Гаргулья из главного управления

10

Возможно, мне следовало отказаться. Я не понимала, в своей посторгазменной потере рассудка, что принять приглашение на ужин означало отложить мои планы раздеться, лечь в постель, посмотреть телевизор и погрузиться в свое обычное тревожное состояние.

Может быть, мне стоит сообщить Владу, что я из тех людей, которым после десятиминутного общения с одним человеком нужно подзарядить свою социальную батарею тру-крайм подкастом на следующие десять часов. Но мой язык был настолько сильно прижат к задней стенке зубов, что я никак не могла отказаться.

Мы можем, по крайней мере, пережить ужин, и, возможно, нам удастся выяснить, что именно происходит между нами, рассуждаю я про себя, следуя за ним в ресторан отеля. Не знаю, как он, но я никогда не проводила время со своим начальником в чулане.

Просто ужин.

И это все еще рабочая поездка, поэтому это деловой ужин, потому что он будет возмещен компанией. Итак, мы ужинаем как коллеги, и ничего больше. Я не знаю, почему идея поужинать начинает выводить меня из себя. Все неподобающе возбуждающее между нами уже произошло, не похоже, что все может стать еще хуже.

Возможно, это потому, что это деловой ужин. Он уже близко познакомился со звуком и видом моего оргазма во время течки, но та часть, где мне приходится притворяться, что я хорошо справляюсь со своей работой, когда он знает, что я разбита, заставляет мою челюсть напрячься до нового уровня.

И, может быть, он не мой босс, или глава отдела, или кто-либо из моих прямых подчиненных, но мне немного не нравится, что он первым увидел все худшие стороны меня.

Я ненавижу, что постоянно чувствую, как лгу всем о своей компетентности в работе, но, когда кто-то видит правду из первых рук, — это еще хуже. Я не хочу, чтобы меня видели такой, какая я есть на самом деле: рассеянный неряшливый человека, борющийся со своим телом, не сумевший обеспечить себе дни отпуска.

Когда мы приходим в ресторан и усаживаемся, все тихо, даже непринужденно. Несколько минут мы не разговариваем, а просто читаем меню.

Это типичное место: искусственные растения, приборы, завернутые в бордовые тканевые салфетки, кирпичи и фейковый промышленный дизайн, который, кажется, везде. В вазе с вулканической солью горит чайная свеча, мерцая между нами, когда мы садимся.

Я прячу свое внимание в меню так долго, как только могу, потому что каждый раз, когда я смотрю через стол, я отчаянно пытаюсь объединить образ из Пик Дистрикта, который я ожидала, с человеком, которым он показал себя, и все с треском проваливается.

Тем не менее, это уже приятнее, чем идти в бар со всеми остальными. Возможно, это из-за выработавшихся ранее эндорфинов, или он мне действительно нравится. Не знаю, есть ли разница. Немного напряжения, которое держало мои плечи приподнятыми к ушам, уходит.

Он уже знает, что я развалина. Может быть, на этот раз мне не придется притворяться кем-то другим.

В тот момент, когда мы отдаем меню официанту и вынуждены смотреть друг на друга, он складывает руки на столе и говорит:

— Вообще-то, я надеялся пересечься с тобой минутку немного раньше, чтобы обсудить кое-что.

Ужас, паника, испуг. Напряжение вернулось.

— Что-то, что не поместилось бы в электронное письмо?

Он пожимает плечами, на его лице легкая улыбка.

— Что ж, теперь ты здесь.

После всего остального, я не знаю, почему именно это в конце концов заставляет меня покраснеть. Я прикусываю внутреннюю сторону щеки, чтобы удержаться от того, чтобы сказать ему, что он может заполучить меня, где ему заблагорассудится. Он только что помог мне выпутаться из пары неприятных ситуаций, не похоже, что у нас такие отношения. Не так ли?

— И, кроме того. Ты уже так много писала мне о них по электронной почте.

О.

— Кэти и Тед, — осознаю я и выдыхаю. — Эти, э-э, негодяи.

— Я хотел обсудить некоторые способы посредничества, которые ты в настоящее время внедряешь, и, возможно, снять часть бремени, связанного с ними, с твоих плеч, — говорит он, и я не знаю, почему меня удивляет, что он действительно хочет выполнять свою работу, а не просто оставить меня заниматься этим.

Это дает мне лишь намек на легкость, теплоту, прежде чем я понимаю — он не знает. Я стараюсь сразу не казаться повернутой на этом, хотя с трудом могу контролироваться себя.

