Через час приборы обнаружили «Галилео Галилей» свободно дрейфующим в космическом пространстве.
— Эльбрус! — скомандовал Жуков.
— Да, Владлен Кимович.
— Помоги Матильде настроиться на частоту «Галилео». Если там кто-то есть, думаю, они нам ответят.
— Уверен? — спросил Михаил, парящий в невесомости в метре от командира, — С тех прошло девять лет. Откуда у них столько запасов?
Владлен отрицательно покачал головой, закатив глаза, и отправился в приборный отсек, явно дав понять, что вопрос был глупым.
— А что я не так спросил? — крикнул ему вслед Храмов.
— Мике-Мике… — раздался голос Олафа.
Физик развернулся к своему товарищу и их взгляды встретились.
— Олаф, будь фроиндом, объясни, где я не прав?
— Ладно, скажу тебе, сделаю умнее. Как вэн, — оба посмеялись. — Думаю, ты просто подзабыл, что мы с тобой летим в длительной космической экспедиции, предполагающую нахождение в космосе годами, а также возвращение домой. Отсюда легко сделать вывод, что запасов у нас на борту как минимум на двенадцать лет. Рационы и нормы потребления мы давно выучили, причём наизусть, так что и на первом корабле должно быть столько же. Ну и печальная судьба Геннадия Черненко позволила нам перераспределить ресурсы. Я думаю, что погибшие могут быть и среди первого экипажа. Отсюда следует, что кто-то там живой да есть, раз корабль транслирует сигналы о помощи.
— А может, они его давно включили, сигнал этот?
Ларсон на какой-то миг задумался, прежде чем ответить.
— Не исключено, — снова заговорил он, — но тогда возникает другой вопрос? Почему ничего не услышали на Земле?
— Элементарно мощности не хватило, вот сигнал и утонул по пути к Земле.
— Им бы хватило мощности. Просто этого сигнала не подавали. Все мы помним, что «Галилео Галилей» просто перестал выходить на связь.
Внезапно Матильда, сидевшая пристёгнутой в своём рабочем кресле в наушниках с микрофоном, чуть не подскочила с места.
— «Галилео»! Это «Иоганн Кеплер»! Как слышите, приём? — она прикрыла микрофон и повернулась к остальным, — канал связи установился!
Потом она снова вернулась к своим приборам и сосредоточенно следила за уровнем сигнала на мониторе.
— Приём! — ответили с американо-английским акцентом девушке в наушниках, — На связи командир экипажа «Галилео Галилей» Льюис Брюстер. Требуется помощь. Вы сможете её оказать?
Связистка подозвала жестом Владлена. Тот подлетел и надел на себя своё устройство связи.
— Повторите, пожалуйста. Часть сообщения прошла с помехами, — соврала девушка.
— Повторяю: на связи командир экипажа «Галилео Галилей» Льюис Брюстер. Требуется помощь. Вы сможете её оказать?
Владлен закивал.
— Здравствуйте, — заговорил он, — с Вами говорит командир корабля «Иоганн Кеплер» Владлен Жуков. Сколько выживших на борту?
— Здравствуй, Владлен. Выжил только я. Девять лет назад произошла авария, в результате которой погибло четверо моих людей и были ранены остальные. Бортовой компьютер вышел из строя. Двое других вскоре тоже скончались от полученных травм. В живых остался только я. Оборудование по большей части вышло из строя, но мощности хватало для передачи сигнала на расстояние в пределах семьи Юпитера. И Бог вас ко мне послал. Вы поможете?
— В должности Вы — командир. А штатная специальность у Вас есть?
Ответ не заставил себя ждать.
— Да, Владлен. Я — бортинженер.
— Вас понял. Мы спасём Вас, нам по пути. Готовьте корабль к стыковке настолько, насколько это возможно.
Сеанс связи был окончен.
— А не надо было согласовать это с управлением? — спросил Михаил и все остальные посмотрели на командира. — И не будет ли это опасным для нашего экипажа? Мы не знаем, что там произошло на самом деле.
Командир понял, что вопрос прозвучал правильный и на него придётся ответить.
