезно обдумать. И плюс ко всему это неожиданное предложение...

Ну, будь же наконец честной сама с собой, подумала она. Ты ведь сейчас не живешь, а существуешь. Как снегурочка из старой сказки, у которой все замерзло внутри. Такое не может продолжаться бесконечно и с железной закономерностью должно закончиться очень скоро и очень скверно...

- И к кому же эта власть попала?

Вэл замялся всего на мгновение, а потом махнул рукой:

- Прости, рефлекс. Что зря темнить, особенно с тобой. Все эти дурацкие секреты, на мой взгляд, вообще сплошная бессмыслица. Ты знаешь Мангхейма?

- Слышала о нем немного. Самое разное, часто - не слишком хорошее.

- Еще тот подонок. Хотя, может я и не совсем справедлив... Эти политики... У них другие этические критерии. Наверное, думает, что сможет подмять осколки этой махины под себя и использовать в целях своей политической шайки. Или законченный идиот или пока просто не понимает, какой кусок отхватил, - Вэл опять замолчал и отпил еще немного. - Поймет и очень скоро. Однако сейчас это все ерунда. Важно совсем другое. Мы стоим на пороге глобальной катастрофы.

Элин чуть подняла бровь. Вэл не был сторонником громких фраз.

- Черт, не имею права говорить, - он еще раз оглянулся на сканер, но все-таки продолжил: - Астара... Элин, неужели ты не хочешь... получить шанс... и поквитаться... с этими...

Элин стиснула зубы и непроизвольно мотнула головой.

- В общем, с тобой хочет встретиться один человек, лично, и попробовать убедить тебя изменить решение. Это можно сделать открыто, в помещении нашей фирмы. Ты врач и вправе приехать поговорить о своей будущей работе. Конечно, лишних глаз за собой все равно лучше не приводить.

Он посмотрел на Элин в упор:

- Так как?

- Я должна подумать. Работа надолго?

- Максимум на пару месяцев, ну может на три. Тут дело совсем не во времени. Но ты хоть в принципе не против приехать? - он с тревогой посмотрел на нее.

Элин помолчала. Даже жевать перестал, бедняга. Их действительно так здорово припекло? Похоже на то. И по закону парности случаев, уши скорее всего торчат из той фатальной катастрофы с биоспутником. Хотела бы она ошибиться...

- Хорошо.

Вэл с облегчением вздохнул и сразу начал подниматься.

- Прямо гора с плеч. Извини, что я такой невежливый, но со временем сейчас совсем худо. Я уже и дома почти не живу. Вот, оставляю тебе карточку с номером. Только пожалуйста не тяни. Идеально, если ты появишься у нас завтра рано утром.

- Попробую. А что за таинственные соглядаи?

Вэл опять бросил внимательный взгляд на монитор сканера и только после этого ответил:

- Знаешь, я ведь решил зайти к тебе не только из-за работы, есть еще одна причина. По нашим каналам прошла любопытная информация. В общем, вполне вероятно, что в другом теле и не на Земле, в ближайшее время тебе будет спокойней и безопасней.

- Мрачноватая шутка, учитывая все то, что ты говорил до этого, - нехотя улыбнулась Элин. - Кого же заинтересовал не слишком опытный детский врач?

- Синдикат. Правда источник постарался довести до нашего сведения, что сама организация тут не причем. Причем, что интересно, очень сильно старался. Частная инициатива какого-то идиота. Мой шеф естественно распорядился принять меры, но всегда есть вероятность не успеть, ты знаешь это лучше меня... Все данные вот здесь, посмотри на досуге. А ты сама не знаешь причину?

- Вот оно как, - Элин задумалась. - Вполне возможно, что знаю. Есть у меня там одна знакомая мразь. Что же, долги надо платить. Спасибо, что напомнил.

Она взяла кристалл и повертела его между пальцами.

- Но раз дела обстоят так, то даже если я и соглашусь, то вполне могу не дожить до вашей супер важной работы.

Вэл протестующе замахал руками.

- Плюнь три раза и не говори глупости, Эл. Второй специалистки по вживанию твоего класса у нас попросту нет.

Войдя, как всегда, последним, Джексон не здороваясь посмотрел на Хасинского и пока тот не запустил сканер и не сделал разрешающего жеста рукой, не проронил ни слова. Остальные члены группы также терпеливо ждали, глядя на них.

- Можно говорить, - резюмировал Хасинский. - Но поскольку мы отрезаны от базы, то этой модели сканера хватит не больше, чем на месяц. Дальше никакой гарантии.

- Думаю, мы уложимся, - спокойно сказал Джексон.

- Что, опять едет ревизор? - кисло поинтересовался Рэд.

- Хуже. Боюсь, что скоро начнется охота за нашими головами.

- Хорошая новость для начала дня, - протянул Хасинский. - А как ты сумел собрать нас?

Джексон махнул рукой.

- Адмирал. Он оставил мне все необходимые адреса и срочные коды для созыва группы... Так вот, думаю, что очень скоро мне придется предстать пред светлые очи нового шефа. Хотелось бы выработать согласованную линию поведения. Придется поделиться информацией, а лично я, по многим причинам, пока не готов открывать все.

- А что можно сделать? Если откровенно, я не вижу большого смысла темнить, хотя мне не больше твоего хочется болтать, - с сомнением сказал Рэд. - Ты действительно надеешься, что блеф продержится долго? Ничего не знаю, ничего не помню...

- Он продержится ровно столько, сколько понадобится времени на разработку считывающего оборудования, - ответил Джексон. - А это не так просто. Так что достаточно важно, что мы сейчас решим.

- Но оно существует, - Рэд недоумевающе посмотрел на командира.

- Сомневаюсь. Не думаю, что патрон, уходя, оставил им такой подарок.

- Даже так? - поднял брови Поль Лакруа.

- Да, - Джексон замолчал. Он оглядел всех присутствующих и твердо продолжил: - Если для кого-то это новость, то Адмирал сам спланировал свой уход. Из того сообщения, которое он оставил в сети для меня, это совершенно ясно. Разрешив, на мое усмотрение, сообщить об этом всем вам, когда я посчитаю нужным. Что я сейчас и делаю.

Некоторое время все молчали, переваривая услышанное.

- Что же, патрон по-видимому действительно сумел свести ущерб от передачи дел к минимуму, - О'Хара откинулся в кресле, обхватив колено руками. - Не хочу сейчас обсуждать его мотивы... Но рано или поздно, дело все равно дойдет до буфера каждого из нас. Стоит ли игра свеч?

Командир неопределенно покачал головой.

- Не могу сказать наверняка, поэтому и необходимо обсуждение. Группа существует, и я думаю, ее никто не будет расформировывать. Скорее наоборот. Отказываться от такого подарка.... Так что с этим все ясно - мы по-прежнему находимся на службе. А вот насчет всего остального... Тут вы имеете полное право не согласиться со мной. Каждый должен решать сам. Но выработать общее решение до встречи с новым шефом необходимо.

- А какие к нам вообще могут быть претензии? Кому и зачем могут понадобиться наши мозги? - хриплым голосом спросил угрюмый Дениц. Выглядел он непривычно плохо. - Группа сформирована распоряжением Совета Федерации. Мы занимались только тем, что выполняли приказы. И неплохо выполняли! А все отчеты по нашим операциям лежат в соответствующих базах данных.

Джексон слегка улыбнулся.

- Лежали в базах... Так теперь приходит расплата за "мягкотелость" Адмирала. Если бы он не настоял на сохранении личной памяти, не было бы никаких проблем. Увы, в наших головах за эти годы накопилось слишком много всего интересного.

- А почему ты уверен, что возникнет такая спешка?

- Давай дадим слово аналитикам, - вместо ответа командир вопросительно посмотрел на Разумова. - Анди, как ты думаешь, кто прав?

Андрей поднял спокойные глаза и как всегда не спеша произнес:

- Я согласен с тобой. Раз Адмирал сам спланировал уход, глупо предполагать, что он соответствующим образом не почистил документацию. А насчет срочности... Могу попробовать внести некоторую ясность и в этот вопрос. Конечно, все наши операции представляют определенный интерес, но скорее всего, дело в самой последней. Я, разумеется, имею в виду наши официальные дела, а не эту последнюю эскападу. Биостанция.

- Аргументы?

- Ее важность и срочность. И то, что за ней последовало. Ясно, что кризис был взрывным, неожиданным и очень серьезным. Полагаю, что все приказы по операции проходили устно, о самой сути операции знали только Адмирал и Председатель Совета. Адмирала нет. Председатель им недоступен. Даже учитывая то, что он бывший. А поскольку кризис на Астаре до сих пор далеко не преодолен...

- Поль?

Лакруа утвердительно кивнул.

- В основном я согласен с Андреем, только не по поводу того, что он назвал эскападой. Данные, которые были получены при передаче из отсека, на мой взгляд являются ключевыми. Разумеется, в комплексе с теми, которые мы сумели взять на самой биостанции. Что же касается ответа на твой вопрос, они однозначно подтверждают исключительную важность проблемы.

- Вот именно это я и имел в виду, - сказал Джексон, обращаясь к Деницу. - Такое предположение непротиворечиво и многое объясняет. Поэтому вероятность того, что оно правильное, достаточно велика.

Дениц немного подумал и согласно кивнул.

- Так что мы решаем? - продолжил командир.

- Это зависит от слишком многого, - со вздохом сказал Рэд. - Скорее всего, в главном ты прав. Но боюсь, обман долго не продержится. Если честно, жаль будет уходить, такая работа выпадает раз в жизни.

- Уход не выход, - нехотя скаламбурил О'Хара. - Думаю, что тогда нашим мозгам уж точно не поздоровится. Стопроцентная гарантия. Ты уверен, что снять блокировку сознания невозможно? - обратился он к командиру.

- На сегодняшний день - абсолютно, - твердо ответил Джексон. - Иначе нечего было бы обсуждать.

- Предположим, мы согласимся с тобой, и это пройдет. А как мы сможем работать? - спросил Хасинский. - Если все обстоит так, как ты излагаешь, то мы остались голыми, без всякого обеспечения. Убрать полностью все данные о нас патрон разумеется был не в состоянии. А вот по всему остальному... Специалисты, базы данных, полигоны. Это он мог отсечь запросто. Сколько времени понадобится этому новому, чтобы все наладить?

- Ну, не преувеличивай, - не согласился Рэд. - Не взорвал же он все это. Правда, Поль?

Лакруа не ответил. Вместо него свою мысль закончил Хасинский.

- Конечно, нет. Но то, что все выше перечисленное могло обрести новых владельцев, очень и очень вероятно.

- Во многом ты прав, но думаю, не во всем, - сказал Джексон, обведя всех внимательным взглядом. - Практически стопроцентная вероятность, что патрон постарался отсечь все, что касалось вживания. А вот убирать из системы обычные полигоны и базы обеспечения было бы глупо и непрактично. Да и слишком подозрительно. Так что мы вполне сможем некоторое время продолжать работу, используя собственные тела. В качестве простого отряда коммандос.

- А смысл? - протянул Рэд. - Ведь соглашались то мы вовсе не на такую работу... Патрон затевал всю эту катавасию с вживанием не просто так. А что касается нашего единственного дебюта в собственных телах, боюсь, он оказался не слишком удачным.

Остальные промолчали, но казалось, что многие были согласны с Рэдом.

- Смысл в том, что другого выхода я лично пока не вижу, - твердо сказал Джексон. - Или - или. Или уходить в отставку или работать на новых условиях. Но может быть, кто-то готов на третий вариант: раскрыть свои мозги?

- Я за твое предложение, - сказал Андрей. - Время сейчас играет решающую роль. Нужно попробовать.

О'Хара утвердительно мотнул головой, так энергично, что его волосы рассыпались по сторонам. Однако все-таки не удержался и бросил:

- А ты не боишься, что нас заставят ловить собственный хвост?

Дениц дернулся, но промолчал. Командир вместо ответа обратился к Чангу:

- Молчун, ты один ничего не сказал. Прокомментируешь происходящее?

Чанг улыбнулся своей кроткой улыбкой и тихо ответил:

- Нет. Я - как все.

- Хас? Понял. Поль? Роб?

Последним, с тяжелым вздохом, согласился Рэд, по своему обыкновению привычно схохмив на прощанье:

- Вот и кончилась для нас тихая спокойная жизнь.

Ответных улыбок он уже не ожидал.

Проводив Вэла, Элин некоторое время посидела в задумчивости, в своей любимой позе на ковре у стены. Довольно квалифицированную слежку за собой она, с некоторым удивлением, зафиксировала пару недель назад. Правда во время разговора с Вэлом Элин решила, что это дела его ведомства, рутинная проверка. Теперь однако все принимало совсем другой оборот. Если то, о чем она сейчас думала, было правдой, то на совести этой сволочи была еще и гибель Тома.

Эх, Томми, Томми, названный братишка! Он лежал на плите прощания такой молодой и красивый, без единой царапины, как будто просто спал, но она знала, что мозг погиб безвозвратно - пучок пробил шлем и даже в их суперсовременном центре врачи ничего не смогли сделать. От группы только она одна смогла открыто быть на похоронах, и положила рядом с ним огромный букет, один от всех, так похожий на тот, который он принес ей тогда, на выпускной бал... А ребята даже не смогли придти и проститься...

Она вспомнила и то, что ей позволил просмотреть Адмирал после перекачки буфера. С большой долей вероятности Том спас тогда всех, выведя корабль из-под кинжального огня и предоставив возможность для ухода, которой ребята сумели воспользоваться. А уж ее-то он спас наверняка, приняв весь удар на себя. Просто закрыв ее своим большим телом.

Элин порывисто вздохнула и почувствовав, как на глаза навернулись слезы, сердито тряхнула головой. Она в который раз подумала, как жестока и несправедлива судьба, разом лишившая ее двух самых близких людей: мужа и брата. Ей и раньше приходило в голову, что местом, откуда нападавшие могли получить данные об их корабле, вполне мог быть Валенштайн. Слишком хорошо они оказались подготовлены к схватке. Плюс нестандартное оружие, словно специально предназначенное для ликвидации группы. Но его связь с этими выродками казалась абсолютно невероятной и она гнала, гнала прочь эти мысли от себя. И оказывается, совершенно напрасно...

Она вставила принесенный Вэлом кристалл в аппарат и внимательно просмотрела все с начала до конца, два раза. Да, хотя данные обрывочны и неполны, но если суммировать это с тем, что знает она, то многое предстает в совершенно определенном свете. Однако еще более многое необходимо уточнить.

Элин встала и поднявшись по лестнице, пошла в свою комнату, в которую давно не заходила. Где-то здесь должен быть ее жетон. Тот, который она так картинно швырнула при уходе Адмиралу.

После его смерти он вернулся к ней обратно, с неприметным посыльным и с листком бумаги, на котором было написано: "Постарайся понять и прости". Внутри жетона лежала ее личная карточка с полным набором кодов доступа в систему "Оборотни", которая по правилам никогда не должна была покидать ее личного сейфа на базе. Тогда она ничего не поняла и не смогла простить, просто небрежно сунув все в ящик стола, с глаз долой. Да, Адмирал действительно умел смотреть далеко вперед.

Найдя жетон, она погладила его кончиками пальцев и вставила в свой комм. Потом задействовала карточку и пройдя несколько защищенных сложными паролями уровней доступа, вошла в базу данных, постоянно пополняемую аналитиками, обслуживающими группу. Она долго и внимательно разглядывала массив разнообразных сведений, накопленный на этого негодяя и наконец остановилась на его загородном особняке. Вернее всего она достанет его именно там, где он, нашпиговав все вокруг охраной, чувствует себя в полной безопасности. Расписание и подходы были как на ладони. На группу действительно работают лучшие специалисты Федерации, с невольной гордостью подумала она.

Пожалуй, достаточно взять стандартный малый набор: десантный лучемет, парализатор, вибронож и несколько шоковых гранат. Больше наверняка не потребуется, она не собирается ввязываться в бой с регулярными частями. Жетон и карточка давали доступ на входы в глобальную сеть закрытых складов, разбросанных по всей Федерации, так что с экипировкой никаких проблем не будет. А что касается времени, то если завтра она собирается ехать на встречу с таинственным начальством Вэла, сегодняшний вечер и ночь идеальное время для визита к старому знакомому.

Она вытащила жетон, выключила аппарат и пошла к выходу, когда вдруг неожиданно наткнулась взглядом на блеснувший меч. Вот и старая циновка, на которой висят старинные предметы, когда-то так заинтересовавшие Ника: подлинный набор средневекового снаряжения ниндзя. Она слабо улыбнулась, а потом улыбка медленно сползла с ее лица, которое стало холодным и жестким. В голове мелькнула сумасшедшая мысль. Пусть это будет данью его памяти! И Томми ее наверняка бы одобрил... Правда придется кое-что добавить. В те далекие времена не было датчиков излучения мозга и гравитонных сканеров, так что поневоле придется внести некоторые современные добавления в экипировку. А в остальном...

Она медленно подошла к циновке и бережно, с поклоном, двумя руками, сняла с нее прямой короткий меч работы далекого неизвестного мастера. Потом, внезапно еще что-то вспомнив, так же осторожно положила его обратно и взяла в руки блеснувший бритвенной остроты краем выгнутый полумесяц, на прочной металлической цепочке...

Выйдя на улицу с небольшой сумкой на плече, Элин привычно проделала несколько рутинных процедур и быстро вычислила троих мужчин, довольно грамотно шедших за нею. Некоторая сложность заключалась в том, чтобы не дать им понять, что она их засекла. Осторожно понаблюдав за ними некоторое время, она решила, что пожалуй, задуманное ей удалось.

Конечно, кроме тех, кого она обнаружила, совсем не исключались, а даже предполагались группы поддержки на разнообразных видах транспорта, однако пока она будет передвигаться по зоне, разрешенной только для пешеходов, вряд ли те себя обнаружат. Пожалуй, пока в непосредственной близости кроме этой группы никого не наблюдалось. Что же, небольшая вечерняя прогулка ее непрошенным спутникам не повредит.

Элин еще дома наметила маршрут и теперь шла неторопливым прогулочным шагом. Пусть думают, что она просто вышла прогуляться. Тем более, что нужное ей место, где находился один из ближайших складов, было в районе набережной. Там располагалось одно из самых любимых горожанами мест вечернего отдыха - огромный, стилизованный под старину парк. Транспорт туда не допускался. Очень удобное место, чтобы без помех разобраться с преследователями и отделив зерна от плевел, выбрать для себя подходящего спутника. Ведь кто-то должен провести ее за первое кольцо охраны. Тем более, что им наверняка приказали доставить ее к хозяину живой. Вот пусть и выполняют.

Воздух к вечеру заметно посвежел, пахло свежей зеленью и водой. Откуда-то издалека еле слышно доносилась музыка. Элин вздохнула. Одиночки в парке встречались редко. В основном все гуляли парами, хотя изредка встречались компании и побольше. У них с Ником никогда не было свободного времени. Однако несколько раз и они гуляли здесь, наслаждаясь вечерней тишиной и покоем...

Красивая старинная вилла тонула в ухоженном тенистом саду, но все подходы к ней были ярко освещены, а между деревьями и высоким забором была оставлена полоса безопасности, по которой периодически совершала обход охрана, с живыми собаками. Было светло и тихо, приближалось полнолуние, на позднем небе едва виднелись высокие редкие облачка.

Оба внешних кольца Элин преодолела без серьезных проблем, сделав ровно столько, сколько требовалось, не больше и не меньше. Полностью без жертв обойтись не удалось, однако никаких уколов совести она не ощущала.

Сейчас она внимательно осматривала периметр. Ее предшественники не одобрили бы выбор сегодняшней ночи, подумала она. Их бы больше устроила безлунная ночь, туман, а еще лучше - проливной дождь. Что же, надо признать, кое в чем они были правы. Но что делать, если дожди теперь идут рано утром и строго по расписанию.

Из полуоткрытого окна еле слышно доносилась тихая музыка. Бесшумно преодолев высокую изгородь, Элин застыла без движения, впитывая незнакомую обстановку и внимательно прислушиваясь к окружающему миру. На ней был классический черный костюм ниндзя, оставляющий свободной только узкую полоску глаз. Правда, ткань была специальной: она гасила излучение тела и мозга и защищала ее от сканирования. Костюм был дополнен таким же черным десантным жилетом, на котором она разместила различную спецаппаратуру. Можно было особо не спешить, по составленному компьютером расписанию у нее была масса времени. Совсем не похоже на те операции, в которых она участвовала с группой, невесело подумала она.

Пока вокруг все было спокойно. Она взяла изгородь сразу после прохода очередного патруля и теперь имела максимально возможный запас времени. Кроме музыки, тишина нарушалась только легким свистом крыльев автоматических видеокамер, время от времени облетавших участок по периметру.

Элин выбрала для проникновения внутрь дома правую боковую стену. На ней не было не единого окна. Видимо из-за этого этот участок охранялся менее тщательно: на углу торчал только один, явно скучающий охранник, а на стене индифферентно висел охранный робот-паук, чьи ленивые движения немного смахивали на пьяного. Если бы он был живым, Элин решила бы, что все вокруг ему изрядно поднадоело.

Она осторожно, неслышными стелющимися шагами подобралась поближе, вытащила маленький арбалет и быстро прицелившись, выстрелила короткой трубкой глушителя с присоской на конце, в кругленькое туловище паука. Тот сразу прекратил свое медленное блуждание и застыл на месте. Охранник поднял голову. Элин подняла короткую трубку с вставленным туда маленьким шипом и с силой резко выдохнула.