— О… ну… Гм. Мой первоначальный план на самом деле состоял в том, чтобы просто нянчиться с Кэти, смотреть на нее свысока, когда она начинает язвить. Это не то, чтобы одобренная техника посредничества или что-то в этом роде, но в какой-то степени это срабатывало, когда мы были в офисе, так что это просто своего рода мой неофициальный подход. Но, э-э, хм, — бормочу я, и у него хватает наглости вытащить блокнот.

Хотя в том, что я должна сообщать чьему-то начальству об их непрофессиональной близости, нет ничего необычного, привычнее делать это с помощью бумажной волокиты. Не думаю, что мне раньше приходилось сталкиваться с этим лицом к лицу.

— Как-то вечером я выходила из бара и столкнулась с этой парой, и они были несколько взъерошены…

— Теперь они вышли за рамки пассивно-агрессивных столкновений? — спрашивает он, едва отрывая взгляд от своего блокнота, снимая колпачок с ручки и начиная что-то записывать. Он действительно думает, что я собираюсь сказать ему, что они просто снова поссорились друг с другом. Думаю, у него не было причин ожидать иного.

— В темном углу, — уточняю я. — Вроде как… переплетенные.

Он замедляет движения ручки по бумаге, когда на его лице появляется понимание. Он поднимает на меня взгляд ровно один раз.

— А, — произносит он, и больше ничего. Несколько минут он молчит. — Разве это не… против правил?

Я выдерживаю его пристальный взгляд.

— Да, можно так считать.

После этого мы замолкаем, и мне интересно, не ходит ли он мысленно вокруг этого на цыпочках. Если им запрещено сплетаться на работе, то не должно ли это в той же степени касаться и нас?

Но мы не нарушили никаких правил. По крайней мере, пока. И это рабочая поездка. Это не строго во время работы. Мы не вкладываем друг в друга столько личного, сколько Кэти и Тед. Я имею в виду, я сомневаюсь, что у кого-либо еще есть такие же особые отношения, как у Кэти и Теда, но у нас есть что-то общее. Не говоря уже о том, что на самом деле мы не сплетались, мы просто были в непосредственной близости от сплетения друг с другом.

Но, тем не менее, переплетались по отдельности.

Я пожимаю плечами после того, как проходит слишком много ударов сердца.

— Я имею в виду, они не являются прямыми подчиненными друг друга. И они не так часто конфликтуют, когда они… ну. Я думаю, они будут вести себя прилично, по крайней мере, в этой поездке. А когда они перестанут себя вести себя прилично, возможно, я просто прибегну к шантажу.

Это не совсем серьезно, но мысль заманчивая. И, возможно, есть шанс, что они просто будут вести себя лучше, зная, что я знаю.

— Было ли что-нибудь еще, что ты хотел бы обсудить? — спрашиваю я, делая глоток своего напитка и бросая взгляд на блокнот, в котором всего несколько каракулей.

Он вздыхает и опускает ручку на бумагу.

— Честно говоря, я думал, что это займет намного больше времени. Учитывая объем их досье.

Я фыркаю.

— Честно говоря, это откровение заставляет меня все переосмыслить. Это действительно проливает свет на то, почему ничто из того, что я предпринимала, не сделало их отношения менее нестабильными.

— Ни на каких курсах менеджмента споры точно не рассматривались как часть прелюдии, — он закатывает глаза, но в уголках его рта прячется легкая ухмылка, когда он делает глоток своего напитка. Я наблюдаю за его лицом, за тем, как крошечная свеча на столе играет тенями и бликами в морщинках на его лице, придавая ему задумчивый вид.

— Честно говоря, это должно быть в курсах, потому что в моей работе подобное всплывало несколько раз, — отвечаю я. — Хотя на самом деле ничто не подготовит тебя к тому, чтобы увидеть задницы своих коллег на записи с камер видеонаблюдения.

Это вызывает у него смех, и я наслаждаюсь его звучанием.

Я ловлю наше отражение в стеклянной перегородке между кабинками, и проходит мгновение, прежде чем я понимаю, что это мы. Есть что-то в расслабленном языке тела, в его руке, перекинутой через спинку стула, в сочетании с полупрофессиональной одеждой, в которой мы оба. Это напоминает мне о том, как я прихожу домой из офиса, сбрасываю туфли и растягиваюсь на диване, и стресс уходит.

— Итак, это, должно быть, забавное знакомство с компанией, — предполагаю я, предпринимая слабую попытку завязать разговор.

— Это вроде как решение, принятое в последнюю минуту. Я наметил выкроить время для подобного знакомства, но я никогда не был сторонником обычных рукопожатий.