— Дело в том, что Льюис — мой старый друг, которого я давно уже успел похоронить. Я не верю, что он может причинить нам какой-то вред. Раз он там жив, значит, его нужно спасать. Если хотите — мы изолируемся от него. Посадим в приборном отсеке и закроем шлюз. Будем открывать, только чтобы передать еду. Я ручаюсь за него!
Все снова между собой переглянулись, но ничего не ответили. Дали молчаливое согласие.
«Иоганн Кеплер» начал стыковку с «Галилео Галилеем». У шлюза корабля первой экспедиции стоял астронавт в скафандре. Ему приходилось многие процедуры выполнять вручную. И сейчас основное движение выполнял именно «Кеплер».
— Владлен, ты меня слышишь? — спросил Льюис у своего коллеги.
— Да, прекрасно.
— Сцепку сделать не получится. Придётся оставить кого-нибудь, желательно двух людей, чтобы контролировать положение стыковки. Это — не панацея, но несколько минут мы выиграем.
— Понял тебя.
Корабли состыковались. Олаф и Владлен, как самые крепкие стали удерживать стыковку. Михаил и Чунг помогли Льюису перебраться.
— Всё взял? — спросил Жуков.
Тут американца будто бы что-то укололо под скафандром.
— О, чёрт! — крикнул он так, что у остальных зафонило в устройствах связи.
— Что случилось?
— Я забыл видеоархив на корабле!
— Да хрен с ним! — воскликнул Жуков, готовый отпустить стыковку.
— Не могу! — американец был сильно напуган таким исходом, — там же вся отчётность!
— Жизнь дороже, Льюис! — не унимался командир «Кеплера».
— Я — быстро! — крикнул Чунг и перепрыгнул на борт «Галилео», — как выглядит архив?
— Это съёмный носитель. Он находится в отсеке управления, — пояснил Брюстер.
— Ты охренел? — Владлен уже готов был лично прибить своего штурмана, — убью к чёртовой матери!
Но ничего другого не оставалось. Пришлось ждать, когда Ле Ван Чунг вернётся на борт.
Тем временем вьетнамец, ловко перебирая руками в корабле, идентичном «Кеплеру», быстро оказался в отсеке управления и без труда нашёл съемный носитель. Он положил его в подсумок и отправился назад.
— Не могу больше держать, — посетовал Олаф, — скоро он там?
— Чунг, давай быстрее! — кричал Владлен, сам из последних сил удерживая корабли.
И вот в шлюзе появился штурман. Но было поздно. Ослабевшие космонавты отпустили «Галилео». Корабли начали стремительно расходиться в разные стороны. Но Чунг был отчаянным парнем, поэтому не растерялся и выпрыгнул из корабля, рассчитывая на импульс. Однако его не хватило. И не хватило совсем чуть-чуть. Чунг повис в пустоте между кораблями. Он вдруг стал понимать, что Геннадий пришёл забрать должок и холодок пробежал по его спине. Льюис развернулся к Михаилу и произнёс:
— Прыгай за ним, я держу тебя!
Дважды говорить не пришлось. Храмов прыгнул в пустоту и ухватил своими руками руки штурмана. Американец потянул его назад, а Олаф и Владлен помогли им забраться обратно в корабль.
Когда все оказались в кессонном отсеке и Эльбрус закрыл шлюз, Владлен снял шлем и развернулся к Чунгу, который тоже успел снять шлем. Он подлетел к штурману и схватил его за ухо, как отец провинившегося отпрыска.
— Если ещё раз нарушишь мой приказ, я тебе башку оторву! И сделаю из тебя гармошку! Что вы там во Вьетнаме едите?
— Нэм, — пролепетал пилот.
— Ну вот! Нэмы из тебя сделаю! Понял?
Вьетнамец же, наигранно зажмурившись, изображая ужасную боль, начал хлопать рукой по ладони Жукова, как бы прося его отпустить.
— Да! Да, командир! Я понял!
— Вот и славно. Забрал, что надо было?
— Да, — Чунг вынул из подсумка цифровой носитель информации.
Владлен забрал его у штурмана и передал американцу, посмотрев ему в глаза.
— Держи. Надеюсь, оно того стоило.
Льюис выдохнул и ответил коротко:
— Спасибо, друзья.