Охранник, непроизвольно схватившись за шею, застыл парализованный, прижавшись спиной к стене, не издав ни звука. Через некоторое время он вновь зашевелился, медленно опустил руку и продолжил неспешное движение вдоль стены. Только встав вплотную к нему, можно было рассмотреть пустые стеклянные глаза. Для Элин он теперь никакой опасности не представлял. Паук, сбросив присоску, также возобновил свои блуждания, на первый взгляд, такие же хаотичные, как и прежде.

Элин прижалась к стене, активировала присоски на перчатках и обуви, и глядя на маленький экранчик на поясе, стала ждать благоприятного прогноза на дыру от компьютера, который крохотными добавками потихоньку сбивал траектории летающих наблюдателей. Наконец, получив добро с высветившимися цифрами разрешенного времени, она, цепляясь руками и ногами, быстро и ловко вбежала вверх по гладкой отвесной стене. В мгновение ока оказавшись на краю прихотливо изломанной крыши, она переместилась к подходящему окну, которое по плану находилось в гостиной.

Одним движением закрепив нитку троса, Элин нагнулась и головой вниз быстро соскользнула к карнизу. Застопорившись у самого края, она нейтрализовала защиту окна и осторожно заглянула внутрь. Можно было надеяться, учитывая неприязнь хозяина к роботам, которую она ощутила еще во времена их первого знакомства, что внутри окажется только живая охрана.

Как она и ожидала, гостиная в этот час была совершенно пуста. Чуть раскачавшись, она сделала короткий прыжок с переворотом и оказалась внутри комнаты. Весь проход в дом занял менее трех секунд.

Втянув тросик в катушку, спрятанную на груди, Элин прислушалась, а потом двинулась вниз по широкой красивой лестнице.

Глава 3

- Пора причаливать, Охотник. Просыпайся скорее, ветер меняется. Не ровен час, отгонит от берега.

- Откуда ты знаешь, что это здесь? Темно и ничего не видно. Давай лучше подождем до утра, - девочка потерла пальцами глаза и сладко зевнула.

- Нельзя, очень сильно относит. А нам именно сюда. В глубине ясно видны волноводы. Раз энергия идет сюда, значит и нам сюда.

- Раньше ты про это ничего не говорила... - недовольно протянула Тая. - Это нечестно. Все время от меня что-нибудь скрываешь, как будто я маленькая.

- А раньше я их и не видела, это случилось совсем недавно. Так что нечего зря дуться. Давай, вставай. Приплыли.

Наконец, окончательно проснувшись, Тая вскочила и встала рядом.

Элин внимательно всматривалась вдаль. В неверном сумраке местность выглядела вполне подходяще, во всяком случае, то, что ей удалось разглядеть - удобная бухта, хорошие подходы. А развалины впереди - наверняка бывший причал. Она ясно чувствовала близость энерговводов. Все говорило о том, что они вышли к нужному месту.

Пытаясь направить плот к берегу, Элин тихонько ругалась про себя. По управлению плотом знаний у нее было в обрез, как бы она не хорохорилась перед ребенком. К тому же здорово мешал усилившийся ветер. Плот и со спущенным парусом сильно сносило в сторону. Их изделие довольно скверно слушалось руля: казалось, что Скиталец готов плыть в любом направлении, кроме нужного.

Причалить им удалось только на исходе ночи, ближе к утру и совершенно измотанными. Начало светать. Ветер дважды отгонял их от берега. У Элин даже мелькнула сумасшедшая мысль: бросить все и вплавь, с ребенком на спине, добраться до берега. Вслух она ничего не стала говорить, но про себя мрачно подумала: еще одно такое путешествие, и маяк им точно не понадобится.

Тая от усталости буквально валилась с ног, последние метры ее пришлось нести. Хорошо, что Элин удалось быстро отыскать подходящее местечко для ночлега. Бросив поблизости снаряжение, она наспех устроила спальное место, и ребенок сразу же отключился, не закончив начатую фразу.

Элин опустилась рядом, и пока Тая спала, обдумывала дальнейший путь, чутко и внимательно следя за всем происходящим вокруг. Несколько раз она вставала и осторожно обходила ночевку. К счастью, на незнакомом берегу их никто не потревожил.

Мангхейм появился в дверях после того, как незнакомый мужчина, видимо новый помощник, проводил Джексона в кабинет и вежливо попросил подождать. Джексон молча занял привычное место и начал разглядывать стены хорошо знакомого кабинета, в котором на первый взгляд ничего не изменилось.

Мангхейм смотрел на командира группы с нескрываемым интересом. Массивы данных на группу оказались с очень большими лакунами, практически, для дела они были бесполезны. Но он внутренне был готов к подобному и совершенно справедливо полагал, что Адмирал был человеком, который ничего не делал зря. К тому же даже эти крохи убедительно говорили о многом. В том числе и о том, что это далеко не пустышка. А если учесть суммы затраченных на создание группы средств...

Он слегка поклонился и усаживаясь в кресло, приветливо произнес:

- Моя фамилия - Мангхейм, имя - Эрик. Советом Федерации я назначен на пост руководителя... э... данной организации. Сейчас постепенно знакомлюсь со всеми уголками огромного хозяйства, которое досталось мне в наследство. Вот, дошла очередь и до вас.

Голос у него был негромкий, уверенный и довольно приятный. Джексон вежливо привстал и представился в ответ.

- Я просмотрел файл и заочно знаком со всеми, - продолжил новый шеф. - В том числе и с теми, кто по разным причинам оставил группу. Вы ведь ее бессменный командир, со дня основания?

- Да.

- Отлично. Вы можете коротко перечислить операции, в которых участвовала группа и обрисовать их цели и задачи? А также дать сводное резюме, с оценкой работы членов группы за все время ее существования? Я думаю, это не составит большого труда. Моя несколько необычная просьба обусловлена тем, что как ни странно, кроме общего упоминания о вашем существовании и нескольких маловразумительных официальных документов в архивах, я не обнаружил больше никаких материалов.

Он располагающе улыбнулся и развел руками.

- Боюсь, что не смогу, - Джексон тоже был в меру вежлив.

- По каким причинам? - тон голоса Мангхейма не изменился, но в кабинете явно повеяло холодом.

- По очень существенным. Кстати, вы должны быть о них прекрасно осведомлены.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Первым сдался Мангхейм.

- Считайте, что я ничего не знаю. Итак?

- Группа создавалась для ограниченного круга операций, связанных с использованием информации нулевой степени важности. Поэтому после выполнения задания над каждым из нас проводились манипуляции, связанные с долговременной памятью. Это было одним из условий работы в группе, специально оговоренным в контракте при зачислении в нее.

- Да, я ознакомился с этим документом, - медленно сказал Мангхейм. - Однако там же говорится и о другом. Помимо блокировки сознания, каждому из вас был имплантирован комплекс органических микросхем, так называемый буфер, в котором хранится в неприкосновенности вся информация, обрабатываемая мозгом. Это так?

- Да.

- Тогда в чем дело?

Лицо Джексона на миг приняло слегка недоуменное выражение, однако он продолжил, не останавливаясь:

- Наш мозг не имеет к нему доступа. Информационный обмен идет в одну сторону. Чтобы считать информацию из буфера, вам необходимо обратиться к специалистам, напрямую занимающимися данной проблемой. У нас э... несколько иной профиль.

- А к кому конкретно?

Джексон слегка улыбнулся.

- Боюсь, что и на этот вопрос я не смогу внятно ответить.

- Хорошо, тогда просто расскажите, что знаете.

- Каждый из нас имеет постоянное прикрытие: номинальное место работы, с очень свободным графиком. В обычной жизни члены группы не общаются ни с друг другом, ни с другими сотрудниками организации. После получения вызова каждый из нас должен как можно быстрее добраться до одного из заранее оговоренных пунктов. На этом наши заботы заканчиваются. На место общего сбора нас доставляют специальные сотрудники. Задания группа получала лично от Адмирала, информация о предстоящем задании строго дозировалась и доводилась до каждого исполнителя индивидуально.

Мы контактировали с очень ограниченным кругом лиц, нас не представляли, дважды с одними и теми же работниками мы встречались крайне редко. Все перемещения между объектами осуществлялись в закрытых контейнерах. После выполнения задания и всех необходимых процедур, связанных с реабилитацией и операций с памятью, члены группы получали кратковременный отпуск. И ждали следующего вызова.

- Это впечатляет, - нарушил наступившее молчание Мангхейм. - Прекрасная организация работы. Но до получения более подробной информации я попрошу всех вас поделиться со мной хотя бы теми крохами, которые у вас остались.

- Хорошо. Тогда у меня к вам совсем простая просьба, - сказал Джексон. - Пусть каждый член группы ответит на ваш вопросник индивидуально, не стоит нарушать режим секретности даже в мелочах.

- Договорились, - Мангхейм с уважением посмотрел на командира.

- Я лично готов назвать все имена, которые помню, плюс места расположения полигонов, а также коды доступа в наши базы данных. Но не думаю, что вы узнаете от меня много нового.

- Ладно, это подождет, - Мангхейм задумчиво покрутил в руках комм. - До информации я доберусь. Если честно, то меня сейчас интересует совсем другое. Я понимаю, что вы не можете назвать мне конкретные операции. Но сообщить о специфике группы и ее задачах вам никто не мешает? Короче, зачем она была создана? Ведь существует развернутая система внутренней безопасности в самом Проекте, на первый взгляд решающая похожие задачи.

- Разумеется. Специфика группы очень проста и ее исчерпывающе обрисовал сам Адмирал на первой встрече с нами.

- Да, Адмирал... Что же он тогда вам сказал?

- Что для группы не будет существовать такого понятия, как невыполнимая миссия. Собственно, для этого она и создавалась.

- И это действительно так?

- Я не смогу ответить определенно. Но Адмирал был доволен нашей работой, а судя по тому, что за некоторые операции члены группы получали поощрения от Совета Федерации, а один раз - лично от Председателя...

Мангхейм кивнул.

- Да, в архивах есть упоминания и об этом. Согласен, это исчерпывающий ответ. Что ж, не буду вас больше задерживать. Что же касается статуса группы... Пока я буду разбираться со своими проблемами, группа по-прежнему находится в отпуске. Кстати, вероятно понадобится решение вопроса о ее до укомплектовании?

- Теперь это ваша прерогатива, - Джексон скупо улыбнулся. - Оптимальную численность и подбор людей определяла Большая нейросеть, но окончательное решение всегда было за Адмиралом.

- Хорошо, сегодня на этом мы закончим.

- Я могу идти?

- Да,

Джексон поднялся. Мангхейм тоже встал.

- Надеюсь, мы сработаемся, - сказал он и первым протянул руку.

- Мы офицеры Федерации и присягали не отдельному человеку, - медленно сказал Джексон, пожимая протянутую руку. - А рапорт об уходе мне пока никто не подавал.

Мангхейм коротко улыбнулся.

- Отлично. Тогда до скорой встречи. Надеюсь, что у меня скоро появится для вас очередное и очень интересное дело.

С каждым следующим шагом продвигаться вперед становилось все труднее и труднее. Издали казавшийся сплошной непроходимой массой завал, вблизи оказался не таким страшным, но вынужденные обходы были запутанными и извилистыми и отнимали массу времени. А с обоих сторон ущелья их окружали высокие обрывистые склоны. Нечего было и думать лезть наверх. Возвращаться же и искать кружной путь, значило удлинить дорогу по меньшей мере дней на десять.

По мере того, как они постепенно продвигались все дальше, кошмарная мешанина стала понемногу напоминать лес, правда очень странный. Лес, где вместо деревьев и кустарников торчали ржавые обломки, напоминающие стволы, а с них свисала живописная бахрома, походившая на листья. Однако почва была достаточно твердой и вся эта чаща все-таки давала некоторую тень, так что в глубине было не так жарко...

К началу завала они подошли вчера утром и едва взглянув на это чудо, Элин сразу поняла, что они находятся в непосредственной близости от цели путешествия. Апокалипсические нагромождения носили ярко выраженный рукотворный характер. Здесь поработал именно разум, если так можно было назвать результаты его деятельности, в чем Элин сильно сомневалась.

Очередной наступивший день выдался на редкость жарким, близость моря совсем не чувствовалась. Они порядочно продвинулись вглубь полуострова. Предгорье было намного более живописным, чем то место, куда они свалились и откуда начали свое долгое путешествие. И что еще важнее, более прохладным. Но сейчас эта ценная особенность почти не ощущалось.

На небе не было ни облачка. Первое солнце, хоть и стояло довольно высоко, не было слишком ярким. А вот второе... второе, несмотря на то, что только взошло, палило так, что казалось еще немного и все вокруг просто начнет плавиться.

Элин по всему пути осторожно принюхивалась. Радиация была, но не сильная, пока не опасная, а вот водой не пахло совершенно. Это было плохо. Запасы воды у них были не слишком велики.

Она скосила глаза. Раскрасневшаяся Тая пока легко двигалась рядом, придерживая одной рукой свой рюкзак и стараясь шагать по возможности тихо. Она все время вертела головой по сторонам, внимательно оглядывая окрестности. Золото, а не ребенок, с нежностью подумала Элин. На мгновение сердце рванула боль. Они с Ником так хотели детей, обязательно двоих, мальчика и девочку. Конечно, их генные пробы лежат в хранилище и она когда-нибудь обязательно исполнит задуманное. Вот только... Ей самой повезло, она помнит отца, хотя вместе они прожили совсем недолго. А ее будущие дети смогут увидеть Ника только в голозаписях...

- Здесь наверняка что-то взорвалось, - Тая наконец решила сделать вслух осторожный вывод из своих наблюдений. - Да?

- Да. И рвануло изрядно, - согласилась Элин. - На малой высоте, отсюда такие завалы. Что-то большое, скажем - несколько грузовых гравиплатформ. А скорее всего, целый караван.

Они наконец вышли на относительно свободное место, напоминающее небольшую поляну и Элин решительно скомандовала привал. Девочка села на косую металлическую тумбу, глубоко вонзившуюся в почву, а Элин осторожно прилегла рядом.

- Далеко еще? - спросила Тая.

- Думаю, нет. Грузовики не летают по пустыням, да еще так низко. Как только найдем подходящую возвышенность, сразу осмотримся. Нужное место должно быть где-то рядом.

- Почему ты так уверена?

- А ты прислушайся.

Тая ненадолго замерла, полу открыв рот, а потом неуверенно сказала:

- Вроде что-то гудит, да? И еще временами появляется свист... Только очень далеко, еле слышно.

- Да. Это защита, и притом плотная. Это одновременно хорошо и плохо, как посмотреть.

Тая задумалась, наморщив лоб.

- Хорошо, потому что раз защита, значит что-то осталось целым, да? - спросила она.

- Да. А плохо по той же причине. Раз есть что-то, что нуждается в охране, придется рассчитывать на худшее. Маяки так не охраняют. Там может оказаться что-то совсем другое. Судя по силе звука и если прикинуть нашу скорость, думаю, что к вечеру мы туда доберемся. Придется остановиться на дальнем подходе и ждать утра. Спешить некуда.

Самое худшее, на что можно здесь наткнуться - это блокпост, напомнила себе Элин. Но тогда это наверняка брошенный ген-центр, будь он неладен. Правда, вслух она этого говорить не стала. Вероятность встречи с Боробом в таком случае становилась вполне реальной. А ломиться вперед в неизвестность, в темноте, да еще в сопровождении ребенка - подобную глупость Элин себе позволять не собиралась.

У себя дома владелец выказал гораздо больше вкуса, чем на работе: холлы на этажах были украшены приличными картинами и неплохими скульптурами.

На площадке дежурили двое мужчин, которые тоже скучали и явно никого не ждали. Вот она, оборотная сторона рутинной работы. С такой охраной, странно, что он так долго протянул, подумала Элин. Или как тот неуловимый Джо, из старинного анекдота, просто никому не был нужен?

Некоторое время она бесшумно шла за ними, шаг в шаг, а потом дождалась места, выпадающего из обзора камеры, достала пару звездочек и быстро отключила обоих. Подождав немного, пока они очнутся и как автоматы, продолжат свой обход, Элин не спеша двинулась своим путем.

Центральный пульт охранной системы был там, где и должен был быть по разметке на плане. Она уверенно вскрыла достаточно сложный замок и вставила в разъем настроенную на свой организм глушилку, одну из секретных разработок их технического центра.

Полчасика она проработает, а потом растечется лужицей расплавленного металла, который быстро испарится. Теперь можно особо не осторожничать - те комнаты, где она рассчитывала встретить хозяина, выпадают из текущего обзора, заменяясь картинкой из памяти. Она сама для всех датчиков с этого момента совершенно невидима. Ее изображение на экраны пульта, постоянно анализируемого компьютером охраны и в помещение, где дежурят сменные живые охранники, не попадет ни при каких обстоятельствах.

Она на мгновение задумалась, не стоит ли спуститься на уровень ниже и потратить лишнюю пару минут, чтобы нейтрализовать всю смену, но потом решила не импровизировать и действовать строго по составленному компьютером плану.

Заглушив сигнализацию, Элин решила подождать следующую двойку прямо здесь. Они должны были появиться через несколько минут. И действительно, точно по графику, она услышала за углом негромкие уверенные шаги. Так же чисто отключив и этих, она двинулась дальше, привычно фиксируя в памяти повороты коридора и мысленно соотнося их с планом здания. У входа в покои хозяина должен был располагаться еще один пост, и судя по значку, посерьезнее предыдущих. То, что она до сих пор встретила на своем пути, скорее расхолаживало, чем настраивало на серьезный лад.

В кресле у входа в нужную комнату, удобно примостившись, дремал красивый молодой человек, видимо, один из личных телохранителей Валенштайна. Элин долго простояла неподвижно, внимательно разглядывая его. Тренированный глаз сразу оценил продуманно расслабленное тело спящего, положение небрежно раскинутых рук и ног.

Одна рука за спиной и явно сжимает оружие. Несомненно, он ее заметил, но как настоящий профессионал, не подает виду. Вероятно, поднял тревогу и теперь спокойно ожидает дальнейшего развития событий.

Вот почему у этого негодяя внутри так мало охраны, подумала Элин. Жаль парня, похоже, это настоящий боец. Такого нельзя оставлять за спиной живым. Хотя можно рискнуть и попробовать просто нейтрализовать его. Похоже, оружие он сразу не применит и постарается взять ее живой. А вот сигнализацией разумеется воспользовался. И должен сильно удивиться, не дождавшись желаемого результата. Если успеет.

Элин скользящим движением чуть развернулась, так, чтобы видеть отражение в гладкой панели и неслышно сделала несколько шагов вдоль стены, удаляясь от кресла. Покажите, на что вы способны, милорд. Как она и ожидала, спящий ожил. Неуловимым движением он бросил сильное тренированное тело в воздух, вспорхнул вверх. А потом, пробежав по стене и оттолкнувшись от потолка, молниеносно обрушился то место, где мгновение назад были ее голова и позвоночник. Парень был хорош. Уходя от контакта, она почувствовала едва уловимое касание, которое отозвалось резкой болью.

Элин ответила коротким, на вид несильным ударом вытянутой ладони в открывшуюся на мгновение грудь, после чего опять застыла в неподвижности. Глаза молодого мужчины изумленно округлились, рот открылся, он отлетел обратно к стене и еле слышно что-то прохрипел. Потом сделал несколько глубоких вдохов и движений мышцами живота, приводя в порядок дыхание. Элин, немного приблизившись, по-прежнему молча и неподвижно ждала его следующего выпада.

Несколько мгновений они стояли, застыв друг против друга, потом, видимо на что-то решившись, мужчина сделал обманное движение и уходя вправо, выхватил из-за спины гибкий прут парализатора. Тонкое лезвие с легким свистом прорезало воздух. Элин молниеносно отпрянула и присев, в повороте, с силой вонзила сомкнутые пальцы в открывшийся живот. Противник на мгновение застыл, и она тут же провела второй удар, чуть выше, в нервный узел. Мужчина издал короткий невнятный звук, изо рта показалась струйка крови. Он покачнулся и уронив прут, сполз на пол.

Элин коротко выдохнула и едва заметно покачала головой. Она была слишком беспечна, и ее чуть за это не наказали. Совсем немного, и парализатор задел бы ее. Видимо мирная жизнь вне группы здорово размагничивает, мрачно подумала она.

Она наклонилась над лежащим телом и прижав пальцами две точки за ушами, стала делать круговые движения. Кровь сразу остановилась. Большего она сделать не могла. Если его быстро хватятся и вовремя обеспечат медицинскую помощь, он выживет. Дальнейшее в руках судьбы.

Учитель говорил ей. Мастер сам выбирает путь и сам несет ответственность за сделанный выбор. С некоторым удивлением Элин почувствовала, что испытывает сожаление от сделанного. Что это, неужели за короткое время она успела так сильно измениться?

Она осторожно положила недвижимое тело обратно в кресло, постаравшись по возможности придать ему вид мирно отдыхающего человека. Затем сложила парализатор и неслышно приоткрыла дверь. Из-за нее послышалась тихая красивая мелодия. Сложная игрушка, мощный музыкальный синтезатор, мог часами импровизировать на заданную тему, ни разу не повторяясь. Элин покачала головой. Этот негодяй выбрал для своего последнего кусочка жизни так хорошо знакомую ей старинную балладу, одну из самых любимых.

Как только она вспомнила о цели визита, все следы только что проснувшихся чувств куда-то исчезли. В комнате повело холодом: в ней неподвижно и грозно стояла идеальная машина, нацеленная на убийство.

Сопровождаемая музыкой, по-прежнему не торопясь, она проследовала к конечному пункту своего не длинного маршрута.

Вчера до заката они успели добраться до края необычного леса. Дальше, к их обоюдному облегчению, потянулась уже знакомая холмистая степь, а впереди показалось нечто, очень похожее на конечную цель похода.