Я помню, какие сокрушительные рукопожатия происходили между горгульями, когда я была стажером. Я могу только представить его более молодую версию, пытающуюся избежать этого.

— Что заставило тебя передумать?

Ответ читается в его глазах еще до того, как он что-либо скажет.

— Я хотел познакомиться поближе со всеми, с кем буду работать, завести друзей, — пожимает он плечами, и это явно расходится с эмоциями в его глазах. Я вижу, что задела что-то слишком болезненное для легкой беседы.

— Я слишком долго был боссом. Отдавать приказы людям довести дело до конца, разжигать страсть людей к своим проектам во имя производительности, — продолжает он вполголоса, размахивая рукой с изящным бокалом для вина, который кажется крошечным из-за их размера. — Я хотел присутствовать лично, встречаться с людьми и узнавать их по-настоящему.

— Компаниям легко утверждать, что все, кто работает вместе, похожи на семью, решить, что если мы говорим, что мы сплоченная группа, то так и будет, — предлагаю я, кивая в ответ. Я сглатываю, надеясь вернуть разговор к чему-нибудь, о чем ему будет немного легче говорить. — Но редко бывает, чтобы это что-то значило.

Его хватка сжимает бокал с вином ровно настолько, чтобы по его боку пошла тонкая трещина, но не настолько, чтобы он разбился.

— Именно.

Я молчу, потрясенная этим, когда он отставляет бокал в сторону, едва осознавая, что произошло.

Через мгновение он продолжает низким и хриплым от воспоминаний голосом:

— Последней компанией, в которой я работал, был стартап, которому я помог превратиться в достойного конкурента в своей области. Я был близок с каждым членом нашей команды. Но когда мне нужно было взять отпуск по состоянию здоровья… было легко найти замену, кто смог сделать все, что делал я.

Я наблюдаю, как красное вино просачивается через трещину, капает вниз, тихо впитываясь в скатерть. После нескольких тяжелых мгновений я поднимаю взгляд на лицо Влада. Я хочу протянуть руку через стол и заверить его, что его ни в малейшей степени нельзя заменить. Я не знаю, достаточно ли этой реакции от меня.

Ему не нужно продолжать, чтобы я поняла, насколько разрушительным это, должно быть, было для него. Он слегка качает головой и продолжает.

— Редко можно встретить настоящего друга.

У меня не было времени отделить свое первое впечатление о Владе от мраморного человека передо мной. Но он здесь, даже если я поначалу не могла разглядеть из-за его костюма а-ля Пик Дистрикт. Он такой искренний во всем, что он мне когда-либо показывал. Ему не обязательно было рассказывать мне все, но он был откровенен с момента нашей встречи.

Я знаю эту боль. Это одиночество. Осознавать, что у тебя даже нет настоящих друзей. Мне хочется перегнуться через стол, взять его за руку и сказать ему, что я была бы более чем счастлива быть его настоящим другом.

Я тянусь к его руке, но вместо этого беру салфетку. Я не уверена, что способна быть его другом. Не под всеми слоями моей маскировки.

— Я сожалею о поцелуе, — выпаливаю я. — Это было непрофессионально с моей стороны…

— Гвен, — перебивает он меня, и я замолкаю, выражение его глаз останавливает поток моего беспокойства. — Тебе не нужно извиняться.

Мои зубы сжимаются от натиска возникающих вопросов. Я хочу спросить его «Почему бы и нет? Разве не важно, что поцелуй никогда нельзя рассматривать просто как поцелуй сирены?»

Но вместе с этими вопросами возникают и более опасные, проистекающие из незаслуженной, совершенно неуместной надежды и отчаяния. С таким же успехом я могла бы потребовать ответа на: «Я тебе нравлюсь? Ты считаешь меня симпатичной? Или я тебя раздражаю, и ты пытаешься вежливо отмахнуться от меня? Но, может быть, послушай, похоже, я тебе вроде как нравлюсь, и мое либидо слишком готово ухватиться за это».

Мне нужно спрятать свою отчаянную потребность нравиться подальше. Глядя в янтарные глаза Влада, я киваю и прикусываю язык, чтобы сдержать все это.

Он прав. Приятно иметь кого-то здесь. И еще я очень скучаю по возможности иметь просто друга. Я постараюсь быть им для него, и, возможно, это будет по-настоящему.

Спустя еще один бокал вина, каким-то образом мы дошли до того, что я начала рассказывать о подкасте, который мне нравится, и о его антикапиталистических подходах к работе с монстрами.

