Ганимед

Глава 1

Человечество бежало с планеты. Людям нужна была надежда, новая жизнь, новые горизонты, еще не потухшие. И потому мировое сообщество не жалело средств, занимаясь подготовкой нескольких космических экспедиций, за которой следил практически весь мир. Средства массовой информации получили чёткие указания фокусировать внимание вокруг предстоящей экспедиции корабля «Галилео Галилей», а будущие космонавты стали самыми настоящими телезвёздами. И вот наступил час старта первого отряда, который должен был отправиться в космическое пространство к неизведанным мирам, вращающимся вокруг Юпитера. Путь к старту был гладким, даже слишком гладким, чтобы заподозрить какую-то опасность. Космический корабль отправился в путь, сопровождаемый взглядами миллиардов людей, собравшимся у телевизоров и мониторов компьютеров. Семёрка первопроходцев отправилась в полёт.

Так прошло четыре с половиной года после старта полёта. Новостные выпуски старались постоянно держать население в курсе того, как идут дела у космонавтов. И вот, уже приближаясь к орбите Юпитера… связь с «Галилео» пропадает. Средства массовой информации долго молчали об этом, надеясь, что это просто техническая накладка на корабле, и скоро космонавты её устранят. Но шли дни, недели, а связь не появлялась. В итоге руководству космической программы пришлось признать, что первая экспедиция провалилась, а космонавтов признали пропавшими без вести. Людей эта новость сильно расстроила. Родственники пропавших получали множество писем со словами поддержки от абсолютно незнакомых людей. Весь мир проникся горем к несостоявшимся героям-первопроходцам.

А вот руководители космической программы не горевали. У них было ещё две резервных команды, подготовленных к этой миссии. Второй корабль получил имя «Иоганн Кеплер». Но, если старт первой экспедиции шёл гладко, то со второй этого было не сказать. Сначала оказалось, что финансирования не хватает, пришлось выбивать дополнительные средства у общественных организаций, а это ставило крест на старте третьей команды в ближайшие пять лет, а то и больше. Потом вспыхнула новая волна эпидемии, что едва не породила панику и заставила власти вновь закрыть города. Над отправкой второй экспедиции нависла серьёзная угроза. В итоге к началу стартового окна руководство наконец-то получила добро на взлёт «Кеплера». Но и на этом неприятности для экипажа не закончились.

За месяц до назначенного старта в автокатастрофе погибает один из космонавтов, физик Фриц Грюнберг из Австрии. А в составе третьей команды аналогичный специалист подхватывает инопланетную инфекцию, так как нарушил правила техники безопасности. Требовалась срочная замена и интенсивная подготовка нового человека. А весь мир продолжал ждать старта «Иоганна Кеплера», затаив дыхание.