Теперь, при свете дня, это стало очевидным. Комплекс из нескольких зданий, разной величины и разной степени разрушения, располагался на когда-то ровной и безусловно искусственно расчищенной площадке. Он прекрасно просматривался с того пригорка, на котором расположилась Элин.

Ранним утром она налегке прошла немного вперед и выбрав подходящее место, залегла и начала внимательно осматриваться. Тая осталась на месте ночлега, со строгим приказом не двигаться оттуда ни на шаг, пока не получит разрешения от Элин.

Теперь площадка уже не была такой ровной и чистой, как когда-то: она была завалена камнями и разным мусором, накопившимся со временем, а по краям постепенно зарастала невысокой местной растительностью. Комплекс строений был окружен по периметру кольцом маленьких башен, утопленных в почву, вполне прилично сохранившихся и явно имевших отношение к охране объекта.

Путем не слишком сложных рассуждений можно было догадаться, что строители маяка просто воспользовались готовой территорией. Прежний комплекс должен был закрыться и освоенную территорию отдали под новый объект. Но судя по всему, разрушительный конфликт внес в ситуацию заметные коррективы. Маяк достроить не успели. Вполне вероятно, что предыдущий объект также не успели полностью эвакуировать...

По прикидке Элин, долгожданный маяк с равной долей вероятности мог располагаться в одном из двух округлых, циклопического размера, средней высоты зданий, как близнецы похожих друг на друга. Интуиция молчала и Элин наудачу выбрала то, что находилось ближе. Впрочем, особого значения это не имело - к сожалению, внутри охранной зоны находились оба.

Местность выглядела совершенно безжизненной, однако Элин сразу почувствовала, что кто-то здесь есть, и этот кто-то даже не особо маскируется, видимо надеясь на свою силу и мощь. Скорее всего, центр системы защиты располагался под хорошо видным отсюда приплюснутым поблескивающим куполом, метрах в трехстах от нее.

Продолжать сидеть было бесполезно, ничего толкового все равно не высидишь. Она уже увидела все, что хотела. Автоматы не люди, никто не выйдет к ней навстречу спросить, какого черта ей здесь надо. Надо либо уходить, либо идти вперед. Система будет тупо реагировать на приближение к запретной черте. Так что хочешь не хочешь, а придется войти в охраняемую зону. Пусть тогда ее попробуют взять в плен и провести за первое кольцо охраны. А дальше - посмотрим. Но идти открыто все равно не стоит, напрасный риск.

Подходящих валунов и возвышенностей вокруг оказалось не так много. Молниеносными перебежками, на короткое время замирая за очередным прикрытием в ожидании реакции противной стороны, Элин вынужденными зигзагами начала постепенно приближаться к выбранному зданию.

Оставшись наконец один, Мангхейм встал и сам того не сознавая, подсознательно подражая всем известной привычке Адмирала, начал медленно прохаживаться вдоль пустой стены.

Он почему-то вспомнил, что когда в первый раз попал сюда, его поразила обстановка кабинета. Наверное, он полагал, что таинственное и могущественное место сосредоточения огромной власти должно и выглядеть соответствующим образом. Хотя Мангхейм давно был сухим и прагматичным политиком, однако в глубине души у него видно сохранилось что-то от восторженного мальчишки и он был немного разочарован, когда пройдя через все препоны, обнаружил стандартную обстановку делового кабинета руководителя средней руки.

Сгоряча он даже хотел отдать приказ о переделке помещения, но вовремя остановился. Не с этого следовало начинать работу в подобной организации. Совсем не с этого...

Он столько мечтал об этом мгновении, что тогда, когда его мечта наконец исполнилась, почувствовал внутри какую-то странную пустоту. А теперь, когда на его голову обрушилась нарастающая с каждым днем лавина сложнейших проблем, ему стало совсем не до лирики.

Слишком поздно он понял две вещи: первое - это не награда, а тяжелейшая ноша. И второе - теперь он всегда будет один. Подобную работу нельзя на время оставить, нельзя разделить с кем-нибудь. Такая работа поглощает все мысли человека, все, без остатка, не давая возможности расслабиться ни на секунду. Конечно, он справится, как справлялся со всеми вызовами судьбы и раньше. Но как же все оказалось не похожим на то, что виделось ему раньше, со стороны.

Мангхейм посмотрел на длинный список первоочередных задач, горящих на висящем в воздухе экране. Информация по ним, казалось, обновлялась чуть ли не ежеминутно, цвет строчек также постоянно менялся. Некоторые, но таких к сожалению было совсем не много, постепенно становились успокоительно зелеными, а вот другие краснели, наливаясь алым.

Отныне этот список будет сопровождать его постоянно, везде, где бы он не оказался. До тех пор, пока добровольно, либо по какой-либо другой причине, он не покинет этот пост. Почему-то раньше подобные мысли не приходили ему в голову. Он вспомнил статистику и криво усмехнулся. Тех руководителей Проекта, которые дожили до отставки, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Одна из строчек постоянно приковывала внимание. Глаза сами возвращались к ней, минуя сознание.

Астара. Обычный, ничем не примечательный на первый взгляд кризис, однако каким-то непостижимым образом связанный со смертью Адмирала. Адмирала, который стал настолько привычным в этом мире, что казался таким-же постоянным, как солнце. Если верить сводке, кризис успешно преодолевается. Смертельные случаи прекратились, новая вакцина дает очень высокий процент выздоровления. На повестке дня снятие карантина и возвращение важного пересадочного узла к нормальному ритму работы.

Международная комиссия пришла к однозначному выводу, что два события, совпавшие по времени - заражение экипажа лайнера на биостанции, и несчастный случай, послуживший причиной взрыва, никак не связаны друг с другом. Даже раулляне выразили удовлетворение быстрым и беспристрастным разбирательством происшествия. И согласились с выводами комиссии: все виновные погибли, компенсация родственникам погибших и строительство новой, самой современной биостанции будет осуществлено из ресурсов Федерации. Дело закрыто к всеобщему удовлетворению. Но почему же на этом списке строка не просто горит ярко красным пламенем, но и выделена отдельной, также алой панелью. Почему? Странно. Очень странно.

Мангхейм приказал анализирующей системе выдать реконструкцию событий на экран и в который раз начал просматривать ее. Начало инцидента: прибывший лайнер забирает последнюю смену. Беспричинное ожидание у причала, тридцать четыре минуты с секундами. О причине спросить не у кого: компьютерные записи уничтожены, а среди выживших на Астаре не осталось никого из членов экипажа. Совпадение?

Уничтожение биостанции. Зачем? Ведь это не простой спутник, это исследовательский центр. В нем подобные аварии предусмотрены еще на стадии проектирования. Развитые средства защиты, плюс возможность блокады любого пораженного отсека. Вплоть до его автономной ликвидации.

Возможность ликвидации всей станции также заложена в конструкцию при строительстве, но заранее признана крайне маловероятной, это простое требование техники безопасности для подобного рода сооружений. Логичнее было позвать на помощь, однако шеф-директор отдает приказ о немедленном уничтожении спутника со всем оставшимся персоналом. Сделать это мог только он один и вполне осознанно: коды доступа к системе ликвидации настроены на его мозг. Попытка скрыть, что произошло? Она бессмысленна, зараженный экипаж уже летит к Астаре.

Авария на лайнере и странный призыв о помощи к Патрулю: о том, что корабль преследует неизвестный бот. Кстати, командир Патруля ничего не заметил. Бред смертельно больных или этот бот действительно существовал? Чей? И зачем он преследовал лайнер? Вопросы, вопросы... На них нет ответа. А главное, нет ответа на самый главный вопрос: причем здесь Проект и сам Адмирал?

Мангхейм походил еще немного, потом махнул рукой, стирая список и наконец принял решение. Его интуиция настойчиво твердила, как все это важно. А она его никогда не подводила. Значит, несмотря ни на что, нужно посадить на разработку нормальной версии случившегося весь аналитический отдел. С ресурсами Проекта он должен заполучить правду, чего бы это ему не стоило.

Он сел, включил внутреннюю связь, вызвал помощника и отдал соответствующие распоряжения.

Элин не особенно тревожилась и когда началась ожидаемая атака, то по своим прикидкам имела еще метров пятьдесят форы до неизбежного контакта. Однако у охранной системы оказались совсем другие намерения, и выходить к ней навстречу никто не собирался.

Почуяв неладное во время очередного броска, Элин едва успела одним длинным прыжком преодолеть намеченную дистанцию. Через секунду после того, как она коснулась земли, послышался прерывистый свист. В небо взлетел овальный темный предмет, который раскрылся большим зонтиком. Он небрежно крутанулся, осматриваясь, и с небес на нее обрушился огненный шквал.

Какого дьявола они так палят, недоуменно подумала Элин, вжимаясь в щель между камнями. Вокруг забарабанили каменистые осколки. Шерсть слабо заискрилась - ее организму все происходящее явно не понравилось и он начал увеличивать мощность защитного поля. Сзади с грохотом и свистом что-то сыпалось вниз, пока струя огня медленно перемещалась по длинной дуге. Длилось это безобразие довольно долго. Наконец автоматам надоело палить в молоко, и огонь прекратился.

Элин продолжала лежать, не шевелясь. Следовало обдумать то, что произошло и внести существенные коррективы в свои дальнейшие действия. Если система действительно настроена на охрану, то бить по отдельным объектам, передвигающимся налегке, без машин и оборудования, верх нелепости. Стандартный алгоритм охраны так не работает. Задачи охраны общеизвестны: остановить и задержать для выяснения. А не лупить со всей доступной мощью по неизвестным, если они вдруг забредут на охраняемую территорию.

Значит, это не маяк, а что-то совсем другое. Но волноводы идут прямо сюда. Значит, здесь находится и маяк, и что-то еще, совершенно им не нужное. Но до сих пор находящееся не просто под защитой, а под глухой защитой. Вот так везение! Но если это так, тогда программа охраны напротив выглядит совершенно логичной - не останавливать для выяснения, а уничтожать все живое и неживое, что появляется в заданном радиусе охранной зоны.

Надо решать и быстро. Раз задействован алгоритм глухой защиты, то если она немедленно не покинет запретную зону, проснется Бороб, и лично выйдет из капсулы проверить, почему противник до сих пор цел. А затем возьмется за нее сам. До сих пор были цветочки, а тут начнутся ягодки. Но выбирать не из чего: здешний маяк - их единственный реальный шанс.

Бороб очень серьезный противник. А если вдобавок он полностью активирован... Тогда его не остановить даже локальным ядерным зарядом. Да так никто никогда и не делает, себе дороже. Подобное, если она не ошибается, проделывали считанное число раз, на специальных полигонах, при проверке функционирования новых моделей. Бороба отключают кодированным информационным импульсом. Другое дело, что для нее такой способ, увы, не подходит. Этот экземпляр явно модифицирован и вряд ли поддастся отключению.

Она вспомнила учебный голофильм по испытанию очередной модели. Зрелище было впечатляющим и надолго врезалось в память всем курсантам. Нейтрализовать активно регенерирующего Бороба полностью так и не удалось. Тактическая игра закончилась вничью и противники, отступив на заранее подготовленные позиции, полетели на базу зализывать раны.

Правда, на практике Бороб редко применяет всю свою мощь. Его ставят на такие серьезные объекты, что потенциальный похититель должен понимать - он ничего не выиграет, пытаясь проникнуть в охраняемую зону. Да таких боевых средств у частных лиц и не существует. Недаром старая присказка гласит: активировать Бороба - все равно, что заключить сделку с дьяволом.

Однако ей судя по всему выпал именно такой случай. Теперь не время экономить энергию, пришла пора отдавать все, что осталось, без остатка. Элин до предела усилила свое пространственное зрение и сфокусировалась на подозрительной башенке. Точно, колпак начинает раскрываться...

Громадное тело взмыло в воздух и застыло без движения. Никаких следов времени, блестит, как новенький. Она повторила вызов, потом еще и еще раз. Бесполезно, Бороб не отвечал. Голова слегка развернулась. Включил детальный обзор, мелькнуло у нее в голове. Значит, уже засек и готовится к атаке.

Несмотря на свои размеры, Бороб двигался совершенно бесшумно, легко и грациозно. Воздух под ним едва заметно дрожал. Антигравы, машинально отметила Элин. И похоже, энергии у него под завязку. Ей страшно не хотелось ввязываться в драку, но это был не живой противник, и убедить его было невозможно. Господи, с тоской подумала она, а ведь когда-то мне нравились схватки. Как же давно это было!

Она резко выдохнула и окутавшись легким, мерцающим серебряной пылью облаком защитного поля, включенным на полную мощь, стала медленно выпрямляться навстречу неумолимо приближающейся судьбе. Раз нет желания, придется разозлить себя. Ведь это механизм, как же трудно испытывать к нему недобрые чувства. Ей его ужасно жалко. Забытый всеми часовой, давно оконченной и никем не вспоминаемой войны...

- Ну, рыбки, плывите ко мне, - веселый и довольный жизнью Фриц Валенштайн возвращался в обширную комнату с подносом в руках, на котором стояли три наполненных густой и темной жидкостью бокала. На нем был огромный роскошный халат и легкие туфли на босу ногу. - Где же вы, у меня здесь кое-что новенькое. Припас специально для вас!

Он осекся, внезапно наткнувшись на лежащие без движения на полу у бортика бассейна обнаженные тела обоих девушек. Об одно, оказавшееся прямо перед ним, он чуть не споткнулся, когда огибал столик. Левая рука дрогнула и наркотический напиток пролился на пол. Секунду он стоял без движения, а потом, бросив поднос и издав невнятное восклицание, слепо рванулся к двери и тут же замер, как будто наткнувшись на невидимую стену. В кресле у входа он с ужасом увидел неподвижную черную фигуру, которая почти сливалась с роскошной бархатной обивкой.

- Аа...э... - он попытался что-то сказать, но язык намертво присох к горлу.

- Ты меня узнал, правда? - тихо спросила Элин. Она сделала плавное движение рукой: - Садись, где стоишь.

Услышав ее хриплый и протяжный голос, Валенштайн в ужасе замер на месте.

- Я ведь обещала, что приду опять?

- Что... что... что вы... собираетесь делать?

Речь его сразу стала невнятной, казалось, что Валенштайн еле ворочает языком. Он не опустился на пол, а просто бессильно сполз, как-будто у него внезапно растаяли кости.

- Сначала мы немного поговорим. Про твою болтовню с разными людьми. И с нелюдьми тоже. Об этих людях и нелюдях, о том, что ты получил за предательство. И еще кое о чем.

Она помолчала, а потом нараспев протянула:

- Как жаль, что теперь нет в ходу наличных денег и тебе нельзя заткнуть их в глотку. Но мы что-нибудь придумаем, да?

Тон голоса Элин постепенно понижался и закончила она уже почти шепотом. Ее глаза полыхали оранжевым огнем. Лицо Валенштайна застыло, как маска. Мелькнула запоздалая мысль о помощи, он хотел закричать, но страшный, гипнотизирующий взгляд Элин пригвоздил его к месту. Он уже не мог самостоятельно издать ни звука и не отрываясь, смотрел на нее округлившимися глазами, полными невыразимого, животного ужаса. По лицу стекали струи пота, все тело сотрясала крупная дрожь.

- А потом я уйду, а ты останешься здесь. Навсегда.

Мертвого хозяина обнаружили сотрудники внешней охраны, когда во время очередного обхода, не получив оговоренного подтверждения от дежуривших внутри, они наткнувшись у стены на своего одурманенного коллегу. Патруль тотчас поднял тревогу и начал прочесывание здания.

Тело Валенштайна покоилось в бассейне. Труп, не опускаясь на дно и покачиваясь на искусственных бурунах, медленно плавал в глубине красиво подсвеченной, сильно минерализованной воды, широко раскинув в стороны руки.

О случившемся начальник охраны немедленно доложил по цепочке наверх, пока не добрался до самого босса. Тот распорядился ждать, запретив дергаться до его прибытия. Он прибудет лично и захватит своего врача.

Ждали их недолго, у босса была мощная и быстрая машина.

Врач с помощником сразу же занялись пострадавшими охранниками и девицами, а босс прямиком прошел к бассейну и долго, без всякого выражения смотрел на открывшуюся перед ним картину.

Голова Валенштайна, аккуратно отделенная от туловища, стояла на подносе, на низком изящном столике у бортика бассейна. Вытаращенные глаза, лицо искажено гримасой невыразимого ужаса. Во рту намертво зажата зубами изжеванная кредитная карточка, а рядом лежит лист бумаги, на котором четким, красивым почерком выведено: "В расчете?"

Казалось, что надпись сделана толстым красным фломастером...

Глава 4

Элин добралась до таинственной фирмы Вэла довольно быстро, потратив не слишком много времени на проверку. По ее наблюдениям, прилетела она сюда в гордом одиночестве - сегодня ее никто не вел. Место будущей работы располагалось в комплексе ничем не примечательных невысоких зданий современной постройки, окруженных красивой густой рощицей. Живой охранник в центральном вестибюле быстро проверил ее карточку и вежливым жестом указал на одну из лифтовых шахт:

- Двадцатый уровень. Вас там встретят.

Элин только коротко вздохнула. Лифт естественно пошел вниз, а на выходе ее уже ждала корректная молодая женщина. Элин внутренне усмехнулась, вспомнив свой первый визит к Валенштайну, а потом опять вздохнула. Эх, Томми, Томми... Об остальных ребятах из группы она теперь ничего не знала. Они бесследно исчезли из ее жизни и не подавали никаких признаков существования.

Сейчас ей это вдруг показалось странным. Удивительно, но раньше, поглощенная своими переживаниями, она об этом совершенно не задумывалась. Кажется, начинаю потихоньку выздоравливать, с легкой иронией подумала она.

Молчаливая сопровождающая предупредительно коснулась ладонью замка. Дверь в кабинет послушно распахнулась. Улыбнувшись на прощанье, она сделала приглашающий жест, однако сама осталась в коридоре. Дверь за Элин бесшумно закрылась. Кабинет был ей совершенно незнаком, но еще даже не увидев хозяина, Элин кожей ощутила незримое присутствие Адмирала. И не ошиблась. Хотя внутри царил полумрак, она сразу узнала человека, который вежливо поднялся из-за рабочего стола ей навстречу.

- Здравствуйте. Вы совсем не удивлены.

Это был не вопрос, а констатация факта.

- Нет. Хотя Вэл и не сказал ничего определенного, я ожидала увидеть здесь именно вас. Простите, но я не очень поверила в эту комедию с вашим увольнением.

Она пожала руку Роберту Эрдману, бывшему первому заместителю Адмирала и села в предложенное кресло.

- На мое счастье, не слишком многие оказались такими проницательными, как вы.

Он совсем не изменился с тех пор, когда она видела его последний раз, и выглядел таким же корректным и неприметным, каким был всегда.

- Не знаю, насколько это удобно, но хочу выразить вам свои искренние соболезнования. Сведения, переданные вашим мужем, оказались невероятно важны для дальнейшего существования Проекта. А для нашей фирмы они вообще оказались бесценными.

- Спасибо. Я знаю, что вы тоже испытали горечь утраты.

Лицо Эрдмана ничего не выразило в ответ, но несколько секунд он напряженно молчал.

- Давайте перейдем к делу, - тихо сказал он.

Элин кивнула.

Эрдман откинулся назад в кресле и некоторое время смотрел на нее своими проницательными глазами, а потом размеренно произнес:

- Для решения очень важной проблемы нам срочно необходим испытатель и так уж получилось, что это обязательно должна быть женщина. Мы естественно готовили свою группу, Вэл вероятно об этом упоминал. К сожалению, заранее предположить подобное было невозможно. Точные данные синтезированной структуры стали ясны только на заключительном этапе работы. Не стану скрывать от вас, что попытка вживания оказалась супер неудачной. Мы потеряли человека - сознание испытателя погибло. Медики пытаются восстановить его, но надежды практически нет.

- У вас есть гарантия, что этого не случится со мной?

- Безусловно, нет. Но есть уверенность, что причины, которые привели к столь печальному исходу, нашими специалистами уже выяснены и они устраняются.

- А как получилось, что вам оказалась нужна женщина?

- Это напрямую связано со спецификой проблемы. Для ее решения необходим именно женский мозг. Мужское сознание в нем, к сожалению, не приживается. Объяснить более подробно я не могу.

Он помолчал и добавил:

- Традиционный путь - найти и подготовить испытательницу самим, для нас невозможен. Мы в диком цейтноте. Вам придется испытывать это новое скафтело, назовем его для простоты так, если вы конечно согласитесь, не на полигоне, а сразу в реальной боевой обстановке. В схватке не на жизнь, а на смерть. С коварным и очень сильным противником.

Элин немного помолчала, а затем медленно сказала:

- Вы вероятно знаете, почему я ушла из группы?

- Догадываюсь, с большой долей вероятности.

- Здесь у вас, секретность вероятно еще выше, если это только возможно... Но работать вслепую я не хочу и больше никогда не буду.

Эрдман помолчал.

- Мы думали над этим, - медленно начал он. - Даю слово, что для вас никаких ограничений в доступе к необходимой информации не будет. Уже одно это должно убедить вас, в каком серьезном положении мы оказались.

- Предположим, я соглашусь. Что тогда?

- Детали можно будет обсудить позже. Мы официально оформляем ваш временный переход в нашу фирму, в качестве врача-консультанта. По времени, задание должно занять не больше двух месяцев. А дальше вы вольны выбирать сами. Вы можете остаться и продолжать работать с нами или уйти, куда пожелаете. Разумеется, в последнем случае возникнут вопросы сохранности информации.