— Итак, например, если ты послушаешь несколько выпусков, ты можешь подумать, что трое ведущих — что-то вроде братьев, особенно из-за названия подкаста. Но если ты когда-нибудь был на одном из их живых выступлений, ты бы понял, что на самом деле это три головы одной гидры. В любом случае, Джастин — мой любимый ведущий, потому что у него есть такие замечательные комментарии о том, что консьюмеризм представляется широкой публике, как способ выстраивать свою идентичность. Тебе действительно стоит просто послушать. Тебе понравится, я обещаю.

На самом деле не имеет значения, что мне еще ни разу не удавалось в пьяных обсуждениях уговорить кого-либо послушать этот подкаст, я просто собираюсь продолжать.

— В любом случае, один из их недавних выпусков натолкнул меня на идею изучить неограниченного использования отгулов, и теперь я нахожусь на том этапе, когда я вроде как хочу, чтобы Совен внедрил ее? Например, исследования показывают, что люди часто в конечном итоге берут их примерно столько же, сколько обычно, хотя некоторые люди берут отгулы намного реже. Это то, о чем мне нужно почитать подробнее, чтобы понять, как на самом деле заставить людей почувствовать, что им разрешено брать отгулы. Но способность выбирать, несмотря ни на что, повышает моральный дух и в конечном итоге оказывается действительно полезной при любых жизненных неприятностях, — бормочу я, и немного удивляюсь, что еще не потеряла его внимание.

Влад задумчиво рассматривает меня, потирая подбородок большим пальцем, как будто лично вырезал на нем эту маленькую ямочку.

— А если они будут злоупотреблять этим?

— Мы не можем продолжать действовать, ожидая от людей худшего. Предположение, что этим воспользуются несколько человек, только заставляет нас относиться хуже ко всем. Заботиться обо всех, включая бездельников, в целом лучше для всех сотрудников, — говорю я, хотя, вероятно, попадаю в последнюю категорию. Конференц-звонки без штанов и игра в Тыквенный сквош 2 во время работы и все такое.

— Не могу дождаться твоей презентации.

Энтузиазм, с которым я рассказывал о своих любимых подкастах и идеях, немного угасает, и я стараюсь не давать себе заметно увянуть.

У меня нет презентации. Не то чтобы я не могла собрать что-нибудь на скорую руку и пересказать свои любимые выступления на TED³ («Предательство, мучения и разрушение») в двадцать минут, но на этом мероприятии для этого нет места. По сути, это Работа-от-звонка-до-звонка-ради-статистики, а не Как-мы-можем-на-самом-деле-улучшить-ситуацию.

Я также думаю, что Влад, возможно, переоценивает мою личную значимость в компании.

Момент затягивается, моему молчанию способствует повторяющийся стук кубиков льда в моем напитке, и к черту все, что сказал мой стоматолог о здоровье моей эмали.

Я пытаюсь скрыть угасание своего энтузиазма, демонстрируя уверенность, которой не чувствую.

— Ты должен просто отдать мне мою золотую наклейку, прямо сейчас.

— Ты думаешь, что заслуживаешь золотой наклейки? — говорит он, явно забавляясь моей смелостью.

— Да, я сделала свою домашнюю работу и все такое.

Он откидывается назад, и это движение вызывает у меня желание переползти через стол и оседлать его колени.

— Я думаю, мне нужно лучше узнать тебя, — говорит он.

Я стискиваю зубы и…

— Я могу показать тебе сиськи.

Это не то, о чем он просит.

Все чувства, с которыми мне еще предстоит аккуратно разобраться на терапии, бурлят у меня в животе, посылая жар по позвоночнику. Мы только что вернулись к дружеским отношениям, и теперь мое тело готово снова их разрушить. Я должна напомнить себе, что мы пока не нарушали никаких правил, и не должны.

После сегодняшних корпоративных шалостей его внимание ко мне действует на нервы, и кажется, что оно напрямую связано с моим клитором. Оно мне нужно так же, как мой вибратор, прямо сейчас. Что еще хуже, я думаю, он знает, что идея наклейки вызывает зуд во мне, какого не было уже очень давно.

— Моя импровизированная песня и танец тебе не подходят?

Я узнаю его взгляд, такой же, как перед тем, как я поцеловала его в баре. Его янтарные глаза мерцают в свете свечей и темнеют, когда он рассматривает меня.

Дыхание замирает в моей груди, а сердцебиение сбивается. Его взгляд задерживается на мне, к чему я не готова.

— Я бы хотел, чтобы ты показала мне, насколько велика твоя потребность в маленькой блестящей наклейке.