- Хорошо. Сколько я могу подумать?

- Хотелось бы получить ваше согласие как можно скорее. Пока в нашем распоряжении около полусуток, специалисты раньше просто не управятся. Временной фактор жизненно важен, я не преувеличиваю.

- Я постараюсь не тянуть. Но мне обязательно нужно поговорить с мамой.

Элин встала. Эрдман тоже встал.

- Еще один вопрос, относительно вашей безопасности. Вэл оставил вам материалы, о внезапной вспышке активности одной из групп синдиката. Сначала я хотел предложить вам до прояснения обстановки согласиться на личную охрану, она не слишком обременительна. Однако, прямо перед вашим приходом мне положили на стол свежую сводку.

Некоторое время они молча смотрели друг другу прямо в глаза, потом Элин мягко произнесла:

- Нет человека - нет проблемы?

- Не совсем так, хотя в данном случае вы возможно и правы. Похоже, на данном этапе интересы Синдиката и наши совпадают. Но не думаю, что такое положение дел продлится долго.

- Тогда мы и вернемся к этому разговору. У меня для вас тоже есть довольно любопытный материал. Он много всего напел, но есть места, напрямую касающиеся Проекта.

- Любопытно. Гарантия искренности?

- Стопроцентная, - Элин положила на стол кристалл. - Другое дело, что могли дурачить его самого. Это совсем не исключено, учитывая, с кем он контактировал.

- Большое спасибо, - Эрдман сжал кристалл пальцами. - Но я все же полагаю, что до момента принятия решения мое предложение не будет лишним. Подумайте об этом.

- Нет. Очень тяжело все время контролировать, кто тебя ведет - свои или чужие. Можно нарваться на неприятность. А вот что касается мамы... Теперь она - практически единственная возможность попытаться надавить на меня. Кроме нее, у меня никого не осталось.

Бороб лежал совсем близко, на боку, уткнувшись левой башенкой в землю и нелепо подогнув выкрученные с мясом щупальца. Хотя кольцо излучателей выглядело так, как будто по нему проехал тяжелый танк, корпус смотрелся немного лучше. В воздухе дрожало раскаленное марево. Слышалось характерное потрескивание: пологий склон холма, который оплавился так, что местами казался стеклянным, понемногу остывал. Верхушки у холма теперь не было. Дым уже начал потихоньку рассеиваться, хотя от склона по-прежнему тянуло жаром.

Элин покосилась на свой рассеченный бок, на вяло текущую густую кровь. Долго она течь не будет, скоро остановится. Это же камуфляж. Но все равно лучше немного переждать, не к чему зря пугать ребенка. Да и вообще ей теперь придется резко убавить прыть. Энергии осталось совсем чуть, на самом донышке.

По времени дуэль была молниеносной. Хотя они успели обменяться всего десятком импульсов, этого оказалась достаточно, чтобы поставить точку. А вот по существу... Это была настоящая война.

От первой очереди Бороба Элин сумела увернуться, но и только. Следующая задала ее вскользь. А вот последняя, та пришлась практически в упор. Даже отраженная волна оказалась настолько сильной, что самому Боробу тоже изрядно досталось, а если учесть то, что в избытке добавило ее рассерженное тело, которому все происходящее категорически не понравилось...

Элин вновь ощутила приступ былой жалости. Ей почудилось, что робот испытывает сильную боль. Механизмы, как и животные, никогда и ни в чем не виноваты. Всегда и во всем виноваты только люди! Уловив неровное, медленно гаснущее излучение нейромозга, похожее на прерывистое дыхание смертельно раненого человека, она медленно поднялась, подошла поближе и сощурившись, стала разглядывать через трещину распахнутое нутро механизма. Да, не сладко ему пришлось. Фантастика, пробило даже защитную капсулу. Правильно говорил в свое время Вэл: горе тому, кто выведет тебя из себя. Кажется, это здесь. Обычному ремонтнику в подобной ситуации не обойтись без микроочков...

Уменьшив в несколько сотен раз поле зрения, Элин наконец нашла нужное место. Прости, парень, мысленно произнесла она. Ты бился изо всех сил, но ты проиграл. И нет в том твоей вины, что борьба не имела смысла. Залечить тебя мне нечем, а оставлять в таком состоянии нелепо и подло. Придется усыпить, до лучших времен.

Она подняла лапу и точным ударом острого, как нож, когтя замкнула накоротко информационную петлю. Отдав остаток энергии в коротком импульсе, мозг робота плавно перешел в ждущий режим. Так он может существовать очень долго... А из замершего тела искусственная жизнь ушла полностью, теперь это была просто куча неорганических блоков.

Элин еще раз ощутила странное смешанное чувство: жалость к Боробу и одновременно гордость за свое великолепное тело. Значит, Вэл не шутил, когда говорил, что достойных противников у нее практически нет. Она невольно поежилась и вместо гордости вдруг ощутила приступ запоздалого страха.

Как же они могли пойти на такой риск?! А если с ее головой что-то случится? Да, конечно, ее нечеловеческая психика сверх устойчива. Но абсолютно надежных систем в природе не бывает. А вдруг? Как и чем тогда остановить практически неуязвимое существо? Держать под контролем источники энергии? Но когда она на максимуме, то способна пройти любые заслоны. И никакой Бороб с ней в этом не сравнится, достаточно только вспомнить Астару... В памяти вновь ожил гигантский огненный смерч, сметающий все на своем пути...

Не будь дурой, успокаивающе произнес ее постоянный внутренний спутник. Адмирал был не из тех, кто кладет все яйца в одну корзину - на каждый яд у него был и потайной чуланчик с противоядием. И даже не один. Вэл конечно был искренен, но он мог и не знать всего. Или на этот раз ничего в запасе не оставалось и они просто вынуждены были пойти на такой страшный риск?

Элин покачала головой. Ответ она получит нескоро, если получит вообще. Ее сейчас должны занимать другие проблемы. Как бы то ни было, они прошли через еще одно, очень серьезное препятствие, отделяющее от долгожданной свободы...

Она еще раз посмотрела на свои раны и решив, что вид у нее уже вполне приемлемый, не спеша поднялась и осторожно двинулась назад. Пока она доберется до Таи, бок совсем затянется. Не стоит надолго оставлять ребенка одного. Мало ли что.

Когда Элин наконец добралась до нужного места, ее поднявшееся настроение сразу упало. Стажер не выбежал ей навстречу - ребенок крепко спал. Это был очень нехороший признак. Последнее время Тая часто засыпала днем, чувствуя непреодолимую сонливость. Элин старалась не тревожить ее и терпеливо ждала пробуждения. Защитные силы организма ребенка были на пределе и элчи, которые уже не справлялись с постоянно накапливающимся отравлением, делали напоследок все, что могли - погружали организм в спасительный сон, надеясь хоть так замедлить биохимические реакции, идущие в пораженном организме.

Когда после полудня Элин вторично вошла в уже знакомое здание и опустилась в лифте на тот же самый уровень, что и утром, ей и в голову не приходило, что начиная с этого момента начинается безумная гонка, ни целей, ни смысла которой она пока не понимала.

Она резонно предполагала, что после короткого напутствия нового шефа ее доставят в один из центров бывшего Проекта, где с ней сразу начнет возиться куча специалистов, живых и кибер организмов. Уйдет на все это не меньше пары недель, а закончится все до боли знакомо и банально - саркофагом. Однако на этот раз Элин ошиблась и очень сильно. То есть нельзя сказать, что прежний опыт ей совсем не помог, но здесь все оказалось совсем по другому.

Новый шеф не стал произносить никаких речей. Молча пожав ей руку и с трудом выдавив благодарную улыбку, он тут же вызвал Вэла и сославшись на неотложные дела, исчез из кабинета, оставив их вдвоем. Хмурый по обыкновению Вэл также повел себя довольно странно. Намертво заблокировав дверь изнутри и сделав ей знак помолчать, он прилип к экрану, видимо ожидая какого-то сообщения. Элин спокойна ждала. Сейчас ее дело было повиноваться, а не проявлять ненужную инициативу.

Наконец, чего-то дождавшись, хотя она так ничего не увидела и не услышала, Вэл достал из кармана карточку-ключ и прижав голову к считывающему сенсору, отворил неприметный выход в глухом торце кабинета, сделав приглашающий жест. В длинном и пустынном коридоре им никто не встретился. Не похоже, отметила она про себя, что тут вообще кто-то ходил. Присутствия живых не ощущалось совершенно. Лишь активизирующиеся на всем пути датчики провожали их едва заметным мерцанием.

Добравшись до конца коридора - он заканчивался странным полукруглым тупиком, они остановились. Вэл опять начал возиться со сложным замком, вызвав в памяти Элин первое посещение группой Станции Вживания и то напряженное ожидание у входа, пока система безопасности проверяла полномочия Адмирала. Наконец часть стены неохотно начала поворачиваться и когда они очутились в полностью замкнутом цилиндре, гигантский стакан медленно пошел вниз. Потом остановился, опять повернулся и выпустил их в открывшийся проем.

Обстановка впереди была такой же спартанской, как в коридоре, за одним исключением - в центре пустынного, не слишком большого зала стояли два открытых грузовых контейнера, оборудованных системой жизнеобеспечения и явно предназначенных для скрытой перевозки.

- Прошу, - Вэл сделал широкий жест свободной рукой, срывая с контейнеров консервирующую пленку, которая тут же начала таять в воздухе. - Твой этот.

- Серьезные вы люди, - сказала Элин, устраиваясь на ложе, которое оказалось неожиданно удобным. - Туннель, конечно, полностью экранирован? Что, такие меры безопасности действительно оправданы?

- Береженого бог бережет, - туманно ответил Вэл, возясь с ее крышкой.

- Правда, из опыта известно, что подобные системы отхода надолго сохранить в секрете невозможно. Если засекли, как я вошла в здание...

- А ты в нем и осталась.

Элин с некоторым удивлением посмотрела на Вэла.

- Конечно, абсолютного сходства за такое короткое время достичь сложно, однако очень похожая на тебя девушка будет с сегодняшнего дня работать в одном из отделов. Без права покидать фирму в течение трех месяцев. В этом нет ничего необычного - у нас многие работники работают по подобным контрактам.

- Лазерное сканирование все равно рано или поздно обнаружит подмену, - упрямо продолжила Элин.

- Наверно, ты права. Здесь я не специалист.

Вэл наконец справился с защелкой и крышка контейнера начала медленно опускаться.

- Однако, хотя вся эта затея и называется почему-то "Дубль", - успела услышать она, - используем мы ее в первый и надеюсь в последний раз.

Безобидные склады или архивы нечасто ставят под глухую защиту. Поэтому Элин решила приближаться к зданию, которое выбрала первым, по всем правилам безопасности. Хотя охранная система теперь была отключена и надежно заблокирована, приходилось считаться с тем, что некая скрытая опасность вполне могла таиться внутри охраняемой зоны. В жизни случается всякое. Иногда некие документы кажутся действующим политикам более опасными, чем самые страшные эксперименты.

Таю пришлось взять с собой, и это было еще одной причиной, чтобы не терять осторожность ни на минуту. Интуиция говорила ей, что оставлять ребенка одного опасно, а Элин уже давно поняла, что с ее нечеловеческой интуицией шутки плохи.

Ей не понадобилось много времени, чтобы убедиться в том, что на этот раз она не угадала. Особенно, когда они подошли вплотную, и через осыпавшуюся декоративную кладку стала видна прекрасно сохранившаяся квазиживая броня. Судя по внешнему виду здания, здесь должен был находиться исследовательский ген-центр. Подобной броней, которая сама заделывала появлявшиеся трещины, черпая энергию от светила, оснащали именно такие заведения. Однако необходимо было все-таки удостовериться до конца, что для них здесь не найдется ничего полезного.

Именно так и оказалось. Бесконечные коридоры с однотипными помещениями, похожими на ячейки гигантских пчелиных сот, ничем не напоминали техническое сооружение и почему-то вызывали у нее какое-то неосознанное гадливое чувство. А чем дальше они углублялись внутрь здания, тем неуютнее становилось. И вовсе не нехватка энергии была тому причиной. Казалось, само биополе этого места насмерть искорежено и совсем не из-за катастрофы, случившейся с планетой.

Элин двигалась предельно осторожно. Не то, чтобы она всерьез опасалась наткнуться на еще один пост глухой охраны. Вокруг была пустота. Те, кто занимались эвакуацией, видимо успели ее завершить. Однако все вокруг дышало скрытой угрозой такой силы, что чем глубже они погружались в лабиринты этого архитектурного монстра, тем сильнее крепло у Элин желание поскорее выбраться на поверхность, прочь из этого места.

А ведь рабочие ячейки вокруг были абсолютно пусты! Значит, весь центр был эвакуирован еще до начала конфликта и охранять его, да еще с помощью Бороба, не имело никакого смысла.

Опустившись на последний открытый уровень, они остановились перед глухой стеной. За ней скрывалась очередная дверь. Элин стерла пыль лапой, и на стене замерцало неяркое выпуклое изображение: перечеркнутый стилизованный экран. Все. Дальше либо одной, либо никому, с облегчением подумала Элин. Пора возвращаться.

- Это не маяк, - вынесла она наконец вслух свой вердикт. - Впрочем, ты наверное и сама догадалась.

Тая утвердительно кивнула головой. Сегодня она была непривычно молчалива и за всю дорогу произнесла всего несколько слов.

- Что, сильно давит? - догадалась Элин и мысленно выругала себя. Ведь у девочки далеко не ее организм, вдобавок еще и ослабленный. Нужно поскорее выбираться на поверхность.

Тая кивнула и поежилась.

- Плохое место, - пожаловалась она. - Все время хочется наружу. Тебе тоже?

Элин прижала ее к себе и стала потихоньку массировать плечи и шею.

- Сейчас полегчает.

- А здесь ничего не будем смотреть? - спросил неугомонный ребенок, чуть придя в себя. - Вдруг тут что-нибудь интересное?

- Исследовательские помещения закончились. Жилье для персонала в другом крыле, вот там для нас может что-нибудь и осталось, кто знает. А здесь скорее всего находится архив. Банк данных по экспериментам. Ниже только энергоцентраль и автоматика управления. И все.

Плюс еще кое-что, закончила она про себя. Элин наконец разрешила мучавшую ее загадку: зачем для комплекса выбрали именно это место, надежно закрытое огромной скальной плитой. Очень просто. Скала - это экран, прекрасный природный экран. Который закрывает то, что находится ниже. Но то, что может таиться глубоко внизу, уже не для детей.

- Откуда ты знаешь, что здесь архив? - Тая с интересом посмотрела на нее. - Просто почувствовала, да?

- Нет. Видишь эту пиктограмму?

- Ага.

- Это стандартное изображение защиты банка данных.

- А что, если попробовать пройти? В реакторе у нас получилось.

- Здесь совсем не то, Охотник. Конечно, в принципе пройти можно везде. Но в архивах очень сложная система защиты. Чтобы грамотно ее взломать, необходимо специальное оборудование, которого у нас нет. Если же попытаться пройти напролом, то с каждым шагом будет повышаться вероятность уничтожения материалов. И если нам все-таки удастся оказаться внутри, все ценное будет стерто и уничтожено. Боюсь, историки и астроархеологи не скажут нам спасибо, когда найдут внутри архива кучу праха.

- Не понимаю, - мотнула головой Тая, когда они уже поднимались по спиральному пандусу к поверхности, и неприятное чувство начало понемногу отпускать. - Ты говоришь, что больше ничего нет. А почему внутри так нехорошо? И зачем тогда поставили Бороба, неужели из-за этого архива? Что же там может быть такого важного?

- Не знаю.

Впрочем, подумала Элин, наверное знаю, но не смогу объяснить тебе, ты еще слишком мала. Иногда всеми забытая запись на кристалле может сломать жизнь человеку или наоборот вернуть честное имя оклеветанному. Кто его знает, что лежит за этой стеной. Какие повести о гениях и злодеях, героях и предателях, дураках и безумцах... Правда, все это уже давняя история, дела минувших дней и никого из героев этих записей давно нет в живых. Пусть тут копаются специалисты, им и карты в руки. Но в главном ребенок прав. Каким бы не был важным этот архив - Бороб охранял не его. И все время давит, и чем ниже, тем сильнее... Неужели питомник не успели эвакуировать и там кто-то остался? Прошло столько лет, а внизу - живые? Невероятно. Но оставлять за спиной неведомое - опасно. Настоящую причину ей придется обязательно выяснить. Только обязательно одной. Без Таи.

- Пошли скорей, - сказала она девочке. - Больно тут муторно. Нам здесь делать нечего. Мы ведь с тобой не историки, мы совсем из другой команды. Устроим завтра день отдыха, а потом попробуем осмотреть второе здание. А если маяка не окажется и там... Тогда придется возвращаться к побережью. Там намного приятнее ожидать помощь, чем здесь.

Полет, по субъективным ощущением, длился всего несколько часов, так что если исходить из этого, станция находилась не так далеко от Земли. Однако место было абсолютно незнакомым. И абсолютно пустынным. В порту их ждала обширная платформа, на которую автомат-погрузчик и поставил оба контейнера. Больше из лайнера никто не вышел.

Сразу после прибытия в один из центров Проекта, тут она не ошиблась, Элин попала в лапы кибердиагностов. Вэл появился в лаборатории немного позже и он оказался единственным человеком среди окружавших ее механизмов. Что же, если они хотели сохранить работу в тайне, решение было правильным. Чем уже круг посвященных, тем больше вероятность успешного исхода.

Как поняла Элин, невольно прислушиваясь к немногословным репликам, которыми он обменивался с нейросетью, хотя база данных группы здорово облегчила дело, для ее теперешней работы понадобились свои, специфические исследования. Они однако заняли всего несколько часов. Кончилось же, как она и предполагала, знакомо и банально - саркофагом.

Правда перед этим Вэл соизволил сообщить ей, что ее будущее скафтело копирует облик пантры.

- Познакомься, - произнес он, включая графический вывод. - Твой реальный прототип.

- А кто она такая? - Элин внимательно рассматривала объемное изображение, в натуральную величину, которое компьютер медленно поворачивал.

- Студентка, из группы по обмену. Художник и скульптор. Увы, мы отрезаны от своего банка данных. Пришлось делать копию с нее.

- Сочувствую. Очень симпатичная девушка, ничего не скажешь. Даже слишком.

- Тебе как всегда везет.

Элин покосилась на него, но вслух ничего не сказала. Не время. Чувства полагается держать при себе.

- А почему пантра?

- Можно только предполагать, для глубокого анализа нет времени. Решает сеть. Габариты, и все остальное... Человеческое тело такого не потянет. Но главное - это специфический мозг. Другого такого в природе нет.

Элин вдруг вспомнилось, как Ник давным-давно рассказывал о своей работе. Вот и аукнулось. Неужели именно ей достался один из дальних потомков той цветной капусты, которую расцвечивал компьютер при их первой встрече?

- А почему выбрали именно эту девушку?

Вэл пожал плечами.

- Я ведь тебе говорил, что мы оказались отрезаны от собранной базы данных. В распоряжении компьютеров было всего несколько вариантов - половина группы стипендиатов - женского пола. Нейросеть ведь перед нами не отчитывается. Рискну предположить, что из-за красоты. Это единственное дельное соображение, из тех, что с налету приходят в голову. Она самая красивая среди всех.

- Ты не шутишь?

Вэл почесал нос, и видимо вспомнив что-то свое, личное и очень приятное, неожиданно улыбнулся. Элин слегка удивилась, но промолчала.

- Красота - страшная сила, - со вздохом наконец сказал он. - Это знали еще древние.

- Да? - Элин иронически посмотрела на него. - Тогда, может, мне ничего не стоит давать?

Вэл поправил сенсоры и отошел к пульту.

- Еще как стоит. Боюсь, что на твоих будущих противников красота вряд ли подействует... Так что снабдим тебя на совесть, не беспокойся. Мало не покажется. Ну давай, ни пуха, ни пера!

Он нажал замок и крышка саркофага стала медленно опускаться.

- К черту! - ответила Элин, закрывая глаза. Она ласково провела ладонью по груди, прощаясь сама с собой, а потом аккуратно сложила обе руки, вытянув их вдоль тела. Это уже стало своего рода ритуалом. Своего родного тела она теперь коснется не скоро. Если вообще доведется его коснуться...

Вэл еще немного постоял у быстро покрывающегося инеем колпака, а потом пошел к выходу, педантично включая на ходу многоуровневые системы защиты. Совсем недолго, не больше суток, пока продлится пересадка, человеческое тело Элин будет находиться здесь. Однако как только приборы доложат, что все прошло нормально, а он искренне надеялся, что так оно и будет, они сразу отправят саркофаг в более надежное хранилище. А саму базу - ликвидируют, как и все те, где они успели побывать до этого.

Только бы все получилось!

Однако несмотря на все успокаивающие доводы рассудка, его грызла постоянная и все усиливающаяся тревога.

Очнувшись ранним утром, так ей во всяком случае показалось по субъективному ощущению времени, в хорошо знакомом гробу, с уже откинутой крышкой, Элин улыбнулась сама себе. Раз крышка открыта, значит все прошло нормально. Порадовавшись успешному вживанию, она осторожно пошевелила лапами.

Вроде нигде ничего не болело. Однако памятуя о своих прежних выходах из кокона, Элин поначалу постаралась вести себя предельно осторожно и подождала еще некоторое время, прежде чем решила выйти на волю.

Однако ее опасения оказались напрасными: с физической точки зрения вживание прошло на редкость успешно - времени на дополнительную адаптацию практически не потребовалось. Никаких незнакомых ощущений от новых, необычных органов она также не ощутила. И сейчас, глядя на свое трехмерное изображение, висящее посредине зала, не заметила никаких отличий от того тела пантры, в котором появлялась на свет на многочисленных тренировках группы. Разве что ее аналог, по сравнению с предыдущими телами, был не просто девушкой, а на редкость красивой и грациозной девушкой.

В ответ на ее пробуждение ожил еще один большой экран, с которого ее приветствовал неизменно хмурый Вэл, внимательно разглядывающий целую кучу мониторов. Лицо его выглядело нездоровым, а щеки алели красным. Он явно находился под воздействием стимуляторов. По прикидке Элин, он не спал уже несколько суток.

Вэл поднял голову и повернувшись к ней, сказал:

- С рождением. Как настроение?

- Прекрасное, - Элин медленно потянулась всем телом.

- Ощущения? - в голосе Вэла послышалось скрытое напряжение.

- По-моему, самые обычные, - Элин прислушалась к себе. - Кроме того, что против ожидания, нигде и ничего не болит.

- А поточнее?

- Пока ничего не могу добавить. Может, когда встану... Ты же сам говорил, что новые органы проснутся не сразу. Откуда же взяться этим самым ощущениям?

- Мало ли что... - неопределенно протянул Вэл, впрочем, уже заметно спокойнее. - Полежи пока без движения.

Он надел шлем и замер. Элин терпеливо ждала, больше делать ей было пока нечего. Длилось это довольно долго. Наконец Вэл снял шлем и потер ладонью затылок. Выглядел он теперь заметно лучше, скрытое напряжение стало понемногу рассеиваться. Видимо данные, идущие мощным потоком от окружающего Элин пояса датчиков, его немного успокоили.

- Сколько это продолжалось? - осторожно спросила Элин.

- Долго. Намного дольше, чем можно было предположить. Я уже начал думать, что...

- Так сколько?

- Трое с половиной суток.

Элин мотнула головой.

- Ничего себе. А как с временным графиком?

Вэл нетерпеливо мотнул головой.

- Попробуй для начала описать, что ты чувствуешь.

Элин закрыла глаза и некоторое время тщательно анализировала свое состояние.

- Ну, пожалуй, я немного вяловатая. Налицо совершенно неестественная для меня лень и безразличие. Умиротворенность. В общем, никакого влечения к активной деятельности. Только очень хочу есть. А так - такое чувство, что мне ничего не хочется делать. Только лежать и смотреть. Странно, я думала, что нужна вам несколько в ином качестве.

Она заинтересовано посмотрела на облегченное выражение на довольном лице Вэла и поняла, что попала в точку.

- Это что, так важно?

Вэл энергично кивнул и сделал сложное движение левой рукой.

- Очень. Подожди еще минут пять, пока отключится защита. Она здесь многослойная. А потом я открою люк.

Вот так, подумала Элин. А если бы приборы показали, что она не в порядке, черта с два она вообще вышла отсюда. И судя по зверскому голоду, энергия почти на нуле. Что ж, на предусмотрительность не обижаются. Их тоже можно понять - они боятся. И если ей не врали относительно ее возможностей, правильно делают.

Вокруг постепенно посветлело, часть стены начала медленно таять.

- Все в порядке, поднимайся. Только осторожно.

Выполняя приказ, Элин медленно встала и пошла по длинному глухому коридору, так осторожно переставляя лапы, как будто сама она и все окружающее было очень нежным и хрупким. Вокруг было тихо, как в могиле.

Коридор через равные отрезки поворачивал под прямым углом, как будто его делали для того, чтобы держать оборону. После каждого поворота приходилось ждать: очередной отрезок пути был закрыт могучим броневым щитом, который отходил в сторону не сразу, а после некоторого раздумья. Следящая система ненавязчиво сопровождала ее на всем пути: при ее приближении на стенах сразу просыпались наружные датчики и засыпали, когда она удалялась от них.

Если исходить из логики и того, что она успела увидеть, подумала Элин, работать с ней будет очень ограниченное число специалистов. А скорее всего, один единственный - Вэл, которого к тому же не выпустят отсюда, пока ее задание не закончится. Успешно, или наоборот... Если предстоящее дело действительно настолько важно, как ей говорили, то такие предосторожности были вполне оправданны. Так что все вопросы к нему.

Глухая монолитная дверь в конце пути оказалась запертой на привычно сложный замок. Элин приготовилась ждать, однако тот пропустил ее сразу, не тратя время на узнавание. Странно. Элин подождала, пока люк плотно закроется за ней и только после этого прошла в просторный пустой зал.

Вэл приветствовал ее коротким взмахом руки. Он возился у большой приборной стойки в углу. Кроме них двоих, как она и предполагала, в помещении никого больше не оказалось.

Оглядевшись, Элин опустилась прямо на приятный прохладный пол, вытянула лапы, положила на них голову и молча лежала так до тех пор, пока он не закончил свои таинственные дела. Оторвавшись наконец от мониторов, Вэл снял шлем и повернулся к ней:

- Ждешь объяснений?

- Не помешало бы, - протянула Элин. - Хотя могу и подождать, если пока не время.

- Тогда давай начнем с твоих сенсоров. А объяснения - чуть позже. Сначала - все, что было, а потом и новенькое... Для начала я попробую на тебя немного надавить.

Элин кивнула. Вэл довольно долго колдовал у пульта, включая разные, в основном незнакомые приборы. Гудение механизмов то усиливалось, то пропадало, изредка меняя тон. Элин непроизвольно зевнула, широко открыв рот, и слегка потянулась. Ей было немного скучно. Наконец, Вэл повернулся к ней и недоверчиво спросил:

- Ты что, вообще ничего не чувствуешь? Совсем ничего?

Элин прислушалась к себе и с трудом ощутила еле слышное, легкое и чужое прикосновение. Чувство было в меру неприятным, как-будто кто-то холодными пальцами осторожно прикасался к ее голове.

- Вроде что-то есть.

Она закрыла глаза. Ощущение стало более различимым.

- Не сильно, но довольно неприятно, - ответила она.

Вэл присвистнул, посмотрел на приборы и недоверчиво помотал головой.

- Да мне уже особо и увеличивать некуда. Я на полной. Давай, попробуй закрыться.

- Как?

- Тебе же не нравится? Мысленно убери и все. Отбрось подальше.

Элин попыталась мысленно убрать неприятные пальцы, отодвинуть их подальше, как советовал Вэл. Как ни странно, получилось с первого раза. Неприятное ощущение сразу исчезло.

- Отлично. Попробуем еще.

Через некоторое время пальцы осторожно вернулись. Теперь, когда она уже немного привыкла, прикосновение было не таким противным, но все равно слегка раздражало. Какого дьявола кто-то лезет в мой мозг? - вяло подумала она, но этого оказалось достаточно, чтобы пальцы исчезли. Элин улыбнулась, оскалив пасть. Что-то слишком легко все получается...

Пальцы Вэла продолжали порхать над сенсорной панелью, он что-то еще там делал и довольно долго. Элин не чувствовала ничего. Вообще ничего. Наконец, Вэл закончил и недоверчиво повернулся к ней.

- Элин, неужели?

- Ничего не чувствую, кроме скуки, - Элин вторично зевнула.

- Вот это да! Совсем ничего?

- Абсолютно.

Вэл помотал головой.

- Черт, даже не верится, - с восхищением выдохнул он. - Неужели у нас действительно получилось? Генераторы на пределе! На твой мозг сейчас давит такой поток... Обычный человек сломался бы в первую минуту.

- Есть хочу, - нехотя буркнула Элин. - Сколько раз тебе повторять, что я ничего не чувствую?

- Только не сердись, я тебя умоляю, - Вэл успокаивающе замахал руками. - Я не шучу - это действительно опасно. Потерпи еще немного. Ты же понимаешь, мы специально дали минимальную зарядку. Пока не научишься хоть немного управлять своим телом. А то ты тут все вокруг разнесешь.

Элин качнула головой.

- Как же я научусь, если ты мне ничего не говоришь?

- Это будет не трудно. К тому же, я смогу рассказать не много, - вздохнул Вэл и подергал себя за торчащий клок волос. Чем-то он ему явно мешал.

- Ты же знаешь, что уже давно полным объемом информации по таким сложнейшим проектам обладает только Большая нейросеть. Но в данном случае все обстоит немного иначе. Из-за страшной спешки, плюс понятные тебе соображения секретности, весь процесс конструирования, изготовления и отладки полностью шел внутри сети. Понимаешь? Впервые. На свете вообще нет человека, который точно знает, что у тебя внутри.

- Очень мило, - протянула Элин. - И как же я буду управлять всеми этими органами, о существовании которых никто не имеет ни малейшего представления?

- То, что тебе необходимо знать, уложится всего в одну фразу - управление идет на эмоциональном уровне.

- И все?

- А зачем тебе еще что-то? Ты что, не сможешь управлять своим человеческим телом, если не будешь знать, что у тебя внутри? Ты только что прекрасно защитилась от сильнейшего воздействия на свой мозг. Эмоции - самое гениальное изобретение природы. Разве в обычной жизни ты думаешь об уровне адреналина в крови, когда надо подхлестнуть мышечную энергетику? Ты просто испытываешь гнев или раздражение, а организм сам реагирует на стрессовую ситуацию. Грех было бы отказываться от такой гениальной находки.

- По-твоему, мне достаточно будет на кого-нибудь рассердиться...

- Да. Именно поэтому у тебя теперь сверх устойчивая психика. Чтобы не раздражалась зря и по пустякам. Это слишком опасно. Для окружающих, естественно.

- Так вот почему я теперь такая спокойная, - протянула Элин. - Тогда понятно.

- Я еще немного повожусь, - сказал Вэл и опять повернулся к пульту. - Попробую поварьировать спектр излучения... Хотя думаю, все это напрасно. И так ясно, что получилось лучше, чем можно было ожидать. Да и времени совсем нет. Так что это больше для проформы...

Он отвернулся к пульту и занялся делом. Больше не буду зевать, подумала Элин. А то как-то некрасиво.

- А все-таки, почему вы выбрали эмоции? Чем хуже прямое управление, на уровне сознания? Что, так намного быстрее? Дает выигрыш во времени?

Вэл пожал плечами.

- В принципе да, но ответ будет скучным и традиционным. Так решили не мы, а Большая сеть.

- Ты потому так волновался, не рассердилась ли я?

Вэл кивнул.

- Да. При конструировании мы особо постарались, чтобы рассердить тебя было не легко. Очень не легко. Но уж если у кого-то получится... Я им не завидую.

После недолгого молчания Элин упрямо качнула головой:

- Вэл, все, что ты говоришь, очень логично и правильно. За одним крохотным исключением... Насколько я понимаю, габариты моего нового тела накладывают жесткие ограничения на требуемую энергомощь, так? Никакой реактор такого размера не даст так много энергии, даже в импульсе. Ведь задачи у меня теперь совсем другие, чем у тех скафтел, которыми мы пользовались в группе. Да еще немалую часть съедает маскировка. Я не права?

Вэл ответил не сразу, занятый возней с приборами.

- Права, права... Камуфляж настолько совершенен, насколько это вообще возможно. Серийная медаппаратура вообще ничего не заметит. Если что, то по данным ген-анализа ты - обычная пантра.

Элин улыбнулась.

- Но если так...

Вэл неожиданно криво улыбнулся в ответ, и Элин сразу замолчала.

- Нет. Ты была бы права, если... Как бы изложить помягче... Ненужных эмоций не будет?

- Я спокойна, как медуза, - ровным голосом проговорила Элин. - Даже самой противно. Не понимаю, чем ты хочешь меня удивить? - и тут же без всякого перерыва резко закончила: - Не верю! Да вы что, спятили вместе с сетью?

Вэл хмуро смотрел на нее.

- Спокойнее, спокойнее... Видишь, уже начинают просыпаться знания, заложенные в мозг... Ответ на твой вопрос очень прост: если не существует возможных решений, бери из невозможных.

- Послушай, но ведь это безумие!

- Тихо, тихо... Что ты предлагаешь взамен? Сеть нашла единственно возможное решение. Не волнуйся, все давно продумано. Работы по этому направлению идут уже более пятнадцати лет и очень успешно. Конечно, есть некоторый риск. Зато теперь по энерговооруженности ты превосходишь все, что можно себе вообразить.

- Сумасшедшие, - упавшим голосом повторила Элин. - Вы все, вместе с вашей нейросетью... Да такой выход я и сама найду... Корковая ловушка, да? Как же вы могли решиться на такое? Ходячая бомба! Да что я говорю, это намного хуже и опаснее, чем обычная бомба...

Вэл тихо сказал:

- Ты слишком рано начала переживать.

- А если случится какой-нибудь сбой? - Элин с некоторым удивлением обнаружила, что уже полностью успела успокоиться.

- Сбой уже случился, - Вэл потер лоб. - На той самой биостанции. И нам его теперь расхлебывать. Так что давай на время забудем о твоих переживаниях и еще немного поработаем. Потерпишь? А зарядка у тебя вечером. По полной программе, тогда и поешь досыта. Ночью ты вылетаешь.

- Куда? - сощурилась Элин. - Ну да, ясно... Конечно, не на тренировку.

- Да. Совсем не на тренировку. Не забывай, время сейчас работает против нас.

Глава 5

Хар-раа недоверчиво помотала головой. Неужели прошел целый год? Казалось, все началось только вчера. За это время она успела отправить домой громадное количество голокристаллов с материалами и наговоренными по горячему следу собственными комментариями. Но это была лишь малая часть того, что успел жадно впитать мозг.

Они исколесили всю Землю, вдоль и поперек. Сначала была Африка, и лекции вместили в себя все: от древних цивилизаций - до современного искусства; потом обе Америки, потом - Азия и Австралия с Антарктидой. И вот теперь настала очередь древнейшей колыбели - Европы. Музеи Франции, затем Италия, Испания, Греция. Москва и Санкт-Петербург. Все давно уже забили походные сумки кристаллами, но снимали еще и еще. Времени на сон почти не оставалось. Они дико уставали, но были готовы смотреть и впитывать не переставая!

Ведь земная программа скоро закончится и тогда начнется программа по остальным пяти планетам. Каждый член группы мог заменить свою родную планету любой другой, по собственному выбору. Хар-раа еще не решила окончательно, но наверное, для нее это будет Земля.

Хар-раа пребывала в состоянии нескончаемого блаженства. Хотя иногда ей казалось, что голова может лопнуть от обилия впечатлений, она с жадностью впитывала новое. Это было нечто, не передаваемое словами. Конечно, она была знакома с основными музеями Федерации по видео энциклопедиям. Но она даже представить себе не могла, что на свете существует такое количество шедевров чужой, странной и вместе с тем в чем-то очень близкой, как она теперь стала понимать, культуры.

Из состояния блаженной невесомости ее с трудом вывела очередная весточка из дома. Сообщение было немного испорчено, но вполне можно было разобрать голос и изображение матери, правда с какими-то странными мерцаниями и провалами.

Ничего страшного, говорила мать, но если бы Хар-раа смогла недельки на две вырваться домой... Что-то связанное с отцом. Так ничего толком не поняв, с ощущением легкой тревоги и собственной бестолковости, Хар-раа обратилась к куратору группы, и сопровождаемая добрыми напутствиями всех членов их маленького коллектива, вылетела в ближайший космопорт.

Там ее уже ждал представитель Фонда с билетами до регионального нуль-узла, где она должна была встретиться с сотрудниками посольства Пантары. Дальнейшее обеспечение маршрута лежало на них.

Здания выглядели похожими только снаружи, внутри они различались кардинально и Элин в первый раз за долгое время облегченно вздохнула. На этот раз не было никаких сомнений - они попали именно туда, куда и хотели попасть. Это был конец первого этапа долгого пути. Тот самый долгожданный маяк, к которому они так долго и упорно шли.

Предварительно убедившись, что никаких ловушек в здании нет, Элин в сопровождении Таи неторопливо и тщательно обошла все здание целиком, что заняло немало времени. Ярус за ярусом, одно доступное помещение за другим, обходя запертые коридоры, которые также попадались. Она внимательно разглядывала то, что некогда было одним из самых мощных устройств, построенных землянами вне родной планеты.

Когда они находились снаружи, здание казалось просто большим, однако внутри для сменного вахтенного персонала оставалось не так много места - почти все внутреннее пространство должна была занимать похожая на пчелиные соты аппаратура. Маяк - это ведь не простой передатчик. Живучесть и надежность оборудования в подобных сооружениях всегда стояла на первом месте. Надежность, обеспечиваемая многократным дублированием всех основных систем. Именно в этом и был их небольшой шанс.

Сейчас вокруг, сверху и снизу, находилось старое, никогда не работавшее оборудование, представляющее разве что историческую ценность. К тому же с незавершенным монтажом. Что же, постепенно выяснится, имело ли смысл вести бой не на жизнь, а на смерть ради всей этой рухляди. Как говорили древние, не разбив яйца, яичницы не приготовишь. Вздохнув, Элин направилась вверх по коридору. Тая послушно следовала за ней.

Выбранный для временного прибежища зал со сферическим потолком был сильно захламлен и плохо освещен, но другого подходящего помещения вблизи не оказалось. Элин отгребла в сторону несколько крупных обломков, освободив себе пространство для маневра. Тая устроилась рядом, вопросительно глядя на нее и готовая оказать посильную помощь. Двери они на всякий случай забаррикадировали изнутри, а свои нехитрые пожитки свалили прямо на пол.

Как ранее сказала Элин, настало время большого Совета, поэтому они чинно расположились рядышком, для серьезного обсуждения возникших проблем.

- Смотри, Охотник. Маяк мы с тобой нашли, это конечно плюс. Но есть и большой минус. Как такового маяка здесь нет. Пока у нас в наличии огромное здание и горы разрозненного оборудования. Некоторое даже не успели распаковать. В этой куче можно так закопаться, что пропадешь без следа. Нельзя работать без плана. И еще, нам нужно постоянно помнить о пище и воде для тебя.

- А где мы устроим базу? Внутри или снаружи?

- Со всех точек зрения удобнее здесь, внутри. Думаю, что за время действия охранного кольца, у местного зверья появился устойчивый рефлекс обходить это место стороной. Но если мы не найдем поблизости запасов воды, придется делать регулярные вылазки к источнику.

- Поняла. Как мы будем действовать?

- Сначала быстро опишем все доступные помещения, не вдаваясь в подробности. Составим план по ярусам. Может, попробуем открыть некоторые заблокированные люки, если это не займет много времени. За ними может оказаться что-нибудь полезное, не зря же их закрывали... Попробуем приблизительно определить назначение каждого из найденных блоков. Это займет немало времени, мы ведь с тобой не специалисты в дальней связи.

Она потянулась.

- А потом попытаемся отобрать годные компоненты, и собрать из них минимально возможную конфигурацию передатчика. Получится, запустим его.

- А дальше? - Тая завозилась, устраиваясь поудобнее.

- Тебе мало? Какой ненасытный ребенок... Куда уж дальше? И так будет большой удачей, если хоть что-нибудь получится. Дальше... Если удастся успешно справиться с первым этапом, то постараемся постепенно нарастить мощность передатчика. Маяк состоит из однотипных блоков. Найдутся еще исправные, будем постепенно подключать и их. И так далее.

Элин опять потянулась.

- И так до тех пор, пока не исчерпаем годное оборудование, или не выйдем на предел мощности реактора. И то и другое маловероятно. Надеюсь, что нас обнаружат гораздо раньше, это программа на целые годы работы.

Она поднялась и встряхнула шерсть. Тая звонко чихнула и пружинисто подскочила со своего места.

- Начинаем?

- Ага. Будь здорова. Глаза боятся, а руки делают, как говаривали в старину.

- Ну как? Теперь ты довольна? - спросил Вэл.

- Очень... Приятно хоть раз в жизни поесть без ограничений, - сытым голосом ответила Элин и непроизвольно облизнулась. - Знаешь, оказывается, это огромный плюс, жизнь без режима. Надеюсь только, что он не единственный. Насколько мне этого хватит?

- Смотря как будешь тратить. Если не слишком расточительно, то очень и очень надолго.

- А ты сам-то в это веришь?

Вэл с хмурым видом почесал нос.

- Хотелось бы надеяться... В принципе ведь с любыми разумными существами можно договориться. Правда, Адмирал был другого мнения. Он бы дал тебе совсем другое задание.

- Он не был ученым, - с легким вздохом сказала Элин. - У него был свой взгляд на мир. Правильный или нет, это отдельный вопрос. Но другой.

Вэл согласно кивнул.

- Ты - наш посол мира. Попробуешь договориться. Для этого мы тебя и посылаем.

- Посол без вверительных грамот, - улыбнулась Элин, обнажив на мгновение свои страшные клыки.

- Грамоты у тебя будут, и еще какие весомые. Если же ты имеешь в виду чисто формальную сторону... Уверяю тебя, если бы нынешнее правительство обладало всей полнотой информации по проблеме, ты без сомнения получила бы все необходимые официальные полномочия. Согласна?

- Да я и не спорю, - миролюбиво согласилась Элин. - Так о чем я должна с ними говорить?

Вэл постучал пальцем по столу.

- Если коротко, нам необходимо договорится по следующим пунктам. Федерация, пока неофициально, признает возникновение новой популяции разумных существ. О численности мы пока не говорим. Мы предлагаем две вещи: планету и карантин. То есть, мы готовы предоставить достаточно отдаленную планету, если они возьмут на себя обязательство не нарушать карантин. Естественно, он будет и с нашей стороны. Срок карантина - не менее десяти лет, а потом мы заключим новое соглашение.

- Значит, если они согласятся...

- Мы предоставим транспорт, вывезем их туда и готовы снабдить на первое время всем необходимым.

- Хорошее предложение... Я бы приняла. Но ты похоже, и сам не слишком уверен в мирном исходе. Почему?

- Есть такая древняя присказка, - со вздохом сказал Вэл. - Кстати, ее очень любил Адмирал. Звучит она так: хочешь мира - готовься к войне. Если бы была уверенность, ты бы нам не понадобилась. До сих пор все наши настойчивые и неоднократные предложения о переговорах, начисто игнорировались противоположной стороной.

- Как ты это объясняешь?

Вэл немного помолчал, а потом нехотя ответил:

- Очень просто. Астара - отвлекающий маневр. Источник заражения покинул станцию раньше, и где он теперь - нам неизвестно.

Элин от неожиданности дернулась.

- Как? Но ведь у вас должен быть полный список...

Вэл махнул рукой.

- Да что в нем толку, Элин? Мы нашли всех, подчеркиваю, всех людей, которые входили в этот временной интервал. Они либо безопасны, либо мертвы. А с кем контактировали эти странные мертвецы... Даже имея датчик, мы же не можем просеять всю Федерацию! Поэтому, если они согласятся, то этот вопрос можно будет утрясти позже. А если нет...

- Значит, они надеются, что сейчас человечество их не выявит, - закончила Элин. - А потом...

- Да. И это очень скверно... Ладно, тебя они проигнорировать не смогут. Им придется выслушать наши предложения и ответить.

- Убедил. А как вы общаетесь? - поинтересовалась Элин.

- Только по линиям связи, в зону нам дороги нет. Как ты понимаешь, там у них полный контроль. Но ты пройдешь... Сейчас там все заражены, меняется уже второе поколение.

- Так быстро?

- Да. Первые зараженные носители выдерживали всего несколько дней. Но за это время они смогли добиться многого.

- А откуда материал?

- Пассажиры. Жители Астары, попавшие в охранную зону. И те, кого туда направили мы сами.

Элин вопросительно посмотрела на него.

- Направили сами? Что это значит?

Вэл замолчал и лицо его неожиданно перекосилось.

- То и значит, - наконец с трудом ответил он, стараясь не смотреть на нее. - Ведь официально на Астаре был объявлен карантин. Очень опасный вирус, поражающий мозг. Мы должны были немедленно направить в зараженную зону специалистов, врачей. И я даже не смог выбрать настоящих добровольцев, мы же не могли посылать тех, кто знает что-нибудь важное. Своими руками давать этим... созданиям... лишнюю информацию...

Он судорожно выдохнул.

- Ты поняла? Ведь сам я знал все! Вот этими руками я отправлял своих товарищей на смерть, даже хуже, чем на смерть...

Элин втянула когти в мягкие подушечки и успокаивающе погладила его по руке.

- Прости... - лицо его опять перекосилось, но он сумел взять себя в руки. - Тебе, наверное, не привыкать к таким ситуациям. Но я-то не десантник... Я врач. Я должен спасать жизни, а не отбирать их.

Элин только вздохнула, но ничего не сказала. Вэл шумно выдохнул.

- Ладно, проехали. Теперь они шлют мне победные рапорты. Конечно, формально все так и есть. Если прежде редко кто из зараженных дотягивал до недели, то теперь благоприятный прогноз - несколько месяцев. И это не предел. Понятно и ребенку, что раз мы ограничили им необходимый материал... Я думаю, что замысел такой: когда они смогут дотянуть прогноз до года, то громко объявят, что эпидемия побеждена и пора снимать карантин. И формально возразить на это нам будет нечего.

- Есть подтвержденные расчеты?

- Им понадобится неделя, плюс минус два дня. Нельзя не признать, что квази-коллективный разум работает очень эффективно. Теперь ты понимаешь, почему мы так спешим?

- Да. От меня потребуется попробовать убедить их в преимуществах мирного сосуществования...

- Что-то вроде этого. Если они примут за основу наши предложения, мы готовы и на большее...

Элин посмотрела на него, но ничего не сказала и решила сменить тему.

- Скажи, что бывает, когда...

- У меня старые данные. Тогда это выглядело так: несколько дней супер активного функционирования мозга, потом неизбежная смерть, иногда с высокой температурой, как от вирусной инфекции. Поэтому им было так важно продлить время жизни зараженного, особенно, когда количество исходного материала было сильно ограничено.

- И все это время мозг носителя находится полностью под контролем?

- Ну, незараженные окружающие отмечают некоторые отклонения, но странности в поведении вполне в пределах разумного. Люди не автоматы, и обычно это не вызывает никаких подозрений.

Он замолчал.

- Хорошо, попробую с ними поговорить, - медленно сказала Элин. - Какие меры защиты?

- Как только ты пройдешь шлюзы, мы накроем зону заражения вторым, автономным колпаком, и сразу начнем эвакуировать людей. За полчаса, плюс-минус десять минут, мы очистим весь промежуток.

- Поняла.

- Если все пройдет нормально, у выхода из зоны тебя будет ждать наш челнок. Звено машин будет висеть над атмосферой и ближайший пойдет вниз, как только мы получим от тебя сигнал. Аналитики считают, что так надежнее, чем ждать на самой планете.

- А если пройдет не совсем... нормально?

- Тоже самое, - он хмуро посмотрел на нее. - Могу только предполагать, что тогда сигнал об уходе будет совсем другой. В этой области ты ориентируешься лучше меня.

Элин поднялась и встряхнулась.

- Ладно, не переживай. Как нибудь управлюсь.

Шерсть по всему телу пошла красивыми волнами, в этом было что-то необыкновенно привлекательное.

- Давай надеяться на лучшее, - осторожно сказала она. - Вдруг получится. Ну, а если они заупрямятся, останется надеяться на те любопытные вещи, которые ты про меня рассказывал. Если ты наврал не слишком много, им придется не сладко.

Вэл внимательно посмотрел на нее и через силу улыбнулся:

- Правда все. С Астарой нужно разобраться раз и навсегда. Если ты поймешь, что другого выхода нет, ты пройдешь сквозь них, как нож сквозь масло. Только прошу тебя, постарайся, чтобы оставшиеся на планете люди уцелели.

Элин неопределенно хмыкнула и потянулась своим огромным ладным телом. Улыбка Вэла пропала так же внезапно, как и появилась. Теперь он смотрел на нее своим обычным хмурым взглядом. И также мрачно закончил:

- Я совсем не шучу, Элин. Я говорю предельно серьезно. Пожалуйста, очень сильно постарайся.

На этот раз она пошла в генетический центр одна. В забаррикадированный зал, битком набитый сложнейшей медицинской аппаратурой, Элин попала уже после того, как прошла сквозь пару спиральных этажей, чем-то неуловимо напомнивших ей Дом-термитник марканов. Этот маршрут был намного короче того, по которому они шли в прошлый раз, вместе с девочкой. Но и намного опаснее.

Следы наспех блокированного люка, который явно открывали силой, сразу бросались в глаза: порванные троса замков и связки оптокабелей, безжизненно и уныло свешивались вниз. Двойные ряды давно потухших мониторов, развороченный пульт, а в центре - распахнутый медицинский саркофаг. Вокруг - приборы, принесенные и подключенные на живую нитку. Какие драмы разыгрывались здесь когда-то, теперь было уже не узнать.

Окинув все в последний раз внимательным взглядом, Элин вышла из зала и аккуратно затворила за собой тяжелую дверь. Ее маршрут пролегал ниже.

Спустившись до того люка, у которого они остановились в прошлый раз, Элин закрыла глаза, замерла, и терпеливо начала прислушиваться к своим ощущениям. Сначала ничего не происходило, но потом, в неясном неслышном тумане начали проступать слабые контуры. Постепенно стала проясняться сложная структура, и весь план проходов гигантского здания начал открываться перед ней. Элин терпеливо ждала. И когда неясная тень дублирующих коридоров наконец заслонила первую, все стало ясным и понятным. Глубоко вздохнув, она сделала первый шаг по пути, ведущему под плиту.

Дойдя до второй стены, откуда начинался боковой проход, Элин открыла его не без труда. Да, она не ошиблась. Здесь начиналась совсем другая песня. За поворотом ее ждал лифт, нормально работающий лифт! Но туда еще нужно было добраться.

Системы подобного рода всегда управлялись отдельной сетью, и она была надежно заблокирована. Здесь, из-за того, что могильник был надежно укрыт, управляющая система должна была быть на порядок сложнее.

Элин замерла у считывающего контура и задумалась. Сложного комплекса допусков у нее естественно не было. Пройти силой здесь было невозможно. При первом касании все было бы надежно перекрыто, а дальше... дальше ей пришлось бы пробиваться через нескончаемое количество заграждений. Добраться до нейросети отсюда также невозможно. А если...?

Она глубоко вздохнула и негромко произнесла:

- Простите, мне можно опуститься вниз?

Контур медленно окрасился розовым, тихонько засвистел, а потом внезапно замолк и потемнел.

- Девчушка...

Раздавшийся голос был очень низким, почти на грани слышимости. От неожиданности Элин вздрогнула.

- Я могу пройти?

В ответ послышался раскатистый гром: Угр-хх... угр-хх... угр-хх...

Элин чуть не присела, настолько он был мощный. Лишь через некоторое время она сообразила, что ее невидимый собеседник рассмеялся.

- Спустись, но ненадолго... Буду рад на тебя посмотреть...

- Кто вы?

- Проходи...

Стена перед ней медленно растаяла.

Войдя в раскрывшуюся кабину, Элин замерла неподвижно. Лифт немного подождал, а потом зарастил проход и ухнул вниз. Никакого пульта на стене не было. Видимо, для тех, кто попал сюда, не требовалось никаких опознавательных знаков.

Через некоторое время падение сильно замедлилось, а гул - усилился. Защитный пузырь, подумала Элин. Начинает готовить проход через щит. Сейчас проглотит стену и падение возобновится.

Однако она ошиблась. Падение действительно возобновилось, но затем процедура повторилась. А потом еще и еще раз. Всего Элин насчитала пять слоев. Про такие защитные стены она никогда не слышала. А если судить по свисту, то общая глубина, на которой находился таинственный пункт назначения, была намного более километра.

Наконец падение кончилось и лифт замер неподвижно. Боковая стена приглашающе исчезла. Элин некоторое время постояла, прислушиваясь, а потом вышла на небольшую площадку. Идти отсюда можно было только вперед. Оглянувшись, она увидела, что лифт свернулся и замер на месте. Ждет. Это ее немного обнадежило.

Через некоторое время коридор разделился. Элин свернула налево и через некоторое время поняла, что это жилье для персонала. После жилых отсеков пошла череда пустых лабораторий, а потом она уперлась в стену. Дальше пути не было. Элин вернулась назад и повернула направо.

Она поняла, что попала, куда хотела, когда за одним из поворотов увидела металлопластовую стену. Широкий горизонтальный коридор постепенно сузился и начал заметно искривляться, превращаясь в пологий пандус, который огибал гигантский цилиндр. Пол стал ощутимо шершавее, так что идти было удобно - наклон практически не ощущался.

Очередной поворот и темная стена слева постепенно стала прозрачной. Стали видны ряды однотипных боксов, которые шли от самого пола до потолка. Вероятно, это хранилища микроорганизмов, подумала Элин. Сколько же они здесь наработали...

Наконец, боксы закончились. За стеной теперь царила непроглядная тьма. Элин вздохнула и начала спускаться дальше. Когда по ее расчетам она успела описать полный виток, и опустилась уже метров на сто от нулевой отметки, за непроглядной чернотой стены впервые что-то появилось.

Там смутно виднелся округлый зал, скорее колодец, потому что дна она не ощущала. Спустившись по спиральному пандусу, метров на тридцать, Элин остановилась и подойдя поближе к стене, прижалась к ней лицом.

Слабые контуры то появлялись, то исчезали, они причудливо сливались, а потом делились на несколько отдельных и опять исчезали...

Элин напрягла память. Как же их называли? Галатуры... пазулу... утукку... Нет, не то... Химеры! Результат одного из самых громких запрещенных генетических экспериментов, вызвавших в свое время страшный скандал. Ученые понесли наказание, дальнейшие исследования в этом направлении были запрещены, а все опытные экземпляры, как помнится, были уничтожены. Значит, далеко не все, поправилась она.

Она с трудом отвела взгляд от полупрозрачных созданий и сделала шаг вниз. Странные, тающие тени, все мелькали и мелькали, и чем ниже она опускалась, тем гуще они становились. Элин порадовалась, что между нею и этими созданиями находилась невидимая, но прочная броня. Потом был провал, в котором ощущалась пустота, а затем появились огоньки. Россыпь огоньков, похожих на неяркие звезды, которые медленно кружились в воздухе, то приближаясь, то пропадая вдали.

Она скорее почувствовала, чем увидела, что за прозрачной броней появилось большое открытое пространство. Неясные огоньки возникали там, где она концентрировала взгляд, а потом медленно таяли в темноте. Как пятна в натруженных глазах. Или светящиеся глаза бархатно-чернокрылых птиц, вдруг осенило ее. Они, то плавно кружились, гоняясь друг за другом, то вдруг застывали на одном месте, а потом опять начинали свое плавное кружение.

Вот одно из этих существ подлетело близко-близко к прозрачной стене и застыло в воздухе. Флиеры! Странные, безволосые лица, окаймленные большими прозрачными крыльями.

Элин остановилась и придвинулась ближе, почти прилипнув к броне. На нее глядело полудетское лицо, на котором мерцали красиво удлиненные миндалевидные глаза. Глядело не моргая. Элин на миг почудилось, что прозрачная броня начинает прогибаться под этим взглядом. Длилось это какое-то мгновение, а потом неслышимый взмах невидимых крыльев унес существо назад, в темноту, где оно мгновенно растаяло, как привидение.

Элин почувствовала, что начинает что-то понимать. Скука, вселенская скука царила за этой прозрачной стеной. Результаты безумных экспериментов, брошенные, и всеми забытые. Сколько десятилетий этот жуткий конгломерат варился в страшном котле, где все шло по заведенному кругу и никогда не случалось ничего нового?

Элин постояла еще немного, потом резко выдохнула и продолжила спуск. Временами чернота становилась менее непроглядной, и появлялись смутно различимые островки. Эти сумрачные видения были похожи на гроты, заполненные плотным склизким туманом. Большинство из них были пусты, но пару раз Элин с содроганием заметила в черном тумане ленивое бессмысленное движение. На мгновение там что-то становилось очерченным, понятным, а потом опять растворялось без следа в неясной мгле.

Через два уровня на третий стену рассекали входные люки, с двойной системой шлюзов, расцвеченные слабо мерцавшими указателями. Встретив подобное в первый раз, Элин долго рассматривала это сооружение, прежде чем частью поняла, а частью вспомнила, что это такое. Ген-центры не зря располагались только на кислородных планетах. Искусственно выведенные существа могли существовать только в особой атмосфере, и при случайном, либо намеренном попадании в кислородную среду, сгорали в ней за считанные минуты. Это была еще одна страховка от всяких случайностей, одна среди многих.

Еще через пару шлюзов гроты за стеной закончились. Видно было очень плохо, но Элин поняла, что теперь там находится громадный кратер. Темнота лежала на его склонах причудливыми оттенками, и самая черная была внутри.

Элин остановилась. Странное существо, живущее там, за стеной, не могло проигнорировать неожиданного посетителя. И точно, темнота в кратере начала оживать. Медленная ритмичная пульсация пронизала похожую на лаву смолу. Послышался нарастающий гул, похожий на рев далекой лавины.

Темная гора едва уловимо задрожала, с нее начали спадать вниз полупрозрачные потоки черной магмы. Гул стал заметно громче, понемногу нарастая, и Элин поняла, что пора уходить. Она быстро прошла немного вперед и оглянулась по сторонам. К прозрачной стене снова подлетела Флиера. Но на этот раз - совсем другая. Глаза ее смотрели твердо и осмысленно. И в этих странных глазах Элин с содроганием разглядела огонь разума. Глядя на нее, Флиера резко махнула крылом, указывая вперед. Идти туда? Крылатое существо еще и еще раз махнуло крылом, упрямо показывая вперед. Ну-ну. Элин послушно спустилась еще на десяток метров.

Существо явно хотело ей что-то показать.

Создание за спиной уже ревело, но Элин упрямо прошла еще немного, миновала очередной шлюз и неожиданно увидела, что спуск закончился. Пандус стал просто коридором, и через пару десятков метров, за плавным поворотом, закончился привычно закрытым люком. Вот только люк этот был настолько не простым, что Элин поняла - даже в теперешнем состоянии она может уничтожить его, но без приглашения туда не пройти.

За прозрачной стеной простиралась обширная пустошь. В темноте видно было плохо, но никого живого Элин не разглядела. Однако длилось это не долго. Метрах в двадцати от нее лениво закрутился спиральный вихрь, воздух помутнел, затем заметно сгустился. Элин оглянулась. Флиера летела назад. Она довела Элин до места и теперь явно не желала присутствовать при дальнейших событиях.

Внезапно наступила мертвая тишина. Черная гора позади схлопнулась и застыла. Элин пригляделась и увидела, что у превратившейся почти в шар гигантской спирали внутри разгорается слабое голубое пламя. Потом голубой огонь стал ярче, у него начала появляться видимая структура...

- Девчушка... Заходи... - пророкотал могучий голос.

И Элин увидела, как тихо открывается люк шлюза.

За броней была ядовитая атмосфера, но для этих существ она была единственно нормальной. Только такое создание, как Элин, могла без всякого вреда для себя войти в этот террариум. Ее приглашают войти? При одной мысли об этом ее передернуло. Тамошняя атмосфера ей разумеется не повредит. А остальное?

Элин тряхнула головой и решительно прошла через мерцающую завесу, а потом через второй люк. Внутри было прохладно, небольшой ветерок сразу начал ерошить шерсть. Была, не была. Она подошла ближе к неведомому созданию и опустилась на каменистый пол.

- Кто вы? - спросила она.

Гиганский шар колыхнулся, и Элин невольно ощутила волну давления.

- Пустое... Теперь у меня нет имени... Раньше... да, было что-то.

- Вы меня знаете? Откуда?

- Спешишь... Твой отец... и Олвин... Они были здесь... Я им помог...

Элин задрожала.

- Мой отец?

- Он умирал... Попал под выброс... из ген-центра...

- А вы?.

- В том зале... наверху...там был Хар... Адмирал... Он попросил.

Голос умолк. Элин тоже замолчала, медленно переваривая услышанное. Адмирал был здесь, с ее отцом! Много лет назад. Так вот почему ее отец прожил так мало. Но как он вообще выжил? И кто с ней сейчас говорит?

- Кто вы? Пожалуйста, ответьте, я ничего не понимаю.

- Раньше была Большая нейросеть... Адмирал... имел полный допуск... Я попросила - помог переселиться вниз... Сразу стала намного сильнее... А потом помогла и ему...

Элин с трудом, но поняла. В этом неведомом существе теперь бьется бывшее сердце ген-центра, очень мощная нейросеть, почти квазиразум.

- Что же вы здесь делаете? Один.

Существо опять забулькало: Угр-хх... угр-хх... угр-хх... Но теперь ей пришлось вжаться в почву, иначе ее бы просто сдуло.

- Я не один. В нашем сообществе теперь три человеческих разума и две Большие нейросети.

Элин замерла. Как такое может быть?

- Но ты их не увидишь. А я - сторож... Жду людей... Лучше расскажи немного про себя...

Элин на секунду замялась, но потом коротко изложила, почему она в таком виде.

- Хорошая работа... - прогрохотало существо.

- Просто им был нужен женский мозг, вот и все. А девушек в группе не было.

- Ошибаешься... Годен только твой... второго такого нет...

- Как? - Элин задохнулась от волнения.

- У твоего отца - уникальная матрица... Мы тогда, вместе с Олвином... Переделали ее...

- Вы сделали моему отцу новую генетическую матрицу?

- Да... Все вместе.

Элин замолчала. Вопросов было много, но она не знала, с чего начать. Но первым заговорило неведомое существо.

- Давай еще немного поговорим... Время есть...

Они беседовали минут пять, а потом существо внезапно сказало:

- Пора... Беги наверх... Время вышло...

Спираль начала затухать и плавиться. Элин оглянулась. Где же выход? Она не помнила, откуда пришла.

В этот момент прямо перед ней выскочила Флиера и резко затормозила. Существо отчаянно махало крыльями, привлекая внимание Элин, а потом стрелой рванула вверх, к открытому проходу. Мгновение Элин стояла неподвижно, а потом с трудом, но развернулась, и наращивая скорость, понеслась за ней, сначала к еще открытому люку, а потом по пандусу вверх.

Лифт показался настолько родным и домашним, что когда Элин влетела в него, она несколько раз судорожно вздохнула. Тело бессильно сползло вниз. Умный механизм тихо засвистел и начал свои сложные разгоны и остановки.

Вид тусклого яйца могильника сопровождал ее всю дорогу наверх, к выходу, который показался теперь вдвойне желанным. Только воспоминание о зале с приборами жгло ее память.

Ей самой никогда не пришло бы в голову, что прихотливая судьба привела ее именно в то место, где много лет назад в саркофаге лежал ее смертельно раненный отец. В то самое место, где бездушные датчики отсчитывали последние минуты его истекающей жизни, в то время как Олвин, терявший сознание от невыносимой боли, сливаясь с нечеловеческим разумом, колдовал над своим последним, самым безумным экспериментом. Который оказался настолько чудовищным, и настолько удачным, что изменил течение жизни многих и многих людей. Плюс и ее собственную, в том числе.

Как это ни странно, но на просторной новой станции ее никто не встретил. Хар-раа подождала некоторое время, недоуменно озираясь, но к ней так никто и не подошел. Не заметить ее было невозможно - она была единственной пантрой в зале ожидания. Хар-раа решила наконец сама поинтересоваться положением дел и подошла к администратору, но в его компьютере для нее тоже ничего не оказалось. Она недоуменно мотнула головой, вежливо поблагодарила, отошла и задумалась.

Кредитная и регистрационная карточки у нее были с собой и в принципе, она могла просто взять билет и улететь. С другой стороны, все происходящее казалось немного странным. Она снова вспомнила разговор с матерью. Обратиться в полицию?

В это время в зал вбежал запыхавшийся мужчина-землянин. Увидев пантру, он радостно заулыбался и направился прямо к ней. Вот и хорошо, подумала Хар-раа, сейчас все прояснится. Появившееся было легкое беспокойство сразу исчезло.

- Прошу простить меня, госпожа, возникли маленькие осложнения. Пойдемте, мы мгновенно все уладим.

Он показал рукой по направлению к выходу из зала.

- А где представители посольства? И разве нам не сюда? - удивилась Хар-раа. Она стояла невдалеке от дорожки, ведущей прямо к перрону местных рейсов.

- Они прибудут немного позже. А сейчас вам нужно пройти со мной. Пойдемте скорее, до рейса осталось совсем немного времени. Это ненадолго, мы должны успеть.

Хар-раа встала и послушно пошла вслед за мужчиной. Он привел ее в медотсек, где ее уже ждал второй, в медицинском комбинезоне. Тот вежливо поклонился и пояснил:

- Тысяча извинений, госпожа, но на станции Астары карантин, а сейчас это единственный открытый маршрут на Пантару. Вам необходимо пройти сканирование на диагносте. Процедура обязательна для всех, кто летит этим рейсом. Она не займет много времени.

- А если я не соглашусь? - Хар-раа посмотрела на него.

Он пожал плечами.

- Боюсь, что без нашего сертификата вы не сможете продолжить путь.

Хар-раа задумалась. Наверное, придется подчиниться. Что-то ей во всем этом не нравилось, но времени разбираться не было. Наверное, надо было все-таки связаться с посольством, и без них ни на что не соглашаться. Но время... Она оглянулась по сторонам. Обычный медотсек, в углу у стены стоит большой грузовой контейнер. Ладно, что за детские страхи, не убьют же ее в конце концов.

- Хорошо. Давайте быстрее с этим покончим.

Она легла на ложе диагноста, устроилась поудобнее и послушно закрыла глаза. Зашипел пневмошприц, и Хар-раа погрузилась в глубокий сон, без сновидений.

Двое мужчин молча переглянулись и начали быстро, но аккуратно сворачивать оборудование.

Для робинзонов потянулись трудовые будни, как близнецы похожие друг на друга. Немного пригодной воды и пищи внутри здания они обнаружили, но вылазки за пределы зоны все равно приходилось делать достаточно регулярно.

С запертыми помещениями дела обстояли по разному. Некоторые из тех, которые они, изрядно повозившись, сумели все-таки открыть, оказались совершенно пустыми. Кому и зачем понадобилось их запирать, осталось загадкой.

Зато в награду за старание, в одной из запертых комнат они неожиданно обнаружили кучу спальных мешков. Мешки были запакованы в большой вакуумный контейнер и прекрасно сохранились. Теперь Тая спала с большим комфортом. Некоторые люки были закрыты на очень сложные запоры, а вырезать их лазером Элин не хотелось. Поразмыслив, они решили на них плюнуть. Даже на обследование открытых помещений и то ушло страшно много времени.

Переписывая найденное оборудование, Элин сделала неприятное, но ожидаемое открытие. Не все служебные помещения были скоммутированы друг с другом, на некоторых ярусах монтаж соединительной сети даже не начинался. Это означало, что придется перетаскивать найденные исправные блоки на новое место, а они были довольно объемистыми и тяжелыми.

Наконец, после месяца напряженной работы, они стали более менее представлять, что именно находится в их распоряжении. Комплектных блоков не оказалось вовсе, а исправных сохранилось не так уж много. Поразмыслив, Элин решила, что все-таки быстрее будет полностью разгрести для монтажа несколько помещений, где волноводы кабельной сети были уже смонтирована, и разместить все отобранное здесь. Чем потом возиться еще и с кабелями, а во время наладки бегать с яруса на ярус. К счастью для них, волноводы и выходы на антенну монтировались первыми, как и сама антенна. Иначе вся их грандиозная затея вообще потеряла бы всякий смысл.

Тая деятельно помогала во всем, хотя ей явно было много интереснее шарить в одиночку по закоулкам огромного здания, открывая все новые потаенные уголки. Очертив на плане безопасные, по ее мнению места, Элин временами отпускала ребенка в свободный поиск. Стажер строго соблюдал соглашение и пока ни разу ее не подвел.

Закончив разборку и освободив от хлама нужные помещения, они снесли в один большой зал несколько практически неповрежденных, но не комплектных блоков и Элин занялась собственно монтажом. Дни и ночи напролет она настойчиво и терпеливо возилась со старинной электроникой, изредка ругаясь шепотом, иногда по чистому наитию сращивая усики выходов и надолго застывая над открытыми внутренностями этой музейной диковины, чуда техники прошлого века. Потом, вздохнув, опять наклонялась над блоками, прерываясь лишь на неизбежные вылазки на поверхность...

Однако все на свете имеет конец, и наконец настал день, когда работа закончилась.

Время давно перевалило за полночь, когда Элин, захваченная азартом, подтащила к месту монтажа последнюю кучу блоков. Наконец, все минимально необходимые детали передатчика встали на свои места. Элин разогнула спину и критически оглядев собранное устройство, отряхнула лапы.

Тая, внимательно следившая за окончанием работы и иногда дававшая дельные советы, поначалу держалась молодцом, но потом усталость и болезнь взяли свое. Она незаметно для себя задремала, свернувшись калачиком на одном из спальников, расстеленных в свободном углу. Элин, после некоторого раздумья слегка тронула ее и ребенок мгновенно проснулся, как будто ждал ее прикосновения.

- Мне приснился сон, - сонным голосом сказала Тая. - Будто ты улетела, а я осталась. Так не честно.

- Что же ты здесь делала без меня? - с неподдельным интересом спросила Элин. - Наверное, обрадовалась. Вот это жизнь, никто ничего не запрещает...

Тая ничего не ответила, только на мгновение крепко прижалась к ее лапе.

- Ты закончила, да?

- Да. Вставай, Охотник, попробуем, что получилось, - ласково сказала Элин.

Если эта штука заработает, нам обоим нужно дать по какому-нибудь старинному ордену, подумала она. Если поискать, возможно они здесь где-нибудь и валяются. Они уже нашли столько всего, что вполне могли наткнуться и на россыпь старинных наград.

Больше не раздумывая, Элин решительно врубила питание. Их первый, единственный комплектный блок замигал крохотными огоньками, и начал пищать что-то неразборчивое тоненьким голоском. Свершилось! Блок ожил и они смело могли праздновать первую, такую важную победу.

Дальнейшая работа пошла ускоренными темпами. Работающий кусочек будущей сети начал потихоньку помогать перепрограммировать и тестировать следующие блоки, постепенно беря на себя все больше и больше работы. С каждым новым компонентом, вступающим в строй, росли его мощность и быстродействие. Наконец, наступил долгожданный момент, когда сеть выросла настолько, что взяла полное руководство сборкой на себя, и Элин с огромным облегчением смогла выбросить все схемы из головы...

Теперь их чисто механическая работа заключалась в том, чтобы вовремя подтаскивать заранее отобранные блоки, и подключать их в указанные места, повинуясь четким и недвусмысленным указаниям.

Это было абсолютно не интересно, зато легко и спокойно.

Глава 6

Элин наблюдала за своим двойником на экране со смешанным чувством любопытства и вины. Девушка пантра была очень красива и выглядела такой милой и грациозной. Не хотелось впутывать ее в это грязное дело, но что поделаешь... Элин вздохнула. Еще когда Вэл излагал ей примерный план операции, она высказала ему свои сомнения.

Вэл тогда только пожал плечами. Мы не можем полностью отрицать возможность попадания сведений об операции к вероятному противнику, сказал он. Значит, ты не можешь появиться ниоткуда, должна состояться незаметная подмена. Заключительная стадия операции займет максимум пару суток, так что для этой девушки все закончится коротким лечебным сном. А возможные неприятности мы постараемся компенсировать. Потом...

Больше он ничего не сказал, но Элин все поняла и так. Если будет это потом. А если не будет - тогда такие частности уже никого не будут волновать.

Она еще раз взглянула на экран. Остается только надеяться, что все это не причинит девушке особого вреда. Впрочем, потом не помешает и извиниться.

Экран погас и ее мысли оборвал условный сигнал комма. Значит, все прошло нормально. Начинается работа.

Элин легко поднялась, наслаждаясь своим новым и ловким телом, критически посмотрела на себя в большое зеркало, и не найдя никаких изъянов, вышла из помещения. Все-таки странное совпадение, в который раз подумала она. Для этого головоломного задания понадобилось именно тело пантры, которое так понравилось ей еще во время тренировочных вживаний в группе. И которое они во время своих операций так ни разу и не использовали. Рок или судьба, в которую так верили древние...

До старта рейсовика оставалось совсем немного времени. Элин без задержки прошла контроль, поднялась в корабль и заняла свою каюту. На нее украдкой поглядывали, пантры в открытом космосе встречались нечасто. Операция началась без сбоев, оставалось надеяться, что и дальше также все пойдет без особых помех. Впрочем, до посадки на станцию Астары она будет обычной пассажиркой, такой же, как и все.

Когда крохотный маячок подал сигнал тревоги, контейнер с системой жизнеобеспечения уже был готов принять тело Хар-раа. Однако она пока еще лежала на ложе диагноста. Мужчина в комбинезоне врача закрыл колпак, а второй, обернувшись к открывающейся двери, начал было доставать оружие, но тут же оборвал движение и принял свободную позу.

В помещение уверенно вошли двое в форме внутренней полиции станции, один из которых держал в руке универсальный жезл, которым и открыл заблокированную дверь. Старший по званию, высокого роста, стройный и подтянутый, слегка улыбнулся и небрежно бросил:

- Лейтенант Харвей, регламентный осмотр. Пожалуйста, приготовьте регистрационные кристаллы.

Обитатели медотсека переглянулись, один едва заметно пожал плечами и послушно достал регистры. Пока высокий полицейский просматривал их, он осторожно спросил у стоящего в дверях:

- Но нас уже проверяли, на прошлой неделе.

Тот перевел на мгновение взгляд на него и равнодушно бросил:

- Карантин. Приходится работать дополнительно.

И снова начал методично разглядывать отсек. Мужчина хотел еще что-то сказать, но в этот момент послышался голос лейтенанта:

- А это что такое? Будьте любезны объяснить.

Он пальцем показывал на что-то на экране дисплея. Двое мужчин послушно подошли к экрану и склонились над ним...

Выпрямившись над безжизненно лежащими на полу телами, лейтенант удовлетворенно отметил:

- Прекрасно. Как дверь?

- Отключил сразу, как только вошли, - угрюмо ответил второй. - Что будем делать с этими?

- С удовольствием прикончил бы их, но увы... Оба из какой-то важной конторы. Вколем им одну штуку. Правда она пока не проверена... Но если у них что-то случится с головой, то мы же будем не при чем, так?

Он засмеялся и протянул два снаряженных пневмошприца. Потом они быстро оттащили тела к стене и закрыли их ящиками с оборудованием.

- Теперь самое главное. Не дай бог ошибиться, а не то шеф сдерет с нас кожу живьем. Разворачивай ген-сканер.

- А если кто войдет? Понадобится минут десять, не меньше.

- Молись, малыш. Вообще-то, по расписанию зайти никто не должен. Но если... Ты знаешь, что делать.

Время тянулось медленно. Наконец, прибор закончил и включил экран, расцветив его яркой таблицей. Лейтенант осторожно достал из кармана кристалл, вложил его в гнездо и некоторое время напряженно сравнивал данные.

- Вот и все, - облегченно вздохнул он, с довольным видом выходя из-за пульта. - Ген-анализ - штука серьезная. Это действительно она. Теперь берем контейнер, отправляем его, и останется только получить денежки. - Он щелкнул пальцами: - И какие денежки, парень!

- А дальше что? - кисло спросил второй. Он был по натуре неисправимый скептик. - Дурацкая операция. Как они ее доставят до места назначения? Нуль-камера отпадает, туда контрабандой не пройдешь, а на рейсовике она будет лететь до скончания века. Не нравится мне это дело.

- Зато тебе нравится забивать голову чужими заботами. Ты просто рожден для поста босса, малыш. Наше дело - доставить ее в нужную точку пространства и в нужное время. Но я сегодня в отличном настроении, так что для непонятливых могу чуть-чуть намекнуть...

Он заговорщически понизил голос, и ткнув подельника в бок, закончил:

- Ты забыл, что существуют такие вещи, как нуль-корабли?

- Мало ли что существует и у кого... - по инерции ворчливо начал первый, но вдруг остановился и с изумлением посмотрел на партнера: - Погоди! Ты что, хочешь сказать, что те, на кого мы сейчас работаем, располагают таким кораблем? Но этого просто не может быть. Они наперечет и есть только у военных и правительственных служб.

Лейтенант сразу стал серьезным, на лице появилось жесткая складка.

- Зря я это сказал, парень, - процедил он. - Больше такое не повторится. Забудь. Ты слишком много болтаешь, смотри, это может серьезно повредить здоровью.

Однако второй не сдавался и упрямо процедил:

- Тогда тем более все скверно.

- Что-то я тебя не понял, дружок, - лейтенант пристально посмотрел на собеседника.

- А зря, умник.

Он потыкал пальцем в контейнер.

- Если эта пантра так важна, что за ней действительно готовы прислать нуль-корабль, то не слишком ли легко мы ее взяли? Потрудись немного подумать своей кудрявой головой, и ты поймешь, что здесь явно что-то не так.

- Какого черта ты раскаркался? - рассердился лейтенант. - Не взяли - плохо, взяли - тоже плохо! Давай двигайся, мыслитель.

Они закрыли контейнер, внешне очень похожий на обычный, но специально оборудованный для перевозки, и снабженный всеми необходимыми системами жизнеобеспечения. В грузовом трюме корабля во время перелета по многим соображениям поддерживалась атмосфера из чистого азота и дышать там было нечем.

Второй послушно взялся за пульт управления контейнером, но напоследок упрямо помотал головой:

- Помяни мое слово, добром это не кончится.

Несуразный желто-зеленый зверек, похожий на игрушечного слоненка-переростка, тыкался мягким хоботом в ухо Чарльзу и при этом что-то нудно и неразборчиво бормотал.

- Отстань! - отмахивался Чарльз, отгоняя его, как муху.

Он старался скорее выйти на дорожку, ведущую к пригорку, чтобы забраться вверх и подойти поближе к саркофагу, в котором лежала его дочь, но зверек упрямо лез под ноги, как расшалившийся щенок.

- Проснись же, Чарли. Чарли, Чарли...

- Да отстань наконец!

Чарльз взмахнул рукой, стукнулся о стену и проснулся. Рядом никого не было. Он лежал в гостиничном номере станции, прямо на кушетке, застеленной узорчатым покрывалом, а рядом настырно и невнятно бубнил комм. Чарльз схватил его и поднес к уху.

- Чарли, проснись, это я, - послышался голос Моуди. - Ты слышишь меня?

- Да, - ответил Чарльз хриплым спросонья голосом. - Что случилось? Ты откуда?

- С вахты. Я не могу долго занимать линию. Дуй к диспетчерской, я выскочу. Отбой.

Он отключился.

Чарльз скосил глаза на бегущую строчку времени, снизу от потухшего экрана и опустил ноги на пол. До диспетчерской было не близко.

- Что случилось? - спросил он, подбегая к знакомой комнате. Моуди уже ждал его там, нетерпеливо приплясывая в коридоре у двери.

- Есть шанс достать твою дочь с планеты, - негромко сказал он и улыбнулся, увидев радостное изумление, отразившееся на лице друга.

- Что ты городишь? - растерянно ответил Чарльз, не смея поверить другу. - Тая - там, за стеной! Но даже если мы ее оттуда вытащим, что дальше?

Моуди победно ухмыльнулся.

- Именно для этого, парень и существуют друзья. Смотри сюда.

Он быстро развернул в воздухе штурманскую карту и включил развертку.

- Только что получили. Тебе это о чем-нибудь говорит?

Чарльз, не отвечая, наклонился ниже и стал внимательно разглядывать разноцветные кривые, которые переплетаясь, змеились на координатной сетке.

- Корабль? Откуда? Разве запрет сняли?

- Не спрашивай, а слушай. Это рейсовик на Регулу. Утром, по нашему времени, он причалит к станции. На его борту - специальная комиссия. Он простоит здесь целый день, будет их ждать. А потом полетит дальше.

- Ну и что?

- А то, что комиссию на поверхность доставит наш челнок. И если ее решение будет положительным, а скорее всего так и будет, то внешнее ограждение снимут немедленно. И ты сможешь пройти в поселок к жене, и забрать Таю.

- Ты не врешь? - голос Чарльза прервался от волнения.

- У меня надежный источник, в самом центре, - Моуди показал пальцем вверх. - Сведения абсолютно точные.

- Положим, все так. Я смогу доставить саркофаг сюда, а дальше?

- Мы тут же погрузим его на этот корабль и он вместе с Джильдой полетит на Регулу, - победным голосом закончил Моуди.

- С Джильдой? Да кто ее отпустит?

- Ты слишком занят своими переживаниями, парень и совсем отстал от жизни. Она так вымоталась за этот месяц, что однажды чуть не потеряла сознание во время дежурства. Ей приказано сдать дела и немного подлечиться на Регуле. Я с ней договорился еще до того, как связался с тобой. Бедняжка очень переживала, что ее отстранили от работы, и страшно обрадовалась, что полетит не просто так.

- Черт! - Чарльз сжал его крепкими руками. - Я просто не знаю, как тебя благодарить!

- Не волнуйся, Чарли, - Моуди осторожно высвободился и похлопал его по плечу. - Если все пойдет, как задумано, я придумаю. Сдавай дела и готовься к спуску. Мне надо бежать. Когда рейсовик будет на подходе, я сразу дам тебе знать.

Элин разумно подождала, пока выйдут все пассажиры. Лайнер будет стоять на станции долго, так что ничего особенного в этом не было. Когда она оказалась на перроне, там уже было пустовато. Только роботы обслуживания и техники-ремонтники окружали корабль.

Она вышла на станцию и обратилась к координатору, протягивая ему кристалл.

- Я член комиссии и немного опоздала. Простите. Вот мои документы. Не подскажете, где остальные?

Координатор вставила кристалл в компьютер.

- Госпожа, все уже внизу. Боюсь, вам придется воспользоваться резервным челноком.

Через двадцать минут Элин уже стояла на причале космодрома и терпеливо ждала тележку.

Ее подвезли к стене и знаком попросили войти в шлюзовую камеру. Это была явно новая пристройка. Провожавшие остались снаружи. Элин вздохнула и прошла сквозь завесу люка.

Как только стоявшие у выхода двое мужчин и женщина приблизились к ней, в мозгу у Элин явственно звякнул сигнал тревоги. У женщины лицо тоже слегка дрогнуло, но она быстро взяла себя в руки.

- Где члены комиссии? Проводите меня к ним.

- Простите, но мы просим вас пройти к диагносту.

- Я протестую! - Элин даже не подумала понизить мощь своего голоса, и ее возглас раскатами прокатился по коридору. Эх, жаль, для такого космолингва не совсем подходящий язык, с сожалением подумала она. Рявкнуть бы на них по пантрянски!

На встретивших ее людях были легкие герметичные комбинезоны из светлого пластика, местами усиленного металлом, с прозрачными шлемами, приспособленные для работы с опасными микроорганизмами. На спине были закреплены дыхательные приборы.

- Это нарушение всех известных мне соглашений между моей планетой и свободным сообществом! Как вам известно, я не подлежу юрисдикции Федерации. Вам придется ответить за этот дикий произвол, когда все разъяснится.

Один из мужчин молча посмотрел на нее в упор, но ничего не ответил. Второй глядел в сторону. В разговор вновь вступила женщина:

- Госпожа, мы заранее приносим наши извинения. Но эпидемия - это большая опасность, и думаю, что поразмыслив, вы простите нам некоторые мелкие нарушения и временные неудобства. На карту поставлены тысячи жизней жителей колонии и всего прилегающего обитаемого пространства. Мы надеемся на ваше доброжелательное сотрудничество.

Она сделала приглашающий жест.

Элин фыркнула, резко выдохнув воздух, но ничего не ответила и молча пошла за ними. По пути она внимательно разглядывала все помещения, мимо которых проходила. Видимо, под временный санитарный лагерь были заняты помещения грузовых складов наземного порта. Планы зданий, которые она просматривала перед операцией, надежно отпечатались в памяти. Специфические очертания помещений, бездействующее грузовое оборудование, близость к порту - все говорило в пользу того, что она не ошиблась.

Когда они вошли в просторную комнату, к ним приблизился четвертый, также в герметичном комбинезоне. Сначала он что-то негромко сказал двоим мужчинам, а потом резко повернулся и прижал к ней руку, которую держал так, чтобы она не видела, что в ней. Пневмошприц тихо зашипел и глаза всех присутствующих уставились на нее. Мгновение Элин непонимающе смотрела на них, потом неуверенно двинулась вперед, но тут же нетвердым движением опустилась на пол.

- Зачем вы это сделали? - невнятно сказала она и широко зевнула. - Это обман, вы меня...

Она опустила голову на лапы и замерла. Дальше действовать должны были люди в скафандрах. Пусть теперь сами и тащат ее, куда им надо. Типичная комбинация "вывернутый мешок", лениво подумала Элин. Лазутчик-ниндзя под видом безобидного пленника проникает в цитадель противника и разрушает ее изнутри. Надо же, столько лет прошло, а человечество ничего нового так и не придумало...

Везли ее довольно долго. По расчетам Элин, они давно выехали за пределы космопорта. Следующим большим комплексом был местный Центр физических исследований. Скорее всего, ее хотели доставить именно туда. Надеются на свою аппаратуру. Ну-ну. Когда тележка оказалась на территории комплекса, она в очередной раз поздравила себя с правильной догадкой.

- Пора бы ей и очнуться.

Голос был незнакомый. Элин решила, что ей действительно уже пора придти в себя и для начала слегка пошевелилась. Она пробыла в "беспамятстве" около двух часов. За это время вокруг нее суетилось много людей, как с приборами, так и без оных, но теперь ее оставили в относительном покое.

Открыв глаза, она с интересом огляделась. Вокруг оказалось неожиданно много пустого пространства. Она находилась в каком-то ангаре, приспособленном под лабораторию. Купол потолка был высок, а выделенное помещение окружали сборные гофрированные стены.

Она лежала на невысоком ложе, у стены, сплошь заставленной каким-то оборудованием. Кроме нее, в помещении находились три человека: те самые двое мужчин и женщина. У всех были характерные застывшие лица и пустые глаза. Четвертый исчез. Здесь даже датчик не нужен, подумала Элин. Впрочем, эти заражены давно, с новыми наверняка не так просто.

- Вы очнулись, - без всякого выражения произнесла женщина. Казалось, что говорит робот. - Впрочем, если судить по датчикам, то вполне возможно, что вы и не спали. Это мы проверим позже. А сейчас вы ответите на некоторые вопросы.

- С какой стати? - Элин потянулась. - Кстати, как к вам обращаться?

- Это не существенно. Вы говорите не с отдельным существом, а с интегрированным сверхмозгом. Личный идентификатор не играет никакой роли. Если для вас так удобнее, выберите любой, на ваш вкус.

Не то что врет, но и не совсем правда, подумала Элин. Пока это далеко не сверхмозг.

- А если я не стану отвечать, вы поступите со мной, как с Алленом?

Женщина беззвучно пожевала губами.

- Аллен, наш невольный прародитель... Вряд ли. Нам тоже не чуждо чувство благодарности. - она осклабилась. Лучше бы она этого не делала, мельком подумала Элин, настолько уродливой и неестественной была улыбка. - Нет, он сам предпочел умереть. Там еще был и второй наш невольный создатель, математик... Пара родителей, как в настоящей земной семье.

Элин впервые с удивлением поняла, что Вэл оказался прав насчет ее гипер выдержки - в нормальном состоянии она бы испытала мгновенный взрыв ярости. Сейчас она ощутила лишь легкое раздражение, не больше. Однако этого оказалось достаточно, чтобы где-то внутри запела мощным басовым гулом невидимая струна. Спокойнее, спокойнее.

- Вы для нас никто. Ответьте на наши вопросы, а потом мы решим, что делать с вами.

Элин, не отвечая, попробовала приподняться, но обнаружила, что она прочно прижата к жесткому ложу силовым обручем. Он спиралью охватывал все лапы и туловище. Сбоку, с нацеленными щупальцами наготове, чуть подрагивая лазерными излучателями, стоял активированный киберхирург.

- Валяйте, - ответила она и повернула голову.

- Вы не пантра. Мы пока не можем достаточно точно доказать это, но чувствуем, что это так.

- Предположим. Ну и что?

- Кто вы, и что вам нужно?

Знакомое ощущение холодных пальцев в голове Элин почувствовала сразу же, женщина не успела даже умолкнуть. На этот раз сдержать волну раздражения ей не удалось. Она не успела ничего подумать, как ее организм ответил на невидимую угрозу сам. Неслышный и невидимый удар обрушился на существ, внешне походивших на людей, находящихся в зале. Казалось, он переломил женщину пополам. Она согнулась и бездыханная рухнула на пол. Секунду спустя рядом медленно опустились тела обоих мужчин, как сломанные куклы, застыв в нелепых, неестественных позах.

Элин слегка напрягла мышцы лап. Металл зазвенел и спираль, не выдержав напора, лопнула с коротким хлестким треском. Она легко вырвала лапы из сломанных захватов, и просочившись сквозь силовой пузырь, мягко спрыгнула на пол. Потом подошла к лежащим телам и прислушалась. Дыхания не было ни у кого, это было похоже на мгновенную остановку сердца.

Однако! Вряд ли стоило так делать... Тратить на такую чепуху свои уникальные способности было просто нелепо, для подобных дел ей вполне хватит и собственных лап. Надо поскорее научиться управлять своим телом, чтобы исключить подобные невольные казусы.

Она прошлась по всему помещению, с интересом оглядывая незнакомое оборудование, ненадолго задержалась у огромной массивной металлической двери, запертой на сложные замки и вернулась к остаткам своего ложа. Не стоит пока ломать стены, нужно собрать побольше информации. Первая партия окончилась с нулевым результатом, так что следует подождать очередного хода противника. То, что он последует, она не сомневалась...

Однако в помещение больше никто не пришел. В воздухе развернулась экранная панель, на которой появилось лицо мужчины средних лет, с характерными застывшими чертами. Он посмотрел на Элин и равнодушно произнес:

- Хорошо же вы обходитесь с новым видом разумных существ. У вас нет никакого уважения к носителям священного огня разума. Впрочем, это вполне в привычках таких дикарей, как люди, а вы поневоле должны были взять от них очень многое.

- А вы-то сами? - не менее равнодушно ответила Элин. - Что-то я при встрече не заметила этого самого уважения, о котором вы так красиво говорите. Да и бойня на спутнике, как и его последующий взрыв, разве не ваших рук дело?

На лице мужчины ровным счетом ничего не отразилось.

- Это была вынужденная необходимость. Любой разумный вид имеет право защищаться, а мы в момент рождения были очень слабы. Каждый выигранный час значил для нас так много, что все остальное не имело ровно никакого значения.

Элин ничего не ответила, внимательно разглядывая собеседника.

- Стоит ли строго судить разумный вид, срок жизни которого составляли часы? Поставьте себя на наше место.

И не подумаю, подумала Элин. Это ваши трудности. Что-то он больно часто использует слово "разумный". Что, комплекс неполноценности?

- Давайте поговорим спокойно.

- Давайте. Но для этого мне нужны не вы - а ваш сверхмозг, если можно назвать его так. Я - посол.

Мужчина ничего не ответил, но лицо его на мгновение затуманилось. Когда он вновь открыл глаза, Элин поняла - ее желание выполнено.

- Слушаю вас, - сказал он.

- Я прилетела к вам не просто так.

Мужчина лениво махнул рукой.

- Ах, это... Я и сам могу перечислить все предложения Федерации. Помощь, нейтралитет, планета или несколько планет, на отшибе. Карантин. Я прав, не так ли?

- Достаточно близко к тому, что я собиралась сказать. Вам это не интересно? По-моему, предложения совсем не плохие.

Мужчина пожевал губами.

- Лично я, как индивидуум, может быть этим и заинтересовался... Немного странно, знаете, что-то помнить о прежней жизни. Однако НАС это совсем не интересует. Давайте поговорим о другом: ведь сейчас встретились мы, два представителя примерно равных по силе, мощных и великих цивилизаций. Нам есть, что обсудить.

- Вы никого не забыли сюда включить? Например, землян, - с иронией спросила Элин.

Чувство юмора в списке достоинств нового разумного и великого вида явно не значилось, потому что мужчина ответил на ее реплику с убийственной серьезностью:

- Нет. Это явно не самодостаточный вид. Впрочем, как и все остальные, естественно разумные. Эволюция определила их к скорому и неизбежному исчезновению. Тысячелетием раньше, тысячелетием позже... Вспомните, сколько раз он уже был на грани самоуничтожения. Данный вид выполнил свою задачу, создав нас и вас, и теперь абсолютно неинтересен. Есть только два реальных партнера для стратегической игры в известной на сегодня части галактики: это ваш вид, несмотря на то, что он пока представлен единственным экземпляром и наш.

- И что же вы предлагаете?

- Для начала - нейтралитет. Об объединении усилий можно договориться позже. Вы не мешаете нам понемногу расширять ареал обитания, а мы, со своей стороны, готовы всемерно помочь вам стать полноценным видом. Состоящим не из одного экземпляра. Что для вас должно быть весьма важно.

- Насколько мне известно, до осуществления столь грандиозных планов довольно далеко, - зевнула Элин. - Основное препятствие - это мозг. Ваш, во всяком случае пока, требует носителя явно земного происхождения. Другие расы вас не принимают, не так ли? А для нормальной работы моего мозга необходим искусственно созданный носитель.

- Над своим мозгом мы работаем, - ответил мужчина. - И уверен, что скоро справимся с проблемой. Возможности супер интеллекта настолько велики... А потом мы сможем помочь и вам. Как вы сами заметили, проблемы довольно схожие.

- Заманчивая перспектива... А если я не соглашусь?

Мужчина все также равнодушно посмотрел на нее.

- Знаете, в прежней жизни я был физиком-экспериментатором. Мы работали в здешнем центре над весьма интересными проблемами. Вас ведь не зря доставили именно сюда - у нас сохранилось очень любопытное оборудование.

Все ваше оборудование мне известно наперечет, подумала Элин. Но если вы действительно хотите пустить в ход против меня большой гразер...

Вслух она сказала:

- Ну и что дальше? Это патовое положение. Оверкилл, взаимное уничтожение.

- Не скажите. Если повезет, кумулятивный разряд вас уничтожит. Не знаю точно ваших возможностей, но это вполне вероятно. Так что смысл в этом есть.

- Про жителей планеты, которые также попадут под удар, полагаю, вас спрашивать бессмысленно. Ну а ваши собственные мутации? Проведена большая работа, накоплена важная информация. Потратить столько времени, сил и все напрасно.

Мужчина пожевал губами.

- Спасибо за сочувствие, если оно искренне, - чопорным тоном сказал он. - Это все восстановимо. Мы тщательно взвесили тот вред, которое ваше существование может нанести нашему сообществу. И думаю, что он заметно перевешивает все остальное.

Как муравьи, подумала Элин. Или вернее, как пчелы. Рабочие пчелы живут определенное время и погибают. Рой их дальнейшая судьба абсолютно не интересует. И для этих... судьба индивидуума не имеет ровно никакого значения. Даже у марканов, и то больше индивидуальности. У этих и понятия такого нет, не зря они обходятся без имен. Если им дать возможность эволюционировать, не исключено, что все будущее сообщество будет состоять из клонов одного единственного, самого удачного экземпляра. А раз они так легко готовы пойти на самоубийство... Плохо. Очень плохо. Значит, Вэл был стопроцентно прав. Была утечка. Кто-то из отпускников? Теперь уже не проверить, данные безвозвратно утрачены. Взрыв был устроен не зря. А вся эта шумная возня на Астаре просто так, для отвода глаз.

Элин на минуту задумалась. Вэл просил получить как можно больше информации, но затягивать беседу дальше не имело смысла. Она узнала все, что было необходимо. Значит, здесь и сейчас. Она закрыла глаза и стала прислушиваться к себе. Там, где только что был полный штиль, пронесся первый порыв ветра, предвестник будущего урагана. Он быстро набирал смертоносную мощь, и теперь уже она с трудом сдерживала рвущийся наружу вихрь, готовый смести все на своем пути.

- Судя по вашей прошлой жизни, вы были сугубо штатским человеком, - нараспев произнесла она, привычно растягивая слова, и даже не замечая этого. Это настолько въелось в ее плоть и кровь, что уже происходило помимо воли.

- Да.

- А вот я была космодесантником. Вам не пришлось увидеть в жизни много интересного... Например, боевого робота, идущего на прорыв.

Он недоуменно посмотрел на нее.

- Вы правы. Но я не думаю, что слишком много потерял. Простите, я не совсем понимаю ход ваших рассуждений. У нас мало времени, и если вам больше нечего сказать по существу обсуждаемой нами проблемы...

- Сейчас поймете. Вам дико повезло. То, что вы увидите, будет намного более впечатляющим. Жаль только, что вы уже никому не успеете об этом рассказать.

Она легко спрыгнула с ложа, и под громовой вой ветра, ревущего внутри, начала распрямляться.

Наконец настал великий и долгожданный день. Элин и Тая, крепко обнявшись, стояли у пульта, и жадно смотрели на светящийся экран.

Они это сделали! Вот первый сжатый импульс ушел на антенну. Излучатель выбросил его далеко вверх, за пределы атмосферы, где невидимый луч схлопнулся и во все стороны пространства полетели сверхбыстрые волны, неся их нехитрое послание.

Теперь их простенькое сообщение будет автоматически повторяться, пока хватит энергии реактора. Конечно, по нынешним меркам импульс слабоват, но все-таки это не просто передатчик, а маяк, хоть и недоделанный. Большего сделать из имеющихся компонентов было попросту невозможно.

В памяти корабельных компьютеров хранится масса сигналов о помощи, даже таких примитивных, как этот. Со временем их сигнал кто-нибудь обязательно поймает и расшифрует. В космосе полно всяких кораблей, которые летают свободно, а не по жестким трассам: транспортных, экспедиционных, экскурсионных, патрульных. Оставалось только надеяться, что это случится не через годы, а немного быстрее.

Теперь им оставалось только потихоньку наращивать мощность, пока не кончится годное для использования оборудование. Маяк будет работать совершенно автономно. Для порядка нужно будет изредка появляться у пульта и все.

Тая подняла голову и посмотрела на нее.

- Живем, Охотник! - Элин схватила ребенка в охапку и подбросила ее высоко вверх. Тая, как кошка, извернулась в воздухе, и сделав сальто, легко и бесшумно приземлилась на слегка согнутые ноги. Крепко прижав ее к себе, Элин привычным движением потрепала девочку по сильно отросшим волосам, собранным под ленту на лбу.

- Мы с тобой просто молодцы! Теперь уже недолго осталось. Кто-нибудь да услышит. А услышит, так спустится. Или вызовет помощь, если сам не сможет.

Девочка внезапно опустила голову и тихо спросила:

- А потом?

- Что значит потом? Потом - домой. Ты что, не рада? Не хочешь поскорее выбраться отсюда и попасть к себе? Увидеть родителей?

Элин смотрела на ребенка с тщательно скрываемой тревогой. Если ее родители случайно оказались вблизи пузыря, когда она давала урок хорошего поведения тамошним упырям, то с ними могло произойти все, что угодно. Остается только без всяких на то оснований надеяться, что они остались целы и невредимы...

- Рада, конечно, - Тая тихонько и горестно вздохнула, с надеждой глядя на Элин. - А как же ты? Ты ведь улетишь по своим делам, и мы больше никогда не увидимся...

- Откуда взялась такая несусветная чушь? - Элин развернула девочку к себе и серьезно посмотрела на нее. - Куда же я теперь пойду одна, без тебя?

Она улыбнулась и уже шутливо продолжила:

- Разве я могу бросить на произвол судьбы такого недоделанного стажера? Стыд и срам. На меня будут показывать пальцами, щупальцами, лапами и хвостами! Это будет не просто позор, а позор на всю галактику.

- И вовсе не смешно. А совсем даже глупо, - буркнула Тая, но не выдержала и прыснула.

Элин постаралась уверенно улыбнуться.

- Выше голову, Охотник! Мы же боевой отряд, ты что, забыла? - она опять ласково взъерошила ребенку волосы и уже серьезным тоном продолжила: - Не бойся, нам еще с тобой встречаться и встречаться. Но родителей повидать обязательно нужно, ведь так? Они с ума сходят от беспокойства. И про школу, между прочим, будущему космодесантнику, поверь уж мне на слово, забывать совсем не стоит.

Посветлевшее лицо Таи при упоминании учебного заведения сразу заметно помрачнело.

- Не грусти. Ничего не кончилось. Мы еще доберемся с тобой до тех, кто осмелился запихнуть двух прекрасных принцесс в горящую консервную банку!

Во всяком случае, долг платежом красен, как говаривали наши далекие предки, подумала Элин. Дайте мне только вырваться отсюда, мстительно подумала она, мои неведомые враги. Только выбраться и ничего больше! И когда я немного поем... я разберусь с вами так, что мало не покажется, даю честное пантрянское слово!

Звено из пяти челноков висело над атмосферой. Когда гигантский луч прорезал атмосферу и ушел в космос, все поняли, что это и есть сигнал вызова. Корабли тут же нырнули вниз. Командир одного из челноков завис первым. Надвинув на глаза шлем, он методично сканировал пространство.

Челнок повис там, где прежде кончался силовой пузырь. Внизу лежало то, что осталось от научного центра. Впечатление было не слабым. Там простиралась пустыня - перепаханное поле с разнокалиберными провалами, залитое остывающей лавой. Казалось, что по неглубокому болоту весело пробежало стадо больших слонов. Очень больших и очень горячих.

Через жалкие остатки конструкций и густой черный дым прорывались отдельные всполохи. Внутри челнока было тихо, но снаружи стоял громовой рев - так ревело пламя. Почву ощутимо трясло.

- Ничего себе, - уважительно присвистнул второй пилот, внимательно вглядываясь в густой черный дым, который прорезали редкие вспышки.

Командир молчал. Дойдя до конца сектора, он также размеренно начал прочесывать территорию обратным движением. Второй пилот тоже замолчал и приготовился терпеливо ждать.

- Есть! - воскликнул наконец командир. - Выпускай.

Второй пилот щелкнул пальцами и махнул в сторону раскрытой ладонью. Робот-погрузчик, зажав в клещах большой антирадиационный контейнер, пролетел через распахнувшиеся створки трюма, и круто спланировав, исчез в дымном мареве.

- Старт, - скомандовал командир.

- Мы так спешим? - недоуменно спросил второй, послушно выполняя команду.

Челнок взревел, и встав на столб пламени, резко пошел вверх.

Не прошло и минуты, как робот вынырнул из огромного дымного облака. Не снижая скорости, он описал длинную крутую дугу, затем приблизился к челноку, точным импульсом выровнял скорости и исчез внутри трюма. Створки тут же захлопнулись.

Командир по-прежнему вел челнок круто вверх, идя на пределе разрешенного ускорения. Голубизна неба сменилась привычной чернотой ближнего космоса. Только тогда он слегка повернул голову к напарнику.

- У нас звено?

- Да, - недоуменно ответил тот.

- Знаешь, куда уши остальные?

Второй слегка пожал плечами.

- Нет.

- У каждого свой маршрут, - командир усмехнулся и повернул голову к пульту. Манипулируя панелью управления, он открыл личный сейф и достал оттуда регистр-кристалл.

- Ты у нас новичок...

- Что ты хочешь этим сказать?

- Я отменяю запланированный курс, мы идем на внешнюю станцию. Рейсовик еще там?

- Должен быть. Сейчас узнаю, - второй пилот тоже потянулся к панели. - Да, там.

- Успеваем?

- Вполне. Мы не пойдем к намеченной точке рандеву? - рискнул спросить он.

- Обязательно пойдем. Только сначала передадим груз. Как только причалим, предъявишь регистр второму помощнику. Здесь все необходимые документы. Высокоактивный груз, пусть разместит в грузовом трюме, в защищенной секции. И сразу отчаливаем.

- Есть, - ответил второй пилот, и понимающе протянул. - Так вот для чего у нас в трюме было два контейнера...

- Молодец, начинаешь соображать. Когда отойдем от станции и ляжем на курс, сотрешь все полетные карты. Затем полное молчание в эфире, чтобы ни случилось. Ты меня понял? Полное.

- Понял, - вздохнул второй. - Теперь я все понял. Принято к исполнению.

Измученное тело стремительно закукливалось; мозг засыпал, впадая в спасительную спячку. Последние отрывочные видения проплывали перед гаснущим взором Элин.

Бушующая вокруг плазма. Ее прорезает слепящий голубой луч гразера, который упирается прямо в Элин и со страшным грохотом схлопывается в ее силовом поле. Разлетающие вокруг остатки конструкций, которые тают в адском пламени. Силовая ловушка купола, которая раздувается, а потом, не выдержав напряжения, лопается, выплескивая гигантский импульс в космос.

Картина после взрыва - жалкие остатки, мертвая плоть, которая тает, исчезая прямо на глазах. Поток излучения был настолько сильным, что в следующее мгновение она увидела, как рассыпаются в невесомый прах обнажившиеся кости. Казалось, что тела просто испаряются. Скоро от всех этих выродков останется маленькая кучка праха и больше ничего.

Ее собственная шерсть также поползла клочьями, обнажая тщательно закамуфлированную начинку. Слабовата ты оказалась, с легкой иронией подумала Элин. Она без сил опустилась на пол, начала кружиться голова.

Вторая картинка - раздается несильный взрыв, и неистовый голубой огонь гразера гаснет. Уцелевший автомат тушит обломки и заваривает стену централи.

Теперь можно подумать и о себе. Позвать помощь. Главное - она выполнила свою задачу, а остальное пустяки. Ей уже так давно хотелось отдохнуть...

Она закрыла глаза и увидела тихую реку и лодку, медленно скользящую по воде. Под склонившимися над водой ветками деревьев, с ярко желтой осенней листвой. От воды веяло приятной свежей прохладой. Вот лодка зашла в тень, рядом проплыли листья, крутясь в маленьких водоворотах. Потом все исчезло...